Пролог 1:

— Так, дом 23… Да, это он.

Подросток взволнованно подходит к двери дорогого дома. Ухоженный газон, уютненькая лестница, красиво оформленное крыльцо.

Стук-стук-стук.

Вскоре дверь бесшумно открывается, и в проёме показывается стройный молодой человек в однотонном чёрном халате. Длинные волосы, сплетённые в хвост, и усталый сильно прищуренный взгляд. За его спиной сплошная темнота.

— Спасибо — тихим низким басом проговорил парень — вот, этого должно быть достаточно — после чего забирает пиццу и закрывает дверь.

Доставщик, пересчитав сумму и отложив в карман свои традиционные чаевые 10 %, убирает деньги в барсетку. Кинув восторженный взгляд на дом в последний раз, уезжает обратно в пиццерию.

В это время парень за дверью внутри дома уже написал сторожу у шлагбаума, что никаких казусов не произошло. Дойдя до кухни и взяв большой стакан, он наваливает себе льда, после чего заливает покупным холодным чаем. С пиццей и чаем парень идёт к себе в комнату на второй этаж. В доме металлические жалюзи со стороны улицы плотно закрыты, поэтому солнечные лучи не способны осветить ни одну из комнат. Единственный источник света — аварийное освещение на полу, как в самолёте. Почти ничего не видно, только очертания предметов.

Пару раз вслепую увернувшись от открытых дверец и уголков столов, он заходит к себе в комнату. Включив обучающий видеоролик про строение комаров, он спокойно начинает свой завтрак в пять часов вечера.

Спустя час в комнате раздаётся классический рингтон телефон. Парень косо посмотрел на имя звонившего.

Бзззз… Бзззз… Бзззз…

Вздохнув, он всё же поднимает трубку.

— …

— … если поднял трубку, надо как-нибудь дать собеседнику об этом узнать.

— Чё надо?

— Ты как с сестрой разговариваешь?!

— Я вешаю трубку.

— Ньют! Не смей!

— Так что тебе нужно, Лили?

— Мне нужно, чтобы ты в понедельник отвёз Грете цветы из моего магазина от моего имени. У неё день рождения будет, у твоей крёстной дочери! Если ты не забыл!

— Да помню я. Во сколько?

— Приезжай около 16:30.

— Наряд?

— А сам как думаешь?

— Хорошо, как обычно.

— Хоть побрейся перед выходом, не позорься.

Бип. Бип. Бип.

Поняв, что сестра уже сбросила трубку, Ньют продолжает воспроизведение лекции про комаров, делая одновременно заметку на воскресение.

Ещё через 1,5 часа раздаётся звонок, но на этот раз мелодия исходит от одной из самых популярных социальных сетей для геймеров. Улыбнувшись в очередной раз упоротой черепашке на аватаре, Ньют принимает звонок.

— Хэй, как спалось? — начал было уже он, но через секунду был перебит.

— Ты чё ещё не в сети?! Иди ко мне! Нас рейдят! Дело дрянь!

— Понял.

Ньют и его лучший друг Патрик часто играли в “New Gods”. Эта игра, в которой игрок в одиночном режиме мог прокачать свои способности персонажа от простого смертного до босса мирового класса. В игре есть огромный ассортимент оружия, магии, предметов, боссов, мобов и неигровых персонажей. Более того, была функция строительства. Можно было нанять рабочих или заставить рабов построить то, что игрок хотел. Для этого был даже режим архитектора. Была возможность скачать чертёж, мод на дополнительных мобов и боссов или выкладывать свои карты мира… И при всём этом игра была сбалансирована, не зависала и требовала только минимальные характеристики компьютера и VR-шлема. Разработчики игры появились в индустрии внезапно и сразу создали такой шедевр, что было очень странно, но рядовые пользователи об этом не слишком много думали.

В многопользовательском режиме была возможность встретиться Игрокам и начать одновременное развитие с нуля. Так как карта была очень большой, то ресурсов, в теории, могло хватить на всех.

Ньют и Патрик играли на одном из таких серверов. В этом игровом мире игроки создавали свои города, после чего могли начать нападать на других игроков и их место жительства.

Прямо сейчас в битве в небе над городом «Небесный Хрусталь» сражалось около 25 пользователей. А на равнинной местности на земле, у стен города было ещё около 1000 вражеских игроков. В игре персонаж мог развить силу трёх сфер: Смертный, Возвышенный и Превосходный. Последняя стадия — пик развития персонажа, как боевой единицы. Чтобы официально основать город, нужно минимум 5 Превосходных. Вражеский город «Бездна», у которых есть 13 Превосходных, напал на «Небесный Хрусталь», у которого ещё месяц назад было только 12.

Эти два города давно конкурируют, и недавно «Бездна» смогла завербовать ещё одного Превосходного, что придало им уверенности в сегодняшней битве. Все Превосходные могут летать без артефактов или летающих маунтов в течение одного часа.

Появившись в своём пентхаусе в городе, Ньют немедленно взлетает и присоединяется к битве. «Бездна» не знала, что около недели назад закончились переговоры между Ньютом с его командой Превосходных и лидерами «Небесного Хрусталя».

— Хохохо, так это «Бездна»… Взлетаем! — со злобным взглядом сказал Ньют.

Битва была на высоте около 500 метров. Прибыв туда, он крикнул:

— Построение Ромб!

Четыре человека, которые поднимались в воздух вместе с ним, быстро заняли свои позиции. В центре фигуры, где парил Ньют, образовался магический круг, который начал быстро распространятся. Враги быстро переключили своё внимание и попытались своими атаками прервать построение. Почему? Потому что они уже сталкивались с этим раньше.

Месяц назад «Бездна» уничтожила недавно появившийся город «Родословная», который очень быстро набирал обороты. Лидеры нового города нашли в руинах наследие боевых построений, которые позволяли эффективнее сражаться. Тогда, чтобы уничтожить этих выскочек, они отправили семь Превосходных, но те были быстро убиты из-за мощной силы построений. Чтобы отомстить, «Бездна» уже отправила 10 Превосходных и своё супероружие — Лазер Двух Зол. Выстреливая сконцентрированной энергией Порчи и Багряницей, лазер мог не только уничтожить всё на своём пути, но и заразить местность. Только уничтожив наследие и сам город, «Бездна» успокоилась.

Именно поэтому, хоть это и было неприятным сюрпризом, вражеские Превосходные быстро достигли молчаливого согласия и быстро начали атаковать Ньюта и компанию. Демонические ауры плотно ощущались в воздухе на ровне с Божественностью. Так как силы были примерно равны, да и лидеры «Небесного Хрусталя» были более сплочёнными, они могли на некоторое время блокировать атаки своих врагов. Энергия Порчи и Багрянца образовывалась от взмахов клинков или копий и неслась в сторону своих целей, но не могли их достичь из-за Энергии Божественности, которая образовывалась в форме щита.

Спустя пару вдохов, Ньют убедился в завершённости построения и немедленно Энергия Пяти Стихий (Воды, Земли, Воздуха, Огня и Металла) понеслась в сторону Демонический Игроков. Польза построения была в равном распределении урона между участниками построения, усиления их общих способностей, увеличением защиты и регенерации. Немедленно воцарился хаос.

Построение Ромб было окружено Демоническими Игроками, а те были окружены Праведными Игроками. Так как ситуация складывалась явно не в пользу лидеров «Бездны», мэр города немедленно активировал жетон, после чего в его сторону со всех сторон хлынули атаки, из-за которых он умер.

Однако было уже поздно. Три лазера немедленно были активированы, но они атаковали не Превосходных в небе, а стены города. Демонических Игроков было всегда столько же, сколько и Праведных, но так как сейчас боевые действия шли на территории Праведных, то преимущество было у последних. Здесь, в городе «небесный Хрусталь» было в бесчисленное количество раз больше неигровых персонажей, чем в городе «Бездна». Они поселялись здесь, потому что атмосфера была мирной, здесь уважали закон, и, самое главное, они поклонялись лидерам города и чтили их, как настоящих Божеств, что увеличивало силу Веры последних. В этом и была разница между городами. Если Демоническая Энергия развивалась только после убийств, то Божественность развивалась от количества верующих.

Сейчас, когда эти жители игрового мира столкнулись с такой катастрофой, они только набожнее стали молиться, что было преимуществом для игроков этого города. В этот момент три луча врезались в стены города. Защита «Небесного Хрусталя» могла выдержать только два таких выстрела, поэтому уже через пару секунд на стене начали появляться трещины. Умная схема города быстро перенаправила в этот участок больше энергии, но долго это продолжаться не могло.

Прозвучал оглушающий взрыв. Три луча прорвали оборону стен и соединились в единый луч, который прошёл сквозь весь город, убив бесчисленное количество людей. В город немедленно ворвались захватчики. Ситуация начала немедленно меняться. Сила Веры быстро ослабевала, а вот убийства только увеличивались.

В небе к этому моменту остались только сильно повреждённое построение игроков, четыре Демонических игрока и семь Божественных игроков. Так как скорость построения была не большой, а сила Веры резко уменьшилась, это дало Демоническим Превосходным быстро отступить вниз, где они начали резню.

В конце концов, если умрут игроки — они воскреснут, но местные жители умрут окончательно. У Праведных игроков не было времени на размышления. Они разделились на две команды и решили, что каждая команда убьёт по два Превосходных.

Оставшись в небе одни, Ньют немедленно приказал начать пить зелья регенерации.

— Мы не собираемся помочь? — спросил Патрик.

— Глоть-глоть… Эх… Зачем? — нейтральным тоном ответил Ньют — Мы и так приняли около 70 % ударов этих мудил, а также убили пятерых из них. Сейчас нам нужно быстренько передохнуть. К тому же, эти дураки забыли про существование трёх лазеров. Думаю, ничего страшного не произойдёт, если мы прямо сейчас уничтожим эти пушки и украдём их чертежи.

— Босс — начал другой — когда мы отомстим «Бездне»?

— Через 30 минут штраф за смерть перестанет действовать, а добираться до их города минимум 20 минут. Что мы успеем за 10 минут?

— А если… — хотел уже продолжить эту тему игрок, но Ньют его прервал

— Нет. Это уже будет их территория. Хоть Пять Элементов в наших телах могут нейтрализовать Порчу и Багрянец, мы будем слабее. Конечно, сейчас «Бездна» почти пустая, думаю, около 80 % этих жителей сейчас или внизу, или на респавне. Не забывай, в мире полно голодных акул. Прямо сейчас, возможно, соседние города уже ведут свои войска на неё. Думаю, стрим «Красной Крови» начнётся с минуты на минуту. Все зрители «Небесного Хрусталя» переключатся на ситуацию в Преисподней. Такой гигант, как «Бездна» потеряет очень много ресурсов в скором времени.

— Думаю, «Хрусталь» потерял не меньше сегодня — начал Патрик.

— Посмотрим — неоднозначно прокомментировал это Ньют — не вижу смысла в дальнейшем сотрудничестве с «Хрусталём», теперь им нечего нам предложить. Кто там с нами ещё связывался за последний месяц?

— Дай подумать… — ответил Патрик — Думаю, это «Золотые Ворота». Хоть Веры у них было поменьше, чем у «Небесного Хрусталя», теперь ситуация другая. К тому же, они даже тогда были побогаче.

— Хм… Напомни, почему мы тогда выбрали «Небесный Хрусталь»? — спросил ещё один из них.

— Потому что они сильнее, у них больше руин во владении, да и были они повлиятельнее.

— Ясно

— Ладно — прервал их Ньют — Пошли уничтожим пушки.

Построение было полностью восстановлено. Сила тех трёх, кто были спереди и двигались, как острие, соединялась, пока четвёртый охранял тыл. Лидер по центру смотрел за обстановкой на фронте, в тылу и на фронтах, отдавал приказы и атаковал только в случае необходимости, так как именно лидер производит энергию пяти элементов, которая циркулирует в построении.

Сейчас пушки охраняли только те, кто получает непосредственную выгоду от выстрелов. Инженеры получали некоторый процент очков от убитых от конкретно их оружия. А если те сами использовали оружие собственного производства или при условии, что только инженер мог использовать оружие, как с этими лазерами — процент за убийство только увеличивался. Остальные, видя ситуацию в небе и в городе, решили увеличить количество убийств и присоединились к вторгающимся, оставив пушки беззащитными. Быстро ограбив и убив мастеров этих лазеров, что было бы очень трудно в любой другой ситуации, так как таким искусным пользователям нет необходимости выходить за пределы базы, Ньют приказал рассоединить построение и отправляться в «Золотые Ворота». Уже на месте их радушно встретили, после чего начались переговоры.

Около 4:55 утра Ньют вышел из игры.

— Так… Как я и думал… Когда сражаются две акулы, выигрывают рыбы.

[Новости с места событий: Прямо сейчас уходят в анналы истории два гиганта: «Небесный Хрусталь» и «Бездна». Первый находится в очень плачевном состоянии и не подлежит восстановлению. Его лидеры были понижены до Возвышенных. У вторых судьба ещё хуже. «Бездна» стёрта с лица Преисподней, а «Красная Кровь» захватила большую часть их богатств. Лидеры «Бездны» также понижены до Возвышенных. Интересно, что, по словам очевидцем, лидеры новой фракции Пяти Элементов присвоили себе уникальные чертежи Лазера Двух Зол, а также они отступили с поля боя в сторону города «Золотые Ворота». Кажется, у лидера новой фракции проблемы с тем, чтобы где-то обосноваться. Уже второе место после его прихода вскоре было уничтожено.]

— Тц… Вот тварь, только тявкать и умеет.

На самом деле, сила построений — не главное сокровище, полученное в безымянных руинах. Самое главное — наследие силы Пяти Элементов, которое позволило им не зависеть от количества убийств или от силы Веры.

В однопользовательской игре миры с этой силой ещё нигде не встречались, поэтому тот факт, что конкретно на этой карте они смогли её раздобыть — уже записало их в первооткрывателей.

Убрав коробку от пиццы и допив растаявший лёд, он спустился на кухню, где решил приготовить себе лапшу. Поужинав, он лёг спать.

Проснувшись вечером, он заходит в игру, но не на сервер, а в свой личный мир, где он хранит свой главный секрет. Ньют не впервые столкнулся с силой Пяти Элементов. Ещё в своём мире он открыл эту силу для себя. Он не знал, почему ему так «повезло». Начав экспериментировать с этой силой, он понял, что Пять элементов зависят от местности, где их развивать и использовать.

Обнаружив это, он корректирует один горный хребет на своё усмотрение. Горы — воплощение Земли и Металла. На их вершинах так холодно, что образуется снег, что помогает развивать Воду. Горы расположены кольцеобразно, то есть, как лук — послойно. Есть семь внутренних гор и множество, что их окружает. Во внутреннем кольце Ньют создал огромный резервуар, который наполнил циркулирующей лавой. Лава сюда пребывает прямо из проделанной им дыры в земле и вытекает обратно уже через другую дыру. Находясь рядом с лавой, можно развивать Огонь. Вокруг бассейна с лавой и между гор раскинуты мосты. В горах находятся пещеры. Ньют увеличил размеры этих пещер и оформил их под свои нужды. Возвёл стены, комнаты, принёс сюда кровати, столы, водопровод, канализацию, воздухопровод, чтобы нанятые им рабочие могли тут жить. Снаружи, где находился главный вход, воздвигли тёмный обсидиановый дворец, лицом в сердцевину гор. На высоте в километр над лавовым озером выступает платформа, которая начинается от входа во Дворец и заканчивается ровно над центром бассейна. В этом месте больше всего двигаются воздушные потоки, что позволяет развивать Ветер.

Вот так Дворец с кучей слуг был возведён только ради увеличения силы одного человека. Находясь в центре этого пространства, он понял, что в этом месте стоит использовать другое слово — культивация. В этом месте он мог культивировать Пять Элементов одновременно.

После завершения работ Ньют вернул рабочих в рядом возведённый город, в котором был культ его личности. Было обнаружено, что Божественность можно интегрировать в Пять Элементов, поэтому он не отказался от классического увеличения своей силы.

Прошла неделя. Ньют выехал на своём спорткаре в цветочный магазин своей сестры. Не нарушая закон и не сильно шумя, он спокойно передвигался по городу. Главный филиал магазина находился в центре города. Зайдя внутрь, на него не обратили никакого внимания. Спорткар он припарковал в 500 метрах отсюда, а одет он был обычно: тёмная футболка, тёмные штаны и тёмные кроссовки. Выделялся он только респиратором и подтянутым спортивным телом.

— Здравствуйте, чем можем помочь? — подошла к нему сотрудница и профессионально улыбнулась.

— Я здесь цветы забрать.

— Можно, пожалуйста, узнать, кто заказчик?

— Реликта.

— Ах! Простите, немедленно принесу! — после чего поспешила удалиться.

Остальные работники боковым взглядом посмотрели на человека в тёмном и постарались его запомнить.

Спустя пять минут подходит сотрудница и протягивает шикарный букет:

— Господин, вот Ваши цветы. Желаете что-нибудь ещё?

— Нет, спасибо. Я пошёл.

— Доброго пути.

Ньют уже привык, что на его фамилию так реагируют. В конце концов, его отец публичный бизнесмен, и, как его ребёнок, он носит ту же фамилию.

Убрав цветы в багажник, Ньют поехал снова в пригород. По дороге он купил три больших конструктора и пакет с фастфудом. Прибыв в частный посёлок и показав пропуск, Ньют прошёл КПП. Найдя нужный дом, у которого пока было припарковано только парочка дорогих автомобилей, он спокойно останавливается и проходит внутрь. Его встретили поклоном горничная в возрасте и парочка носильщиков.

— Господин Ньют, мне Вас сопроводить?

— Хорошо, Сильвия.

— Ох, какая честь, что Господин меня помнит.

— Хах — натянуто улыбнувшись, он продолжил — как Грета?

— Прекрасно, Господин. После той прогулки по городу с Вами, она стала гораздо послушнее и только любопытнее. До сих пор не хотите рассказать, в чём секрет?

— Конечно, не хочу.

— Ха-ха, как я и думала. Все вы из семейства Реликта необычны.

— Не напоминай.

— Грета с нетерпением ждёт того дня, когда Вы опять с ней прогуляетесь.

— Посмотрим.

Пройдя от входа около пяти комнат, он прибыли во вторую гостиную с камином и фортепиано.

— Прошу, Господин. Надеюсь, Вы сможете получить удовольствие от этого мероприятия.

— Я тоже на это надеюсь — прищурившись ответил он.

В комнате было очень ярко. Хрустальные люстры, белые стены, мебель и пол. Часы показывали 15:45, что почти на час раньше обговоренного начала вечеринки.

Носильщики положили цветы и конструкторы на большущий стол для подарков в углу комнаты, а Ньют держал пакет с бургерами у себя в руке. В комнате было немноголюдно, ему уже махали.

— Ох, это же Ньют! Давно не виделись, ха-ха! — крикнул ему мужчина средних лет.

— Ах! Дядя! Дядя! — услышав знакомое имя, девочка лет пяти побежала встретить своего крёстного.

— Грета! Не бегать! — крикнула в след женщина лет тридцати, но девочка её не послушала.

Остальные присутствующие, в основном, с улыбкой на это посмотрели. Грета на туфельках без каблуков и в роскошном розовом платье на полной скорости упала прямо в объятия своего крёстного.

— Хихихи, ты пришёл! Ты пришёл!

— Как я мог не появится на празднике самой красивой девочки в городе?

Ньют носил специальный респиратор, который хорошо передавал голос. Сейчас, в отличие от обычного его тона, он говорил очень заботливо. Грета, услышав комплимент, засмущалась. Чтобы это скрыть, она, будучи у него на руках, обняла его за шею, чтобы тот не видел её лицо.

— Ты чего, смущаешься?

— И нну меянчи смукшавот… — что-то невнятно, но обиженно пробормотала она.

— Хаха, ну ладно-ладно, больше не буду.

С ребёнком на руках, он подошёл к остальным родственникам.

— Ну, теперь она с тебя не слезет… — пробормотал отец Греты, Йохан.

— Не волнуйся, дядя Йохан. Мне это только в радость.

— Хаха, рад это слышать!

— А я против! Она уже взрослая! Она должна следовать этикету юной леди! — это громко и чётко сказала мать Греты, Аннелин.

— Тётушка, не переживай так. Она ещё маленькая.

— А я говорю — нет, значит — нет!

— Ну ты чего, дорогая, хотя бы сегодня…

— Именно что сегодня она тем более должна…

— Ладно, Аннелин, успокойся — прозвучал добрый старческий голос — Сегодня же праздник, не надо ругаться.

— Дедушка Олдман, здравствуйсте!

— Привет, Ньют.

— Хм! Хорошо, раз отец так сказал, так и быть! Ньют, а что это у тебя в руках?

— А, это?.. Хехе, секрет…

— Какой же это секрет? — начал Олдман с яркой улыбкой — я очень ясно чувствую запах бургеров.

— Ох, кажется, меня раскрыли… — невинно тот ответил.

— Что?! Не смей кормить Грету этим мусором! — возмутилась Аннелин.

— Да-да, конечно, это я для себя. А сейчас… Грета, хочешь прогуляться?

— Да! Да!

Поздоровавшись со всеми оставшимися родственниками, Ньют ушел в сад, где непрестанно слушал, как поживала его племянница.

— И что этот Марк? Так и сказал?

— Да! Он вообще обалдел! Как он со мной разговаривает?

— Но ты же ему втащила, да?

— Нет, рядом была нянечка…

— Эх, ничего, позже отомстишь.

— Конечно! Он у меня ещё получит!

Конечно, Ньют вместе с Гретой в тихую съел бургеры, после чего протёр ей рот и дал пожевать жвачку, чтобы запах изо рта скрыть.

Вернувшись в зал, Ньют заметил, что гостей стало раз в двадцать больше, как и подарков на столе. Так как большинство приехали не для того, чтобы лично поздравить Грету, то в момент, когда все заметили, что они вернулись, почти никто не подошёл. Только парочка родителей с детьми. Поняв, что Грета не в настроении играть с остальными, они ушли. В это время Лили лишь кинула в брата недовольный взгляд. Так весь вечер Ньют играл с Гретой, пока около 21:30 к ним не подошла уже знакомая служанка.

— Господин Ньют, юной леди пора отходить ко сну.

— Что? Но я не хочу спать!

— Хаха, хорошо, Грета, не волнуйся, мы же не в последний раз видимся.

— Ум… Ладно, но обещай, что приедешь в этом году ещё разок!

— Хорошо, обещаю.

Пожав мизинчики, они разошлись. Почти сразу к нему подошла сестра, отчего радостное лицо Ньюта стало нейтральным.

— Что?

— Ты игнорировал меня весь вечер!

— Ты одна?

— Хм! Если ты про отца и про твою любимую мамочку, то ответ прост — нет. Они сейчас в беседке. Пойдёшь поприветствовать?

— А старший брат?

— Майкл с ними, как всегда.

— Тогда пока.

— Хэй! И это всё? Кинешь меня?

— Разве ты не смеялась со своими подругами-алкашками последние два часа?

— Ладно, вали!

Спокойно покинув мероприятие, Ньют сел в свой автомобиль. Уже на кольцевой дороге вокруг города ему, внезапно, поступает звонок с неизвестного номера.

— … я вроде включил режим полёта и не отключал, как они до меня дозвонились?..

Немного помедлив, он взял трубку.

— Здравствуй, Ньют — ответил ему страстный голос женщины лет тридцати.

— Знакомы? — не отвлекаясь от дороги ответил он.

— О? Дорогой, тебе нужно задать не этот вопрос!

— … можно подсказку?

— Хе-хе, не знаю, не знаю… Ладно! Так уж и быть! Спроси — какая цель у звонка?

— Ну и с какой целью ты мне звонишь?

— Ой, уже неформальное общение? Хорошо! Дорогой, я звоню предупредить тебя, чтобы ты успел со всеми попрощаться.

— Это угроза? — в этот момент Ньют особенно внимательно осмотрел окружающий поток машин.

— Я не в какой-то из этих машин, сладкий. К тому же, это не угроза. Я просто хочу, чтобы ты сделал кое-что для меня.

— Тогда зачем мне прощаться с кем-то?

— В том месте, куда ты будешь направлен, не будет связи.

— О? И где же это?

— Очень. Очень далеко. Не волнуйся, я не причиню вред тебе, несмотря на то, что ты уже успел лишить человека жизни…

Сердце у Ньюта в этот момент почти остановилось, но, имея подозрения в том, что прямо сейчас за его лицом следят, он сохранил невозмутимость голоса.

— Да, в игре я…

— Не в игре — прервала его женщина — а в одной из стран, как вы их называете, третьего мира… У того отеля… Помнишь?

Звонок проецировался через монитор справа от руля, куда невольно прямо сейчас уставился Ньют.

— Хэй, следи за дорогой!

Через минуту раздался голос, что спасло Ньюта от ДТП. Он на большой скорости чуть не въехал в грузовик.

— … что от меня требуется?

— хахаха, не говори, как заключённый, дорогой. Как я уже сказала, просто попрощайся. Уже завтра ты будешь в другом месте. Не важно, где ты уснёшь, не важно, куда потом позвонишь, ты всё равно исчезнешь из этого города. Но не волнуйся! То место, где ты проснёшься, будет тебе очень знакомо. Скорее всего, тебе даже понравится. Удачи!

На этом звонок превратился. На ближайшем съезде Ньют остановился у круглосуточной забегаловки и снова заказал себе вредной еды. У него дрожали руки, голова была в смятении.

«Как она узнала? Кто за ней стоит? Где я прокололся? Может, тот парень всё же вскрыл содержимое пакета? Почему сегодня? Как она сейчас за мной следит, в машине нет скрытых камер, а уличные не позволят увидеть моё лицо за тонировкой…»

Мысли приходили одна за другой, вопросы повторялись и только увеличивались.

Тук-тук-тук.

По его окну постучали. Там стоял нищий. Немного приспустив окно, тот у него спрашивает:

— Доброй ночи, брат. Послушай, у меня сейчас не очень хорошие времена. Я уже неделю не могу вернуться домой, понимаешь, деньги все я отправлял домой, жене, но…

Чем «трагичнее» он пытался выставить историю, тем большее отвращение Ньют к нему испытывал, но это, наконец, помогло успокоиться и принять реальность.

Ему ничто и никто не поможет. Очевидно, сейчас он под наблюдением, а его телефон прослушивается. В полицию не позвонить, слишком много информации придётся раскрыть, семья сейчас тоже, скорее всего, под прицелом. Фраза «ты всё равно исчезнешь» может означать только одно — они готовы применить силу. Поняв, насколько он пропотел, Ньют восстановил своё дыхание, после чего вернул внимание на нищего.

— … а моя кошка Мария, она…

— Куда билеты нужны?

— … что?..

— Куда билет тебе купить?

— Не, мне, пожалуйста, деньгами.

— То есть предпочтёшь такси?

— Не-не, я же говорю…

— А, тогда не важно, верно?

После чего Ньют закрыл окно и уехал домой. Бомж очень сильно разозлился на незнакомца, но что толку кричать в воздух? Повезёт в другой раз.

Пока Ньют ехал домой, он позвонил Патрику.

— Ты, наконец, готов зайти в игру?

— Нет… Слушай, Патрик… Сложно сказать…

— Говори, как есть.

— … я… *вздох… Прошлое меня настигло. Возможно, я не смогу выйти в сеть очень долгое время.

— Всё так плохо?..

— Очень. Я звоню попрощаться. Ты мне, правда, был как брат.

— Ты мне тоже, как брат. Я… хоть и не знаю твоей ситуации, но раз уж ты так говоришь… Не знаю, что сказать… Прости.

— Ничего. Прощай. Я люблю тебя.

— …. Прощай. И я тебя.

«Вот так… Возможно, я больше никогда не услышу его голос, но… Короткие прощания лучше, чем долгие. Так легче…»

Оставив самый тяжёлый звонок позади, Ньют написал всем, с кем хотел попрощаться простое сообщение: «Спокойной ночи. Пока».

Половина не прочитали даже спустя час, четверть тоже пожелали спокойной ночи и ещё четверть прочитали, но ничего не ответили.

Зайдя в дом, Ньют снова набрал номер, но в этот раз робот-ответчик сказал, что такого номера не существует. Полежав около трёх часов в кровати, Ньют, наконец-то, уснул.

Пролог 2:

Почувствовав непривычные ощущения от своего тела, подушки, одеяла и матраса, Ньют быстро осознаёт, что он больше не дома, даже несмотря на то, что ещё не открыл глаза. Вслушиваясь в тишину, замедляя дыхание, делая его ещё более тихим, он пытается понять ситуацию.

«Руки и ноги не связанны, про волосы трудно сказать, их подстригли?.. Дышится свободно, кожа лица ничего не чувствует, значит маски, мешка на голове или кляпа во рту нет… Гробовая тишина… Ещё какое-то странное чувство появилось, оно смутно намекает мне, что вокруг безопасно… Ещё этот… Воздух?.. Такой холодный… Пронизывает тело насквозь… Никогда такого не чувствовал… Надо это прочувствовать…»

Только спустя пять минут Ньют осмелился открыть глаза. В этот момент первое, что он увидел, был потолок. Обычный белый бетонный потолок с простеньким узором.

«То место, где ты проснёшься, будет тебе очень знакомо. Скорее всего, тебе даже понравится» — женский голос эхом отразился в его голове, как воспоминание.

Повернув голову набок, Ньют подтверждает свою мысль.

— Хах, эта женщина не обманула… — натянуто улыбнувшись, с недовольным тоном пробормотал он — я, действительно, знаю это место… Но это только увеличивает количество вопросов…

Ньют узнал эту комнату. Он знал: имя рабочего, который сделал этот плинтус, как появилась та трещина на одной из плиток, сколько часов сохла краска на этих стенах, из чего сделан стол, стул, шкаф, стойка для брони… Он знал эту комнату, как свои пять пальцев, ведь это его личная комната в том мире, куда он приходил повеселиться. От этой комнаты 10 минут неспешным шагом идти до Тронного Зала, 25 минут до места для культивирования, 40 минут до стойл и всего 5 минут до кухни. Ванная же находится за дверью напротив стола, на который прямо сейчас падал его взгляд.

Немного прищурившись, чтобы разглядеть стол получше, Ньют замечает, будто его мир изменился. Это тоже было знакомое изменения. Так в игре он мог сосредоточится на скоплении Пяти Элементов. Именно «наблюдая» за местом скопления этой энергии, он мог определить, где лучше всего заниматься самосовершенствованием.

«Значит, холодный воздух — это поток Элемента Металла… В игре культивация показывалась, как прогресс в окне персонажа, так вот как это должно ощущаться… Интересно…»

Проследив за тем, как этот Элемент попадает внутрь него, он замечает и скопление остальных четырёх. Но не силу Веры. И даже не силу Убийств.

— Конечно, этот персонаж не слишком сильно полагался на Веру, чтобы стать сильнее, но всё равно неприятно… хм… Насколько я помню, сила веры пропадает или из-за смерти верующего, или если верующий перестаёт верить и не важно из-за чего… — всё ещё находясь в лежачем положении, Ньют решил поразмышлять вслух — Если я нахожусь в игровом мире, который для меня теперь реальный… Так, стоп, а реальный ли он?.. Кто-то сказал: «Я мыслю, следовательно, существую». А сейчас я не просто «мыслю», но и чувствую то, что никогда не чувствовал. Во сне же человек не может испытывать того, чего никогда не чувствовал, значит остаётся только вариант, что всё это — иллюзия, но если так подумать, то и в первом мире было много людей, которые не верили в реальность происходящего, так что, наверное, и этот вариант можно убрать… Пока буду придерживаться того, что всё вокруг реально. Итак, я не знаю, как долго я спал, сколько времени прошло с моего последнего общения с местными игровыми персонажами, так что, пока что, вероятны оба сценария: и смерть тех, кто в меня верил, и исчезновение моего культа. Кстати, я обязан попробовать…

Немного приподнявшись с кровати и уставившись на шкаф перед ним. Ньют тихо говорит:

— Система

Ничего не произошло.

— Система! — уже громко крикнул он, но в ответ тишина.

«Система» — мысленно сказал, но тоже безрезультатно.

Скорчив недовольное лицо ещё раз, Ньют произнёс:

— Значит, в другой мир перенесли, а инструкцию или читы не дали… Обидно…

Немного обматерив воздух, Ньют возвращает ясность ума.

— Так, первое, что нужно сделать в неизвестной ситуации: не паниковать. С этим проблем нет… Второе… Что там было… А! Безопасность окружающей среды!

Глупо осмотрев комнату, Ньют сделал единственное верное утверждение на данный момент:

— Очевидно, что неизвестно. Пойду прогуляюсь что ли…

Встав с кровати, он не стал заправлять её. Подойдя к шкафу, он надел на себя привычный наряд: тёмную закрытую одежу, удобную обувь и маску, скрывающую нижнюю половину лица. Почувствовав несвежее дыхание изо рта и недолго обдумав это, он всё же решил походить, не скрывая своё лицо. Уже подойдя к двери в коридор, он снова задумался.

— А вдруг там будет пустое пространство, как во всех тех научно-фантастических фильмах… Ладно, я сам не верю в этот бред.

Закатив глаза по поводу своей богатой фантазии, он, наконец, покинул комнату. Как и в игре, его встретил богато обставленный коридор с красным бархатом на белых стенах, таким же белым потолком и красно-золотым ковром на полу. В коридоре не было окон, а свет давали специальные магические камни, встроенные в бра вместо лампочек.

Уже на кухне убедившись, что вяленое мясо магических зверей не испортилось, пока было в холодильнике, чистая рудниковая вода всё ещё бьёт фонтаном, он удостоверился, что по поводу еды можно не беспокоиться.

К сожалению, его внутри пещерная левада усыпана костями его некогда живых коров, свиней, куриц и прочего.

Одно радует: Драконы, которых он использует, как своих ездовых маунтов, просто в своих стойлах впали в спячку из-за отсутствия еды, из-за чего сильно исхудали.

Другое дело обстоит с его личным садом, где не только цветы живы, но и пчёлы не вымерли, а фруктовые деревья ещё на месте и цветут, и овощи в земле стабильно растут. Конечно, сорняков много, но это не столь критичная сейчас проблема.

Единственная острая проблема сейчас — раздобыть стабильный источник мясной пищи.

Осмотрев все те комнаты, что раньше были неосязаемы для него, Ньют вышел на улицу к месту, где концентрация потока всех Пяти Элементов была выше всего. Сев в позу лотоса, как во всех тех восточных фильмах, он начал пытаться циркулировать энергию Пяти Стихий в своём теле. Экрана персонажа больше нет, поэтому придётся самому понять, насколько он сейчас силён. Кажется, что это не такая серьёзная проблема прямо сейчас, но это не так.

Ранее Ньют не разбудил Драконов из спячки, потому что не для всех из них он является «мамой», которая взрастила их с младенчества. Многих он принудил силой подчиниться ему. Но даже не это главная проблема.

Чтобы обезопасить свой Дворец от странствующих монстров Превосходного уровня, он поработил других таких монстров и заставил поселиться в его горном хребте. Таким образом, считалось, что порабощённые твари сами будут заинтересованы в контроле над своей территорией. Теперь ситуация сложилась не в его пользу. Если те создания всё ещё имеют силу Превосходной стадии, то Ньют может умереть, если раскроет своё ослабевшее состояние.

Но, к счастью, ситуация не слишком плохая. Все эти мини-боссы должны помнить, что Игрок временами уходит на неопределённое количество времени, а когда возвращается, то не тревожит их, поэтому в ближайшее время не нужно ожидать бунта.

Так как Ньют не знал, как культивировать энергию, первые попытки не показали какого-то результата. Но вскоре он кое-что заметил: если пытаться удержать энергию всех Пяти Стихий в одной точке своего тела, то она будет постепенно накапливаться. Прямо сейчас «пустое» пространство в его теле, которое ещё предстоит заполнить, находилось только в районе одного места — сердца.

— Что ж… Энергия собирается, относительно, легко, я не встречаю почти никакого сопротивления, но… Эта скорость — просто ужас… Сколько мне так сидеть нужно будет? 10 часов? 100 часов?.. К счастью, всё остальное тело не нужно заполнять, иначе я не знаю, как долго бы я тут прятался от внешнего мира…

Ньют уже привык к новым ощущениям, они даже начали походить на что-то очень знакомое, родное, приятное. Далее, чтобы понять уровень своей силы, он направился на тренировочную площадку.

Это было гигантское пространство, высотой в 150 метров, шириной в 400 метров и в длину в 600 метров. Все стены, пол и потолок были покрыты обсидиановой пылью, а на полу комнаты была изображена руна огня, которая впитывала в себя Энергию Пламени от лавы под ней, после чего её единственной задачей было освещать эту комнату. Конечно, можно было поставить тут лампы из магических камней, но, как показала практика, они так быстро сломаются от любой битвы.

Вообще, стоит признать, что комната мала для тех, кто достиг уровня Превосходного, можно меньше чем за 10 секунд оказаться на той стороне, а их удары даже в столь укреплённой комнате способны оставить трещины, но, в принципе, эта комната не так уж и часто нужна была, да и Ньют не бедствовал в этом мире и мог позволить построить с нуля около 40 таких комнат.

Стоит также отметить, что Игроки на стадии Превосходства могут развить скорость больше, чем 60 метров в секунду, но они не смогут тогда вовремя остановиться, да и в глазах становится всё слишком размыто, отчего не видно очертания объектов.

Перед входом в тренировочный зал есть комната для хранения оружия, брони и прочего. Ньют решил сначала взять меч уровня Смертного. Взмахнув им, как его учили на уроках фехтования, он не обнаружил никаких эффектов. В игре он использовал те же навыки, что он приобрел и в реальной жизни. В своё время он стал одним из немногих подростков, кто до совершеннолетия получил третий спортивный разряд по фехтованию на полутораручном мече.

[Справка: оружие в игре разделяется, как и стадии развития, на три фазы.

Для того, чтобы объяснить разницу, используем ситуацию: Мечник взмахивает своим Мечом уровня *, одновременно вливая в него ману, чтобы образовалась энергетическая рассекающая атака, которая будет распространяться по прямой на некоторое расстояние.

*Смертного: оружие способно нести на себе лишь малую часть магической силы персонажа, то есть такое оружие плохо проводит через себя магическую энергию, отчего для взмаха требуется больше энергии, чем от подобного оружия выше классом, а атака преодолеет расстояние, максимум, в 5 метров.

*Возвышенного: оружие способно передавать энергию сквозь себя почти без задержек, при этом затраты энергии пропорциональны тем, сколько использовал Игрок, то есть при таком же взмахе Меча уровня Возвышенного задержек между взмахом и появлением клинка из маны почти не будет, а энергетическая атака может преодолеть расстояние до 50 метров.

*Превосходного: оружие передаёт энергию с ускорением, а затраты энергии на атаки уменьшается, то есть при всё том же взмахе мечом клинок из маны после образования полетит с дополнительным ускорением, а подобная атака может преодолеть расстояние в 500 метров.

Чтобы было понятней ощущение затраты энергии для Игрока:

Вы можете ударить кулаком воздух — это будет скорость с Возвышенным мечом (n).

Со Смертным мечом кулак словно в воде — нужно приложить больше усилий, чтобы получить скорость n.

А с Превосходным мечом кулак словно движется по той же траектории, что и сильный ветер — от чего даже при меньших усилиях будет такая же скорость n.

Почему тогда Игроки сражаются со Смертным мечом? А Вы когда-нибудь сражались голыми руками против человека с ножом? Только имея опыт в таких битвах можно не бояться человека с оружием, но и не стоит забывать, что противник не болванчик и тоже может иметь навыки сражаться против таких «мастеров» рукопашного боя, как Вы.]

В игре атака начиналась, когда игрок сильнее сжимал рукоять оружия. Мана начинала убывать, и атака прекращалась только тогда, когда игрок ослабевал хватку.

Ньют так часто сражался по такой системе, что не знал теперь, как проводить ману сквозь оружие. Тем более, что это больше не игра, нужно самому делать то, что до этого делал код игры.

Сосредоточившись на своих ощущениях, на том, как мана плавно перетекает в меч, хоть и с серьёзным сопротивлением, но Ньюту удаётся наполнить меч Энергией Металла. Открыв глаза, он делает шаг, а вместе с этих и взмах.

Бум!

Меч был слишком лёгкий для его физической силы, а влитой энергии было слишком много, поэтому меч вылетел из его рук, после чего догнал созданную им же магическую атаку, отчего разбился вдребезги.

Ньют смотрел на это с очень растерянным взглядом, всё ещё находясь в позе окончания взмаха. Подняв правую руку и посмотрев на пустую ладонь, он увидел многочисленные мелкие порезы, который очень сильно болели и зудели.

Немного обматерив воздух, он ушёл за медикаментами.

Через пять минут он вернулся с перевязанной рукой.

— Хм… Конечно, в игре была механика, когда оружие быстрее ломалось из-за того, что игрок был слишком силён для него, но… Разве поломка не происходила гораздо позже? Может, только через неделю активной игры?..

В этот раз Ньют решил использовать Возвышенный меч. Спустя два часа таких экспериментов, он уже кое-как стоял на ногах, весь потный, уставший и запыхавшийся, но на его лице, наконец, появилась улыбка. Он понял, в какой сфере находится и как эффективно наносить удары.

— Значит… Хэ… Хехехе… Ху… Возвышенный… На пике стадии… Фух…

К счастью, он был недалеко от пика известной ему силы. Недолго думая, он прилёг прямо на холодный пол. На нём не было трещин от прошедшей тренировки. Повалявшись так примерно полчаса, Ньют, переодевшись, пошёл полностью обследовать территорию его Дворца.

Чем больше он шёл, тем больше удивлялся. Вроде, прошло много времени, но пыли нигде нет, как и паутины.

Уже после ужина, Ньют зашёл в библиотеку. Все те знания, что он использовал для того, чтобы архитекторы, дизайнеры, рабочие и другие специалисты смогли правильно всё тут благоустроить, возвести и спроектировать были на месте, на своих полках. Все чертежи были на месте, даже Пушки Двух Зол, которую он перенёс сюда, как и всё остальное с помощью файлов игры.

Библиотека выглядела скорее, как внутреннее пространство маяка, но только очень широкого и высокого. На самом верху лестницы была дверь, что вела в его кабинет. Там на столе прямо сейчас лежала книга. Поднимаясь сюда, Ньют просто проверял содержание случайных книг и по памяти вспоминал о её местоположении на полке. Однако, когда он увидел неизвестную книгу на столе, он, наконец, насторожился. Сев в своё кожаное кресло, он взял с зелёного стола из тёмного дуба небольшую книжку в мягком переплёте из кожи какого-то животного.

«Привет, Ньют. Как тебе новый мир? Я же говорила, что тебе понравится! Теперь отвечу на твои вопросы. Можешь написать их чуть ниже. Ручка в столе»

Вспомнив один фильм про волшебника, Ньют находит обычную шариковую ручку в столе, после чего пишет:

«Кто ты?»

«У меня много имён. На этой планете меня называют Высшим Разумом Вселенной, в других местах меня называют богиней всего сущего, а некоторые существа называют меня Матерью Порядка. И это только часть из них. Ты можешь звать меня, как хочешь. Для существ моего уровня само имя не имеет значение» — сразу появился ответ.

Ньют не поверил в написанное, но, собственно, кто его спрашивает? Последнюю часть он вообще не до конца понял, но решил не зацикливаться.

«Что ты хочешь?»

«Порядка. Мне нужно, чтобы ты ознакомился с этой планетой, а позже стал её Хранителем. Не думай, что это словно быть охранником продуктового магазина, который может быть избытым кем угодно. Наоборот, узнав о твоём статусе, только деревенщины осмелятся тебя тронуть. Ты тот, кого Я назначила, соответственно, оскорбить тебя — это оскорбить меня».

«Почему ты думаешь, что я согласен тебе служить?»

«Меня не волнует твоё согласие. Есть вещи, которые ты пока что не можешь знать, а значит и контролировать свою жизнь.»

Спустя некоторое время, он продолжил:

«Что от меня требуется?»

«Пока что ничего. Обычно, Хранитель делает то, что хочет. Некоторые постоянно вмешиваются в их мир, некоторые — только по необходимости. Я бы рассказала больше, но кое-кто попросил меня ограничить твой информационный поток на данный момент. Этот «кое-кто» хочет, чтобы ты сам всё постепенно узнал.»

«Этот кое-кто знает меня?»

«Не могу на это ответить»

От этого сообщения Ньют встал в ступор. Кажется, его существование заметили очень страшные существа.

«Этот неизвестный свяжется со мной?»

«Не думаю, что он лично это сделает в ближайшие 1000 лет, но кто его знает. Думаю, ты гораздо быстрее встретишься с его подчинёнными»

«Мой статус Хранителя для них что-то значит?»

«Не могу ответить»

В этот момент у Ньюта была только одна мысль: если даже твой статус не особо их волнует, почему я должен быть рад получению этой должности?!

«Но не спеши расстраиваться, у Него подчинённых немного, кроме них никто не посмеет тебя тронуть.»

«Ладно, тогда сколько существ на этой планете сильнее меня?»

«Не могу ответить»

«Почему ты выбрала именно меня?»

«Не могу сказать»

«Ты хоть раз солгала мне до этого?»

«Откуда тебе знать, что я и на этот вопрос не совру?»

Честно говоря, у Ньюта начинала болеть голова от этого диалога, но даже так он кое-что понял. Жить ему ещё много лет, ограничений по жизни не много, пока что есть на этой планете кто-то сильнее него, и, скорее всего, ему ни разу не солгали до этого. Зачем такому сверхсуществу лгать такому ничтожному человеку?

«Как появятся вопросы — можешь писать сюда. Только ты, Хранитель, можешь видеть этот блокнот. Можешь попробовать оставить на нём частичку своей ауры, тогда ты его не потеряешь.»

«Как мне это сделать?»

«Сосредоточься на своей душе, оторви немного сконцентрированной маны от себя и прилепи к этому блокноту»

Тут Ньют догадался, что во время культивации он «уплотняет» душу. Теперь понятна причина столь странных новых ощущений. Сосредоточившись на душе, он «взял» кусок души, которую культивировал утром в течение часа, сконцентрировал его в руке. Выглядело это как шар света из бело-голубого, красного, синего, серого и коричневого цвета, после чего положил(?) его на блокнот. Свет пропал и на ментальном уровне Ньют начал осознавать, в каком направлении теперь лежит блокнот.

«Мои поздравления! Ты справился с первого раза!»

«И как я по сравнению с остальными?»

«Твой навык понимания вещей и чувствительность души на довольно высоком уровне, что делает тебя гением даже для Высшего Мира»

«Что за Высший Мир?»

«Не могу сказать»

«А разве термин ”гений” — это не условность?»

«Ты имеешь в виду, что, условно, талант художника — это скорее маленькая склонность к рисованию плюс бесчисленное количество часов работы с красками, а также своё собственное видение мира?»

«Да»

«Это то, что называется ”пониманием”. Понимание трудно развить и с ним только рождаются. Художник, что развивает себя с 4 лет, может и станет великим художником с той маленькой генетической предрасположенность к подобному творческому выражению себя в этот мир, но такому художнику никогда не стать, условно, математиком. Нужно другое понимание развить»

«Тогда что ты имела в виду?»

«Это очень трудно объяснить. Вкратце, те, кто способен ощущать и понимать мир с точки зрения энергии, могут быть хороши и в математике, и в искусстве.»

«Это одна из причин, почему ты меня выбрала?»

«Не могу сказать»

Ньют надолго задумался. Он теперь тот самый клишированный главный герой, которому всё легко даётся?

— Тогда почему в школьные годы ситуация была… Стоп… Если так подумать, я никогда не испытывал сложность школьного материала… Я мог сказать, когда мне просто не достаёт знаний, но… Почему я раньше этого не заметил? И, кажется, окружающие тоже этого не заметили?..

Решив, что с него достаточно, Ньют отправился мыться, но тут он сразу понял одну проблему.

— У меня нет шампуня…

Ванна брала воду из подземных потоков, после чего по необходимости согревалась, грязная же вода сливалась к подножию горы. Когда строился Дворец, рабочие жили неподалёку, и, чтобы не допустить массовых заболеваний, он обеспечил всех баней. Чтобы омыть себя, он дал рецепт мыла. С тех пор прошло много времени, а у мыла не такой уж и большой срок годности. К счастью, он всё ещё помнил, как они тогда вместе его готовили.

Взяв немного веток, Ньют сжёг их в ведре с помощью Огненного Элемента. Добавив воды, он получил щёлочь. В закрытую металлическую кастрюлю он положил только сорванные оливки, после чего начал с дикой скоростью закручивать её в воздухе, создавая эффект центрифуги. Получившееся масло слил к щёлочи, а остатки решил отложить в сторону. Образовав маленький источник пламени с помощью своих сил, Ньют добавил ещё воды и сока цитрусов. Сваренное месиво он использовал, как мыло. На улице уже давно было темно. Уставший от стольких перемен, он, наконец, пошёл спать. Так закончился его первый день в этом мире.

На утро Ньют прополоскал рот вином, после чего прошёлся маленькой заточенной палочкой. Зубной пасты и щётки тоже не было, а противный запах изо рта никто не отменял. Вообще, он не любит вино, но рабочие очень любили алкоголь. После них тут осталось бесчисленное количество бухла, которое ещё неизвестно сколько лет бродило.

На кухне, использовав вчерашние оливковые остатки, он зажарил их с только что пролетающей мимо птицей. На вкус это было ужасно. Был резкий вкус железа. Так Ньют вспомнил, что тушу нужно сначала обескровить. Плюнув на всё, он пошёл в сад, чтобы сорвать случайные плоды. В конце концов, завтракать он хотел только из-за привычки. Без еды он спокойно может обойтись неделю с силой Возвышенного.

Спустя месяц такой «новой на ощущения жизни» Ньют, наконец, почувствовал, как его душа была полностью заполнена силой Пяти Элементов. Это немедленно вызвало вихрь в его душе, после чего на месте сердца начало образовываться яйцо.

— Что?.. — удивлённо тот пробормотал.

Только немного погодя он понял, что это не яйцо, а скорее идеальная сфера. Внезапно, с неба ударила молния, после чего проникла в его душу прямо к этому пока что бесцветному ядру.

Не успел Ньют удивиться и насторожиться, как в голове прозвучал знакомый голос.

«Это от меня подарок, не беспокойся. Поздравляю с вступлением в стадию Создания Ядра».

— Ядро?..

Времени обдумать ситуацию не было. Ядро получило фиолетовый оттенок, после чего выросло примерно до трёх сантиметров в диаметре. В этот момент оно начало излучать Пять Элементов и ещё какую-то неизвестную энергию. Смотря на шестую испускаемую его ядром энергию, Ньют смутно ощущает что-то беспорядочное, хаотичное… Тут, словно озарение, в голову приходит одно слово — пространство. Это была Сила Пространства.

«Я же говорила, что быть Хранителем не плохо. Чем дальше ты будешь продвигаться в боевых сферах, тем больше от меня подарков получишь. Сейчас я дам тебе подсказку дальнейших действий — не пытайся сосредоточиться на новой Силе, ты пока слишком слаб. Лучше попробуй увеличить своё ядро и развить хотя бы Поверхностное Намерение Меча. Все мы должны делать шаги на пути к вершине, пока не покидай свой дом. Спешить некуда.»

Ньют почувствовал огромную информационную нагрузку. Это касается не только того, что сказала Мать Порядка (так он решил её называть), но и получаемой информации от окружающей среды. Немного отсортировав всё, он разобрался во всём. Неизвестная сфера, которую он раньше называл Возвышенной, не стоит упоминания перед стадией Формирования Ядра, которую он раньше считал Превосходной. С помощью ментальных усилий, он мог поспевать за своей скоростью передвижения, быстрее реагировать, лучше контролировать своё тело, энергии в его теле стало гораздо больше, она даже начала просачиваться через него, стал видеть и слышать с большего расстояния, лучше ощущать запахи. Также стоит отметить новое чувство. Раньше бы он это назвал шестым чувством. Закрыв глаза, он мог сказать, что рядом с ним в радиусе 15 метров, даже самое мелкое движение. Он уже почувствовал это, когда только проснулся в этом мире, но не особо принял это во внимание, так как чувство было слишком слабым. Однако, было не ясно, этот новый способ восприятия мира развился из-за новой Силы Пространства или из-за перехода в новую сферу.

— Так много вопросов и так мало ответов… Кстати, что такое Намерение Меча? — задав этот вопрос, Ньют смотрел в голубое небо.

Не получив ответ, он достал блокнот связи, после чего письменно задал этот вопрос.

«А ты настойчивый.»

«Так трудно ответить?»

«Да. Ты должен сам понять это из названия и с помощью новых ощущений»

Поняв, что ему опять нужно действовать вслепую, Ньют быстро смирился с этим. Зайдя на склад, он взял Превосходный меч, который на данный момент было не жалко сломать, в случае чего…

Уже в тренировочном зале Ньют ощутил, насколько он для него мал, что немного расстроило его. Увеличить комнату, конечно, можно, но он не помнит, безопасно ли это. Возможно, фундамент в этом месте пострадает. К сожалению, выхода для него пока нет. За территорию своего дома выходить слишком опасно.

Прошёл ещё месяц. Ньют всячески взмахивал мечом, пытался понять лучшую траекторию, лучшую комбинацию, при которой можно будет непрерывно давить на противника, но это было довольно сложно из-за отсутствия достаточного пространства, которое выдержало бы его напор, а также отсутствия реального оппонента для практики.

Наконец, не выдержав столь бессмысленное времяпрепровождение, он решил заняться всерьёз увеличением ядра. Опытом проб и ошибок было обнаружено, что ядро можно увеличить, если попытаться удержать поток энергии внутри него на некоторое время. Эффект был слабым, относительно затраченных усилий, к тому же, по ощущениям, это походило на попытки остановить руками воду из трубы. Если вкратце — культивировать стало очень трудно. Ради забавы Ньют попытался понять Силу Пространства, но так ничего и не вышло. Окончательно отчаявшись спустя три месяца пребывания в этом мире, Ньют просит совета у Матери Порядка.

Она очень долго не отвечала на его вопрос. Ответ появился только спустя час.

«С молчаливого одобрения, я передам тебе технику для более быстрого увеличения Ядра, манекен, что всегда будет чуть сильнее тебя, пока ты будешь пребывать на стадии Формирования Ядра, и массив рун, способный увеличить внутренность пространства без его расширения.»

Когда Ньют это прочитал, он был и в восторге, и глубоко шокирован.

«Разве так легко играться с пространством?»

«Это легче, чем ты думаешь. Чтобы тебе было легче понять принцип, я приведу аналогию: представь, как расширяется газ в цистерне из-за изменения температуры. Цистерна остаётся прежнего размера, но объём газа пытается увеличиться. Итак, ты сможешь сделать то же самое. Если внешний мир сможет выдержать расширение и если у тебя достаточно ресурсов, чтобы заполнить новообразовавшееся пространство в течение короткого времени, то должно получиться. Массив рун выполняет также дополнительную функцию: поддержание образовавшегося пространства.»

После того, как Ньют закончил это обдумывать, у него в голове появились таинственные знания о том, как рисовать руны, массивы рун, какие ресурсы для этого нужны и, собственно, массив рун «Малое Карманное Измерение». Ньют немедленно оказался в состоянии просветления. Вопросы по поводу природы Пяти Элементов стали яснее, и даже Сила Пространства стала ему чуть понятней.

Когда спустя 20 минут он очнулся, мир для него изменился. Элементы стали ещё более податливее, а в пространстве вокруг он мог ощущать существование чего-то таинственного. Это что-то пронизывало всё вокруг.

В этот момент на столе уже появилась маленькая книга. На обложке было написано на языке, который он не знал, но смысл слов каким-то образом понимал.

«Техника Тиранической Изоляции»

Пока Ньют читал, он осознавал, как мало знал о душе. Уже к концу первой главы из пяти он понял, как был глуп. До этого момента он словно пытался остановить реку порванной сеткой.

Так как было слишком много вещей, которые нужно обдумать, Ньют закрыл книгу, оставив её на столе, после чего пошёл за ресурсами для рисования рун, а именно:

Кисточка из усов представителя племени Демонов и чернила из ледяных кристаллов, добытых из метеорита. К счастью, у Ньюта было и то, и другое. Демоны в игре иногда встречались на территории праведной фракции, где они обязательно должны быть убиты. А метеорит часто содержит редкий металл, поэтому игроки с радостью закупали их у местных жителей.

Сделав простую кисточку, Ньют начал только что растаявшие кристаллы немедленно переводить на изображение массива рун.

Массив рун — это сложная система потоков маны, где на одном участке нужно более мощный поток, чем на другом, где обязательно должен быть вход и выход из массива, где руны — это лишь малая часть массива, где каналы для циркуляции энергии имеют гораздо большее значение, чем может показаться.

В отличие от тех сложных рисунков, которые показывают в массовой культуре, где на схеме полно сложных слов, каких-то узоров и фигур, реальная схема массива рун больше напоминала схему тока.

В массиве есть (/может быть) источник резервного питания, источник маны, камни действий, манометр (измеряет скорость потока маны), искусственный костыль (для замедления скорости потока маны), ключи активации (которые иногда называются флагами) массива и незаменимые каналы. Естественно, массивы могут отличаться, например, наличием ключа активации. Всё зависит от целей создателя.

Конечно, можно с точностью скопировать массив рун, как и схему тока, но место, где будет располагаться массив, всегда будет другим, даже на одном и том же месте, в одной и той же комнате спустя некоторое время нужно будет вводить некоторые коррективы в систему массива (по необходимости), например, из-за изменения уровня маны в атмосфере.

Руны в ванной комнате за Ньюта делала система, ему нужно было только указать место, а игра сама бы его создала. Но теперь ему нужно делать это самому.

Когда Ньют зашёл в тренировочный зал, в его центре уже стояла гуманоидная безликая кукла, существование которой трудно было заметить ментальным восприятием пространства (тем самым «шестым чувством»). В этот момент он мог обрадоваться тому, что это просто тренировочный манекен, иначе, будь это убийца, существование которого можно ощутить только зрением, было бы страшно.

Решив не обращать на неё внимание, Ньют достаёт кувшин с растаявшими ледяными кристаллами, после чего активирует своё особое зрение, что помогает увидеть потоки Пяти Элементов в комнате.

Началась тяжёлая работа. К счастью, никакие строительные леса возводить не надо было, он и без них способен парить на одном месте около трёх часов.

Когда Ньют аккуратно вливал энергию своего фиолетового Ядра в кисточку, вода начинала очень слабо светиться. Массив рун «Малое Карманное Измерение», после адаптации первичной схемы на реалии этой комнаты, вмещал в себя один резервный источник питания, 20 камней действий, три искусственных костыля, один флаг массива и каналы потока маны в диаметре около 3 нанометров. Массив не нуждался в дополнительном питании, он не боялся случайных атак уровня Создания Ядра, а также процесс его создания можно было разделить на несколько частей. До тех пор, пока кто-то не начнёт принудительно использовать незавершённый массив, взрыва или других поломок не произойдёт.

В первый день Ньют выполнил около 30 % работы, во второй — ещё 20 %, а в третий — оставшиеся 50 %. Больше всего времени ушло на создание камней действий, где, грубо говоря, кодируется действие маны при попадании в этот камень, который на самом деле не камень, а сплав нескольких видов металлов по определённой технологии (в зависимости от сложности «кода»). Сами камни он сделал из металлов, что завалялись на складе, после чего с помощью Элемента Металла и Огня сплавил в печке.

Наконец, на четвёртый день массив был готов. После установки флага активации в него сразу хлынуло большое количество Энергии из окружающей среды, тренировочный зал начал увеличиваться в размере, что было похоже на редактор дома в какой-нибудь игре.

Комната росла до тех пор, пока не стала в 1000 раз больше (по формуле объёма). Высота теперь стала 1500 метров, ширина — 4000, а длина — 6000. Это невообразимое впечатление произвело на Ньюта. С новыми размерами помещения даже ему, культиватору на стадии Создания Ядра, хоть и хорошо видна вся комната сразу, но теперь не получиться за полминуты переместиться с одного края на другой. Решившись разогнаться, он побежал изо всех сил. Примерно за минуту он преодолел 6 километров, учитывая разгон и торможение.

— Я недооценил скорость Создания Ядра… Я хоть и набрал почти максимальную свою скорость, но я не чувствую усталости. Зато, наконец-то, разогнаться смог — улыбнулся он себе — Так, 6 километров за, условно, минуту… Это около 100 метров в секунду или… 360 километров в час. Ух ты! Да я машина!

Ощущения от бега были опьяняющие и приятные. Затем Ньют опять невольно посмотрел на потолок. Полтора километра! Самое высоко здание в его прошлой жизни раза в два-три было меньше! Обычному человеку было бы невозможно разглядеть потолок, так как свет от руны огня на полу не так сильно освещал новую площадь комнаты, но для него это не было проблемой. Он стал гораздо более чувствительным к свету, соответственно, пока в его планах не было добавлять дополнительное освящение, тем более что массив сам начал немного подсвечивать помещение. Теперь тренировочный зал даже немного смахивал на комнату подростка, что повесил на дверь, стены и плинтус гирлянду.

Всё ещё полный сил, Ньют смотрит на манекен. В голове сразу всплывает инструкция по применению. Для начала нужно наполнить его своей маной, после чего дать команды на начало и конец поединка, иначе он будет непрерывно сражаться, пока не кончится Энергия. Также в него встроены режимы «Разминки», «Дуэли», «Поединка на смерть», «Берсерка», «Хардкорный» и «Учитель».

«Разминка» — самый простой.

«Дуэль» — посложнее, но атаки манекена не будут угрожать жизни.

«Поединок на смерть» — может и убить своими атаками.

«Берсерк» — стиль битвы, словно манекен находится в слепой ярости. Никаких тактик и планомерных затрат энергии, только таран. Всё или ничего.

«Хардкорный» — самый опасный, так как может не только копировать навыки пользователя, но и очень быстро находить способ им противостоять. Словно сражаться с машиной для убийств. Он не совершит ни малейшей ошибки.

«Учитель» — манекен, одновременно с боем, может начать комментировать самые грубые ошибки.

Ньют, влив около половины своей энергии, подождал час, пока она восстановится. Дав манекену Возвышенный меч, при себе держа точно такой же, он активировал «Дуэль». В игре он считался хорошим бойцом, отчего не посчитал нужным даже попробовать «Разминку». И очень скоро об этом пожалел.

Разница между игрой, где пользователь должен реагировать на атаки и следовать боевому сценарию А, и реальной жизнью, где человек полностью чувствует и ощущает вес оружия, ману вокруг себя и прочее, от чего должен следовать сценарию В, велика.

Уже через полминуты Ньют лежал на земле, а так как «Дуэль» не подразумевает убийственные удары, манекен начал бить его ногами, да так, что Ньюта отшвыривало метров на двадцать.

«******, не могу дышать! ***, больно!»

— Стоп! — крикнул он, когда в лёгкие, наконец, попал кислород.

Ньют сейчас находился в позе планки на локтях, но с согнутым под живот левым коленом, сильно при этом дрожа. Несмотря на прочность своего тела, манекен смог ему нанести такой удар в левый бок, что он теперь встать не мог.

«Зато рёбра целы… Уже хорошо»

— Выключить — тихо произнёс он.

Манекен визуально никак не изменился, но на ментальном уровне он снова перестал существовать. К счастью, поток из Ядра быстро начал направлять Энергию в больное место, способствуя восстановлению.

Обессиленный, Ньют всё-таки встал. С очень горьким настроением, он поплёлся из центра комнаты к выходу.

— Иногда лучше, чтобы наши желания не сбывались… — тихо сказал он, смотря на три километра комнаты впереди, не говоря уже о том расстоянии до своей спальни.

Спустя час Ньют, наконец, попал в ванну. В зеркале виднелся измождённый синеволосый европеоид с красными глазами и подкаченным телом. Так выглядел его персонаж в игре, и так теперь выглядит и он. Волосы он не стал стричь, поэтому сейчас они доходи ему до кончика носа. Во время бега вперёд волосы, естественно, не перекрывают обзор, но при отступлении назад обзор становится хуже. К счастью, ему хватило мозгов надеть шлем на тренировке, иначе манекен мог бы просто схватить его за волосы и, случайно, сломать ему шею.

Кстати, о броне. Так как это магический мир, здесь ситуация с этим обстоит иначе. Теперь можно прикрыть гибким металлом те области, которые раньше были открыты из-за объективных причин, например, колено. Прорези для глаз больше не нужны, так как изнутри шлема можно видеть всю картину происходящего, словно на голове ничего нет. Паховая область, подмышки, шея… Всё теперь прикрыто металлом. Воздух поступает через очень мелкие отверстия в броне.

Сразу вопрос: если это мир магии, что мешает сразу активировать заклинание внутри объекта? Ньют попробовал активировать огонь внутри пчелы. Ничего не получилось даже в миллиметре от неё, но в двух миллиметрах огонь появился и сжёг её. Причину этого он не нашёл. Может, мана просто не хочет?

На следующий день Ньют выбрал режим «Разминка». Расстояние между ним и манекеном было около 500 метров. Немного на их уровне развития.

— Старт!

Моментально началось сближение, а мечи с громким звуком сошлись. Ньют был полностью в обсидиановой броне, что лишь немного замедляло его скорость.

После первого удара он решил попробовать надавить. Начались непрерывные атаки, от которых манекен лишь немного отошёл назад. Выносливость Ньюта немного иссякла, чем воспользовался манекен. Отведя удар противника в сторону, манекен ударил его ногой в неприкрытый бок. Выучив урок на «Дуэли», Ньют с приставным шагом отошёл в сторону, с помощью центробежной силы раскрутил себя и нанёс горизонтальный удар. Манекен, вместо ожидаемого отступления, перепрыгнул энергетическую рассекающую волну, после чего перекинув меч в другую руку кулаком ударил Ньюта в лицо, отчего тот улетел на пару метров.

— Стоп!

Манекен, что уже собирался продолжить, остановился.

Вместо падения, Ньют совершил перекат, снова оказавшись на ногах.

— Так… Битвы смертных и магических бойцов определённо отличаются… Да уж, сделать сальто и в перевёрнутом состоянии ещё в воздухе не только ударить меня, но и убрав при этом меч из руки, чтобы я не умер… Это точно «Разминка»?.. Что ж, очевидно, если нет результата, то давить на соперника — очень глупая идея. К тому же, отступление — слишком очевидный шаг, я должен принимать во внимание высокие физические способности, не говоря уже о том, что мы не используем полёт или заклинания…

Немного проведя работу над ошибками, Ньют крикнул:

— Старт!

И снова бой начался. Ньют, может, и начал осознавать, где ошибается и почему, но следующая задача — научить тело реагировать правильно «в моменте». Битвы на скорости Создания Ядра происходят в ускоренном темпе. Уже спустя полминуты они могут столкнуться сотню раз. Так время неспеша шло. Спустя час они схлестнулись мечами больше тысячи раз. Наконец, благодаря высоким способностям к пониманию Ньюта, практика начала приносить свои плоды. Теперь бой между ним и манекеном может длиться не 10 секунд, а 80, но он всё ещё не собирается сдаваться.

В этот момент он вспоминает, как было весело взмахивать мечом в его первом мире. Подобное чувство снова поднималось.

В воздухе столкнулись мечи, а от сильной отдачи двое мечников разлетелись в разные стороны. Сейчас они не используют навык полёта, а прыгают. Ньют сейчас пытается сражаться, как лягушка. Прыгает с безумным ускорением, иногда сталкивается с манекеном, а иногда чуть не допрыгивает, после чего отскакивает в бок, а потом, когда манекен уже замахивается на уже пустое место, нападает кулаком в зону косых мышц пресса. Манекен от удара Ньюта отлетает без видимых повреждений.

Наконец, Ньют приспособился к скорости, силе и защите манекена. Изрядно подустав, он останавливает тренировку.

— Стоп!

Заправив манекен маной, Ньют снова погрузился в размышления. Он уже давно хочет поставить режим «Учителя», но кое-что его очень смущает, а именно тот факт, что этот режим стоит после «Хардкорного», словно намекая на методы преподавания манекена.

Решив, что на сегодня можно прекратить, Ньют направился культивировать.

«Техника Тиранической Изоляции» — это метод сдерживания потока маны из Ядра, состоящий всего лишь из семи страниц, где объясняется: как, куда, зачем направлять Энергию, некоторые пояснения, комментарии и прочее.

Уже по названию можно понять, что эта техника необычна. Если кратко, то, управляя Пятью Стихиями вокруг себя, можно заставить не только свою душу, но Энергию вокруг работать в свою пользу. Образовав парочку энергетических верёвок, нужно насильно направить окружающие потоки внутрь себя, после чего уже в душе сформировать «накидку» из маны, которая будет обволакивать Ядро, не позволяя Энергии из Ядра просачиваться наружу.

Потратив полдня на попытки формирования верёвок из маны, Ньют решил продолжить завтра, но перед сном ему нужно было подтвердить одну вещь.

«Мать Порядка, манекен в режиме «Учитель» убьёт меня, если я буду неосторожен?»

«Это будет кое-что похуже, чем простая, моментальная смерть» — ответила та сразу.

Немного насторожившись, Ньют подтвердил для себя, что «Учитель», может быть, не такой уж и смертельный режим, но он в чём-то даже страшнее.

Утром Ньют снова пребывает в тренировочный зал.

— Режим «Учителя»

— Сохранить команды «Старт» и «Стоп» с прошлой тренировки? — раздался механический голос.

— Да. Старт!

Моментально манекен оказался позади Ньюта, уже замахнувшись на него мечом. Хоть мозг не полностью успел на это среагировать, но тело автоматически присело на корточки, после чего Ньют ударил рукой в сторону ног манекена. Тот моментально совершил сальто на месте, а затем, как шершень, направил острие меча в голову Ньюта. Тот еле успевает увернуться, после чего создаёт дистанцию в 100 метров, но даже так манекен его успел догнать. Хоть времени обдумать этого не было, Ньют понял, в чём особенность этого режима — в вечной угрозе жизни и смерти. Непосредственно перед попаданием по цели, манекен замедляется (чтобы человек успел среагировать), но не слишком. С каждым разом он всё быстрее атакует и постепенно перестаёт снижать скорость перед ударом. В голове у Ньюта была только одна мысль:

«Я могу умереть»

Ничего лишнего не было. Если он хоть на миллисекунду сосредоточиться на эмоциях, ему отрубят голову.

Неизвестное количество времени спустя манекен прекратил удары, а Ньют по инерции набрал дистанцию. Сердце учащённо билось, короткое частое дыхание, всё ещё сильно сосредоточенные, напряжённые глаза, весь в поту… Словно только что переставшая бежать от кошки крыса.

После осознания ситуации, Ньют теряет всякую силу в конечностях, непроизвольно у него начали по щекам течь слёзы от резкого окончания стресса, после чего он вырубается. Через некоторое время Ньют всё же открыл глаза.

«По ощущениям… Голова чиста и пуста… Никакого напряжения. Давно я так приятно не просыпался… Но руки и ноги болят…»

Кое-как встав, Ньют понял, по какой причине этот режим стоит после «Хардкора». «Учитель» — манекен не просто «комментирует», он напрямую бьёт в уязвимую часть тела. В этом заключается методика обучения. Но не это главное — вечное ощущение смерти в следующий момент, что не отпускает на протяжении всего поединка.

— Он разрядился… Ха-ха-ха… — нервно начал посмеиваться он — Завтра попробую снова «Разминку».

На следующий день Ньют поступил так, как и хотел.

После начал боя манекен двигался примерно также, как и в самый первый день тренировок. Но в этот раз Ньют обратил внимание, что движения такого манекена стали медленнее и очевиднее. Он уже сейчас мог сказать, как лучше двигаться, когда лучше всего атаковать и после каких атак можно моментально контратаковать.

— Стоп!

Решив сделать паузу, Ньют понял, что перед ним дилемма.

Он может постепенно повышать сложность манекена, но неизвестно, сколько времени потребуется, чтобы он не боялся поставить самый высокий уровень сложности. В то время как преимущество «Учителя» очевидно. Взамен на стресс, он получает драгоценный опыт и гораздо лучше понимает, как лучше направлять Энергию Пяти Стихий по телу через меч.

Конечно, будь он сторонним наблюдателем, он бы не раздумывая выбрал второй вариант, но это именно он ощущает битву, а не другие. Внезапно, вспомнив об одном событии в своей жизни, Ньют быстро принимает решение в пользу вечного стресса.

Прошло полгода с момента попадания в этот мир.

Проснувшись, Ньют первым делом отметил кусочком угля в книге наступивший день, а после банных процедур приступил к культивации, решив пропустить тренировку.

Вообще, на его уровне физического развития, организм может обойтись без сна более месяца, но из-за постоянных стрессовых тренировок без него [сна] никак. Если Ньют не даст мозгу отдохнуть, он может повредить свой рассудок.

Он уже чувствовал, как его Ядро достигла критической точки. В один момент, почти достигнув 7 сантиметров в диаметре, рост Ядра не хотел продолжаться уже неделю, но вчера у него было иллюзорное чувство, что стоит приложить ещё немного усилий и Ядро качественно увеличится.

Шесть часов Ньют сидел в позе лотоса в центре платформы, впитывая в себя окружающую Энергию. Наконец, произошёл качественный сдвиг. Ядро с хрустящим звуком увеличилось до желанных 7 сантиметров, в следствии чего Энергия Пяти Стихий и Сила Пространства начали в ещё большем масштабе вытекать. Он нынешний мог убить менее чем за минуту себя вчерашнего.

«Поздравляю с прорывом во второстепенную стадию «Среднее Ядро». Теперь ты официально готов выйти в окружающий мир. Можешь не переживать, ты уже и так почти самый сильный на этой планете» — раздался знакомый голос в голове.

«Почти?»

«Я знаю, о чём ты думаешь. Можешь не переживать по поводу тех немногих. Они не имеют право действовать в открытую, иначе бы я их убила. Кстати, посмотри на небо. Присмотрись.»

«Что это за… разноцветные сверхтонкие линии?»

«Тебе ещё рано знать, что это такое, но ты можешь попробовать духовно прикоснуться к ним. Просто потяни своё сознание к этим линиям, не отрывая взгляд.»

«А дальше что? Пока ничего не чувствую. Я преуспел?..»

«Молодец, с первой попытки получилось! Повтори это, когда столкнёшься с местными жителями. Так ты поймёшь их язык.»

«И всё?»

«Пока что — да. Сейчас ты в праве остаться дома или выйти прогуляться. Тебе решать.»

«Если я сейчас выйду, я впутаюсь в какую-нибудь ситуацию со спасением принцессы или чем-то подобным?»

«Те, кого ты сейчас назвал — это Дети Судьбы. Только они оказываются в таких ситуациях, и ты, кстати, не один из них. Ты ещё слаб, чтобы понять величие такой личности. Но кое-что я могу рассказать: ты не будешь затронут Судьбой, если столкнёшься с таким человеком. Я имею в виду, даже Ребёнок Судьбы не сможет, случайно, оказаться у порога твоего дома. Удачи»

Всё ещё смотря на неосязаемые разноцветные линии в ясном небе, Ньют опять не получил ответы на свои вопросы. Но теперь стало кое-что лучше понятно.

— На своём уровне развития, я никак не мог бы перенести человеческую душу смертного и не важно куда. Даже страшно представить, какой уровень силы нужно иметь, чтобы иметь возможность сделать такое.

Сейчас, когда он уже ощущал присутствие души в себе, он мог понять разницу между смертным и ним сейчас.

— Хм, раз теперь я могу не бояться внешнего мира, я могу слетать на территорию одного из этих боссов? Думаю, сначала отправлюсь к Демоническому Йети.

Горный Хребет, в котором обитал Ньют, он называл «Семь Великих гор», потому что каждая из главных Семи могла преодолеть высоту 12.000 метров. Второе кольцо могло преодолеть высоту в 10.000 метров. На одной из таких гор и жил Демонический Йети.

Гора номер 10 — кодовое имя «Гора Красных Демонов». Укрытая плотно засаженными соснами, что достигают 150 метров в высоту. Хоть гора и выглядит со стороны, как зелёный пик, но на ней обитают исключительно нелюди с красной шерстью.

Демонический Йети, по натуре, одиночный хищник. Высотой около 25 метров (без рогов), длину — около 60 метров, с мощными конечностями, голова больше напоминает что-то среднее между человеком, оленем и демоном, также стоит отметить бело-красную густую шерсть.

Если нужно как-то классифицировать этого монстра, то получится такая картина:

Класс: Демон

Отряд: Хищные

Семейство: Элементаль Воды

Род: Йети

Вид: Олень

Эта классификация монстров отличается от классификации животных и растений.

Классы бывают: Демоны, Ангелы, Монстры.

Монстрами называют тех зверей, которые не стали разрушать и/или смешивать свою Родословную Скверной (энергией мира демонов) или Божественностью.

Родословная в этом мире не просто фактор происхождения и родства. Это статус, залог выживания, показатель потенциала достичь высоких боевых сфер, способ подавить тех, у кого генофонд более молодой, или грязный, или неполный. Также стоит отметить четырёх зверей, что преобразовали свою Родословную в Высшую Родословную, тем самым достигнув высочайшего потенциала развития.

Эти четыре зверя:

Черепаха Проганохелис — самый древний зверь, достигший Высшей Родословной около 210 миллионов лет назад. До сих пор ходят легенды, что где-то во вселенной блуждает Проганохелис, подаривший Черепашьему роду судьбу никогда не быть истреблёнными. Дракон Акрокантозавр — самый свирепый хищник со времён появления первой жизни. Однажды повысив чувствительность к мане до невероятного уровня, он смог позволить отрастить себе крылья, окончательно став сверх-хищником около 120 миллионов лет назад. Феникс Джехолорнис — единственный травоядный зверь с Высшей Родословной. Под давлением только что преобразовавшегося Акрокантозавра, Джехолорнис смог обрести высшее понимание Души, подчинив себе Силу Жизни и Смерти. А, обретя бессмертие, объявил вечную войну новому роду Драконов. Эта война длится уже 120 миллионов лет. Пантера Ирбис — самый молодой зверь с Высшей Родословной. На протяжении 100 миллионов лет войны между Драконами и Фениксами ни один зверь не мог подняться. Однако, около 20 миллионов лет назад появилась тенденция на перемирие. 1,5 миллиона лет назад Ирбис получил возможность возвыситься, чем он и воспользовался. Так как он специализируется на Силе Тьмы, никто не узнал об этом, пока не стало поздно.

Как уже упоминалось, есть другие способы выжить — слить свою Родословную со Скверной или Божественностью. В таком случае зверь безвозвратно становится или Демоном, или Ангелом, приобретая их сильные и слабые стороны.

Предок Демонического Оленя-Йети был северным оленем со склонностью к Элементу Воды, но из-за каких-то обстоятельств демонизировался, после чего его потомки пошли по пути демонов. Среди зверей нет «Йети» — это раса исключительно демонов, в которую могут войти северные звери.

Конечно, из этого получается, что, произнося «демонический йети», мы словно произносим «человеческий человек». Знающие люди никогда не назовут Оленя-Йети, как обыватель. Но Ньюту всё равно. Ему «Демонический Йети» не режет слух, поэтому он продолжает его так называть.

Откуда это всё известно? Из форумов по игре. Игроки со всего мира собирали крупицы информации от местных жителей своих миров, чтобы создать целостную картину историю мира.

Демонический Йети территориальное животное, поэтому позволяет проживать на своей территории только монстрам с близкой ему родословной. Именно своих более неудавшихся сородичей он съедает.

Днём этот демон прогуливался по лесу, контролируя свою территорию. В это обычный день он почувствовал, как кто-то, способный убить его за одно мгновение, приближался в его сторону. Его сковал страх. Он так давно никого не боялся, но в этот момент он не мог адекватно отреагировать. Очень скоро он почувствовал, как вокруг него словно замкнулось пространство, после чего он смог почувствовать на себе пристальный взгляд.

Ньют, который подлетел к Йети, заметил, что тот встал, как вкопанный. Чтобы ускорить поиски, он покрыл гору своим чувством души, а после того, как он нашёл нужное существование, полетел в его сторону.

— Ха-ха, ну что, Йети, помнишь меня? — с задорной улыбкой спросил Ньют в воздухе.

Йети отчаянно закивал головой. Он мог вспомнить единственное существо, которое способно его убить и которое имеет такие же красные глаза, как у него самого.

— Хм… Ты пик Возвышенного уровня?.. — с сомнением заметил Ньют.

Он теперь кое-что понял. Стадия Создания Ядра — это определённо не то, чего легко достичь. Немного подумав, Ньют решил попробовать понять язык демона.

— Ар… Вар… Р…

Но тихое рычание осталось таким же бессмысленным, как и прежде. Вздохнув над своей удачей, Ньют полетел навестить остальных монстров. Йети, хоть и тупое существо, но всё же понял, что он может продолжать вести свою обычную жизнь, а этот сильный человек не в первый раз просто проходит мимо.

Гора номер 14 — кодовое имя «Рай Угнетённых»

Это богатая на ресурсы гора. На ней много деревьев, что дают хорошие плоды, вкусная трава, а также есть система пещер, где можно спастись от безжалостной погоды. Это место было создано колонией Пауков Жёлтого Света. Они выглядели, как пауки с белой густой шерстью с жёлтыми пятнышками, а от королевы даже исходил слабый жёлтый свет.

На всей горе были поставлены маленькие монументы, отдалённо напоминающие королеву пауков.

Сама королева была размером с легковой автомобиль, в то время как остальная колония была в два-три раза меньше. Давным-давно их предок смешал свою Родословную с Божественностью, из-за чего у рабочих развился интеллект, достаточный для того, чтобы молиться, а у королевы для того, чтобы обращать их в свой культ.

В этот момент колония не занималась ничем важным. Рядом находились звери, интеллекта которых хватало, чтобы также регулярно молиться на монументы. Тех, кто не мог додуматься даже до благодарности, быстро съедали или отправляли на склад, поэтому сложилась такая ситуация: немощный, истощавший, где-то даже травмированный зверь, мозгов которого хватит только на молитву, будет поклоняться монументы королевы, преподнося ей некоторую пищу, а взамен получая что-то от колонии. В любом другом случае такой зверь бы вымер, даже будь он здоров, но такие отношения выгодны и колонии, и ему самому.

Ньют знает, что в отличие от остальных пауков, Королева обладает интеллектом ребёнка лет пятнадцати, поэтому ей не составит труда понять, что, именно из-за его ауры, верующие монстры могут прекратить молиться Королеве. Ей хватит мозгов связать эти события:

Звери почувствуют ауру, что гораздо сильнее их Королевы — летит сюда, значит хочет убить Королеву — не убьёт, но она перестанет быть самой сильной в их мировоззрении — пойдут помолиться другому зверю.

Поэтому на подлёте он уменьшил ауру существования, испускаемую культиватором стадии Создания Ядра. Влетая в пещеры, Ньют контролировал Элемент Ветра, чтобы не создавать воздушные потоки от своей скорости. Но даже с заниженной в пещере скоростью никто не мог его почувствовать, так как были слишком слабы.

Уже в главном зале Ньют решил остановиться, после чего связался со сверхтонкими нитями в небе. Моментально шуршание превратилось в такие разговоры.

— На Севере созреть *********, пойдём смотреть.

— Я хочу кушать.

— О, Святая Королева, прошу…

Словно слушая мысли детсадовцев, Ньют сосредоточился на Королеве. Спустив только на неё ауру своего существования, он так приказал ей опустошить комнату.

Поняв намерения незнакомца, Королева скомандовала всем выйти.

Выйдя из стены в теперь пустую комнату, Ньют невольно сморщил нос. Всё это время в пещере жутко воняло, так как понятия гигиены у них не было.

— Кто ты? — Спросил Ньют.

— Слуга — немедленно в поклоне ответила паучиха — Хозяин не присутствовал на похоронах трёх прошлых Королев.

— Значит ты уже?..

— Евшатианвт Тридцать Восьмая.

— Хорошо, Тридцать Восьмая. Тебе известны инструкции?

— Да. За территорию этой горы не заходить. Не приближаться к Вашему дому. Не воевать с соседями.

— Хорошо. Вижу, всё, что нужно, ты знаешь. Тогда вопрос — что это?

После своего вопроса Ньют достал из кармана мёртвого очень маленького белого паука.

Когда Королева собиралась уже объясниться, на неё словно обрушалась гора. Ньют давил аурой культиватора Создания Ядра, доведя монстра до состояния близкого к смерти.

— Я был готов промолчать, если бы такие пауки были только на территории других монстров — раздался у королевы голос в голове — Но почему я нашёл их у себя дома?

Королева как никогда была в смятении. Пять поколений назад эту колонию поработили, но этот человек мог только жестами и силой показывать, чего он хотел от них. Но стоило ему пропасть на сотню лет, так он вернулся уже гораздо более сильным.

Её предупреждала прошлая королева об опасности, но ей хотелось рискнуть. Теперь из-за своей глупости она может умереть.

— Знаешь, если бы ты не культивировала Силу Веры, я бы ввёл систему наказаний, согласно которой у тебя есть столько возможностей совершить ошибку, сколько у тебя конечностей. Одна ошибка — одна конечность. Но тебе ведь важно поддерживать внешний вид, а душу я пока не умею пытать без последствий. Теперь вопрос — как я должен тебя наказать?

Она не могла вымолвить из себя ни слова, поэтому Ньют продолжил.

— Знаешь, я недавно прорвался, у меня хорошее настроение. Сегодня без наказаний, но в следующий раз я тебя убью. Так что приготовь кандидатку на замену, на всякий случай.

После этих слов Королева Пауков почувствовала, что снова может двигаться и говорить. Обрадовавшись своей удаче, она поспешила отозвать всех пауков-шпионов с центра горного хребта. Так как вся колония связанна ментально, она просто «потянула за ниточки», после чего тысячи пауков поспешили вернуться. Одно ей было непонятно — как она упустила возвращение Хозяина?

— Итак, что ты знаешь о нынешнем состоянии нашего горного хребта и о ситуации за его пределами?

— Честно сказать, немного — нервно отвечала она — Сам горный хребет почти не изменился. Но после того, как Вы пропали, в скором времени мир снаружи словно подменили, поэтому ситуация всё ещё изучается. За горным хребтом больше нет океана, теперь мы окружены реками, холмами и полянами. В радиусе 120 километров от горного массива есть всего парочка городов и множество деревень. Так как мы не понимаем их язык, ничего конкретно сказать не могу, но, кажется, они считают эту территорию запретной зоной. Так же с уверенностью могу сказать, что это не те люди, что помогали возвести Ваш дом. Среди этих людей не так уж и много существ, что могут сравниться с монстрами внешних слоёв горного хребта. Самые сильные прошли до третьего слоя, но немногие смогли вернуться живыми. Могу с уверенностью сказать, что люди внешнего мира не знают о том, что мы существуем или что здесь живёте Вы.

— Хорошо. Кстати, а ты видишь потоки маны?

— Нет, Господин. Я могу только её ощущать своими жгучими волосиками.

Ньют догадывался, что его новое тело — это что-то особенное. Итак, первый вывод — не все могут ощутить потоки маны.

— Как выглядят люди этого мира?

— Господин, среди них нет красноглазых и синеволосых, но в остальном Вы выглядите так же, как местные жители.

— Много людей и монстров ты обнаружила?

— Насколько подробный ответ Вы хотите получить?

— Поверхностный.

— Поняла. Отчёт полмесяца назад показывает, что в самом крупном городе в округе насчитывается 141.242 человека, в самом маленьком — 45.349. Мы находимся в одной из 20 провинций какого-то государства. Вообще, по моим оценкам, в этой стране живёт около 2 миллионов человек. Монстры распространены в незанятых людьми территориях. Рядом с городами их почти нет. По моим оценкам на одного человека приходится три монстра, я имею в виду только те расы, которые могут культивировать Энергию. Присутствие Демонических и Ангельских рас пока не обнаружено. Но артефакты с аурой демонов и ангелов присутствуют.

— Хм… Ладно, тогда последний вопрос — сколько меня не было?

— 36.184 дня.

Ньют не удивился всем этим точным цифрам. Он знал, что такие умные существа обязательно будут передавать информацию обо всём между собой. В игре год длился 360 дней. Путём простых вычислений он понял — в игре он был за 2 дня до переноса, сто лет он был «где-то», и ещё полгода культивировал.

— Хорошая работа. Теперь у меня для тебя задание. У тебя же есть мясная ферма?

— Верно, Господин.

— Мне нужно, чтобы ты доставляла ко мне на кухню в морозильную камеру по 500 кг мяса. Раз в неделю. Это разрешается делать одному единственному пауку. Я даю ему 4 часа, чтобы он мог переместить всё мясо в нужное место. И не дай Бог мясо будет отравлено, или этот паук что-то сломает или испортит при транспортировке. Поняла?

— Мясо какого монстра Вы хотите?

— Без разницы.

— Поняла, будет сделано. Через три дня будет первая поставка продовольствия.

Ньют простоял немного, обдумывая, не забыл ли он что-то. Подумав, что на сегодня хватит, он провалился в гору, чтобы скрытно исчезнуть. Но с точки зрения Королевы Пауков, её Господин молча строго смотрел на неё, после чего всё же ушёл.

«Как и ожидалось от Господина, стоило ему полностью опуститься в гору, на что даже не все монстры Элемента Металла способны, так он сразу стал невидим для моих органов чувств. Предки были правы, он слишком страшный.»

Ньют же продолжил восстанавливать контроль над своей территорией. Посетив всех, кому стоило уделить внимание, он вернулся домой, чтобы разработать дальнейший план действий.

Через три дня на границе между его личной территорией и горой № 14 появилось 5 пауков, которые шли на шести лапах, а в передних двух держали по 100 килограмм мяса, упакованные в деревянные коробки. У самой границы четверо из них остановились и начали ждать, пока первый вернётся, чтобы постепенно забрать остальной товар. Спустя два часа все коробки были занесены через служебный вход, а пятеро пауков синхронно ушли обратно. Ньют лишь слегка следил за этим процессом. Убедившись, что они ушли, он пошёл за первой коробкой.

Морозильная камера выглядела, как большущий ледяной склад. Полтонны мяса спокойно тут поместились. Здесь может без проблем поместиться ещё 100 таких коробок.

Подняв одну такую коробку в воздух, Ньют пошёл к Драконьим Стойлам. Ещё одно пространство, в котором легко можно потеряться.

«Так, что там говорили о Драконах… Суровые хищники, которые могут ужиться только с теми, у кого схожая Родословная, но даже это не гарантированно… В длину могут достичь до 290 метров, размах крыльев — 480 метров, высота — 70 метров, но это уж очень редкие представители этой расы. В основном, они около 100 метров в длину, размах крыльев — 170 метров, а высота — 40 метров. Мой самый большой дракон — Ровена Блэк. Он 120 метров в длину, размах крыльев — 195 метров, а высота — 42 метра».

Конечно, у Ньюта нет таких стойл, которые могли бы уместить такого гигантского зверя. Большие звери на уровне своей Родословной знают, как уменьшить свой размер. Это связанно не только с удобством перемещения, но ещё и с тем, что большое тело требует большего количества энергии. Один шаг, один вздох, одно сжатие сердца, скорость перемещения крови — всё требует больше энергии, поэтому в своей истинной форме такие монстры находятся крайне редко.

Пройдя парочку коридоров, Ньют подумал, что теперь не получится вести свою жизнь так, как раньше. Сейчас он чётко ощущает пространство, он может сказать, сколько грязи в его коврах, пыли в щелях и в воздухе, всё вокруг теперь кажется медленным. Когда он общался с Королевой Пауков и прочими монстрами, он мог смутно ощутить их эмоции, увидеть малейшие их движения…

«Сколько времени прошло с тех пор, как я прорвался? Почему я до сих пор не привык к этому?»

Наконец, дойдя до нужной двери, Ньют заходит в ещё одно большое пространство. Это было естественно-образованная пещера со сталактитами и сталагмитами, которую лишь немного надо было расширить. Всего драконов было 27, а драконообразных ещё 45. Пространство напоминало внутренность одной горы в мультфильме, где приручали драконов. Не было зелени. Только участки, где можно было сходить в туалет, где поспать, где подраться и где поиграть.

Ньюту пришлось активировать способность полёта, чтобы добраться до своего фаворита. Чёрная чешуя с красными линиями, словно вены, по всему телу подсвечивались очень тусклым светом.

Сейчас его дракон был свёрнут в клубок. Так он занимал площадь, примерно, как стол в комнате подростка.

— Пора вставать, Ровен — с этими словами Ньют начал гладить голову своего питомца.

«Хм… По ощущениям, как диван из крокодильей кожи, который я трогал в гостях у того идиота… я даже не помню его имя…»

Очень скоро Ровен начал подавать признаки жизни. Слегка задрожав, он начал выпрямляться. Сразу стало видно, насколько он исхудал. Не чувствуется никакой мощи от его присутствия.

— Прости, я задержался — с утешающей улыбкой сказал Ньют — Но я для тебя принёс мясо. Можешь набить себе брюхо.

Дракон ещё окончательно не проснулся, во взгляде не было видно ясности. Безынициативно взглянув на деревянный ящик, он потянул свою голову к нему. Открыв свою пасть, которая внутри была такой же чёрной, как и чешуя, отчего белые клыки на её фоне сильно выделялись, он откусил кусок. Словно свежий глоток воды в пустыне, Ровен быстро начал набивать себе брюхо. Ещё через десять укусов красные полосы на его теле начали светиться ярче. Подняв свою голову к потолку, Ровен испустил слабый огонь из своей пасти, так он мог избавиться от неприятного запаха изо рта и от остатков еды между зубов.

Встав на четыре свои конечности, Ровен начал увеличиваться прямо на глазах, пока не достиг 8 метров в длину. После этого он посмотрел на своего лидера.

Две пары красных глаз уставились друг на друга. Ровен почувствовал, что его Лидер находится в стадии Создания Яда, в то время как он сам почему-то ослабел до стадии Заложения Основ, хотя в этой сфере он находился только в яйце и первый месяц после вылупления.

— Я вижу, тебе уже лучше.

Ровен уже было открыл свою пасть, чтобы ответить, но понял, что не может это сделать. Ньют заметил, что Дракон словно собирался ответить, но не смог это сделать. Тут в его голове раздался голос.

«Лидер» — раздался голос мальчика-школьника.

— О, ты можешь отправить мысленное сообщение? — с интересом заметил Ньют.

«Верно. Почему-то, я не могу ничего сказать.»

— Не переживай. Сначала нужно восстановить твой уровень развития. По твоим оценкам, сколько это займёт?

«Так как я потерял силу из-за голода, а не ран, то это не должно занять много времени. Может, лет 5-10.»

— Хах, ты знаешь, что для людей это много?

«Лидер, не надо со мной шутить, я получил воспоминания своей Родословной. Я знаю, что люди даже в подсфере Малого Ядра живут от 500 до 750 лет, в зависимости от таланта к культивированию.»

— Хаха, хочешь верь, хочешь — нет, но я об этом не знал — неловко тот проговорил.

«Лидер, Вы не часть какой-то крупной силы, конечно, Вы не знали об этом.»

— Ну… Вообще-то, я теперь часть одной из таких сил.

Ровен наклонил голову в недоумении.

«О? И какой?»

— Я не знаю, как мы называемся, но моя начальница представилась Матерью Порядка, а меня назначила Хранителем этой планеты.

Ещё на словах «Мать Порядка» Ровен был готов испугаться до чёртиков, но услышав статус «Хранителя», он немедленно примкнул голову.

«Я выражаю своё уважение Хранителю»

— Ты чего?..

«Хранитель, я больше не посмею называть Вас так, как в прошлом»

Ньюту потребовалось некоторое время, чтобы адаптироваться к такому уважительному отношению.

— Да расслабься ты. Лучше проясни для меня, кто она такая? — только сейчас Ньют понял, на кого начал работать.

«Слушаюсь» — всё ещё в поклоне отвечал он — «Мать Порядка — высшее существо Вселенной. Никто не может ослушаться её. В моей наследственной памяти говорится, что любой, кто посмеет выдать себя за неё — умрёт.»

Ньют стоял в шоке. Что он только что услышал? Высшее существо? Более того, вспоминая его с ней взаимодействие, она кого-то боится. Насколько же страшны существа, что управляют этим миром?

«Конечно, я не настолько глуп, чтобы раскрыть взаимоотношения среди высших существ» — подумал Ньют.

— Ну… Что ты теперь собираешься делать?

Ровен некоторое время не знал, как ответить.

«Вообще, протокол в моей памяти гласит: достигнув подсферы Среднего Ядра, я смогу ощутить способ перенестись в более качественный мир. До Вашего исчезновения мне оставалось около 15 лет, но теперь, думаю, это займёт где-то лет 30.»

— Почему ты так думаешь?

«Я чувствую, что уровень маны в атмосфере не подходит для существ сферы Создания Ядра. Сам мир будет мешать этому. Я не знаю, почему ситуация так резко изменилась. Но…»

— Ну чего ты? Не мямли! Говори, как есть!

«… Вы, как Хранитель, и ключ, чтобы исправить ситуацию, и одна из причин проблемы»

— Что ты имеешь в виду?

«Если Вы достигнете… Нет, не так. Когда Вы достигните стадии Зарождения Души, любой в этом мире сможет Создать Ядро. Сейчас же, чтобы Вы продвинулись, как можно быстрее, вся мана мира стекается к Вам. Таким образом, сейчас мир работает для Вашего прогресса.»

— Я не совсем понял.

«Условно, без Хранителя миру понадобится от тысячи до тридцати тысяч лет, чтобы увеличить концентрацию маны в атмосфере настолько, чтобы культиватор сферы Создания Ядра мог прорваться к сфере Зарождения Души. Но с Хранителем этот промежуток сокращается, минимум, в 10 раз. Проблема в том, что 99 % существ не знают об этом. В первом случае мир может породить более 150 существ Создания Ядра за сотню лет. Но во втором случае, существование Хранителя для мира обходится в 140 существ создания Ядра.»

— И в чём проблема? Если никто не знает, что я виноват, да ещё и они гораздо слабее меня, что мне от этого?

«Хранитель, я напомню, что культиваторы Заложения Основ живут, максимум, 360 лет. Проблема гораздо больше, чем кажется. Возьмём, к примеру, талантливого культиватора. За 200 лет он прорвался до пика Заложения Основ, но даже спустя ещё 10 лет он не находит способа прорваться дальше. Что ему тогда делать?»

— Ты имеешь в виду, что он начнёт путешествовать по миру в поисках возможности?

«Это в лучшем случае. В худшем, он, скорее всего, и так уже будучи частью какой-то организации, прикажет вести более смелые поисковые действия в поисках «сокровища». Исполнители приказа, чувствуя силу за их спинами, начнут бесчинствовать, создавая хаос и разруху. В ситуации, где существуют культиваторы Создания Ядра, они бы остановили этот беспредел и помогли прорваться, но их нет. А тот, что есть — или старик, который прорвался давным-давно и уже не хочет выходить в мир по разным причинам, или монстр, который занял какую-то территорию и которого никто не тревожит. Вот и получается, те, кто могут контролировать порядок, не заинтересованы в этом. А, сами понимаете, количество культиваторов Заложения Основ будет всегда больше, чем Создания Ядра.»

— Хочешь сказать, если бы было 150 культиваторов Создания Ядра, то порядок был бы лучше и аналогичной ситуации бы не было?

«Да. Условные 150 существ Создания Ядра были бы со временем равномерно раскиданы по силам. К тому же, достижение этой сферы — это фильтр для сверхсил высших миров. Миры, где существа могут достичь третей стадии развития внутренней силы, скорее всего, уже находятся под контролем каких-то сект, семей или государств более высшего мира.»

— Тогда, по твоим словам, Создание Ядра — только начало?

«В некотором смысле — да»

— То есть в этом мире уже есть представители сверхсил более высшего мира?

«Я уверен на 99 %»

— А твой клан Дракона?

«Представители четырёх Высших Родословных не заинтересованы в таких дальних родственниках, как я. А учитывая, что здесь у меня самая густая Родословная, те, кто не интересуются мной, не заинтересуются и остальными».

Немного постояв, чтобы обдумать это, Ньют продолжил.

— Итак, ситуация, скорее всего, такая: в мире сейчас жёсткая конкуренция за ресурсы, но уже сейчас парочка сил из более высшего мира вербуют людей этого мира в свои организации.

«Да, стоит также добавить, что, стоит им узнать о Вашем статусе Хранителя, они немедленно пошлют кого-то выразить своё уважение Вам, а также задать парочку вопросов по поводу Ваших планов на этот мир»

Ньют вслушался в слова своего Дракона.

— И всё же, у меня остались вопросы. Что ты планируешь делать?

«Служить Вам.»

— Хорошо — Ньют отметил для себя чёткость и скорость ответа — Теперь насчёт сфер совершенствования. Можешь объяснить их рейтинг, а-то у меня каша в голове?

«Если кратко, су…»

Не успел Дракон договорить, как его голова начала невероятно кружиться, а также появились ужасное чувство тошноты и дикого зуда.

Ровен начал кататься по полу, одновременно с этим, извергая из своего желудка только что съеденное мясо.

Ньют не знал, что делать. Решив быстро сбегать за лекарственными травами, он, внезапно, услышал знакомый женский голос в голове.

«Не волнуйся, это я».

— Зачем? — в шоке ответил вслух Ньют.

«Потому что есть вещи, которые ты не имеешь право знать. Пока что.»

— Но раньше ты говорила, что я сам должен добыть информацию! Вот! Я её пытаюсь узнать, не спрашивая у Тебя!

«Прости, дорогой. Это не моя прихоть»

Ньют от злости сжал кулаки. Раньше его не особо волновали эти ограничения, так как никаких санкций после этого не последовало бы. Но сейчас его любимый маунт подвергается незаслуженной пытке. Это несправедливо!

Когда Ровен успокоился, он, не способный встать, безжизненно открыл глаза.

«Хранитель… Эх… Я прошу прощения»

— За что?! Не накручивай себя! Это не ты виноват!

«Нет, это моя вина, что не расспросил лучше о Ваших отношениях с Матерью Порядка. Однако, совсем в минусе я не остался.»

— Что ты имеешь в виду?..

«Теперь я чувствую, как мана более охотно стала кружиться вокруг меня. Это сильно ускорит моё развитие. Минимум, в полтора раза!»

Ровен имел право быть таким возбуждённым. Для любого живого существа, когда дело доходит до культивирования, разница в полтора раза — это пропасть между гением и статистом. Вместо запланированных 30 лет, ему потребуется около 22 лет, чтобы достичь подсферы Среднего Ядра.

Ньют же для себя отметил, что, видимо, это тот неизвестный запретил Ровену говорить о том, как устроен мир культиваторов.

— Ровен, а ты сейчас пытался сказать о тех, кто сильнее или о тех, кто слабее?

«Конечно, о первом. Зачем Вам знать о более низких сферах?»

— Хм… Вот в чём проблема. Не говори о тех, что выше Создания Ядра. Только то, что ниже.

«Хорошо» — Ровен немного помолчал, ожидания повторения ситуации. Спустя некоторое время, так как ничего не произошло, он продолжил.

«Как бы выразиться… Тех, кто вообще не обладает и крупицей маны в теле, называют низшими созданиями. Они или не могут культивировать, или в атмосфере недостаточно маны, чтобы даже неосознанно становиться сильнее. В любом случае, их жизни ничего не стоят»

— Прям вообще?

«От слова совсем. Они не вкусные, ничего разрушить не могут, их легко обмануть, от соприкосновения с маной некоторые взрываются. Только суперслабые и ничтожные звери не побрезгают закусить ими.»

— Даже люди, что ни разу не культивировали?

«Хранитель, люди — это особый случай. Каждый раз, когда мы говорим о них, мы говорим о сплошных исключениях.»

— Нет, ты мне всё же объясни. Не культиваторы из человеческой расы тоже ничего не стоят?

«Эх… Это сложный вопрос. Человечество способно выжить, где угодно. Они будут использовать окружающую природу, чтобы с ней бороться. Любая другая раса, что может спокойно жить и без маны, и с ней не сможет достичь высоких сфер культивирования. Но люди могут. Мы, клан Драконов, умрём, если концентрация маны будет только на уровне Пропитки Маны. Как-никак даже самые слабые среди нас рождаются уже в сфере Заложения Основ»

— Что это за уровень «Пропитка маной»?

«Пропитка маной — это сфера совершенствования, когда низшие существа должны научиться задерживать ману в своём теле. А, чтобы не навредить себе, они лишь постепенно пропускают через себя все эти потоки маны. Как губка, что может развалиться от резкого напора воды. Нужно потихоньку «пропитаться» маной, чтобы не пострадать.»

— Потом?..

«Потом Заложение Основ. После того, как внешний слой существа пропитался маной, можно всё остальное тело культивировать.»

— И в чём сложность?

«Хранитель, у каждого разный уровень чувствительности. Мало-мальски талантливые люди без проблем продвинутся к сфере Создания Ядра. Но даже так кто-то сможет об этом только мечтать. Или, как я уже говорил, сам мир не позволит продвинуться, ограничивая потенциал существ, что в нём родились.»

— То есть от места рождения многое зависит?

«Слишком много.»

— Кстати, можешь пояснить про Элементы, Силу, Ауру и Ману? Что это за концепции?

«Это не совсем концепции. Мана — общее название для Пяти Элементов: Воды, Земли, Огня, Воздуха, Металла — и Двух Явлений: Света и Тьмы — а также Божественности и Скверны.»

— А Свет и Божественность — не одно и то же?

«Не совсем. Просто Свет очень легко интегрировать с Божественностью, а ещё они выглядят одинаково. Из-за этого часто происходит путаница у тех, кто не постигает или Свет, или Божественность. Я не смогу в точности объяснить тонкости их различия, но просто стоит знать — это не одно и то же.»

— Ладно, Мана — общее название для Пяти Элементов, Двух Явлений, Божественности и Скверны?

«Да. Каждый из трёх древнейших Миров способен производить свою Энергию. Самый первый — «Начало». Он является источником для Пяти Элементов и Двух Явлений. «Небеса» — для Божественности. «Мир Крови» — для Скверны.»

— Тогда что насчёт Сил?

«То, о чём я до этого говорил — имеет источник. Но Силы не зависят от конкретного Мира. Существует пять Сил: Родословная, Намерение Оружия, Душа, Пространство и Время. Родословная полностью зависит от биологии существа. Невозможно сильно поменять Родословную, то есть змея никогда не станет драконом, а горилла — человеком.»

— А существуют ли метаморфы?

«Они есть. Но одно дело копировать существо, а другое — Родословную.»

— Хм… Тогда что насчёт остальных Сил?

«Намерение Оружие — это постижение концепций. Это очень сложно объяснить. Я никогда не использовал оружие, чтобы сражаться. Этим занимаются только те, у кого нет клыков и зубов, чтобы убивать своими силами. Хранитель, Вам лучше спросить у знающего человека, чтобы не сбиться с правильного пути.»

— О каком пути идёт речь?

«Ну… Постигать концепции — дело, на самом деле, объективное. Просто никто не может выразить это цифрами, чтобы легко объяснить другим»

— Ничего не понял, честно говоря…

«Я тоже. Сейчас я просто сказал то, что знаю дословно.»

— Ладно, пропустим. Что насчёт Души?

«Концепция Души — это изучение Жизни и Смерти. Бытия и Исчезновения. Думаю, тут и без комментариев понятно, что это очень сложно.»

— А Пространство и Время?

«Ещё более сложные концепции. Однако, однажды кто-то сказал: поняв хоть одно из них, можно будет владеть миром. Я не знаю, правда это или нет, но, могу сказать точно, мы, будучи ***, никогда не сможем понять ни того, ни другого.»

— А? Будучи кем?

«***»

«Значит, это ещё что-то, что я не могу знать» — подумал Ньют.

— А Аура?

«Аура — это… Хм… Знаете, если приводить понятную аналогию: пространство — это поверхность стоячей воды, а Вы своим существованием создаёте волны. Корабли рядом или могут выдержать Ваше присутствие, или утонут. По тому, какой силы волна, какого она цвета, как далеко она образовалась — некоторые вещи Вы можете понять, просто взглянув на волну.»

Ньют был в стадии Создания Ядра, поэтому он почти сразу освоил полученную информацию. Процессы в его голове теперь происходят гораздо быстрее.

Посмотрев на блевотину на полу, Ньют использовал Элемент Воды, чтобы прибраться здесь. Открыв дыру в земле, он отправил всю грязь к центру планеты, после чего закрыл проход.

— Ладно, можешь продолжать отдыхать или разбудить остальных своих сородичей. Я пойду слетаю в ближайший город.

«Хорошо. Приятной дороги, Хранитель.»

— Пока.

Быстро удалившись, Ньют вылетает из своего дома прямиком сквозь стену. В небе, пролетая сквозь препятствия, он летит в самый крупный город в округе.

Чувство восприятия мира Ньюта может покрыть только одну гору, поэтому, чтобы найти этот город, он сначала слетел к Королеве Пауков, чтобы узнать направление.

Солнце уже было в зените.

— Хм, я тут подумал… В моём мире не было экстрасенсов, только жулики. А в этом мире им нужно назначать встречу или они и так узнают? А если драконы могут дышать огнём, что происходит, когда они случайно чихают? Теперь, когда я в мире, где звери умеют разговаривать, кто из них будет самым грубым? Интересно, какие мои стыдные поступки Ровен и остальные запомнили? Будут ли они вспоминать и смеяться? А в этом мире русалки будут рожать детей или откладывать икру?

Такими важными вопросами он задавался, пока наслаждался видами с высоты птичьего полёта. Лететь долго. Сам горный массив большой, так ещё и расстояние до места назначения приличное.

Чтобы не особо растратить много силы на полёт, Ньют летел только около 300 километров в час. Через 15 минут пейзаж, наконец, сменился с горного на равнинный. А ещё через 10 минут он почувствовал, что по дороге едет караван.

Находясь в 6 километрах над ними, люди внизу, конечно, не ощутили его присутствия. Просканировав экипаж, Ньют узнал кое-что интересное.

Во-первых, там внизу была дорога из каменных блоков. Это уже очень хороший показатель цивилизации.

Во-вторых, караван вела пятёрка шестиногих лошадей, а три телеги были соединены, как поезд.

В-третьих, караван состоял из двадцати охранников и, вероятно, трёх торговцев, чья аура была послабее. А товар внутри — люди, еда, вино. Даже сквозь накидку Ньют чувствовал, в каком скованном состоянии были эти люди в странных клетках. Охранники двигались на таких же шестиногих лошадях, а другие свободные люди в тележке с едой.

«Всего 20 истощённых человек взрослого возраста. Рабы? Или заключённые? А эти парни не торговцы, а надзиратели, везущие заодно и банкет для начальства?»

Ньют про себя размышлял. Внизу никто не разговаривал, поэтому подслушать он их не мог. Трое из них играли в карты, а охрана была начеку.

«Какие-то они настороженные. Может, проследить за ними?»

Ньюту помогало то, что у него был богатый игровой опыт, к тому же долгие годы в роли манипулятора кое-чему его научили.

Не делай поспешных решений, ибо не всё то, чем кажется. Если хочешь получить ценную информацию, то позволь человеку самому говорить. Стоит человеку почувствовать угрозу от тебя, он может поменять свой стиль общения на противоположный. В мире полно хороших актёров, хотя некоторые из них хороши только тогда, пока вспоминают, что они на сцене. Один в поле не воин. Если хочешь решить важную социальную проблему — потребуется очень много времени и очень много усилий.

Вот так Ньют следовал за конвоем некоторое время. Очень скоро партия закончилась. Двигались, кстати, они довольно шустро. Может, 60–70 км/ч. Ещё три партии было разыграно, но всё, что они произносили — ругань.

«Так, это надоедает. Нужно что-то придумать.»

Вскоре, он полетел на опережение конвою.

Где-то в 3,5 километрах Ньют под каменной укладкой убрал пространство с дополнительными слоями дороги. Так, около трёх метров дороги обвалилось бы от простого шага, не говоря уже о мчавшемся конвое.

Через три минуты показался знакомый экипаж, а Ньют уже спрятался на дереве, чтобы иметь более лучший обзор.

Первая лошадь, что вела колонну, наступила на подготовленную ловушку. Быстро среагировав, она моментально пыталась оттолкнуться, но остальные лошади, очевидно, были не такими сообразительными.

Так как все они были связаны, лошади попадали друг на друга, а телеги по инерции продолжали движение.

В этот момент, один из охранников успел быстро среагировать и кинуть копьё прямиком между последней лошадью и первой телегой.

Копьё было полностью из металла, как и корпус телеги. После столкновения копьё немного наклонилось, а телега отскочила назад. Вторая и третья телеги также почти моментально врезались в первую. К этому моменту, даже остальные воины поняли, в чём дело, поэтому прыгнули к конвою и, вцепившись руками за корпус, начали его тормозить.

Спустя три секунды после происшествия, телеги были остановлены, а лошади кое-как лежали в яме. Сейчас трое из них уже получили какие-то раны, поэтому начали громко издавать свой звук «и».

Воины никак не пострадали, а торговцы, будучи бойцами в сфере Пропитки Маной, также не были ранены. Состояние товара ещё предстоит проверить.

— Чёрт! Чёрт! Чёрт! — не выдержал и начал кричать на всю округу один из торговцев.

Тут, внезапно, ему сзади прилетает кулак в затылок от одного из его коллег, заставляя его заткнуться.

— Мистер Лисарди, заткнитесь! Не мешайте охране вслушиваться в обстановку! — шёпотом проговорил тот, кто ударил.

Помимо крика боли от лошадей в яме, никто ничего не мог услышать. Только через пять минут напряжённого ожидания, стало понятно, что это не засада.

— Ладно — начал самый сильный по ауре мужчина из охраны — Господа, Вы можете выходить.

— Чёрт! Мистер Мендес! Как Вы посмели меня ударить?!

— Я уже говорил, это для нашей безопасности.

— Мистер Лисарди, успокойтесь. Мистер Мендес просто хотел подстраховаться.

— Хм! Даже Вы, мистер Райт, против меня?

— Я вынужден.

Из кареты вышло трое мужчин. Все они имели лишний вес и были примерно одинаково одеты, с одинаковой эмблемой на груди. Даже их лица не сильно отличались друг от друга.

Ньют мог отличить их только по их ауре. Мистер Райт был среди них самый сильный, но и самым старым — последняя стадия Пропитки Маной. Мистер Мендес был вторым по силе, а выглядел, как мужчина лет 50–60 — средняя стадия Пропитки Маной. Мистер Лисарди был втрое слабее самого слабого из охранников, но выглядел, как мужчина 35 лет — средняя стадия Пропитки Маной.

К ним подошёл лидер охранников.

— Мне проверить товар?

— Не надо, господин Карре, мы сами. Лучше проверьте, пожалуйста, как там наши кони — ответил мистер Райт.

— Хорошо.

Спустя час, они вчетвером снова собрались.

— Так — начал мистер Райт — ситуация странная, верно? Внезапно на дороге появилась дыра, причём такая большая.

— Верно — продолжил Карре — Я помню, что со стороны дорога не выглядела странно. Мы первые, кто попался. У вас есть идеи, что это такое?

(Райт) — Не знаю, всё это слишком странно. Но можно сказать точно, что злого умысла нет.

(Мендес) — Верно. Товар у нас недорогой, рабов немного, по срокам успеваем, даже если задержимся здесь ещё на день. Может, чья-то глупая шутка?

(Райт) — Вероятно. Как там лошади?

(Лисарди) — У одной сломано три ноги, у остальных слабые увечья — сквозь зубы ответил он.

(Карре) — Не волнуйтесь, мистер Лисарди. Мы поможет возместить часть ущерба.

Тут Лисарди не выдержал и снова начал кричать:

— Очень надеюсь! Я столько вложил в покупку этих скакунов, а теперь одного надо усыпить, а на остальных сильно потратиться! Вы все видели нынешние цены на ветеринаров?! Ещё замену нужно купить! Я клянусь, я убью того шутника, который сделал это!

Остальные тактично слушали и не перебивали. У всех в глазах можно было прочитать сочувствие.

Когда Лисарди успокоился, Карре спросил у Райта:

— Через сколько Вы почините транспорт?

— Моих навыков хватает, поэтому, думаю, часа через два закончу.

— Ради безопасности груза, нужно будет двигаться медленней, мы не успеем до закрытия ворот. Я прикажу ребятам разбить лагерь.

— Спасибо, господин Карре.

Когда он ушёл достаточно далеко, Лисарди прошептал:

— Ещё и доплатить им нужно будет за лишний день. ******

Ньют, который всё это время был рядом, понял лишь их отношения друг к другу.

Лисарди, скорее всего, организатор этой поездки, а остальные двое просто его попутчики. Несмотря на то, что их сила немного разная, они имеют одинаковый статус в своей организации.

Карре же имеет более высокий статус, но в другой организации.

Это не слишком бы много дало, если бы не один факт.

Сила троицы немного отличается, но статус одинаковый. Но главарь охраны по Ауре не особо сильнее самого сильного торговца, но статус его чуть выше.

«Скорее всего, главарь охраны сможет пробиться к стадии Заложения Основ, а мистер Райт — нет. В этом разница. К тому же, сомневаюсь, что из торговца выйдет хороший боец.»

Ньют решил не ждать всё это время с ними, а направился прямиком к городу. Ранее он также узнал, что их цель — город Силфс.

Спустя ещё 30 минут быстрого полёта, он заметил берег океана, а также яркий город. Ньюту трудно было оценить его размер, так как сравнивать было не с чем. Любой город, в котором он жил до переселения в этот мир, был больше по площади, но не имел таких больших стен. А у этого они были. Причём немаленькие.

«Хах. В них даже титаны не спрятаны. Интересно»

Ньют завис в воздухе. Он уже заметил, что домики здесь были в стиле раннего средневековья, но даже так далеко не во всех из них был дымоход. Запах он не ощущал на такой высоте, поэтому про наличие канализации ничего сказать не мог. Так как уже приближался вечер, народа на улицах было много.

То, что заставило Ньюта зависнуть, было не всем этим. Он просто любовался видом. В самолёте или вертолёте не получить таких ощущений. Скорее, только те, кто прыгают с парашюта, могут понять, в чём прелесть. Только культиватор даже своё положение в воздухе может контролировать, соответственно, не нужно возлагать свои надежды на кусок ткани в рюкзаке.

Также у культиваторов лучше зрение, чем у обычного человека, поэтому мир в такие моменты кажется ещё более прекрасным.

Около трёх минут спустя, Ньют начал планировать. По словам Королевы Пауков и по внешнему виду торговцев, он внешне немного выделялся. Также он мог ощутить самую сильную Ауру в городе. Наконец, это был воин, который не был для него так же слаб, как муравей.

Это был кто-то, кто был недалеко от Создания Ядра. Всего человек, которых можно было бы причислить к стадии Заложения Основ, было 16. Пять из них было в средней стадии Заложения Основ.

Расположение аур этих 16 человек стоило внимания. 12 из них располагались в домах с очень дорогим внешним видом, один из них был в церкви, а ещё трое были в, очевидно, бедных районах. Причём, под землёй.

Неизвестно, насколько просторно пространство под городом, однако, очевидно, что трое человек имеют множество причин прятаться.

С такой высоты Ньют не мог понять, какой у них характер только по Ауре. Сейчас можно было только установить факт их присутствия.

Немного подумав, он направился к церкви. Почему?

Религия в мире почти всегда сильнее, чем государство. Понятие государственности появилось не сразу. Люди до конституции воевали за наместников Божиих, а не за права и свободы. Иметь дело с государством — иметь дело с интересами всего государственного аппарата. Иметь дело с церковью — иметь дело с официальной позицией одного лидера в церкви и её [церковной] идеологией. Люди, которые находятся на верхушке пищевой цепи, не будут просто так спускаться под землю. Они или преступники, или имеют много секретов. В обоих случаях это гарантирует только одно — проблемы.

Ньют давно перестал ненавидеть церковь за то, что она лицемерная, гнилая, умеет только обкрадывать и так далее по списку.

Если обращать внимание только на эту сторону медали, то можно так вообще на всю человеческую культуру смотреть.

Но если просто принять тот факт, что некоторым разумным существам жизненно необходима цель существования, то всякая ненависть уйдёт. Религия даёт ответы на сущие вопросы, почему бы простому человеку не послушать и не поверить в них? Зачем заморачиваться?

Таким образом, Ньют полетел в сторону главного городского собора.

Он выполнен в романском стиле, олицетворяющем суровую крепостную архитектуру. Сейчас тут шла служба. Единственным местом, где можно было остаться, чтобы не привлекать внимание, был подоконник в 20 метрах над землёй, откуда не светило солнце. Ньют остался там посмотреть на местные обычаи.

Внутри был огромный молебный зал. Иконостас состоял всего из одного яруса, высотой около метра. Интересная деталь: люди на иконах были без нимбов, а изображены были не портреты, а только какие-то события.

Народа было около 170 человек, занимали они только половину зала.

Орган аккомпанировал местному клиросу. Молитвы восхваляли кого-то и призывали помочь страждущим. Люди временами крестились или совершали земной поклон.

Сбоку была очередь на исповедь. Она была не в кабинке, а прямо у аналоя.

В течение часа один из 16 сильнейших человек в городе совершал молитву со всеми. В самом конце, когда всё стихло, тот самый мужчина с Аурой воина Заложения Основ вышел на амвон. Он был одет в белые одеяния, с седой бородой, синими глазами, что сияли смирением, праведностью и мудростью.

— Братья и сестры — начал он — спасибо всем, что пришли в этот будний день. Сегодня мы совершили день памяти духовному…

Речь он говорил около десяти минут. После слов наставления к нему выстроилась очередь. Они по очереди получали благословения, избавляясь от своих недугов.

— Благодарю Вас, отец Ролландо.

— Да хранит Вас Святой Сын!

— С-спасибо… (взволнованно)

Стоило старику прикоснуться к голове, появлялся белый свет. Прихожане благодарили его, после чего с расслабленным лицом выходили, оставив в ящике у выхода пожертвование.

Когда все вышли, диаконы, священники и певчие попрощались со стариком. Он остался в соборе один. Убедившись, что последний человек ушёл, ему уже хотелось поскорее установить охранный массив, но тут он почувствовал кого-то позади себя.

Ньют бесшумно переместился к нему за спину на то место, где у старика брали благословение.

— Я бы тоже хотел получить благословение, отец Ролландо.

Старик, что до этого повернул только голову, полностью развернулся лицом к собеседнику.

— Здравствуй, дитя — нежно улыбнувшись тот сказал — Вы в первый раз в церкви, верно? Не хотите побеседовать?

— Здравствуй, дитя — нежно улыбнувшись, он сказал — Вы в первый раз в церкви, верно? Не хотите побеседовать?

— Здравствуйте, отец Ролландо — также дружелюбно ответил Ньют — Да, я в первый раз в церкви. Как Вы это поняли?

— Очень просто, молодой человек. Нам, епископам, доступна информация о всех удивительных личностях, что посещали Церковь, но никто из них не имеет такую яркую внешность. Должен признать, даже в юности я не смог бы с Вами сравниться, ха-ха…

— Отец Ролландо, прошу, не надо на себя наговаривать! Вы и сейчас очень бодро и великолепно выглядите! Уверен, если бы не Ваша клятва монаха, Вы были бы очень востребованы, как жених! Ха-ха-ха!

— Ха-ха-ха, что ж, может, Вы и правы. Да уж, молодое поколение уже сейчас показывает надежды! Вы не только красивы, но и обладаете таким замечательным воспитанием! Как Вас зовут?

— Можете звать меня просто Ньют.

— Ньют?.. Необычное имя, должен признать. Приятно с Вами познакомится!

— И мне, отец Ролландо.

— Юный друг, как насчёт поговорить в за чашечкой чая?

— Неплохая идея!

— Хорошо, тогда подождите, пожалуйста, немного.

По центру алтаря стоял святой престол. Повернув парочку камней и влив в них свою Божественность, отец Ролландо повернулся к Ньюту. Алтарь находился на высоте второй ступеньки, поэтому взгляд был направлен сверху вниз.

— Теперь у нас есть минута, чтобы покинуть церковь. Поспешим?

— Хорошо.

Не слишком торопясь, они покинули здание. После закрытия врат, на них появились самые разные руны, что горели белым светом. Епископ достал из кармана какой-то маленький белый камень, подержал его у двери несколько секунд, после чего убрал обратно.

— Ньют, благодарю Вас за ожидание.

— Не стоит таких формальностей, святой отец!

— Юный друг, ну какой же я «святой»? Такое обращение к священникам абсолютно неприемлемо! Святыми отцами мы можем называть лишь тех, кого Святой Сын лично наградил особой меткой Божественности! Например, нашего патриарха Клемента.

— А как мне понять, что передо мной обладатель метки?

— О, это просто! При разговоре с таким человеком Вы наверняка ощутите присутствие чего-то Великого! Это и есть метка Святого Сына. Её никто не может подделать! К разговору о святых, можно также сказать: «Святые отцы учат…» или «Святые отцы относительно поста говорили…». Так что, пожалуйста, не обращайтесь ко мне, как к святому. Я не заслужил такого обращения.

— Понял. Спасибо, что разъяснили, отец Ролландо.

— Не за что меня благодарить, это моя работа — просвещать и наставлять!

Вот так, разговаривая о всяком, они шли по городу. По улицам бежал океанский ветер, небо было розовым, солнце уже заходило. Они неторопливо шли по дороге.

В какой-то момент к ним начали подходить люди, чтобы попросить благословение, но кто-то мог просто поблагодарить, а кто-то поздороваться. Кто просил беседы, тому отец Ролландо просто отвечал: «Давайте поговорим об этом после службы, сейчас я с новым прихожанином хочу поговорить». После этой фразы люди кидали на Ньюта понимающий взгляд и уходили.

Чуть ли не каждые 50 метров нужно было остановиться, чтобы епископ всем мог уделить внимание. Ньют не торопил, поэтому к нужному зданию они пришли, когда небо уже окончательно потемнело, а на улице зажглись фонари из магических камней.

Город ещё не спал, да и пришли они с периферии к центру, где круглые сутки что-то происходило.

В один момент они остановились перед одним очень необычным домом. Снаружи здание ярко выделялось на фоне остальных. Оно было всё в мозаике с изображениями животных. Кто-то из них свирепо смотрел на улицу, а кто-то спокойно себе «жил».

Внутри было также необычно. Везде разноцветные пёстрые ковры. У стойки стояла девушка в таких же цветных, но не пошлых одеждах.

— Добрый вечер, епископ! — сразу улыбнувшись, крикнула она в их сторону, после чего начала идти навстречу — Мы рады Вас видеть! А кто сегодня с Вами будет беседовать?

— Ох, здравствуй, Роза. Это мой новый друг. Его зовут Ньют. Ему очень интересно послушать про церковь.

— Ах! Как же Вам повезло, мистер Ньют! Лично епископ решил помочь Вам прояснить учения Святого Сына!

— Нет, Роза, ты неправильно поняла. Мы пришли просто поговорить о жизни. Мой любимый столик свободен?

— Конечно! Прошу, идите за мной.

На третьем этаже была отдельная большая комната для двух человек. Роскошный стол, два кресла, балкон с хорошим видом на ночной океан.

— Присаживайтесь, пожалуйста!

— Спасибо — ответили они по очереди.

Положив два меню на стол, она удалилась.

Ньют взглянул на список и был немного удивлён. Это, оказывается, было чайная. Но тут не подавали еды. Только чай.

— Я возьму свечяг — начал епископ — а Вы, юный друг?

— Я доверюсь Вам, отец. Никогда не пил чай.

— Правда? Уверяю, Вам понравится!

«… в этом мире не пил. Ну ладно, посмотрим, насколько он отличается от привычного мне. Кстати, это не вода и не алкоголь, которые я пил последние полгода. Наконец-то разнообразие! Эх, повезло, что фокус с переводом работает и с письменностью, иначе ничего бы не смог прочитать. Да и цены они тут не указывают, смешно! Нашли дураков! А почему еды нет? Даже в барах есть хотя бы орешки! Что это за сервис?!»

Негодование Ньюта никак не отразилось на его вдумчивом лице. Сейчас он не только материл у себя в голове это заведение, но и вдумывался в названия чая, пытаясь найти хоть немного знакомый сорт.

Вскоре в комнату постучали.

— Войди, Клавд!

После разрешения от епископа, в комнату зашёл мужчина лет сорока. Среднего роста, очень бородатый, с очень приветливым выражением лица.

— Здравствуйте, честный отец! Я так рад снова увидеть Вас в своём заведении! — после чего зашёл и поклонился ему, упав на пол.

— Ну ты чего? Не смущай меня рядом с молодёжью, уважаемый!

— Нет, в тот день я поклялся, что буду благодарен Вам до конца своих дней! Сегодня я снова сделаю Вам ужин за счёт заведения! — говорил он всё ещё в поклоне.

— Эх… Прошло уже столько лет, Клавд. Сколько раз я просил тебя относится к себе не так строго?

— Уже двадцать три!

— Эх… Ладно — с усталым видом проговорил епископ — Нам, пожалуйста, чайник свечяга.

— Конечно! — только после этих слов он поднялся на ноги — Немедленно всё сделаю!

Ньют заметил, как тот поспешил удалиться после того, как аккуратно закрыл дверь.

— И что мне с ним делать, юный друг?

— А что случилось?

— Да так… Он был почти разорён из-за одного инцидента, а я ему немного помог.

— «Немного»?

— Конечно! Дал парочку креонов, а также поговорил с парочкой людей. Правда была на его стороне, поэтому справедливость восторжествовала.

— М… Не звучит, как «немного». Может, только если для Вас.

— Я понимаю, о чём Вы, но… Эх… Ну зачем мне это почитание? Лучше бы он так посвятил себя Святому Сыну!

Ехидно улыбнувшись, Ньют сказал:

— Что ж, отец, ничего не поделать. Вы слишком популярны. Зато я могу с уверенностью сказать, что Вы определённо пользуетесь большим авторитетом среди народа. Церковь может гордиться, что в этой городе именно Вы её «лицо».

— Спасибо за лесть, мистер Ньют, но, честное слово… Не могу я так.

— Ах-ха-ха, такова цена беспристрастной добродетели, верно?

— Ну… Наверное…

Вслушавшись в окружение, Ньют услышал, как хозяин заведения зашёл на кухню.

— Сэр, опять положите епископу сверхнеобходимого?

— Конечно!

Дальше он не объяснял, почему так сделал, видимо, все остальные уже знали полный ответ.

«Эх, не узнать мне причину. Корыстная она или нет. А жаль…»

Епископ в это время начал читать молитву, а Ньют решил присоединиться к нему. Они встали и смотрели на дверь, откуда пришли. Над ней была икона какого-то святого.

— Великий наш Святой Сын! Ты…

Около минуты он произносил молитву, после чего покрестился и благословил их обоих и стол, всё ещё пустой.

Не испытав никаких особых ощущений, Ньют про себя подумал:

«Зачем молиться, если ничего не произошло? Я не почувствовал абсолютно никаких колебаний маны в окружающей среде. Я не понимаю…»

— Ньют, можем перейти на «ты»?

— Конечно, но я предпочту обращаться к Вам уважительно.

— Хорошо, как тебе будет угодно.

Продолжая говорить о всякой чепухе, они услышали, как снова постучали.

— Входите!

Из двери с подносом в левой руке зашёл уже знакомый мужчина. Молча он поставил чайник и чашки на стол. Налив некоторое количество заварки, он встал в сторону.

— Спасибо, можешь идти — сказал епископ.

— Как желаете — слегка поклонившись, он ушёл.

«???» — Ньют не смог сдержать удивлённый взгляд.

— Такие здесь порядки и этикет — послышалось сбоку. Немного отпив, отец Ролландо продолжил — Одно дело, вести себя искренне, принимая заказ, но другое — при самой подаче. Мы пришли насладиться чаем и поговорить, а не посмеяться.

— Ага, понял.

Также отпив немного, Ньют понял, почему чай так называется.

Свечяг — СВЕжий Чёрный ЯГодный.

«Уверен на 90 %, что из-за этого он так называется».

— Что же, Ньют. Мне вот интересно: откуда ты?

— А как Вы думаете, отец?

— Хм… Честно? У меня даже идей нет.

— Правда?..

Оба они улыбались. Вот только старик улыбался, как добрый дедушка, а юнец, как проказник.

— Ну, хорошо, раскусил. Я думаю, ты пришёл с Королевства Магии.

— Почему же Вы так думаете?

— Что ж, на то есть парочка причин. Во-первых, твоя внешность.

— Ах-ха-ха, я настолько привлекателен?

— Скорее, необычный. По слухам, только великие таланты Королевства Магов имеют такую же необычную внешность.

— Ну, допустим…

Не изменившись в лице, старик продолжил:

— Во-вторых, я не чувствую твой уровень силы.

— Хах, отец, что в этом такого?

— Ну, будь ты постарше, может, я бы ничего и не подумал, но твой возраст лишь недавно перешагнул совершеннолетие, а уровень твоего совершенствования скрыт. Тут два варианта. Первый, в который я не верю, ты сильнее меня. Второй, у тебя есть дорогущий артефакт скрытия.

— Хм… Интересно — всё ещё игриво смотря на старика, Ньют продолжил — А «в-третьих…» не будет?

— Думаю, этих двух предположений достаточно. Ты смышлёный парень, Ньют. Твоя походка обычная, мимика полностью под контролем, а характер вполне неплох.

— Ой, как приятно. Вы меня так нахваливаете, но… Боюсь, Ваши опасения неоправданны. Я самый обычный человек.

— Может и так…

Они всё ещё дружелюбно смотрели друг на друга.

— Знаете, епископ — отпив чая, Ньют недолго обдумывал свои слова — Кое в чём Вы правы. Я не местный, поэтому пришёл именно к Вам, чтобы узнать, что это за страна такая.

— Хм… — также отпив немного чая, отец Ролландо продолжил — Что же, я благодарю за твоё доверие к церкви. Знаешь, империя Гормус совсем непроста. Конечно, здесь легче, чем в соседнем Королевстве Колхид, но не намного. Что ты хочешь узнать?

— Говори так, будто я в первый раз слышу об этой стране.

— Даже так? Что же… Более трёх столетий назад была основана эта империя. На самом деле, раньше эти земли принадлежали королевству Колхид, но из-за начавшейся гражданской войны, империя смогла отделиться и приобрести независимость. И вот, спустя пару десятков лет сражений, после многочисленных поражений элитного королевского корпуса, Колхид не смогло больше претендовать на власть над этими территориями. Это также стало возможным из-за того, что королевство предало учение Святого Сына. Это было причиной, из-за которой всем священникам было приказано перейти на сторону Гормус.

— Значит, Церковь решила поддержать империю, а не королевство. Почему? Только из-за отступничества жителей королевства?

— Гегемоны умирают, Ньют. Империя ещё должна была доказать, что ей можно доверять, но Королевство уже тогда было в очевидном закате и никаких признаков на изменения не было.

— И всё?

— Да.

— Я ожидал услышать какой-нибудь секрет…

— Хо-хо, молодёжь… У вас определённо богатое воображение!

— Ладно, что ещё мне следует знать?

— Хм… Тебя же интересует структура власти, верно? — не дожидаясь ответа, епископ продолжил — нынешний правитель Империи — Дорасеус Монтань. Он является внуком Креона Великого, что её основал. После него во власти стоят маркизы — Крокотиум Геминиус и Селениум Лурио. Они хоть и не являются государственными землевладельцами, но имеют огромное влияние в столице и во дворце. Они единственные советники юного императора. Ниже них есть 5 графов, которые управляют остальными землями государства. Ещё ниже них — 15 виконтов. Каждый из них подчинён своему графу. А потом уже — бесчисленные бароны. Они, по своей сути, могут управлять только городом. Максимум, парочкой. Есть также Рыцарский Орден. Они — клинок Империи. Конечно, есть ещё множество богатых людей, но их влияние ограничивается баронами и крестьянами.

— Почему?

— Что «почему»?

— … почему богатые люди не имеют власти на более высокие классы?

Епископ очень странно посмотрел на Ньюта.

— Да они сами своими богатствами могут их задавить… А ещё, при желании, маркизы, графы и виконты могут просто силой отнять всё, что есть у них, а Империя не будет в это вмешиваться…

Ньют нахмурился.

— Почему Империя ничего не будет делать?

— А зачем?

— Ну, права человека, все дела…

— Юный друг, ты о чём? Начнём с того, что ежедневные траты маркиза могут быть больше, чем месячный доход самого богатого купца. А ещё — купец не защитит Империю от Королевства. Я повторю вопрос: зачем Империи защищать таких людей?

Разговор затих. Ньют был погружён в свои мысли, а отец Ролландо его не перебивал. Спустя некоторое время, Ньют снова посмотрел на епископа, но уже не так дружелюбно. Сейчас это был, скорее, мрачно-задумчивый взгляд.

— Насколько Империя милитаризирована?

— Мили… что?

— Эх… Насколько Империя зациклена на военной мощи?

— Ньют, а ты не заметил, что даже торговцы культивируют внутреннюю силу?

— Конечно, заметил…

— Именно. От их внутренней силы будет многое зависеть: безопасность конвоя, защита их прав, как свободных людей, размер пошлины, скорость продвижения во власть, количество связей…

— И так во всех сферах?

— Ну, может, исключением являются художники. Зачем нужны мускулы, когда проектируешь дом или рисуешь человека? Ха-ха, только если выносливость! Иначе, как убежать от недовольного заказчика? Ха-ха-ха!

— Эх… — с грустью вздохнул Ньют — А соседние страны?

— Ньют… Везде так.

— И в Церкви?

— Особенно в Церкви.

— То есть…

— Да. Должность епископа мне досталась только за заслуги и за развитие внутренней силы.

— Вау, Вы — молодец!

— Не надо лести, друг мой. Знаешь, по мне, конечно, не скажешь, но я стою на тысячах голов. Я убил множество демонов, ещё больше людей, ещё больше зверей…

Постепенно тихая и спокойная аура епископа начала преобразовываться в кровожадную и мрачную. «Запах крови» можно было уже «почувствовать» в воздухе. Однако, вскоре эта кровавая аура исчезла, вернувшись на тихую и спокойную, словно всегда только такой и была. Заметив отсутствие реакции на проявление его кровожадности, епископ сказал:

— Я восхищаюсь тобой, Ньют. Ты сохранил спокойствие, в отличие от множества других людей, не только молодых, но и старых! У тебя большое будущее!

— Ну… Честный отец, правда, не стоит — немного в шоке произнёс Ньют — Я не знаю Вашу историю, но, наверное, жизнь вынудила Вас пройти через всё это…

— Наверное… За все мои 190 лет только 40 прошли из них спокойно, без убийств…

— Вам 190 лет?! А так и не скажешь!

— Не издевайся, Ньют. Я поздно прорвался, от этого успел проявится мой старческий вид… Эх… Надеюсь — меланхолично начал старик, наблюдая за чаем — Я всё-таки смогу прорваться ещё раз. Я всё ещё слишком слаб…

— Неужели средней стадии Заложения Основ может быть недостаточно? — с сомнением произнёс Ньют.

— Конечно, недостаточно. На моё место с такой же силой, с такими же связями, с такими же заслугами претендуют ещё три человека. Я только по воле случая смог попасть в Силфс. Понимаешь, Ньют? Конкуренция слишком велика…

— О… И что за случай?

— Скорость. Я просто оказался быстрее.

Дальше отец Ролландо не стал объяснять. Очевидно, сейчас он в голове прокручивал события тех лет. Ньют допил свою чашку и налил себе ещё.

— Ладно, о моей жизни поговорили, теперь о твоей.

— А что моя?

— Конечно, мне интересно, откуда ты взялся.

— Секрет.

— Хм… Ладно. Тогда такой вопрос: родители живы?

— Да, оба.

— Братья, сёстры есть?

— Старшие брат и сестра.

— Ага… У них такая же внешность или ты особенный?

— Нет, у них обычная внешность — словно видя вопрос в глазах собеседника, Ньют продолжил — и нет, я не приёмный, просто недавно кое-что случилось, из-за чего я теперь выгляжу так.

— И как отреагировала семья?

— Никак. Я больше никогда их не увижу, скорее всего.

Ньют ответил абсолютно нейтральным голосом. Епископ, конечно, заметил это, поэтому не стал продолжать расспросы о семье.

— А жена есть?

— Даже девушки нет.

— А дама сердца?

— Никогда не было.

— Как же так? Ты же ещё молод! Надо сейчас натворить ошибок, чтобы потом приключения юности мешали покою старости!

— Вот именно поэтому у меня никого не было. Я умею учиться на чужих ошибках.

— Боюсь, нет. Ты просто понял главную истину — с ехидной улыбкой отметил епископ — Если ни с кем не сближаться, то никаких ошибок ты и не совершишь. Но это не жизнь. Это существование. Люди должны любить, ненавидеть, уважать, презирать… Понимаешь? А ты? Ты отстраняешься от плохого опыта точно так же, как и от хорошего. Однажды, это тебе аукнется.

Ньют опять задумался.

— Значит, ты не гражданин Империи?

— Нет — остановив свои размышления, ответил Ньют.

— Я тоже.

— Вы тоже?..

— Конечно. Всё священство лишается своего гражданства и приобретает новое — звезду Святого Северного Королевства.

Достав из внутреннего кармана золотую медаль в форме треугольника с синим камнем по центру, отец Ролландо показал её Ньюту.

— Вот моё удостоверение личности.

— И что оно значит?

— Хм… Ньют, ты же знаешь, что наш мир — не единственный и даже не второстепенный?

— Конечно.

— Тогда это всё упрощает. Три угла означают, что во всех трёх основных мирах будет вечно жить и процветать человеческая раса, а наша Церковь, как этот камень по центру, будет в сердце каждого из людей.

— Как… пафосно… А что насчёт людей, что примкнули к Скверне?

— Они… Что ж, на всё воля Святого Сына. Сейчас наша позиция такая: благо человечества выше благ Церкви. Поэтому эти люди тоже имеют право жить и получать нашу поддержку, если не переступят черту и так же добровольно будут с нами сотрудничать.

— А Вы что думаете?

— Я не смею отходить от мнения Святого Сына. Он знает и видит куда больше меня.

— У меня тут немного странный вопрос…

— Не бойся, задавай.

— Вы упомянули, что это «сейчас позиция такая». Откуда Вам знать, о чём думает Святой Сын?

— Конечно, от патриарха. Святой Сын временами через своих представителей во всех мирах проповедует и доносит до нас, какие изменения должны быть проведены.

— А откуда Вам знать, что это именно Святой Сын?

— Ха-ха-ха, Ньют, какой ты недоверчивый!

— Так что?..

— Эх… Конечно, тот, кто не видел чудес Святого Сына лично, всегда будет сомневаться. Ньют, мой тебе совет, не говори такие слова слишком религиозным людям… — немного помедлив, он продолжил — Знаешь, наш патриарх уже немолодой. Ему уже 290 лет. Если подождёшь лет 20–60, то можешь напроситься на церемонию избрания нового. Там ты поймёшь, что всё это — правда.

— А на что похоже избрание нового патриарха? И почему это открытая церемония?

— О, это очень красочная церемония! Все звездоносцы: дьяконы, иерейство, архиерейство — среди нас всех будет выбираться новый патриарх. С Неба сойдёт невероятно яркий свет, испускающий невероятно глубокую и древнюю ауру! Потом Святой Сын осмотрит всех присутствующих и выберет следующего патриарха. А избранный в течение месяца достигнет поздней стадии Заложения Основ. Но на этом всё не закончится. Столько важных гостей приходит, если мы заставим их скучать, то снова они могут и не приехать! Поэтому будут не только спектакли, но и демонический зоопарк! К тому же, это неоспоримое доказательство существования Святого Сына!

— Значит, по той ауре с церемонии, Вы можете определить, что говорит лично Святой Сын?

— Верно.

— А вы ему молитесь, как Создателю всего сущего или как?..

— Нет, что ты. Молясь ему, мы восхваляем первого среди людей. Он освободил нас от гнёта монстров, демонов и ангелов!

— А ангелы не на человеческой стороне?

— Теперь — да. Но ещё 60.000 лет назад всё было наоборот! Под осадой самых могущественных из рас монстров, Святой Сын не только выжил, но и убил многих! Наши предки моментально вознеслись к Бессмертию после такого, а бывший Бог, довольный своим приёмным Сыном, отдал свой пост ему, а сам ушёл на заслуженный отдых.

— Так-так-так, погоди… Ничего не понял! Ещё раз… Святой Сын — это?..

— Единственный приёмный Сын Бога Отца.

— А у него есть родные дети?

— В человеческом понимании — нет, но для него все в ангельском войске, как дети.

— Ага… Понятно… Что случилось, что все сильнейшие монстры решили напасть на человека?

— Он претендовал на Бессмертие, не присоединившись ни к одной из фракций.

— Какие фракции?

— Ты знаешь о четырёх зверях с Высшей Родословной?

— Конечно.

— Ну вот. Драконья Армия, Стая Фениксов, Горы Черепах и Прайды Пантер — каждая из четырёх фракций когда-то пыталась подавить человечество, а Святой Сын вместе с праотцами смогли вознестись к Бессмертию и подавить эти четыре группы.

— Что значит «вознестись к Бессмертию»?

— Я не знаю.

— Вы не знаете?..

— Ньют, это секреты, которые мне, жителю низшего мира, недоступны. Если спросить у кого-нибудь из высшего, может, он и ответят.

Ньют опять мрачно задумался.

— Значит, подвиг Святого Сына настолько впечатлил Бога, что тот решил назначить его своим… преемником?

— Да, в тот же год Святой Сын стал не просто Бессмертным, а даже получил титул Бога!

— А в чём разница?

— Ну, Бог может подавить любого Бессмертного.

— И сколько в мире Богов?

— Теперь два: Святой Сын и Бог Отец.

— А среди демонов и монстров?

— Нет ни одного.

— …

Ньют с опаской посмотрел на епископа.

«Что-то не так. Звучит так, словно все решили поверить в очевидную чушь, но… Не думаю, что о таком получится соврать всем…»

— У Вас совсем нет сомнений на этот счёт, отец Ролландо?

— Конечно, нет! Святой Сын достоин зваться первым среди всех живых существ! Мой юный друг, ты не изучал святые тексты, конечно, ты не поймёшь величие такой фигуры!

Ньют, решив пока спрятать свои сомнения, продолжил.

— Ладно, мы отвлеклись. Империя. Хочу поговорить об этом городе. Сколько в нём человек, что сильнее или чуть слабее Вас?

— Хм, немного. Наверное, три. Это местные лидеры Гильдий: Моряки и Охотники — а также представитель города. И ещё 9 человек в ранней стадии Заложения Основ — лидеры мелких Гильдий.

— Понятно. А как обстоят дела с безопасностью?

— Как и везде. Каждый день кто-то умирает, у кого-то что-то крадут… Эх… Люди не способны выйти из бесконечного круга насилия. Конечно, не мне взывать к миру во всём мире, но, знаешь, худой мир лучше любой войны. Я искренне в это верю.

— Хах, отец Ролландо, можете не переживать. Я, честно сказать, не сторонник справедливости. Мне плевать, насколько Ваши слова сейчас расходятся с Вашими действиями в прошлом.

— Я не сомневаюсь, юный друг.

— Почему?

— Потому что любой зрящий, при желании, увидит тьму в твоём сердце.

— Хах, она настолько очевидна?

— Конечно. Ньют, я вижу, что ты неплохой человек, но ты себя сдерживаешь. Не скажешь, почему?

— Не скажу.

— Хм… Что ж, ты имеешь право на секреты. Но знай — я всегда готов тебя выслушать…

Дальше Ньют с епископом полностью перешли на обсуждение Империи, её традиций, обычаев. Ньют узнал о многих людях, что имеют влияние в Империи, о структуре власти, об ограничениях…

— Ньют, как насчёт того, чтобы сделать перерыв?

— Хотите куда-то пройтись?

— Нет, что ты… В этом заведении не только чай, для особых гостей, вроде меня, есть программа развлечений.

Ньют кинул провокационный взгляд полного непонимания ситуации.

— Только не говорите, что это бордель…

— Нет! Конечно, нет!

— Тогда какое развлечение мы можем увидеть?

— Музыка и танцы, конечно.

— А Церковь ничего не имеет против такого?

— Ньют, что за девственность в твоём сознании? По-твоему, наблюдать за танцовщицами — грех? Как и любая музыка?

— Нет, конечно, просто…

— Вот и не веди себя, как какой-то набожный защитник чистоты сердца и разума!

В скором времени к ним в комнату зашли три девушки в цветастых нарядах. Одежда была не слишком закрытой, но и чересчур открытой тоже не была. Две из трёх играли на каком-то неизвестном семиструнном музыкальном инструменте, а третья танцевала

Заиграла музыка, началось шоу. Мелодия звучала не бодро, но и не уныло. А танец показывал всю плавность движений девушки. Собственно, только эта грация и удивила Ньюта.

«Хотя, нет. Я не удивлён. Скорее, восхищён тем количеством усилий, что понадобилось человеку, чтобы достичь такой плавности движений. А вот саундтрек не в моём вкусе. Вот было бы более динамично…»

Но танец длился около 10 минут. Своим зрением Ньют прекрасно видел, как тела у девушек успели пропотеть от усталости.

«Но надо отдать им должное. На первой стадии Пропитки маной так изнурить себя и всё равно не ошибиться ни разу… Сколько же они тренировались?»

И только ещё через пять минут музыка стихла, а девушка-танцор поклонилась им. Ньют по привычке начал хлопать, отчего все кинули на него странный взгляды, даже епископ.

— Что ты делаешь, юный друг?

— Хлопаю?..

— Это я вижу, зачем?

— Ну, в том месте, откуда я пришёл, публика так показывает своё одобрение.

— Ньют, в Империи не стоит так делать. Сделать так можно или для привлечения внимания, или чтобы неодобрительно пытаться заглушить голос выступающего.

— И как мне тогда показать, что мне понравилось?

— Большой палец, направленный вверх.

После этих слов епископ сделал так, как и рекомендовал сделать, а Ньют просто повторил за ним.

— Ты стала ещё лучше танцевать с нашей последней встречи, Клаудиа.

— Это всё благодаря Вашему покровительству, отец Ролландо — в лёгком наклоне сказала она.

— Ну что ты. Это же не я каждый день тренируюсь, чтобы показывать такие изящные движения.

— Отец Ролландо, мне очень приятны Ваши слова, но Вы не боитесь, что Ваш гость неправильно поймёт? — слегка со смущением сказала она.

— Ньют? Ха-ха-ха, не переживай за него. Я вообще не думаю, что его кто-то может волновать.

— Я всё ещё здесь вообще-то — пробухтел он.

— А я что, не прав? Даже если я буду тут голым, ты мне ничего не скажешь.

— Вы снова перешли к обсуждению моей личности, отец Ролландо.

— Эх, юный друг! Снова ты защищаешься от меня!

Три девушке стояли недалеко от двери и ждали, пока гости закончат свою беседу.

— А как называется ваш музыкальный инструмент?

— Переводишь тему — Ньют услышал с боку.

Две девушки переглянулись между собой и после молчаливого взаимопонимания, одна из них ответила.

— Ох, это кифара.

— А могу я попробовать?

— Эм…

После очередного взгляда между двумя девушками, та, что говорила чуть раньше, продолжила.

— Да, конечно.

— Спасибо.

Немного напряжённо подойдя к гостю, девушка отдала свой музыкальный инструмент. Тот аккуратно начал повторять те действия, что видел у девушек. Поначалу это было очень неумело, но вскоре музыка зазвучала так же чётко и плавно, как у тех двух девушек ранее. Правда, всего лишь последние две минуты произведения.

Конечно, три леди не смогли сдержать шокированного взгляда. А вот епископ лишь слегка приподнял бровь.

— Не знал, что ты умеешь играть, Ньют.

— Я не умею.

— Правда?..

— Конечно. Если бы ты слушал внимательно чуть ранее, ты бы понял, что я просто повторяю всё точь-в-точь, как услышал. Я даже ритм не менял.

— У тебя потрясающая память и контроль над телом…

На это Ньют безмолвно улыбнулся.

«Конечно, блин, у меня хорошая память. Я уже немного Душу начал культивировать. Вы все для меня, как дети, которым надо даже на простое дело потратить сотни часов!»

Но вслух, конечно, он ничего не сказал.

Встав и пойдя к той, кто ему одолжил инструмент, он так же аккуратно отдал кифару в её руки.

— Если станешь сильнее, сможешь, как я, делать такие маленькие хитрости.

Немного подумав, Ньют из своего пространственного кольца достал парочку ярко-синих ягод.

— Эти ягоды — мой тебе подарок. После того, как съешь их, отдохни пару часов и усвой Энергию Воды, что хранится в них. Думаю, это пойдёт на пользу твоему развитию.

Вместе с появлением ягод в комнате ощутимо поднялся уровень влаги.

— Ах! Господин Ньют! Я не могу их взять!

— Почему?

— Они же такие драгоценные!

— У меня есть целый сад таких растений, не переживай.

— Ньют, ты разве не знаешь, что много золота — это проклятье для обычных людей, а не благословение?

Ньют обернулся к старику, вдумчиво на него смотря.

— Думаю, Вы правы — повернувшись снова к девушке, он продолжил — Съешь их прямо сейчас передо мной. Я помогу ускорить процесс усваивания.

— Э…

Очевидно было всем, что девушке сейчас очень неловко.

— И? Чего ждёшь?

Только спустя некоторое время она набралась смелости и проглотила все ягодки сразу. Моментально в комнате уровень влаги вернулся к норме, а девушка начала испускать Элемент Воды. Ньют же положил палец ей на лоб и начал сканировать её тело.

Со стороны это, конечно, выглядело странно. Было очевидно, что девушка испытывает боль, но непонятно — из-за вмешательства Ньюта или из-за мощи ягод.

В это время мана Ньюта вошла в тело девушки и начала тут и там слегка расширять магические каналы этого тела. Элемент Воды из желудка попал в кишечник, где начал усваиваться. К этому моменту, Ньют уже успел насильно увеличить каналы этого тела в критических местах, например, в сердце.

Так как сама девушка специализировалась на Элементе Воды, ей не нужны были инструкции, что делать. Она начала пытаться «соединить» её ману с усвоенным Элементом. Поток был слишком сильный для этого слабого тела, отчего и была такая болезненная реакция. Тем не менее, без помощи Ньюта, с огромной вероятностью, каналы бы не выдержали и порвались, создав тем самым глубокую травму.

Только спустя пятнадцать минут с начала процедуры всё успокоилось. Ньют убрал палец, а девушка упала на колени, тяжело дыша.

— Рена! — подбежали к ней её подруги, а Ньют просто отошёл.

У епископа был очень заинтересованный взгляд. Пока девушки узнавали, как всё прошло, отец Ролландо начал спрашивать у Ньюта:

— Что ты сделал?

— Помог ей освоить появившуюся энергию.

— Это я знаю. Как? Культиваторы Заложения Основ не могут попадать в чужие магические каналы.

— У меня свои методы.

— Даже отрицать не будешь?

— Что?

— Что ты на стадии Заложения Основ.

— Думай, как хочешь. Мне всё равно.

— Хм… Но ты, в любом случае, молодец. За один присест помочь прорваться на вторую стадию Пропитки маной… Благородно.

«Я понятия не имел, что делаю, старик. Моя уверенность вызвана моими знаниями о мане и о человеческом теле. Откуда мне знать: сработает или нет? К тому же, эта дура сразу все запихнула себе в рот! У неё, что, мозги не работают? Надо было по одной! Ну это же очевидно! Теперь пусть месяц страдает от боли. Так ей и надо. На её счастье, никакие трещины не появились от моих действий, так что самое страшное мы избежали. Я не закрыл ей путь к более высоким стадиям совершенствования».

— Я просто хотел отблагодарить за доверие. Для многих музыкантов их инструмент является самой важной частью своей жизни. Если бы я случайно сломал его, было бы нехорошо.

— Хах, может, мне дать тебе мою звезду Святого Северного Королевства? Быть может, ты и мне дашь какое-нибудь сокровище.

— Размечтался.

— Ох, как грубо! Кстати, лучше не показывай налево и направо своё пространственное кольцо. Много жадных глаз это привлечёт.

— Если кто-то захочет его украсть у меня, этот человек умрёт.

— Эх, горячая кровь. Ты хоть свидетелей подожди, пусть они подтвердят, что ты имел право убить вора.

— Хм… Я прислушаюсь к твоему совету.

— Вот и славно. Девушки, можете уходить. И, сами понимаете, молчать о сегодняшнем в ваших же интересах.

Три девушки поклонились, после чего поспешили удалиться.

— Так, Ньют, теперь, когда мы отдохнули, можем и…

Не успел отец Ролландо договорить, когда раздался колокольный звон. Проследив за взглядом епископа, Ньют увидел, что появились первые признаки рассвета.

— Мне пора на службу, юный друг. Надеюсь, я ещё встречусь с таким добрым и интересным человеком.

— И Вам всего доброго, отец Ролландо.

Епископ вышел через дверь, а Ньют только сейчас сел. Закрыв глаза, он сосредоточился на тишине. На улице людей почти не было, поэтому он не потерял звук шагов своего собеседника.

Поняв, что тот ушёл достаточно далеко, Ньют начал проводить анализ этого дня. Всё ещё с закрытыми глазами он повторил каждую эмоцию, которую успел показать на своём лице, одновременно с этим он мог ещё и эмоционально произнести какую-то реплику.

— Ха-ха-ха!.. Нет, звучит немного фальшиво… Ха-ха-хе… Ещё раз…

Вот так прошли следующие тридцать минут. Когда Ньют открыл глаза, комната была уже освещена, а он всё так же был один.

— Хм, думаю, нужно потратить какое-то время на развитие мимики этого нового лица… Это не срочно, но на повестке дня должно стоять…

Снова просканировав город, Ньют злобно улыбнулся.

— Значит, серьёзно на церковную службу пошёл? Хм, псевдоинтеллектуал. Сколько я уже таких видел? Думает, что я и сам не знаю, как я живу. Ещё парочка таких советов от «мудрых старших» и я устрою кровавую баню. Достало! Эх… Ну, он хоть оплатил счёт. Ладно, пусть живёт…

Немного задумавшись, Ньют вышел на балкон, смотря на ещё спящий, освещённый рассветом город.

«Те три неизвестные ауры ночью передвигались, но всё равно вернулись к тому месту, где я их сутки назад и ощутил. Ладно, видимо, днём они не двигаются».

В голове у Ньюта всплыли сцены сильной благодарности той неизвестной музыкантши и похвала епископа о том, какой он добрый. Ньют неосознанно сжал кулак.

«Эх… Опять чувствую себя паршиво. Давно так погано не было. Ладно, тут рядом был бордель? Там и отдохну…»

Спрыгнув с балкона, Ньют бесшумно приземлился на дороге и медленно пошёл к улице красных фонарей. Рядом с ним уже начали проезжать телеги с товаром. Прикинув, какой из этих домов «поприличнее» выглядит и где потише, он направился к выбранному зданию.

Спрыгнув с балкона, Ньют бесшумно приземлился на дороге и медленно пошёл к улице красных фонарей. Рядом с ним уже начали проезжать телеги с товаром. Прикинув, какой из этих домов «поприличнее» выглядит и где потише, он направился к выбранному зданию.

Зайдя внутрь он увидел почти пустой холл. За стойкой стояла очаровательная дама лет так за пятьдесят.

— О, дорогой клиент, что-то Вы рано? Или лучше сказать слишком поздно? Ха-ха-ха…

— Мне номер на сутки.

— Конечно-конечно — немного уныло продолжила она — какие у Вас вкусы относительно своей ночной спутницы?

— Невысокая, с худой талией, с широкими бёдрами и объёмной грудью.

— Блондинку, русую, темноволосую или рыжую?

— Без разницы.

— Первая категория?

— Что получше.

— Беременную?

— Э… Нет…

— На час, два или сутки?

— Сутки.

— Хорошо. С Вас восемь Креонов.

— Без проблем.

Достав украденные по дороге деньги, он спокойно отдал их.

«Как я понял, 1 креон равен 100 флорам. Креон Великий назвал новую валюту в честь себя, а Флора — была его любимая и единственная дочка. Учитывая, что килограмм рыбы стоит 43 флоры, думаю, я зашёл в довольно дорогое заведение. Ну и ладно. Деньги не мои, в любом случае.»

— Прошу за мной наверх.

Молча они начали подниматься.

«Хм, за стойкой было не слишком видно, но у этой старушки ничего такая фигура…»

Внутри здания стены были сделаны из какого-то светлого камня, а двери — из тёмного дерева. Из некоторых комнат доносились стоны. На стенах ничего написано не было, они были чистые. Освещение было слабым. На последнем третьем этаже они остановились у одной из комнат.

— Прошу Вас — отойдя в сторону, старушка слегка наклонилась.

— Спасибо.

— Через пару минут подойдёт Ваша спутница.

Зайдя в очень просторную комнату, Ньют отметил для себя чистоту помещения. Белый каменный пол, покрашенные в белый деревянные стены, не слишком яркое освещение. Большая кровать метрах в шести от входной двери, шкафы, тумбочки, два стола — один большой и один маленький — бутылка алкоголя на обоих столах, миска фруктов.

Разувшись и сняв с себя почти всю одежду, он лёг на большую мягкую кровать.

— Ох, как мягко! Ну точно высококлассный номер!

Снова просканировав город, он понял, что все на “своих местах”.

«Хм, даже интересно… Что тут происходит? Даже назойливые мухи перестали следить за мной.»

Но его размышления были быстро прерваны стуком в дверь. Лишь слегка приподняв корпус тела на кровати, Ньют махнул рукой и металлическая дверная ручка сама повернулась, после чего дверь открылась.

Девушка, что всё ещё стояла в коридоре, ошарашенно смотрела на гостя. На ней был надет голубой халат из дорогой ткани, что отлично подчёркивал её голубые глаза.

«Как и заказывал. Невысокая, стройная, широкая талия, наверное, третий размер… Ох уж это декольте… Блондинка с волосами до ключиц… Прямо стереотипная красавица. Правда, лицо слишком юное. Я, конечно, знаю, что зачастую в таком бизнесе есть несовершеннолетние, но, надеюсь, этой есть хотя бы 18…»

— Чего застыла? Заходи — лениво произнёс Ньют, после чего откинулся обратно на подушку.

— А? Д-да! — испуганно произнесла она, после чего, уже зайдя, закрыла за собой дверь.

Ньют почувствовал, что она так и осталась стоять у двери. И она явно очень боялась. Можно было легко догадаться, что сейчас у неё в голове или побег, или крик о помощи, или смирение со своей участью.

«Ну, я же не маньяк! Чего она застыла?»

Снова приподнявшись, он посмотрел прямо на неё, а она, отреагировав на скрип кровати, посмотрела на него. Их глаза встретились. Через секунду Ньют уже стоял рядом с ней, прикрыв ей рот рукой. Он был выше её на целую голову.

Сразу раздался приглушённый крик, она уже хотела начать убегать, но Ньют схватил её второй рукой. Секунду подумав, он начал выливать из кольца воду, после чего она моментально начала обволакивать тело девушки, не давая ей двигаться. Только голова оставалась сухой.

Поняв, в каком положении теперь находится, девушка прекратила кричать и лишь очень часто дышала. Убрав руку, Ньют безэмоционально на неё посмотрел.

«Всё настроение испортила. Тц… Не зря руку сразу прикрыл, хотя, думаю, мог бы и на нормальной скорости к ней подойти. М-да, мой косяк…»

— Чего кричала? Я тебе ничего не сделал.

— Т-так… — начала она дёрганым голосом — Т-только очень о-о-опасные маги могут управлять с-с-стихиями на таком рас-с-стоянии…

— И что? Ну да, я классный маг, можно и так сказать.

— Н-но В-вы ещё и нар-р-рушили закон! Н-н-нельзя колдовать в городе!

— Тц… Есть такой закон? Ужас!

Воцарилась тишина. Долгая тишина. Настолько, что у девушки успел испуг пройти и смениться обычной настороженностью.

— Как тебя зовут?

— Ариохия.

— Красивое дьявольское имя, кто же тебя так назвал?

— Отец.

— М-да, почему именно такое имя? — слегка приподняв бровь, спросил он — Это имя звучит почти так же, как Ариох, а это — падший ангел.

— Не только! — начала яростно она — Так ещё звали одного из древних царей, что сражались на стороне Святого Сына!

— Ладно-ладно, успокойся… чего такая нервная?

— А сам как думаешь? — наверное, обретя какую-то уверенность, она начала смело высказываться — Я всё ещё не знаю, кто ты, а ты уже при мне нарушил один из главных законов и не только! Ты ещё и меня связал!

«Кажется, запуганный котёнок пытается показаться страшным тигром. Ха-ха-ха! Хорошо, это может быть забавным!»

— Знаешь — с интересом начал Ньют — я мог бы достать верёвку, а от воды хоть следов не останется.

— Хочешь, чтобы я ещё и поблагодарила тебя?! Ты себя слышишь?

— Ах-ха-ха-ха-ха… — не выдержав, он начал звонко смеяться, одновременно с этим убрав воду обратно в кольцо.

Девушка снова удивлённо посмотрела на него. Волосы были сухие, как и халат, хотя секунду назад она всё ещё была в водном коконе. На пальцах были видны морщинки, а значит ей это всё не показалось.

— Чего смеёшься? — начала удручённо она.

— Ха-ха-ха, я просто очень восхищён твоей смелостью! Ты так быстро перешла от «я сейчас умру» к «я возмущена»! Думаю, ха-ха-ха, даже я не такой отважный, как ты!

— Ну всё! Хватит! — начала смущённо она.

— Ох-ох… Эх… Ладно, ха-ха… — выдохнув лишний воздух, Ньют отошёл назад и сел на кровать — значит ты утверждаешь, что магия в городе запрещена?

— Да.

— А епископ может колдовать?

— Конечно! Люди нуждаются в его благословении!

— Ага. Это значит, что для благой цели можно и поколдовать?

— Э… Да?..

— Ага, тогда кто определяет, насколько эта цель благородна?

— Ну… Управляющий города…

— Допустим. А если я наколдую камень на монстра, что угрожает какой-нибудь бабушке, но при этом я буду находиться на городской стене, меня простят?

— Э… Думаю, да.

— Ага, то есть колдовать нельзя, но колдовать можно?

— Нет! Только в случае экстренных ситуаций можно!

— Ага, значит уже не только благородность, но ещё и экстренные ситуации. Хорошо. Теперь ситуация: на меня падает камень с неба. Я не знаю, откуда он, но я хочу спасти себя и поэтому останавливаю его над своей головой. Случайный прохожий увидел только, как я «тренировался» с магией. Как я докажу, что я жизнь себе спасал, а не игрался?

— Э… Не знаю…

— Ха-ха, ладно, ты, очевидно, не читала оригинал закона, иначе бы не начала говорить так, будто только суть его знаешь.

— Ну и что? Достаточно знать только суть!

— Ариохия, пожалуйста, не начинай сразу отрицать то, что противоречит твоим убеждениям и твоей картине мира. Ты ещё молодая, ты должна обладать гибкостью мышления — постукивая указательным пальцем по виску, договорил он.

— Хм…

Увидев, что дама перед ним вполне разумна, Ньют был приятно удивлён.

«Что такой человек, как она, забыла в борделе?»

Вскоре Ариохия вернулась в реальный мир.

— Как Вас зовут? — спросила она

— Можешь звать меня просто — Ньют. Не думаю, что у нас такая уж большая разница в возрасте. Давай перейдём на «ты».

— Поняла. Спасибо, Ньют. Мне снова есть, о чём подумать.

— Рад слышать.

Встав, он подошёл к ней, аккуратно начал гладить её щёку.

— Так сколько тебе лет?

— Семнадцать.

Моментально Ньют оказался в трёх шагах от её.

— Ньют, ты чего?..

— Ты несовершеннолетняя.

— Знаешь, я думаю, что 17 больше 15. Так что меня можно считать взрослой.

— Не-не-не, в месте, откуда я родом, взрослые считаются с 18 лет.

— Да? И где же это?

— Очень далеко отсюда.

— Хм… — с подозрением посмотрев на него, она не скрывала своих сомнений — Или я просто недостаточно симпатична для тебя? Хотя я уверена в своей внешности…

— Нет, ты, конечно, красивая, но ты ещё слишком юная для меня.

— А тебе сколько лет?

— Хм… Наверное, 19?..

— Что?.. Я даже не знаю, чему удивляться: тому, что ты всего на два года старше меня, но говоришь, что я мала для тебя, или тому, что ты не знаешь собственный возраст.

— Не надо на меня так укоризненно смотреть…

— Нормально я на тебя смотрю.

— Нет! В зеркало посмотри!

Проследив за указательным жестом Ньюта, она увидела себя в зеркале. Руки в боках, хмурый лоб и строгий взгляд.

— Я же говорю — укоризненно…

— А ты чего так под давлением младшей сжался?

— На меня смотрит таким взгляд сногсшибательная красотка, как я ещё должен себя вести? — не смотря на робкий тон, на его лица играла азарная улыбка.

— Тц… Ладно, не важно…

— Ха-ха-ха…

— Почему ты опять смеёшься? Я для тебя шут?

— Ха-ха-ха, нет, что ты… Просто ты очень очаровательна.

— Ага. Мужчины часто делали мне комплименты, и, знаешь, даже у самых отвратительных из них это получалось более искренне, чем у тебя.

— Тц… Не думал, что ты, оказывается, высокомерная стерва.

— Я красивая, обучена грамоте, могу поддержать многие беседы… Я знаю свои достоинства и свою цену. Почему я должна вести себя скромно с таким человеком, как ты?

— А ты уже забыла, как сильно боялась меня ещё пять минут назад?

— Очень зря. Если бы знала, что, судя по твоему характеру, ты и мухи не способен обидеть, не стала бы так переживать.

— Вообще-то, я довольно жестокий.

— Маме своей это расскажешь. Сам же говорил, что мог и верёвки на мне использовать. Ты слишком мягок с незнакомцами, вроде меня. Не похож ты на жестокого человека, ещё и с таким прилизанным личиком.

— А что не так с моим идеальным лицом? Ха-ха-ха…

— Не жди от меня комплиментов.

— Тц… Какая же ты холодная.

— Только с преступниками.

— Мы, вроде, уже обсудили это.

— Закон есть закон. Ты преступник. Другое дело, мне никто не поверит или меня просто не станут слушать. Ты сейчас пугающе рассудителен и спокоен.

— Хм… Ты слишком много думаешь. Хотя я больше склоняюсь к тому, что ты просто боишься моей мести.

— Не-а. Не думаю, что ты умеешь мстить.

— Думай, что хочешь.

— И так это делаю.

Снова воцарилась пауза. Ньют не знал, что сказать, а Ариохия просто не хотела говорить.

«Хм… Спросить? Или нет?.. Или спросить? А стоит ли вмешиваться? А просто послушать? А если она ещё сильнее разозлиться?..»

— Может, хватит на меня пялиться? Тем более, мог бы и одеться, раз не собираешься ко мне прикасаться.

«Да ладно, живу один раз. Что мне будет? Решено! Спрошу!»

— А почему ты работаешь в борделе?

— А тебе всё расскажи.

— Да мне просто очень интересно, что такая «красивая, обучена грамоте, способная поддержать многие беседы» забыла в этом месте?

— Не твоё дело.

— Ты, конечно, права, но мне просто интересно.

— Значит, это так и останется для тебя неизвестным.

— Ой, да ладно тебе! Не похоже, что с твоим характером у тебя есть друзья. А человеку нужно поговорить о наболевшем — видя, что его доводы работают, Ньют продолжил — Тем более, ты не знаешь меня, я не знаю тебя. Именно незнакомцам легче всего выговориться.

Девушка собиралась с мыслями. Видно было, что она борется. Глубоко вздохнув, она посмотрела на него. Взяла стул и поставила напротив него, после чего уселась на нём. Но не заговорила, а Ньют не торопил. Её спина начала очень медленно сгибаться, взгляд становился всё более усталым и печальным.

— Я устала, Ньют. Последние… Нет, не так. В 4 года… Эм… Прости, я просто не знаю, с чего начать…

— Всё хорошо, я здесь, чтобы слушать, а не чтобы ругать.

— …сколько себя помню, моя мама постоянно была в делах. После смерти отца она пыталась прокормить меня и обеспечить нам обеим хоть немного достойную жизнь. Дома я стала ответственной уже в 7 лет. На мне была готовка, уборка, стирка… В свободное время я помогала соседям, а они давали за это немного флор…

Тут Ариохия замолчала, а Ньют не начинал что-то говорить или как-то комментировать это.

— Тем не менее, это были не такие плохие времена, как оказалось позже. Родственники отца тоже немного денег присылали. Мы их не тратили, а откладывали мне на учёбу…

Видимо, не выдержав, она встала и подошла к шкафу. Взяла два бокала, штопор и бутылку чего-то. Ловким движением пальцев она вытащила пробку и также эффектно разлила по бокалам. Не успел Ньют сесть за столик, где было подготовлено для него пойло, так Ариохия залпом выпила свой бокал, после чего налила ещё.

Сидя за маленьким столиком, они оба смотрели друг на друга.

— Началась белая полоса. Мне хватало на обучение. Я поступила в местный монастырский класс для юных леди, хотя мне было уже 12. Я старалась не подводить маму и училась хорошо. Но уже в середине третьего класса я узнаю, что мама заболела «мёртвой тишиной».

Тут Ньют понял руку, поэтому Ариохия замолчала.

— Прости, что прерываю. Расскажешь, пожалуйста, что это за болезнь?

— Ах, ты же не местный, да и не думаю, что обделён деньгами… «Мёртвая тишина» — это очень странная болезнь. Обычно, если появился первый и единственный симптом, это значит, что ты уже почти мёртв.

— Что за симптом?

— Крики в голове. Почему-то только у бедняков встречается эта болезнь. Те, кто чудом смог вылечиться, говорят, что в голове начинают звучать крики и голоса. Они не замолкают ни днём, ни ночью. Кто-то сразу сходит с ума, а кто-то постепенно. Но лечения нет.

— И твоя мама…

- *Глоток* Да. Я даже не сразу об этом узнала. Просто однажды она упала, пока торговала чем-то на рынке… Я узнала об этом только через два дня. Срочно вернулась домой, но… Мне пришлось бросить учёбу. Год я пыталась вместо мамы на рынке чем-то торговать, но стало очевидно, что мне не хватает времени и на работу, и на ухаживание. Тогда я попыталась найти сиделку и полностью посвятить себя работе…

Снова залпом выпив алкоголь, она налила себе ещё.

— Но первая женщина, которую я нашла, просто ограбила нас и исчезла… Внезапно, денег вообще не оказалось — посмотрев на него, она произнесла — скажи, Ньют, неужели это справедливо отбирать последние флоры у бедняков или, может, это весело?

Ньют ничего не говорил, лишь сочувствующе на неё посмотрел. Он знал, что не имеет смысла что-то в таких ситуациях говорить.

— Так как мне уже как год исполнилось 15, я вполне могла легально получить необходимые документы. Моя начальница узнала о моей ситуации, поэтому пригласила поработать. Она хорошая женщина, ты мог видеть её на входе. Сначала откормила меня, потом повела по врачам, научила меня всему и только потом отправила обслуживать клиентов… Даже одолжила денег без процентов… Скажи, Ньют, почему стража за свою работу взимает деньги, а владелица такого аморального бизнеса — нет?

Долив до конца содержимое бутылки, она всё выпила. Ньют мог понять, что она достала что-то очень крепкое, а пила это, не закусывая. Из-за развитого тела он не мог опьянеть, а вот у девушки была слабая культивация — всего первая стадия Пропитки Маной. Она даже при желании не смогла бы выветрить алкоголь из своего организма. В конце концов, первая стадия — это пропитка кожи, а не крови. Первая стадия даёт лишь слегка повышенную регенерацию и выносливость, относительно обычного человека. И вот последствия не заставили себя долго ждать. Когда она встала ещё за бутылкой, то не смогла удержаться на ногах и упала обратно в кресло.

В комнате было жарко, поэтому Ньют наколдовал прохладный ветер себе и девушке, а та лишь безэмоционально посмотрела на него.

— Снова колдуешь, Ньют…

— А ты против?

— Нет… Да… Я не знаю…

— Попробуй «спасибо».

— Спасибо.

— …

— Правда, спасибо. Сейчас всё гораздо лучше, чем год назад. Я нашла надёжную сиделку. Денег хватает и себя прокормить, и о матери позаботиться. Конечно, учёбу я теперь никак не смогу продолжить, но, думаю, накопленных денег хватит ещё лет на 10. А там и помереть можно.

— Ты как-то быстро крест на себе поставила.

— Крест?.. Можно, наверное, и так сказать, но… Мне никто не поможет, Ньют. Ты тоже не поможешь. «Благородно» меня выслушал и теперь считаешь себя героем, что спасёт красавицу из трудного положения? Я тебя уверяю… Никто не будет помогать проститутке. Я уже осквернена.

— …

— Видишь? Молчишь. Мужская гордость не позволит полюбить «второсортный» продукт.

— Уверен, найдётся кто-то, кто оценит тебя по достоинству.

— Ха-ха-ха… Кто?.. У нормальных людей нет ценников, Ньют, а у меня есть… Да, ценник большой, но он никуда не денется, наоборот, со временем будет только уменьшаться. Кто знает, может, лет через 5 ты увидишь меня обесцененную раза в два…

«М-да… Послушал… Ну и хрен с ним. Буду действовать так, как велит мне моё сердце»

— Я тебя, конечно, спасать не буду. Но протянуть руку помощи могу — немного подумав, он опять достал те же ярко-синие ягодки, что уже давал той девушке в чайной — Ты не изучала Элементы, верно?

— Да…

— Тогда попробуй изучение Воды. На мой взгляд, самая послушная стихия.

— Хорошо.

— Вот три ягодки — передав их по ветру, он продолжил — глотай по одной и сосредоточься на себе. Откинь все мысли и страхи.

— Ладно…

Ариохия была пьяна, а поэтому не особо много думала. Она села на ковёр в позу лотоса, а Ньют остался на стуле. В течение 15 минут она съела все три, не испытав ни боли, ни каких-либо других трудностей.

— Хорошо, теперь сосредоточься на своих кровеносных сосудах.

Следовав инструкциям Ньюта, девушка продолжала прорыв. Очень скоро она ощутила прилив сил у себя в крови. Она прорвалась на вторую стадию. Вместо слов поздравления, она услышала:

— Теперь можешь попробовать прогнать ману через каналы. Так ты уберёшь алкоголь.

Спустя множество попыток, у неё ничего не получилось. Расстроенная, она с грустью посмотрела на Ньюта.

— Неужели, у меня нет таланта?..

— Ну… Честно сказать, я не знаю. Думаю, это я ошибся. Ты же только прорвалась. Да и на стадии Пропитки маной никто не способен контролировать ману.

— Зачем тогда сказал попробовать? Поиздеваться решил?

Видя, что она сейчас заплачет, Ньют виновато продолжил.

— Ну, нет. Скорее, я просто забыл… Прости, пожалуйста…

Заметив, что она всё ещё обиженно на него смотрит, он вздохнул. Подойдя к ней, он хотел взять её на руки, чтобы уложить в кровать, но она внезапно стянула с него трусы и уже почти начала работать, когда Ньют так же быстро отдалился на два шага, но уже с поднятыми обратно трусами.

— Что? Неужели я настолько тебя не завожу?!

— Нет, просто тебе нет 18.

— Что у тебя за установки в голове? Очевидно, я уже достаточно натерпелась и пережила, чтобы утверждать, что я взрослая!

— Я знаю, но сейчас ты на эмоциях.

— И что? Это моя работа! Да и я просто хочу отблагодарить тебя… Ты же дал мне настолько дорогие ягоды и… И…

Не выдержав эмоций, она всё-таки начала плакать. Удручённо вздохнув, Ньют всё-таки взял её на руки и уложил на кровать, как и хотел.

«Я всё забываю, что для обычных людей прорыв в культивации — это не что-то естественное, а то, ради чего нужно приложить много усилий. Для меня вообще не стоит вопрос невозможности прорваться, но для неё… Эх. Ладно. Будет у меня первая в списке “помочь при первой же возможности”. Почему бы прямо сейчас не помочь?.. Ну, думаю, мне просто всё равно… Я чувствовал, что кого-то в трёх улицах отсюда убили, но я всё равно решил продолжить общение с епископом. Я тогда не повёл себя, как герой. Почему сейчас должен?»

Ньют лёг рядом с ней и накрыл тонким одеялом, при этом обняв её. На улице началось рабочее утро, но это не помешало им обоим спокойно уснуть.

Ньют лёг рядом с ней и накрыл тонким одеялом, при этом обняв её. На улице началось рабочее утро, но это не помешало им обоим спокойно уснуть.

Только где-то через часов шесть она проснулась. Но всё равно осталась лежать. Конечно, Ньют это почувствовал и тоже проснулся и также не стал что-то говорить.

Солнце было в зените. Было очень жарко. С улицы доносилось множество голосов.

Внезапно, Ариохия лишь крепче прижалась к Ньюту.

— Легче?

— Да, спасибо… — отстранённо говорила она.

— Хорошо. Тогда могу я задать парочку странных вопросов?

— Хорошо…

— Прекрасно, тогда… Что ты знаешь о «Проклятых горах»?

— Ну… Это место к юго-востоку отсюда… Там живут очень территориальные и очень опасные монстры. Империя иногда зачищает эту область, но глубоко внутрь не суётся. Боится пробудить особо сильных зверей. А учитывая, что они возникли на месте болот буквально за одну ночь сотню лет назад… Короче, никто не рискует туда приближаться. Есть даже слух, что в самом центре гор живёт зверь, что сильнее всех остальных и может уничтожить всех и вся за одни сутки.

— Интересно…

— Ты там был? Ты сильный маг, наверное, был…

— Секрет.

— Значит, был. И как там?

— Секрет.

— Эх… Ладно.

— Что можешь сказать про епископа Ролландо?

— О нём? Ну, человек он очень религиозный. Его помощники как раз и проводят проверку моего здоровья, помогают избавиться от нежелательной беременности.

— Каким образом?..

— А ты не знаешь? Их Божественность тихо и безболезненно убивает малыша, не причиняя вред матери.

— Э…

— Что? Сам Святой Сын говорит: «Дети должны быть желанны, воспитаны в заботе, любви и добродетели, ибо не появится тогда очередной предатель человеческого рода».

— Ладно… Так что ещё про епископа можешь рассказать?

— Что?.. Ну, порядочный, не слышала ни одного плохого слуха о нём, всем помогает, все исповеди хранит в секрете, отчего даже сам глава города временами заходит на воскресную службу, чтобы покаяться…

— Ясно… Тогда, как ты думаешь, сколько шпионов королевства прямо сейчас в городе?

— Довольно много. Может, 15. Может, 30. Не знаю.

— Откуда эти цифры тогда?

— Просто они временами пользуются нашими услугами и могут взболтнуть что-то лишнее.

— И стража с Вами никак не работает?

— Нет, а зачем? Для этого есть наши шпионы.

— В смысле? Сбор данных со всех слоёв населения… Контрразведка называется…

— Э… Первый раз это слово слышу. Да и вообще, думаю, властям виднее, как противостоять злоумышленникам.

— М-да…

«С этим не поработаешь, конечно, но кое-что яснее стало».

— Ты всё ещё нуждаешься в отдыхе?

— Да, пожалуйста, побудь рядом ещё немного.

— Хорошо.

Лежали они так ещё пару часов. Слушая город, Ньют обратил внимание на знакомые голоса.

— Мистер Мендес, мистер Райт, спасибо, что покрыли часть расходов на новых лошадей.

— Не за что, мистер Лисарди. Главное, что мы, наконец-то, вернулись целыми и невредимыми.

— Да, только пока мы живы — наша работа имеет смысл.

— Согласен.

— Единственная странность, что это произошло радом с Проклятыми горами…

— Ну, даже если какой-то зверь покинул свою территорию, охотники или авантюристы быстро найдут и убьют его. Нужным людям мы всё сказали. Это будет расследовано.

Слушая прочие подробности, Ньют убедился, что его «шалость» не разоблачили. Переключаясь на разные диалоги, Ньют отметил для себя ещё кое-что интересное.

— Дорогой, не ходи сегодня в воду. Мёртвый океан ночью неспокоен. Ты не успеешь вернуться до заката…

— Я знаю, дорогая, но командир приказал, я не могу не послушаться…

«Значит это — мёртвый океан? Но, вроде, жизнь на берегу есть, чего ему называться мёртвым?»

— А почему океан вы называете Мёртвым?

— А ты не знаешь?.. — вяло отвечает девушка.

— Не-а.

— Ты точно не местный… Конечно, береговая линия полна живности, но чем дальше — тем меньше рыб и растений можно встретить. Есть легенда, что огромная битва уничтожила всё живое, что там было. Но есть другая версия — Святой Сын проклял эти воды, чтобы кого-то наказать.

— Хм… Понятно.

«Итак, лёгкий поход в бордель закончился вот этим вот… Куда мне теперь пойти? О! Совпадение или нет, но те скрытые ауры теперь собрались вместе и в одном направлении покидают город. Наверняка это будет интересно. Жаль, что они такие медленные… Но из вида их всё равно лучше не терять…»

— Мне пора идти.

— Уже?..

— Я снял номер на сутки, так что можешь отдыхать тут до вечера. Не волнуйся, никто не заметит, что ты тут без меня.

— И как ты проскочишь мимо всех?

Ньют показал пальцем наверх.

— Крыша?..

— Верно.

— Хм… Ты сильный маг. Думаю, для тебя это вообще не проблема. Раз ты уходишь, можешь ответить на один мой вопрос?

«У меня сейчас ужасное желание пошутить, что ты и так задала этот один вопрос, но, к сожалению, ты не оценишь…»

— Если смогу — отвечу.

— Сколько времени тебе нужно, чтобы уничтожить этот дом?

— Если нужно уничтожить всё и всех, что и кто тут есть, то это, максимум, пару секунд.

— Так мало… И каким же способом?

— Ну, сначала бы гигантским камнем накрыл всё здание и превратил всё в пыль, а потом огнём бы тут всё «зачистил».

— Хм… Получается, ты сильнее даже моих учителей?

— Определённо.

— Поняла, спасибо.

— Да не за что. А теперь мне пора одеваться.

После этих слов Ньют встал с кровати, потянулся и начал одеваться, а Ариохия, не скрывая свой взгляд, пялилась на него.

Закончив с одеждой, Ньют посмотрел на неё и лишь ярко улыбнулся. Как и всегда, с оттенком ехидности. Спокойно подошёл к окну и открыл его. На звук открытия окна кто-то снизу посмотрел наверх, после чего опустил голову обратно.

«Как я и ожидал, в первые три секунды кто-то ещё смотрел на меня, но вот уже все отвернулись. Можно уходить»

— Ариохия. — напоследок взглянул он на неё — Если Судьба нам улыбнётся, мы ещё встретимся. Не прощаюсь.

— Я тоже на это надеюсь, Ньют.

Кивнув головой, Ньют исчез. Через секунду он уже был высоко в небе, смотря в ту сторону, куда удалялись неизвестные личности.

— Если правильно понимаю, там пара сотен километров до южной границы. Отступают?

Моментально ускорившись, Ньют погнался за ними.

На подлёте он понял, что внизу группа состоит из двадцати человек на лошадях. Возглавляют их всех те самые трое сильнейших. Вся группа состояла из мужчин, одетых точно так же, как и местные жители. Решив их в моменте не убивать, Ньют начал следить за ними.

В города они не забегали, да и в деревнях не останавливались. Они всё время молчали. Только спустя четыре часа начали тормозить. Впереди показался большой особняк, скрытый в лесу.

Группу встретил персонал особняка. Они попросили пришедших сойти с лошадей, после чего проверили их личности и попросили сдать оружие.

Сразу после этого персонал отвёл двадцатку людей в большой зал, где был только один человек, что по силе был очень близок к поздней стадии Заложения Основ. Зайдя внутрь, они все поклонились.

— Мы приветствуем Мастера Геликона!

— Встаньте. Начнём собрание…

Дальше группа обсуждала события в Империи, которые произошли за последний год. Ньют быстро понял, что их шпионская сеть охватывает только юго-западное побережье Империи. Прозвучало множество имён. От самых незначительных купцов до виконтов и графов.

Собрание длилось долго. Ньют лежал на крыше, наблюдая за передвижениями облаков. Временами он отвлекался от этого занятия, чтобы на листочке написать имя человека, который сливал информацию бывшему Великому Королевству.

— Далее на повестке дня епископ Ролландо…

— Докладываю! За последний год 22 человека, что не состоят в Церкви, удостоились личной беседы с ним.

— И кто это?

— Семнадцать обычных людей. Четыре барона. И один неизвестный.

— Неизвестный?

— Да. Мы нарисовали его портрет, а также послали людей проследить за ним — передав портрет, мужчина продолжил — очень молодой культиватор, но, по нашим оценкам, он уже на стадии Заложения Основ.

— Ещё что-нибудь известно?

— Почти ничего. Мы не смогли отследить, как он вчера вечером появился в городе. Первый раз его заметили уже рядом с епископом, когда они шли в тот чайный домик. После длительной беседы епископ ушёл сразу в церковь, а молодой человек ещё некоторое время был в здании. Потом он бесшумно спрыгнул с третьего этажа, затем направился в элитный бордель. Сегодня утром он всё ещё был там.

— С такой внешностью его легко найти в толпе. Правда никаких следов не было обнаружено?

— За ночь мы ничего не нашли. Только узнали имя. Ньют.

— Ясно. Отправь его в список неизвестных культиваторов в верхние ряды. Я тоже считаю, что он на стадии Заложения Основ… Я никогда не видел людей с такой внешностью, а учитывя его бесшумные и быстрые передвижения… Такой чудовищный гений не может принадлежать Империи. Скорее всего, он пришёл из Королевства Магов, если вообще не с другого континента. Не надо выделять средства на наблюдение за ним.

— Как прикажете. Далее у нас…

Спустя ещё пару часов, когда на улице уже потемнело, они разошлись. Двадцать человек разбежались в разные стороны, а лидер этой группы, что уже тут был, направился к южной границе.

Ньют не стал никого останавливать. Он пока не знал, стоит ли ему защищать Империю или просто наблюдать за этим конфликтом.

— Время позднее — начал Ньют размышлять вслух — Думаю, можно отплатить епископу за ужин.

Посмотрев на список имён в своей руке, он ухмыльнулся.

— Это, конечно, стоит гораздо больше, чем предоставленная мне информация вчера, но мне нравится играть в благородство. Так уж и быть. Я даже ничего сверху не попрошу.

Взлетев в небо, Ньют направился обратно в Силфс. Быстро обогнав шпионов, он снова оказался в небе над городом. Найдя местоположение епископа, он направился туда. Прямо сейчас отец Ролландо культивировал в своих покоях в монастыре.

Ньют решил не тревожить старика. Оставив список на коврике под дверью, он ушёл, перед этим постучав. А что будет дальше? Его не особо волновало.

Вернувшись домой, Ньют пошёл в библиотеку, в свой кабинет. В комнате всё также лежит тетрадь, в которой появляются ответы от его начальницы.

«Почему в Мёртвом Океане нет живности?»

Ответ появился сразу.

«Потому что там произошла великая битва. Этот мир раньше мог вместить в себя культиваторов Создания Ядра. Когда сюда попали демоны, ничего особенного не происходило. Но потом пришли люди. Они не смогли поделить территорию, в следствии чего и началась битва.»

«Ого! И сколько культиваторов сражалось?»

«Около тысячи с обеих сторон»

Ньют был шокирован. Он знал, на что лично способен, так что он с трудом мог понять, что будет, когда тысяча таких, как он, начнут сражаться.

«Мир был на 60 % уничтожен. Но больше всех пострадал океан. Тогда я решила ограничить уровень силы в этом мире. Лишь недавно я передумала и назначила тебя на должность Хранителя.»

«Понятно. А сколько существ погибло тогда? И куда они потом все делись?»

«700 из них были убиты. 80 % из них были демонами, кстати. Остальных я изгнала. Ну, кроме тех, кто был настолько серьёзно ранен, что прямо сейчас восстанавливается в каком-нибудь закрытом месте.»

«Значит ты это имела в виду, когда говорила, что я не самый сильный?»

«Верно.»

Внезапно, Ньюту в голову пришла идея.

«А много ли сокровищ осталось от тех культиваторов?»

«Можешь пойти поискать, если хочешь. Там найдётся парочка предметов, что будут тебе полезны.»

«Спасибо!»

«Ищи на дне океана. Можешь даже не пытаться искать в другом месте.»

«Понял.»

Заряженный на поиски приключений, Ньют поспешил в драконьи стойла и объяснил Ровену свои планы. Чёрный дракон согласился сопровождать хозяина. Не теряя времени, они экипировались, после чего полетели на запад к океану.

Ньют мог бы и быстрее в одиночку полететь, но так ему казалось слишком скучно путешествовать. А таким образом он мог и своему фавориту дать шанс расправить крылья.

С земли было не видно, насколько огромный дракон вылетел на охоту. Небо было покрыто звёздами, отчего довольно ярко всё освещалось.

«Значит так выглядит ночь без светового шума мегаполисов. Красиво!»

Летели они на скорости около 200 км/ч. Ньют, стоило им удалиться на некоторое расстояние от берега, сразу начал сканировать дно. Тогда он и ощутил странное чувство.

«Так непривычно… Кроме голой земли там буквально ничего нет… Это жутко…»

Спустя минут тридцать Ньют крикнул:

— Стой!

Дракон резко остановился. Подняв обе руки, Ньют сосредоточился на Элементе Воды. Поначалу появился водоворот радиусом около 500 метров. Взмахнув руками в разные стороны, Ньют приказал воде разойтись.

Водоворот превратился в цилиндр. Было видно дно на глубине 4 километров. А на дне лежал труп.

Упав вниз, Ньют начал осматривать тело.

Человек. Белые кости, нет правой руки, броня, что начала ржаветь, дыра в груди, порванные ткани одежды, кольцо золотое на пальце, копьё, лежащее рядом.

«Никаких энергетических колебаний от трупа… Занимательно…»

Взяв кольцо, он заметил, что на нём был неизвестный символ. Так как кольцо уже давно потеряло владельца, то никакой защиты не было. Ньют спокойно заглянул внутрь.

В кольце же ничего особенного не было. Маленькое пространство метр на метр на метр, в котором было пару книг, какие-то зелья, какие-то светящиеся камни и немного украшений.

Взяв с собой кольцо и меч, Ньют вернулся на спину Дракона, после чего приказал продолжать поиски. Меч он закинул в кольцо, а само кольцо в сумку на шее Ровена.

Поиски длились месяц. Временами они ложились на воду, чтобы передохнуть, или возвращались на базу, чтобы убрать лишний груз.

Казалось, все мертвецы находятся в абсолютно случайных местах, что тоже затягивало процесс.

Трупы были самые разные. Демоны и люди. Большие и маленькие. Целые и те, что оставили только пару косточек. Белые и красные…

В своём складе Ньют подсчитывал прибыль:

300+ мечей, копий, саблей Превосходного уровня.

100+ книг самого разного содержания.

400+ кг светящихся камней неизвестного происхождения.

440+ пространственных колец.

300+ бутылок зелий.

Более 500 тел расы Демонов. Скелеты людей Ньют оставлял на дне.

И ещё множество вещей неизвестного назначения. Пока он думал, что со всем этим делать, у него в голове раздался игривый голос.

«Ты неплохо разбогател, верно?»

«Конечно. Целый месяц искал все эти сокровища…»

«Ну, тогда тебе не нужен мой подарок, верно? Ха-ха-ха…»

«Эй! Не говорил я такого! Никогда не откажусь от подарка!»

«А ты толстокожий, верно? Ха-ха-ха, ладно, так уж и быть… Сейчас в твоих руках, в основном, второсортные книжки. Как Хранитель, ты должен быть лучшим. Я отправлю тебе техники и руководства получше этих.»

«Сердечно благодарю!» — с этими словами Ньют поклонился в случайном направлении.

«Ах-ха-ха, ты всё такой же забавный… Ладно, у меня всё».

«Подожди, Мать Порядка!»

Но голос больше не появлялся.

— Если ты мне сейчас отправишь техники получше, то почему ты не сделала это сразу? Зачем я целый месяц фигнёй страдал…

Конечно, никто на его вопрос не ответил.

Собравшись с мыслями, Ньют направился в свой кабинет в библиотеке. Всё осталось таким же, кроме одного — появилась целая книжная полка с толстенными книгами. Подойдя к ней, Ньют начал их изучать.

— «Основа Намерения Оружия», «Основа Силы Пространства», «Основа Пяти Стихий»… «Сборник рас всех категорий»… Как много книг…

Прочитав только название на боковой стороне книги, он сразу понял, насколько полезным был такой подарок.

Ньют всё ещё помнил, что Мать Порядка советовала ему освоить Поверхностное Намерение Меча, поэтому первым делом он открыл именно первую книгу. Чем больше Ньют читал, тем больше он удивлялся.

Так как книга содержала множество разъяснений относительно боя, то читать её было довольно трудно из-за количества сложных слов и всеобъемлющей информации.

Не сумев прочитать и первой главы, Ньют отвлекается на свой меч внутри кольца. Достав его, Ньют что-то пробормотал себе под нос, после чего меч покрылся водой.

Моментально в комнате повышается уровень влаги. Появляется ощущение, что находишься на глубине 200 метров. Даже некоторые культиваторы на стадии Пропитки Маной не смогли бы остаться в живых под действием этой силы, не говоря уже о простых смертных.

Также был интересен тот факт, что вода появилась из меча. До этого вода появлялась по его желанию, но всё ещё по приказу тела. Но здесь «приказчиком» выступало оружие

Заглядевшись на свои успехи, Ньют бормочет себе под нос:

— Всё было так просто…

Месяц спустя.

По каменной дороге шёл обаятельный молодой человек с синими волосами и красными глазами. Одет он был, как свободный житель империи. Чистая простая одежда, немного пыльные ботинки, с золотым кольцом без украшений.

Также сразу бросалась в глаза чёрная ящерица, что лежала у него на плече. Если бы не крылья и цвет, никто бы и внимания на неё не обратил.

Восходящее солнце светило им в глаза. Где-то пели птички, ветер сдувал листья.

Шли они неспешным шагом уже некоторое время. Вскоре послышался звуки деревянных колёс и цоканья копыт. Сзади маленькая повозка, запряжённая одной лошадью, постепенно приближалась к молодому человеку.

Мужчина, что вёл телегу, остановился рядом с ним.

— Юный друг, тебя подбросить? — по-доброму спросил мужичок лет 35.

— Вау, дядя! Какая у тебя красивая ящерица! Можно мне её подержать? — крикнул маленький мальчик, что сидел рядом с мужчиной.

— Потише, Ричард! Разве мы с мамой не учили тебя манерам? Ты уж прости его…

— Ахаха, ничего страшного! Дети должны быть любопытны и полны энергии!

— Видишь, пап? Ничего страшного!

— Эх… Спасибо за понимание, юноша… А ты! — строгим тоном мужик произнёс — Перед матерью будешь отчитываться о своём поведении!

Тут мальчик резко успокоился, словно окатили его холодной водой.

— Ха-ха-ха… У Вас чудесная семья, уважаемый.

— Ох, юный друг, можно просто Карл.

— Карл? Хорошо.

— Да. Так куда путь держишь?

— В столицу.

— О… Это далеко… А ты ещё и без вещей… Неужели тебя ограбили?..

— Не переживайте, Карл — ухмыльнувшись ответил он — я не спешу, уже морально подготовился к очень долгому путешествию. А вещи я не взял, потому что всё, что нужно, у меня есть.

После этих слов парень погладил ящерицу по носу.

— Понятно… Ну, мы направляемся в Кохем. Если что, не собьёшься с курса. Ты с нами?

— Хорошо, спасибо.

— Всегда пожалуйста! Запрыгивай! Тут полно места.

Парень легко запрыгнул на повозку, после чего мужик приказал лошади продолжать путь.

— Кстати, как тебя зовут?

— Ньют.

— Ух ты! Необычное имя. Хотя… внешне тоже не часто таких встретишь. Откуда ты?

— Как бы объяснить… Я с очень далёкого места.

— Ясненько… А кто родители?

— Отец торговец, мать не работает.

— О! Я тоже торговец!

— Да? И чем же Вы торгуете?

— Хах, видишь эти пустые бочки? Кохем славится своим вином, я его там закупаю и продаю в дом виконта Доорсон.

— А почему уважаемая виконт сама его не закупает? Почему Вы выступаете посредником?

— Так получилось. Двоюродный брат моего деда был помощником главного повара, он договорился с тогдашним дворецким. Дед помер, дворецкий помер, виконт сменился, а моя семья всё также развозит вино. Думаю, наша лояльность и надёжность позволили сохранить такой вот бизнес.

— Что Вы имеете в виду?

— Ну, мы никогда не добавляли в вино воду, чтобы увеличить объём товара, а также тот факт, что мы привозим товар строго согласно срокам. Да и если срочно надо привезти ещё, мы всегда соглашаемся.

— Понятно…

Мальчик, что до этого сидел, словно на иголках, уже смело уставился на чёрную рептилию.

— А как его зовут?

— Ровена.

— Тоже необычное имя! — удивился мужик.

Ящерица решила обратить своё внимание на хозяина, потом уже на мальчика. Они смотрели друг другу в глаза. Спустя пару секунд зрительного контакта, Ровена перепрыгнул сначала на плечо мужика, потом на голову мальчика. От неожиданности они оба дёрнулись.

После этого Ровена удобно устроился на Ричарде и уснул. Что отец, что сын были в шоке.

— Ньют, твой маленький друг, случайно, не демон?

— Нет, он дракон.

— Дракон? Не шути со мной. Откуда в этом мире представитель расы драконов? Согласно легендам, наш мир слишком беден на количество маны, поэтому они [драконы] все вымерли после Великой Битвы.

— Я не вру. Из-за определённых обстоятельств он может здесь жить. — с улыбкой отметил он.

— Ньют, ты меня не обманешь. Если бы ты сказал, что у него есть Родословная Драконов, я бы, скорее всего, поверил. Но в то, что он не полудракон, я уже не верю! — лицо мужика выражало серьёзный скепсис.

— Ну, не хочешь — не верь. У меня же нет задачи тебя переубедить.

— Хм!..

На заднем фоне раздавалось сопение Ровена.

— Дядя Ньют, а как Вы с ним подружились? — шёпотом спросил мальчик.

— О, я растил его с тех пор, что он был в яйце — ответил тихо он.

— А где Вы его нашли?

— Ты хочешь услышать правду или ложь? — ухмыльнувшись, спросил он.

— Правду!

— Мне тоже интересно — подключился к беседе Карл.

— Хорошо! Но попрошу не перебивать меня своими сомнениями по поводу реалистичности этой истории.

Карл сразу понял, кого Ньют имеет в виду. Сильно закатив глаза, он не стал это комментировать. Ричард же не мог дождаться начала истории, поэтому сидел тихо.

— Ладно, тогда я начну. Это было около четырёх лет назад. Я бродил тут и там по этому миру, когда, внезапно, увидел, что небо слегка потемнело. Взглянув в темноту, я заметил, что сверху падал массивный объект. Это было похоже на падение метеорита. За неизвестным круглым чёрным объектом тянулся огненный хвост. К счастью, я находился далеко от того места, куда упал предполагаемый метеорит. Произошёл громкий взрыв. Холм, куда упал космический объект, сравнялся с землёй, а в небо взлетел огненный столб. Причём не красный, а синий! Желая посмотреть, что там упало, я поспешил туда. Когда я прибыл на место, увидел бесконечное море синего огня, в центре которого лежал дракон с чёрной чешуёй! Это был очень большой дракон! Может… Даже не знаю, с чем сравнить… Как дом в четырнадцать этажей!

— Четырнадцать этажей?.. Такие высокие здания вообще существуют? — спросил Карл.

— Ну, представь, как семь двухэтажных дома положили друг на друга.

— Э… Страшно представить такую высоту…

На глазах Ричарда было изображено невероятное возбуждение.

— И вот этот гигант смотрит на меня. Только в этот момент я понял, что падал не камень, а живое существо. Также сразу в глаза бросалась такая же огромная рана на животе у этого дракона. Причём, очевидно, рана не от падения. Она была слишком прямой, будто от меча. Чешуя рядом потрескавшаяся. Видимо, я начал раздражать дракона, поэтому он на меня сразу напал. Я взлетел…

— Хэй! Люди не умеют летать! — снова перебил Карл.

— Я же просил не перебивать меня.

— …

— Так вот, я взлетел. Битва была долгой. Мои энергетические лезвия…

— Что такое энергетические лезвия? — спросил Ричард.

— Это когда мечник заряжает свой меч маной, взмахивает, а по траектории взмаха быстро движется энергетический «нечто», по форме напоминающее клинок. Со временем он, конечно, становится слабее, поэтому он не бесконечность будет лететь в заданном направлении. Понял?

— Э… Ну… Слегка… Дядя Ньют, может, ты покажешь мне?

— Хах, Ричард, как видишь, сейчас у меня с собой нет меча, поэтому с такой просьбой лучше обратиться к воинам…

— Эм… Ньют…

— Что?

На лицах отца и сына было неловкое выражение лица.

— Мы простые люди. Мы избегаем контактов с воинами… Мы боимся, что нас могут убить или ещё что хуже…

— А… Ну… Тогда давайте я потом как-нибудь покажу. Обещаю!

— Ура! — радостно проговорил мальчик, сделав при этом жест «нравится». Сделал он его аккуратно, чтобы не разбудить дракончика.

Карл с сомнением отнёсся к словам Ньюта, но пока он решил промолчать.

— Итак. Я взлетел, мои энергетические лезвия не смогли оставить даже царапину на его чешуе. К счастью, я был маленьким и быстрым, а вот дракона словно что-то… Хм… — тут на лице Ньюта отразилось сомнение, которое быстро сменилось испуганный озарением.

— Что такое, Ньют? — спросил Карл.

— А… Да так… Кхэм. Ну так вот. Дракон как будто был скован. В этот момент наша битва длилась уже пару минут. Я не мог его ранить, а он меня поймать. Поэтому я решил бить по больному. Я проскочил к его брюху, к той самой ране. Вблизи я понял, что рана длиной около 12 метров. Тогда я не позволил себе думать дальше, времени не было, но сейчас уже понимаю, какой ужасающий противник смог нанести такой урон дракону…. Напомню, мои атаки его даже не царапали! Так вот! Я быстро приблизился к ране и, использовав все свои силы, воткнул заряженный меч прямо ему в брюхо. Дальше раздался взрыв, но дракон всё-таки смог меня задеть. Спустя секунду ударом своей лапы он меня отшвырнул на пару сотен метров. Кажется, я тогда просто в соседний холм врезался. Очнулся я быстро. На мне была хорошая броня. Конечно, она сильно пострадала, как и я, зато остался жив. Вдалеке же дракон корчился от боли. Я ещё тогда подумал: «Вот б… Он ещё жив!». Я снова полетел к нему. Я знал, что второй удар точно не переживу, но желание сражаться затмило мне разум. Вскоре дракон тоже оправился, поэтому мы снова начали бой. Но в этот раз, помимо физических конечностей, я ещё должен был уворачиваться от его огненного синего дыхания. Оно было очень красивым. Но очень горячим. Пару раз я был всего в метре от смерти. Я чувствовал, как плавится броня на мне. Пролетая сквозь пальцы, я пытался найти уязвимое место, но к брюху я больше не мог подлететь. Дракон не оставлял мне шансов. Именно тогда я подумал, что есть и другое место. Я решил рискнуть. Зарядив свой меч на полную и призвав помощь всех пяти стихий…

— Но вот это уже полный бред! Сначала полёт, теперь все пять стихий! Ньют, это невозможно! — Карл не сдержался и снова прокомментировал.

— Так вот, зарядив свой меч, я направился к его морде — Карл на заднем фоне недовольно пробормотал что-то, но Ньют его не слушал — Было очень опасно. Но мне всё же удалось. Я подобрался к его глазу. Самое жутко — глаз был размером с меня во весь рост. Дракон пытался прищуриться, но я успел между его век нанести колющий удар. Прозвучал ещё один взрыв. Освоив прошлый урок, я быстро покинул то место, где приземлился. Глядя на противника сверху вниз, я понял, что победил. Дракон начал падать. Видимо, я взорвал ему мозг. Так как я сам очень устал после битвы, я приземлился ему прямо на спину и лёг отдышаться. Не буду говорить, в каком ужасном состоянии была моя броня… Кхэм… Решил я осмотреть дракона. И только тогда понял, что это был не мужчина, а женщина! Тогда я решил рискнуть и залезть в брюхо. Внутри я и увидел такое же чёрное яйцо, размером с меня. К сожалению, остальные яйца, что были рядом, или пропали, или были уничтожены моим мечом ранее. Я прикинул, у Ровена могло быть 16 братиков и сестричек. Жаль, что выжил он один…

— Вау! Дядя Ньют, это, наверное, очень захватывающе было!

— Ага, конечно — закатив глаза, отметил Карл — а как на самом деле ты его получил?

— Купил, ахахах…

— Мог бы сразу так и сказать! М-да! Фантазия у тебя, конечно, невероятная. Видишь, Ричард? У некоторых удивительных вещей слишком простое происхождение.

— Эх… Понял, пап… — грустно согласился он.

Напряжение, что было в воздухе от рассказа Ньюта, быстро спало. Они продолжили ехать в тишине, временами говоря о чём-то незначительном.

— Так как Вы с супругой познакомились?

— Ой, это было забавно. Мы с парнями плавали в океане и очень устали. Заскочили в ближайший бар. Там взяли по кружке медовухи. Был выходной, поэтому народа было много. Как-то так получилось, что одни из гостей начали соревноваться в отрыжках. Это подхватили соседние столики, потом и мы. Ой, было весело! И тут, ха-ха, внезапно, раздался невероятно громкий рыг! Причём, знаешь, такой долгий… — на заднем фоне Ньют заливался смехом, а Кард рассказывал сквозь смех — Мы все обернулись, ха-ха-ха, а там девушка лет на 20, рядом с ней четыре кружки для пива пустые. И за столом все на неё смотрели. Тогда я понял! Эта та, что мне нужна. Она была симпатичной! Чисто одета! А что ещё надо мне?

— Серьёзно? Больше ничего? Только это? — с трудом успокоившись спросил Ньют.

— Конечно! А что ещё? Она была широкой, Ричарда родила без особых проблем. Боевая! Прям… Ух! Её лучше не злить! Но, знаешь, когда она о чём-то переживает, становится очень милой… Дома всегда порядок, прекрасно готовит… За 11 лет в браке ни разу не пожалел, что женился на ней!

— Вам очень повезло.

— Конечно!

Ночью они остановились в какой-то деревне. Давно уже стемнело. Вокруг только звуки природы.

Ньют, Карл и Ричард спали в каком-то сарае на сене. Коровы рядом тоже спали. Лошадь уже пару раз покормили, сейчас она тоже отдыхала.

Дождавшись, когда Карл уснёт, Ньют со спящим Ричардом на руках пошёл в лес. Маленький Ровена летел рядом.

Они остановились где-то в лесу.

Сквозь сон, Ричард оглядывается. Поняв, что он не там, где уснул, резко встаёт. Но, увидев рядом медитирующего Ньюта, быстро успокаивается.

— Фух… Дядя, а где папа?

— В деревне.

— А почему он там?..

— Потому что он спит.

— Э… Тогда почему мы тут?..

— Потому что я собираюсь исполнить обещание, что дал тебе ранее.

Немного подумав, Ричард загорается от осознания чего-то.

— Значит, Вы покажете мне энергетический клинок?

— Да.

Открыв глаза, Ньют посмотрел Ричарду в глаза.

— Но только обещай мне, что не расскажешь об этом никому.

— Даже папе?

— Даже папе.

— Хм… Хорошо! Обещаю!

— Молодец.

Щёлкнув пальцами, Ньют образовал вокруг себя круг огня. Ночная поляна, что освещалась только звёздами, стала гораздо ярче.

— Ричард.

Мальчик, что был невероятно удивлён происходящему, снова посмотрел на Ньюта.

— В мире существует множество сильных существ. Мой тебе совет: живи спокойной жизнью. Не рвись в бой. Конечно, сейчас ты молод, полон энергии. Но постарайся как можно быстрее обрести внутренний покой. Как твой отец. Думаю, он посоветует тебе то же самое. Тебе повезло. Очень повезло. Сейчас ты не поймёшь мои слова, но однажды…

Красные глаза Ньюта невероятно очаровывали, находясь в освещении огня. Казалось, что перед тобой не юноша, а самый настоящий старик, проживший насыщенную жизнь.

— Теперь смотри. Это будет простой взмах.

Он встал. Посмотрев направо, Ньют достал из кольца меч. Подняв меч над головой, Ньют заставил огонь, что до этого освещал его, прилипнуть к оружию.

Взмах.

Такое простое движение. Атака была направлена даже не на него, но от этого Ричард всё равно почувствовал невероятно обжигающее чувство. К тому же было очевидно, что Ньют сдерживался.

Огненная атака сожгла на своём пути пару десятков деревьев, после чего исчезла. Но огонь остался. Трава и соседние деревья загорелись.

— Видишь, Ричард? Огонь — самая разрушительная из пяти стихий. Достаточное количество огня испарит всю воду, не сможет быть потушено ветром, расплавит все металлы, сделает любую почву непригодной для жизни — посмотрев в глаза мальчику, строгим тоном он ответил — не играйся с огнём.

Снова щелчок, после которого подул ветер, что потушил нарастающий пожар.

Снова стало темно, опять тишина.

— Ещё раз скажу — никому не говори о сегодняшнем дне. Спокойной ночи.

— Спокойной… — мальчик всё ещё был в шоке, когда, внезапно, он не ощутил, как его схватили за плечи какие-то лапы.

Он уже собирался закричать, но быстро для себя осознал, кто его поднял в воздух.

«Дракон! Он похож на Ровена… Хотя нет! Это и есть он! Просто побольше! Но почему он такой большой?.. Ах! Я глупый! Если есть магия огня, то есть и магия, что позволит увеличить себя в размерах! Удивительно!» — быстро пронеслось в голове Ричарда.

На следующий день они спокойно добрались до города. Внешняя его часть была без стен, но на дороге всё равно стоял патруль. Они проверяли документы.

— Думаю, на этом мы прощаемся — сказал Ньют.

— Уже? — нехотя спросил мальчик.

— Ричард, в жизни случаются мимолётные встречи. Нужно научиться достойно прощаться… — ответил Карл.

— До свидания, дядя Ньют…

— Пока, юный друг — сказал Карл.

Пожав им обоим руки, Ньют подмигнул Ричарду.

— Если Судьба позволит, мы ещё встретимся.

После этих слов он исчез вместе с драконом.

Карл очень сильно удивился, Ричард же не особо.

— Ты видел? — спросил отец у сына.

— Пап, дядя Ньют — сильный человек. Нет ничего удивительного, что он умеет исчезать на месте.

— Да?..

Не зная, что сказать, Карл решил промолчать, хотя этот эпизод будет его беспокоить ещё некоторое время…

Ньют висел в воздухе. Кохем располагался рядом со спокойной рекой. Уровень влажности был не очень высоким. Холмы защищали виноград от сильных ветров. А также в этих местах Империи не было сильных заморозков.

Леса были вырублены в ближайших округах. Только в городе было несколько частных участков, где росли деревья. Вдалеке виднелись усадьбы. Похожие домики знать использовала для охоты или загородного отдыха.

Каменные белые стены были границей между внешней и внутренней частями города. Снаружи было шумно, жизнь бурлила, люди работали. Производства превращали виноград в вино. Было множество церквушек.

Во внутренней части были дорогие каменные здания, маленькое поле для лошадей, оружейная, колодец, один собор и многое другое.

Ньют обратил внимание на одну часть внешней части города. Там вообще не было людей. Все пытались обходить это место стороной. Здания в этом секторе были разрушены, была видна высохшая кровь.

Просканировав это место, Ньют заметил, что там была подземная комната, как у тех шпионов из Королевства в Силфсе.

«Значит епископ поделился списком с Империей? Или, может, это просто совпадение? Хах, ну, я надеюсь, что эта ситуация ему на руку. Интересно, как он объяснил, откуда этот список у него?»

Посмотрев в определённом направлении, Ньют заметил скопление сильных (по местным меркам) людей. Присмотревшись, он разглядел там какой-то офис.

— Неужели… Легендарная Гильдия Авантюристов?

Через пару секунд он уже был на крыше этого здания. Вслушиваясь в город, Ньют услышал самые разные предложения. Но его зацепил один диалог.

— Слышал? Группа Бернарда Отважного собирается в Любек.

— Любек?.. Далековато… Что они там забыли?

— Говорят, в тех краях появился необычный монстр. Они будут участвовать в его поимке.

— Что за монстр?

— Огненный Пингвин.

— Что?!

— Тише ты! Да, я тоже не поверил сначала, но человек, что рассказал мне об этом, очень надёжный!

— Я в шоке! Монстр с примесью Родословной Феникса!

— Ага! Его увидели в горах недалеко от Любека. Поэтому сам граф Кюхмейстер призвал авантюристов из ближайших регионов присоединиться к охоте на него!

— Сам граф?..

— Да уж… Нечасто высшее дворянство просит помощи у таких, как мы…

— Ну, не сказал бы, что мы такие, как Бернард. В конце концов, он уже прорвался на стадию Заложения Основ…

— Эх… Знаешь, от этого ещё страннее, что он остаётся Авантюристом… Почему он до сих пор не подал прошение на какую-нибудь должность? Ну или, на крайняк, не стал Рыцарем?

— Я по этому поводу слышал слух… Говорят, что Бернард не столько отважный, сколько кровожадный. Он как-то вырезал семью торговцев, потому что кто-то из них украл его любимого скакуна… У мужика жёсткий нрав. Он не умеет подчиняться.

— Ну да… С таким характером человек долго не проживёт в светском мире…

Ньют заинтересовался этим человеком. Другие люди тоже обсуждали эту тему. Уже из их диалогов Ньют понял, кто окружает Бернарда, силу его товарищей, рост и прочие характеристики. Просканировав город, он быстро нашёл подходящую под примерное описание ауру.

Бернард в этот момент находился в мастерской вместе с кем-то. Прямо сейчас он ждал, пока оружие команды заточат, прежде чем отправится в бой. Рядом с ним сидел мужчина, сила которого была на самом пике Пропитки Маной. Казалось, что через пару дней он сможет прорваться на стадию Заложения Основ.

— Геха, у меня нет времени. Я очень долго ждал этой возможности…

— Берни, мы ещё молоды. Ты ждал этого момента много лет. Не имеет значения, как скоро мы будем на месте. На неделю раньше или позже.

— Ты не понимаешь… Пока мы медлим, кто-то другой может успеть его поймать! Мне нельзя провалить задание! Ты прекрасно знаешь, что на кону!

— Да, я помню, что тебя готовы сделать постоянным членом Гильдии, но неужели путешествие сквозь Тихие Болота стоит того?..

— Стоит!

— Но оттуда не так много людей возвращается… К тому же, не думаю, что проводник, которого мы обязательно возьмём, не замедлит нас как раз на эту неделю…

— Тогда я лично понесу его на руках!

— Хорошо, даже если и так… Но сможем ли мы вообще найти такого человека, который знает дорогу?

— Обязательно найдётся!

— Полагаю, мне тебя не переубедить… Ладно, ты лидер команды. Решение за тобой.

— Спасибо, Геха.

— Не за что. Ты как-никак мне брат… Что бы ни случилось, я всегда на твоей стороне.

Ньют понял из диалога, что его ждёт очередное интересное знакомство.

Осмотрев свою одежду, он понял, что выглядит так же заурядно. Достав из пространственного кольца алебарду, он обернул её в ткань и повесил себе на спину. Спрыгнув в каком-то пустом переулке поблизости, Ньют спокойным шагом пошёл к мастерской. Здание было разделено на три части: гостевая часть, кузнечная и склад. Последняя часть занимала больше всего места.

Снаружи здание выглядело посредственно, почти никак не отличаясь от соседних зданий в романском стиле.

Войдя в дверь, он очутился в гостевой части со столиками, стендами с оружием, бронёй и даже книгами. Все, кто был в этот момент в комнате, бросили на него быстрый взгляд. Лишь некоторые продолжили на него смотреть из-за его необычной внешности, но тоже не слишком сильно заинтересовались.

Сделав вид, что оглядывается, Ньют «с удивлением» встречается глазами с мускулистым рыжим мужчиной с карими глазами. Это был Бернард. Рядом сидел мужчина с точно такой же внешностью, но с серыми глазами. После этого мгновенного зрительного контакта Ньют начинает двигаться в его сторону.

— Это же уважаемый авантюрист Бернард по прозвищу Отважный!

Братья были в шоке.

«Что этот идиот себе позволяет? Я его в первый раз вижу! Я ему не друг! Я уважаемый и сильный человек! Пусть знает своё место!» — подумал Бернард. Сразу после этого из его тела начала исходить аура культиватора Заложения Основ.

К своему удивлению он понимает, что этот приём на молодого человека не сработал. Тот всё с той же дружественной улыбкой подходит, не обращая ни на кого внимание.

— Уважаемый Бернард, как же я рад Вас встретить!

Братья были настороже. Чтобы не испортить имущество в мастерской, Бернард сдерживал свою ауру, но это всё равно была аура ранней стадии Заложения Основ. Остальные могли и не заметить, но Генрих, так как сидел напротив брата, почувствовал эту силу.

От этого ещё страшнее становится сдержанность молодого человека. Конечно, так как чувство опасности у них не возникло, то бояться они его не собирались. Однако тот факт, что паренёк не отступил и не испугался, означает, что, по их мнению, он квалифицирован для общения с ними на таком уровне.

— Чё ты хочешь, парень? — без эмоций спросил Бернард

— Ой, где мои манеры? — нагло сев напротив Бернарда, он упал в диван. Положив наружную лодыжку на край бедра, он между ног поставил копьё. Всё это произошло за пару секунд, что ещё больше насторожило братьев — Прошу меня простить, я даже не представился… Меня зовут Ньют. Я бы хотел заказать сопровождение.

— Не принимаем заказы. — сразу ответил авантюрист.

— Да, я уже слышал о Вашем месте назначения, нам по пути, не переживайте — с улыбкой произнёс он.

— Мы собираемся пройти сквозь Тихие Болота.

— Чудесно! Говорят, в болотах чистый воздух. Это будет полезная прогулка!

— …

Тут решил вклиниться в разговор Генрих.

— Уважаемый, сколько Вы готовы заплатить нашей команде?

— Спасибо, что спросили, уважаемый паладин! — посмотрев налево, в глаза собеседника, ответил он, не снимая с лица деловую улыбку — Недавно мне посчастливилось найти хорошую алебарду. Я мечник, мне такое оружие не нужно. Может, уважаемому Бернарду понравится?

Конечно, братья и до этого момента видели, что у Ньюта какое-то копьё в руках, но из-за ткани было непонятно, что это был за вид копья.

Раскрыв внешний вид алебарды, Ньют ухмыляется. Строгое серо-голубое оружие. Даже рукоять была из этого металла.

— Можно посмотреть? — немного насторожено попросил Бернард.

— Конечно.

Взяв оружие в руки, авантюрист начал изучать строение копья. Удостоверившись в качестве оружия, он довольно покачал головой. Алебарда начала светиться слабым голубым светом. Всё ещё сидя на диване, Бернард слегка взмахнул оружием в бок.

— Как тебе, Берни?

— Тяжелее, чем моё. Но и прочнее. Мана также на целый уровень лучше поддаётся манипуляциям. Не знал, что такое оружие существует…

— Посмотри клеймо оружейника. Кто мастер?

Сделав, как посоветовал брат, авантюрист обнаружил для себя неизвестное клеймо.

— Первый раз такой вижу. Точно не имперский символ.

— Дай посмотреть!

Паладин взял в руки оружие и немного просел. Было видно, что для него ощущалось тяжёлым.

— Какое-то странное клеймо детской ладошки… Первый раз такой вижу.

— Даже ты, Геха?

— Да… Уважаемый, где Вы нашли это оружие?

— На дне океана — улыбчиво ответил Ньют.

— Интересно… Копьё не испортилось из-за воздействия воды…

Помимо необычного происхождения копья, также большие сомнения вызывал его нынешний владелец. Сильным не выглядит, но кажется очень странным.

— Мы согласны на миссию — сказал Бернард после недолгого размышления.

— Отлично!

— Но! Ты переходишь под моё командование. Если я говорю, что надо бежать, значит надо бежать. Не задавай лишних вопросов.

— Не проблема.

— Лошадь есть?

— Нет.

— Тогда поедешь с нашими элементалистом. Его зовут Ганс.

— Понял, не проблема — всё ещё с улыбкой отвечает он — кстати, а могу я взять питомца с собой?

— Какого питомца?

Вместо ответа, Ньют указал пальцем на потолок. Братья посмотрели наверх. К их удивлению, там была чёрная ящерица, присутствие которой они не заметили. Своими красными глазами она смотрела прямо на них. Вертикальные зрачки вызывали странное ощущение, будто им смотрят в душу.

— Не беспокойтесь, он очень послушный. Не укусит, если вы не заставите.

— Эм… Хорошо… Думаю, его можно…

«Сам красноглазый, так ещё и питомца завёл себе такого же… М-да, мир не без уродов…» — подумал Бернард.

— Завтра встречаемся у южных ворот на рассвете.

— Не проблема. До встречи, господа.

Оставив копьё им, Ньют неспешно пошёл к выходу. Сразу на плечо ему упал его питомец, после чего оба вышли из здания.

Ньют слышал продолжение разговора.

— Странный тип какой-то, Берни. Ты уверен?

— Геха, сам подумай. Неизвестная сила, неизвестное происхождение, смелость, дерзость, необычная внешность, мощное оружие с собой, сомнительные мотивы… Если бы это был враг, он бы так открыто не показался. Очевидно, это кто-то приезжий. Возможно, какой-то тайно взращиваемый гений. Тебе ли не знать, братишка? Не обязательно знать мотивы человека, чтобы оказать ему услугу.

— Да, я понимаю. Но большая часть людей с… Эх… Ладно, не важно…

— Всё ещё беспокоят кошмары о том времени?..

— Да, сегодня ночью один был.

— Что на этот раз?

— Одному парню демон съел глаз и руку. Вскоре демона убили и наполовину переваренные части тела дали мне. Я тридцать минут читал молитву, чтобы как-то это заросло…

— Фух… Сходи проветрись. Я подожду, пока наше оружие починят.

— Да не надо… Всё в порядке…

— …

«М? Звучит, как любопытное прошлое! Демоны, да? Хм… Епископ говорил, что государства и Церковь отправляют людей на континент с демонами, чтобы сдерживать их натиск и контролировать популяцию… Может, Генрих был там, как священник?.. Ладно. Оставлю это на потом. Сейчас можно отдохнуть. Давно я не был в компании пьяных мужиков… Пойду в бар, послушаю байки… Да, будет весело… Заодно узнаю о своей компании чуть больше…»

На рассвете Ньют уже был у ворот. Он сидел на какой-то бочке. Рядом с ним уже были: близнецы, очень высокий стрелок Фридрих (Третья стадия Пропитки маной) и игумен-целитель с заурядной внешностью Мартин (Вторая стадия Пропитки маной).

Рядом стояли лошади с шестью ногами, нагруженные всякой всячиной. Все ждали соседа по лошади Ньюта — Ганса.

— Опять опаздывает — заметил игумен.

— Ожидаемо — ответил паладин.

— Ставлю на один креон, что он опаздывает из-за женщины — сказал Бернард.

— Поддерживаю ставку. Но я думаю, что просто проспал. А ты что думаешь, Фридрих?

— Мне всё равно, Мартин.

— Хм… Ладно. Как всегда, молчалив и сдержан. А ты, Ньют?

— А мне откуда знать? Ха-ха-ха…

— Тоже верно.

— Но зато я могу сказать, что он пересечёт границу вон тех зданий через… 87 стуков — после чего он начал стучать с частотой в одну секунду.

Все странно на него посмотрели, но никто ничего не сказал. Вскоре они удивились, так как через 67 стуков красавец подросток показался на дороге и ровно на 87 стуке прошёл ту воображаемую линию, о которой раньше говорил Ньют.

— Хэй, мужики! Простите, что опоздал! Хе-хе… Ночью такая дама встретилась… Вы бы видели! О, а ты кто?

Но команда ему не ответила. Вместо этого они с смотрели на Ньюта. Кто-то с подозрением, а кто-то с любопытством.

— Уважаемый Бернард, кажется, Вы выиграли ставку — со спокойной улыбкой ответил Ньют

— Блин! — воскликнул иерей.

— Ладно, по коням. Ганс, это наш клиент — Ньют. Мы его сопровождаем до Любека. Он поедет с тобой в седле.

— Окей, понял! Приятно познакомиться, Ньют!

— Мне тоже, Ганс!

Сев в сёдла, они направились на выход. После ворот они перешли на бег. Первый заговорил Ганс.

— Ньют, а ты откуда? Я бы такого красавца точно заметил в толпе! Ещё и с ящерицей на голове…

— Хах, я из очень далёкого места, братуха.

— Братан, однажды я побываю во всех местах. Скажи мне!

— Хорошо, если тебе полегчает. Я из Морка.

— А где это?

— В Соединённых Штатах Рокимении.

— Э…

— Очень далеко отсюда.

— Ладно… Ты один?

— Да. Пришлось оставить семью, команду и друга.

— О? Чего так?

— Обстоятельства.

— Понятно… Скучаешь по ним?

— Только по другу.

— Он был как брат?

— Что-то типо… А ты, Ганс?

— Я сирота.

— Ты довольно молод. Не переживаешь по этому поводу?

— Не-а. Вокруг меня всегда было полно людей, которых я готов был назвать своей семьёй. Вот, например, лидер. Семь лет назад он спас меня от медведя, на которого я охотился. С тех пор я присоединился к его команде.

— Семь лет назад? А сколько тебе?..

— Мне всего 37 лет.

— Чего?..

— Ага! А ещё я гений! Недавно прорвался в третью стадию Пропитки маной! Вот, смотри, значок поменяли!

Сняв с груди свой значок авантюриста, Ганс протянул его Ньюту. В руке он держал красный значок, на котором было изображено три меча, а также пятиугольник.

— А у Бернарда он оранжевый, почему?

— Потому что лидер прорвался в стадию Заложения Основ.

— Ага… А почему у Фридриха изображены на значке посохи, а у тебя мечи?

— Потому что он предпочитал поисковые и разведывательные миссии, а я на убийство. А три их, потому что я в третьей стадии. А лидер только прорвался, поэтому только один меч.

— А пятиугольник?

— Это означает, что у меня третьесортный талант! Вообще, если бы я хотел, там был бы квадрат, что означает второсортный, но… Мне хочется пока пожить. Понимаешь? Ну не могу я сидеть и культивировать целыми днями… Кстати, видел у лидера щит нарисован?

— Ну?

— Это означает, что Гильдия посчитала его главным качеством отвагу. Так что теперь он стал достоин получить эту миссию.

— Ради статуса постоянного члена Гильдии?

— Верно! Это такая честь!

— А что в этом такого?..

— Ну смотри: надо быть хотя бы третьесортным талантом, что не сложно, если очень усердно культивируешь, хотя уже здесь множество отваливаются. Потом надо иметь какое-то постоянство в миссиях. Мечи, посохи и прочее ставятся же не сразу. Если в период со второй на третью стадию ты предпочитал поисковые миссии, хотя до этого предпочитал на убийства, то у тебя будет два меча и один посох. Гильдия любит постоянство, поэтому это тоже критерий. И самое главное — ярко выраженная черта человека. Настолько, что даже Гильдия это отметит. Как получить знак личностного характера, я не знаю. Никто не знает. Но лидер смог, так что теперь он достоин.

— Понятно… А почему Генрих и Мартин без значков?

— Так они и не авантюристы. Они выездные члены Церкви. Зачем им значки?

— Ну да… Тупанул… Кстати, ты не боишься однажды поиметь бесчисленное количество проблем из-за своих любовных приключений?

— Конечно, нет! Ньют, ну что может случится с таким красавцем, как я? Девушки в восторге от меня! Голубые глаза, каштановые волосы со светлыми кончиками, спортивный, умный, талантливый, сильный… Я идеальный!

— Хах, мне бы твою самоуверенность — отшутился он.

— Ой, да ладно тебе! Небось девки с тебя не слазят! Такая идеальная мордашка у тебя!

— Ну, ко мне пытались подкатывать только из-за моих денег. Братан, я не романтик. Я не знаю, что значит нравится сверстницам.

— Серьёзно? О, погоди! «Сверстницам»? Ах-ах-ах, может, братуха любит постарше?

— Скорее, мой мягкий характер таким нравится. Ты не поверишь, сколько взрослых красавиц готовы ждать, когда ты вырастишь, только потому, что ты к ним хорошо относишься.

— Братан, кто-кто, а вот я поверю! Ах-ха-ха! Знаешь, думаю, нам следует выпить! Нам есть, что обсудить!

Эти двое что-то весело обсуждали всю дорогу. Лишь временами остальные члены команды могли что-то сказать. Путешествие в тишине довольно скучное, но болтливость Ганса всех давно достала, поэтому они были рады, что нашёлся кто-то, кто мог бы и его занять, и им не соскучиться.

Спустя около трёх часов было решено остановиться, чтобы дать коням отдохнуть. Они отошли немного от дороги, чтобы не мешать остальным.

— Ганс, помоги найти водоём — попросил Бернард.

— Конечно!

Сосредоточившись на Элементах Воды и Ветра, он примерно понял, в какую сторону надо идти. Через 20 минут ходьбы они всё-таки нашли небольшое озеро.

Когда до него оставалось всего несколько десятков метров, внезапно, Бернард приказал всем остановиться.

— Боевое построение… — тихо скомандовал он.

Команда быстро выстроилась в три линии: паладин спереди, лидер с элементалистом посередине, стрелок и разведчик сзади.

Вскоре из-под воды выпрыгнула группа бобров из шести особей. Они были по полметра в высоту. Отличало их ещё свирепый взгляд и острые когти.

— Ньют, держись подальше!

— Хорошо, босс! — сказал он и, повернувшись спиной к опасности, поспешил отойти.

Один из бобров хотел уже его преследовать, но, к своему ужасу, встретился глазами с ящерицей на спине молодого человека. Почувствовав ужасающее давление на свою Родословную, он сменил цель.

Группа авантюристов и священства не особо обратила на это внимание. Всякое разное бывает в дикой природе.

Без лишних слов Фридрих запускает стрелу прямо в череп одного из монстров. Ганс же, словно подменённый, ускоряет стрелу, тем самым убив противника, который не успел среагировать.

Убитый был впереди этой группы, предположительно, лидером. От смерти товарища остальные монстры перешли в яростное наступление. Моментально они покрылись ледяной бронёй. Паладин, слегка ускорившись, врезался в одного из бобров щитом.

Полетели ледяные шипы в сторону людей. Ганс разжёг в воздухе сильное пламя, которое превратило шипы в воду. Фридрих выпустил ещё одну стрелу. Сквозь огненную завесу, бобёр не увидел атаку, отчего и скончался, стоило стреле попасть в глаз и пройти насквозь.

Паладин, что откинул своим щитом бобра, взмахнул копьём, заставляя отступить монстра, что хотел атаковать его со спины. Не прекращая свой горизонтальный взмах, совершив отскок в сторону, он пронзает ещё одному водному монстру шею. Ещё одна смерть.

Когда монстры поняли, что половины группы нет, они решили сбежать. Внезапно обрушилась аура культиватора Заложения Основ, отчего монстры от давления попадали на землю. Три энергетических луча пронзили их тела. Их запустил Бернард с помощью своего нового копья.

Весь бой длился меньше 30 секунд. Ньют смог отчётливо видеть слаженную командную работу. Конечно, если бы Бернард всё ещё был на прошлой стадии, бой длился бы чуть дольше, но сути это не меняет.

Бобры были всего лишь на ранней и на средней стадии Пропитки Маной, поэтому весь потенциал команды не был раскрыт.

После того, как лошади отдохнули, команда продолжила свой путь.

Вечер. Солнце начало садиться. Команда успела прибежать в пограничную с Тихим Болотом деревню. Настолько маленькую, что даже названия официального у неё нет.

Кони отдыхали в поле, команду же разместили неподалёку в каком-то складе с сеном. Пока местные готовили им ужин, староста лет сорока обратился к Бернарду.

— Уважаемый авантюрист, я, конечно, смогу провести Вас и Вашу команду на ту сторону Болот, но без меня в деревне может начаться беспорядок, да и я, честно говоря, не смогу один вернуться. Боюсь, Тихие жабы и прочие монстры меня найдут быстрее.

— И что ты предлагаешь, мужик? — спросил Бернард.

— Ну… Я слышал, что авантюристы отправляют своих сопровождающих на конях обратно. Таким образом, я поеду обратно сам, но в обход Болот.

— Это так. Что ж, хорошо, отправим тебя.

— И у меня есть наглая просьба…

— Говори.

— Я прошу взять с собой и моего сына. Он уже взрослый, 15 лет парню. Просто смотрю в будущее. Пусть тоже запомнит маршрут.

— Хорошо, не проблема.

— Тогда договорились. Я рекомендую лошадей оставить здесь. В Болотах они становятся слишком уязвимы… К тому же, Ваш запрос довольно необычен… Если мы будем идти по Вашему маршруту, то на пути будет территория зверя уровня Заложения Основ… Вы уверены?

— Всегда уверен.

— Хорошо… Тогда я прикажу подготовить на группу провизии на неделю, и мне ещё надо решить мои мелкие проблемы… Думаю, я успею всё сделать завтра до полудня. Согласны?

— Да.

— Понял. Тогда не буду больше мешать.

Ночь прошла спокойно. На следующий день они в полдень собрались у самой южной точки деревни.

— Уважаемые авантюристы, познакомьтесь, это мой сын Адик. Что же… Если вы готовы, то я предлагаю отправляться в путь.

Представив своего сына, что очень был похож на отца, староста повёл людей в Болота.

— Для начала скажу: впереди 50 километров пути. Ноги будут опускаться на 30 сантиметров, минимум. Дорога будет трудной.

— Не переживай, мужик! Я наколдую ледяную платформу и мы пулей полетим вперёд! — сказал Ганс.

— Хорошо… Что касается монстров…

— Разберёмся — прервал его Бернард.

— Отлично… И насчёт последнего: ядовитые пары. В некоторых местах воздух отравлен — посмотрев на монаха, староста деревни продолжил — нам придётся положиться на Вас, отец Мартин.

— Не переживайте, я об этом позабочусь — дружелюбно ответил он.

— Тогда мне больше нечего добавить…

Очень скоро они вошли на территорию болот. Обширное пространства, покрытые мхами, лишайниками и кустарниками, невысокими деревьями и прочей мелочью.

(От автора: можете представлять в голове Васюганские болота)

Ганс создал прочную тонкую платформу диаметром в 10 метров. После того, как все на ней разместились, он вызвал волну, которая подняла их над всеми кустарниками и деревьями. Волна не прекращалась, двигались они со скоростью около 25 километров в час.

Правда, Ганс быстро уставал, так что каждые полчаса они ненадолго останавливались. Староста корректировал курсы и что-то мысленно себе бормотал или объяснял сыну, на что надо обращать внимание.

Ньют, как и остальные, вообще не видели разницу в окружающем пейзаже. Такие же большие пространства. Такие же деревья. Кажется, что они остаются на месте. От этого ещё страшнее. Кажется, будто человек находится в природном лабиринте. Вот только здесь ещё и монстры обитают, а ягоды не растут. Слабым одиночкам тут не место.

— Уважаемый Бернард, хочу уведомить, что через минут пятнадцать такого путешествия с помощью авантюриста Ганса мы наткнёмся на границу территории Демонической лягушки.

— Хорошо — ответил он — слышал, Ганс? Полностью восстанови силы, потом пешком пойдём. Ньют, ты не боишься?

— Не переживайте, уважаемый Бернард. Мне очень нравится это путешествие.

— Тогда идём по запланированному маршруту дальше.

Спустя пятнадцать минут Ганс почти полностью восстановился, поэтому они продолжили путь. Авантюристам и священству было не слишком тяжело, но староста и его сын нуждались в помощи. Глубина, на которую они проваливались могла доходить до 60 сантиметров, отчего их скорость была чрезвычайно медленной. Бернард не мог позволить себе так замедлиться, поэтому попросил брата взять на спину пацана, а сам взял старосту.

— Ньют, думаю, тебя может понести…

— Не надо, я догоню вас, не переживайте — улыбчиво прервал он.

— Ладно…

После короткой остановки они начали плыть, что было гораздо быстрее, чем ходить по этому месту. Впереди был опять Ганс. Он Элементом Воды и Ветра убирал с дороги мешающиеся растения. Это было гораздо менее затратно энергетически, чем создавать и поддерживать волну, но этот способ намочил их с ног до головы, поэтому уже сейчас команда выглядела очень испачканной.

— Стойте! — крикнул староста — Видите все эти поваленные деревья? Мы на территории монстра!

— А ещё здесь необычно тихо… — отметил Бернард.

Спустя полминуты они услышали, как кто-то плывёт к ним. Вскоре показались большие красно-зелёные головастики. Они патрулировали территорию. Прежде, чем они смогли заметить нарушителей, их заметил Бернард, после чего приказал Гансу скастовать огненный шар на них.

Прозвучал взрыв и шипение. Поднялся пар.

— Идёмте быстрее. Это лишь вопрос времени, когда нас найдут.

Пока они плыли вперёд, все заметили, как повышается уровень Скверны впереди.

— Брат, это же Скверна, значит, впереди ядовитое существо. Мартин только на второй стадии Пропитки маной, он не сможет очистить яд демона Заложения Основ… Путешествие становится очень опасным для нас… К тому же, не думаю, что демон будет один… Наверняка маленькие лягушки и головастики набросятся на нас нескончаемой волной… — насторожился Генрих.

— Хм… Тогда вместо драки попытаемся пробежать на максимальной скорости. Ганс, ты создаёшь максимально большую волну в ту сторону. Летим изо всех сил.

— Понял.

— Фридрих, на тебе обстрел мелких тварей. Не дай им сбить нас с маршрута.

— Есть.

— Мартин, как всегда.

— Ясно.

— Брат, попрошу тебя помочь мне, если что.

— Конечно.

— Ньют?

— За меня не беспокойся, я мешаться под ногами не буду. Если что, могу подменить Ганса.

— О… Это… Буду очень признателен. Староста, пацан. Вы сами за себя. Оставайтесь в центре группы и не позволяйте себе умереть.

— Д-да… — ответил со страхом староста.

— Тогда продолжаем движение.

Группа продолжала движение. Когда они встретили головастиков в следующий раз, Генрих попросил оставить их на него. Время шло. Прошло около получаса. Паладин успел убить и очистить (ему помогал священник со вторым) от Скверны более сотни головастиков. Чувствовалось, как сила дуэта растёт. Это подметил и Ньют.

«Значит, один из способов увеличить Силу Божественности в организме — очищать Скверну? После очистки головастики выглядят, как иссохшие трупы… Хм… А с Багряницей? Если Скверна — это яд, то Багрянец — ярость? Как мой Йети? Хм… Надо будет проверить… В игре NPC не повышали уровень, тёмные игроки повышали уровень за счёт убийств, а светлые игроки за счёт количества верующих…»

Очень скоро послышалось злобное кваканье. Может, на словах это смешно, но на деле староста с сыном были готовы в обморок упасть. В этом крике была заложена сила подавления. Благо, Мартин быстро среагировал и защитил двоицу.

— Ганс! — крикнул Бернард.

Без лишних слов образовалась ледяная платформа и поднялась большая волна метров в 35. Очень быстро они развили скорость в 60 километров в час.

Но крик лягушки становился только громче. Очень скоро она показалась прыгающая на перехват. Она была размером с четверть взрослого человека, вся в фиолетовых пятнах, от которых исходил фиолетовый дым. Глаза чёрные, кожа зелёная. Так она отлично сливалась бы с природой, если бы не демонизировалась когда-то.

Прыгала лягушка на 40 метров в высь и на 60 в длину. Фридрих сразу запустил стрелу в неё, но демон легко увернулся. Расстояние сокращалось.

Вжух…

Вжух…

Вжух…

Ни одна стрела не попала, даже не замедлила цель. Когда до встречи оставалось метров 200, Бернард попробовал запустить энергетический клинок.

Атака была гораздо быстрее стрел. Демон ожидал её, поэтому смог опять увернуться, но на этот раз пришлось замедлиться.

Снова Фридрих начал запускать стрелы. Но уже не в лягушку, а в группу головастиков, что пыталась преградить путь. В отличие от прошлых, эти уже были на третьей стадии Пропитки маной. И их было больше двадцати.

— Ньют, подстрахуй! — крикнул Ганс.

Не дожидаясь помощи Ньюта, Ганс наколдовал огненные шары в место враждебной группы. Ньют «отреагировал» не сразу, а только через полторы секунды, что было достаточно, чтобы волна ослабла и замедлилась.

Так получилось, что платформа немного просела, после чего снова поднялась и разогналась на нужный уровень. Это заставило отца и сына чуть не упасть за борт, но Генрих их вовремя удержал.

Бум!

Бум!

Бум!

Платформа неслась, не сбавляя скорости, хотя и слегка тряхнуло. Демон быстро догонял. Было очевидно, что рано или поздно он догонит.

— Ньют, сажай нас! — крикнул Бернард, после чего прыгнул демону навстречу.

Лягушка выпустила свой длинный фиолетовый язык. Авантюрист взмахнул своей новой алебардой и ровно напополам начал разрезать язык.

Очень скоро они встретились. Лягушка, охваченная болью и яростью, раскрутила своё тело и ударила лапами Бернарда, после чего тот отлетел в воду.

Бух!

Падение человека повалило парочку деревьев.

Ньют только к этому моменту спокойно посадил платформу, но боевая команда не стала дожидаться и направилась на помощь лидеру.

Местность была не в их пользу, поэтому Ганс начал замораживать поверхность, по которой они шли. Фридрих быстро запрыгнул на дерево, после чего прыжками начал добираться до нужной позиции. Мартин следовал за Гансом.

Разразился лягушачий крик. Было слышно, как орда головастиков приближается к месту битвы.

— Ньют, прошу, защити отца и сына! — крикнул Ганс, не смотря при этом на него.

После этого снова послышалась битва. Демон и Бернард столкнулись, но в этот раз лягушка не использовала язык. Сейчас она колдовала одну водную атаку за другой. Также из неё активно выходил фиолетовый дым. Воздух быстро начал становиться ядовитым. Бернард всё также размахивал своим оружием. Явного победителя не было.

Вскоре толпа настигла их. Ганс образовал защиту из земляных стен, внутри которых прятался он, Фридрих и Мартин. Генрих же не прятался, а снаружи ждал атаки. И вот они появились. В ход пошли самые разные атаки. У стрелка быстро закончились стрелы, поэтому он начал делать их изо льда. Летели хуже, в полевых условиях производство медленное, но они всё равно хоть кого-то убивали.

Мартин непрерывно истощал Божественный Свет, благодаря чему Скверна в воздухе очищалась. Генрих тут и там непрерывно убивал и убегал. Он пытался не попасться в окружение, из которого не сможет выбраться. Итого эти двое убивали по 60 головастиков в минуту, что едва было достаточным, чтобы гасить волны противника.

Ганс же поступал по другому. Сейчас он приподнимал торф с земли, после чего осушал его. Он делал это, пока радиус его колдовства позволял. Спустя минут семь он закончил. Всё в радиусе 50 метров было покрыто сухим торфом.

— Генрих, внутрь! — крикнул он.

Тот его немедленно послушал, после чего спрятался в импровизированном форте. Щёлкнув пальцами, Ганс зажёг весь тот сухой торф, что до этого готовил. Пожар начался страшный и мощный. В воздухе поднялся заметно уровень Скверны из-за смерти всех этих маленьких демонов. Паладин и игумен всё это начали непрерывно очищать.

Головастики были глупыми. Они прыгали в огонь и умирали, совсем не гася его.

Смерть стольких своих детей ещё больше разозлила главную лягушку, отчего все её атаки стали очевидны и легко читаемы, но их сила заметно возросла. Однако, для опытного копейщика это была не проблема.

Началась игра на истощение. Когда Скверна будет полностью очищена, у демона не останется сил поддерживать своё состояние. Однако, силы уворачиваться от атак могут быстрее закончиться и у Бернарда.

Спустя около получаса половина Скверны в воздухе была очищена. В этот момент произошло удивительное: одновременно Генрих и Мартин прорвались на следующие стадии.

Поняв своё усложнившееся положение, лягушка почему-то стала только быстрее, чем была. Вскоре на помощь брату пришёл Генрих. Вместе они окружили лягушку и постепенно начали наносить ей ещё более серьёзные увечья.

— Братья Веберс навсегда! — крикнули они одновременно.

После этого крика, наконец, были пронзены череп и сердце лягушки. Она моментально скончалась. Почти сразу труп начал осушаться. Генрих начал очищать Скверну.

Бернард же несколькими мощными взмахами убил оставшихся головастиков.

Все тяжело дышали. Минут через пять Ньют и парочка, что спрятались под землёй, пришли к команде. На лице старосты и его сына был изображён ужас от открывшейся им сцены.

Вокруг куча крови и трупов, а команда уставшая и побитая. Генрих, словно что-то вспомнив, сказал:

— Берни, где-то в укромном месте остались икринки. Их тоже надо уничтожить, иначе это место вернётся к тому, каким оно было.

— У нас нет ни времени, ни сил… — ответил лидер.

— Прости, брат. Не сделаешь ты, сделаю я. Таков кодекс Церкви. Я позже обязан буду сделать доклад об этом…

— Эх… Ладно. Фридрих, помоги найти место, где демон хранил икринки…

— Этого не требуется — прервал Ньют.

— Почему? — спросил Бернард.

— Мой питомец уже во всю ищет это место.

Все странно на него посмотрели, но вскоре прозвучал взрыв. Где-то в километре появился гигантский синий огненный столб.

— Вот, мой питомец уже закончил.

— Э…

У всех было странное выражение лица. Особенно у Генриха.

— Простите, Ньют — начал он — Я хочу Вам верить, но регламент обязует меня проверить это место.

— Конечно. Я подожду Вас здесь.

Секунд через десять от того места, где был взрыв, прилетел маленький дракон. Он сразу лёг на плечи хозяина.

Ещё через час вернулся Генрих. Он с большой опаской смотрел на маленькую ящерицу. Но всё, что он сказал, было:

— Я всё проверил… Там теперь абсолютно ничего нет… Полагаю, можем идти дальше…

Перед уходом они выкололи лягушке глаза, чтобы позже предоставить это, как доказательство убийства важного демона.

Дальше приключение шло без проблем. Территорию монстров, что были сильнее той лягушки, они обходили стороной. Ночью они всё равно двигались.

Таким образом уже на следующее утро они покинули территорию болот. Вдалеке виднелся горный серпантин. Именно там команде предстоит найти свою цель.

Ещё через пару часов они, наконец, оказались в Любеке. На входе у них внимательно должны были проверить их документы и обо всём расспросить. Чтобы не быть пойманным, Ньют решил уже на этом этапе отдалиться от команды.

— Бро, уже уходишь?

— Да, я на месте, так что дальше я сам. Спасибо, что провели.

— Тебе спасибо за помощь — ответил Бернард — как я уже говорил, если что, можешь взять свою долю за убийство демона. Получишь 8 % от награды.

— Меня это не интересует, но спасибо. С вами было приятно попутешествовать. До свидания!

Не дожидаясь, пока все ответят, Ньют резко взмыл в воздух. Остальным показалось, что он исчез, отчего страх перед ним только усилился.

Уже в городе Ньют смотрит на карту местных гор. Эта карта была из Гильдии, там были все отметки: где и когда видели Огненного Пингвина, проверенные зоны и прочее. Рядом был список участников охоты на него. В основном, это были группы по 3-12 человек. Но было одно исключение — некий Сидон по прозвищу «Скала». Он был одиночкой и в самом конце списка.

— Хм… Интересно… — прошептал заинтересованный Ньют.

В горах один парень ловко карабкался наверх. Он был на одной из самых высоких гор в округе. Одет паренёк был во всё белое, имел при этом специальное снаряжение. Большой металлический щит и трёхметровая пика (оружие) были закреплены у него на спине.

На вид парню было лет 25. Хорошая борода, но короткие каштановые волосы на голове. Голубые глаза. Очень мускулистый, широкоплечий. Высотой около 220 сантиметров. Одним словом — Скала.

Выражение лица у него сейчас было максимально сосредоточенное. Его движения почти не издавали шума. Дул сильный ветер. С помощью Силы Элементов делал себе выступы в горной породе, чтобы легче цепляться было, после чего убирал их, скрывая свои следы.

Солнце ярко слепило глаза, но паренёк всё равно поднимался. И вот, когда определённая высота была достигнута, он остановился и начал осматриваться.

Большая высота, всё вокруг в снегу. Он видел и группы авантюристов, и птиц, и прочих животных. Но его цель, как почти у всех людей здесь, найти Огненного Пингвина.

Большинство людей должным образом не подготовились. Они взяли еду всего на пару дней, шли куда глаза глядят. Но такие, как он, тщательно всё исследовали. Миссия висит уже неделю. Только сегодня Сидон поднялся в горы, так как только сегодня он закончил подготовку.

Изучив привычки и особенности поведения этого монстра, он внимательно изучает местность.

Во-первых, Огненный Пингвин путешествует не один, а толпой в 50 особей.

Во-вторых, едят они рыбу и могут обходиться без еды несколько недель.

В-третьих, они мигрировали недавно. Сквозь эти горы они перебирались из Мёртвого Океана в Центральный. В Мёртвом они отложили свои яйца в прошлом сезоне. Сейчас эти вылупившиеся дети в одиночку возвращаются в Центральный Океан.

Толпу взрослых убить тяжело. Их возглавляет особь второй стадии Заложения Основ, а также минимум пять особей первой стадии Заложения Основ. Остальные на пике Пропитки Маной.

Из-за Родословной Феникса в их крови эти твари становятся только опаснее. Но сейчас охота не на них, а на их детёнышей. Но они очень быстрые, маленькие особи даже летать умеют. Взрослые набирают массу и теряют эту способность.

Поимка всегда будет сложнее простого убийства. Из-за всех этих факторов это задание является невероятно сложным. Задание графа — найти и принести хотя бы одного. Убийство строго запрещено. Причина не объяснена, если точнее, непостоянные члены Гильдии просто не знают о ней, а постоянные не рассказали остальным.

Пингвины также предпочитают перемещаться на брюхе, поэтому у них очевидное преимущество в скорости.

Спустя половину недели никто ничего не обнаружил. Ни следов, ни криков. Сидон перемещался с места на место. Ночлег устраивал, где обзор был хороший.

Одни неподготовленные группы сменялись другими, но на охоту это почти никак не повлияло.

Ещё неделя прошла. Многие уже отчаялись. Но не Сидон. Отец когда-то учил его терпению, это качество очень помогло ему в жизни. В данный момент он ужинал на небольшой каменной платформе на скале на высоте полтора километра от земли. Закат невероятно красив в горах. Вдруг он почувствовал чьё-то присутствие. Посмотрев налево, он заметил, что рядом с ним сидит легко одетый незнакомец. Красивый юноша с красными глазами и синими волосами в обычной городской одежде. На его плечах лежала ящерица.

Сидон немедленно вскочил и отработанным действием направил оружие на незнакомца. Но тот всё так же сидел, смотря на закат.

— Очень красивый вид, согласен? — сказал Ньют.

— Кто ты? — враждебно и настороженно проговорил он.

— Я? Мимо проходящий человек… — Ньют посмотрел в глаза Сидону и глубоким голосом спросил: — А вот кто ты?

— Хм! Сидон по прозвищу «Скала».

— Я не это имею в виду. Что ты за человек, парень?

— Самый обычный человек… — не убирая оружия, тихо отвечает он.

— Обычный? Хах, ну, обманывай себя… Долго ещё в меня будешь тыкать этой палкой? Она даже моего питомца не поцарапает, не говоря уже обо мне.

— А… Ты кто?

— Я? Ну… Я только недавно пришёл в этот мир. Здесь я ещё никто… Но там… У себя дома… Я был признанным гением боевых искусств, богатым юношей, сыном, братом, крёстным отцом… Давно это было…

В этот момент Сидон решил убирать оружие. Ещё раз обдумав происходящее, он понял, что человек перед ним не враг, иначе он сам давно бы был мёртв.

— Насколько давно?..

— Тебе не надо это знать… Просто знай, что это было даже не в этой Вселенной…

— Что?..

— М? А ты не знал?

— …

— О, мой юный друг… Позволь тебя просветить… В этом мире множество миров. Тот, в котором находимся мы с тобой, считается низкоуровневым. Пока что. Но скоро грядут великие перемены. Тебе надо подготовиться. Успеть стать гораздо сильнее…

— Старший, расскажите, пожалуйста, поподробнее…

— Сидон, верно? Считай, это Судьба нас свела вместе. Так уж и быть, я скажу тебе. Скоро мир претерпит изменения и третья стадия Заложения Основ не будет для культиваторов их пиком…

— Не может быть… Но они уже такие сильные, куда сильнее…

— Поверь, парень… Есть куда. Ты слышал про Бессмертных предков человеческой расы?

— Конечно. Я успел недолго поучиться в монастыре на паладина.

— Хорошо. Так вот, знай. Всё это правда. В Высших мирах человечество вело смертельную борьбу с другими расами и победило. Поэтому мы, люди, должны гордо держать спину и не позволять сместить нас с пьедестала.

— Но, Старший… Если это правда, то как мне стать сильнее?..

— Ты же застрял на пике Пропитки маной?

«Как и ожидалось от Старшего. Несмотря на кольцо сокрытия, он всё равно увидел мой истинный уровень развития…»

— Верно… У меня нет техники, чтобы перейти в стадию Заложения Основ…

— Понимаю… Что ж, это Судьба. Я помогу тебе, но не просто так…

— Что от меня требуется, Старший?

— Доказать свой талант. Сколько тебе лет?

— Двадцать.

— Да?.. На вид все 25… Тогда это даже лучше. Если я не ошибаюсь, своего уровня ты достиг за десять лет?

— Да. Десять лет назад я начал культивировать.

— Это означает, что у тебя подходящий талант. Думаю, тебя стоит воспитывать.

Упав на колени, Сидон поклонился Ньюту.

— Ученик приветствует учителя!

— Очень хорошо! Вставай! Продемонстрируй свою технику копья.

Послушав слова своего учителя, Сидон встал и совершил простой взмах пиком.

— Теперь покажи владение Элементами.

Ученик начал управлять в воздухе Землёй и Металлом.

— А теперь покажи, как ты культивировал.

Сев в позу лотоса, Сидон начал поглощать ману.

— Кто тебя научил этой технике?

— Никто. На все деньги, что у меня были, я купил эту технику…

— Хм… Вот мои замечания: первое, ты даже не полностью освоил Посредственное Намерение Копья. Второе, раз уж ты решил изучать Элементы, то знать надо все пять, да и на более высшем уровне. Расскажу тебе об этом позже. Сейчас просто скажу: у тебя Грубый Контроль. Третье, самое главное, тебе не подходит твоя техника совершенствования. Знаешь ли ты, как культиватор развивается в стадии Пропитки Маной?

— На ранней стадии мы культивируем кожу. Это долгий процесс, так как надо пропитать всю кожу тела. Но, даже пропитав кожу, человек почти никак не меняется.

— Далее.

— Далее мы культивируем кровь. Уже здесь видны чудесные свойства практики. Поглощается больше маны из воздуха, повышается регенерация, улучшается зрение и прочее.

— Дальше.

— Дальше мы культивируем кости. Появляется сверхсила, повышается крепость тела и прочее. Что мы делаем после этого, я не знаю. Простите, учитель…

— Ничего страшного. Я здесь, чтобы наставить тебя. Ранее ты говорил правильные вещи, но знаешь ли ты, что кожу, кровь и кости можно по-разному культивировать?

— Что Вы имеете в виду?

— Это значит, что, условно, уже на стадии Пропитки кожи можно добавить ей эффекта эластичности. А можно просто пропитать её маной. Думаю, объяснять разницу не стоит, за кем преимущество. Культиваторы живут долго. Если ты хочешь сиять, ты всегда должен быть лучшим. Я не буду пока говорить, как тебе прорваться на стадию Заложения Основ. Ты создал плохой фундамент. Ты будешь повторно проходить каждую подстадию. Это гораздо легче, чем с нуля всё культивировать, но всё равно требует терпения и усердия. Но я верю, ты справишься.

— Благодарю, мастер! — поклонившись, ответил он.

— Угу. Чтобы упростить задачу, я подарю тебе эту книгу… «Великий воин». Сейчас я тебе объясню и разъясню те моменты, что там написаны. Перечитай её после того, как я уйду. Слушай внимательно. Спрашивай, если что-то непонятно. Итак…

Так Ньют долго начал рассказывать технику, которую нашёл на дне океана. Успело стемнеть, но он продолжал разъяснять ученику, что да как.

Сидон получил парочку озарений и сразу попытался освоить полученную информацию. Его аура слегка приподнялась, тем самым стало очевидно, что он стал чуточку сильнее, хотя до этого дня не мог найти способа увеличить свой уровень силы.

Показался рассвет. Ньют встал. достал похожее копьё прямо из воздуха и протянул его ученику.

— Вообще, я мечник, поэтому не смогу наставлять тебя на пути копейщика. Но я могу помочь тебе с Элементами. Конечно, это не срочно. В первую очередь подними свой фундамент до нужного уровня.

— Понял! Благодарю учителя за подарок!

— Мне пора уходить… — Ньют издал протяжный выдох, после чего начал смотреть на встающее солнце — Ученик, если ты хочешь со мной встретиться ещё раз, ты сможешь найти меня в Силфсе через полтора месяца. Может, мне потребуется чуть больше времени…

— Ученик будет ждать учителя в Силфсе столько, сколько потребуется!

— Хорошо. Напоследок спрошу, есть ли у тебя вопросы?

— Хм… Учитель, не сочтите за дерзость, но Вашему ученику интересно, в какой стороне находится Огненный Пингвин?

— О, дорогой ученик, тебе не стоит продолжать их поиски.

— Почему?

— Потому что мой Ровена их всех уже скушал.

— ???

— Ах-ха-ха, точно, познакомься. Это мой дракон.

«Рад знакомству, Сидон», — послышалось у него в голове, отчего он даже подскочил.

— Ты же знаешь, что Фениксы и Драконы — заклятые враги? Так вот, мой питомец сожрал их всех сразу, как только нашёл. Люди этого не почувствуют, но на этой местности теперь везде есть запах дракона. Пингвины не будут винить людей, вместо этого они здесь просто никогда не появятся.

— Понятно…

— Ну, раз на этом всё…, - меланхолично сказал Ньют, после чего встал и направился к обрыву. Пройдя пару метров над землёй, что совершенно ошарашило Сидона, он внимательно посмотрел ученику в глаза. — Ты мой первый ученик. Помни это.

После этих слов они исчезли, оставив пустоту в сердце Сидона. Ещё некоторое время он смотрел пустым взглядом в ту точку, где исчез его учитель. Затем, встряхнув головой, он прошептал:

— Буду здесь, пока еда не закончится… Тут приятно культивировать…

В воздухе Ньют смотрел на своего ученика, разговаривая при этом с Ровеной.

«Мастер, а зачем ты взял ученика себе?»

«Как я уже сказал, Судьба»

Повисла тишина. Дракон не понял, что имеет в виду человек. А Ньют не стал объяснять. В его голове крутились совсем другие мысли с тех пор, как он впервые в живую увидел Сидона.

«Так вот какие они… Дети Судьбы… Значит, те полоски в небе, благодаря которым я понимаю местный язык, это Судьба?.. Конечно, в мире их было не так много, как над моим Дворцом, но… Хм, Сидон… Слабые нити Судьбы уже связали тебе пальцы рук и ног… Это много или мало?.. Надо будет его потренировать. С моей помощью он обязан стать намного сильней! Тогда я узнаю, что Мать Порядка имела в виду под «величием такой фигуры»…»

Спустя две недели.

Ньют медитировал на какой-то безымянной маленькой речке. Сидел он на упавшем дереве, течение медленно несло его вперёд. Дракон же под водой развлекался, охотясь на рыб. Вокруг было слышно только пение птиц.

Так Ньют проводил не один час. Ему нравилось неспешное культивирование. Оно успокаивало ум и расслабляло сердце. Появлялось необычайное чувство. Оно было круче, чем ощущение «единения с природой». Это скорее можно было описать как единение с миром.

Неизвестное количество времени спустя Ньют открыл глаза. Своим территориальным чувством он заметил, что рядом с рекой тренируется какая-то девушка. До неё было ещё далеко, около двух километров. Что сразу зацепило Ньюта, девушка тоже была связана Судьбой. За последние две недели он многих людей встретил, но никто не был связан Судьбой.

«Неужели Дети Судьбы на каждом шагу?.. Хотя, если приглядеться, то можно понять, что у неё связаны только пальцы рук… Немного не хватает, по сравнению с Сидоном… Надо посмотреть поближе, своими глазами»

— Ровен, если что, я буду чуть дальше впереди. Не скучай! — после этих слов, сказанных в никуда, он исчез.

Ньют быстро добрался до места её тренировки. Спрятавшись в листве, он спокойно наблюдал за девушкой. А было на что смотреть.

Брюнетка, рост около 187 см, третий размер груди, карие глаза, красавица, одетая в тканевую одежду, что не мешает её движениям. Сейчас она практиковалась в техниках с мечом. Чуть отведя глаза в сторону, Ньют увидел копьё и лук со стрелами, металлические снаряды, которые бойцы этого мира используют с Элементом Металла, а также эта маленькая поляна была покрыта водой, словно её активно поливали. Было очевидно, что девушка уже вовсю тренируется.

Что касается техники движения мечом, то Ньют бы охарактеризовал это так — посредственность. Выглядит девушка хоть и молодо, но ей точно есть 18, а значит талант мечника у неё никакущий. Ещё в 14 лет Ньют мог бы одолеть её чисто техникой.

«Она не достигла даже Посредственного Намерения… Она зря тратит время!»

Спустя минут 20 девушка отложила меч, после чего достала копьё. Она продолжила тренировки. Спустя час Ньют был разочарован.

«Она ужасна ещё и с копьём… Слишком большие замахи, и вот это, и… Так дело не пойдёт, это пустая трата времени…»

Наконец, она и это оружие отложила. Достав лук, она начала стрелять в мимо пролетающих птиц. Стрелы были выпущены бесшумно, с ускорением и усилением. Так выглядело Посредственное Намерение Лука.

«Ну хоть здесь она чего-то добилась… Но даже так, это не заслуживает статус Дитя Судьбы… Вот Сидон, даже с неподходящей техникой раскрыл свой второсортный талант, а она?..»

Ещё спустя час она закончила. Сев отдохнуть, она начала медитировать, чтобы восстановить свои силы.

«Хм… Вообще, у меня есть техника получше для неё… Кажется, она особо восприимчива к Элементу Воды… Она уже на пике второй стадии Пропитки Маной… Думаю, очень хорошо для её возраста…»

Наконец, девушка, чьё имя Ньют ещё не узнал, решила потренироваться в Элементах Воды и Металла.

«Хм… Намёк на Плавный Контроль… Интересно… Правда, всего в двух Элементах… Теперь она больше походит на Ребёнка Судьбы… Ладно, думаю, я достаточно увидел. Пора вмешаться!»

Девушка в это время управляла водными змеями. Превращая их в лёд, а потом размораживая, она тренировалась быстро превращать воду в лёд и наоборот. Внезапно она почувствовала чьё-то присутствие. Обернувшись, она увидела, как незнакомец, что держал её меч, направил на неё энергетическую атаку.

За секунду поняв, что атака угрожает её жизни, она создала толстую водную стену. Но, словно ей показалось этого недостаточно, запустила металлические шары в ту точку, где стоял незнакомец.

Бум!

Стена была легко сломана, и девушка отлетела на пару метров. Ньют запустил ещё одну точно такую же атаку. Собравшись с силами, девушка перевернулась в последний момент.

Бум!

Земля в том месте, где она была секунду назад, была разломана напополам. Девушка посмотрела на парня. Металлические снаряды были сломаны пополам и лежали у его ног. Самое ужасное, хотя между ними было около пятидесяти метров, она не чувствовала, что может управлять даже этими маленькими обрубками, как и копьём со стрелами. Её сила теперь в одном — в Элементе Воды.

Из земли поднялись маленькие ледяные шипы, которые девушка запустила в парня. Внезапно появилась стена огня, которая в один момент испарила её атаку.

«Он ещё и мощный огненный элементалист…» — подумала девушка.

Ньют не дал ей много времени на отдых. Ещё один энергетический клинок полетел в её сторону. Девушке ничего не оставалось, кроме как уворачиваться. Когда она думала, что постепенно удаляется от него, сзади неё появилась огненная стена. Эта стена продолжила окружать местность. Итак, образовалась огненная круговая стена с центром в том месте, где стоял незнакомец. Его алые глаза выглядели ещё более угрожающими, что контрастировало с его безобидным внешним видом.

Девушка была в отчаянии. Некоторое время она просто уворачивалась от его атак, но было видно, что она уставала гораздо быстрее, чем он.

Собравшись с мыслями, она призвала Воздух. Воздушные потоки помогали ей ускориться, но было видно, что она не так много времени уделяла Воздуху, как Воде. Также она попробовала запустить в незнакомца воздушные лезвия. Что её удивило, так это то, что он их отбил простым взмахом меча.

После этого она продолжила запускать воздушные лезвия. Меч постепенно ломался, было видно, что ему скоро придёт конец.

Внезапно, девушка сменила траекторию. Она бежала не по кругу, а в центр, точнее, к копью, что было очень близко к незнакомцу. Её последняя атака смогла сломать меч, а за счёт воздушного ускорения она ускорилась так, как никогда в жизни.

Копьё было всего в трёх метрах от нападавшего. Когда она уже добежала и схватила оружие, в неё полетел огненный шар, от которого она, бессознательно использовав воздушное ускорение, увернулась. С разворота она попыталась нанести удар по голове неизвестного, но в самый последний момент молодой человек остановил её атаку, сломав её копьё ударом ладони, смотря при этом ей в глаза.

Хрясь!

Остриё отлетело, и девушка окончательно отчаялась. Незнакомец сделал шаг вперёд и ударом в живот повалил её на землю.

Девушка ждала, что её вот-вот добьют. Но вместо этого ничего не было. Лишь ужасная боль в животе. Спустя короткое время она пришла в себя и посмотрела на нападающего. Тот с «доброй» улыбкой стоял на том же месте и смотрел на неё. Щёлкнув пальцами, огненная стена исчезла.

— Как тебя зовут? — спросил он с добавлением какой-то вековой мудрости в голосе.

Девушка задыхалась и всё ещё не могла прийти в себя, но, к своему достоинству, смогла прошептать своё имя.

— Райка…

— Райка, да? Хм, что же, не хочешь стать моей ученицей?

Повисла тишина. Девушка постепенно приходила в себя. Ньют же, не услышав вскоре ответа, начал медитировать прямо в воздухе. В позе лотоса он висел в воздухе с закрытыми глазами.

От этого зрелища Райка окончательно выпала. Вместо того, чтобы встать, она, сдерживая болезненные стоны, упала на колени и сказала:

— Ученик приветствует своего Учителя!

Открыв один глаз, Ньют изобразил улыбку на лице.

— Очень хорошо. Вставай.

— Да! — после ответа она почувствовала, как земля приподнимается, помогая ей встать. Было очевидно, что её учитель помог ей в этом.

— Ты мой второй ученик. У тебя есть старший брат. Неважно, какая разница в возрасте. Уважайте только порядок, в котором вы стали моими учениками.

— Поняла!

— Сколько тебе лет?

— 22 года.

«Ещё один второсортный талант… Прекрасно…»

— Хорошо… Знаешь ли ты, почему я на тебя напал?

— Осмелюсь сказать, мастер увидел мой талант и решил таким способом убедиться в моих практических боевых навыках?

— И да, и нет. Я сейчас скитаюсь по миру после очень долгой культивацией за закрытыми дверями. Сейчас я чувствую, что мне пора передавать моё наследие дальше и воспитывать молодое поколение. Не так давно я медитировал на куске бревна, что медленно плыл по течению. Когда я почувствовал, что кто-то тренируется, мне стало любопытно, поэтому я пришёл посмотреть. Я видел твои навыки владения мечом, копьём и луком. Знаешь, что я хочу сказать тебе?

— Я слушаю, учитель — слегка поклонилась она.

— Ты зря тратишь время на оружие ближнего боя. У тебя нет к нему таланта. Если всё-таки хочешь владеть каким-то оружием, то лучше пусть это будет только лук. В нём ты хотя бы достигла Посредственного понимания.

— Учитель… Что такое Посредственное понимание?

— Когда ты используешь оружие, ты развиваешь своё Намерение. Итак, когда воин способен создавать энергетические атаки, это означает, что он достиг Посредственного Намерения Оружия. После него идёт стадия Поверхностного Намерения. Из тысячи людей только один добьётся в этом успеха.

— Поняла, учитель…

— Очень хорошо… Я всего лишь наставник на твоём боевом пути. Ты должна сама найти свой путь, я могу лишь указать направление… Если ты чувствуешь, что всё-таки сможешь добиться успехов с мечом или копьём, пусть будет так… Итак, что касается твоего контроля Элементов… Что ты сама думаешь?

— Хм… Благодаря бою, я смогла сильно улучшить уровень контроля Элемента Воздуха…

— Верно. От неумелых движений в начале, ты неплохо использовала Воздух себе на пользу. Итак, вот тебе мой совет: подними до того же уровня Землю и Огонь. Только в этом случае ты сможешь преодолеть эту невидимую стену, которую сейчас испытываешь с Водой и Металлом…

— Учитель очень мудр… — произнесла она в шоке.

— Ха-ха-ха… Итак, теперь о твоём методе культивирования. Сейчас я передам тебе книгу, она называется «Водное Элементальное Дитя». Развивая Пять Стихий, ты сможешь поставить во главу угла Элемент Воды, который тебе легко даётся.

Получив книгу, Райка совершила земной поклон.

— Ученик благодарен учителю!

— Вставай. До нашей следующей встречи попробуй повысить подуровень Пропитки Маной. Сейчас мы ненадолго расстанемся. Если захочешь снова меня найти, будь в Силфсе через месяц. Думаю, к этому моменту я закончу своё путешествие и займусь уже вашим обучением.

— Я поняла!

— Отлично. Тогда не прощаюсь. — сказал он, после чего исчез.

Райка некоторое время всё ещё стояла там, слегка поклонившись. В её душе была буря и ей надо было всё обдумать.

Ньют в небе был доволен результатом.

«Хо-хо-хо! Я, действительно, великий предок! Вау! У неё прямо талант! Так быстро адаптируется! Анализирует! А это скорость улучшения Элемента? Люди тратят десятилетия на улучшение своего контроля, а она, под угрозой жизни, всего за десять минут добилась такого результата! Невероятно! Вот что значит Ребёнок Судьбы!»

Прошло пару часов с того момента, как он исчез. За это время бревно уплыло всего на 1,8 километра. Дракон уже успел уснуть на этом самом бревне. Ньют не стал его тревожить. Сев в то же положение, что и раньше, он продолжил культивировать.

Город Конгросс.

В богатом особняке, сделанным из белого камня, покрашенный местами в морские цвета, было всё. Конюшни, целые комплексы для гостей, кузница, тренировочный лагерь, алхимическая комната, библиотека и так далее. Огромное количество человек работало на благо одного рода.

Наступил полдень. Прямо сейчас служанка несла еду на один из закрытых тренировочных полей для своего господина.

Обед содержал изысканные рыбные и овощные блюда. Всё это можно было запить литром вина.

Зайдя в металлическую просторную комнату, служанка посмотрела на человека внизу.

Рыжий юноша, чьи волосы были скорее персиковыми, взмахивал копьём. Его мастерство для его возраста было поразительно. Уже в 19 лет он был на второй стадии Пропитки Маной, а также добился Посредственного Намерения Оружия.

Его зелёные глаза ярко контрастировали с волосами, а идеальное белое лицо и внешность были заметны даже слепому. Движения его были резкими и отточенными.

Совершив последний взмах, он посмотрел на служанку. Весь в поту и задыхаясь, он улыбнулся и крикнул.

— Здравствуйте, Юлия. Спасибо, что принесли поесть! — голос его был таким же приятным на слух, как и внешность.

— Молодой господин, не стоит. Это моя работа… — когда она говорила, заботливая улыбка сама появилась на её лице.

— А какой сейчас час, не подскажете?

— Солнце в зените…

— То есть полдень? Понял… Мои родители что-нибудь мне передавали?

— Нет, господин Аццо. Для Вас поручений нет. Я откланяюсь… — после чего она поклонилась и вышла.

— Удачи там! Хм… Ладно, продолжу, потом поем…

Конгросс — величественный город, население которого почти составляет миллион человек. Третий по значимости город Империи. Находится у одноимённой реки и на берегу Центрального Океана. Отсюда до столицы всего три часа на шестиногих лошадях.

Город был той точкой, за которой некогда Великое Войско бывшего Великого Королевства не смогло перейти. Спустя два года осады город выдержал и смог стать тем местом, откуда началось наступление Империи Гормус на Великое Королевство в борьбе за независимость.

Сейчас город является центром торговли с морским соседом Империи — Соединённым Островным Королевством. Также город является главным городом юго-восточного региона Империи. Возглавляет регион граф Гай Фатум. В центре города стоит статуя его отца и первого императора. Креон Великий и Аппий Фатум жмут друг другу руку. На императоре броня с его символикой, а у Аппия только копьё за спиной.

Род Фатум имеет лучшие техники копейщиков. Они считаются одной из самых сильных семей континента именно благодаря родовой технике Копья Ярости.

Чем сильнее человек, тем тяжелее вырасти наследника, так как количество ресурсов, необходимое для взращивания сильного человека, с каждым новым этапом только растёт, поэтому у Гая всего трое детей.

Аццо занимался до позднего вечера. Его ладони давно были покрыты мозолями. Когда он всё-таки решил закончить, он подошёл к еде. Пока он ел уже давно остывшую еду, Аццо всё ещё думал о своём культивировании.

«Я всё ещё не могу пробить потолок… Техника копья лучше не становится, а в совершенствовании я чувствую тупик… Что не так? Я следую строго по руководству, но вот… Прошёл год, а результата всё никак нет… Я застрял на второй стадии… Почему так случилось? Как и Луций, я бы такими темпами уже был бы на третьей стадии… Кажется, мне не везёт…»

Рефлексируя, Аццо направился к выходу, взяв с собой поднос с едой. На кухне его все знали, поэтому каждый с ним поздоровался. Он пожимал им руки и благодарил за пищу.

— Давайте помою…

— Юный господин! — вымолвил повар.

— Да, я помню, но ничего же страшного не случится… Эх… Ну ладно…

— Благодарим Вас…

После кухни он направился в сад. Цветы и деревья были размещены далеко не в случайном порядке. Если посмотреть на сад с окон комнаты его родителей, то можно будет увидеть герб их семьи — копьё, покрытое розой с шипами.

В центре был маленький прудик. Аццо нравилось смотреть на отражение луны в нём. Увы, в солнечное время он легко может попасться на глаза отцу, поэтому ему приходилось всё время проводить в тренировочном зале. Да и чувство ограниченности не позволяло ему расслабиться. Был не малый шанс, что семья просто исключит его и забудет.

— Интересно, когда я в последний раз видел солнце? — прошептал он, прекрасно зная, что никто это не услышит.

Аццо вышел в город. Ему нравилось общаться с людьми. Со всеми. В баре, в парке, с бездомными, с торговцами, с пьяными, со стражей… Со всеми.

Каждый человек делился с ним своим опытом, стоило ему просто спросить, как они поживают. Друзей и близких людей у него не было. Простолюдин не смог бы с ним дружить из-за статуса, с ровесниками других родов надо поддерживать свой социальный статус, что ему опротивело уже давно, чуть ли не с самого рождения.

Вот и сейчас Аццо спокойно прогуливался по оживлённому рынку. Сына графа мало кто в лицо знает, тем более такого «нелюдимого». Луция многие в лицо узнают, как и Тита. Про Аццо, вообще, мало кто даже слышал.

Только слухи ходят, что он очень красив. Но мало ли красивых людей на улице? Все ли они потомки дворян?

Аццо специально не носит с собой оружие, а также одевается по простому, чтобы не слишком выделяться. В городе его знают, в основном, не как сына графа, а как красивого и общительного молодого человека, которому можно высказать всё, что на душе. Без имени. Без прошлого.

Встретив бабушку, торгующую рыбой, Аццо завёл с ней беседу. Сел рядом и стал слушать, как поживают её четыре поколения детей, внуков и правнуков, про налоги, про воров, про Рыцарей и прочих знаменитостей города.

Бесплатно поев рыбки, он пошёл дальше. В один момент он заметил столпотворение людей. По звукам он понял, что началась драка.

Ему стало интересно и он запрыгнул на ближайшую крышу, чтобы лучше видно было.

Внизу толпа окружила двоих пьяных мужиков. Если судить по слухам, они не поделили пару монет, что нашли на дороге.

Обычная пьяная драка на кулаках. Вскоре пришла стража и начала разнимать нарушителей порядка. Аццо уже собирался уходить, когда подсознательно посмотрел в одну сторону. Он встретился глазами с красноглазым человеком. Тот тоже смотрел на него. Они улыбнулись и, словно поняв друг друга с полуслова, встретились через пару секунд уже внизу.

— Как тебе драка? — спросил незнакомец.

Только сейчас Аццо заметил ещё и синие волосы, которые слились с темнотой на крыше.

— Ничего интересного. Как тебя зовут?

— Ньют, а тебя?

— Хах, у меня нет имени.

— Нет имени? — заинтересовано переспросил Ньют.

— Нет. Спроси у любого, я никому не называл своё имя здесь.

— Хах, хорошо. Тогда как мне к тебе обращаться?

— Можно просто «друг».

— Хах, «друг»? Пусть будет так… Друг, я уверен, ты неплохой боец, не хочешь скрестить клинки?

— Ньют, ты уверен?

— Конечно! Я много раз проигрывал, мою самооценку это не убьёт.

— Хорошо, тогда предлагаю пойти за город. Здесь же законом запрещено устраивать беспорядки.

— Как скажешь, мне без разницы.

Аццо немного напрягся из-за безразличного отношения Ньюта к авторитету закона, который установил Император, но он не особо обратил на это внимание. Слишком много людей не видели смысла в некоторых правилах, которые установил Император Креон.

Выпрыгнув за пределы городских стен, они спокойно шли вдоль реки. По пути они говорили не о чём.

— Значит ты считаешь, что звёзды — это огромные раскалённые шары?

— Если бы я объяснял это пятилетнему ребёнку, то да, так бы я и сказал.

— То есть, по-твоему, я тупой, как пятилетний?

— Тупость, дружище, это состояние ума, при котором человек регулярно поступает так, как ни ему, ни окружающим это не выгодно. Тупость — это неспособность анализировать, это неспособность извлекать из имеющегося опыта ценные знания. Есть много определений слова «тупость», но ты ни под одно из них не подходишь. С моей точки зрения, ты просто недостаточно сведущ. Вместо целых лекций, я просто буду упрощённо говорить.

Говорили они улыбаясь, без ссор и конфликта в голосе. Просто два человека, которым нравится наблюдать за чужими жизнями, встретились.

Когда город уже почти не видно было, Ньют сказал:

— А ты оружие не взял? Хах, прости, только сейчас подумал…

— Мне оно не нужно. Ньют, не переживай. — весело ответил он, после чего из Элемента Земли смастерил копьё. Движение было отточенным. Копьё получилось твёрдым и гладким.

— Хм… Ну, как знаешь. — так же весело ответил Ньют, после чего достал меч из своего кольца.

Аццо очень удивился внезапному появлению оружия, но решил не спрашивать. Сейчас это было не важно.

— Тогда я нападаю? — спросил Аццо.

— Когда тебе будет удобно — уверенно ответил Ньют.

Аццо, что до этого улыбался, стал серьёзным. Между ними была дистанция в 50 метров. Резким рывком он очень быстро её сократил, после чего отправил энергетическую атаку в противника.

Ньют смотрел Аццо в глаза, не отрывая взгляд. Одновременно с этим он взмахнул мечом. Атака была моментально уничтожена без какого-либо урона атакованному. Зеленоглазый побледнел.

Аццо не почувствовал никаких энергетических колебаний от меча. Это значит, что прочность меча и физическая сила Ньюта позволяли такое сделать. В его представлении, только культиваторы поздней стадии Заложения Основ способны на такое. Но сколько им лет? Сколько таких молодо выглядящих? Даже средняя стадия Заложения Основ использовала бы грамм своей силы, чтобы отразить этот удар.

Юный господин сразу стал максимально серьёзным. Новая атака последовала почти сразу после предыдущей. Колющие удары, круговые удары, обманки, намечающие удары, подсечки, пыль и грязь в глаза… Всё было отражено, при этом Ньют не использовал меч для нападения. Только для защиты.

Луна и звёзды освещали местность неплохо. Облаков не было, как и звуков птиц и прочей живности.

Копьё пару раз трескалось, рассыпалось или ломалось. Аццо моментально создавал новое, а обломки прошлого куда-то бросал.

Бой длился уже пару десятков минут. Ньют решил усложнить пареньку задачу. Снова появилась огненная стена, но на этот раз она стала полноценным куполом.

— Друг мой… — начал Ньют — знаешь ли ты, почему горит огонь?

- *отдышка*, и почему же?.. — Аццо был согласен сделать маленький перерыв.

— Для поддержания огня необходимо поступление достаточного количества кислорода. Но знаешь, что? Это если речь идёт об естественном огне. Этот огонь использует окружающую ману, как топливо, мою силу, как окислитель, и мой контроль Элемента Огня, чтобы поддерживать температуру. Именно поэтому важна сила культиватора. Но ещё важнее — контроль. Попробуй почувствовать Элемент Воздуха.

Аццо попытался сделать это и, к своему ужасу, понял, что Воздух быстро исчезает. Его лицо потемнело.

— Вот так. Ты, наверное, сосредоточился только на том, что я создал огненную стену, но никак не на том, что мог и с другими Элементами провести убийственную для тебя махинацию. Хах, как тебе? Я сам придумал этот способ, ха-ха-ха! — звонко рассмеялся Ньют.

Аццо не мог поверить в это мастерство. Он никогда не слышал, чтобы так подло использовали Элементы. Но тут же в голове у него пронеслась мысль:

«Это не подло. Просто эффективно. Убийца не будет церемониться… Надо постоянно обманывать противника, чтобы одолеть его… Хах…»

— Я проиграл… — сказал он, после чего от усталости сел на колени, постоянно жадно вдыхая воздух.

Прозвучал щелчок, и огонь исчез. Воцарилась тишина, было слышно лишь дыхание Аццо.

— Как тебя зовут?

— Аццо…

— Случаем, не сын графа?

— Да, это я…

— Хм… Тебе надо нанять человека, который поправит твою репутацию в народе. Кроме твоей красоты, никто ничего о тебе не знает.

— Хах, зачем?..

— Чтобы они ещё знали, что ты плохой копейщик.

— Что?.. П-п-почему?..

— Знаешь, что мне бросилось в глаза? Ты хоть и использовал энергетические атаки копья, что доказывает твой талант с этим оружием, но… Это всё.

— Можно поподробнее?..

— Хм… Как бы объяснить… Тебе не подходит такой стиль боя. Ты должен знать, что копейщики всегда держат дистанцию. Ты же всегда прёшься вперёд, а, когда не хватает места, ты берёшься за то место оружия, которое ближе к наконечники. Как будто ты с ножом на короткой палке сражаешься… Скажи честно…

Повисла напряжённая пауза, Аццо невероятно нервничал под глубоким взглядом Ньюта.

— Ты ведь… Не любишь копьё?

— Э… Это так очевидно?

— Мне? Да. Не знаю, как остальные ещё не поняли этого… — сказал он, пожав плечами.

— Честно говоря… Мне нравятся мечи… Я не знаю, с самого раннего детства всегда хотел владеть именно мечом, а не копьём. Но… Это невозможно…

— Ха-ха-ха-ха-ха!

— Чего…

Ньют продолжал смеяться, будто услышал самую смешную шутку за всю свою жизнь.

— Фух… Ха-ха-ха… Прости, конечно, но… Почему «невозможно»?

— У меня семья копейщиков…

— И что?

— Ну… Самая ценная техника семьи связана с копьём…

— И что? Ты ею уже овладел?

— Нет, только мой старший брат овладел ею, я не имею на это право…

— Тем более. И что? Почему не меч?

— Э… Ну… Не знают…. Может, предательство семейной традиции?

— Ой, я тебя умоляю! Мой старший брат тоже был единственным, кто получил наследство и мудрость отца. И что? Я жил так, как хотел! Если ты и так неприоритетный ребёнок, если ты и так разочарование семьи, то… Зачем тебе цепляться за этих людей и их традиции?

Аццо встал в ступор. Ему, действительно, было плевать на семью, на статус…

— Следуй за мной.

— А? Что?..

— Стань моим учеником. Тогда я покажу тебе, что можно жить так, как ты хочешь, без сожалений!

— Эм… Я бы с радостью, но…

Аццо очень нерешительно вёл себя. Было видно борьбу в его глазах, но всё-таки он смог быстро собраться и сказать:

— Я без таланта… Я застрял на своей стадии и почувствовал стену… Если я так быстро её почувствовал, значит я совсем плох… Не хочу быть бременем…

— Ты? Без таланта? Если у тебя нет таланта, то ни у кого его нет!

— Почему мастер Ньют так думает?..

— Ну…

Ньют начал очень внимательно осматривать тело Аццо, а тот совсем не понимал, в чём причина такой реакции.

— Пока секрет. Сам поймёшь однажды.

Снова тишина. Аццо уже смог выровнять дыхание. В его голове было много мыслей, однако всё сводилось к одному. Он не хотел судьбы, которая зависела от его отца. Он хотел пойти своим путём.

— Ученик приветствует учителя… — уважительно сказал Аццо, после чего поклонился.

— Очень хорошо… Аццо, могу обещать тебе, ты не пожалеешь об этом. А теперь… Пойдём?

— Куда?

— А не без разницы?

— Хм… Учитель прав. Путь так же важен, как и цель.

— Ну… Можешь и так думать. Вообще, я направляюсь в столицу.

— Учитель, нужно ли, чтобы я Вас сопровождал?

— Да, почему бы и нет.

— Тогда нам надо идти туда…

И они начали свой путь. Вместо тишины Ньют предпочёл возобновить диалог.

— Так вот, звёзды…

— Да, Вы говорили, что…

Пока они шли, с неба прилетела чёрная ящерица и начала идти рядом с ними. Аццо поначалу даже испугался, но, заметив, что учитель не отреагировал, продолжил слушать про небосвод.

Спустя минут двадцать Ньют сказал.

— Познакомься, кстати. Это Ровен, мой дракон.

— Дракон?..

— Да, сейчас он в уменьшил своё тело, я попросил его об этом.

— Понял… Приятно познакомится, Ровена.

«Мне тоже, Аццо»

— А? Это что, телепатия?

— Да, научишься ею, когда будешь достаточно сильным.

— Хорошо…

Пока они шли, наступил рассвет. Прямо сейчас они шли через лес, так как это было быстрее. Послышался шорох. Внезапно, перед ними появилась группа людей.

Было четыре человека. Три взрослых и один подросток. Все в латах, но было очевидно, что подросток с гербом на груди был лидером, а остальные — его охрана. У каждого по оружию и по трупу монстра, что обитают в этих местах.

Приподняв шлем, учитель и ученик увидели, что это был какой-то молодой человек лет 15. На поясе у него висел меч.

— Кто вы? — подозрительно спросил он.

— Я же говорил, ученик. Тебя даже другие аристократы не узнают.

— Эм… Мы…

— Хэй! — перебил Аццо подросток — Как ты смеешь не отвечать на мой вопрос, простолюдин?!

— Хм? Ну и что? Не хочу — не отвечаю… — вяло ответил Ньют.

— Как ты смеешь?! Неуважение к аристократу наказывается смертью! — прорычал один из охранников, после чего собирался убить грубияна.

— Стоять! — остановил его подросток — Я могу помиловать тебя, но только в обмен на эту ящерицу!

— Слышал? Быстро отдай молодому господину ящерицу и поклонись в знак благодарности за его милость!

В этот момент Ньют почти не реагировал на их слова. Вместо этого он косо смотрел на своего третьего ученика.

«Что не так с этими Детьми Судьбы? Мы только пару часов вместе, а уже такое…»

Аццо почувствовал этот взгляд, от чего ему снова было неловко. А насчёт ситуации он не переживал. Хоть он и чувствовал, что не справился бы с такой группой в одиночку, но его учитель был гораздо сильнее его, так что, наверное, эта ситуация не является какой-то опасной в его глазах.

Тот факт, что его игнорировали, снова разозлил молодого человека, поэтому он приказал убить этих двоих скромно одетых людей.

В этот момент время будто остановилось для этих четверых. Ньют спокойно посмотрел на эту группу.

— Ученик, знаешь ли ты, какой способ умереть является одним из самых болезненных?

— Нет… — Аццо увидел, как группа людей замерла на месте и не могла даже пошевелиться.

— Когда на тебя капают расплавленным металлом. Человек может оставаться в сознании, но он будет чувствовать, как его кожа сливается с инородным объектом. Когда металл остынет, отодрать его будет невозможно. Смотри, как это выглядит.

После этих слов Ровена, что до этого был размером с собаку, вымахал до размеров двухэтажного дома. Охранников он сжёг сразу, а подростка, что посягнул на него, он начал постепенно нагревать.

Если бы Ньют что-то с ним не сделал, послышался бы адский крик. Аццо не мог выдержать наблюдения за этим, поэтому сказал.

— Учитель, зачем так жестоко поступать с людьми?..

— Аццо… То, что я сейчас делаю, ничто по сравнению с тем, что однажды придётся сделать тебе.

— Что Вы имеете в виду?.

— Твоя Судьба велика, мой ученик. Чем раньше ты привыкнешь к тому, что жестокость — это такая же часть мира, как и добродетель, тем тебе будет легче.

— Хм… Я понял, учитель… — ответил подавлено он — Кстати, это был сын знакомого мне виконта. Что будете делать?

— В пределах шести километров тут нет ни одной живой души. Никто об этом не узнает.

Повисла тишина. Дракон медленно мучил человека, что посмел посягать на него. Но через десять минут ему это надоело, поэтому он их съел. Аццо больше никогда не сможет так же смотреть на эту маленькую ящерицу, как раньше.

Вскоре они продолжили путь. Аццо было немного тяжело переварить увиденное, но вскоре он успокоился. Ньют это заметил, но не стал спрашивать, почему такая перемена так быстро произошла в нём.

К вечеру этого дня они добрались до столицы.

— Учитель, Вы ведь никогда не были в столице?

— Да, как я уже тебе говорил, я не выходил в мир очень давно.

— Тогда я Вам всё там покажу. Учитель, так как у Вас нет документов, Вас не пустят внутрь, поэтому у нас есть два выбора: сейчас разделиться или вместе незаконно проникнуть в город вместе.

— Я не хочу, чтобы тебя отследили, Аццо. Ты же даже домой не заходил, прежде чем пойти со мной. Так что давай сейчас пройдём сквозь стену и всё.

— Как прикажете… — вежливо сказал он.

Ньют проследил за движением стражей на башнях и городских стенах. Вскоре он нашёл возможность и за полсекунды с учеником уже был в их слепой зоне. Аццо немного от таких скоростей подташнивало, но Ньюту было всё равно.

Использовав Силу Элементов, Ньют просто прошёл сквозь стену вместе с учеником и своим питомцем. Некоторые дома были пристроены к стене, поэтому Аццо с остальными оказались в чьём-то доме. К счастью для них, тут сейчас было пусто.

— Ученик, где мы можем остановиться на ночь?

— Я знаю один гостевой дом в престижном районе. Там часто останавливаются бароны, у которых нет земли в столице.

— Хорошо, показывай дорогу.

На улице было не очень много людей. Все уже были дома или только спешили туда. Пока они шли, Аццо мог рассказывать о каком-нибудь доме пару минут. О стиле, о владельце, об архитекторе…

Ньют погружался в культуру этого государства. Сейчас было модно строить светлые дома с колоннами и арками.

Гостевой дом выглядел очень привлекательно. Строгие тона и невероятный размер здания, балконы, сад, фонтан… Всё для достойной жизни.

Аццо не скрывал свой внешний вид, но его всё равно до сих пор никто не узнал. Эти двое спокойно вошли внутрь. Их быстро встретил мужчина из прислуги.

— Уважаемые, это место не для людей из простого народа. Пожалуйста, уходите.

— Да? — игриво ответил Ньют. — Позови сюда своего начальника.

— Уважаемый, если Вы сейчас не уйдёте, я позову охрану.

— Ха-ха, вперёд!

Рабочий уже хотел позвать подмогу, когда внезапно услышал крик.

— Постойте, я их знаю. Им можно здесь находиться!

Говорящей была какая-то женщина лет тридцати. Она была модно и дорого одета. Слуга моментально прекратил относится к ним невежливо, после чего извинился, откланялся и ушёл. Вскоре к ним подошла эта самая женщина.

— Юный граф! — когда она уже хотела поклониться, Аццо её остановил.

— Прошу, не надо формальностей…

— Конечно… Вы меня, наверное, не знаете. Я поклонница Вашей матери. Недавно мы были в гостях в Вашем загородном семейном поместье. Там висел Ваш портрет в полный рост… Знаете, картина не передаёт и половины красоты, которую я вижу прямо сейчас… — заинтриговано сказала она.

— Спасибо за комплимент, мисс…

— Ой, да, совсем забыла представиться. Я из ответвления семьи виконта Вельфы. Можете просто звать меня мисс Эмма.

— Хорошо, мисс Эмма. Я благодарю Вас за помощь. — Аццо слегка поклонился, как учит тому этикет.

— Хо-хо, ну что Вы! Всегда рада помочь. А можете представить меня своему другу?

— Конечно… Но это мой…

— Верно, друг. — перебил Аццо Ньют — Можете просто звать меня Ньют. У меня нет особого происхождения.

— Ньют? Необычное имя… А это?

— Мой питомец. Ящерица по имени Ровен.

— Поняла. Что же, Ньют, не хотите ли выпить со мной чая и поближе познакомиться? — спросила она также заинтриговано.

— Всегда рад провести время с невероятной красавицей.

— Хо-хо-хо, спасибо за комплимент… Тогда жду Вас в правом крыле на втором этаже через десять минут. Моя комната под номером три.

— Жду нашей встречи с нетерпением.

— Тогда я откланяюсь…

Как только она отошла на приличное расстояние, Аццо посмотрел на учителя:

— Учитель, Вы же понимаете, что, скорее всего, это не просто посиделки с чаем…

— Аццо. Конечно, я не глупый и сразу понял, что к чему. Знаешь, с тобой она не осмеливается такое сделать, так как ты сын графа. Но я же безродный. Она ещё и уверена, что я твой друг. Для неё здесь нет беспроигрышного варианта.

— Понял… Тогда я пойду куплю номер на пару дней…

— А у тебя деньги есть?

— Я скажу свой номер счёта.

— Уверен?

— Да. Отец об этом узнает только через пару дней. Мы же уже к этому моменту уйдём отсюда.

— Верно. Хорошо, тогда делай, что хочешь, а я пойду догоню эту мисс.

Когда Ньют ушёл, до Аццо только дошло…

«А как учитель узнает, в каком я номере? А хотя… Он такой сильный, думаю, найдёт способ…»

Взяв номер с видом на запад, Аццо вышел на балкон. Он сел на кресло и начал обдумывать то, что с ним происходит за последнее время.

«Учитель не обучил меня пока ничему, он только проверяет мой уровень знаний и просто… Наслаждается временем? Поскорее бы наступили тренировки, я мог бы получить невероятную технику… Тогда я бы смог превзойти братьев и доказать, что я не хуже их…»

Аццо сидел на балконе половину ночи. Он всё думал о своём. Он всё ещё не мог поверить, что он мечник, а не копейщик. Внезапно с крыши рядом с ним упал Ньют прямо в кресло. Дракон, что до этого времени просто лежал на кровати, приподнял свою голову и снова лёг спать.

— Учитель… — начал не испугавшийся такого появления учителя ученик — Когда Вы меня научите техникам?

— Хах, мой юный ученик… Всему своё время. Сейчас я лишь проверяю, к чему ты готов… Кстати, я тут заметил, что ты часто смотришь на дом маркиза. Что такое? У тебя с ним вражда?

— Вражда? Нет! Ни в коем случае!

— Тогда что?

— Просто… Ну… У маркиза есть дочь Ребекка… Она очень красива, талантлива и умна, но… Она совсем не принимает ничьи ухаживания… Даже мои…

— Даже твои?.. Ты же, вроде, идеальный, не? Красивый… — он начал загибать пальцы — Образованный, умный, родовитый, сильный, талантливый… Чем она недовольна? Тем, что ты не Бог?

— Я не знаю… На меня она не обращает никакого внимания, даже наоборот… С презрением от меня открещивается…

— Хм… Может, ты как-то её оскорбил?

— Нет, такое отношение с самой нашей первой встречи. Я хотел пригласить её на танец, а она меня проигнорировала…

— Странно… А хотя… Знаешь, что?

— М?..

— Она тебя недостойна!

— ???

— Не смотри на меня так. Ты — феникс среди людей! То, что она это не увидела, означает лишь одно: Вам не по пути!

— Учитель, Вы так думаете?..

— Конечно! Иначе бы я с тобой не возился! Знаешь, первых двух своих учеников я сразу направил на правильный путь, но с тобой я провожу время все эти дни именно потому, что ты самый талантливый человек, которого я когда-либо видел. Твоя судьба безгранична!

— Спасибо за поддержку, учитель!.. — удручённо, но немного приободрившись сказал он.

— Ха-ха, не за что… Кстати, скоро будут гости.

— Какие гости?

— Императорская семья.

— Что?..

— Чего? Ну, я решил, что император сам должен за мной побегать. Мне не будет весело проникать сквозь его защитное рунное построение.

— Ух ты… А кто именно придёт?

— Креон, Джоув и Дорасеус.

— Все трое императоров?.. Учитель, Вы невероятны…

Прошло какое-то время, послышался стук в дверь.

Ньют взмахнул рукой, и дверь сама открылась. Зашли в комнату старик, мужчина средних лет и юноша. Когда они дошли до балкона, то упали лицом вниз. Неизвестно, по своей воле или нет.

— Учитель, а почему они кланяются?

— Я их слегка припугнул, когда звал их сюда.

Тела троицы немного задрожали в этот момент.

— Ладно, не буду тянуть резину. Кто из Вас Дорасеус? — спросил Ньют, всё ещё сидя в кресле, смотря на луну.

— Я… — ответил юноша лет двадцати.

— Слушай внимательно! — он говорил строгим тоном, не терпящим возражения — Я последний месяц путешествовал по этой империи. Вот мой вердикт: народ счастлив, по большей части. Мудаки есть, но они их не так много. Народ чувствует себя в безопасности, откровенной дискриминации я на улицах города не увидел. Я прощаю вас за то, что вы регулярно вторгались в мой дом.

— Уважаемый мастер… — тихо начал говорить в поклоне юноша — Где находится Ваш дом? Если бы мы знали, что нарушаем Ваш покой, мы бы никогда не осмелились туда приближаться…

— Семь Великих Гор.

Все вокруг были в шоке. Аццо подумал про себя:

«Значит, легенда не врёт. Могущественное существо действительно жило в центре магических гор…»

— Спасибо, что рассказали, Великий Мастер. Отныне все экспедиции в это место будут запрещены. Это будет имперским указом.

— Хорошо! — довольно сказал Ньют — Теперь, старик, что касается тебя. Жить тебе осталось, максимум, два года. Ты это понимаешь?

— Да, Великий мастер… — сказал седой старик.

— Мужик, а у тебя может быть шанс прорваться в следующую сферу, знаешь об этом?.

— Правда, Великий мастер? — мужчина лет 45, который внешне почти на 100 % был похож на своего сына, удивился.

— Конечно. Вскоре этот мир претерпит трансформацию, и следующая стадия будет доступна всем. Но вместе с этим в мир придут новые бедствия, Империя может быть на грани вымирания, Мёртвый океан расширит свои границы на весь мир, а Демоны польются рекой. То, что сейчас кажется вечным миром, падёт за какие-то сутки. Вам нужно подготовиться.

— Поняли! — ответили трое.

— И ещё кое-что. Дорасеус, твоя задача назначить меня новым маркизом, который будет отвечать за национальную оборону. Видишь ли, я взял себе парочку учеников. Когда они выйдут в мир, я хочу, чтобы они чувствовали себя уверенно, зная, что империя не вставит им палки в колёса. Но не переживай! Я верю в принцип «добро за добро». Раз Империя Гормус будет помогать мне, то и ты можешь не переживать за свою страну. Ты сможешь один раз за три года попросить меня избавиться от захватнической армии, а я соглашусь с этим. Что думаешь?

— Благодарю Вас, Великий Мастер. Мы согласны! — радостно ответил император.

— Конечно, никому не рассказывайте про этот день. Послезавтра ты должен устроить церемонию вручения титула. Только пусть она будет поскромнее и побыстрее проведена.

— Всё сделаем!

— Тогда свободны.

Когда они ушли, Аццо спросил у учителя:

— Мастер, какая стадия идёт после Заложения Основ?

— Создание Ядра.

— Да? Я думал, это мифическая стадия, которая встречается только в легендах…

— Ха-ха-ха, мой дорогой ученик, тебе ещё многое предстоит узнать…

Весь следующий день Ньют провёл, уподобляясь чревоугодию и похоти, в то время как Аццо наблюдал за жизнью города. Ночью к ним постучались. Это снова был император Дорасеус.

— Великий Мастер, мы записали для Вас сценарий, по которому будет проходить церемония…

— Понял, спасибо. Сейчас ознакомлюсь… — вид у Ньюта был подтрёпанный. Было видно, что он целый день ничего не делал, что сильно контрастировало с его вчерашним образом.

— И, Великий Мастер… Для церемонии Вам придётся мне поклониться и уважительно относиться ко мне, моему отцу и двум другим маркизам… Вы не против?

— Хах, расслабьтесь, Ваше Величество. Это просто будет хорошо отыгранная сценка. Не обращайте на это внимание.

— Хорошо… Как Вас объявить?

— Просто Ньют.

— Понял. Тогда я откланяюсь. Завтра на рассвете за вами приедет карета, Вас оденут и отправят во дворец.

— Ага. Удачи.

Закрыв дверь, Ньют начал читать, что ему принесли. Он заметил, как много они пытались сократить, чтобы его гордость почти не пострадала.

— Хэй, Аццо.

— Да, учитель? — крикнул с балкона тот.

— Ты завтра со мной? Там будет твоя возлюбленная.

— Я согласен! — сразу последовал ответ.

Утром в дверь постучали. Зашла прислуга и начали мерить тело Ньюта и Аццо. Те не сопротивлялись. Через час у них всё было готово, поэтому они отправили их в карету.

Та была с закрытым верхом, с мягкими креслами, покрыта украшениями. Дверь им открыл слуга. Вскоре они поехали. Неровности дороги не ощущались вообще.

Через некоторое время Аццо почувствовал, как на него «что-то» посмотрело. Это была защитная рунная система дворца. Лет шесть назад он уже через неё проходил, поэтому не был удивлён.

Когда они вышли из кареты, их провели в тронный зал. Аццо шёл слегка сзади учителя, сбоку справа. Слуга громко объявил имена входящих.

— Прибыли Ньют и Аццо Фатум!

Ньют голосовой передачей отправил свою мысль в голову своему ученику.

«Хах, даже без меня они узнали твою личность. Дворец определённо имеет свои методы!»

Аццо косо посмотрел на своего учителя. Они оба сейчас играли роль достойных людей, поэтому улыбка и любые другие эмоции не приветствовались.

У Ньюта была уверенная походка. Когда он проходил мимо всех этих баронов, виконтов и графов, он не чувствовал себя неуютно.

Аццо же немного осторожно шёл вперёд. Когда они уже почти подошли к императору, рыжий отошёл в сторону и встал на заготовленное ему место в первом ряду.

— Ньют! — начал громко и торжественно говорить император. — Недавно Вы продемонстрировали невероятную силу и талант. Империя очень нуждается в таких людях, как Вы! Я доверяю Вам, а моё доверие — это доверие всей нации! Прошу Вас от лица нации стать нашим национальным защитником! Вы согласны?

— Согласен, Ваше Величество!

— Я рад это слышать! Тогда, с разрешения моего великого предка, я объявляю о появлении третьего рода маркизов. Ньют, Империя присуждает Вам фамилию Бардо, а также жалует несколько поместий в некоторых городах нашей страны. Напоминаю, что, согласно традиции Империи, маркиз не может владеть землёй, но взамен он имеет право возглавлять страну вместе с императором. Ньют Бардо, Вы согласны?

— Благодарю Вас, Ваше Величество! — после этих слов Ньют преклонил колено.

— Тогда эту часть церемонии я объявляю закрытой. Теперь прошу всех пройти в бальный зал!

Дальше всё также шло по сценарию. Ньют познакомился почти со всей знатью. Но, что важнее, все «узнали» его лицо, а также его силу — поздняя стадия Заложения Основ.

Аццо всё это время был рядом с учителем. Когда подошёл его отец, зеленоглазый блондин, что на голову выше Ньюта, они даже не поздоровались.

…

— Маркиз Ньют, скажите, пожалуйста, что Вы нашли в моём среднем сыне?

— Хах, граф Гай, что Вы имеете в виду? Средний по старшинству или по способностям?

— Конечно, по старшинству.

— Надо же! Аццо, ты, оказывается, средний сын! Я и не знал!

Аццо чувствовал себя очень странно. Он только не понимал одного, зачем его учитель устраивает такой спектакль.

— Отвечая на Ваш вопрос, граф, я думаю… Он просто способный молодой человек. Его стоит воспитывать.

— Понял, уважаемый маркиз, тогда я откланяюсь… Прошу Вас только не сожалеть о своём выборе.

Вечер продолжался, но Аццо чувствовал себя паршиво.

«Видишь, ученик? Некоторые люди не исправимы. Не пытайся добиться их внимания. Ты же видел, что твой отец потом сразу пошёл к твоему старшему брату. Как бы грустно это не звучало, ты ему не нужен. Ради своих же нервов, тебе нужно перестать на нём зацикливаться…»

Наконец подошла очередь маркиза Крокотиума. Он подошёл со своей дочкой Ребеккой. Два маркиза хорошо поговорили, но когда они уже собирались уходить, Ребекка громко сказала Аццо.

— Скажи, Аццо, сколько ты умолял уважаемого маркиза Ньюта принять тебя, как своего последователя?

В зале быстро повисла тишина. Все гадали, кем приходится Аццо Ньюту, сейчас был шанс узнать ответ.

— Что ты имеешь в виду? — достойно, не поведя бровью, ответил он.

— Как что? Посмотри на маркиза! Молодой, красивый, невероятно талантливый! Он уже маркиз! А ты? Из чувства собственной никчёмности решил так подлизаться к нему?

Ньют и Крокотиум были немножко в шоке. Они пересеклись глазами, но не стали прерывать сцену, хотя у обоих в глазах сейчас был холодный расчёт.

— Я не понимаю, о чём ты. Ньют мне просто друг.

— Ха! Кто, по-твоему, поверить в эту чушь?

— Ребекка.

— Да, отец?

— Прекрати. — холодно произнёс он.

— Нет! Отец, Вы разве не видите? Аццо только и делает, что пытается найти способ меня впечатлить!

— Нет, не вижу. Зато я вижу, как ты позоришь меня перед маркизом Бардо. С этого момента я сокращаю твои карманные деньги в три раза, пока ты не исправишься.

— Что?!

— Разговор окончен. Прошу меня простить, маркиз Ньют.

— Ничего страшного. Пусть молодое поколение решает свои проблемы сами.

— Да… Конечно…

Когда семья Геминиус ушла, Аццо услышал у себя в голове:

«Сегодня я убедился в одном. Она тебе не пара, ученик. Ты будешь летать высоко, а она так и не сможет поднять головы, чтобы увидеть это.»

Рыжий хоть и приуныл внутри, но согласился с учителем. Выражение его лица при этом никак не менялось.

Вечер закончился спокойно. Уже на выходе, когда гости садились по каретам, в небе появился чёрный дракон.

— Не стрелять! — громко скомандовал император на аристократов, что готовились напасть.

Ящер аккуратно приземлился на газон. Он почти не скрывал свою ауру. Все знают, что выйти с драконом один на один — невероятный подвиг. Поэтому тот факт, что такое гордое создание могло кому-то подчиниться, может сказать многое о его хозяине.

Ньют спокойно подошёл к своему питомцу и сказал:

— Полетели домой. Аццо, поднимайся.

Вскоре эти двое скрылись в облаках. Каждый думал о своём в этот момент. Но чем сильнее был человек, тем больше он подозревал, что этот маркиз ещё страннее и таинственнее, чем кажется.

В небе Ньют говорит дракону:

— Я передумал, маршрут на Силфс.

Тот что-то тихо прорычал и слегка сменил курс.

— Аццо.

— Да?

— В моём большом дворце совсем нет прислуги. Твоя задача набрать её.

— Учитель, насколько большое у Вас поместье?

— Очень большое. Как три дворца императора.

— Хм… Понадобится много людей…

— Есть секции, в которые им нельзя заходить, если хотят жить. Есть также большой сад, деревья с фруктами, ягоды… И всё это в горах. Справишься?

— Хм, будет тяжело…

— Не переживай, на первое время можно не так много людей брать. Главное, ищи молодых и сильных.

— Понял! Как много у меня времени?

— Ещё где-то три недели, максимум.

— Не так уж и много… Ну ладно, я постараюсь!

— Спасибо.

Только спустя двадцать минут Аццо привык сидеть на чешуе. Она была твёрдой, но не настолько, чтобы было больно. Однако было всё равно неприятно.

Наступил рассвет. Он светил прямо им в глаза. Они летели уже всю ночь. Вид сверху невероятно завораживал юного аристократа. В темноте мало что можно было разглядеть, но теперь… Он не мог оторвать взгляд.

— Хах, ученик, будь поаккуратнее, ещё свалишься.

— Простите, учитель, но я в первый раз на такой высоте… Очень очаровывает.

— Ну, ещё успеешь привыкнуть. К тому же, когда у тебя появится собственный дракон или когда станешь достаточно сильным, сможешь летать хоть целый день.

— Ах, учитель, Вы подарите мне дракона?!

— Конечно, почему бы нет? Но не рассчитывай на такого, как Ровен. Твой будет поглупее и меньше. Зато будет!

— Круто…

Около полудня они, наконец, прилетели. Ровен приземлился на городской площади, очень испугав всех. Кто-то начал кричать, а с ним и остальные. Вскоре на месте оказались пять сильнейших людей города: граф Идо, епископ Ролландо, мастера Гильдии Авантюристов, Охотников и Мореплавателей. Ньют и Аццо уже спустились с дракона на землю.

Граф узнал Аццо, епископ узнал Ньюта. Первым заговорил граф. Он имел чёрные волосы и такие же тёмные глаза. Одет был в официальные одежды, с собой в руке был обнажённый меч. Было видно, что он спешил, даже броню не надел.

— Аццо, что ты тут делаешь? — мрачно проговорил он.

— Граф Идо, прошу Вас познакомиться. Это новый маркиз нашей Империи — Ньют Бардо. Вчера Его Величество император лично присвоил ему титул.

— Вчера?.. — граф всё ещё не мог в это поверить, когда услышал это.

— Хо-хо, Ньют! Ты теперь маркиз, да? Неожиданно! — рассмеялся епископ.

— Отец Ролландо, здравствуйте! Да, всё Вашими молитвами! Ха-ха-ха!

— Ха-ха-ха! Ну, тогда я рад, что Святой Сын услышал меня!

После короткой заминки присутствующие поняли, что раз епископ уже знаком с ним, то этому человеку можно поверить… На первое время…

— Я прошу прощения у маркиза… — заговорил граф — Но, сами понимаете…

— Не извиняйтесь, граф. Я всё прекрасно понимаю.

— Тогда… Благодарю Вас за понимание. Если Вы не против, я откланяюсь…

Остальные мастера Гильдий тоже поздоровались и вежливо ушли. Остался только епископ.

— Старик, а Вы не собираетесь уйти? — спросил он с ехидной улыбкой.

— Я бы хотел уточнить по поводу одного свитка с именами…

— А, "тот" список? Конечно, я не против ответить на Ваши вопросы. Аццо, можешь развлекаться или заняться моим поручением.

— Понял, учитель… — сказал тот, поклонившись.

— Ровен, уменьшайся и пошли со мной.

Дракон уменьшился, как и было велено, после чего приземлился Ньюту на плечо. Троица ушла в неизвестном направлении, оставив Аццо одного.

Паренёк прикинул, что лучше поскорее заняться делом и поспешил в резиденцию графа Идо. Тот быстро его принял вне очереди и вскоре начал обо всём расспрашивать. Аццо отвечал сухо и мало, что лишь создавало больше вопросов.

Когда дело уже подошло до просьбы в поиске работников, граф не отказался. Также он выделил временный дом в городе для нового маркиза и его друга.

Через неделю уже был составлен список первых желающих работать на маркиза, а также, наконец, дошли срочные новости из столицы, что подтвердили статус Ньюта.

Также в городе вскоре стало известно о том, что Аццо — ученик нового маркиза, которого народ не видел с тех пор, как он эффектно появился в городе.

В один из дней к Аццо в комнату постучал слуга.

— Юный господин, к Вам пришёл человек, который утверждает, что он является первым учеником маркиза. Мне его впустить?

— Да, Альфредо. Скажите ему, я сейчас спущусь, увижусь с ним.

— Тогда я отправлю его в комнату ожидания…

Аццо спокойно привёл себя в порядок, после чего пошёл на встречу. Он был в дорогом костюме, который для него подготовил граф. Ему не очень нравились такие одежды, но этикет обязывал.

В комнате ожидания сидел крупный молодой человек. Даже в сидячем положении было понятно, он представляет из себя гору мышц. Рядом были его пика и щит. Дикий внешний вид парня резко контрастировал с аккуратной белой комнатой.

Когда Аццо зашёл, они сразу встретились друг с другом глазами. Дикие голубые глаза, полные боевого намерения даже в спокойном состоянии. И спокойные зелёные глаза, полные интеллекта и достоинства.

— Моё имя Аццо. — вежливо начал он, протянув руку для рукопожатия.

— Моё имя Сидон. — с грубым тоном встал он, в ответ пожав руку.

Второй сразу начал увеличивать силу хвата, поэтому Аццо ничего не оставалось, кроме как также увеличить силу рукопожатия.

Сидон был на целую ступень сильнее Аццо, поэтому вскоре второй начал чувствовать боль. Он пытался сдержать выражение своего лица, но вскоре это стало невозможным. Сидон сразу же остановился, когда увидел это.

— Хех, неплохо для аристократа… Но всё ещё плохо.

— Старший брат, ты не можешь быть чуть более дружелюбен к младшему?

— Ты ещё не заслужил быть моим младшим. Я первый ученик мастера, так что, на правах старшего, я собираюсь тебя проверить. Иди за своим оружием и начнём дуэль.

— Знаешь, сейчас у меня особые обстоятельства и…

— Быстро! — рявкнул он, одновременно с этим взяв в руки оружие.

Аццо не испугался этого давления, но мысль в голове появилась.

«Хотя учитель ещё не научил меня приёмам меча, да и, в принципе, не дал мне каких-то ценных советов по практике, но… Его это не волнует. Что же, как младший, я должен подчиниться… Так неохота, у меня же столько дел…»

Воспользовавшись кольцом, что подарил ему учитель, он материализовал в руке копьё. Аццо предположил, что они сначала выйдут за территорию города, но, внезапно, в его сторону полетела энергетическая атака.

Уже отработанными движениями он успел увернуться. В следующий момент пика собиралась пронзить ему грудь. Отпрыгнув назад, он врезался в стену. Комната уже была в беспорядке, так как пика противника просто уничтожала интерьер.

Ещё один взмах. Аццо блокирует пику противника своим оружием, но импульс от удара отправляет его на улицу.

Бум!

Падая с шестиметровой высоты, он ловко переворачивается в воздухе и аккуратно приземляется на землю.

Аццо чувствует, что его руки теперь слегка забиты. Сила удара была внушительной.

Сидон сверху вниз смотрит на своего младшего.

— Сидон! Мы в городе, нельзя здесь драться!

— Ах-ах-ха! Учитель разберётся со всем!

После этого боевого крика он снова атакует младшего. Энергетические полосы на большой скорости пронзали землю рядом с Аццо. Тот делал всё возможное, уворачиваясь изо всех сил.

Вскоре Аццо спиной начал отступать за территорию города. Был полдень, на улице было много людей, но стоило им увидеть двух сражающихся парней, все разбегались.

Аццо хотел минимизировать ущерб, поэтому начал убегать по крышам в сторону стен. Сидон быстро его догонял.

Рыжий успевал всегда в последний момент отражать физические атаки пики своим копьём, но каждый раз из-за этого он неконтролируемо улетал всё дальше.

По пути они пробивали стены некоторых домов. Аццо от этого уже начинал чувствовать боль не только в руках, но и в спине. Сидон же наоборот становился только активнее.

Когда стража увидела нарушителей и уже хотела остановить этих двоих, кто-то из них быстро узнал Аццо, из-за чего ситуация резко осложнилась. Решив не вмешиваться, они начали помогать пострадавшим.

Аццо приходилось тяжело. Сейчас он был в пассивной обороне. Всё тело уже начало болеть. Вскоре показалась стена, и Аццо резко ускорился, чтобы перелететь через неё.

Сидон так же отправил в полёт своего младшего, когда они уже были за чертой города. Но в этот раз Аццо не просто кое-как приземлился.

Он создал под собой мягкий грунт, который сделал падение менее болезненным. Сразу после приземления он начал посылать в Сидона огненные шары. Они были не настолько горячими и большими, как у Ньюта. Сказывалась разница в уровне культивации.

Сидон не отставал и также создавал земные стены, защищаясь от огненных атак.

Аццо пытался сделать всё, что мог, лишь бы сдержать Сидона на дистанции, но тот всё равно быстро её сокращал. Они опять начали ближний бой, Аццо снова отлетал, как пушечное ядро. Но, что стало быстро заметно, с каждым разом Аццо мог продержаться в бою с Сидоном всё дольше и дольше, прежде чем отлететь. Это начал замечать и сам Сидон, поэтому только увеличил давление на аристократа.

Но рыжий был хорошим бойцом. В один момент он начал предсказывать атаки противника и легко уворачивался. Огненная завеса, огненные стрелы, энергетические атаки… Всё это Аццо ловко использовал, чтобы достойно держать удар Сидона. В какой-то момент он перешёл из обороны в нападение.

Сидон постоянно использовал свой щит для отражения атак противника. Но вскоре отточенные движения Аццо начали подстраиваться и под это.

Дикий стиль Сидона, который нацелен на убийство, не справлялся с гибким и плавным стилем Аццо.

Они сражались уже пару десятков минут. Победителя было всё труднее определить. В один момент Аццо снова атаковал Сидона, тот, как и до этого, прикрылся щитом.

Сделав себе под ногами кочку земли, Аццо правой рукой вонзил в щит своё копьё, а левой запустил совсем маленький огненный шар в противника.

Сидон собирался развеять атаку с помощью своего оружия, но из-за огня не смог заметить, что сделал Аццо.

Внезапно Сидон почувствовал, как за его копьё схватился Аццо. Сквозь огонь тот перевернулся в воздухе и, оставив своё оружие в щите своего противника, замахнулся ногой на шею Сидона.

Тот не успел отреагировать на эту атаку, отчего получил ногой в затылок. Это его временно дестабилизировало, поэтому Аццо после этого сбил его с ног ударом в лодыжку.

Ловко забрав оружие противника себе, он наставил его в затылок Сидона, который уже лежал лицом вниз на земле.

Оба тяжело дышали, но было понятно, кто победил.

— Кхэ, знаешь, младший… В реальном бою я бы не сдерживался с самого начала… — устало тот сказал, не меняя положение тела.

— Старший брат, я благодарю тебя за милость…

— Ха-ха-ха… Ладно, ты достоин быть моим младшим…

— Спасибо…

Аццо потянул руку Сидону, когда тот пытался встать. Второй принял помощь от младшего. Слегка ухмыльнувшись, он всё-таки встал на ноги.

— Аццо, ты талантливый копейщик! Буду рад тренироваться рядом с тобой.

— Эм… Я не копейщик.

— Что?..

— Учитель сказал, что копьё мне не подходит…

— Тебе-то?.. Хм… Очень странно…

— Наверное…

— А что он ещё тебе сказал?

— Ничего… Только комментарий, что я должен перейти на меч…

— Понятно… Мне учитель дал множество комментариев о моём совершенствовании и более продвинутую технику культивации, а тебе?

— А мне только это пространственное кольцо… Он никогда не говорил, что мне нужно делать, чтобы стать лучше…

— Хм… Думаю, стоит немного подождать… Учитель очень мудрый, вряд ли он тебя просто так притесняет…

— Эх…

Повисла неловкая пауза. Вскоре рядом с ними оказался начальник стражи города. Это был Низший Рыцарь (ранняя стадия Заложения Основ) в полных серых доспехах. Он появился на породистом дорогом коне.

— Уважаемый Аццо, что тут происходит? — спросил строго мужской голос.

— Ничего страшного, сэр Шмидт. Просто мы с моим Первым Братом выясняли отношения.

— О… Так это ученик маркиза?

— Да, меня зовут Сидон.

— Хм… Случаем, твоё прозвище не «Скала»?

— Да, сэр, это я! — в голосе его было некоторое высокомерие и гордость.

— Понятно… Виконт Эйлер как-то просил меня передать ему сведения о Вашем местоположении, если увижу Вас… Что же, из уважения к маркизу я, конечно, не буду это делать. Могу Вас только поздравить с тем, что нашли себе отличную крышу. Признаюсь, даже мне завидно.

— Ах-ха-ха… — злобно рассмеялся над ситуацией Сидон — Я понял, сэр Шмидт. Спасибо, что рассказали…

— Не за что. Насчёт вашей драки… Так как никто не умер, думаю, граф будет готов замять это дело.

— Спасибо Вам… — уважительно склонил голову Аццо.

— Не за что, уважаемый. Тогда я откланяюсь.

После этого он ускакал прочь. Боевые братья тоже поспешили обратно в усадьбу. Аццо собирался показать Сидону его комнату и прочее в особняке.

Спустя ещё две недели.

Аццо уже закончил первый найм прислуги. В списке не хватало только назначить ответственных среди них. Эту задачу он решил оставить учителю. Сам Аццо не осмелится потом нести за это ответственность.

Он за это время побеседовал почти с одной тысячью человек. Это его сильно вымотало. Временами он тренировался со своим боевым братом. Иногда проигрывал он, иногда Сидон. Этот дикарь тоже быстро учился новым приёмам, отчего сложнее было его победить.

Раньше Сидон сражался, в основном, против монстров, поэтому и не хватало у него опыта в дуэлях с людьми.

Наступил обед. Аццо спокойно трапезничал, когда слуга опять его побеспокоил.

— Юный господин, пришла гостья. Она утверждает, что тоже является ученицей маркиза.

— Хорошо, Альфредо. Пусть подождёт меня в приёмной. Минут через пять подойду.

— Хорошо.

Вскоре Аццо доел обед, после чего умылся и направился к предполагаемой ученице. Пока он шёл, в голове крутилась мысль:

«Учитель взял ученицу? Необычно… Я думал, такой человек, как он, не берёт женщин в ученики… Надеюсь, она меня не будет сильно напрягать…»

Слуга открыл перед Аццо дверь. В отремонтированной комнате, которая теперь выглядела лишь немного иначе, чем раньше, сидела девушка. От неё исходила аура недоступности, а спортивный костюм подчёркивал её боевой характер. На её красивом лице так и было написано: «Не трогай меня, пожалеешь!». Тёмные волосы были кое-как сложены в надёжный пучок. Карие глаза строго смотрели в заинтересованные зелёные глаза.

— Меня зовут Аццо. — точно также поприветствовал он её.

— Райка. — Девушка удосужилась встать и пожать ему руку — Где учитель?

— Я не знаю.

— Как ты не знаешь? Где ты умудрился его потерять?

Аццо немного ошалел от властного тона девушки. Она была выше его где-то на семь сантиметров, поэтому он вынужден был смотреть снизу вверх.

— Ну, учитель себе на уме. Я не могу его контролировать. Он делает то, что хочет…

В голосе Аццо было подозрение и недопонимание.

«Со слов Сидона, учитель просто провёл ему урок, после чего сразу исчез. Со мной же наоборот, он был со мной всё это время, но не читая при этом лекции… Сидон из-за этого понятия не имеет о привычках учителя. Судя по всему, она тоже не знает… Получается, в глазах учителя только я достоин его компании? Это мне льстит…»

Мысли Аццо никак не отражались на его лице.

— Тц. Ясно. Когда он появится?

— Тоже не знаю…

— Эх… Ладно, скажи, где я могу разместить себя и свою семью?

— Сколько вас?

— Четыре, включая меня.

— Тогда размещу вас на втором этаже левого крыла. Сейчас всё организую. Альфредо!

Когда слуга вместе с гостьей вышли, Аццо вздохнул и, наконец, перестал улыбаться.

«С женщинами всегда так много проблем…»

Вспомнив прошлое, Аццо немного посмеялся, прежде чем уйти по делам.

Этим же вечером рыжеволосый познакомился с семьёй своей боевой сестры. Родители — Марк и Лиза. Младший брат Райки — Публий. Все они были тихими и спокойными людьми, кроме Райки. Правда…

— Юный господин…

— Что на этот раз?..

— Просят Вас организовать читательские встречи, пока есть возможность жить в этом поместье…

Но эта семейка часто докучала Аццо своими просьбами, отвлекая его от работы, тренировок и отдыха. Райка же говорила, что он должен поспешить с проблемами её семья. Раз она второй ученик, а Аццо третий, то он должен слушаться её. Аццо, конечно, лишь молча мог раздражаться…

Через три дня.

Красноглазый паренёк спокойно шёл вдоль деревенского рынка. Рядом с ним шёл седой мужчина. Они разглядывали ягоды, которые дети успели собрать в этот сезон.

— Старик, ты был прав. Все ягоды здесь сочные и аппетитные.

— Хо! Конечно! Я знаю здешние места как свои пять пальцев!

— Дедушка! Дядя! — обратилась к незнакомцам девочка лет семи. Именно её витрину эти двое рассматривали. — Я сама всё это собирала у озера! Птицы только такие и ели! А звери плохое и невкусное кушать не будут!

— Ты права, — весело ответил Ньют. — Хорошо, сколько ты хочешь за килограмм?

— Всего 30 креонов!

— Хорошо! — достав из мешочка нужную сумму, юноша передал девочке деньги. — Пересчитай, пожалуйста.

— Конечно! Один, два, три… — мило начала девочка пересчитывать монеты. — Всё правильно! Спасибо Вам!

— Тебе спасибо!

Когда они отошли в сторону, эти двое сразу начали есть купленный товар. В это время старик обратился к юноше.

— Ньют, кажется, ты очень добр с детьми.

— Старик, дети — это воплощение понятия «искренность». Я чувствую какую-то святость в том, чтобы наблюдать за этим невинным и наивным детским взглядом на самые разные вещи.

— Да, понимаю. Видеть эти честные большие глаза… Хо-хо!

— Жаль, конечно, что детство проходит довольно быстро.

— Да. Всего 12 лет на взросление, а потом сплошная конкуренция.

— А у некоторых даже раньше.

Так они и разговаривали о всяком, пока не вышли за территорию деревни.

— Отец Ролландо, спасибо, что провели со мной время. Было весело.

— Хах, не благодари. Жаль, конечно, что тебе никто из предложенных мною людей не понравился. Непонятные у тебя критерии к ученикам.

— Старик, я же тебе сказал. Если я почувствую, что нас связывает Судьба, то я возьму хоть мертвеца к себе.

— Вот я и говорю. Как будто от балды выбираешь себе.

— Хах, ну, со стороны может и так показаться. В любом случае, троих мне пока достаточно.

— Тоже верно. Они же у тебя первые. Будь с ними построже, хо-хо!

— Посмотрим.

Уже вечером Ньют появился в особняке, который ещё ни разу не посещал. Он решил зайти через главный вход. Поначалу стража хотела остановить его, но очень быстро охранники заметили необычную внешность входящего.

— Передай юному господину, что маркиз вернулся, — передал один другому. Второй сразу после этого побежал внутрь.

Когда Ньют уже подходил к воротам, стража отсалютировала ему:

— Приветствуем маркиза! Да здравствует Империя!

Тот ничего не сказал, даже внимания на них не обратил. Вместо этого он с интересом рассматривал этот особняк.

Уже у главного входа в дом были выстроены слуги. Благо, Ньют не спеша шёл сквозь сад, все успели подойти.

— Да здравствует маркиз! Да здравствует Империя! — крикнули полсотни человек хором.

Уже внутри, в конце очереди из слуг, что преклонили колено, в земном поклоне находились трое его учеников.

— Мы приветствуем учителя! — крикнула троица.

— Вставайте, — спокойно сказал Ньют.

Его это зрелище позабавило. В его глазах до этого читался интерес. Но сейчас, смотря на своих учеников, он стал немного недовольным. Впереди троицы был Сидон, сзади слева от него стояла Райка, а сзади справа Аццо.

На лицах учеников было уважение и покорность.

— Ученики, останьтесь. Остальные свободны.

После этих слов прислуга аккуратно обходила этих четверых людей, но это всё равно было немного шумно. Вскоре в прихожей почти никого не осталось.

— Аццо, поменяйся в следующий раз с Сидоном местами.

— Е-есть! — от неожиданности Аццо аж вздрогнул.

— Сидон, есть вопросы?

— Да, мастер… — немного ошарашенно он сказал — Я же первый среди учеников, разве я не должен быть впереди?

— Я вас всех принял с небольшой разницей во времени. С моей точки зрения, вы все для меня одинаково ценны.

— Тогда…

— Но ты накосячил. Знаешь об этом?

— Эм… Да. Я прошу прощения, что доставляю всем вокруг проблемы.

— Хорошо. Рад, что ты сразу понял, о чём я. Теперь ты, Райка.

— Да?

— Что с тобой не так?

— Эм…

— Я тебе намекну. Властность.

— Учитель, я всё ещё не понимаю.

— Хорошо, тогда открою тебе глаза. Хватит быть такой властной. Думаешь, я не знаю, что ты почти никак не контактировала со своими боевыми братьями?

— Ну…

— Ты не тренировалась с ними. Не разделяла пищу. Не общалась с ними. Вместо этого ты всё это делала одна или со своей семьей, которые ожидают за той дверью. Ты даже заставляла Аццо моментально исполнять их просьбы. Думаешь, я не узнал бы об этом?

— Нет, просто они же моя семья! Учитель…

— Не перебивай меня. Не оправдывайся. Теперь твоя первая семья — Аццо и Сидон. Они постоянно будут спасать твой зад, а ты будешь спасать их, если, конечно, сил на это хватит. Вы теперь боевая семья. Биологическая семья, конечно, важна. Но с твоим будущим ты уже должна была понять, что не они тебя будут спасать и не они тебе будут помогать. Это всё будешь делать ты для них. Расставь приоритеты правильно. Поняла?

— Да…

— Вот и славно. Аццо, что касается тебя…

На этом моменте зеленоглазый немного занервничал, прикидывая в голове, что он мог сделать не так…

— Несмотря на то, что я пока тебя ничему не учил, ты чётко выполнял мою просьбу, свёл к минимуму ущерб для города от выходки Сидона, а ещё грамотно управлял этим поместьем. Хотя семья Райки и доставала тебя временами всякими просьбами. Ты молодец.

Ньют по-наставнически улыбнулся Аццо.

— Благодарю, учитель, за добрые слова! — ответил он, слегка поклонившись.

Аццо было приятно, что его труд не прошёл мимо глаз учителя. Ньют довольно улыбнулся в его сторону, после чего медленно сказал:

— Ученики, то, в какой очерёдности я принял Вас в ученичество, ничего не означает. Во время обучения вы должны раскрыть все свои достоинства. Только так вы сможете сохранить или, наоборот, повысить свой статус ученика. Сидон, тебе придётся постараться, понимаешь?

— Да, учитель, — задумчиво ответил он.

— Прекрасно. Тогда на этом всё. Аццо, пошли. Расскажешь мне, какие у тебя ко мне дела.

На следующий день Ньют осматривал тех, кого Аццо нанял ему во Дворец. Ему уже доложили, что именно он должен выбрать, кто будет отвечать за всех. Надо было выбрать людей на управленческие должности: шефа на кухне, семь старших прислужников (по одному на каждую гору), начальника охраны, начальника сада, главного конюха (в обязанности которого следить не только за лошадьми, но и за драконами), лидера фермеров и ответственного за всё имение. Последний, по сути, будет правой рукой Ньюта во Дворце.

Ученики не могли претендовать ни на одну из этих должностей, так как иначе у них не было бы времени на культивацию.

Конечно, Ньют мог бы просто провести со всеми личную беседу, но это заняло бы уйму времени. Вместо этого он взял всех претендентов и разбил на разные кучки. Каждая кучка отвечала за какую-то должность.

Когда на площади все собрались, Ньют просто начал постепенно раскрывать уровень своей культивации, тем самым давя на людей своей аурой.

Когда в кучке оставался всего один человек, который смог устоять на ногах, Ньют прекращал оказывать на эту толпу давление. Аццо же стоял рядом и записывал имена тех, кто прошёл испытание.

В один момент Ньют обратил внимание на толпу, что должна была заниматься уборкой поместья. Там должно было остаться восемь человек. Семь старших прислужников и возглавляющий имение. Его привлёк один человек. Невысокая блондинка с голубыми глазами. В этот момент она не смотрела на него, так как пыталась сосредоточить всю силу в ногах. Голова её была опущена, а лицо крайне напряжено.

Ньют улыбнулся. Он уже что-то для себя решил в тот момент. Аццо, что стоял рядом, заметил эту реакцию и даже немного начал сомневаться в учителе.

«Разве учитель похотлив? Наоборот, граф предоставил ему женщин и красивее, но он отказался. Да, была та мисс Эмма, что встретилась в столице, но после этого…».

— Учитель, о чём Вы думаете? — спросил Аццо.

— Да так… Запиши ту блондинку на главный пост.

— Учитель, можно спросить?

— Нет, я с ней не спал. И не хочу.

— Эм…

— Ах-ха-ха, мой ученик… Некоторые события невозможно предвидеть. Видишь ли, я знаю её прошлое. Я даже с ней беседовал. Думаю, она справится.

— Ученик последует воле учителя…

— Спасибо.

«Хорошо, буду наблюдать за ней. Что же в ней такого особенного?»

Вскоре список был составлен. После испытания Ньют объявил:

— Это лишь временное назначение. На первое время. Дальше мы лучше узнаем друг друга и будет уже ясно, кто чего стоит. Так что жду от вас полной отдачи.

— Есть! — крикнула толпа.

Уже в комнате отдыха, когда Аццо и Ньют в очередной раз о чём-то беседовали, второй сказал первому.

— Я уже приказал одному монстру сопроводить их на территорию замка. Твоя последняя задача — лишь организовать для них конвой. Дальше я сам.

— Уже готов. Завтра в восемь утра.

— Да? Очень хорошо. Думаю, ты заслужил награду. — с улыбкой, что просто кричала «я кое-что задумал», сказал Ньют.

— Учитель, можно поинтересоваться, что это будет?

— Хах, тебе понравится. Это будет техника, что превосходит почти все, что я знаю.

— Учитель… — Аццо был очень тронут.

— Ах-ха-ха, ты чего растрогался? Тебе придётся потратить время на то, чтобы понять технику, потом заново перековать свою сферу, потом забыть про копьё и почувствовать меч, потом почувствовать все пять элементов и научиться их контролировать. Ты уже одним своим путём отстаёшь от своего Первого Брата и Второй Сестры. У них дорога проще и быстрее.

— Я буду стараться, учитель!

— Конечно, будешь. Главное, помни… — Ньют наклонился ближе к ученику и шёпотом произнёс: — Твои старания окупятся в тысячи раз. Хотя… Нет. В миллионы! Хоть ты и будешь медленнее в начале, но потом эти двое никогда не смогут тебя догнать ни по силе, ни по сфере. Ты будешь первым. Раз. И. Навсегда.

У Аццо перехватило дыхание. Он был замотивирован так, как никогда раньше. Он с нетерпением ждал завтрашнего дня.

Два дня спустя.

Персонал и ученики всё ещё привыкали к обильному количеству маны в атмосфере. Нигде не было таких прекрасных условий для культиваций, как здесь.

Ньют объяснил слугам и управляющим, что да как. Архитектура, стиль, пейзаж… Всё это тоже для них было шоком…

Их провёл через горы гигантский Красный Йети, а их самих посадили на красных оленей. Они были свидетелями, как летающие в небе драконы приветствуют их, после чего помогали им подняться во Дворец.

Такого мрачного, но при этом изысканного места они также никогда не видели. Все прибывшие были в восторге от этого места.

Также их удивили удобства, которыми располагало это место. И, по сути, единственный минус всего этого — невероятная удалённость от цивилизации.

Сейчас работники приспосабливались к новому месту. Ньют же с учениками был в тренировочном зале. Прямо сейчас он обучал их драться с манекеном. Был выставлен, конечно, самый лёгкий режим.

— Учитель, а где Вы его нашли? — спросил Аццо после объяснений Ньюта.

— Это был подарок мне. Неважно. Сейчас я хочу от вас одного — показать себя в бою. Сидон, Райка, я о вас. С Аццо я позанимаюсь после того, как закончу с вами.

Первым был Сидон. Так как он был умелым авантюристом, что только привыкал сражаться против людей, лёгкий режим манекена был для него слегка сложноват. Но со временем, благодаря своему яростному стилю ведения боя, он смог одолеть его.

— Сидон! — крикнул Ньют. — Вижу, твоя сила вышла на более высокий уровень. За прошедшее время ты заметно стал лучше. Хвалю. Продолжай в том же духе. Тебе всё ещё нужно улучшить свою основу.

— Да, учитель!

— Хорошо. Теперь Райка.

Райка справилась с лёгким режимом манекена гораздо быстрее. В этот раз она не использовала оружие ближнего боя, а сосредоточилась на Элементах и стрелах.

Райка с юных лет привыкла к дуэлям. Это было видно по тому, как легко она уворачивается от движений, свойственных именно людям.

Ньют был вынужден поставить сложность чуть повыше. Тогда уже Райка ощутила серьёзные проблемы. Было видно, что она не успевает соображать. Лёгкий режим имел малое количество вариаций атаки. Средний же был более искусным в этом плане.

Очень скоро она оказалась побитой и осталась лежать на земле.

— Райка. Скажи честно, кем был твой спарринг-партнёр?

— Кхэ-кхэ… Мой отец… Он Низший Рыцарь…

Сидон после этой фразы был сильно удивлён, а Аццо лишь приподнял бровь.

— Хм… Во-первых, хвалю тебя, что продвинулась в контроле над Элементами. Во-вторых, ты знаешь, в чём проблема иметь только одного противника для практики?

— Эм…

— Отец учил тебя своим приёмам, своим техникам, своему пониманию боя… Но ты не можешь просто взять это и скопировать, понимаешь? Ты талантливый боец, ты должна пройти свой путь. Помнишь последний удар манекена? Ты ведь не ожидала, что человеческое тело может так вывернуться? Об этом я тебе говорю. Хорошо, с вас двоих сегодня хватит. Идите, продолжайте совершенствоваться.

— Да, учитель! — ответили двое и вышли.

Ньют слышал, о чём они начали говорить сразу на выходе, но его не особо это интересовало. Сейчас он с предвкушением смотрел на своего третьего ученика.

— Аццо.

— Я!

— Знаешь, кое-что я этим двум не объяснил, так как в этом нет необходимости… Ты должен хранить этот наш диалог в секрете, понимаешь?

— Да!

— Хорошо. Тогда вот, что я тебе скажу. Тот путь, по которому пойдут эти двое, невероятно долгий. Конечно, благодаря мне они пройдут его быстрее. Но смысл в том, что расстояние не изменится. Им предстоит много работы.

— Да?..

— Звезда. Так вот, Райка — невероятно целеустремлённая перфекционистка. Сидон же привык пахать до изнеможения, чтобы не отстать и чтобы поскорее стать сильнее. У них у обоих есть цель. У них есть мечты, у них есть амбиции…

Ньют, что до этого стоял чуть ли не в 50 метрах от Аццо, переместился и резко появился всего в шаге от него. Аццо растерянно сделал шаг назад от неожиданности.

— А что есть у тебя? — глубоко спросил он.

— У меня…

— Да. У тебя. Какова твоя цель? Зачем тебе становиться сильнее?

— … Думаю… Я хочу, чтобы отец гордился мной…

— И всё?

— Ну… Наверное… Я не знаю… Я никогда не думал об этом… — говорил он неуверенным шёпотом.

— Аццо, позволь мне использовать аналогию. Видел, как фермеры выращивают виноград? Они строят деревянные заборы, за которые цепляются веточки растения. Виноград нуждается в заборе. Но забор в винограде — нет. Понимаешь, о чём я?

— Ум…

— Эх… Ладно, забудь. Аццо. Ты не виноград. И не забор. Знаешь, кто ты?

— М?..

— Ты должен быть деревом. Высоким, могучим, глубоко запустившим свои корни… Знаешь, почему все деревья являются тиранами в мире растений?

— Эм… Их долголетие?

— Нет. Подсказка: ты когда-нибудь видел, чтобы под деревом росли цветы?

— Ну… Полагаю, нет…

— Знаешь, почему? Деревья эгоисты. Они вырастают выше всех и не дают остальным растениям солнечной энергии, в которой все так нуждаются.

— Да?..

— Да. Все деревья — эгоисты, что наступают остальным растениям на их фотосинтезические головы. Ученик, не будь виноградом. Не цепляйся за тех, кто в тебе не нуждается. Будь деревом. Ты должен понять, что, кроме тебя, никто о тебе не позаботиться. Что отец сделал для тебя хорошего? А мать?

— Отец выдал мне технику, а мать воспитала…

— Нет, Аццо. Твой отец не мог поступить иначе. Слабый сын — это и его проблема, угроза статусу сильного аристократа. Поэтому ты и должен был быть сильным в его глазах. А насчёт матери… Знаешь, слетал я в твой дом послушать, что говорит твоя мать… Ты в курсе, что она почти всё время проводит с твоим младшим братом?

— Да… Ну, Титу только 12 исполнилось, он только начнёт культивировать, мама за него переживает…

— Тебе она тоже передавала секретные техники своего девичьего рода?

— Что… — ошарашено спросил он.

— Именно, Аццо. Твой брат ещё до того, как ощутил ману, почитал пару книг. Он знает уже, что ему больше подходит и как он будет прогрессировать.

— Погодите, учитель… Насколько мне известно, моя мама не имеет право передавать… А хотя…

— Ты уже понял? Тебя в своё время просто перед фактом поставили, что и как ты будешь культивировать, в то время как твоему брату досталось более качественное обучение, чем тебе…

— Н-не… П-п… — Аццо не мог поверить в это.

— Если всё ещё мне не веришь, через год вернись домой и попроси своего младшего показать свой прогресс.

После последнего предложения мир Аццо словно рухнул.

«Учитель не может мне врать, ему незачем это делать… Я не могу поверить… Я столько старался, столько часов взмахивал этим проклятым копьём, но взамен… Да, Тит очень похож внешне на мать, а Луций ещё в моём возрасте успел зарекомендовать себя как человека с большим талантом… Но… Тогда зачем… Почему…»

Ньют больше ничего не говорил. В голове про себя он лишь думал:

«Его Судьба настолько велика, что я узнал об этом, просто слегка вслушавшись в разговоры в его поместье, ещё когда был в городе… Странно, что Судьба уберегала его от этой информации…»

В руках у Ньюта появился меч. Тишина была прервана взмахом клинка. Ньют рассёк воздух, но это было не смертельно для Аццо. Он лишь испытал освежающий порыв ветра. Когда ученик в недоумении посмотрел на своего учителя, тот бросил в него этот самый меч. Аццо аккуратно его поймал.

Клинок был белым, а ручка — золотой. На клинке также был золотой узор. Вид у меча был невероятно красивым. Аццо видел своё потерянное выражение лица на холодном металле.

— Твоя семья почти ничего тебе не дала. Прямо сейчас в отражении меча ты видишь старого себя. Но сейчас… Ты можешь больше не быть старым Аццо. Ты можешь стать новым человеком. Новой личностью… Отрекись от того, что тебе дорого. Отрекись от своего копья. Отныне ты мой полноценный ученик. Отныне… Ты личность. Ты — будущий властитель… Ты — человек, что сам будет строить свою Судьбу. Скажи, прав ли я?

— Да… Учитель прав… Я отрекаюсь от копья… Я хочу быть мечником! Они всю мою жизнь твердили мне, что я не прав, раз хочу выбрать меч! Но откуда им знать?! Эти люди не в праве решать, кем мне быть!

— Молодец! Теперь взмахни мечом! Нанеси удар по мне!

— Да! — крикнул он, после чего взмахнул оружием в сторону Ньюта.

Появилась энергетическая атака, которую Ньют легко отбил, но… На его глазах было невероятное удивление. Аццо в первый раз в жизни воспользовался мечом, а уже постиг Посредственное намерение меча.

На одной атаке Аццо не остановился. С небывалой яростью он напал на учителя. Ньют легко от всего уворачивался. Неопытные движения рыжего юноши быстро наполнялись отточенностью, ловкостью, быстротой и силой… Но не это главное…

Аццо прорвался. Раньше он застрял на второй стадии Пропитки Маной, но теперь… Его аура быстро поднималась до третьей стадии.

Ньют кое-как смог себя сдержать, чтобы не крикнуть ругательство в воздух. То, что он сейчас видел, было самым настоящим бредом. Он не мог поверить в то, что видел.

Бой продолжался. В порыве гнева Аццо наносил один удар за другим. В определённый момент Ньют заметил, что его ученик начал сражаться так, будто он занимался на мече всю жизнь. Помимо атак мечом он также начал использовать огненную завесу, которую сам наколдовал, чтобы скрыть своё местоположение.

Конечно, если бы он знал о территориальных чувствах культиваторов Создания Ядра, он бы не выбрал такую стратегию, но это было не страшно.

В тренировочном зале не было земли, поэтому второй Элемент, которым он владел, не был использован.

Навык контроля над Элементом Огня также быстро рос. Если бы в комнате присутствовал нынешний правитель Империи Гормус, тот бы сразу признал, что Аццо талантливее даже него.

В какой-то момент интенсивность атак снизилась, и Аццо остановился. У него были сильная отдышка и уставшее лицо.

— Думаю, на сегодня хватит. — чётко скомандовал Ньют. В этот момент он выглядел, как всегда, спокойным и уверенным. — Тебе надо бы отдохнуть. Завтра на рассвете приходи ко мне в библиотеку со своими боевыми братом и сестрой. Буду учить вас теоретическим основам.

— Да, учитель!

На следующий день.

Рассвет. Троица и их учитель находятся в кабинете на самом верху библиотеки. Ученики сидят на полу в позе лотоса, в то время как учитель стоит с книгой в руках.

— Слушайте внимательно. То, что я вам троим буду преподавать, — это не то, что Вы можете ожидать. Я начну издалека. Итак, как Вы думаете, что главное в жизни. Сидон?

— Сила. — моментально ответил он.

— Райка?

— Хм… Согласна. Сила.

— А ты, Аццо?

— Думаю, я тоже согласен. Сила.

— Я вас услышал. Конечно, на этот вопрос нет правильного ответа, но… Ваши ответы совпадают, но знаете ли Вы, почему так?

— Учитель… — начала Райка. — Разве это не естественно? Мы все с самого детства держим оружие в руках, конечно, мы видим, кто правит империями и королевствами. Сила — это не столько про убийство. Это способ защиты.

— Знаешь, ты права. Но это твой ответ. Сидон, что скажешь ты?

— Для меня сила — это физическая сила. Какая разница, насколько ты богат и влиятелен? Если ты слаб, ты всё потеряешь…

— Райка, видишь разницу?

— Не совсем…

— Ладно. Аццо. Что скажешь ты?

— Я… Хм… Думаю, боевой брат и боевая сестра не совсем правы… Сила — это такой же ресурс человека, как и, например, внешность. Сила — это уникальный инструмент, с помощью которого человек может строить свою судьбу…

— Именно, Аццо. Молодец. Райка, Сидон. В вашем мышлении нет ошибок, но это не значит, что оно верное. Раз в неделю я здесь буду прояснять ваши вопросы по поводу культивации, а также буду ставить перед вами такие сложные темы, которые должны расширить ваш кругозор. Помните, всё это в формате дискуссии. Каждый из нас прожил свою жизнь. У нас у всех свой опыт. Свои идеалы, свои страхи и сомнения… Итак. Ваша задача на следующую неделю — написать текст на тысячу слов, что такое Сила. А сейчас давайте приступим к изучению техник. Кхэм… В теле человека есть…

Дальше Ньют рассказывал, как устроено тело человека, а также об особенностях, которые надо учитывать во время культивации.

Время шло быстро. Вечером этого же дня, когда занятие всё ещё продолжалось, в комнату кто-то постучал.

— Входи, Ариохия.

— Добрый вечер, господин!

Ученики были погружены внутрь себя, поэтому не обращали внимание на новоприбывшую.

— Что случилось? — безразлично спросил Ньют.

— Тут странное дело… Господин, из вашей сокровищницы просачивается демоническая аура…

В этот момент ученики обратили взор на главную горничную. Так как Ариохия не специализируется на битвах, она немного испугалась внезапного сгущения ауры трёх людей на неё.

— Что ж, давай посмотрим…

— Учитель, я с вами! — громко заявил Сидон. — Я некоторое время учился контролировать Божественность! Я могу помочь очистить комнату от этой ауры!

— Ну ладно. Тогда пойдём все вместе.

Вскоре они оказались у больших ворот высотой семь метров и шириной десять метров. Они были сделаны из чёрного материала, что мог выдержать силу удара культиватора Создания Ядра. Без специального ключа, которым обладал только Ньют, невозможно было открыть сокровищницу.

Ещё на подходе группа людей начала ощущать демоническую ауру.

В руке у Ньюта появился чёрный камушек, который он приложил к воротам, после чего те начали медленно открываться с громким звуком. Вместе с этим из комнаты начала выходить Скверна.

От этой испорченной маны всем, кроме Ньюта, моментально поплохело. Особенно это было видно на Ариохие. Заметив это, Ньют помог ей, прикрыв своей аурой. Девушка посмотрела на своего господина и благодарственно поклонилась. Парень же ответил слабым кивком вниз.

Внутри было очень темно. После того, как в комнату зашли, пространство освятилось светящимися камнями, что висели на стенах. Моментально стало понятно, что помещение по размерам может соперничать с расширенным тренировочным залом.

В сокровищнице было много всего: драгоценные камни, книги, растения, фрукты, шкуры монстров… Но Скверну источал один уголок, что было трудно не заметить. Там была горка костей и черепов представителей демонов.

«Значит, даже мёртвые демоны могут привносить в мир Скверну… Все эти демоны были на стадии Создания Ядра, может, поэтому такой эффект?.. Сколько они тут были? Меньше года?.. Пока их мало, у этого эффекта малый масштаб, но… Со временем… К тому же, я не помню, чтобы такая плотная демоническая аура была в месте их смерти… Надо изучить это… Слишком много вопросов…»

— Сидон, говоришь, сможешь очистить это?

— Эм… Простите, учитель… Нет, такое мне не под силу…

— Ожидаемо… Что тогда предлагаешь?

— Ну… — задумался копейщик. — Против демонов помогает Свет или огонь…

— Огонь? — с сомнением переспросила Райка. — Сидон, ты в своём уме? Огонь, конечно, самый эффективный среди пяти элементов для борьбы против демонов, но он не намного лучше остальных… Ты хоть представляешь, сколько надо огня, чтобы очистить… Такую… Ауру… Аццо, что думаешь?

В этот момент все посмотрели на рыжего и увидели… Как он чрезвычайно враждебно смотрит на эту груду костей.

— Учитель… — начал он, в его голосе была нескрываемая вражда. — Зачем Вам столько костей демонов?

— Зачем?.. Да так, для коллекции… Когда я пролетал над Мёртвым океаном, заметил парочку, подобрал несколько хороших вещей, заодно и кости их забрал.

— Ясно… Но… Учитель, позвольте мне высказаться…

— Валяй.

— На Вашем месте я бы уничтожил кости на месте. Демоны — величайшие враги человечества! Нет смысла их сохранять. Все они должны быть стёрты с временной шкалы вселенной…

Гневная речь Аццо не слишком сильно удивила Райку, Сидона и Ариохию, чего нельзя сказать о Ньюте. Для жителей этого мира было естественно ненавидеть демонов. Церковь постаралась очернить их, сделав из них образ величайших врагов человечества (что было, на самом деле, недалеко от правды). По этой причине трое человек смотрели на него с пониманием. Сидон и Райка, в любом случае, собирались помочь человечеству в борьбе с демонами.

Всё это известно было известно и Ньюту. Но он видел то, что не видели стальные. Его взгляд сейчас был глубоким, словно он задумался о чём-то мрачном.

Вскоре эта куча костей загорелась невероятным пламенем вместе с теми вещами, что под влиянием Скверны успели преобразоваться в демонические. Огонь прямо на глазах превращал кости в пепел.

Все с шоком уставились на красный огонь, после чего посмотрели на синеволосого. Ньют, что управлял огнём, спокойно смотрел на Аццо и спросил холодным тоном:

— Так лучше?

— Да… Спасибо, учитель… — голос его был уже гораздо менее враждебным.

— Не за что. Вы идите первыми, мне тут потребуется некоторое время, чтобы закончить со всем этим.

— Слушаемся! — ответили четверо, после чего вышли из комнаты.

Когда Ньют увидел, что они ушли достаточно далеко, он вернул свой взгляд на огонь. Всё превратилось в пепел, кроме парочки тел демонов.

Весь пепел Ньют с помощью управляемых потоков воздуха сжал у себя в ладони. Целые кости решил убрать себе в пространственное кольцо.

Закрыв сокровищницу, Ньют переместился высоко в небо. Там он раскрыл ладонь, и под огромным давлением пепел разлетелся, после чего ветер унёс его на запад, навстречу уходящему солнцу.

«Моё тело в этом мире гораздо сильнее, чем мой персонаж в игре… Я давно почувствовал, что сломать врата в сокровищницу для меня не проблема. В игре у меня не хватило бы на это сил, но здесь… Ещё эти Дети Судьбы, особенно Аццо… Судьба хочет, чтобы он избавил этот мир от демонов или всю вселенную? Стоило ему увидеть кости, так его нити Судьбы моментально потемнели… Интересно, кто кем управляет? Судьба заставляет Аццо ненавидеть демонов или под влиянием его ненависти меняется и его Судьба?.. Так много вопросов, на которые я бы хотел знать ответы…»

На следующий день.

Ньют показывал Аццо технику культивирования. С новой техникой ему было бы проще постигать Пять Элементов, одновременно с этим уже на низких уровнях культиватор мог начать улучшать свои душу и тело. Первая становилась больше, второе — крепче.

Райка и Сидон уже получили его наставления, поэтому Ньют не уделял им слишком много внимания. В конце концов, нельзя полагаться только на руководства и учебники. Без личного понимания человек мало что сможет постичь в будущем.

Другое дело Аццо…

Его основы надо переделывать полностью, пока не поздно.

— Учитель, как мне освоить Металл?

— Это просто. Так как ты неплохо знаком с оружием ближнего боя, то тебе просто надо попробовать ощутить, что ты можешь как-то влиять на его металлическую часть. Вспомни то ощущение, словно клинок — продолжение твоей руки. В этом будет ключ.

— Я понял!

Достав меч из ножен, Аццо начал совершать технику, которую ему уже показал его учитель. Но сейчас он выполнял её медленно, аккуратно делая каждый шаг, просчитывая все свои взмахи.

В какой-то момент металл на их одежде начал синхронизироваться с движениями Аццо. Чтобы не лишиться ремня и пуговиц, Ньют заблокировал воздействие контроля его ученика на себя.

«Ещё один элемент легко освоен. Я серьёзно начинаю завидовать…»

— Хорошо, на этом закончим.

— Благодарю, учитель… — поклонился он.

— Ты тоже хорошо справляешься. — слегка кивнул в ответ он — Кстати, я слышал, что во Втором Имперском Институте Знаний есть большая библиотека, где хранятся все знания Империи Гормус. Это так?

— Да, это так.

— Отлично. Тогда я отправлюсь туда на некоторое время. Вам нужно самостоятельно продолжать улучшать свой контроль и укреплять себя. Ничего нового. Вопросы есть?

— Думаю, нет…

— Хорошо, тогда предупреди остальных. До встречи.

Через секунду Ньют исчез. Аццо в этот момент осталось только недоумённо смотреть на то место, где в тот момент стоял учитель. Конечно, не первый раз его учитель вот так внезапно исчезает, но это каждый раз сбивает его с толку.

Спустя неделю самостоятельных тренировок и редких спаррингов со своей боевой сестрой и боевым братом, Аццо получает телепатическое сообщение от своего учителя.

— Жду в библиотеке.

Не понимая, что его ждёт, Аццо направился в нужное место.

По дороге он встретил Райку и Сидона. Так стало понятно, что просьба прийти была отправлена всем. Уже у входа в кабинет они заметили, как выходила Ариохия. В своём тёмно-синем наряде она выделялась на фоне остальных горничных во дворце, не говоря уже о том, что её красота с каждым днём становилась всё очевидней.

Сейчас, выходя из комнаты, она ярко улыбалась. Внезапно слева от неё появился Ньют. Его лицо было почти вплотную к её уху. Дунув в него, он ехидно улыбнулся и сделал выражение лица: "я не при делах!". Девушка от неожиданности мило воскликнула, отойдя в сторону.

— Господин Ньют! Прошу, не делайте так! — с такой же невероятно красивой улыбкой попросила она.

— Ха-ха, ладно-ладно, прости. — ответил он, ехидно улыбаясь, после чего обратил внимание на троицу, что странно смотрели на них — О, мои дорогие ученики, заходите, присаживайтесь! — в этот момент его шутливое выражение лица сменилось обычным жизнерадостным.

Уже в комнате ученики заметили гостей. Император Дорасеус Монтань, граф Идо Дрент, ректор ВИИЗ Данило Вентури с какими-то мужчинами и женщинами. Ученики поприветствовали императора, после чего сели на предложенное им место.

Кабинет явно не предполагал такое количество гостей, поэтому ученики быстро заметили, что некоторых книжных шкафов не хватает. Сейчас все сидели за большим длинным столом, каждый гость располагался на хорошем кресле, которые были направлены на выступающего.

Император был впереди, после чего шли ученики, потом уже граф и остальные. Ньют дошёл до сцены, после чего начал говорить.

— Приветствую всех ещё раз! Сейчас объясню, зачем же я собрал всех в моих владениях, не переживайте. Кхм, итак… Это касается самого государства Гормус. Все Вы хотите усилить позиции империи, поэтому я на досуге разработал план. Когда я путешествовал по городам империи, я заметил, что страна хоть и едина, но ей не хватает некоторых аспектов. Ваше величество, Вы заметили, что гильдии разных городов не обмениваются знаниями?

— Да, конечно. Но что в этом неправильного? У каждого свои интересы, свои семейные секреты, мы не можем заставить разных гордых мастеров обмениваться информацией…

Когда император договорил, его безразличный взгляд внезапно сменился удивлённым. Как культиватор, его мышление было быстрее, поэтому слово «единство» и тема «обмена знаний» быстро собрали предполагаемую цель плана.

— Уважаемый маркиз, хотите ли Вы…

— Да. Когда я сказал, что стране не хватает единства, это затрагивает все аспекты. Не только военную, но и научную. Если убедить крупные семьи поделиться своими тайными техниками крайне тяжело, то проблем с гильдиями каких-нибудь кузнецов не должно возникнуть проблем.

— Учитель, а как это поможет империи стать сильнее? — спросила Райка. Все с интересом смотрели на Ньюта.

— Очень просто. Сама подумай. Допустим, у человека есть желание и возможность создать меч, но не хватает одного — навыков. Конечно, можно долгим и упорным трудом, спустя кучу провалов всё-таки создать желанное оружие. А можно нанять кузнеца. Но вот ещё одна проблема. Нужные мастера живут в другом конце страны, а местные не справятся, так как не обладают нужными навыками. Если у гильдий будет свободный обмен знаниями, то количество и качество вооружения страны возрастёт.

— Но ведь, если допустить такой обмен знаниями, высока вероятность того, что Королевство Колхид также заполучит эти знания… — тревожно высказался один из гостей.

— Это не такая уж и большая проблема. У империи есть я. В случае чего, я гарантирую, что война между нами просто не сможет начаться.

Граф, ректор и прочие гости хотели усомниться в этом высказывании, но, видя молчание императора, решили не озвучивать свои сомнения. Если главное лицо страны не сомневается в словах Ньюта, то нет необходимости им думать о таких вещах.

— То есть первый шаг — объединить гильдии. Второй шаг — заставить военные семьи поделиться полной версией своих лучших техник. — закончил мысль Ньют.

В этот момент в комнате резко возросло напряжение.

— Учитель… — как самый смелый, начал Аццо — Я не сомневаюсь в Ваших силах, но… Что Вы предлагаете? Даже если Его Величество выпустит нужный указ, многие семьи предпочтут восстать…

— Хороший вопрос. Я некоторое время думал над этим. Вот моё решение: сначала это должно коснуться только баронов и авантюристов. Их можно силой принудить к этому. Что касается виконтов и графов… Существует мудрость: если закинуть лягушку в кипящую воду, она сразу выпрыгнет, но если поместить в тёплую, а потом уже повышать температуру воды, то все лягушки спокойно останутся в кастрюле. Это я к чему. Мы все понимаем, что высшая аристократия не постесняется устроить бунт, но… Если они сами не будут затронуты, они не заходят оскорблять императорских двор ради баронов и простых людей. Таким образом, сначала мы покажем богатейшему народу кастрюлю, но сразу поместим в воду только некоторых. Так мы избежим моментальной общественной реакции. Далее. За каждый их неверный шаг будем повышать температуру. Условно, коррупция. Нехорошо, когда казна получает меньше из-за местных схем. Узнаем, накажем. Просто вместо казни — раскрыть семейные тайны. Графы и виконты ничего не смогут сказать, ведь наказание заслуженно. Но если кто-то попробует начать защищать виновного, то можно и защитника обвинить в схемах. А там…

Ньют долго говорил про свой план. Все фамилии баронов, все имена сильнейших авантюристов и охотников были записаны. К каждому был свой подход.

Также Ньют объяснил, что те, кто добровольно отдаст свои секреты, получат «авторское право» на них. После этого Ньют долго объяснял основы правового общества и почему это необходимо.

Информации было так много, что пришлось раздать листочки и чернила, чтобы всё не забыть. Из-за этого пришлось некоторые вещи повторить, но только так у присутствующих отпало большинство вопросов. Разъяснение затянулось, так что гости остались на ночь, и следующие дни Ньют продолжал всё объяснять. На третий день тема зашла о важности справедливости для всех.

— Учитель! — воскликнул Аццо — Мне кажется, Вы не очень-то и верите в равенство всех жизней…

— Тебе не кажется. — с улыбкой отметил Ньют. В это время ему массажировала голову Ариохия.

— Тогда… Почему Вы настаиваете на всеобщем равенстве?

— Видимости всеобщего равенства! — поправил его Ньют — Невозможно добиться всеобщего равенства, Аццо. Я уже в третий раз объясняю. Не думай утопично. В мире всё равно будут преступники. "Свобода воли" и "общественный порядок" не могут сосуществовать. Закон всегда должен искать компромисс в этих вещах.

— Но… Учитель… Почему бы просто не ограничить некоторых в правах?.. Пусть только самые достойные будут иметь право голоса, остальным достаточно…

— Аццо. Как мы поймём, кто «достоин», а кто — нет? Какие критерии ты считаешь объективными? К тому же, даже мнение ничтожеств необходимо знать. Только так можно получить плюролизм мнений…

— Учитель, но…

— Так, хватит. Я устал. Видишь ли, пока ты сам всё не увидишь, я не смогу тебя убедить. Я повторю: люди должны иметь равные возможности, а для этого у всех должны быть равные права. По другому не бывает, точнее, я просто не знаю, как это ещё может работать. Все свободны. Ваше Высочество, я свои мысли изложил. Дальше делайте, что хотите.

— Я Вас услышал, маркиз Бардо… Благодарю за чудесно проведённое время!

— Всегда пожалуйста! Ректор Данило, Вы и Ваши преподаватели можете прочесть все книги в этой библиотеке, кроме тех, что находятся в этом кабинете.

— Благодарю Вас, маркиз!

— Граф Идо, Ваша задача — стать первой ступенькой в реализации этого плана, понятно?

— Да, уважаемый маркиз.

— Аццо. На тебе самая важная часть — контроль. Смотри, наблюдай и анализируй. Тебе это понадобиться.

— Хорошо… — ответил тот неуверенно.

— О, кстати, Ариохия, я слышал, тебе нужно ещё 50 слуг?

— Именно так, господин. — ответила она смиренно.

— Хорошо. Аццо, займись этим.

— Слушаюсь!

— Все свободны, прошу, покиньте комнату.

После того, как все вышли, в кабинете остался только Ньют.

«Как Хранитель мира, я выполнил свою задачу. Процесс запущен. Конечно, насильственное продвижение коммунальной и промышленной революции имеет неизвестные последствия, но… Что сделано, то сделано. Когда связь с остальными мирами восстановится, эта планета не должна слишком сильно отставать от развитых планет третьего круга. Если информация в книгах от Матери Порядка верна, то… Человечество — тот ещё тиран во вселенском масштабе. Даже технологии моего первого мира сильно отстают от технологий второго круга… Я в предвкушении… Ха-ха… Интересно, откуда такой технологический разрыв?..»

Прошло 8 лет.

Первым делом, Ньют успешно насадил культуру хлопков и аплодисментов. Теперь, к менее значительным вещам.

В кратчайшие сроки император Дорасеус объявил Силфс и окрестные территории городом «экспериментального положения». В нём объявили о появлении законов, что обязательны для выполнения всех, в том числе и дворян.

Также сразу было объявлено, что все авантюристы и все бароны обязаны предоставить техники своего культивирования местным гильдиям. Это вызвало массу недовольств. В разных городах Империи начали появляться бунты, но графы и виконты смогли подавить недовольства.

В Гильдиях же появилось понятие «частная собственность» и «авторское право». Только Гильдия авантюристов не нуждалась в объединении филиалов. Остальные же были соединены воедино, таким образом секретные руководства и книги были доступны более широкому кругу лиц. Книги начали копироваться и рассылаться по всем уголкам Империи.

Первые шаги были самыми тяжёлыми. Местные учёные и культиваторы всячески замедляли процесс передачи знаний. Поэтому вскоре император объявил о сроках выполнения его приказа — один год.

Спустя год все те, кто не сдал свои труды в местные библиотеки, были объявлены изменниками. После этого с каждым из них поговорили рыцари. Были те, кто сбежал в соседние страны, но таких, конечно, было немного.

Силфс за год изменился. Боевые техники были доступны обществу, хотя 80 % техник были доступны только за отдельную плату.

Количество маны в городе поубавилось из-за появления растущего количества культивирующих, поэтому графу пришлось закупить магические кристаллы, чтобы сформировать более совершенную схему сбора маны.

Это было дорого, но так город смог «прокормить» маной всех желающих.

Об этом узнали соседние области, а вскоре и вся Империя. Появились толпы желающих перебраться в город, где есть возможность для более лёгкого получения качественных техник.

В этот момент и появилось общество с ограниченной ответственностью «Банк Бардо».

Приезжим могло не хватать денег на жильё, боевые техники, техники культивации и прочее. Тогда и появлялись представители банка, которые могли дать займ даже обычным жителям империи.

Общество поначалу было скептически настроено к банку. 10 % к сумме + залог + срок погашения до пять лет. Всё это было подозрительно. Но фамилия маркиза, заявление графа о надёжности банка и наличие большого запаса золота сделали своё дело.

Внутри гости видели приятное помещение, вежливых сотрудников и знакомые приборы распознавания личности Гильдии авантюристов (камни, к которым надо прикладывать руку).

Город развивался не по дням, а по часам.

Никто точно не знал, кто управляет банком. Могли только догадываться.

Очень быстро Силфс стал важным торговым городом страны.

Другие графы, насмотревшись на успех Силфса, нанесли визит императору и попросили получить те же возможности, что и граф Идо на своих землях.

Тогда-то император и объявил, что цена вопроса — их секретные техники. Это и затянуло процесс. Стороны пытались договориться.

В конце концов, дворянство договорилось и, вопреки плану, добровольно передали свои техники.

За эти годы произошло многое. И попытка ограбить банк. И попытка убить драконов, что доставляли монеты и золото прямо в банк. И появление выбивателей долгов. И многое другое…

О маркизе Бардо ничего не было слышно. Никто его не видел со времён банкета в столице. А вот о его правой руке — Аццо из рода Фатум — все наслышаны были. Он был лицом банка, он был главным работодателем города, постоянно нанимал кого-то, учил, развивал средний класс и помогал обездоленным.

Все описывали его как скромного и порядочного жителя Империи. Ценит справедливость, чтит закон, императора и Святого Сына

Был консультантом в других владениях империи. Объяснял, как лучше проводить реформы.

Вокруг него было много дам, что желали получить его внимание, но всем было отказано. Начали ходить слухи, причём самые разные. И что он ненавидит женщин, и что не отпустил свою первую любовь… Но он сам на это никак не реагировал, а на вопрос: «почему он до сих пор не женат» — всегда отвечал с сожалением: «служба маркизу отнимает много времени».

Во дворце маркиза Бардо.

Было тихо. Очень тихо. Слугам было велено запереться в своих покоях. Только трое его учеников были рядом с учителем. В этот момент Ньют в позе лотоса сидел на возвышении, смотря на Север. Его ученики почётно наблюдали за своим учителем. Никто ничего не говорил. Все ждали.

Платформа стихий, как вскоре назвали это место в центре дворца, где концентрация Элементов Стихий достигает пика, была также прекрасна и величественна. Аура культиватора Создания среднего Ядра была раскрыта. Чувствовалось, что эта аура пытается преодолеть какое-то узкое место, чтобы стать ещё сильнее.

Аццо, Сидон и Райка внимательно смотрели, затаив дыхание. В этот момент они чувствовали, насколько велика разница между ними и учителем. Хотя было тяжело выдерживать эту ауру так близко, движение маны и контроль Ньюта над Стихиями позволили расширить представление троицы об их дальнейшем пути.

Образовались тучи. Аура Ньюта достигла пика. Именно в этот момент с неба ударила молния, прямо в голову Ньюта. Звук распространился на многие километры.

Только когда всё стихло, Аццо и остальные заметили, что аура их учителя изменилась. Стала на уровень выше, но при этом не такой всеохватывающей, как раньше, что означало возвращение к тихому сокрытию своей ауры.

Ньют открыл глаза и посмотрел на троицу.

— Поздравляем учителя с успешным прорывом! — воскликнули они.

— Хм… Спасибо… Надеюсь, вам было полезно то, что вы видели.

— Конечно! — снова синхронно ответили они.

— Хорошо… Сейчас я готов отвечать на ваши вопросы. Сидон, начинай.

— Да! Учитель, кажется, что чего-то мне не хватает…

— Что ты имеешь в виду?

— Не знаю… Это не моё мастерство копья и не контроль над Стихиями…

— Хм… Хорошо, у меня есть для тебя задание: проникни на континент Большой Земли и исследуй, что там. Минимум на год. Максимум, три.

— Учитель… — удивлённо и немного напугано начал отвечать Сидон — Нам не до конца известен наш континент, Угловой… Может, останусь здесь?..

— Нет. Это будет проверка твоих навыков. Твой стиль — первым принимать удары. Так развивай его. Впереди всегда будет только неизвестность. К тому же, ты уже на ранней стадии Заложения Основ. Помимо того кольца скрытия ауры, я могу дать тебе парочку козырей, если ты столкнёшься лицом к лицу с ситуацией жизни и смерти.

— Хорошо, учитель…

— У тебя три дня на подготовку. Райка, теперь ты.

— Учитель, у меня только вопросы по поводу контроля… Временами кажется, что для лучшего контроля ситуации лучше отпустить всё… Но это же нелогично… Контроль на то и контроль. Всё должно быть в моей власти…

— Хм… Райка… Я, конечно, могу ответить на твой вопрос, но ты так не поймёшь кое-что важное. Каждый культиватор должен сам это понять, иначе он не усвоит этот урок, за что однажды может поплатиться… Итак, вот тебе моё задание: найди сельский приют для сирот и постарайся стать там старшей. Попробуй стать для всех детишек примером для подражания. Но при этом тебе надо научиться уметь командовать ими так, чтобы они были не против. Задача ясна?

— Да, учитель…

— Хорошо. Сроки те же. Аццо, теперь ты.

— Учитель, я бы хотел обсудить Ваше учение о морали… Кажется, я готов привести новые аргументы…

— … (Ничего не выражающий взгляд)

— Учитель?..

— Знаешь, Аццо… У меня и для тебя есть задание: иди поступать во Второй Имперский.

— Учитель, зачем мне поступать в университет?.. — от удивления у него аж глаза расширились.

— За последние годы ты многое пережил, но кое-чего у тебя нет. За поисками этого самого я и отправляю тебя учиться.

— И что я там нового узнаю?..

— Поверь, узнаешь. О, кстати, вот тебе список.

Когда бумажка долетела до Аццо, он увидел, что на ней записано куча имён.

— Это те люди, которые прямо сейчас шпионят во дворце. Пять имён в конце списка верны Королевству Колхид, так что этих можешь отдать императору лично в руки. Остальных можно на месте казнить.

— Слушаюсь!

— Тогда ступайте…

Ученики встали, вежливо поклонились и только потом начали уходить.

«Кажется, мои ученики узнали всё, что нужно… Они знают и о разных мирах, и о Церки, владеют самыми разными техниками, каждому я подарил по Дракону… Хотя Аццо не особо любит своего Дракона… Дальше они должны двигаться по жизни сами. А это значит… Я снова буду наслаждаться одиночеством, хотя… Эта служанка не даст мне покоя, хах…» — меланхолично думал Ньют.

Над Центральным океаном, что находился восточнее Империи Гормус, летел тёмно-красный дракон. Он был 10 метров в длину, размах крыльев 16 метров.

На спине дракона было кресло. На нём сидел мужчина лет за тридцать. Высокий, широкий, очень мускулистый, в тёмной броне. Под перчаткой у него было кольцо-пространства, кольцо-сокрытия и кольцо-невидимости.

Из-за второго кольца невозможно было сказать, на какой стадии находится этот воин. Казалось, он простой смертный.

— Гранат, кажется, впереди земля. Замедляйся. — строгим басом сказал Сидон на общечеловеческом языке, убирая в кольцо подзорную трубу.

Общечеловеческий — это язык, который используется в межпланетарных переговорах. Знание этого языка обязательно для всех людей, что контактируют с другими планетами. Этому языку Ньют учил их три года.

Дракон не мог разговаривать, но на уровне Родословной знал общечеловеческий, поэтому послушно выполнил приказ.

Сидон активировал кольцо невидимости, поэтому даже сейчас, при ярком свете солнца, никто не смог бы их обнаружить.

Вскоре невооружённым взглядом можно было увидеть землю. Чем ближе они подлетали, тем больше было видно зелёных пространств. Это значит, что это был не случайный маленький остров, а уже что-то побольше. Возможно, тот самый континент Великой Земли.

Они не остановились. Дракон летел на высоте в 1500 метров над уровнем моря. Чем больше они пролетали, тем больше видели следов человеческого присутствия.

Маленькие хижины, сделанные из местных деревьев. Их было много, больше сотни. Все они были на расстоянии минимум 50 метров друг от друга. Какие-то были больше, какие-то меньше. Хижины уходили основанием на дно берега. По движению маны чувствовалось, что там кто-то культивирует Элемент Воды.

«В основном это культиваторы Пропитки Маной… Их так много… А это только берег, что же находится глубже?..»

После недолгой остановки они полетели дальше, но гораздо медленнее. Так их было бы труднее обнаружить, используя Элемент Воздуха.

За пару часов полёта Сидон обнаружил 8 таких «поселений». В каждом было почти столько же, сколько и в начале. Везде были болота, везде были эти хижины.

Только ближе к вечеру Сидон заметил озеро. В его сердце располагался город.

Сидон добился больших успехов за эти годы. Уровень его Контроля маны был на пике Грубого во всех Пяти Элементах. Очень скоро он мог перейти на Плавный уровень.

Именно благодаря этому он мог почувствовать, что в этом городе есть существа, которые достигли Плавного уровня контроля.

«К счастью, контроль маны — не мой профиль. Я преодолел Поверхностное Намерение Оружия и достиг Глубокого Намерения Оружия. Если бы не это, я бы побоялся даже приблизиться к этому городу…»

А город был красив. Под лучами заката он переливался голубыми и зелёными красками, а чёрные пятна на зданиях создавали иллюзию, будто город покрыт чешуёй.

«Очевидно, эти люди очень сильны в Элементе Воды… и, наверное, Тьмы?.. Я в первый раз столкнусь с таким сочетанием… Другая проблема, что там все женщины… Учитель рассказывал, что в других мирах есть как мужские, так и женские силы. Бывают и смешанные, но эта, видимо, к ним не относится…»

— Гранат… — шёпотом начал Сидон — Снижайся, но не касайся воды… Что-то мне подсказывает, что в Воде у них есть какой-то секрет…

Дракон начал снижение. Очень аккуратно он коснулся деревьев, после чего начал опускаться на камни.

— Хорошо… — так же шёпотом говорил Сидон — Замаскируйся. Знак SOS ты помнишь, так что будь наготове.

После этих слов Сидон спрыгнул на землю. Но, если присмотреться, его ноги не касались поверхности, а слегка парили над ней.

Дракон же поменял цвет чешуи на зелёный, после чего уменьшился и свернувшись, словно трава, спрятался в зелени.

Сидон использовал Элемент Ветра, чтобы парить. Сделав себя невидимым, он пошёл в сторону города…

Шёл он медленно и аккуратно. Долго шёл. Пил зелье, восстанавливающее ману, и дальше шёл. Внимательно оглядываясь, он понял, что чем ближе он был к городу, тем мутнее была вода.

Наконец, добравшись до стен, он остановился. Спрятавшись и проверив, что никого нет рядом, он достал голубую стекляшку. Прижав её к глазу, он посмотрел сквозь неё на стену.

Это было устройство, что позволяло посмотреть на поток маны. Благодаря этому можно было понять, где у стен слабые и прочные места, где проходит линия-сигнализация и прочее.

Начав обход, через некоторое время Сидон нашёл незащищённое место. Прикоснувшись к стене рукой, Сидон начал плавить её. Вскоре он создал отверстие, через которое смог протиснуться. Уже внутри города он проник в один из домов.

Было уже темно, так что женщина-культиватор в темноте и тишине медитировала.

Обойдя её, он использовал свиток, запечатывающий звуки. Женщина только открыла глаза, что-то почувствовав, когда ощутила клинок у себя на шее. Лезвие уже слегка вошло в кожу, поэтому она могла ощутить, что уровень Элемента Металла был ужасающе высок. Это не было для неё хорошим знаком.

Почти сразу у её уха послышался низкий мужской голос, что говорил на общечеловеческом:

— Отвечай на вопросы… Учти, я знаю, когда мне врут…

Спустя какое-то время Сидон вышел из этого дома. Он возвращался обратно к Дракону.

В том доме больше не было живых людей.

«Это секта Чёрной волны. Все её участницы — женщины. Раз так, о проникшем незнакомце она обязательно доложит. Учитель прав. Узнать секрет — победить, но узнать секрет и уйти, никого не потревожив — выжить…»

В это время на Угловом Континенте.

В деревне без названия был приют. Деревня небольшая, всего 40 человек взрослого населения. Но именно в эту деревню свозили сирот с местных территорий. Поэтому ещё 40 детишек проживали в местном детском доме.

Красивая юная дева в скромной монашеской одежде шла именно к этому дому. Местные фермеры с удивлением поглядывали на неизвестную гостью.

В их деревне церкви нет, до ближайшего монастыря пару дней на лошади.

Высокая брюнетка быстро привлекла внимание играющих на улице детей. Увидев её, пара детишек побежали к ней с криками:

— Здоровья тебе! Хто ты? Я не встречал тебя здесь раньше…

— Меня зовут Элли. Не подскажите, где тут приют?

— Приют? Айда покажу!

Маленький паренёк был полон энергии. По дороге он всё спрашивал, а «Элли» ему улыбалась и спокойно отвечала.

— А откуда ты?

— Из Святого Северного Королевства.

— А что ты тут делаешь?

— По наставлению моего учителя, я приехала сюда испытать мирские тяготы… — сказала она уважительным тоном, приложив руку к сердцу.

— О… Сложно… — воскликнул другой мальчик.

— А сколько тебе лет?

— Неприлично спрашивать такое у девушки… — игриво ответила она.

— Ой, прости… Мне вот 6!

— А мне 7!

— А мне 9!

…

Ребята окружили незнакомку, но она всё равно не сбавляла шаг.

Вскоре она оказалась у двухэтажного деревянного здания. Было видно, что за ним пытаются ухаживать, но время не щадит никого…

— Ваф! Ваф!

Вскоре из-за угла выбежал большой каштановый пёс.

— Дружок! Познакомься, это Элли! — кто-то воскликнул.

Пёс оббежал девушку, внимательно нюхая. Элли не сбавляла шаг.

Вскоре из здания вышла старушка лет пятидесяти.

— Здравствуйте! — ненадолго приподняв брови от удивления, старушка продолжила с мягкой улыбкой — Слава Святому Сыну! Вы что-то хотели?

— Да, мисс Френсис! Она…

— Да, она…

Дети начали галдеть, так что все голоса смешались в один шум.

— Тсссссс! — старушка начала громко тсыкать, но со временем её голос становился тише, одновременно с этим понижался и крик детей. Вскоре все замолчали, а старушка прекратила издавать шипящий звук. — Где ваши манеры? Перед вами слуга Святого Сына! Вы же не хотите, чтобы она расстроилась и ушла отсюда, не рассказав никаких историй?

— Нет… — не очень синхронно ответили они.

— Вот. Так что ведите себя тихо. Простите, пожалуйста… Как мне к Вам обращаться?

— Можно просто сестра Элли.

— Приветствую сестру Элли! — ещё раз уважительно произнесла она. — Что привело Вас ко мне?

— Мисс Френсис, здравствуйте… — начала она, слегка поклонившись. — Мой наставник велел мне испытать тяготы мирского бытия. А так как я очень уважаю моего наставника, я решила отдаться полностью его заданию. Я начала расспрашивать своих знакомых о местах, где я могла бы помочь, когда мне стало известно, что в этой деревне работает прилежная верующая, сильная духом женщина, которая без выходных трудиться на благо человечества, в одиночку воспитывая всех этих детей. Я восхитилась широтой Вашей души и немедленно приехала сюда. В течение года я буду помогать Вам. Детали я бы хотела обсудить наедине.

— Ох… Мне так неловко… Знаете, они мне все как родные уже… Да, возраст даёт о себе знать… Дети всё энергичнее, а я всё медленнее… Но знаете… Я бы не сказала, что я какая-то святая… Просто хочу привнести в этот мир чуть больше добра. Во славу Святого Сына!

— Во славу Святого Сына! — повторила Элли.

— Во славу Святого Сына! — повторили и дети.

— Хорошо, давайте поговорим наедине… Прошу, заходите…

В отдельной комнатке, где спала сама мисс Френсис, они сели за столик.

— Вот моё удостоверение… — начала Элли.

— Правда, я Вам верю…

— Вы всё-таки посмотрите…

— Ну ладно…

Имя: Элли

Крещение:..

Постриг:..

Навыки: не владеет Божественностью. Научена Элементам.

*Портрет*

*Печать*

— По Вам и не скажешь, что Вам тридцать… Так молода выглядите…

— Красота без души — пыль.

— Ах, Вы правы… О… Не владеете Божественностью?..

— Да… Как бы я не молилась, не дано мне это…

— Ой, сочувствую… Тяжело, наверное?..

— Нет, мой наставник сразу узнал об этом, так что… Он всё равно принял меня и позволил служить Святому Сыну…

— Надо же! Какой хороший человек!

— Да, очень хороший… Кстати, он тоже был восхищён Вашими трудами, поэтому… — Элла начала доставать из своего мешка другой мешочек. — Вот подарок от него.

Раздался звук монет, когда Элла положила мешочек на стол.

— Ой… Правда, не стоило…

— Не стесняйтесь, пожалуйста! Считайте, это моя плата за проживание здесь в течение года…

— Хорошо… Спасибо большое… Любая сумма пригодится… А сколько здесь? Если там больше сотни, то…

— Тысяча. — прервала она.

— Э… Тысяча?.. Зачем так много?..

— Это ещё мало. Если бы я не боялась, что могу навлечь беду на приют, принесла бы больше.

— Эм… Ух ты… Даже не знаю, как Вас отблагодарить…

— Покажите мне кухню, пожалуйста. И моё спальное место.

— Да, конечно! Пойдёмте…

Этим же вечером в подвале, где разместили Эллу, девушка писала в дневнике.

«День первый в деревне… Я взяла имя Элла, как и сказал учитель, а также удостоверение, которое он мне помог купить… Дети здесь бесконтрольные. Растут в любви и заботе. Не думаю, что стать старшей и примером для подражания здесь будет трудно…»

Написав это, она убрала дневник в пространственное кольцо и начала культивировать. Была видна слабая аура ранней стадии Заложения Основ.

Лейбургриум. Полночь.

В городе было тихо. Рыжий молодой человек сидел на балконе третьего этажа и пил вино вместе с ректором Второго Имперского Института Знаний.

За последние восемь лет они часто пересекались. Аццо секретом рассказывал ректору Данило те знания, что не было в книгах, но которые Ньют лично им поведал.

Дружба у них возникла быстро, несмотря на то, что одному было 28, а другому — 258.

— … Таким образом, Скверна и Багрянец сосуществуют. Карма, что получается при попадании крови тысяч существ на кусок металла, не может быть оценена. Небеса не могут простить такое никому, кроме демонов.

— А если речь идёт о людях? Думаю, многие герои прошлого убили немало существ, чтобы проявиться себя… Их оружие пропитано сотнями тысяч жизней…

— Мастер Данило, Вы могли обратить внимание, что все подвиги этих людей посвящены человечеству. Святой Сын защищает их и благословляет!

— Да здравствует Святой Сын!

— Да будет имя его вечно!

— Какая интересная беседа… Аццо, я так тебе завидую! Не думаю, что всякий священник в курсе таких таин… А ты ещё и имеешь право распространять это…

— Учитель говорит, что распространение знаний среди людей — благо. Образованных людей всегда должно быть больше!

— Истинно так! Не могу не согласиться!

— Кстати, мастер Данило… — голос его стал заметно тише и приобрёл смиренные оттенки — У меня к Вам есть просьба…

— Не стесняйся, юный друг! Я с радостью попытаюсь выполнить твою просьбу! — задорно ответил он.

— Тут дело такое… Учитель сказал, чтобы я поступил в Ваш университет и чему-то научился…

— Сам маркиз Бардо? Надо же… И чему ты должен научиться?

— Не знаю… Учитель не сказал… Эх…

— Хм… Не думаю, что маркиз просто так развлекается… Знаешь, настоящий учитель может заменить отца. Думаю, раз такова его воля, тебе следует послушаться… Хорошо. Хотя учебный год начался 2 месяца назад, думаю, для меня не составит проблем зачислить тебя.

— Благодарю. О, кстати, у меня есть ещё одна просьба… Можем ли мы скрыть мою личность?..

— Мы, конечно, можем, но… Юный друг, зачем это тебе? Неужели ты боишься, что виконт Агрикола или кто-то из учеников доложит твоему отцу о твоей учёбе здесь?

— Конечно, нет… Даже без учителя за спиной, я не думаю, что он осмелиться тронуть меня… Я с императором хорошо лажу, это известно всем в столице… Наш банк очень сильно помогает Империи в реформах…

— Тогда почему?..

— Я не хочу внимания… Понимаете?

— О, точно! Я уже и забыл, ха-ха! Ты же мечта всех юных дам в стране! А парни восхищаются твоим мастерством меча и хотят признать тебя своим учителем! Да… Не думал, что искусство меча может быть настолько красивым…

— Данило, я просил Вас не упоминать об этом…

— Да, прости… Просто, кажется, кроме твоего учителя, все восхищаются тобой! Ладно, забыли… Как ты собираешься скрывать свою внешность?

Аццо уверенно посмотрел на ректора. Вскоре его волосы стали чёрными, глаза стали коричневее, кожа также приобрела лёгкий загар, форма лица слегка изменилась на более угловатую.

— Ну как? — спросил он, победно улыбаясь.

— Потрясающе! Как ты это сделал?

— Секрет, ха-ха!

Вернувшись к своему истинному облику, Аццо продолжил говорить, но уже деловым тоном:

— Представьте меня как жителя Островного Королевства Яркув. Возраст 20 лет, вторая стадия Пропитки маной. Имя: Тошио Ялоуш. Выходца из семьи военных. Думаю, этого будет достаточно.

— Думаешь, этого будет достаточно?

— Детали тебе знать необязательно.

— А что мне сказать преподавателям твоим?

— Ничего.

— Хорошо. Как будешь скрывать знания и навыки на занятиях?

— Притвориться, что чего-то не знаешь, гораздо легче, чем Вы думаете. Что касается боевых занятий, буду использовать копьё. За эти годы я ради шутки немного развил свои навыки и изменил стиль. Не думаю, что меня из прошлого можно будет сопоставить со мной нынешним.

— А что насчёт магических уроков?

Вместо слов Аццо показал на своей ладони огненный шар. Данило видел, как шар неумело пытается держать форму, как неоправданно много рыжеволосый использует маны на его поддержку и как тот застыл в состоянии «сейчас рванёт».

Ректор не мог поверить своим глазам. Если бы не ухмыляющееся лицо Аццо в этот момент, он бы никогда не подумал, что чей-то уровень контроля может быть настолько высоким, чтобы настолько правдоподобно изображать из себя неумеху.

— Ты… Ты… — начал он запинаться.

— Плавный Контроль Маны. Именно.

— К-к-как?!

— Учитель помог.

— Святой Сын! Как я завидую! Легендарный Плавный уровень… Во всей Империи не найдётся второго такого, как ты…

— Хах, найдётся.

— … Хм… Хочешь сказать, твоя боевая сестра тоже достигла этого уровня?..

— Верно. — Аццо был горд за свою сестру.

— Поразительно… Тогда я не смею больше обращаться к Вам так… Отныне Вы для меня мастер, друг Аццо…

— Как Вам будет угодно. — не горделиво, но и не смиренно произнёс он.

Сила — это всё. Сила управляет людьми. Сила меняет планеты. Сила — абсолют.

Таково было наставление его учителя. Он не должен казаться ни слишком слабым, ни слишком сильным. В конце концов, с точки зрения даже сильнейших жителей Империи, он больше не маленький мальчик. Даже если закрыть глаза на личность его учителя и его дружбу с императором, мнение Аццо теперь тоже надо учитывать.

К тому же, даже если бы Аццо попросил его так не называть, ректору было бы очень неловко. Знание того, что перед тобой существо, которое сможет за считанные секунды тебя убить, не даст покоя. Логика слабых проста.

— Мастер Аццо… Я не прошу рассказать секрет достижения этого уровня Контроля, но… Лишь прошу подтвердить… — расслабленная поза ректора быстро сменилась напряжённой и смиренной — На что похоже овладение таким навыком?

— Хм… Думаю, если я скажу, Вы мне не поверите. Так что, давайте так… Используйте любое заклинание.

— Хорошо…

Ректор не стал расспрашивать. За эти годы он понял, что некоторые вещи надо увидеть, недостаточно просто услышать о них.

Сразу он скастовал маленький водяной шар. Так он мог быть уверен, что не испортит имущество мастера.

Аццо протянул палец и вскоре шар, что был над ладонью ректора, превратился в хлыст и моментально обернулся вокруг горла, слабо сжимая его.

Данило попытался вернуть контроль, но любые попытки были тщетны. Тогда он показал знак стоп Аццо, тот сразу же превратил хлыст в шар, который вскоре превратился обратно в ману.

— Плавный уровень — это вторая ступень на пути к контролю всей материи. — начал Аццо — Как Вы уже увидели, находясь на этой ступени, я могу манипулировать маной тех, кто находится ниже. А также есть другие фокусы.

— Безумие… Теперь можно и умереть…

— Не торопитесь. Думаю, в течение 20 лет Вы сможете прорваться на этот уровень.

— И как?.. — старик с большой надеждой смотрел на парня, что был моложе его более чем в 10 раз.

— Тренировки. Экспериментируйте. Доведите все Пять Элементов до пика Грубого Контроля. В один момент Вы услышите щелчок внутри себя. Это и будет Вашей победой.

— Понятно… — старик совершил земной поклон перед Аццо — Спасибо за наставничество, мастер.

— Это лишь грубое направление. В деталях Вы должны разобраться сами.

— Благодарю!

— Хорошо, тогда давайте закончим на сегодня.

— Конечно! — встав, старик ещё раз поклонился — Тогда я откланяюсь, мастер Аццо…

Тот лишь слегка кивнул. Вскоре старик ушёл.

В кабинете ректора.

Данило Вентури сидел в своём кресле и подписывал документы о зачислении. Когда настало время распределять его в класс, единственное место, где было свободное место, была группа 4-1-2.

Посмотрев список группы, он заметил одно имя. Зажмурив глаза, он начал думать. Не зная, как поступить, он пошёл напрямую спрашивать совета у мастера.

Через пару часов он вернулся в кабинет.

— Одобрено. Печать. *Тык*

На следующий день.

Рано утром Тошио (замаскированный Аццо) стоял у золотых ворот Второго Имперского Института Знаний. За решёткой виднелась длинная аллея из деревьев с мощённой дорогой. Были видны узоры рун, защищающие это место.

Здание ВУЗа находилось на холме, так что дорога вела наверх. Вдоль этой дороги были общежития. Чем ближе ко входу, тем младше курс.

Эта территория долго находилась под влиянием Королевства Колхид, поэтому здания были построены из камней, кирпичей и деревьев. Стиль был величественным, с массивными колоннами и высокими арками. Всё кричало о боевой мощи тех, кто здесь жил.

Вскоре к воротам подошёл мужчина лет 45 с каштановыми волосами и слегка угловатым лицом. В его руке была сумка со всеми книгами, необходимыми для учёбы. Барьер вокруг забора ненадолго засветился, после чего исчез.

Тошио спокойно зашёл через открывающиеся ворота, после чего поприветствовал высокого подтянутого мужчину, слегка согнув спину.

— Здравствуйте, мастер Фабио! — произнёс он с восточным акцентом.

— Приветствую. Ты знаешь меня? — слегка удивлённо спросил он.

— Уважаемый ректор предупредил меня о том, кто меня встретит.

— Хорошо. Это всё упрощает.

Барьер снова засветился, затем снова исчез. Фабио отдал Тошио его сумку, после чего направился к общежитиям.

— Хоть ты меня и знаешь, я всё равно представлюсь. Меня зовут Фабио Капелло, я заместитель ректора по правам учащихся. Если ты столкнёшься с дискриминацией по национальному признаку со стороны учащихся и учителей, незамедлительно сообщи мне.

— Конечно.

— Хорошо. Далее — твоя группа. Ты поступил на наш новый факультет «Экономика», верно?

— Верно.

— Насколько мне известно, ты поступил как целевик. Так?

— Да. Буду в будущем работать на Банк Бардо.

— Хм. Интересно, как ты добился их расположения?

— Связи отца помогли. Пришлось немалую сумму внести на их счёт.

— Так и думал. Ладно, я продолжу. Ты должен знать, что на твоём факультете один курс длится два года, а не три, как на «Боевом». К сожалению или к счастью, но боевые предметы всё равно будут присутствовать на факультете экономики, так что тебе придётся наверстать упущенное, учитывая, что ты поступаешь сразу на второй год*. В первый год мы объясняли основы культивации. Ректор хоть и сказал, что ты всё знаешь, но сегодня для тебя всё равно проведут тесты на боевую квалификацию. Ещё тебе придётся наверстать два месяца, что ты уже пропустил. В расписании ты увидишь, что у тебя всего пять предметов по экономике, да и те связаны сильно с факультетом «Управления». Не пугайся, это будет только в первый год. Всё ясно?

(* — поступает на первый курс, но который учится уже второй год)

— Да, мастер Фабио.

— Прекрасно. Вот твоё общежитие.

Они остановились у четырёхэтажного здания. Много растительности, вокруг царила гармония. Так как был только рассвет, птицы вовсю уже пели.

— Твоя комната 207. На втором этаже, в конце левого крыла. О, пока не забыл. Видишь то здание?

Он указал на здание, что было чуть в стороне от общежитий, такое же величественное и гармоничное.

— Это столовая. Там ты сможешь поесть вместе со всеми. Еда в остальных зданиях запрещена. Также там находятся алхимические лаборатории. Если у тебя есть какой-то семейный секретный рецепт эликсира, то можешь использовать лабораторию, естественно, заплатив за её временное использование. Ещё ты будешь нести ответственность за всё, что испортишь.

— Понятно.

— Хорошо. Через час тебе надо быть в кабинете класса. Младший заместитель главы факультета «Стихий» проверит твои теоретические знания. У тебя будет час. Занятия начнутся через два часа. Расписание висит на первом этаже общежития, там указаны кабинеты, где всё проходит. Вопросы ещё есть?

— Почему меня будет проверять заместитель?

— А у тебя есть знания на уровень главы факультета?

— Конечно, нет.

— Вот поэтому только заместитель.

Увидев нежелание на лице Тошио, Фабио кое о чём догадался.

— Я понимаю, из-за чего ты напряжён. Мисс Хенляйн… Временами перегибает палку. Но ты не переживай. Уровень её знаний заслуживает доверия. Жаль, конечно, что она не смогла прорваться на стадию Заложения Основ, но далеко не всем суждено сиять.

— Эх. Ладно. Тогда вопросов больше нет.

— Вот и славно. Если что, спрашивай. Я всегда на рабочем месте.

Уходя оттуда, Фабио думал:

«Кто же он такой? На вид ничего особенного. Не думаю, что дело только в деньгах. Ректор не такой человек, чтобы так ухаживать за чьим-то отпрыском. Вот зачем мастер Данило попросил именно меня довести его до дверей общежития? Не люблю тайны!».

Тошио же решил сразу зайти внутрь. Интерьер соответствовал впечатлению от архитектуры здания. Всё в тёмном дереве, везде массивные колонны, высокие потолки.

Сразу на входе было множество диванов, видимо, для общения. Впереди был большой лист с расписанием групп. Найдя свою, Тошио быстренько запомнил всё, после чего направился к лестнице на второй этаж.

Недолго он бродил, так как сразу понял, куда ему стоит двигаться.

Дверь его комнаты была простой. Без особого дизайна, да и выглядела ничем не примечательной, но, если приглядеться, можно было увидеть руны.

Приложив свой палец, на котором была частичка его ауры, дверь открылась.

Внутри было не так много места. Всего было два помещения. В одном был ковёр на весь пол, а также низкий столик. Предполагалось, что ученики там будут обмениваться полученными знаниями.

В другом помещении было четыре кровати. Только одна была свободной. Рядом с кроватью была тумбочка. Также общий шкаф с одеждой.

От звуков шагов проснулся один парень. Короткостриженная голова повернулась в сторону Тошио, а синие глаза начали сканировать его.

Слегка приподнявшись, он облокотился на ладонь, уставившись на новенького. Одеяло спало, так что его мускулистое тело, на котором были видны ожоги и шрамы, можно было прекрасно разглядеть.

— Ты новенький? Я Пауль. — грубым тоном начал он.

— Приятно познакомиться, Я Тошио. — пытался задать более дружественный тон.

— Не местный? — но тот лишь продолжил грубым голосом спрашивать.

— Из Островного Королевства. — смирившись, сохранив улыбку, ответил Тошио.

— Меч?

— Копьё.

— А больше похож на мечника. — язвительно заметил Пауль.

— Все так говорят.

— Пошли сразимся?

— Не сейчас, лучше вечером. Там времени у меня побольше будет.

— «Боевой»?

— «Экономический».

— Жаль. Ну ладно. Удачи.

После чего Пауль продолжил спать. Тошио, не обратив внимание на хамство своего соседа, вышел из комнаты и пошёл в сторону главного корпуса.

Самое большое здание университета. Широкие коридоры, высокие потолки, повсюду портреты великих людей, а растения придают чудесный запах этому месту.

Ученики читают или обмениваются знаниями на диванах даже в такое время.

Все носят свободную форму. Кто-то то, что сейчас в моде. Кто-то был в спортивной одежде. И так далее.

Тошио был в свободном боевом халате. На нём было изображено множество цветов. Одежда прям пестрила всеми цветами радуги.

В кабинете он сел на первый ряд посередине. Парты были одиночными. Расстояние было около 2 метров между рядами. Всего 50 парт. Класс был очень просторным.

Доски не было. Был лишь стол для учителя.

Через какое-то время послышались шаги. В кабинет зашла высокая стройная женщина, которой на вид было лет 35. Модно одетая, обвешенная драгоценными камнями. Декольте, что лишь подчёркивало её гладкую кожу, но при этом абсолютно плоскую грудь. В дорогой сумке она несла какие-то бумажки и книжки. Приподняв нос, она посмотрела на ученика с сомнением.

Тошио немедленно встал и поклонился ей.

— Приветствую старшую Хенляйн!

— Хм! Ты разве не знаешь, что на первой парте могут сидеть только самые исключительные ученики? Быстро пересядь на последнюю!

— Как прикажете…

Спокойно, без возмущений, он сел в конец класса. В это время она села на место учителя, скрестив ногу на ногу.

— То-то! Глава факультета сказал, что мне надо проверить твой уровень знаний. Я слишком занята, так что не хочу затягивать. Ответишь на один вопрос.

— Хорошо.

— Я не спрашивала твоё согласие. Итак, что такое мана?

— Мана — это всё.

— Конкретнее. — закатила она глаза.

— Мана — это всё. Это сила, это потоки энергии, что нас окружают, это дыхание жизни, это демоническая кровь. Одним словом — всё.

— Что? Ужасный ответ! Ты хоть понимаешь, какую чушь сейчас сказал? Как демоническая кровь может быть маной?

— Старшая Миа, Вы когда-нибудь видели кровь демона?

— Конечно, нет! Я что, похожа на солдата? — презрительно начала она громко говорить.

— А Вы презираете солдат?

— Не уклоняйся от темы! Отвечай на вопрос! Как кровь демона может быть маной?

- *Выдох*

Не выдержав, вздохнул Тошио.

— Оч…

— Как ты смеешь так вести себя в моём присутствии? Всё с тобой понятно. Я доложу главе факультета, что тебе нужен вводный курс! Хм!

Возмущённо она встала со своего места, после чего направилась на выход.

Тошио безэмоционально смотрел на неё.

«Эта с*ка не нравилась мне ещё на тех светских вечерах, куда её приглашали. Хотя тогда я не понимал, почему старшие не особо спешили начать с ней беседу, теперь, кажется, я понимаю их. Вспоминая то время, она тогда к нам относилась как к пыли, хотя сама мало что представляет. Интересно, сколько виконт Хенляйн должен платить за её капризы? Не думаю, что её зарплата позволяет одевать все эти побрякушки…»

Но противиться судьбе Тошио не стал. В ожидании остальных он просматривал учебники.

«Какая грубая информация… Хм… Мана — это происхождение всего сущего? С чего вдруг? Она хотела этот ответ от меня услышать?! Какой убогий подход к пониманию маны. Если рассматривать ману как происхождение всего, тогда как можно объяснить Силу Родословной? А Намерение Оружия? А ведь это всё связанно. Да, слова учителя действительно очень глубоки… Может, поэтому они все и застряли на Грубом Контроле? Ну ладно. Надо было сначала прочитать учебник. Не думал, что университет так далёк от правды…»

В класс постепенно начали приходить ученики. Видя новенького, кто-то здоровался, кто-то мимо проходил. Все видели, что он внимательно читает учебник.

«Оставаться на той же стадии культивации — бессмысленно… Лучше поскорее перейти на более высокий уровень, так можно улучшить свои способности к пониманию вещей, а простор знаний, словно горизонт, сильно увеличится… Кстати, я всё ещё не перешёл на стадию Заложения Основ… Интересно, почему учитель попросил этого не делать?.. Тут я согласен с учебником… На Заложении Основ я бы быстрее всё понимал…»

Вскоре весь класс встал. Тошио сначала посмотрел на того, кто пришёл, ожидая увидеть учителя. Но вместо этого он увидел другого человека.

189 см роста, рыжий юноша с карими глазами. Нежные черты лица, властный взгляд, натренированное тело. Даже в классе носит лёгкие доспехи, но украшенные золотыми узорами. За его спиной было копьё.

Тошио также встал и поприветствовал входящего.

— Приветствуем старшего брата Тита! — крикнули все.

Младший брат Аццо — Тит Фатум.

Осмотрев класс, Тит смотрит в глаза Тошио.

— Хэй, ты новенький, верно? — самодовольно улыбаясь, он продолжил говорить: — Умно с твоей стороны сразу признать меня старшим братом. Некоторых здесь мне пришлось сильно побить, чтобы до них дошла эта мысль.

— Силу старшего брата Тита видно издалека. Я слышал о ней в первую очередь, когда только меня распределили в этот класс.

— Хм, очень хорошо… Ладно, садитесь. Будем ждать учителя.

Через некоторое время в класс зашла старушка.

— Всем доброе утро. Итак, начнём занятие…

Всего у Тошио было 5 профильных предметов, 3 боевых и 1 особый:

1. Основы Управления

2. Теория организаций

3. Поведение людей

4. Законы Империи

5. Введение в экономику

6. Второй шаг «(Стихия на выбор)»

7. Тренировка навыков

8. Тренировка командных навыков

9. Основы Человечества

Основы Управления — про разные формы власти. Чем, например, структура Королевства Колхид отличается от Империи Гормус.

Теория Организаций — про основы управления кланом, территорией, бизнесом.

Поведение людей — про то, как управлять толпой и организовывать слаженность в группе.

Законы Империи — изучение причин введения некоторых законов, налогов, указов и так далее.

Введение в экономику — общие понятия про финансовую и экономическую грамотность.

Второй шаг «(Элемент на выбор)» — первый шаг был сделан ещё до поступления, к какой стихии тянется личность. Этот предмет же помогает не интуитивно, а с помощью разных техник найти в себе способности использовать другой Элемент. На выбор все, которыми ученик ещё не владеет.

Тренировка навыков — тренировка, где ученику подбирают спарринг-партнёра на одно занятие. Например, мечнику каждое занятие будут предлагать не только других мечников, но и магов, копейщиков и лучников.

Тренировка командных навыков — создаются команды от 2 до 10 человек, после чего они должны исключительно через командную работу прийти к победе. Команда собирается каждый раз случайно.

Основы Человечества — мифы и легенды о людях, которые ученики обязаны знать. Этот предмет обязателен во всех человеческих сообществах, где есть Церковь Святого Сына.

Сейчас как раз были «Основы Управления».

Всё то, чему их учат, Тошио и так знал. Когда его учитель рассказывал ему про справедливость, мораль, структуру общества, он многие формы управления упомянул. Таким образом Тошио (Аццо) знал, что даже так ВУЗ ему кое-что не рассказывает, так как в этом мире пока просто нет других форм власти.

«Учиться у мастера Ньюта — высшая награда. Мой горизонт настолько обширен, что я даже не знаю, где ему конец…»

Через час урок окончился, и группа направилась в тренировочный зал на тренировку навыков.

В отдельном здании было несколько арен. Арена для воинов Пропитки Маной была 200 на 100 метров. Класс Аццо располагался на одной из них.

На тренировках все в классе переоделись в свои боевые костюмы. В руках у всех было оружие, что им подходило. Здесь можно было увидеть разницу в доходах студента.

У целевиков самое скромное облачение, в то время как у аристократов — самое лучшее.

Тошио (Аццо) был снаряжён средне. Не так богато, как аристократ, но и не так бедно, как многие целевики.

В руках у него было простое копьё.

Их тренер — Марта Мейер — была боевой женщиной. Все стояли в один ряд, даже Тит. Она славилась своим чувством справедливости и серьёзным авторитетом среди учеников. Однако для таких людей, как Тит, было важно другое. Мнение преподавателя могло быть решающим, если студента захотят отчислить. Это не считалось чем-то странным, не говоря уже о том, что она была на уровне Заложения Основ.

Серые глаза внимательно осматривали присутствующих. На вид ей было около 45, но при этом она была невысокой. С виду и не сказать, что она сильная лучница, но глаза частенько обманывают.

— Сегодня в нашем классе новенький, — начала она, — Тошио, верно? Итак, ректор особо не упоминал о твоих боевых навыках. Может, покажешь их?

— Как прикажете, мастер Мейер.

— Хах, ты забавный. — с улыбкой ответила она. Не каждый день встретишь таких безразличных учеников. — Класс, Тошио специализируется на копье. Кто хочет попробовать сразиться с ним, поднимите руку.

Сразу человек пять выступили желающими, в том числе и Тит.

— Мастер Мейер… — начал Тит, хотя ему и не разрешали говорить, — Разрешите мне! Я, как опытный копейщик, думаю, смогу показать… Э… Тошио(?).. Все его недостатки.

— Хм… — тренер странно посмотрела на Тита, после чего посмотрела на остальных ребят. Они, увидев, что Тит сам проявил инициативу, поспешили опустить руку. — Ну ладно… Раз остальные перехотели… Вперёд. Но только две минуты. Не хочу затягивать урок.

— Не беспокойтесь, тренер. Мне и одной минуты хватит…

Вскоре Тошио оказался напротив Тита. Расстояние было около 15 метров. Оба встали в стойки.

Ноги обоих были готовы к рывку, широко расставлены… У обоих именно правая нога была отведена назад.

У обоих хват был таким, что оттопыренные большие пальцы смотрели друг на друга. Корпус тела слегка опущен.

Если бы только не направление копья, можно было подумать, что они встали в одинаковые стойки. У Тита копьё смотрело наверх, а вот у Тошио — параллельно земле.

Тит подозрительно посмотрел на Тошио. Редко у кого можно было встретить такой хват. По крайней мере, в Империи не найдётся ещё трёх таких техник.

Не желая терпеть это чувство, Тит ехидно говорит:

— Надеюсь, ты сможешь хорошо себя проявить…

В этот момент Тошио (Аццо), что до этого стоял с безразличным лицом, слегка нахмурился…

Много лет назад…

Было жаркое лето.

Отец Аццо — Гай — вывел семью на пляжный отдых. Высокий блондин с зелёными волосами. Рядом с ним всегда был его старший сын — Луций. Точная копия отца. Высокий в свои 19 лет, умный и талантливый. Они обсуждали Элементы.

В воде на ледяном импровизированном плоту загорала рыжая красавица с карими глазами. Рядом с ней было два Рыцаря. Одна из них владела Элементом Воды, поэтому она отвечала за поддержание плота, вторая же контролировала силу Ветра, чтобы их госпоже было комфортно.

Рядом с матерью плескался совсем маленький мальчик. Такой же рыжий, с такими же глазками. Это был Тит. Ему было 9.

В сторонке развлекался Аццо, которому было 16. Он пытался с помощью Элемента Земли создать из песка герб семьи — копьё, обёрнутое розой.

Так как он только прорвался на вторую стадию Пропитки Маной, он плохо контролировал свою силу. Да и вообще, он только начал улучшать контроль маны.

В сторонке стоял Рыцарь, охраняя его и комментируя ошибки.

Вскоре Титу стало скучно. Он посмотрел на Аццо, после чего крикнул:

— Брат, давай поиграем!

Своего брата Луция он бы не осмелился назвать просто «братом». К нему можно было обратиться только как к «старшему брату». Тем более в присутствии отца.

Аццо посмотрел на младшего и недовольно крикнул.

— Не мешай!

— Аццо, не будь эгоистом! Поиграй с братом! — вмешалась мать, даже не посмотрев на них.

К этому моменту Тит уже подплыл к берегу, победно улыбаясь.

— Слышал? Матушка сказала поиграть!

— Эх… Ладно… Во что ты хочешь поиграть?

— Давай сразимся!

— Ты даже культивировать не начал, ты проиграешь.

— А ты не используй силу! Просто на кулаках!

— Матушка!

— Поиграй с братом!

— Эх… Ладно… Какие правила?

— Кто первый получит в лицо — проиграл! Хы!

Аццо странно посмотрел на Тита. Разница была слишком большой.

«С другой стороны… Мама сейчас занята, а отец рядом… Может, хотя бы сегодня я смогу честно победить?.. Надеюсь, мать не будет опять мне мешать и призывать поддаться…»

— Надеюсь, ты сможешь хорошо себя проявить! — заявил Тит.

— Хм!

Аццо решил сразу не бить лицо младшему. Если он не даст фору, то тот будет заявлять, что он опять нечестно играл.

Поэтому игра выглядела скорее как догонялки. Тит пытался догнать Аццо, но не особо успешно.

Иногда Аццо замедлялся, давая возможность Титу использовать какую-нибудь технику, но вес Аццо просто не позволял Титу уронить его.

— Получи! — снова и снова кричал младший.

Спустя пару минут Аццо надоело это и он уже хотел поставить подножку, когда сам внезапно понял, что у него под ногой появилась ямка.

Споткнувшись, он упал на песок. Тит быстро его догнал и начал бить по лицу. Аццо позволил пройти только первому удару. На остальные он ставил блоки. Сейчас его интересовало только одно.

Аццо смотрел в сторону моря. Женская рука плавно опускалась обратно на лёд.

«Как я и думал… Она опять вмешалась… Стоп, но здесь же отец! Точно!»

Вспыхнув, словно спичка, Аццо заставил Тита отойти в сторонку. Первый сразу же побежал к отцу.

Тот всё ещё объяснял основы Луцию. Увидев Аццо, его улыбка сменилась безразличным выражением лица. Аццо упал на колени, поприветствовав отца.

— Что? — коротко спросил он.

— Уважаемый отец, матушка опять подыгрывает Титу… Я лишь прошу справедливости…

— А твои враги будут нападать один на один?

— Нет…

— Тогда и ты не жди, что к твоему бою никто не присоединится. Разговор окончен.

— Но это же просто игровая дуэль…

— Разговор. Окончен.

Аццо вглядывался в безразличное лицо. Посмотрев на Луция, который тоже безразлично на него смотрел, он не нашёл никакой поддержки.

— Тогда я откланяюсь…

Вернувшись на своё место, где Тит уже вовсю начал строить что-то из песка, он продолжил заниматься.

— Что? — ехидно заметил младший. — Уважаемый отец не помог изменить факт поражения? Хи-хи-хи…

— Научись проигрывать достойно, Аццо! — послышался женский голос.

Аццо никак не отреагировал снаружи. Но внутри он пылал от недовольства и несправедливости.

Наше время.

Аццо за все эти годы возненавидел этих людей, но учитель помог ему справиться с этими эмоциями. Он превратил ненависть в топливо.

Спустя долгие девять лет ученичества он, наконец, стал безразличен к семье. Но… Эта фраза…

Тошио вернул свой безразличный взгляд. Казалось, что этого секундного изменения никто не заметил.

— Учитель, могу я отойти чуть подальше? — внезапно спросил Тошио.

— Да, но не более чем на 10 метров.

Так он и сделал. Теперь расстояние было 25 метров. Он встал в ту же позу, за исключением ног. Теперь они были широко расставлены вдоль тела.

— Хорошо. На счёт три вы начинаете бой. Раз. Два… Три!

За секунду. Тит начал бежать к противнику. В этот же момент Тошио сделал приставной шаг. Левая рука осталась на месте, а правая быстро к ней приближалась.

*Вжух*

Тошио запустил копьё прямо в противника, вложив в это силу культиватора второй стадии Пропитки Маной.

Копьё неслось очень быстро. Тит лишь интуитивно начал отодвигать голову, когда рядом с ним пролетело оружие, задев его ухо.

Появилась кровь. Половина уха была отрезана. Остановившись из-за этой неожиданности, он не заметил, когда прямо в его сторону летел магмовый шар.

Опять лишь в последний момент он создал земляную стену. Когда он начал обходить её, чтобы оценить ситуацию, Тит увидел лишь пламя.

Опять спрятав голову за стену, он заметил, что в его стену посылается непрерывный столб огня. С обеих сторон, где он прятался, было пламя.

За пару секунд оно стало только сильнее.

Тит ожидал, что скоро противник прекратит бесполезные попытки, но тут он почувствовал, как стена, на которую он опирался, толкает его.

Одновременно с этим был слышан удар о камень.

*Бум*

Стена вместе с Титом полетела к ограждению арены.

Зацепив копьём пол, Тит вынырнул из-под земляной стены. После чего сразу направился к противнику. Тот уже был в 5 метрах от него.

Тит делает шаг и из нижней позиции ударяет копьём прямо в лицо, также посылая струю пламени от своих пяток прямо в ноги противника.

Тут он понимает, что что-то в его руки попало. Это был камушек. Но он был настолько быстрым и маленьким, что он и его не заметил.

Камушек сбивает траекторию копья, из-за чего не попадает по цели.

Тошио, слегка подпрыгнув, ударяет лицо Тита своей ногой. Тот слегка отлетает, ослабив хватку на копье.

Тошио вырывает из его рук копьё, после чего наставляет на лежащего Тита.

Тот зажигает свои руки Огнём. Внезапно, Тошио повторяет свой трюк с броском копья, чего Тит совсем не ожидал.

Он уже видит, как его же оружие вскоре попадёт ему прямо в голову, когда раздался лязг металла.

Стрела со стороны перенаправила копьё, так что никто не пострадал.

— Стоп! — донёсся злой женский голос. — Тошио, какого чёрта?! Ты собирался его убить!

В руке у тренера был лук. Очевидно, кто спас только что Тита.

— Мастер Майер, почему Вы вмешались в дуэль?

— Это не дуэль, это тренировочный спарринг!

— Тогда… Прошу меня простить, кажется… Я неправильно перевёл… Буду знать, что между этими понятиями есть разница… — произнёс он, поклонившись ей.

— Фух… Ладно… Тит, встать можешь?

— Да…

У Тита по итогу отсутствовало ухо и был сломан нос, но ничего критического.

— Тошио! — начала тренер — Ты хоть представляешь, что второй раз чуть не убил противника? Ты хоть знаешь, как это было опасно? А если бы Тит и в первый раз не увернулся?!

Она продолжала свой монолог о том, как это было безрассудно с его стороны и опасно, но Тошио (Аццо) не слушал.

«Уверен на все 100, что, если бы я дрался с любым другим учеником, она бы давно остановилась. Забавно, кажется, её авторитет и нахваленное чувство справедливости заканчиваются там, где начинаются серьёзные последствия. “Сын графа чуть не был убит” — так и вижу завтрашние заголовки, если этот случай не замнут…»

Через некоторое время она остановилась.

— Мисс Майер, прошу, доложите об этом ректору.

— Ректору?..

— Именно.

— Хорошо, раз ты сам настаиваешь, твоё наказание будет зависеть от воли ректора.

Тит очень злобно смотрел на Тошио, а тот совсем не обращал внимания на него.

А вот весь класс был в шоке. Тит — самый сильный среди них — чуть не был убит за полминуты.

В остальном занятие прошло спокойно. Тошио ещё спаринговался с кем-то, но гораздо сдержаннее. Никто не пострадал.

Все получили свои наставления от тренера. Конечно, Тошио — меньше всех.

Тита сразу отправили в медицинский пункт.

Весь класс, пока его не было, мог спокойно разговаривать между собой.

Тошио заметил это ещё на прошлом занятии. Пока Тит рядом, все молчат. Но стоит ему уйти, они начинают общаться.

В конце занятия Тошио получил своё первое прозвище — Сорвиголова.

Следующей парой были «Законы Империи». Собственно, ничего интересного. На этом учебный день и закончился.

Тошио смог отвязаться от людей, что пытались с ним подружиться, и направился к ректору.

В кабинете они сидели вдвоём на удобных креслах и тепло общались, попивая игристое.

— Мастер Аццо, первый день, а уже хулиганите? Ха-ха-ха!

— Это было ожидаемо. — с улыбкой ответил он.

— И то верно. Что ж, наконец-то на Тита нашли управу. На него и так парочка семей и Гильдий жаловались. Конечно, если бы это зависело только от меня, я бы его отчислил, жаль, поводов не было. Не отправлять же графу письмо со словами: «Ваш сын подавляет однокурсников». Эх…

— Ничего страшного. В пед. совете достаточно выходцев из аристократии, чтобы встать на его защиту.

— Спасибо за понимание, мастер…

— Вы уже отправили письмо?

— Да. Пока Тит не успел рассказать свою версию, я отправил графу письмо срочной доставкой о том, что произошло. К сожалению, чтобы точно замять это дело, мне пришлось отправить ещё и 10.000 Креонов…

— Можете выписать чек на мой счёт.

— Большое Вам спасибо, мастер! У меня довольно много исследований… Не хочу задерживать свою работу из-за мирских дел…

— Согласен. Мастер Данило, Ваши исследования в области социологии очень важны…

— Ах… Жаль только, что Ваш учитель запретил смотреть исследования в этой секции… Интересно, почему?..

— Мастер Данило, Вам не стоит переживать из-за этого. Мой учитель говорил, что исследования в области психологии и социологии — самые субъективные. На изучение чего-то требуется слишком много лет и средств… Велика вероятность неправильного толкования экспериментов, совершить ошибки при создании эксперимента… Ещё и личные качества наблюдателей влияют на результат…

— Надо же!

— Я тоже был удивлён! Учитель рассказывал, что однажды некий профессор провёл исследования на крысах, поместив их в идеальные условия с бесконечной едой, водой, игрушками и прочим.

— И что могло пойти не так?

— Всё! Начнём с того, что крысы — не люди. Помимо еды и воды, надо было регулярно проводить чистку клетки, но этого сделано не было. Крысы были вынуждены жить среди запаха своих фекалий. К тому же, клетка была слишком маленькой для 200 особей… Ещё и диета была неправильно соблюдена, температура, при которой жили крысы, частенько менялась, так что… Вместо рая получилась пыточная. Естественно, все крысы просто вымерли. Интересное исследование с точки зрения «а что если», но никак не что-то социологическое, применимое к людям…

— Хм… Действительно… Слишком много переменных…

— Именно…

Так они и разговаривали до вечера.

На закате Тошио вернулся в свою комнату. Трое его соседей занимались своими делами.

Мускулистый копейщик, который поздоровался с ним утром, с уважением посмотрел на него:

— Приветствую Сорвиголову! — уважительно сказал он — Не думал, что среди первокурсников вообще есть хоть кто-то, кто способен одолеть Тита Фатума за полминуты! Причём! Его же Стихиями и оружием! Удивительно!

— Хах, Пауль, верно? Ничего особенного…

— Ничего особенного? Тогда что можно считать особенным? Корову на велосипеде? Ха-ха! — заговорившим был невысокий блондин с карими глазами — Меня зовут Гельмут Мюллер, профиль «Явлений». Кажется, с Паулем Вебером ты уже знаком. Да, он с «Копейщиков». А этот живой труп в углу с книгой — Ханс Кляйн.

— Привет… — ответил паренёк с очень бледной кожей, тёмными волосами до плеч и такими же тёмными и пустыми глазами.

— Он будущий «Гильдиец». Они все с «Управления» странные. Но ты! Вау! Легенда! О тебе весь первый и второй курс, наверное, знают!

— Ну… Думаю, ты преувеличиваешь… — начал Тошио безразлично говорить, улыбаясь только своей правой стороной.

— Да, брат Тошио! Ты крут! — громко заявил Пауль.

— Но всё-таки… это довольно большое совпадение… — тут тихо сказал Ханс.

Все странно на него посмотрели.

— Эм… Что ты имеешь в виду, Ханс? — спросил Гельмут.

— Ну… Тит владеет копьём, Тошио тоже им владеет… Тит владеет Землёй и Огнём, Тошио тоже показал именно эти Стихии… Словно… Во всём ВУЗе не найдётся таких совпадений, чтобы в одном классе были настолько одинаковые воины… Ещё и направленные не на профиль «Копья», а на факультет «Экономики»…

Тошио заинтересованно посмотрел на парня, а Пауль с Гельмутом изображали шок.

— Твои подозрения очевидны и логичны, Ханс… — начал Тошио, — но… Знаешь ли ты, что жизнь преподносит совпадения ещё более шокирующие, чем то, что ты увидел сегодня?

— Хм… Может быть и так…

— Тошио… — тихо начал Гельмут. — А ты знал, что Ханс за месяц может не произнести столько слов, сколько он сказал за этот вечер?..

— Да? — ухмыльнулся Тошио. — Ханс, вижу, у тебя в руке сводка законов с разъяснениями от самого Джоува Монтанья… Знал ли ты о законе 2.35?

— Ещё не смотрел, а что там?..

— О, это довольно интересно. Прочти вслух.

— Ладно, сейчас… — найдя нужную страницу, он начал читать вслух: «Комментарий второго императора… Незаконно говорить: «Я хочу убить императора». Но то, что я об этом написал сейчас, — нормально, потому что я написал это в образовательном контексте. Так что я могу говорить: «Я хочу убить императора Джоува», но это только потому, что я говорю вам НЕ говорить этого, тогда как если бы я не писал этого в абсолютно образовательном контексте, то считалось бы незаконным говорить что-то вроде: «Я хочу отравить императора»… Что?..

— Что?..

Пауль, Гельмут и Ханс не могли поверить в то, что услышали. Вскоре комната залилась смехом.

— Ах-ха, Тошио, а откуда ты узнал об этом?.. — спросил Гульмут.

— Я готовился к приезду сюда! — победно улыбнулся он.

Так они провели время, смеясь и веселясь.

На следующее утро, пока Тошио шёл к зданию ВУЗа, он увидел, как Тит поджидает его. Сейчас на нём не было видно вчерашних побоев, кроме отсутствующего уха.

Вплотную подойдя к Тошио, он начал тихо угрожать.

— Слушай сюда… Я не знаю, как ты это сделал, но мой отец запретил тебя трогать… Но мне и неважно. В следующий раз… Ты так легко не отделаешься…

— Боюсь-боюсь… — холодно ответил он.

Они смотрели друг другу в глаза. Вскоре Тит ушёл, а Тошио направился в класс.

За партой он оказался одним из первых. Так как он ни с кем не намеревался сближаться, он просто читал учебники.

Когда зашёл Тит, класс, что уже весь собрался, не знал, что делать. Заядлые подхалимы встали первыми и поприветствовали.

— Приветствуем старшего брата Тита! — сказали человек пять из сорока присутствующих.

— А вы что? Уже забыли, кто тут старший брат?! — начал он.

— Дай ребятам спокойно учиться и проводить время. — донеслось с последней парты.

Глаза Тита и Тошио снова встретились.

— Ты… Хм… Ладно… — прорычал он, после чего направился на своё место.

Учебный день прошёл спокойно. Тит не доставал никого в классе.

Прошёл месяц учёбы. В полдень Тошио и Пауль спаринговались на арендованной арене.

— Тошио… — начал жадно глотать воздух второй. — Зачем ты бросаешь копьё?.. Ты же остаёшься безоружным…

— Разве? Вот ты смог до меня дотронутся до сих пор?

— Нет, но… Ах… Ах… Однажды…

— Вот когда это «однажды» наступит, тогда и поговорим, ха-ха! — весело и легко отвечал он.

— Ох… И всё-таки… Кто твой учитель?..

— Великий мастер. Прости, больше не могу сказать, сколько не спрашивай.

— Жаль…

— Хм… Знаешь… — наклонив голову влево, зажмурив глаза и гладя свой подбородок, словно о чём-то думая, он произнёс: «Вы, копейщики Империи, слишком много думаете, как мечники… Копьё — это оружие броска. Копьё — это просто длинная стрела. Из-за распространившейся культуры мечников, копейщики тоже начали больше полагаться на само копьё, чем на себя. Но ведь и мечники не совсем полагаются на свой меч. У них есть гибкость, тактика, ловкость… У копья же главное преимущество — молниеносность и дистанция. Конечно, если человек не владеет Элементами или Явлениями, то ему будет трудно сражаться без копья, но такой человек и мало чего может достичь. Сосредоточься на своём Элементе Металла. Тогда ты всё поймёшь.

— Ах… Ах… Спасибо… Старший брат…

— Не за что, хах. — ответил он с улыбкой.

Вечером этого же дня Тошио общался с Гельмутом. Они были у берега искусственного озера института.

— Значит… — задумчиво говорил Тошио. — Явление Света так и работает?..

— Да. — отвечал Гельмут спокойно. — Свет — это воплощение иллюзий. На начальном уровне, где находится большинство колдунов, мы можем только использовать Элемент Воды, чтобы по-настоящему вводить врага в опасность. Без Элемента Воды или с любым другим Элементом, Свет будет просто… светом. Источником яркости.

— Неужели это так?..

— Ну, конечно, мифы и легенды говорят о людях и других существах, что одним только Явлением Света могут создавать целые иллюзорные миры, но… Это мифы. Что-то на уровне Святого Сына.

— То есть… Хм… А как ты почувствовал Свет?

— Это было нелегко… Находясь под лучами солнца, надо попытаться стать таким же ярким… Свет появится в твоём сознании, а оттуда уже… И в твоих ладонях…

— Звучит… Непонятно…

— Верно… У Элементов есть источники, их гораздо легче понять… А Явлений только два — Свет и Тьма. Их меньше, да и гораздо реже встречаются… Повезло, что у моего отца родился я… Остальные мои братья и сёстры не владеют Светом…

— Понятно…

Ночью на крыше общежития.

Тошио с Хансом смотрели на звёзды, лёжа прямо на полу.

— Знаешь, Тошио… — также начал тихо, как и всегда, Ханс. — Иногда мне кажется, что где-то там… Далеко… Есть такие же, как и мы… Существа с разумом… Что способны показать нам что-то новое…

— Думаю, ты прав… — меланхолично ответил Тошио. — Учитель как-то говорил, что мы не одни в этом мире… Что вскоре всё изменится…

— И ты веришь в это?..

— Конечно… Я бесконечно уважаю своего учителя… Я также читал полную версию Великой книги…

— Да?! — от неожиданности Ханс аж подскочил. — У твоего учителя есть полная версия? Он что, патриарх?!

— Нет… — также спокойно и мечтательно говорил он. — Мой учитель — высший среди высших… Он может коснуться звёзд, стоит ему захотеть…

— П-понятно… И что там написанно?..

— Много чего… После такого… — посмотрев в глаза Хансу, он эмоционально говорит — Я только сильнее уверовал… Святой Сын — первый среди людей… Никаких сомнений… Только… Учитель говорит почему-то не верить всему, что написано, но… Я не понимаю… Книга была слишком… Невероятной… Я прозрел! Жаль, что ты не скоро сможешь её прочитать…

— Да, жаль… Старший брат… А когда я смогу?..

— Скоро… Скоро…

Сидон вернулся к своему дракону. Он направился на восток, совсем слегка повернув чуть севернее.

Вскоре он оказался на континенте Большой Земли. Всё выглядело точно так же, как и на его родном континенте. Вот только количество маны в атмосфере было гораздо выше. Тут он чувствовал, как приятно находиться под таким количеством маны… Словно сменить слабый душ на ванну…

«Здесь скорость моей культивации ускорится на 20 % минимум… Удивительно, а ведь это только край континента… Хотя это место всё равно не сравнится с дворцом учителя…»

Летя вглубь, он решил найти земли, которые принадлежат школе Бесконечного Пути.

Континент поделён на три части — юго-западная береговая линия (50 % континента) принадлежат секте Чёрной Волны. Это была самая массовая сила в этом мире по количеству культиваторов, но не по качеству.

Горный хребет в центре континента принадлежит клану Огненной Крови. Это самая маленькая территория (10 % континента), самая малочисленная сила, однако именно в ней числились самые сильные культиваторы этого региона.

И оставшаяся территория принадлежала школе Бесконечного Пути. Ледяные пустыни, горы, мало территорий с умеренным климатом…

У Сидона просто не было выбора. В одиночку здесь не прожить и недели, поэтому обязательно надо было вступить в какую-то из сил.

Секта была только для женщин.

Клан принимал чужаков только в статусе рабов.

Оставалась школа, где были и мужчины, и женщины.

Через пару дней он прибыл ко вратам школы. По пути он встречал множество их поселений, но он не был заинтересован вступать как обычный член.

Школа находилась на самой северной точке материка, посреди высочайших глыб льда. Архитектура была сюрреалистичной. Везде кристальный лёд, каменные постройки, источник света на каждом шагу…

Не скрывая своего присутствия, Сидон приземлился прямо перед вратами школы. Дракон громко зарычал в небо.

Стража моментально наставила оружие на незваного гостя. Все стражники были на третьей стадии Пропитки Маной, а их было не менее 50…

Сидон внутренне ужасался этому. Третья стадия Пропитки Маной очень ценилась в его Империи, но здесь… Это просто охрана…

Вскоре на летающих оружиях появились пять стариков. Трое мужчин и двое женщин. Аура самого сильного была на пике поздней стадии Заложения Основ.

— Кто ты? — раздался дружественный тон старика.

— Моё имя Сидон. Я бы хотел вступить в вашу Школу Бесконечного Пути. — безразлично ответил он.

— Присоединиться к нам?..

Старик вёл себя странно. По логике, он должен был быть хотя бы настороже, но вместо этого он был очень приветливым.

— Хорошо. Лети за нами к нашему грандмастеру…

Вскоре старики улетели в сторону центра их организации, а Сидон поспешил их догнать. Летя над городом, он сильно удивлялся. Архитектура просто поражала воображение. Внизу ученики также удивлённо смотрели на него.

Из-за сильного ветра Сидон не мог понять, о чём они шепчутся внизу.

Вскоре Сидон заметил, что старики летят прямо в айсберг. Сидон ожидал столкновения, но, на его удивление, группа стариков просто растворилась в нём. Не сбавляя скорости, парень поступил также.

Словно пройдя сквозь некий барьер, он понимает, что попал во внутреннее пространство.

Мастер Ньют рассказывал, что некоторые силы могут поместить в основной мир кусочек искусственно созданного мира.

Так было и здесь. Снаружи правил холод, а здесь — жизнь. Растения были повсюду. Было тепло и ярко.

Пространство было большим. Где-то километр в радиусе.

Вскоре старики начали приземляться, а за ними и Сидон. Оглядевшись, он понял, что все они поклоняются копью, что находится на пьедестале.

Копьё было сломанным, но даже так было видно, насколько красивым оно было. Белая рукоятка и золотистый узор, красное перо у наконечника.

Сидон слез с дракона и встал сзади стариков, но не преклонил колени.

Внезапно копьё засветилось и начало вибрировать.

— Юноша… — донёсся далёкий голос. — Мы ждали тебя…

— Меня? — удивлённо спросил Сидон.

— Именно… Пророчество гласило, что великий воин придёт… Я спрошу тебя… Хочешь ли ты присоединиться к моей Школе?

— Да. — твёрдо ответил Сидон, хотя в глазах и читалось удивление. — Именно из-за этого я и пришёл сюда.

— Чудесно… Тогда назначаю тебя Шестым Великим Старейшиной филиала… Вижу, тебе нет и 50, а ты уже на стадии Заложения Основ… Ещё и овладел Поверхностным Намерением Оружия… Похвально… Кто твой учитель?

— Мой учитель высок, как небо! — Сидон отвечал также храбро и уважительно, как и раньше, хотя внутри он был напуган проницательностью копья. — Я не знаю, кто он и откуда, но уверен в одном — в этом мире никто его не победит!

— Хм… Понятно… Что ж, это не проблема… Первый Великий Старейшина филиала, расскажи ему обо всём…

— Слушаюсь, грандмастер! — громко ответил старик, что первым заговорил с Сидоном.

— Ступайте…

Все поклонились, после чего вместе с Сидоном отлетели в другую часть карманного пространства. Это была вершина холма, где была открытая беседка с подушками для медитации.

Изначально мест было только пять, но быстро добавив шестую, компания уселась и начала разговор.

— Шестой Великий Старейшина… — начал главный старичок. — Для начала, я представлюсь… Мой титул Первый Великий Старейшина. Я глава этого филиала. Наша Школа, как Вы знаете, специализируется на Намерении Оружия. Ваши достижения в этой области доказывают, что Вы заслуживаете быть среди нас. Теперь я представлю Вам остальных… Это Второй Великий Старейшина, Третья Великая Старейшина, Четвёртая Великая Старейшина и Пятый Великий Старейшина… — каждый из них уважительно склонял голову в знак приветствия. — Как Великий Старейшина, Вы имеете право на доступ к самым секретным техникам, но, прежде всего, надо поклясться…

— Поклясться? — спросил Сидон.

— Да. Просто произнеси клятву Небу.

— Я не знаю формулировку… — немного неловко ответил он.

— Как?.. Ваш мастер не учил Вас?.. Невероятно… Не думал, что такого человека, как Вы, не заставят в чём-нибудь поклясться… Широкий души человек Ваш мастер…

— Согласен…

— Тогда просто повторяйте за мной. «Клянусь Небом, что я теперь верен Школе Бесконечного Пути и буду следовать всем её правилам.»

Повторив необходимое, Сидон ощутил, как что-то внутри него исчезло.

— Сейчас Вы могли ощутить отсоединение частички Души. Это не смертельно, восстановитесь в течение пары минут, но такова плата. Итак, теперь… Мы расскажем тебе о твоих обязанностях…

Угловой континент.

«Конец первой недели в приюте. Не могу поверить, что я здесь уже неделю… По-тихоньку моя несгибаемая сторона проявляется, всё тяжелее притворяться монахиней… Мужчины и женщины начали обращаться ко мне в поисках исповеди, но я сказала, что начну их принимать только со следующей недели… Завтра я проведу первую общественную проповедь. Думаю, я хорошо подготовилась. Я прочитала около 25 трудов на тему появления Церкви, ещё около 50 на самые разные темы, связанные с этой. В проповеди я уверена. Для меня подготовили маленькую платформу.

Что касается детишек, то они воплощение беспорядка. За одним погонишься, трое убегут. Так как учитель запретил их запугивать, я должна попробовать стать для них примером и авторитетом одним лишь словом, как хозяйка приюта, но… Это очень тяжело… Хозяйка тонны любви и добра вываливает на этих детей, а люди из деревни временами безвозмездно помогают, чем могут. Я же… Просто спокойно пытаюсь смириться… Ну почему они меня не слушают! Были такими внимательными в первый день, а сейчас…»

…

«10 день в деревне.

Теперь я снова готова к проповеди. Буду говорить её раз в неделю. Эх… Зачем мне это?..

На исповеди много чепухи. Украл, но не особо кается, обида, зависть… Ничего особенного. Хотя кое-что примечательно. В деревне в далеке есть дом. Там живёт только один мальчик по имени Геральд. Когда я спросила хозяйку, она сморщила такое недовольное лицо… Вообще не ожидала от неё такого… Оказывается, в этом доме живёт один бесовкий мужик, который сейчас за избиение одного из жителей деревни сидит в тюрьме. А этот мальчик — его сын. На мой вопрос, кто о нём заботится, я получила ответ — никто… Это меня напрягло… Видно было, что временами кто-то заходил в дом и брал то, что хочет… Даже вырывали доски из забора… Дети из приюта тоже что-то подобное делали… Неожиданно… На мой вопрос, что же натворил этот бесовский мужик, никто нормально не ответил. Только что-то непонятное: «не соблюдает традиции», «жадничает», другие слухи про 100 шлюх за одну ночь… Звучит неубедительно. Как будет возможность, схожу и проверю этого пацана.

Дети в приюте же стали чуть более послушными. Я нашла способ — тёплая ванна. Здесь никто не может нормально пользоваться Элементами, так что возможность помыться в тёплой воде — роскошь… Даже остальные сельчане попросили мне греть им ванну. Они охренели?! Ладно дети, но взрослые! Сами *** грейте себе ванну! Но вслух, конечно, я могла только напомнить, что Святой Сын хочет, чтобы мы держали себя в тонусе, так что никакой тёплой воды…»

…

«17 день в деревне.

Какая-то рутина… Читаю, медитирую, готовлю, убираю, стираю, мою… Тошнит уже… Только старшие дети помогают. И то только потому, что я заставила… Младших детей я отпустила играть. Пусть пока наслаждаются.

Мужчины деревни кидают на меня много похотливых взглядов. Какие-то непонятные комплименты, попытки прикоснутся… Лишь после того, как я избила одного пьянчугу, они успокоились… Почему многие мужчины не понимают вежливый отказ? Или они думают, что раз они крутые в деревне, то и для меня они тоже крутые?!

Из-за разных дел я откладывала знакомство с Геральдом, но позавчера я всё-таки сходила к нему в гости. И… Святой Сын… Там словно проходной двор. Дома уже пусто, погреб пустой, полок нет, тазиков, сена, вёдер тоже. Только печь стоит, да и та без заслонки. Бедный мальчик питается подачками из соседних деревень, все деньги, что успел оставить ему отец перед арестом, были украдены односельчанами. Это же ужас.

Но дома чисто. Видно, что даже так малец не унывает, пытается поддерживать порядок. Пока на контакт не хочет идти, поэтому я начала его подкармливать. Пока хозяйка не видит, я прячу в пространственное кольцо лучшие порции, чтобы он поел. Конечно, из-за этого приходится больше заниматься готовкой, чтобы точно всё проконтролировать, но… У меня сердце разрывается. Учитель говорил, что голодным лучше постепенно увеличивать порции, иначе велик риск разрыва желудка. Поэтому пока лишь немного его кормлю, надеюсь, он понимает, что это ради его же блага… Я бы и помыла его, но тогда все сразу поймут. Что же делать…»

…

«25 день в деревне.

Деревенские начали сильнее меня любить, когда я решила помочь им с урожаем. Раз у них традиция «просто так» помогать друг другу, я тоже буду это делать. Хотя я просто полила им поля, они были очень счастливы, что им не придётся таскать воду с реки сюда. Теперь я ожидаю, что позже часть урожая попадёт и приюту, а не крохи какие-то. Может, процентов десять. Если же нет… Не вините меня…

Мальчик, наконец, произнёс моё имя. В первый раз он улыбнулся и поблагодарил меня. Не могу в это поверить. Да, жители деревни, в основном, хорошие люди, как и дети, но… На них мне всё равно, а вот этот мальчик… Такой простой, но такой обделённый… Оказывается, ему уже десять, хотя на вид не более семи.»

…

«30 день в деревне.

Я занималась тем же, чем и всегда. Стирка, уборка, исповеди, проповеди. Надоедает.

Сегодня смогла этих детишек построиться в один ряд по росту. Говорила разбежаться, после чего они должны были собраться снова. Единственная их мотивация — тёплая ванна. Честно, не понимаю этой страсти к тёплой воде. Я привыкла к ледяной воде, так что мне без разницы. Завтра будем учить другие команды.

Единственная радость дня — играть с Геральдом. Недавно его очень заинтересовали Элементы. Вообще, будь он постарше года на два, я бы начала учить его культивации, но он ещё слишком маленький и слабый для этого. Поэтому я вынуждена пока сдерживать свои желания обучить его. Когда его отец вернётся, я спрошу разрешения забрать его, чтобы обучать его. Кстати, сегодня, наконец-то, Геральд назвал меня не «тётей», а «старшей сестрой»! Я так рада, что могу быть для него ближе… Не знаю, что это за чувство… В первый раз такое…»

…

«Прошло полгода, как я здесь.

Урожай дал плоды, сельчане дали около 15 % своего сбора. Что ж, пусть живут.

Геральд, наконец-то, влился в детский коллектив. Какой же травле подвергался его отец, что даже сын так долго страдает от этого?.. В любом случае, теперь дети полностью под моим контролем, так что проблем не должно быть с этим. До срока в год осталось ещё 6 месяцев. Надо придумать себе какую-нибудь ещё цель…

Через 2 месяца вернётся отец Геральда. Думаю, буду теперь этого ждать. Много сил мне потребовалось убедить жителей деревни не травить этого ребёнка. Столько слов… Кажется, только потому, что я сама теперь пользуюсь невероятным авторитетом, этого ребёнка простили. Это ужас…»

В Университете. Прошло четыре месяца с момента поступления Аццо.

«Внимание, учащиеся! Элитный турнир будет проходить с 1 по 18 числа следующего месяца! Успейте подготовиться и подать заявку до конца этой недели! С правилами проведения участники смогут ознакомиться за сутки до начала турнира! С общими правилами турнира далее:

«

Увидев объявление, Тошио лишь приподнял бровь и не придал этому значения.

Вечером в кабинете ректора он мельком упомянул об этом:

— Как будет проходить турнир в этом году, мастер Данило?

— Ах-ха, мастер Аццо, разве Вы интересуетесь такими вещами?

— Конечно, нет. Просто ради любопытства, что придумали в этом году.

— Да ничего особенного. Помимо стандартного ограничения на средний балл в 4,2 и силу третьей стадии Пропитки Маной, мы решили разрешить всем курсам участвовать в этом году.

— Из-за Тита?

— Хах, угадал! Конечно, аристократическое лобби продавило это решение. Теперь, кажется, что только 70 % участников турнира будут выпускниками. Удивительно, но не думаю, что Тит всё-таки победит. Графиня Фатум зря только деньги на них потратила.

— Хах, согласен.

— О, кстати, пока не забыл…

Ректор внезапно встал и направился к своему столу. Показав свою ауру, ректор отодвинул дверцу сейфа, после чего взял оттуда коробку.

Вернувшись к Аццо, он передал чёрную коробку с золотистыми узорами.

— Что это?

— Откройте, мастер Аццо. Уверен, Вы оцените.

— Хм…

Лицо Аццо без маскировки было полно сомнений, но он открыл коробку. Внутри он увидел серое шершавое яйцо. Размер был небольшим, лишь немногим больше утиного яйца. Но вот текстура яйца…

— На ощупь как пепел. Тёплое. Чьё это?

— В этом и загадка. Я не знаю. Нашёл его, когда проходил рядом с магазином всякой всячины. Хозяин магазина заверил меня, что оно настоящее, добыто авантюристом глубоко в горах на юге. Причём лежало оно просто между камней. Яйцо очень твёрдое. Его не разбить силой даже уровня средней стадии Заложения Основ!

— Что?..

— Согласен, я тоже был очень удивлён. Я изучал это яйцо последние пару месяцев, но так и не раскрыл его секрет. Что ж, раз мне не судьба, пусть победитель его получит. Но… Если мастер Аццо хочет…

— Хм. Не стоит. Я выиграю его. В глазах многих я и так ходячий мешок с деньгами, думаю, лучше сохранить этот момент в секрете.

— Понял. Что ж, что касается Вашего участия. В правилах написано «обладать силой уровня третьей стадии Пропитки маной». Учитывая уровень Вашего владения магией, думаю, Тошио Ялоуш сможет принять участие в турнире.

— Ах-ха-ха, благодарю Вас, мастер Данило!

Вскоре развесили имена людей, участвовавших в турнире. На удивление многих внимательных учащихся, выпускников в этом списке было только около 70 %. Боевой факультет, как всегда, был самым талантливым. Целых 42 человека подходили под строгие критерии организаторов. Дальше был Магический факультет — 27 человек. Всего 5 человек с факультета «Управление». И два человека с факультета «Экономика».

Тит с нетерпением ждал этого момента. Сразу переведя взгляд на свой факультет, он заметил кое-что.

Факультет Экономики:

— Тит Фатум

— Тошио Ялоуш

Его глаза вспыхнули яростью, после чего последовало отчаяние. Он не мог поверить в написанное. Немедленно он побежал в учительскую.

Тошио стал свидетелем этой сцены, как и многие другие ученики. Те, кто мог догадаться о причинах этого странного поведения, реагировали по-разному. Аристократы сочувствовали, остальные улыбались. Они бы могли и посмеяться, но это бы показало, что они не уважают графскую семью, чего никто в здравом уме не захотел бы показывать.

В следующий раз Тошио увидел Тита в классе. Тот был жутко недоволен и смотрел на него испепеляющим взглядом, но ничего не сказал. Тошио ответил ему яркой улыбкой, отчего второй ещё больше разозлился.

На следующий день начались промежуточные бои. Это касалось всех факультетов, кроме экономического. Надо было определить сильнейшего среди каждого профиля. Так как на экономическом факультете не было профилей, лучший среди факультета определится через неделю.

Тошио в коридорах и на занятиях начал чаще слышать имена некоторых учеников, очевидных фаворитов турнира. Некоторые люди поддерживали именно его. Они были свидетелями его агрессивного стиля боя. Тит до этого считался одним из сильнейших, но, учитывая, как легко Тошио победил его, многие начали верить именно в его победу.

Было и другое мнение. Например, агрессивный стиль не смог бы ничего показать лучшим ученикам Магического факультета. Кто из них окажется правым, покажет время.

В конце недели состоялись последние бои среди профильников.

Тошио пришёл посмотреть на бои со своими соседями. Стадион был переполнен. На арене 200 на 100 метров стояли два мечника — Руф и Куно. Оба были выпускниками.

Руф был будущим рыцарем, поэтому на нём была броня рекрута. Техники, которые ему выдала Империя, были такими же, как у всех остальных рекрутов. Но это не значит, что они были плохими. Вполне хватало, чтобы конкурировать с аристократическими сверстниками. Взглянув на Руфа, зритель мог заметить гордость воина. Уверенность в его глазах было невозможно скрыть за шлемом. Его полуторник был наготове.

Куно же происходил из виконтского рода Гольбейн. Как человек с севера, он был холодным и безэмоциональным. На его доспехах был изображён герб семьи. Меч всё ещё был в ножнах. Создавалось впечатление, что Куно безразличен предстоящий бой.

Судья начал бой. Руф побежал в сторону противника.

Когда между ними было уже метров пять, Куно достал свой меч, после чего нанёс рубящий удар снизу.

Руф презрительно улыбнулся, после чего спокойно увернулся прыжком от удара влево.

В это время белый клинок Куно засветился синим. Немного развернув кисть атакующей руки, он повернул лезвие в сторону Руфа. Из лезвия сразу полетела струя Элемента Воды.

Броня Руфа моментально засветилась серым. Одновременно с этим он закрыл прорезь для глаз своей левой рукой. Правая рука с мечом повернула лезвие в землю под острым углом.

Вода столкнулась с металлом, из-за инерции Руф слегка отскочил назад. Лезвие его меча воткнулось в землю, после чего уже приземлились его ноги. Он моментально направил силу в свои стопы. Мощным отскоком он полетел в сторону Куно, нанося рубящий удар.

Куно, не ожидав такой отработанной реакции, отскочил в сторону.

Противники разошлись. Пока Руф разворачивался, Куно нанёс энергетическую атаку элементом Воды ему в спину.

Броня снова засветилась серым, из-за чего атака не причинила никакого вреда. Куно же успел отойти, увеличив дистанцию. Сразу после этого он начал раскручивать меч. Вода, что образовывалась на лезвии меча, превращалась в лёд

Руф также яростно атаковал, но Куно каждый раз уворачивался.

Спустя пару уворотов Куно, вместо простого уворота в сторону, вытянул правую ногу.

Не ожидавший этого Руф споткнулся, но и своей массой заставил ногу противника неестественно выгнуться.

Лицо Куно не изменилось. С абсолютно безразличным выражением лица он нанёс сверху колющий удар мечом, использовав с этим энергетическую атаку льдом. Весь тот лёд, что уплотнялся у него на мече, превратился в шип.

Броня снова засветилась серым, но, что удивило многих, серым засветилось и лезвие меча Куно.

Падающий Руф не успел среагировать, после чего был впечатан в землю. Вскоре он почувствовал, что его броня пробита, а в спине торчит меч. Благо, неглубоко.

— Победитель: Куно Гольбейн! — громко объявил судья.

Вскоре прибежали медики. За это время Куно успел достать меч из своего противника, а Руф успел подняться.

Противники пожали друг другу руки, после чего разошлись. Стадион кричал имя победителя.

— Как мог Руф проиграть?! — шокирован был Пауль.

— Ты не видел, что Куно использовал в конце элемент Металла? — спросил Тошио.

— Но когда он успел его выучить?! — таким же шокированным был Гельмут — Я смотрел каждый его бой до этого! Его максимум — элемент Воды! Что за бред?! Насколько эти аристократы талантливы?!

— Гельмут… — тихо начал Ханс — Ты же сам сын барона…

— А? Что ты сказал? — «не услышал» его Гельмут — Тошио, как бы ты противостоял последней атаке Куно?

— Хм… Наверное, я бы не вёл себя так агрессивно с противником, чей стиль — сплошные увороты.

— Понятно…

Стадион ещё какое-то время бурно обсуждал этот бой.

— Внимание! — громко заявил судья — Как вы знаете, в профиле копейщиков было слишком много людей, поэтому… Особенностью этого боя будет — трюэль! Трое, где каждый сам за себя! — в это время стадион заполонили авации — Итак! На сцену приглашаются Дитрих, Гунтер и Вибия!

Трое молодых людей поднялись на сцену.

Дитрих был высоким молодым человеком. Его броня многие места его тела не покрывала, защищая лишь самые важные части тела — грудь, голову и спину. В его руке была рогатина.

Гунтер был чуть пониже Дитриха. Его копьё имело длинный наконечник. Имел полный комплект брони.

Вибия же была единственной девушкой здесь, но никто из-за этого не сомневался в её силе. Многие люди были свидетелями её навыков, поэтому никто не осмелился бы её недооценивать. В руках у неё было самое обычное копьё, которых было полно на складе университета.

Когда бой начался, парни сразу атаковали друг друга, а вот Вибия отбежала на край арены.

Дитрих проворно уворачивался от атак Гунтера. Заметив действия Вибии, Дитрих начал уворачиваться в её сторону.

Вибия, что к этому моменту отошла достаточно далеко, начала формировать энергетические копья, после чего отправлять их в сторону этой двоицы. В основном, она целилась в Дитриха.

Логика была проста: как человек с плохой ловкостью, она лучше будет сражаться против полностью защищённого Гунтера, нежели против ловкого Дитриха.

Дитрих оказался в сложном положении. Из-за давления с обеих сторон он выкладывался на полную. Внезапно его копьё зажглось огнём. Сразу после этого оно полетело в сторону девушки.

Девушка сделала шаг назад, из-за чего оказалась за чертой арены.

Дитрих в это время остался без оружия. Использовав силу Ветра, он быстро забрал своё копьё. Не обернувшись, он совершает поворот в сторону. Через долю секунды в это место прилетает копьё. Земля трескается.

Встав на ноги, Дитрих приближается к противнику. Гунтер не ожидал, что Дитрих сможет увернуться от его атаки, поэтому решил приблизиться к своему копью.

Они снова вступили в бой, но только у Дитриха было оружие. Рукопашный бой был слабой стороной Гунтера, поэтому он был вынужден отступать.

Вскоре он понял, что лишь отдалился от своего оружия, поэтому немедленно кричит:

— Сдаюсь!

— Победитель: Дитрих Оравера! Первый среди третьекурсников, сильнейший копейщик! — крикнул судья.

Бой моментально закончился. Стадион, после короткой паузы, встаёт и бурно аплодирует победителю.

Дитрих, что до этого, казалось, был полон сил, моментально упал на колени, тяжело дыша. Всем стало очевидно, что яростная серия атак в конце — блеф.

Стадион не мог успокоиться также, как и в первый раз. Шумно было пару минут.

Наступила тишина, в ожидании следующего боя. Но прошла первая минута. Вторая. Третья. Десятая…

Вскоре восторг сменился смущением.

— Почему ещё не начался бой?.. — замечает Пауль.

— Вроде, одной из фавориток лучников была Октавия Лурио… — ответил Гельмут.

— Неужели они подкупили противников?.. — в удивлении поднял бровь Ханс.

— Не думаю. Семья маркиза уверена в своих отпрысках. Даже дальних. — засомневался Гельмут.

— Тогда… — начал было Пауль, но Тошио его перебил.

— Не имеет значения. Факт остаётся фактом. Никто от лучников не пришёл…

Ещё через пару минут судья объявил:

— Так как почти все участники с факультета «Лук» сняли свои кандидатуры на место сильнейшего на профиле, победителем объявляется — Октавиа Лурио.

В отличии от прошлых побед, стадион заполнился не овациями, а шёпотом. Однако, очень быстро судья продолжил:

— Следующий бой…

Тошио быстро стало скучно смотреть за этими поединками. С его точки зрения, все их движения казались неуклюжими и предсказуемыми.

«В конце концов… — думал он — Никто даже в воздухе не умеет разворачиваться… Им нужен боевой опыт, где на кону стоит их жизнь, а это… Скука.»

Попрощавшись со своими соседями, Тошио направился к выходу. На улице ярко светило солнце. Лучи мягко грели ему кожу. Свежий прохладный ветер обдувал его лицо, а запах цветов давал прочувствовать самые разные невероятные ароматы.

Тошио стоял на дороге несколько минут. Вскоре послышались неторопливые шаги.

Обернувшись, он увидел девушку. Среднего роста, в повседневной одежде, аккуратно сложенные волосы. Но его внимание привлёк герб на груди девушки. Копьё, покрытое розой с шипами.

— Здравствуйте, юный Тошио! — начала она с деловой улыбкой и мягким голосом — Можете обращаться ко мне «рыцарь Эмри». Я бы хотела с Вами поговорить в более уединённой обстановке…

— Мне и здесь нормально. — холодно ответил он.

— Хорошо, тогда перейду сразу к делу… — не изменившись в лице, она достала из своей сумки бумажки, после чего протянула их ему — Я бы хотела заключить с Вами соглашение от семьи графа, Вас это интересует?

— Нет. — даже не взглянув на предложенные бумаги, он чётко сказал — Скажите своей госпоже, пусть не беспокоит меня из-за её бездарного сына.

Впервые глаза девушки стали более серьёзными.

— Не пожалейте о своих словах. — безразлично произнесла она.

— Не угрожайте мне. — также холодно ответил он.

Девушка сразу же развернулась и ушла.

Вечером этого же дня Тошио шёл в общий душ. Внутри он залез в горячий бассейн с пузырьками. Кристаллы, что полны Элементов Огня и Ветра, создавали прекрасную атмосферу.

Внезапно Тошио почувствовал, будто у него кружится голова, что было невозможно на его уровне силы. От простой воды он никогда бы так себя не почувствовал.

«Отравили воду?.. Узнаю подчерк матери… К их сожалению…»

Достав из пространственного кольца пузырёк, он вылил его прямо в бассейн. Вода, что до этого была прозрачной, моментально стала розовой.

«Учитель подарил неплохие противоядия… Хм… Яд для меня несмертельный, но завтра я бы не смог “выложиться по полной”… Что же, не я начал эту войну… Вам всем конец…»

Глаза Тошио были полны ярости. Внезапно что-то придумав, он начал писать письмо…

На континенте Большой Земли…

Сидон культивировал у себя во дворе. Почти сразу после произношения клятвы ему выделили один из домов, где концентрация маны выше всего.

Его дракон отдыхал рядом. Прошло уже пару месяцев, как он здесь. В библиотеке он ознакомился с историей Школы и был глубоко шокирован. Здесь он, наконец, понял, насколько велик мир.

Учитель предупреждал его, что мир, в котором они сейчас живут, не единственный. Поспрашивав у других Великих Старейшин, он понял, что стадия Заложения Основ — это даже не начало. Это то, что все обязаны достичь, если они хотят контролировать свою жизнь.

Он также узнал количество учеников и их качество. Прочитал многие руководства, изучил самые разные техники… Вскоре он кое-что понял.

Его учитель учил их основам всего, но никогда не подробностям.

«Кажется, учитель хотел, чтобы мы сами выбрали свой путь… Но, чтобы сделать правильный выбор, мы должны знать всего понемножку…»

Когда он пытался прочитать что-то на уровне Создания Ядра, он часто не мог понять некоторые вещи. Старейшины лишь говорили, чтобы он подождал с изучением высоких ступеней, так как лишнее знание только собьёт с правильного пути.

Его сила также быстро прогрессировала. Конечно, только Великие Старейшины, что достигли Глубоко Намерения Оружия, могут быть ему соперниками. Однако, на фоне его учителя, было очевидно, что эти старики гораздо слабее.

Не такие быстрые, не такие выносливые, не такие сильные, не такие ловкие.

Однако, это было даже хорошо. Давление, что на него оказывал учитель, было невыносимым. С этими стариками он мог хотя бы дышать, не говоря уже о возможности придумывать новые стратегии и опробывать новые приёмы.

Вскоре он почувствовал, что немножко продвинулся в изучении Явления Тьмы.

Это был обычный «вечер». В этом карманном измерении всегда ярко, так что смена дня и ночи не происходит. Поэтому все здесь сверялись по часам, что привязаны ко времени снаружи.

Вскоре на горизонте появился Первый Великий Старейшина. Он приземлился во дворе, после чего они уважительно поклонились друг другу.

— Брат Сидон… — начал с улыбкой он — У Школы для тебя работка есть.

— Работка?.. — от удивления он приподнял бровь.

Спустя все эти поединки они приняли его как своего, поэтому сменили обращение на «брат Шестой», но «Шестой» ему не нравилось. Они согласились называть его по имени.

— Да. Ты же знаешь про наш мир испытаний?

— «5 шагов для крепкой Основы»?

— Именно. Твоя задача будет пройти его вместе с остальными испытуемыми.

— Но я думал, что это для тех, кто готовится прорваться на стадию Заложения Основ?

— Верно.

— Тогда зачем мне это?..

— Таково требование. Все должны пройти. Кстати, мы временно опустим твой уровень до стадии Пропитки маной. Но не беспокойся, твой уровень Намерения Оружия останется при тебе.

— Хорошо… Когда состоится испытание?

— Через неделю. Мы будем испытывать троих ребят. Ты будешь четвёртым.

— Понял.

— До скорого!

Первый Великий Старейшина улетел также быстро, как и прилетел.

Через неделю. Первый Великий Старейшина прилетел вместе с Шестым. На площади во внешнем мире уже стояли трое молодых людей. Двое парней и одна девушка.

Все вокруг вежливо поклонились.

— Приветствуем Великих Старейшин!

Хотя многие не знали, какой силой обладает Шестой Великий Старейшина, но понимали, что Школа просто так никого не назначит на такую должность.

— Хорошо, что все собрались. Прошу за мной. — сказал Первый Великий Старейшина.

Вскоре троица забралась на дракона Шестого. Неумело держась, они предвкушали предстоящий полёт.

Далее Первый Старейшина направился на север, а дракон полетел за ним. Где-то через час, когда на многие километры вокруг была только ледяная вода, они остановились.

Первым делом Первый Великий Старейшина достал какой-то кристалл. После чего кинул его Шестому.

— Брат Шестой, как и договаривались.

— Хорошо.

Вскоре Сидон начал вводить в кристалл свою силу. Вскоре аура Сидона опустилась до пика Пропитки маной. Но вместо того, чтобы вернуть ярко сияющий кристалл, Сидон убрал его в своё пространственное кольцо. Первый Великий Старейшина был не против.

— Прежде чем вы войдёте в мир испытаний, я расскажу пару вещей. Первое: мир испытаний был создан основателем школы, так что не надейтесь выбраться из него грубой силой. Второе: в мире испытаний вы можете пользоваться абсолютно любой своей силой, но помните, спускаетесь вы туда своими настоящими телами, так что смерть там — смерть навсегда. Третье: не убивайте друг друга. Вы там — команда. Оцениваться будет не только то, сможете ли вы пройти, но и то, сколько вас пройдёт. Вопросы?

— Да, у меня! — протянула руку единственная девушка здесь — Первый Великий Старейшина, есть ли возможность у руководства наблюдать за тем, что происходит внутри?

От этого вопроса двое старейшин слабо улыбнулись.

— Не могу ответить на этот вопрос. Ещё вопросы?

— Да! — сказал парень с шашкой на поясе — Есть ли какие-то стандарты для прохождения?

— Нет. Главное — продержаться три дня.

— Понял, спасибо… — после чего поклонился.

— Что ж, если вопросов больше нет, тогда я скажу ещё кое-что. С вами тремя будет Шестой Великий Старейшина. В конце испытания от его мнения будет зависеть, кто из выживших получит должность Младшего Старейшины. Удачи.

Сразу после этих слов Первый Великий Старейшина достал какой-то кубик. Активировав его, он открыл мир испытаний. В небе появился белый портал, окружённый облаками. Четверо были насильственно втянуты туда…

В мире испытаний.

Четверо лежали на песке у моря. Вскоре они начали вставать. Сидон посмотрел наверх.

Там был таймер.

4:55

4:54

4:53

4:53

…

Время быстро уходило. Когда встали все остальные, он начал говорить:

— Я приветствую всех ещё раз. Как вы видите, скоро время закончится и начнётся первое испытание. Как Великий Старейшина, я заинтересован в вашем выживании, поэтому скажу прямо. Первое испытание…

— Цунами? — перебил его тот парень со шпагой.

— В целом, да… Откуда ты знаешь? — в удивлении Сидон поднял бровь.

— Один из старших поделился со мной этой информацией… — гордо произнёс он.

— Понятно…

Сидон знал, что такая ситуация могла произойти. В этом нет ничего криминального. Школа считает, что возможность найти запретную для тебя информацию — это талант, которым не стоит пренебрегать.

— Тебя зовут Мрачный Клинок, верно?

— Верно.

— Хорошо. Хоть я и знаю ваши сильные и слабые стороны, я всё-таки хочу услышать ваши идеи, как пережить это. Хрустальный меч, начни.

— Я думаю, что смогу пережить цунами, спрятавшись в мир теней. — ответила та самая девушка.

— Это будет тяжело, но возможно. — Сидон одобрительно кивнул головой. — Мрачный Клинок?

— С помощью этого… — он достал из кармана белый «камушек», от которого исходил белый дым.

— Сжатое облако? Ты не поскупился. — отметил Сидон.

— Конечно. Моя жизнь дороже какого-то облака.

— А ты, Тёмный странник?

— Я… — ответил очень тихий басистый голос из-под полной брони — Просто разрублю цунами пополам…

— Хм… Удачи. — коротко ответил Сидон. — Тогда ждём, когда прибудет волна.

0:05

0:04

0:03

0:02

0:01

…

Началось мощное землетрясение. Песок начал исчезать из-под ног. Вскоре появились гигантские ямы.

Все, кроме Сидона, не выдержали тряски и упали на песок. Вскоре из ям, что появились раннее, появилась лава. Её было очень много.

Девушка с помощью Явления Тьмы отталкивала от себя все эти потоки лавы. Делала она это своим мечом, а стояла в этот момент на крошечном щите. Наблюдатель мог заметить, что щит был частично погружён в темноту. Казалось, что тряска земли его совсем не волнует.

Парень со шпагой создал вокруг себя ураган. Лава, что попадала в этот поток воздуха, отбрасывалась в другую сторону, временами даже летя даже в других участников, тем самым мешая им.

Парень в тяжёлых доспехах просто встал. Песок вокруг него затвердел и совсем не двигался. Лава же просто огибала его. Он стоял совсем невозмутимо, будто так и должно быть.

Вскоре лава прекратила появляться.

Пока тут бушевала лава, берег быстро удалялся. Теперь на горизонте виднелась волна, высота которой достигала 400 метров.

Девушка быстро «утонула» во тьме под собой. На её месте остался тёмный круг.

Парень со шпагой быстро активировал своё облако, что мигом подняло его на километровую высоту.

А парень в доспехах начал концентрировать энергию в своём мече.

Когда волна приблизилась, он рубанул по земле. Энергия от удара подняла его на высоту. Волна прошла под ним.

Когда вода ушла обратно, троица снова стояла спокойно на песке.

Тут они обратили внимание, что Шестой Великий Старейшина стоит там же, где и стоял во время объяснений.

Они хотели начать расспрашивать, как так вышло, но не успели даже рот открыть. Послышался свист. С неба спускались птицы.

Большие птицы, имеющие призрачную форму. Их было больше 200.

Третье испытание началось сразу после второго. Не было даже минуты на передышку.

В небо поднялись энергетические атаки, что уносили с собой сразу несколько жизней.

Но чем меньше оставалось птиц, тем быстрее они уворачивались от этих атак. Через 10 секунд птиц было в два раза меньше, но они, наконец, добрались до испытуемых. Начались атаки Элементом Ветра.

Девушка почти не выходила из режима тени. А когда выходила, то атаковала, чтобы сразу спрятаться обратно.

Пацан со шпагой сам поднялся в воздух. Одним взмахом меча за другим он убивал этих тварей. Приземлившись, он снова прыгал, усиливая свой прыжок Элементом Воздуха.

Парень в доспехах просто хладнокровно рубил этих птиц. Их удары не наносили ему никакого урона.

Только через 10 минут боя птицы закончились. Последние птицы были слишком быстрыми, чтобы можно было по ним попасть с первого раза.

Все были жутко уставшими, лишь Шестой Старейшина спокойно стоял и улыбался. Вокруг него тоже были остатки атак, но гораздо меньше.

Когда последняя птица была убита, послышался тихий гул. Из песка начали появляться большие крабы. Четверо испытуемых были моментально окружены.

Начался очередной бой. Из-за того, что крабы имели очень толстую броню, только самые сильные атаки оказывали хоть какой-то эффект.

Испытуемые начали доставать свои зелья, восполняющие ману.

Целых полчаса они сражались против крабов. Последний удар по ним нанёс парень в тяжёлой броне. Все остальные испытуемые были недалеко.

Конечно, все хотели отдохнуть. Но…

Появилась аура пика Заложения Основ. Все были моментально скованы, кроме…

Мрачного клинка. Он с победной улыбкой стоял сзади всех. Именно от его кольца исходила эта аура. Остальные трое были прижаты к земле.

Мрачный клинок не собирался что-то говорить. Достав свою шпагу, он пошёл к Шестому Старейшине.

Но, подойдя ближе, он был удивлён.

— Почему ты улыбаешься? — удивлённо спросил парень.

— Что ты делаешь? — вибрирующим слабым голосом спросил Сидон.

— А тебе какая разница? Без своей силы культиватора Заложения Основ ты ничто. Просто умри.

Когда он уже поднял меч, он внезапно понял, что не может сдвинуться. Точнее, не может сдвинуть меч.

— Ах-ха-ха! Глупый мальчишка! — начал смеяться громко Сидон, после чего сразу встал. Мрачный клинок моментально побледнел.

— К-к-как ты?.. Эм… Шестой Великий Старейшина, я…

— Дай угадаю… Тебе сказали, что пятое испытание — это королевская битва? Ах-ха-ах! Из-за таких идиотов, как ты, Школа лишается талантов!

— Разве это не так?! Продержаться три дня — это просто отмазка! Разве нет?! НЕТ?!

— Я не хочу с тобой разговаривать.

Сидон холодно посмотрел на паренька, после чего поднял правую руку.

Шпага повернулась острием к своему хозяину.

*Вжух*

Голова парня была проткнута насквозь. Кровь из головы билась фонтаном.

Давление моментально исчезло, благодаря чему двое смогли встать.

— Шестой Великий Старейшина… — начала робко девушка.

— Мрачный клинок. Подозревается в убийстве товарищей, убийствах простых смертных, шантаже, подкупе, вымогательствах, изнасиловании и прочем. Решение Школы — смертная казнь. Да, Хрустальный меч. Что ты хотела спросить?

— Ч-что это было? — в её глазах читались страх и уважение.

— Если ты про мой приём в конце, то это секрет. Но именно благодаря этому я и являюсь Великим Старейшиной.

— Поняла… — всё также со страхом ответила она.

— Наше последнее испытание — продержаться здесь три дня без еды и воды. Но есть подвох — если к этому моменту остался только один участник, то мир испытаний автоматически прекращает свою работу. Из-за этой особенности внутри учеников Школы пошёл слух, что последнее испытание — это борьба на выживание. Итак, в следующие три дня я буду с вами двумя здесь тренироваться. Не беспокойтесь. Еда и вода у меня есть. Считайте, это компенсация за то, что вы здесь увидели.

— Благодарим Вас! — ответили оба хором.

— Хорошо. Сначала у нас отдых. Далее, Тёмный странник. Тебе я помогу овладеть Элементом Воды. Хрустальный меч, прости, я сам только начал изучать Явление Тьмы, так что для тебя я буду просто спарринг-партнёром…

На угловом континенте.

«244 день в деревне.

Завтра вернётся отец Геральда. Мальчик очень ждёт его прибытия, как и я. Мне есть, о чём с ним поговорить…

Деревенские, наконец-то, перестали травить мальчика. Мои проповеди оказали на них положительное воздействие. Я рада. Думаю, учитель будет доволен мной.»

…

«246 день в деревне.

Вчера был… Сложный день.

Отец Геральда пришёл. Точнее… ворвался.

Всё было спокойно до полудня. Мужики ушли в поле, дома были только бабки да дети. Я в это время пошла в лес за ягодами. Каково было моё удивление, когда я вернулась, а половина деревни в огне…

Были слышны крики деревенских. Я заметила, что огонь распространялся по ветру. Я моментально побежала выяснять, в чём дело.

Там я увидела уставшего от жизни мужчину, который заживо сжёг одну из местных. Вид у убийцы был, конечно, ужасный. Худой, бледный, с большими мешками под ногами, вырванные волосы, ожоги, порванная одежда…

Почему-то я сразу поняла, кто он. Меня он увидел, но не атаковал. Взгляд был разумным.

— Кто Вы? — аккуратно спросил он.

Я ему сказала свою легенду. Он же назвался сам после этого. Как я и думала. Юрген, отец Геральда. Мы быстро нашли общий язык. Оказывается, перед началом всего этого он тихо зашёл в свой дом и отправил сына в лес по грибы.

Тогда он и был удивлён, что дома, хоть и пусто, но чисто, а также вид его сына был гораздо здоровее, чем он ожидал. В тот момент он не желал начинать расспросы. Да по его виду было ясно, что его цель — просто месть.

Наконец, я узнала, как умерла мать Геральда. Оказывается, один из местных жителей в ходе жёсткого спора отрубил ей руку, а Юрген за это избил преступника. Но…

Показания свидетелей были на стороне избитого. Все говорили, что владелец топора — Юрген, что он сам, случайно, отрубил жене руку. Уже в тюрьме он узнал, что его жена скончалась.

Он кричал об этом. Ненависть можно было потрогать в воздухе. Учитывая жаркий день, дым от соломенных крыш… Очень эффектно выглядел он тогда. Ох уж эта судьба…

Я дала ему выбор: арест рыцарями или мой, церковный. Он не сопротивлялся. Я потушила огонь, после чего добила тех, кто ещё был жив, но мучался из-за этого.

Поместила я его в подвал детдома. Там он с Геральдом о чём-то беседовал очень долго.

Жители хотели, чтобы я разрешила им линчевать Юргена, но я настаивала на справедливом суде. Тогда самый наглый из них попытался меня атаковать, но вскоре сам стал телом без головы. Все остальные поняли намёк. Жду, когда виконт пошлёт рыцарей на разбирательство.»

…

«300 день, как я монахиня.

Сегодня, наконец-то, закончилось дело Юргена. Приговор: 20 лет тюремного заключения.

Я была главным свидетелем и защитником обвиняемого. Нашлось много косвенных улик и показаний в защиту Юргена.

Как и говорил учитель, зло порождает лишь большее зло. Порочный круг. Только из-за мелочного характера Эриха (деда Геральда) деревня не взлюбила эту семейку.

Дети кидали камни и куски грязи в их след… Крали вещи… Мазали фекалиями замки…

Взрослые не лучше. Постоянно писали ложные доносы. К счастью, я уговорила архив поделиться выписками этих жалоб.

Ложное обвинение в отравлении колодца.

Ложное обвинение в незаконной вырубке лесов.

Ложное обвинение в незаконном выращивании дорогих цветов.

Ложное обвинение в присвоении земли.

Ложное обвинение в воровстве.

И так далее по списку. К тому же, жители соседних деревень хорошо отзывались о Юргене, так что в зале суда мало кто верил в слова его односельчан.

Тем не менее, убийство 30 человек невозможно скрыть. Признав его вменяемым, суд постановил 20 лет строгого режима без возможности досрочного освобождения. Также опека над мальчиком перешла ко мне. Этот приговор стоил мне немалых сил, не говоря уже о том, сколько это стоило…

Теперь деревня меня ненавидит. Ну и ладно.

Завтра я досрочно возвращаюсь к учителю с подробным докладом.

Конец записи.»

(Вдохновлено историей Григория Грачёва из деревеньки Иваньково)

В университете.

Самая большая арена была переполнена людьми. Люди с соседних городов приезжали, чтобы посмотреть на зрелище.

Лучшие студенты будут сражаться за титул самого сильного. Прошлые бои были закрыты для общественности, но теперь все могли посмотреть.

Будет проведено 4 боя, чтобы определить самого сильного на всём факультете, а также 4 боя, чтобы определить тройку лучших во всём ВУЗе.

Букмекерские канторы работали, как часы. Между рядами ходили продавцы едой.

В элитной ложе собрались несколько графских семей. В году не так много поводов провести официальные встречи, поэтому аристократы предпочитают «гостить» друг у друга, таким образом заключая тайные сделки.

Центром внимания была семья Фатум, ведь именно в их землях проводят турнир.

— Граф, я так рад, что Вы пришли! — произнёс не громко, но и не тихо ректор.

— Ректор Данило, конечно, я пришёл! Как я мог отказаться от Вашего приглашения? — также торжественно произнёс высокий широкоплечий блондин.

— Ха-ха! Кто знает! Кстати, я передаю Вам огромную личную благодарность за средства, что Вы ежегодно выделяете для нас! — сказав это, мастер Данило слегка поклонился.

— Бросьте! Не стоит! Я вкладываюсь не столько в ваш университет, сколько в будущее нашей Империи! — заявил он гордо.

— Истинный патриот! Да здравствует род Фатум! — громко сказал ректор.

— Да здравствует род Фатум! — кричали люди рядом.

— Ха-ха-ха! Благодарю! — весело поблагодарил он.

Тем временем участники были в своих комнатах. Тошио, как и все остальные, спокойно медитировал.

В полдень начались бои. Первый из них: трюэль. Лучший мечник против лучшего копейщика против лучшей лучницы.

Куно был явным не фаворитом из-за травмы ноги. Дитрих же был третьекурсником. Все считали, что ему не хватает опыта. Навыки же Октавии почти никто не видел, но справедливо предполагали, что на высоком уровне, учитывая фамилию Лурио.

Первая половина боя прошла ожидаемо. Октавия набрала дистанцию, Дитрих же выбил раненого Куно за арену.

Далее было противостояние скорости Дитриха и скорострельности Октавии. За счёт своих навыков, Октавия запускала по две стрелы сразу, блокируя Дитриху пути к ней.

Финальным ударом для Дитриха был тройной выстрел от Октавии. Навык, что встречается крайне редко среди студентов.

Победителем от боевого факультета стала Октавия.

Началась очередь факультета магии. Гизела против Аврелии.

Гизела — выпускница этого года. Она овладела всеми Стихиями. После выпуска она хочет начать путешествие в Великое Королевство Магов. Там она будет изучать более углублённые знания.

Октавия — также выпускница. Кроме имении, мало о ней известно. Владеет двумя Явлениями.

Две девушки стояли друг напротив друга. Они обе были одеты в специальную одежду от ВУЗа. Набор из штанов, рубашки и сапог позволял поглощать 5 % маны из окружающей среды ежесекундно, что было неплохим преимуществом.

Бой начался. Гизела моментально начала запускать стихийные атаки в противника. Огненные шары. Каменные стрелы. Ветряные хлысты. Ледяные шипы.

Но Октавия тоже была не промах. С помощью Явления Тьмы она уворачивалась от атак, которые неминуемо бы настигли её, а с помощью Явления Света уничтожала атаки в радиусе пары метров с помощью предельно горячего вещества, которое и являлось источником освещения.

Бой был долгим. Дистанция у соперниц никогда не была меньше 20 метров. Явного победителя невозможно было определить.

Только спустя десять долгих минут у Октавии закончилась мана. Что было предсказуемо. Явления потребляют больше маны, чем Стихии.

Победитель факультета магии — Гизела.

Настала очередь факультета управления. Зрители, конечно, заскучали. Конечно, это снова была трюэль, но на факультете управления никогда не было сильных людей. Победителем стал парень по имени Флавий. Он был с профиля «Семья», а фамилия у него была Гогенлоэ, виконтского рода. Тем не менее, всем было очевидно, что его навыки мечника даже не топ-50 в самом университете, не говоря уже о всей Империи.

Настала очередь факультета экономики. Здесь мнение разошлось. Оба участника — первокурсники. Один с графской фамилией Фатум, другой — неизвестный иностранец. Некоторые знали об инциденте в начале учебного года, но очень жалели, что лично не видели этот бой. Эти люди с нетерпением ждали поединок. Другие же просто ждали, когда молодой аристократ победит.

Тит вышел на сцену, махая рукой в сторону трибун. Его встречали громкими овациями и аплодисментами. Он наслаждался сценой.

Тошио же просто вышел на сцену, смотря на своего противника. Зрители не слишком активно его приветствовали.

Прежде чем судья успел что-либо сказать, Тошио крикнул в сторону Тита:

— Эй, мелкий Тит! — азартная улыбка появилась на его безразличном лице. — Как насчёт вечером искупаться в воде, что приготовила ваша семейка? Ха-ха-ха!

Сторонние зрители удивились откровенному неуважению к графской семье. Предвкушающие интересный конфликт, они с нетерпением ждали, что будет дальше.

Реакция же Тита была скверной. Его лицо стало таким, будто он лимон съел.

Судья объявил о начале боя. Тит уже хотел крикнуть что-то, но не успел. Он резко отклонился в сторону.

У него из-под ног появилось земляное копьё. Тошио молча стоял на месте и тихо хохотал. Тит лихорадочно уворачивался от шипов. Вскоре с неба на него начал лить дождь из огненных стрел.

Тит едва успел набирать воздух в грудь. Слишком частые были атаки.

— Ты думал, что я только копьё швырять умею, а? — закричал Тошио.

Такие увороты Тит исполнял пару минут. В какой-то момент аристократ оказался в шаге от Тошио. Тот умелым движением копья насадил парня на наконечник, проткнув ему насквозь живот с позвоночником.

Моментально на арену выбежали целители, которые лихорадочно начали лечить студента.

— Бой остановлен! Победитель: Тошио! — даже судья как-то неодобрительно смотрел на Тошио.

Никто не аплодировал. Все ждали реакции сверху. Граф Гай никак не отреагировал, а вот его супруга — Ксения — была готова на месте взорваться, но пока молчала.

Внезапно юноша, что сидел справа от Гая, сказал:

— Отец, если этот Тошио победит, позволь мне публично провести с ним спарринг на этой же арене.

— Хорошо. Ректор?

— Конечно, никаких проблем. — улыбчиво сразу ответил он.

— Луций, ты слышал.

— Да, отец.

Спустя пару минут люди начали тихо аплодировать, но недолго, когда Тошио с холодным выражением лица выходил со сцены спокойным шагом.

Был объявлен перерыв в два часа для участников. За этот период времени были изменены соотношения ставок. Те, кто ставил на Тошио, резко разбогатели. Коэффициент быстро поменялся. Всем стало очевидно, кто победит.

Также появились слухи из госпиталя.

«Юный граф Тит парализован ниже спины».

Все были в шоке. Это было прекрасное напоминание, что, даже имея власть графа, ты не застрахован от того, чтобы стать инвалидом.

Спустя два часа все снова собрались на арене.

Перед началом первого боя на сцену поднялся высокий блондин с зелёными глазами и с копьём за спиной. Он ярко улыбался всем.

— Приветствую всех! Меня зовут Луций Фатум! Важное объявление! Ректор Данило разрешил мне получить должность судьи, поэтому следующие матчи буду оценивать я! Также я решил наградить одного из победителей тренировочным спаррингом со мной! Если вы сомневаетесь в моей компетенции, то… — в этот момент появилась аура ранней стадии Заложения Основ — Знайте! Я лучший копейщик Первого Имперского Института!

Зрители начали хлопать. Но на их лицах была не радость. Все понимали, что планирует семья Фатум, но ничего делать с этим не собирались.

Начались бои. Октавия против Гизел.

Девушки пытались на дистанции сделать друг с другом хоть что-то. Стрелы и магические атаки постоянно летали тут и там.

По итогу победила Гизел. Завесой пыли она перекрыла обзор лучнице, тем самым выпроводив её за границы арены.

Бой Тошио и Флавия длился меньше секунды. Второй сразу признал поражение.

Участникам снова дали час на отдых.

После перерыва на арену зашли Тошио и Гизел. Вторая была явно уставшая после двух долгих дуэлей, но Тошио это не волновала.

Судья объявил о начале боя, но оба не сделали ни единого шага

— Тошио, рада с тобой познакомиться! Прости, но… Несмотря на то, что я устала, тебе не победить. Признаю, твой уровень контроля Огня и Земли выше моего, но ты не владеешь остальными Стихиями. Сдавайся. — кажется, она искренне верила в то, что сказала.

— Ты так думаешь? — он снова азартно улыбнулся.

— Верно.

— Тогда… Выдержи один мой удар. Сможешь — сдамся. Не сможешь — уйдёшь ты. Идёт?

— Идёт…

Не успела она договорить, когда почувствовала боль в затылке.

Сторонний наблюдатель мог заметить, как за секунду за спиной девушки появился кусок льда, после чего острой стороной ударил её по голове.

Гизел сразу отрубилась, упав лицом внизт. Из головы у неё шла кровь. Медики также быстро поспешили к ней.

Зрители с опаской начали поглядывать на Тошио. Обычно участники уходят с легкими ранами (в 70 % случаев), со средними — в 30 % случаях, а с тяжёлыми — всего пару случаев на весь турнир.

Тошио же не наносит никакие удары, кроме смертельных. Он сражался всего против трёх участников. Теперь первый — инвалид, второй — сразу сдался, а третья — возможно, будут проблемы с головой.

Следующий бой был Флавия против Октавии, но исход был ожидаем. Флавий не долго держался против лучницы. С плечевым ранением он ушёл.

Луций вышел на сцену, громко объявив.

— Поздравляю участников! Вы все хорошо постарались и показали себя! Империя может гордиться вами! А теперь… Тошио… — Луций нашёл на местах для участников молодого человека — Как победитель, ты можешь сразиться со мной! Поднимись на сцену! Уверен, я смогу направить тебя на пути лучшего из копейщиков!

Трибуны кричали.

— Давай!

— Давай!

— Давай!

— Давай!

— Давай!

— Давай!

Тошио, закатив глаза, спокойно поднялся на сцену. Расстояние между ним и Луцием было около 50 метров. Поза его была крайне ленивой.

— Я отказываюсь. Просто отдайте мне мои призы.

Трибуны только заткнулись, когда прозвучало высказывание Тошио.

— Тошио, не спеши отказываться! — начал уговаривать его также спокойно Луций — Где ты ещё сможешь сразиться с культиватором Заложений Основ без последствий?

— Без последствий? — в удивление Тошио поднял бровь. На его лице заиграла презрительная улыбка. — Ах-ха-ха! Ты думаешь, что ты мне соперник? Смешно!

— Тошио… Следи за языком…

— А то что? Ты волос на моей голове не сможешь задеть, даже если будешь стараться изо всех сил!

— Тогда посмотрим!

Луций начал атаку. Поднялась аура культиватора Заложения Основ. Многие зрители почувствовали удушение, но только не Тошио. Он стоял также спокойно, как и раньше.

Луций очень быстро оказался вблизи Тошио. Он собирался нанести простой колющий удар в грудь. Его глаза пылали яростью, не было и следа той дружеской улыбки.

Тошио спокойно стоял вплоть до самого последнего момента. Внезапно копьё Тошио заблокировало оружие противника, направив его в землю.

Бум!

Поднялась пыль. Сразу прозвучал ещё один взрыв, но после него из этого облака вылетел Луций, врезавшись в стену.

Сразу облако рассеялось. Тошио стоял с поднятой ладонью, как будто ничего не произошло.

Луций быстро оклемался. Вскочив, он пулей направился к нему. Тошио сделал выпад вперёд, одновременно с этим взмахнув копьём по диагонали сверху вниз.

Энергетическая атака от его оружия беспощадно неслась вперёд с ошеломляющей скоростью. Земля трескалась, воздух дрожал.

Кое-как Луций отразил эту атаку, сконцентрировав всю свою силу на кончике копья, а также успев возвести земляную стену.

Стена рухнула, как карточный домик, копьё треснуло, только после этого эта часть атаки рассеялась.

Бум!

Почти сразу после этого остатки удара заставили Луция снова прижаться к стене. Остальная часть стены столкнулась с непогашенной энергией удара Тошио.

Бум!

Снова поднялась пыль. На месте удара зрители увидели разрез от лезвия, а также впечатанного Луция. Его аура сильно ослабла.

Тошио поднял правую руку, после чего сжал кулак.

За спиной Луция образовался земляной выступ, который вытолкнул проигравшего в сторону Тошио. Спина 30-летнего парня неестественным образом согнулась. Неудачливый культиватор приземлился прямо у ног своего противника.

Спина 30-летнего парня неестественным образом согнулась. Неудачливый культиватор приземлился прямо у ног своего противника.

Тошио поднял копьё остриём вниз.

— Стой! — раздался яростный крик с элитных мест.

Сразу после этого там вспыхнула аура культиватора поздней стадии Заложения Основ. После чего энергетическая атака копья полетела прямо в него.

Но Тошио это не остановило. Его копьё окутало зелёное пламя.

Бум!

В небо полетели языки зелёного пламени, из-за чего атака с привилегированного места была подавлена.

Как быстро зелёный огонь появился, также быстро и исчез. Арена была вся в копоти, а у ног Тошио даже трупа не было.

Сразу после этого на арену приземлился граф Гай с супругой. Один был на третьей стадии Заложения Основ, вторая на средней стадии.

— Ты труп! — крикнула женщина, после чего направила в сторону мальчика огненный шторм.

Тошио просто махнул рукой, после чего графиня потеряла контроль над своим заклинанием. Шторм быстро рассеялся. Воцарилась тишина, хоть и не долгая. Муж и жена были настороже.

— Кто ты? Чего ты хочешь? — сквозь зубы спросил граф.

Трибуны были в шоке и боялись громко дышать. На их глазах происходят вещи, которые занесут в учебники истории. Культиватор третьей стадии Пропитки маной сражается против нескольких культиваторов Заложения Основ! Неслыханный подвиг!

На вопрос графа Тошио лишь улыбнулся. Его маска начала спадать, и все увидели истинное лицо молодого человека…

Персиковые волосы. Зелёные глаза, в которых читается лишь презрение.

— Аццо?.. — кто-то среди аристократов не мог поверить своим глазам.

— Братоубийство… — кто-то шёпотом произнёс с трибун, но из-за общей тишины это услышали почти все.

— Что это значит? — злобно спросил граф Фатум.

— Месть. — лицо Аццо не выражало ничего, кроме презрения.

— За что?! Семья тебя воспитала! Семья дала тебе кров! Семья…

— Нет у меня семьи! — громко прервал его Аццо. — Семья заставляла меня тренироваться! Семья не давала мне выбора! Семья не поддерживала меня ни в чём! По-вашему… — громко обратился к трибунам он. — Я копейщик?! Что ж, хочу вам всем кое-что показать!

Достав из пространственного кольца меч, Аццо торжественно поднял его вверх. Его аура мастера подавила всех. Никто не мог гордо держать голову, никто не мог не бояться за свою жизнь. Все чувствовали, будто меч прижат к их горлу.

— Я — Аццо! Я — мастер меча! Убогая семья копейщиков подавляла меня, но что сейчас?! Вы — ничто передо мной! Никто на всём континенте не способен меня подавить!

Словно подтверждая свои слова, Аццо направляет меч в землю. Голова его матери — Ксении — слетает вниз, а руки и ноги его отца — Гая — отваливаются.

Гай начинает кричать от боли, хотя Ксения же больше никогда не закричит.

Ректор Данило выходит на сцену. Он нервно улыбается.

— Приветствуем мастера Аццо! Уважаемый, Вы должны знать, что Вы нарушили законы Империи. Что будете делать?

— Ждать Императора! Я последую его мнению! — гордо заявил парень.

Зрители были глубоко шокированы и напуганы. Конечно, многие поняли, что это значит. Аццо будет диктовать свою волю. Никто не думал, что он непобедим, как он сам это сказал, но все верили, что остановить рыжего можно только всеми Рыцарями, что есть у Империи.

Внезапно для всех, сразу после его слов зазвучали трубы. Через главный вход на арену зашёл сам император Дорасеус вместе с рыцарями.

Аццо спокойно стоял, ожидая его прихода. Дорасеус торжественно подходит к нему, после чего уважительно кланяется:

— Приветствую маркиза Аццо… — начал он.

Трибуны были в школе. Все гадали, что же будет дальше, но никак не могли предвидеть это.

— Приветствую, Ваше Величество… — уважительно покланился он.

— Когда-то Вы дали клятву Империи…

— И я её соблюдаю.

— Хорошо! Слушайте все! Согласно моей императорской воли, маркиз Аццо становится неприкосновенным для закона. Также его голос стоит наравне с голосом моего деда, когда дело доходит до управления Империей. Есть ли тут тот, кто против моего решения?

Все вокруг молчали.

— Тогда я поздравляю Империю Гормус с рождением нового маркиза! Ура!

— Ура! — закричали рыцари, а за ними повторили и вставшие люди на трибунах.

— Ура! Ура-а-а-а!

Всё произошло так быстро, что пока толком никто и не понял, что сейчас произошло…

В это время на крыше арены маленький паук наблюдал за происходящим, но никто его не заметил от начала и до конца…

Новости из ВИИЗ распространились, как лесной пожар. Все были в шоке. Конечно, были и скептики, но очень быстро и они закрыли рты.

Вышел императорский указ, в котором уведомлялось население о появлении четвёртого маркиза.

Народ бурлил и всё ещё не мог поверить в происходящее. Но о случившемся узнали не только в Империи, но и в соседних государствах.

Священное Северное Королевство отправило посланников с подарками. А вот раздробленные королевства отреагировали по другому.

Из правящей верхушки никто не поверил в силу Аццо, но они поверили в смерти сильных культиваторов Заложения Основ.

Вскоре Королевство Колхид, что было самым сильным среди семи раздробленных королевств, собрало совет. Цель: сбор войск на новую войну.

А вот Соединённое Островное Королевство никак не отреагировало. Казалось, даже спустя месяц они не получили известие о произошедшем.

В это время на территории Семи Великих Гор.

Райка, что всё ещё была одета, как монахиня, стояла вместе с Геральдом на коленях перед Ньютом. Райка впереди, а Геральд в 5 метрах сзади.

Платформа стихий была также прекрасна, как и раньше, а учитель казался ещё более непостижимым, чем восемь месяцев назад.

— Ученик приветствует учителя! — сказала она.

— Угу. Зачем ты пришла так рано? — Ньют, не открывая глаз, ответил ей добрым тоном.

— Докладываю. Цель моей миссии выполнена. Я научилась отпускать контроль в тех ситуациях, что не зависят от меня.

— Молодец, ещё что-нибудь?

— Учитель, я бы хотела взять опеку над мальчиком… — начала она скромным голосом.

— Хорошо. Но знай, я к нему никаким образом не отношусь. Если он будет на грани жизни и смерти, я не буду добровольно помогать. — прервал он её.

— Благодарю… — Райка была в шоке, но быстро вернулась к своему деловому настроению — Я также почувствовала, как продвинулись мои навыки Контроля маны. Конечно, до качественного скачка ещё далеко, но уже есть положительный результат…

— Хорошо. Если это всё, ступай в имперский дворец. Скажи Дорасеусу, что я хочу, чтобы ты от лица Империи поехала учиться новым заклинаниям в Великом Королевстве Магов.

— Поняла!

Откланявшись, оба человека ушли.

Пока Райка с Геральдом летели на драконе, мальчик с серьёзным видом молчал.

— Что случилась? — заботливо спросила она.

— Старшая сестра! — начал он с настолько серьёзным тоном, насколько ребёнок способен выдать — Я клянусь, что однажды стану сильнее твоего учителя! Чтобы никто и никогда больше не заставил тебя склонять голову!

Райка внимательно смотрела в его серьёзные глаза. Она не восприняла слова Геральда всерьёз.

«Учителя не победить. Никто и никогда не сможет это сделать. По крайней мере, пока не настанет конец времён…» — подумала она, но вслух ничего не сказала.

— Я буду с нетерпением ждать этого дня… — только эти слова она смогла из себя выдавить.

Спустя неделю прибыл Аццо. Вид у него был доблественным. После поклона он уже хотел что-то сказать, но Ньют его перебил.

— Поздравляю с новой должностью в Империи. — безразлично проговорил он.

— Учитель… — шокированный ученик лишь ещё раз уважительно поклонился. Только перед своим учителем он не смеет гордо держать голову.

— Надеюсь, это не конец твоих амбиций.

— Ни в коем случае! Однажды я хочу стать сильнее учителя! — не стесняясь заявил он.

Ньют лишь улыбнулся.

В это время в Королевстве Колхид.

Семь королей с их помощниками собрались в главном зале.

Некогда Великое Королевство Колхид раскололось на семь частей, так как сильно пострадало под натиском всех стран континента.

За 385 лет Великое Королевство пережило множество кризисов, было сильнейшим государством континента, но война против всех — это то, что не по силам даже великим. Империя Гормус, Святое Северное Королевство, Великое Королевство Магов…

Фундамент Колхид сильно пострадал и за 400+ лет, так и не восстановился.

Сейчас объединённые силы семи королевств едва достигают уровня Империи, но, что бросается в глаза, 70 % культиваторов на стадии Заложения Основ родом именно из Королевства Колхид.

Семья Нурий, что правит этим королевством, всё ещё является очень влиятельной силой.

В этот момент именно нынешний король Королевства Колхид — Нурий Броун — созвал всех.

— На повестке дня… Новости с севера. Кажется, род Фатум наполовину исчез… Умерло целых три культиватора Заложения Основ. К тому же, четыре года назад умер основатель этой семьи. Наши шпионы докладывают, что их юго-восток в самом слабом своём состоянии за последние 200 лет… Итак. Вопрос дня: объявлять войну или нет?

— Мастер Броун, кажется, Вы что-то утаиваете… — с подозрением ответил король Бурм, что управлял землями, что граничили с Империей на их юго-западе — Потому что моя разведка доложила, что у Империи за 9 лет появилось два маркиза. Силу третьего никто точно не знает, но известно о его чёрном драконе на уровне Заложения Основ. К тому же, четвёртый маркиз — ученик третьего. А вот о силе четвёртого ходит весть, что именно он, в одиночку(!), уничтожил семью Фатум…

От услышанного у королей южных королевств расширились глаза.

— Полагаю, король Бурм, Вы и имя четвёртого маркиза знаете? — спросил король Броун с улыбкой.

— Аццо Фатум. — ответил второй холодно.

Теперь лица несведующих королей стали ещё более удивлёнными.

— Что же, доля правды в Ваших словах есть… — говорил король Броун — Но… Вы крупно ошибаетесь.

— В чём же? — спросил он не без тени сомнения.

— Это императорские рыцари убили графа с супругой и детьми. Сами подумайте, может ли культиватор на стадии Пропитки маной убить культиватора Заложения Основ? Это бред! Никто на это не способен! А вот Рыцарей императора заметили на месте преступления, не говоря уже о том, что огромное количество ресурсов семьи Фатум перешло в руки четвёртого маркиза и лично императору Дорасеусу. Наша самая вероятная теория — неудачливый отпрыск предложил императору секреты графа, которые и соблазнили Дорасеуса. По итогу они сговорились и искоренили влиятельный род.

— Хм… — мог лишь промолчать король Брум.

— Вернёмся к вопросу. Учитывая внутренние потрясения в Империи, думаю, сейчас самое время, чтобы отобрать немного земель. Кто за?

Руки подняли все, кроме короля Бурма. Решение было принято. Но согласно договору «о взаимовыгоде», король Бурм должен был помочь, даже если бы не хотел. Он был очень недоволен, поэтому встал и сказал на последок:

— Я лучше выплачу штрафы, чем буду в этом участвовать. Прошу прощения, я откланяюсь.

Заметив решимость этого короля, остальные начали сомневаться, но король Броун их быстро успокоил.

Вскоре новость о том, что королевства собирают армию, дошла и до императора Дорасеуса.

Когда он прочитал эту новость, его лицо окрасилось самой яркой улыбкой. Никогда в жизни он так не улыбался. Позвав одного из писарей, он сказал:

— Пиши письмо на имя Аццо Фатума. — начал он, пытаясь держать деловой тон — "Уважаемый маркиз Фатум…"

Спустя месяц.

Армия шести королевств преодолевала горы. Всего было 500 человек на третьей стадии Пропитки маной и 20 человек на уровне Заложения Основ.

Во главе были шесть королей, каждый из которых был на поздней стадии Заложения Основ.

Двигалась эта толпа не быстро. К вечеру они преодолели 50 км пути. Остановились на ночь на склоне, к которому было бы трудно подступиться. Возведя лагерь, они организовали дежурство, караул и прочее.

Было около полуночи. Большая часть людей спала. В шатре для королей никто не отдыхал. Все они обсуждали стратегию нападения.

Внезапно, в шатёр вошёл рыжий парень ростом около 180 см. Все бросили на него сердитый взгляд.

— Как ты смеешь без разрешения заходить сюда?! — кричал один из охранников — Как тебя сюда пропустили?!

— Пропустили?.. — лицо у парня было растерянное — Мне не нужно приглашение. Я здесь, чтобы объявить кое о чём.

Парень держал в руках меч. После своих слов он слегка пошевелил им. Сразу после этого все охранники лишились голов. Короли, что до этого лишь безразлично-презрительно смотрели на него, моментально напряглись.

— Первое. — начал парень — Вы нарушили территориальную границу Империи. Из этого следует второе. Я, четвёртый маркиз Империи Гормус, начинаю исполнение своих обязанностей.

Когда короли услышали это, они, не задумываясь, хотели разбежаться в разные стороны, но…

Аццо взмахнул мечом вверх. Трое из них были моментально обезглавлены, а оставшиеся трое не могли двигаться.

Теперь, вместо очередного взмаха мечом, Аццо поднял руку на уровень плеча и сжал кулак. Появился зелёный огонь, который охватил всё в округе. В этом огне сгорели оставшиеся короли.

Сразу после появления огня вокруг лагеря вторженцев прозвучал гул. Имперская армия окружила армию королевств.

Началась мясорубка. Лишь в центр, где ещё горел зелёный огонь, никто не осмелился приблизиться.

Аццо, что стоял внутри, глубоко дышал.

«Убить сразу шестерых мастеров, что на целый уровень выше меня… Это мой предел…»

Огонь он мог поддерживать только как иллюзию. На самом деле, никто на уровне Заложения Основ не пострадал бы от него.

Но вопли сожжённых людей были даже громче гула, так что никто не осмелился даже приблизиться к этому месту.

Оставшиеся культиваторы Заложения Основ были убиты имперскими Рыцарями один за другим.

Ночь закончилась. Империя победила, даже не встретив достойного сопротивления.

В это время в столице королевства Колхид.

Ночь была тёмной и тихой. Стража патрулировала город. Казалось, что это самая обычная ночь.

Внезапно, началось землетрясение прямо в центре города. Здания начали падать, а вместе с этим появились и первый жертвы.

На земле начали появляться трещины. Тряска была адской. Даже самые дальние части города начали ощущать последствия.

Паника. Крики. Вопли. Слёзы.

В темноте был сплошной хаос. Но это были лишь цветочки…

Город начал «падать». Здания в центре начали погружаться в землю, а за ними и соседние, а за теми ещё одни и так далее…

Вскоре появился виновник всего этого. Точнее, виновники. Полчища демонов. Все они выглядели, как гигантские звездоносы. От них исходила аура крови. Быстро они начали пожирать выживших, да и тела уже мёртвых людей.

За одну ночь город исчез.

На следующую ночь это произошло с другой столицей соседнего королевства. Через три дня было уничтожено пять столиц.

Ночью шестого дня. В воздухе парил чёрный дракон, а на его спине было два человека.

— Мой ученик, настал черёд и тебе прорваться на стадию Заложения Основ… — с улыбкой говорил Ньют.

— Учитель… Вы хотите, чтобы я сразился с… — неуверенно спросил Аццо.

— Именно. Твоя задача — уничтожить эту популяцию демонов.

— Но… Я слышал, их там больше пятисот…

— Верно. Но поверь, ты справишься! — весело подбадривал он неуверенного ученика.

Стоило ему закончить свои слова, из-под земли раздался грохот. На этот раз демоны были гораздо агрессивнее. Уничтожив прошлые города и не встретив серьёзного сопротивления, они начали действовать гораздо смелее.

Дома начали падать, а целые районы уходить под землю. Демоны непрерывно выходили наружу.

Глаза Аццо, что до этого были просто настороженными, наполнились яростью, кулаки сжались до предела, даже кровь пошла.

Не дожидаясь команды учителя, он спрыгнул головой вниз. Высота была около двух километров, земля быстро приближалась.

Достав из пространственного кольца свой самый лучший меч, он готовился к взмаху. Бело-золотой узор меча красиво отражал свет звёзд.

Когда до земли оставалось 100 метров, Аццо совершил взмах, наполненный Силой Пяти Стихий, а также усилил его, сконцентрировав всё своё Намерение.

*БУУУУМ*

Взрыв был настолько мощным, что ударная волна отправила самого Аццо обратно вверх. Зато…

На земле образовалась гигантская трещина, поднялись пыльные облака. Все демоны в округе были мертвы.

Воцарилась тишина. Все выжившие демоны посмотрели в ту сторону, где только что приземлился Аццо. Вместо паники, они закричали. Шум был ужасающим, наполненный демонической энергией. Все люди в городе ниже стадии Заложения Основ начали чувствовать дикую панику.

Демоны, словно лавина, побежали к рыжеволосому. Их было не остановить. Если культиваторы Заложения Основ до этого могли сражаться с 5-10 особями одновременно, после чего просто отбегали, чтобы восстановиться, то сейчас это было невозможно. Никто не остался в живых.

Несмотря на отчаянную ситуацию, Аццо не испугался. За прошедшие дни численность демонов возросла в десятки раз. Это была главная особенность почти всех рас демонов: они слабые, но их безумно много.

Парень знал это. Достав из кольца зелье восстановления маны, он его выпил, не раздумывая. Сразу после этого он начал готовить атаку.

Концентрируя все свои силы, он совершил горизонтальный взмах на 180 градусов.

*БУУУУМ*

Энергетическая атака сносила на своём пути всё: обломки домов, трупы, мебель, демонов… Спаслись только те твари, что в этот момент перепрыгивали здания, но даже так, приземлившись, они продолжили бег, словно совсем не знали, что такое страх

Остальные демоны, что не были в зоне поражения, также не остановились, кажется, они стали даже яростнее. Их скорость увеличилась.

Аццо повторял свои действия. Восстановил энергию, атаковал.

*БУУУУМ*

*БУУУУМ*

*БУУУУМ*

Лицо его становилось всё более вспотевшим, бледным и изнемождённым, но глаза его всё также пылали яростью.

В воздухе демоническую ауру можно было «потрогать руками». Демоны восстанавливали силы аурой, что исходила от их мёртвых сородичей.

Наконец, звездоносцы добрались до человека. Аццо ничего не оставалось, кроме как уворачиваться ото всех, параллельно пытаясь нанести смертельный удар хоть по кому-то.

Восстанавливать ману не было возможности, но, благо, не всё успело перевариться в желудке. Всё ещё был слабый эффект восстановления.

В живых осталось не так много демонов. С пары тысяч их численность сократилась до пары сотен, но… Это всё ещё чертовски много.

Стоило Аццо куда-то приземлиться, туда через долю секунды прыгало сразу пару демонов. Лишь воздух был для него безопасен, так как демоны были слабовидящими.

Шли секунды. За ними минуты. Прошло пару минут. Демонов было меньше, но не особо ощутимо. Ньют в воздухе с интересом наблюдал, как его любимый ученик "может" умереть в любой момент.

Вскоре Аццо, наконец, замедлился. А это значит, что он получил первое ранение. Его левое предплечье было ранено вдоль. Рана была загрязнена Багрянцем. Демоническая энергия постепенно погружалась вглубь тела, загрязняя кожу, кости и кровь.

Рука Аццо становилась багровой с видимой скоростью. Немедленно он взлетел в воздух. За несколько секунд в воздухе он осмотрел свою руку. В его глаз появилась решимость.

Через секунду его предплечье было отрублено, а Элементом Огня он прижал рану. Его лицо скривилось, но ничего нельзя было поделать.

Упав вниз, он продолжил биться, хотя его сила, ловкость, скорость сильно падали.

Вторая рана… Третья…

Через 10 минут он заметно покраснел, но в живых всё ещё было чуть меньше сотни демонов.

«Господин, разве не пара спасти его? Ваш ученик скоро умрёт…» — спросил тревожно дракон.

Его наследственная память говорила ему, что такие гении, как Аццо, будут сиять даже в высших мирах, не говоря уже о мирах Третьего круга. Смерть такого гения — роскошь, которую может позволить себе только человеческая раса, потому что именно в их рядах рождается больше всего настолько талантливых существ.

— Ещё не время. — не паникуя, спокойно, с уверенной улыбкой сказал он. — Скоро мы станем свидетелями чуда.

В это время на земле Аццо был близок к смерти, как никогда раньше, но он всё ещё не сдавался и не паниковал. Он был полон решимости убить всех демонов.

Что-то внутри него не могло вытерпеть факт того, что демоны живы.

— Вы отплатите за свои грехи перед человечеством… — прошептал он — За Святого Сына!

С помощью одной бомбы с Элементом Ветра, он сдул всех демонов на дистанцию в 60-100 метров.

Сразу после этого… Из последних сил он взмахнул клинком, но… Атака была гораздо слабее тех, что были в начале…

Внезапно, внутри себя Аццо почувствовал что-то странное. Его пищеварительная система начала гораздо эффективнее пропитываться маной, словно…

«Я прорвался на раннюю стадию?..» — подумал он про себя, не веря даже своим мыслям.

Его аура резко возросла, а остатки зелья в желудке быстро впитались.

Также внезапно с неба упал луч света, что полностью окутал рыжеволосого. Послышалось божественное пение. Через долю секунды всё исчезло, будто этого и не было, но…

Когда свет рассеялся, на его месте можно было увидеть Аццо. С целой левой рукой. Без ран. С полным уровнем маны. Словно он только сейчас начал бой.

*БУУУУМ*

Не долго думая, он сразу убил всех демонов, после чего начал осматриваться.

Аура Аццо была особенной. Любое разумное существо, посмотрев на него, первым делом вспомнит одно слово: Доблесть.

Аура была бело-золотой, совсем не похожая на среднестатистическую.

Раздался грохот, но Аццо не испугался. Он радостно посмотрел в сторону звука.

Ньют, что стоял на голове приземлившегося дракона, довольно смотрел на него.

— Молодец, ученик. Я же говорил, ты справишься. Сам Святой Сын подал тебе руку помощи!

— Всё благодаря наставлениям учителя! — ответил он сразу, смиренно кланяясь.

— И поздравляю с прорывом, ученик. — через долю секунды Ньют оказался прямо перед Аццо. Его наставнический голос помогал сосредоточиться. — Далее всё будет проходить гораздо легче. Ты уже почувствовал, что твоя пищеварительная система тоже начала пропитываться маной. Следующая — кровеносная система в целом. А уже за ней будет самый важный этап: нервная система, включая спиной и головной мозг. Что ж, пока до этого далеко. Сейчас тебе надо отдохнуть. Ты хорошо поработал. Во дворце я организую для тебя целебную ванну. Она укрепит твоё тело.

— Ученик благодарит учителя! — смиренно сказал он.

«Хотя я и прорвался, но даже так не почувствовал, насколько учитель быстр. Мне есть, куда расти…» — удручённо думал он.

Дракон внутри себя был в полном шоке, даже немного напуган.

«Сын Судьбы… Не верю своим глазам…»

— Не стоит благодарности! — весело ответил Ньют — Кстати, теперь я могу спросить тебя. Я также задал этот вопрос твоему боевому брату и боевой сестре. Итак, как ты думаешь, почему мы называем эту стадию Заложением Основ, хотя, по факту, мы просто завершаем пропитку маной всего организма?

— Думаю… Разница в подходе…

— Что ты имеешь в виду? — заинтересованно ответил он.

— Ну… Судя по ощущениям… Мой желудок не просто пропитался маной, но и задержал в себе малый процент впитываемой мной энергии… На прошлой стадии мы брали ману из костей и крови, а кожа позволяла впитать в себя побольше энергии, но… Сразу после использования Силы мы должны были некоторое время отдыхать, чтобы вернуть костям и крови их энергетическую составляющую… А вот мой желудок… Он не полностью потерял свой энергетический запас. Что-то осталось, из-за чего мне не надо с нуля его насыщать… К тому же, чувствую, что кровь теперь может брать ману не только от кожи, но и от желудка… Фантастически…

— Ха-ха! Интересный ответ! Давай я объясню: раньше ты мог только заимствовать ману из окружающей среды и бесконтрольно её выдавать обратно, просто в виде Силы. Теперь же Силы, которые ты постиг, интегрируются в тебя. Что это значит? Ты стал частью потока маны. Ты не просто черпаешь энергию из потока, ты теперь сам часть потока, просто не целиком. Ты пропитывал кожу, но твоя пищеварительная система осталась прежней. Ты пропитывал кровь, но твои кровеносные сосуды с сердцем в центре не изменились. Ты пропитывал кости, но твои мозг и нервная система не изменились. Тело — это единая система, где всё связанно. Твоя задача теперь: улучшить те части тела, что остались нетронутыми. Ясно?

— Кажется, я начинаю понимать, учитель…

— Не переживай. Со временем лучше поймёшь. А теперь полетели. Пора возвращаться. Есть много вещей, которые мне предстоит тебе объяснить.

Вскоре, когда они уже взлетали, Ньют, внезапно, сказал.

— Ах, точно! Надо убрать всю эту демонскую ауру! Вы пока летите, а я тут закончу.

Не дожидаясь ответа Аццо, Дракон мигом улетел прочь.

Подождав некоторое время, когда они улетят, дружелюбный взгляд Ньюта сменился холодным. Посмотрев на город сверху вниз, он поднимает руки.

Вся аура мёртвых демонов всасывается в его пальцы. Вскоре, дело было закончено.

*Щелчок*

Все трупы загорелись алым пламенем. Немногие выжившие наблюдали за этим издалека.

Все демоны были на первой стадии Пропитки маной, поэтому Ньют быстро закончил со всем.

«Они мне больше не пригодятся. Результат определённо стоил того…» — думал он про себя.

Чего никто не знал, так это того, что Ньют уже более 10 лет экспериментирует с демонической энергией. Ещё в игре было понятно, что чем больше у тебя демонической энергии, тем выше ты в иерархии демонов, гле царит тотальное и беспрекословное подчинение демонам, что выше тебя.

Сейчас Ньют скрывает внутри себя ауру демона поздней стадии Заложения Основ.

Вскоре Ньют улетел. Выжившие начали распускать слухи…

Маркиз Ньют быстро стал чем-то вроде демонической фигуры среди народа разрозненных королевств. Все чётко увидели, как алые глаза выделяются на фоне звёздного неба, да и ещё вся аура демонов впитывается им.

А вот маркиз Аццо — герой, что всех спас. Свет Святого Сына было тяжело не заметить.

В течение пары месяцев Империя Гормус установила контроль над этими территориями. Сразу после этого начали появляться террористические организации, что всячески мешали новой власти управлять этими королевствами.

Империя начала жёсткую расправу над партизанами, одновременно с этим увозя талантливую молодежь на свою территорию. Но не в качестве рабов, а как будущую элиту общества.

По плану императора, их перевоспитают и дадут ресурсы на развитие своих способностей. К тому же, забирая лучших, Дорасеус обрекал королевства на посредственное будущее поколение, тем самым уменьшая количество сильных культиваторах на этих землях.

Как утечка мозгов, только это была утечка культиваторов.

Девять лет назад…

Ариохия уже месяц управляла территорией Тёмного Дворца. Ещё в первый день Ньют позвал её на личную беседу, где у них состоялся разговор:

— Буду выражаться откровенно… — начал безразлично он, сидя на троне, пока его работница стояла на коленях — Да, я выбрал тебя, потому что у нас есть общее прошлое. Я знаю, что ты из себя представляешь. Пока мне кажется, что ты не из тех людей, что готова предать. Скажи честно, почему ты решила работать на меня?

— Аналогично, мастер Ньют… — сразу начала она, чётко формулируя свою речь, говоря уверенно и не спеша — Я помню, что Вы были ко мне добры… Выслушали и не осудили… Я вижу, что Вы хороший человек.

— Подготовила ответ заранее, да? Ха-ха… — в его глазах появился слабый интерес, который сменился меланхоличным выражением лица — Но я плохой человек. Не строй иллюзий.

— И всё-таки я уверена, что Вы хороший! — мило сказала она.

— Эх… Ладно. Что касается твоих задач…

После этого она думала, что мастер Ньют будет относится к ней холодно и безразлично, но…

Уже на следующие сутки, когда она утром распределяла задачи, сзади неё появился Ньют, которому просто было скучно.

Тогда она испугалась и отскочила в сторону, а мастер Ньют просто весело обратился ко всем:

— Внимание, анекдот! Двое мужчин: «Сударь, Вы подлец и негодяй! Я вызываю Вас на дуэль!», «А я не приду!», «Почему?», «Потому что я негодяй и подлец»! Ха-ха-ха….

Никто не посмеялся. Они всё ещё были напуганы его внезапным появлением… Но, вдруг, послышался тихий смех. Ньют и остальные могли увидеть, что Ариохия начала тихо и мило хихикать, прикрывая лицо рукой.

Ньют победно улыбнулся, осмотрел всех и исчез также внезапно, как и появился.

Этим же вечером у них снова состоялся разговор, только уже в гораздо более дружественной обстановке. Сидя в удобных креслах, они попивали вино.

— Как прошёл первый день?

— В общем и целом, нормально…

— Давай, не таи. Скажи честно, в чём проблема.

— Просто… Эх… Все знают, что я бывшая проститутка…

— И что?

— Ну… Считают, что я и с тобой… Ой, с Вами спала! Простите…

— Хах, не извиняйся! — улыбчиво ответил он — Можем перейти на «ты», когда никого нет рядом.

— Благодарю… Так вот… Неуважение на личном уровне, недоверие, большая ответственность… Конечно, мне не надо привыкать к многозадачности… А в твоём дворце много вещей, за которыми надо следить… Начиная с необходимости провести анализ почвы, заканчивая описью всего имущества… Работы очень много… Пока они мне подчиняются из-за твоего присутствия, но… Я постоянно сталкиваюсь с критикой. Думаю, скоро соберётся множество жалоб на меня, и ты подумаешь, что я ни на что не гожусь…

— Хэй, не унывай! Давай так! Просто отчитывайся письменно в конце дня, что ты и твои люди успели сделать. Вот тебе листок, пиши прямо сейчас… — достав листы и перо с чернилами из своего кольца, он всё это передал ей.

— Хорошо… Хм… Первым делом я созвала всех. Управляющие вершинами должны были, в первую очередь, сами изучить, что да как, после чего отчитаться мне. Есть, конечно, проблемы… Например, в сельском хозяйстве я мало что понимаю, поэтому приходится задавать самые разные вопросы, которые могут показаться очевидными, но… По опыту знаю, лучше перестраховаться, ведь не всё, что очевидно, истинно.

— Очень хорошо, продолжай…

Разговор был долгий. Ариохия успела сделать и обозначить много задач, но это было ничто по сравнению с той горой дел, что необходимо было выполнить в будущем.

— Напоминает, как я когда-то в первый раз управлял городом…

— Ты управлял целым городом? И как?

— Да ничего особенного… Поначалу были те же проблемы… В конце концов, я справился, но… Из-за того, что я был молодым управленцем, я провалил оборону города, так что противник за считанные минуты убил всех и вся… Никудышный я…

— Эй! Не говори так! Уверена, сейчас ты бы не повторил тех ошибок! Ты же такой хороший человек!

— Хах, спасибо…

Вскоре от работы они перешли к тому, что у них произошло за то время, пока они не виделись. Слова за словом и…

Утром они проснулись на одной кровати. Они были одеты в то, в чём вчера пили. Встав с кровати, Ариохия прогнала ману через свою кровь, сняв опьянение. За пару дней практики она всё-таки научилась это делать.

Вскоре она вышла из комнаты, а Ньют остался лежать.

Так прошёл месяц. Всем вокруг казалось, что Ньют открыто заигрывает с Ариохией, а она ему отвечает взаимностью. Так думали даже ученики Ньюта, но… Реальность была другой.

За этот месяц Ариохия хорошо показала себя. Организовала комфортный отдых императору и прочим элитным гостям. Проконтролировала, чтобы их приёмы пищи были проведены исключительно на высшем уровне.

Она справлялась. Наконец, дел значительно стало меньше. Каждый работник лично получил от Ньюта свою заработанную плату. Но не в креонах, а в граммах золота. Конечно, парочка перестановок на руководящих должностях произошла, но Ариохия смогла показать себя на достойном уровне, поэтому сохранила свою должность.

Когда Ариохия получала свою часть зарплаты, она столкнулась с игривым взглядом Ньюта.

— Что?.. — неуверенно спросила она.

— Я даю тебе выбор. Или ты получаешь свой килограмм золота, или… Становишься моей номинальной ученицей.

От услышанного у неё даже рот приоткрылся. Она моментально поклонилась, произнеся:

— Ученик благодарит учителя за такую возможность!

— Ха-ха, вставай! Я просто временами буду давать тебе советы по культивации. Это и мне выгодно. Но между нами не будет отношений мастер-ученик. Оставим всё, как есть.

— Хорошо!

Ньют всё равно отдал ей её килограмм золота. Вечером, когда почти все отдыхали, а эти двое проводили время вместе, Ньют сказал буквально пару предложений, после чего её сила возросла.

Из-за таких занятий они становились только ближе. Фактически, границы личного пространства у них окончательно стёрлись уже через год.

Хоть Ньют и сдерживает свою ауру, но всё равно часть её проникает в атмосферу. Даже если это и невероятно малая доля, по сравнению с полной её силой, но этого уже хватило, чтобы сделать тело Ариохии ещё более крепким.

К сожалению, кроме культивации, у неё абсолютно не было талантов. Ни к оружию, ни к магии. Боевой талант был равен нулю.

С другой стороны, в её обязанности и не входили битвы, так что с этим проблем не было.

Прошло много лет. Одним вечером, когда Ньют и Ариохия выпивали, у них состоялся разговор:

— Ньют, что-то не так? По глазам вижу, что у тебя что-то на уме…

— Ну… — его глаза бегали влево и вправо, показывая его нервозность — Я начну издалека…

— Не томи, пожалуйста…

— Хорошо-хорошо… За этот год ты выслушала немало моих личных историй… Ты выслушивала меня и поддерживала… Так что… Мне захотелось тебе отплатить…

— Каким образом?..

— Ну, я тут кое-что раскопал…

— ?..

— Помнишь, ты говорила, что твой отец исчез, когда тебе было пять?

— Да…

— В общем…

Ньют взмахнул рукой, после чего на столе появился кулон. Оно было очень скромным, местами ржавым.

— Э-это…

— У меня для тебя две новости. — чувственно говорил он — Первая: я нашёл обломки корабля твоего отца. Это ведь его украшение на удачу?

— Да… Не верила, что снова увижу его… — аккуратно взяв в руки кулон, она начала более детально рассматривать его.

В это время Ньют пересел к ней под левую руку, после чего начал гладить по голове.

— На корабль твоего отца проник очень важный шпион королевства. Рыцари устроили погоню за кораблём, но… В ходе боя все простые моряки умерли. Даже Рыцари с трудом смогли вернуться…

— Правда?..

— Да. Моя сеть по крупицам искала информацию об этом. Лишь три дня назад всё сложилось…

— Так вот зачем ты три дня назад улетел ненадолго?..

— Да…

— Святой Сын… Большое тебе спасибо, Ньют… Мама была бы рада…

— А вот это вторая новость…

— Что ещё? А! Что-то случилось с мамой?!

— Тиша, тише… Не паникуй… — начал говорить он ей на ухо успокаивающим тоном, обнимая при этом — Я проводил исследования… Хотел узнать, как часто люди заражаются мёртвой тишиной… Собрав некоторые данные и проанализировав их, я понял, что все заболевшие ели больше 2 раз в день один вид рыбы… Помнишь того уродливого окупуса?

— Да, на вкус очень противный… Кое-как в детстве могла заставить себя его есть…

— Так вот… В нём содержится большое количество демонической энергии… Но это не обычная энергия… Демоны славятся своим безумством… Естественно, ману, которую они используют, опасно получать в больших количествах… Один из побочных эффектов того, что в человеке скопилась демоническая энергия — это голоса в голове, которые сводят с ума…

— Ах! — лицо девушки было очень испуганным.

— Не переживай! Лечение есть! И я даже не про отрезание ушей! Достаточно просто провести ритуал очищения, а не исцеления… Только нужен кто-то на уровне поздней стадии Заложения Основ…

— Неужели?..

— Нет… Я не отвёз твою мать к патриарху. Вместо этого я сам прилетел и высосал из неё всю демоническую энергию. Кхэм. Входите!

Сразу после этих слов в комнату вошла женщина. Она была на 80 % похожа на Ариохию.

— Вторая новость: я вылечил твою маму…

Повисла тишина. На лице девушки появились слёзы. За этот вечер от её уверенной в себе ауры не осталось и следа. Теперь не было видно главную горничную всего тёмного замка. В комнате была обычная девочка, которая очень соскучилась по своей семье.

— Ма… Мама… — голос был её слаб.

— Доченька… — женщина тоже начала плакать. Она неуверенно стояла там, не решаясь подойти. Конечно, у женщины тоже быстро начали идти слёзы.

— Тогда… Я оставлю вас. Вам есть о чём поговорить. И… Ариохия… Возьми завтра отгул. Я разрешаю.

— С-спасибо… — ответила она, даже не смотря на него.

Когда Ньют вышел, две женщины начали обниматься и громко плакать.

— Мама… Как давно?..

— Пару дней назад… *всхлип*… Первое, что я увидела, когда… *всхлип*… проснулась… Это лицо мастера Ньюта… Следующие полчаса, может, и больше… Он объяснял мне, что произошло…

— Мама…

— Четыре года… Ты была без меня долгих четыре года… Росла, зарабатывала на жизнь, не давала мне умереть… *всхлип*… Девочка моя… — они смотрели в заплаканные лица друг дружки — Я обязана тебе жизнью… Ты спасла меня из вечного круга агонии…

— Что ты… Я… *всхлип*

Они разговаривали очень долго. Им было, что поведать друг другу.

На следующий вечер Ариохия пришла навестить Ньюта. Он был в тренировочном зале, занимался с Аццо. Ариохия знала, что тот его любимый ученик, поэтому не удивилась этим, как она знала, дополнительным урокам.

Аццо и Ньют сражались на уровне второй стадии Пропитки маной, но даже так Аццо беспощадно отставал. Их клинки скрещивались с невероятной для Ариохии скоростью.

Хоть сейчас она и была на третьей стадии Пропитки маной, но у неё просто не было возможности уследить за битвой.

Аццо преследовал учителя по всему помещению. Высота, на которую они прыгали, атакуя и уворачиваясь, было около 50 метров, что было просто безумием для неё, ведь её предел — 10 метров.

Спустя пару минут активного боя, Ньют перешёл из глухой обороны в нападение. Он взмахнул ногой.

Бум!

Аццо отлетел, как снаряд. Врезавшись в землю, он неконтролируемо двигался ещё около 20 метров. Он остался там лежать, восстанавливая дыхание.

Ньют же после этого сразу очутился перед Ариохией. С мягкой улыбкой на лице он спросил:

— Приветик! Как ты?

Девушка, что до этого не могла дождаться разговора, после этих слов забыла всё, что хотела сказать. Ком застрял в горле. Единственное, что она смогла сделать, это упасть в его объятия и тихо сказать:

— Большое спасибо…

Завтра наступил новый день. Всё вернулось в обычное русло. Ариохия смогла прийти в себя и заняться своими обязанностями. Её мама же поселилась во дворце. Чтобы не скучать, она тоже начала работать здесь.

Через месяц.

Ариохия обрела внутренний покой. Прежде Ньют мог сказать, что она стремиться полностью погрузиться в работу, словно пытаясь сбежать от реальность, но теперь…

На её лице постоянно была улыбка, когда ситуация позволяла. Многие свои обязанности она делегировала на нижестоящих, так как те были достаточно квалифицированы для этого.

Но вечерние отчёты никуда не делись. В один из вечеров девушка пришла в своём рабочем платье. Удивительно, но даже в нём она могла выделиться в толпе своей красотой.

После весёлого разговора и внезапно наступившей долгой паузы девушка собралась с духом. Выдохнув, она посмотрела в глаза Ньюта и сказала.

— Я люблю тебя, Ньют.

Парень, что до этого успел слегка напрячься из-за той паузы, посмотрел на неё безэмоционально. Он видел её искренние глаза. Он чувствовал, что она говорит это от души. Что она не один день обдумывала эти слова.

— Я понимаю, что, наверное, это просто мои мечты… Ты такой добрый, сильный, могущественный, красивый, богатый… Тебе нужна пара твоего уровня… Тебе не нужна бывшая проститутка, поэтому… Я не прошу взаимности. Я лишь хочу, чтобы ты знал об этом, о моих чувствах.

Ньют всё также смотрел на неё безразлично. Он видел, что от эмоций её глаза даже увлажнились.

— Я… — начал тихим низким голосом он — Плохой человек…

— Я знаю, что ты хороший, Ньют!.. — начала она его переубеждать.

— Эх, не веришь, да? Ладно, тогда…

После этих слов в комнате появилась демоническая аура. Она исходила от Хранителя. В его ауре можно было услышать крики, почувствовать кровь всеми фибрами своей души. Девушка начала задыхаться под давлением этой ауры, вместе с этим скатившись на пол.

— Я не хороший человек… — отражался его голос эхом в её голове.

Через секунду это прекратилось. Девушка начала жадно глотать воздух. В это время Ньют продолжил.

— Когда мне было 16 лет, я вместе с одноклассниками полетел в одну бедную страну, чтобы поучаствовать в оказании гуманитарной помощи. Родители и школа хотели, чтобы мы увидели ту часть жизни, которую нам посчастливилось избежать… — его голос был мрачным и подавленным — Но уже в первый день мы ощутили на себе опасность жизни там… Наш отель обстреливали несколько минут, пока местные органы правопорядка не убили стреляющих… Было много крови, всем было страшно, но… Мне не было противно от кровавой бани, что я увидел тогда. Только я тогда попросил для себя одиночный номер. Это мне аукнулось… На третью ночь ко мне ворвался грабитель. Благодаря своим навыками фехтования я смог обезвредить его. Тогда мой мозг был нацелен только на одно — на выживание. Я убил того парня. Не вдаваясь в подробности, скажу, что тяжелее было избавиться от трупа. Пришлось заплатить парочке ребят. Через пару часов я уже покинул эту страну. Только в небе я смог прийти в себя. Знаешь, что я чувствовал после своего первого убийства?

Девушка сидела на полу и внимательно слушала, хотя в глазах отражалась какая-то непонятная эмоция.

— Ничего. Даже наоборот — мне понравилось… Я понял, что убийства для меня — потенциальный наркотик. "Если немедленно не возьму себя в руки, у меня будет куча проблем", — вот о чём я думал. В моём родном мире страсть к убийствам была не к месту. Общество осуждало такие кровавые интересы. Они не хотели видеть даже смерти какой-нибудь собаки, не говоря уже об убийстве человека… Всё, что я мог — подавить своё желание убивать в зародыше. Когда я вернулся домой, я никому ничего не рассказал. Конечно, я всё равно был неинтересен хоть кому-либо, так что никто и не заметил моих внутренних изменений. Я прошёл через всё это один…

Девушка всё ещё не встала. Она просто была шокирована тем, что услышала.

— Я не хороший человек. Советую тебе разлюбить меня. Со мной одни только проблемы…

Ньют закрыл глаза и откинулся назад. Девушка не могла видеть его лица.

Вскоре она встала. И через мгновение Ньют почувствовал… Руки. Ариохия взяла его за щёки. Слегка приложив усилия, она вернула голову на прежнее место.

Из-за этого действия на её руках появились пару капель воды. Она смотрела на Ньюта, что пустил пару слезинок.

Парень ожидал услышать всё, что угодно, но точно не…

— Ты хороший человек, Ньют. Ты спас меня…

Открыв глаза, он мог увидеть, что её взгляд серьёзен, но при этом полон нежности.

— Ты самый добрый человек. Никто не сделал для меня столько хорошего, сколько ты…

— Владелица борделя…

— Это не то. Она делала это дочке знакомой. Ты же всё это сделал, фактически, для человека, которого почти не знаешь. Потому что ты сам этого захотел. Потому что ты подумал обо мне, захотел сделать счастливее…

— …

Парень не мог ничего сказать. Он просто молча смотрел на неё с влажными глазами.

— Я верну тебе веру в себя. Ты должен увидеть, что ты не плохой человек. Ты должен поверить, что я так думаю… Искренне…

- *сдержанный выдох*…

— Обещаю… Сделаю всё, что в моих силах…

После этого она его поцеловала. У девушки были мягкие губы. Он ощутил то приятное чувство, которого никогда не испытывал… Принятие…

Из-за сжатой челюсти он не мог пустить её язык внутрь. Девушка же чувствовала, как дрожат его солёные губы, но явно была не против.

— Меня не спасти… — прошептал он той частью губ, что не были прижаты её губами.

— Я в это не верю… Как закончился мой кошмар, так закончится и твой…

Наступила ночь. Её сменило утро. И так далее… Их вечера становились всё душевнее и душевнее.

Ариохия не раз видела его слёзы. Слушала его и слышала. Была рядом.

Вскоре это окупилось. Ньют становился всё более счастливым человеком. По-настоящему счастливым…

Видя разницу в себе, он также пытался сделать более счастливой свою возлюбленную.

Так длилось годы. Аццо победил своих братьев и родителей под взглядами безликой толпы.

В этот момент Ньют и Ариохия проводили время в объятиях друг друга на одном из пиков. Они спокойно беседовали.

— Мама опять спрашивала про свадьбу… — ежедневным тоном говорила она, глядя в небо, но после этого повернувшись к нему лицом — Но я помню, что ты не готов, не переживай…

Крепко обняв его, она не оставила ему слов.

— Прости меня…

— Не извиняйся… Я помню… Тебе ещё предстоит поверить, что ты неплохой человек… Только тогда ты будешь готов к этому шагу… Я не тороплю…

— Мне с тобой очень повезло… — меланхолично отвечает он, покрепче обняв её.

— А мне с тобой…

Прошёл ещё год.

Ньют, который маскировался под обычного человека, гулял со своей девушкой по улицам Королевства Римбур, королём которого был тот самый Брум.

Днём было много людей на улице. Они уже месяц тут и там ходили по разным городам и уголкам этой страны. Взгляд Ариохии был очень радостным. Она любила узнавать что-то новое.

Внезапно, она посмотрела в сторону и её взгляд потемнел.

— Дорогой… — с тревогой позвала она.

— Ещё одна организация, которая считает меня исчадием ада? — весело ответил он.

— Почему ты так спокоен? Они могут навредить тебе…

— Что они мне сделают? У них не хватит духу проникнуть в Империю. Мои пауки сразу обнаружат их, как только они пересекут границу. Остаётся только убить их.

— Я всё равно волнуюсь за тебя…

— Эх… Ладно, я что-нибудь придумаю…

— Спасибо…

Вечером они отдыхали в гостинице. В комнату постучали. Открыла дверь Ариохия.

Там стоял работник с подносом блюд.

— Ужин готов, господа…

— Здравствуйте! Заходите! — уважительно приветствовала она.

Когда молодой работник прошёл внутрь, он поздоровался с девушкой, а чуть позже и с синеволосым парнем, что в этот момент медитировал на диване.

— Приятного аппетита…

Сказал он, после чего откланялся. Сразу после его ухода парочка начала весело кушать.

Тот молодой человек, что принёс им еду, что-то написал на бумажке, после чего попросил отнести её куда-то.

Через полчаса Ньют сказал Ариохие.

— Я чувствую, что скоро прорвусь на стадию Пробуждения Души. Я ненадолго отлучусь, может, на полторы недели.

— О, хорошо…

— Я оставлю тебе Ровена. Он будет следить за твоей безопасностью.

Ящер, что до этого был в другой комнате, мигом прилетел к ним. Своими глазками он уставился на Ариохию.

— Хорошо! Тогда я буду с нетерпением ждать твоего возвращения, дорогой! — после чего поцеловала его.

— Тогда я ушёл! — встав с дивана, он исчез на месте.

— Эх… — сразу раздался вздох девушки — Поскорее бы ты вернулся…

После чего поспешила лечь спать.

Прошёл первый день без Ньюта. Ариохия чувствовала лёгкую тоску, но знала, что для Ньюта очень важно поскорее стать сильнее.

Следующая ночь началась спокойно. Когда всё вокруг было тихо, Ариохия внезапно проснулась. Она почувствовала, что кто-то рядом.

Но не успела она встать с кровати, девушка почувствовала, как комната была запечатана от внешнего мира.

После раздались неизвестные мужские голоса. Ровена моментально попытался атаковать, но с ужасом обнаружил, что он беззащитен, так как не может даже пошевелиться.

Поздняя стадия Заложения основ ничего не может сделать…

Трое неизвестных быстро вырубили двоицу, после чего упаковали их в специальный пространственный мешок, а затем исчезли…

В тёмном подвале неизвестное количество времени спустя.

Ариохия скована цепями, на её коже следы множества ран. У неё также появилось множество синяков. Отсутствовали передние зубы.

Её пытали. Её одежда давно порвана, фактически, даже самые интимные места плохо прикрываются.

В большом подвале не было стен, только опорные столбы. В комнате также располагалось около 10 мужчин, которые следили за двумя заключёнными.

Дракон, второй заключённый, был закован ещё сильнее. Морда, крылья, лапы и хвост — ничем нельзя было двигать. А внешне он выглядел ещё хуже, чем девушка. Его раны были куда серьёзнее.

Один из мужчин разбудил Ариохию ведром холодной воды на голову. Девушка резко подняла голову, чтобы вздохнуть, но сразу после этого ощутила, как её лицо ударили ногой.

На болезненный крик не хватает сил. Она просыпается в третий раз в этом подвале. Каждый раз её ждут только мучения.

Внезапно в комнату заходит богато одетый человек. Десять мужчин сразу уважительно его приветствуют.

— Что-нибудь удалось узнать? — презрительно спрашивает он.

— Нет! Молчит с*ка!

— Вот как… Что ж, тогда ей же хуже…

Оглядев её, вошедший ехидно улыбается.

— Все вы уже соскучились по женскому вниманию, верно? Зубов нет, так что ощущения будут ещё лучше, как думаете?

Команда аж засвистала от этой идеи.

— Но не убивать! — строго он прервал их радость. — Это демоническое отродье поплатится за соделанное! Наш священный поход на этих неверных начнётся после смерти синего демона! Империя поплатится за все эти унижения!

— Да! — громко возгласили они.

— Помните, в живых! Перед своей смертью демон должен настрадаться…

Семь Великих Гор.

Прошла неделя, как парочка разошлась… Ньют сидел в центре платформы стихий и выжидал нужный момент. Он чувствовал, что он бесконечно близок. Внезапно….

Над горами появились тучи. Их было много. Очень много.

Они перекрыли не только всю территорию гор, но они дошли даже до приграничной зоны Силфса. Все, кто мог видеть тучи, смотрели только на них. Почему?

Всем было страшно.

Тучи оказывали неизвестное подавление. Лишь единицы догадывались, что это давление на их души.

В небе появились вспышки. Постепенно они начали концентрироваться в одной точке. Все заметили, куда они направлены — к горам. Это было место, где располагались владения третьего маркиза.

В тот период обитатели Тёмного Дворца были особенно подавлены. Никто не мог противостоять этому. Все в радиусе 5 километров пали ниц. Неважно, смертный или культиватор на стадии Заложения Основ…

Источником света стали фиолетовые искры в небе. Но… От этого было только тревожнее.

Прошла секунда… Две… Три… Десять… Именно в этот момент…

Искры собрались в одну молнию. Она упала прямо в центр Тёмного Дворца.

БУМ…. Бум…. Бум….

Раздался ужасающий грохот, а за ним последовало эхо.

Ньют в этот момент был окружён искрами. Они постепенно «впитывались» в него.

Когда завершился обряд очищения молниями, он поднял веки. Он был весьма серьёзным. Если бы кто-то был рядом, тот мог бы сказать, что в его алых зрачках отражался целый мир крови.

Ньют также получил информацию от Матери Порядка. Благодаря Силе Пространства он может телепортироваться в любую точку этого мира. Пока это ограничивается только планетой, но позже… Вся вселенная будет в его зоне доступа.

— Стадия Зарождения Души…

Он чувствовал, как Ядро, которое он создал, превратилось в пищу для его души. Таким образом, его душа выросла до невероятных размеров и, наконец, стала частью физического мира.

Всё в радиусе 1500 километров было в его доступности. Каждый последующий скачок в сфере будет увеличивать возможности культиватора не в 10 раз, а в тысячу. К тому же, этот мир был низкоуровневым, что означало, что его защита от могущественных культиваторов была менее эффективной, чем от более слабых.

Данный принцип можно интерпретировать следующим образом: если слон будет передвигаться по песку, то последний будет легко поддаваться изменениям под воздействием его шагов. Однако если слон будет перемещаться по бетону, то никаких изменений не произойдёт, поскольку бетон обладает достаточной прочностью, чтобы не деформироваться под воздействием слона.

Так и с культиваторами. Скачок в сфере — скачок в уровне жизни. Зарождение Души — первый резкий рост в жизни культиватора.

Сразу после прорыва Ньют спешит найти Ариохию, поэтому телепортируется в место, откуда ушёл. Просканировав город, он быстро замечает, что её нет. Ещё раз проанализировав комнату, он понимает, что здесь был использован механизм запечатывания, который эффективен даже для культиваторов Малого Ядра.

Сердце ушло в пятки, а глаза наполнились яростью. Отследив ауру преступников, он телепортируется в другой город…

В этот момент в тёмном подвале.

Ариохия была мертва. Она лежала неподвижно, обнажённая и всё ещё прикованная к стене.

Тот самый богато одетый мужчина кричал на десятерых мужчин.

— Вы что наделали, т*пицы? Вы, бл*, представляете, что из-за вас, х**сосов, может сорваться весь план! К счастью, дракон ещё жив, но…

Не успел он договорить, как почувствовал, как будто кто-то его осмотрел. Причём под этим взглядом он чувствовал себя абсолютно голым.

Внезапно здание было снесено за сотую долю секунды.

БУМ! ДЫЩ! ДЫЩ!

Здание, что слетело, снесло парочку соседских…

В небе сгустились тучи. Ньют стоял в воздухе и смотрел вниз. Через долю секунды он уже стоял у ног своей возлюбленной с пустым взглядом…

Мир замер на секунду…

Всё произошло так стремительно, что прошло всего мгновение, прежде чем злоумышленники осознали, что произошло. Однако…

Тела их бездыханно упали, а души были напрямую захвачены Ньютом. Он стоял на коленях перед изуродованным телом и плакал. Прижав девушку к своей груди, он посмотрел на небо и закричал:

— ААААААААААААААААААААААА……!

Душераздирающий крик. Хотя Ньют не вкладывал в него никакой силы, но из-за разницы в сферах от крика погибли все смертные и культиваторы первой стадии Пропитки маной.

Остальные лежали на коленях и мучались… Из их ушей шла кровь…

Как будто этого было мало, молнии начали падать с неба, начав тем самым конец света для тех, кто выжил. Молнии сжигали дома, испепеляли души.

Крик Ньюта был слышен по всей планете.

В чертогах империи Гормус дракон Райки издал пронзительное рычание, которое эхом разнёслось по округе. В его голосе звучала печаль и сострадание. Не теряя времени, дракон устремился к месту бедствия, оставив Райку позади.

На континенте Большой Земли та же сцена произошла и с драконом Сидона.

Юноша уже было собрался отправиться в погоню, но его остановил Первый Великий Старейшина. Сидон вынужден был остаться, чтобы дать ответы на его вопросы.

В то же время крик услышали и в центре континента Большой Земли. В клане Огненной Крови патриарх местной семьи задумчиво смотрел в сторону Углового континента. Вскоре в его взгляде появилось осознание и почтение.

— Хранитель мира… В этой вселенной появился Хранитель мира?! Надо срочно рассказать Верховному главе!

Вскоре лидеры всех трёх фракций осознали, что в мире появился Хранитель. Разумеется, Школа Бесконечного Пути оказалась в более выигрышном положении, поскольку уже установила личность Хранителя и даже привлекла в свои ряды его ученика…..

Ньют закончил кричать, молнии прекратили бить, но тучи не собирались рассеиваться.

Потребовался целый час, чтобы он смог прийти в себя. В этот момент его слёзы, наконец, прекратились.

С уважением он поместил её труп в своё пространственное кольцо, после чего взглянул на захваченные души 11 мужчин.

«Ваши бесполезные уловки не смогли меня остановить… Ваш замысел потерпел неудачу… За свои проступки вы будете страдать от душевных мук… Вечно…» — он поделился своими мыслями, а затем погрузил их в глубины своего внутреннего мира, где они испытали воздействие Элемента Огня во всей красе.

После этого он посмотрел на дракона. Вылив на него большую порцию зелья исцеления и сняв с него руны ограничения, он подождал, пока тот оклемается.

Очнувшись, дракон сразу начал кланяться:

«Простите, господин… Я…»

— Не переживай. — холодно перебил он — Ограничение на стадию Заложения Основ снято. Прорывайся к сфере Создания Ядра. Твоё задание: уничтожить всё и вся на территории разрозненных королевств.

«Понял!»

— Тебе на помощь остальные драконы. Они уже летят суда.

Взлетев в воздух, он взывает к Небу:

— Именем Хранителя этого мира я взываю к Тебе, Мать Порядка! Я проклинаю эти земли и всех, кто живёт на ней!

Ньют образует молнию на руках, после чего швыряет её вниз.

БУМ!

Все постройки разрушились. Почва на многие километры вокруг мгновенно обратилась в пыль. Реки иссякли. Растения увяли. Люди и другие живые существа обратились в прах. И всё это произошло за кратчайший миг.

После этого Ньют исчез…

Последнее его действие изменило Судьбу Мира. Могущественные люди из Первого круга взглянули в сторону этого мира.

Одни улыбнулись, другие не выразили никаких эмоций, а третьи были возмущены….. Но все те, кто это заметил, начали собирать подарки.

Не каждый день можно встретить Хранителя. Необходимо поддерживать дружеские отношения со всеми из них, иначе их силы (даже целые расы и виды) не смогут оказаться в сфере ответственности Хранителя.

Через пару минут…

Ньют вернулся к себе во дворец. В его глазах не было жизни. Он стоял в своей спальне. Точнее, старой спальне. В той комнате, где он в первый раз проснулся в этом мире.

Он лёг на кровать. Слёзы снова начали течь, губы дрожали.

— Прости меня, любовь моя… Я не успел спасти тебя… Я даже не попрощался…

Через несколько дней Ньюта обнаружили в этой комнате. Он не двигался и лежал, ни на кого не обращая внимания.

Вскоре после этого в комнату вошла мать Ариохии. Слуги позвали её, потому что, по их мнению, только она могла помочь их господину прийти в себя.

Когда Ньют увидел мать своей избранницы, он не произнёс ни слова. Она же была готова оказать ему поддержку и проявить сочувствие, в зависимости от обстоятельств, но вскоре перед её глазами предстала картина…

Ньют поделился с ней частью своих воспоминаний.

— Она мертва… Простите меня…

— Святой Сын… — только и смогла выдавить она.

Двое людей плакали. Лишь спустя несколько часов они смогли поговорить. Точнее, мать Ариохии старалась помочь Ньюту, как могла, хотя ей и самой было нелегко…

Спустя пару дней во дворец вернулись трое учеников. Они были в своих комнатах и ждали новостей. От недавно вернувшегося Ровена они узнали, что произошло.

Семь королевств были уничтожены. Все силы этого мира были рады помочь в истреблении ни в чём неповинных людей, стоило им узнать, откуда те родом. Все уже предвкушали знакомство с Хранителем. А перед этим, конечно, лучше было бы выслужиться перед ним.

Через неделю из комнаты вышел Ньют. Он выглядел хорошо. Ничего не указывало на его состояние, кроме пустых глаз.

Ученики вежливо поприветствовали его, тот даже не ответил. В сопровождении они достигли вершины одной из горных вершин. По пути к ним присоединилась Ровена.

Вид на Тёмный Дворец с высоты был захватывающим. Самое важное, что тот, кто практиковался в центре дворца, мог безмятежно созерцать это место, где они все стояли.

Ньют взмахнул рукой. Место, на котором они находились, начало изменяться. Появилась маленькая пещера. Пьедестал, цветы, колонны, дверь… И гроб в центре.

В склепе Ньют опустился на колени перед гробом. Внутри покоилось тело девушки, облачённое в белые одежды. Ньют не стал трогать раны, лишь стёр следы крови.

Это было ему напоминанием.

— Отныне… — начал Ньют очень тихим голосом. — Вся прислуга и вы трое должны покинуть это место в течение часа. Аццо, Сидон, Райка. Помогите им. Я буду здесь. Я никого не хочу видеть. Уходите.

Кроме Ровена, все ушли. За час люди покинули территорию Семи Великих Гор. В самом дворце остались только драконы…

Месяц спустя…

В одном из популярных баров в Великом Королевстве Магов было шумно. Повсюду были алкоголь, азартные игры и шлюхи.

За одним из столов играли в подобие покера. Трое мужчин. Каждый поставил всё, что имел.

— Вскрываемся!

— Фулл-хаус…

— Каре! Ха! Победа за мной, господа!

— Погоди… Флеш рояль… — медленно показал карты мужчина, после чего начал смеяться во всё горло.

Второй мужчина тотчас встал и, проклиная всё, выбежал из заведения. А тот, что первым показал карты, просто улыбнулся, немного истерично смеясь.

— Мужик! — начал грубо победитель, обратив внимание на проигравшего чудака. — Вали отсюда! Деньги обратно свои не получишь!

— Да-да, конечно…

Вяло мужчина встал и пошёл за одинокий столик. Заказав кружку пива, он упал лицом вниз. От мужчины сильно пахло потом, спиртом, закусками и ещё чем-то. Вид у него был соответствующий…

Внезапно к нему подсели. Алкаш посмотрел на тех, кто решил составить ему компанию.

Первым был юноша лет восемнадцати. Его рост и ширина плеч были внушительными, словно у шкафа. У него были фиолетовые волосы и глаза. Кожа его была бледной и белой. Взгляд его был яростным. На его шее, лице и руках было множество шрамов. Он был одет в рубашку с принтом в виде пальм.

Вторая была молодая женщина с тёмной кожей, примерно 25 лет. Она была опрятно одета в элегантный белый наряд, а её прямые волосы до плеч были тёмными, как ночь.

Кажется, никто на эту странную двоицу даже не обратил внимания. Все вокруг занимались своими делами.

Алкоголик безразлично на них посмотрел и сказал:

— Занято.

— Твоим одиночеством? Ха-ха-ха! — съязвил парень.

— Проваливай. — также безразлично сказал мужик.

— А я не хочу!

— Проваливай… — яростнее начал он, выговаривая каждую букву.

— Эй… Ты чего? — начал с издёвкой он — Запугать меня решил? Мозг совсем перестал работать после похорон?

Тут мужик сразу протрезвел.

— К…

— Вездесущий… — прервал его парень — Моё имя Ферокс. Мой господин попросил навестить тебя, Ньют.

— А кто твой господин?.. — с опаской спросил он.

— Хех, пусть эта шлюха скажет!

— Ты труп. — безразлично посмотрев на молодого парня, ровным тоном сказала она.

— Ой, боюсь-боюсь! Ха-ха! Познакомься, Ньют, твоя знакомая. Наблюдатель. — не прекращая злобно улыбаться ей, сказал он.

— Эм…

— Ты обращаешься ко мне: «Мать Порядка».

От неожиданности Ньют мгновенно вскочил. Сменив внешность на свою настоящую, он поклонился.

— Я…

— Эй, что ты делаешь? — опять перебил его Ферокс. — Она не твоя начальница. Ты косвенно признан моим хозяином, как его шестерёнка. Гордись этим! Ты такой единственный!

— Эм…

— Ха-ха-ха, ладно! Давай, мы здесь, чтобы ответить на твои вопросы!

— Я ничего не понимаю… — тихо ответил Ньют, садясь обратно.

— Хорошо, скажу ещё раз. Мы с Наблюдательницей решили вернуть в тебя душу.

— Да?.. И как же?..

— Ха-ха-ха, очень просто! Нужно всего лишь воскресить твою девушку!

От этих слов Ньют моментально напрягся. Настолько, что опять встал.

— Это возможно?!

— Конечно, проще простого! Но есть условие…

— Какое?!

— Ньют. — игривый тон Ферокса сменился серьёзным и холодным — Сядь. Успокойся.

— …

Глубоко выдохнув, он сел на своё место.

— Условие такое… — продолжил игриво парень — Твоя возлюбленная узнает обо всём, что ты сделал, пока она была мертва.

— Обо всём?..

— Именно… Она прочувствует и увидит, как ты убил всех тех людей. Почувствует, как ты их подавлял… Почувствует их страх… Горе… Безумие… Скорбь… Сколько их было? Миллион? Думаю, больше раз в пять… Ужас, конечно… — его «трагичный» тон снова сменился на безумный — Но это было потрясающе! Ха-ха-ха! Ты убил всех! ВСЕХ! ХА-ХА-ХА-ХА-АХ!

Ньют помрачнел. Он не мог подобрать слов.

— Ох… — насмеявшись, Ферокс продолжил — М-да, после такого она точно не будет считать, что ты хороший человек… Может, даже разлюбит…

— Не неси чушь. — сразу ответила ему Мать Порядка.

Ньют задумался… Даже спустя 30 секунд он ничего не сказал… Для культиватора Зарождения Души полминуты — это очень много.

За это время Ферокс устал ждать. Щёлкнув пальцами, он погрузил Ньюта в воспоминания. Синеволосый увидел свою жизнь от начала и до этого момента.

Ферокс потерял терпение. Он щёлкнул пальцами, и Ньют погрузился в воспоминания. Синеволосый юноша увидел свою жизнь от самого начала и до этого момента.

Он увидел многое. Даже то, что не хотел вспоминать…

…

— Мам, пап, вы пойдёте смотреть, как я выступаю в кукольном спектакле? У меня там важная роль! — с энтузиазмом он спрашивал тогда.

— Прости, дорогой… — его мать никогда не смотрела ему в глаза. В тот момент она прихорашивалась перед зеркалом, а отец работал за компьютером. — У нас с твоим отцом важная встреча, потом ещё надо будет забрать твоего старшего брата из кружка дебатов…

— Понял… — лишь с ярко выраженной досадой мог ответить он.

…

— Хэй, ты сжирала меня глазами сегодня на тренировке. Что тебе надо, Эмили? — во время перерыва между дуэлями спросил он девочку из другой группы с нескрываемым подростковым интересом.

— Просто… — она была симпатичной девушкой, которая не пыталась скрыть свой интерес к парню. — Я слышала, что тебе недавно права выдали… Покатаешь меня?

— Хах, конечно! Но ты же не думаешь, что это будет чисто по-дружески? — уверенно намекал он.

— Ну, за твой мустанг могу предложить, например, долгие «объятия»… — на её лице играла лукавая улыбка, а когда она произнесла последнее слово, то провела пальцем по своей груди.

— Хах, тот мустанг не мой, а брата, моя машина: тот розовый «Матиз» рядом с ним… — шутливо он ответил.

— Фу… Тогда лучше я займусь своими делами… — презрительно фыркнув, она ушла, оставив Ньюта с осадком на душе.

Самое смешное, что мытиз правда был его. Просто вчера он уехал с другом, оставив машину на парковке фехтовального клуба. Сегодня, в первый раз, приехал на своём мустанге, что не осталось незамеченным.

…

— Ньют, сколько ты получил за экзамен? — безразлично спросил отец, когда вся семья собралась вместе поужинать.

— Не помню. Вроде, правильность ответов более 90 %… - также безразлично ответил он.

— Очень хорошо. — его голос никак эмоционально не изменился. — Куда поступать будешь?

— Никуда. Мои ранние инвестиции, а также парочка удачных вложений позволили мне заработать сумму, которой мне хватит на всю жизнь. Я уже нашёл дом своей мечты, в течение месяца перееду туда.

— Понятно. Больше амбиций у тебя нет?

— Нет.

— Ясно.

Никто не вмешивался в их разговор. Ни мать, ни сестра, ни брат. Вскоре семья переключилась на другую тему.

…

— Это твой секрет?.. — спросила Ариохия спустя год их отношений.

Прямо сейчас они были глубоко под территорией Семи Великих Гор. Это место было пропитано кровью и демонической энергией. Повсюду были тела монстров, людей, демонов и прочих существ.

Некоторое время назад Ньют решил, что девушка заслуживает того, чтобы узнать его получше.

Сейчас парень смотрел на неё пустым взглядом.

— Всё ещё считаешь, что я хороший человек? Посмотри…

Девушку откровенно тошнило. Страх в её глазах было невозможно скрыть.

— Я получаю удовольствие от изучения Багрянца, от пыток демонов, людей… Спрошу в последний раз… Всё ещё считаешь, что я хороший человек?..

Сам Ньют источал ауру демона. Его алые глаза лишь добавляли атмосферу ужаса в этом месте.

Ариохии потребовалось время, чтобы внимательно разглядеть всё вокруг. Но чем больше она всматривалась, тем спокойнее становился её взгляд.

— Ньют… А эти люди… Случайно… Не преступники?..

— Как ты поняла? — он был удивлён тем, что она это заметила.

— По их зубам и коже… Много татуировок, слишком мало зубов… Тут ведь нет обычных людей?..

— Ну… Нет, конечно…

— Тогда я заявляю… — взгляд девушки резко стал твёрдым и решительным. Она подошла к парню и обняла его. — Ты хороший человек, но… Ты просто потерялся в себе…

Её слова резко изменили его ментальное состояние.

— Ч… Что ты имеешь в виду?..

— Одиночество… С самой первой встречи мне было очевидно, что твой интерес к людям вызван не любопытством… — она посмотрела ему в глаза, не прерывая объятий. — Ты хочешь погрузиться в жизнь других, чтобы снова и снова не погружаться в себя?

— Я…

— Не отрицай. За этот год… Я многое увидела… За два — ещё больше… Как ты общаешься со всеми… Как важничаешь… Когда смеёшься… Искренне улыбаешься…

Слёзы начали течь у обоих. Ньют не мог поддерживать зрительный контакт, поэтому отвернулся. Девушка аккуратно взяла его за подбородок, после чего повернула к себе.

— В твоей груди бьётся сердце человека… Оно знает, что такое помощь и желание помогать, но… Здесь… — легонько стукнув его по лбу, она продолжила — Слишком много воспоминаний о том, как тебе было плохо… — по её улыбке текли слёзы, из-за чего во рту появился солёный вкус — Тебе нужен кто-то, кто услышал бы тебя… Кто бы посмотрел на тебя… Кто бы поинтересовался тобой… Ты не плохой человек… Хватит бежать, Ньют… Я здесь, чтобы выслушать тебя, посмотреть на тебя, поинтересоваться, как прошёл твой день… Я здесь… И никуда не собираюсь исчезать…

Её ладонь мягко гладила мокрую щёку парня. Слёзы у обоих не прекращались…

…

В реальности прошло меньше секунды. Ньют глубоко посмотрел на Ферокса, когда пришёл в себя.

— Младший, ты стал шестерёнкой моего господина из-за одной вещи: ты почти совершенный эмон.

— Эмон?..

— Да. Это существа, что способны перенимать чужой опыт на всех уровнях восприятия, после чего поглощать и становиться мудрее. Вечность для нас — это способ стать сведущими во всём.

— Надо же…

— Все слуги господина — совершенные эмоны.

— А сам господин?..

— Идеальный эмон. Я понятия не имею, насколько он ужасающ. Однако, как видишь, даже верховное существо хаоса должно уважать его.

— Верх…

— Наблюдательница. — снова он его перебил.

— А, понятно…

— Так что с девушкой? Ты согласен? (от автора: ">:)")

— … Нет.

— Нет?!

— Именно… — вздохнув, Ньют продолжил. — Она заслуживает отдыха… Ей не нужен такой, как я… Я искренне желаю ей упокоиться с миром…

Мать Порядка всё также безразлично на него смотрела, а Ферокс «был в шоке».

— Ну надо же! Неожиданно! Честно, думал, согласишься! Ну раз так… Тогда пока!

После этих слов он исчез. Ньют посмотрел на Мать Порядка. После недолгого зрительного контакта она тоже исчезла.

Ньют остался один. Через секунду к нему подошла официантка.

С отстранённым выражением лица Ньют смотрел в свой полный бокал. Он не стремился сделать глоток, как раньше.

Вспомнив одну песню из своего первого мира, он начал её тихо напевать:

Как мне жить теперь без тебя?

Мир стал тёмным и пустым.

Не могу поверить я,

Что ты ушла навсегда.

Нет больше радости в глазах,

Но в сердце память о тебе.

Я вспоминаю каждый раз

О нашей встрече и судьбе…

Позже в своём пространственном кольце он обнаружил парочку сокровищ. Все эти вещи истощали могущественную ауру. Кажется, даже невозможно было их достойно оценить такому несведущему Хранителю, как он, но…

Даже такой подарок не заставил его улыбнуться. Недавний просмотр воспоминаний хоть и вернул ему желание жить, а также заставил переосмыслить последний месяц своей жизни, но… На этом всё. Он не мог избавиться от чувства, будто его жизнь на дне.

Постучав пальцем по столу, всё также сонно глядя на кружку, он вспомнил одну цитату.

Больше двигайся. Ад пожирает праздных.

*Стук**Стук**Стук*

*Стук**Стук*

*Стук*

*Пом*

Ладонь целиком упала на стол. Через секунду Ньют исчез.

Великое Королевство Магов управлялось сектой Чёрной Волны, поэтому в этой стране был популярен путь заклинаний, а не оружия.

Управляла великим королевством матриарх Эслиз. Только королевская династия знала, откуда родом их клан. Они регулярно пересекают Центральный океан, чтобы вернуться в свою родную секту и выполнить различные задачи.

Например, когда надо прорваться. Или когда надо срочно что-то доложить. Сейчас ситуация была ровно противоположной. Из секты пришёл посол в Великое Королевство.

Во дворце посланница Водлемира сидела на троне, пока матриарх кланялась ей в ноги.

— Приветствую посла! — сказала она смиренно.

— Давай опустим формальности, дело срочное. Уверена, ты знаешь.

— Дело в Хранителе?

— Именно. Кажется, он только прорвался на стадию Зарождения души.

— «Он»?

— Да. Глава секты лично послала уведомительное межвселенское письмо. Великий матриарх узнала, что вскоре после прорыва произошли… Трагичные события. Хранитель скрывается. Мы не знаем, где он.

— Тогда что глава секты предлагает?

— Именно за этим я и пришла. Оказывается, что у Хранителя есть три ученика. Школа ушибленных уже приютила одного из них. Второй ученик нас не интересует, он мужчина. Но есть у Хранителя и ученица. Сейчас она работает во дворце Империи Гормус. Лучше ты лично завербуй её. В конце концов, моё имя ей может ничего не дать, но вот матриарха Великого Королевства она должна уважать. — после этих слов она передала кристалл со всей полученной информацией о Райке.

— Поняла!

— Хорошо. Жду от тебя хороших новостей. Кстати, можешь кое-что ей рассказать.

— М?

— В связи с появлением Хранителя многие силы, что до этого относились к нам презрительно и считали покупку права разработки этой планеты пустой тратой ресурсов, теперь просят нас создать торговую коалицию. Как только Хранитель даст чёткое разрешение на появление в этом мире культиваторов Создания Ядра и выше, а также после трансформации этой вселенной, в этот мир польётся много ресурсов. Объясни Райке все преимущества.

— Ух ты… Даже не верится, что мы в таком плюсе…

— Ах-ха-ах! Да! Глава клана сама в полном восторге! Мы нашли утку, что несёт золотые яйца! Вскоре Секта Чёрной Волны станет влиятельной силой всего Второго Круга!

За месяц до этого.

После того как Ньют выгнал их, трое учеников вместе с прислугой вернулись в Силфс.

Никто не был в бедственном положении. В конце концов, маркиз им платил чистым золотом. Примерно прикинув, сколько грамм драгоценного металла находится на руках у всей группы, Аццо приказал всем отдать всё золото центральному банку империи, чтобы уже он превратил золото в деньги.

Потому что иначе был немалый шанс, что 600.000 кг золота сильно повлияют на экономику, увеличив инфляцию в разы. Крайне нежелательно поступать таким образом. Все знают, что вызвать рост инфляции несложно, но вот замедлить его — задача крайне непростая.

Спустя неделю главный банк страны отдал работягам их деньги. Общая сумма составила более 25 миллионов креонов. Учитывая, что золотой запас Империи всего в десять раз больше внесённого количества золота, то ситуация кажется ещё более ужасающей.

Аццо был в ужасе, когда понял размер катастрофы, которую он смог предотвратить.

В это время Сидон чувствовал себя странно. Он перелетел Центральный Океан на своём копье. Ему уже не нужен был для этого дракон. Здесь, на Угловом континенте, он чувствовал себя странно.

Видя все эти просторы Империи, частью которой он раньше был, он не мог избавиться от чувства, будто вырос над всем этим. Империя казалась убогой и ничтожной. Уровень маны был гораздо ниже, чем в месте, где он обычно культивировал.

Не найдя себе занятие, он просто начал гулять по столице. Когда он проходил мимо Гильдии авантюристов, на него нахлынули воспоминания. Сильные мужчины и женщины то входили, то выходили из здания. Внутри была всё та же суета.

Но никто не мог привлечь внимание Сидона. Все они были слабы. С другой стороны, именно гильдия стала для него домом после событий пятнадцатилетней давности.

Сидон всё-таки решил зайти внутрь. Дерево и камень прекрасно сочетались. Портреты самых воинственных людей висели наверху.

Оружие, достойное лучших воинов континента, красовалось тут и там. Сейчас, гуляя по залу, Сидон понял, что это оружие не для воинов Заложения Основ, а для тех, кто выше.

Но у него не было желания силой получить это оружие. В Школе ему сказали, что у расы людей есть несколько организаций, которые лучше ни в коем случае не провоцировать. Одна из них — Гильдия Авантюристов.

Ведь именно эта организация контролирует популяцию монстров и демонов внутри территории человеческой расы, за многие тысячелетия организация успела накопить немало богатств.

Пока Сидон размышлял обо всём этом, он успел подойти к стенду. Там висели самые сложные задачи. Задания были самые разные. Среди них его зацепило одно — истребление группы бандитов под названием «Лысая крыса».

Сидон уже имел дело с этой группой. В его взгляде вспыхнул холодный огонёк. Более пятнадцати лет назад именно эта группа лишила его семьи.

После того как они были почти пойманы имперскими рыцарями, глава группы сбежал с группой приближённых в разрозненные королевства. Там они продолжили грабить и убивать. А разрозненность королевств не позволяла поймать их.

Попав в розыск в одной стране, они убегали во вторую. Из второй в третью. Из третьей опять в первую. Из первой уже в четвёртую и так далее.

После того как некоторое время назад назад разрозненные королевства стали истребляться драконами, они поняли, что пора бежать.

Им «повезло». Они были уроженцами империи, поэтому проклятье Ньюта их не тронуло. Сидон решил устранить эту ошибку.

Вернув себе спокойный вид, он вышел из здания. Взобравшись на крышу, он стал выискивать кого-то. Спустя полчаса он заметил, как рядом с ним появился паук.

Простой чёрный паук. Таких полно в любом городе. Но Сидон знал, что тот появился перед ним не случайно.

— Покажи, пожалуйста, место пребывания Лысой крысы… — после этих слов он развернул перед пауком карту Империи.

Паук пристально смотрел на человека. Спустя пару минут, которые казались Сидону вечностью, он пошёл к карте. Всего он обозначил пять мест вдоль горного хребта.

Сидон поблагодарил паука, после чего исчез, оставив ему парочку мёртвых мух и червячков.

На следующее утро.

Сидон не спал всю ночь. Он не хотел рисковать потерять их след. За ночь он истребил четыре их гнезда из пяти. Осталось зайти в последнее.

Так как средства связи у бандитов были очень плохо развиты, Сидон был уверен, что о произошедшем за ночь ещё никто ничего не знает.

Последнее их гнездо находилось высоко в заснеженных горах. У входа в пещеру было темно.

Сидон не знал, сколько выходов у пещеры. Прошлые четыре он уничтожил грубо, но быстро и эффективно. С помощью Намерения Оружия он заставлял гору рухнуть, тем самым оставляя тех, кто был внутри неё, на верную смерть.

Но сейчас он не хотел так поступать. Внутри был лидер бандитов. У Сидона на него были планы.

С помощью Элемента Земли он запечатал за собой проход, пока постепенно спускался вглубь.

В пещере то и дело мелькали фигуры разбойников, которые несли караул. Они не успели осознать, что происходит, как были мгновенно уничтожены.

Так Сидон продвигался вглубь.

Один человек… Десять… Тридцать…

Сидон знал, что те, кто виноваты в его горе, давно мертвы. Жизнь разбойника коротка. Только верхушка может прожить чуть дольше.

Но это его не успокаивало. Он хотел истребить всех. Учитель помог ему смириться с тем, что он сирота. Но он не смог умиротворить его. Ненависть притихла, но не исчезла.

Сейчас, устраивая резню, Сидон чувствовал, как он только сильнее злится. Отчаяние, что тогда поглотило его, превратилось в гнев.

Вскоре он нашёл лидера. Достойного боя не случилось. Сидон уже не хотел тратить своё время, поэтому просто сжёг его заживо после недолгих пыток.

Глава этой банды не причастен к убийству его семьи. Это сделали его приспешники.

Когда труп догорал, а комната была полностью заполнена запахом горелой плоти, Сидон невозмутимо сказал:

— Теперь пришло время тем, кто действительно виновен в моих бедах, покинуть этот мир…

В северо-восточном регионе Империи был город Айсбор. Один из самых важных городов региона «льда». Так называли его местные жители.

Гранича со Святым Северным Королевством, а также находясь у берега Центрального Океана, город торговал всякой продукцией соседнего государства, получая за это процент.

Также именно здесь было создано множество ледяных скульптур, которые украшали те территории, на которых снег лежал 8 месяцев из 12.

В одной из мастерских по производству этих самых статуй на заказ командовал Глиб Робенор, дядя Сидона.

Такой же крупный мужчина, одетый в дорогую меховую одежду. Он наблюдал, чтобы его мастера не отлынивали от работы. Даже давал некоторые советы, как лучше подчеркнуть тот или иной аспект статуи, чтобы продукт больше понравился заказчику.

В обеденное время он отдыхал в своём кабинете. Просматривая всякие отчёты, он то сердился, то улыбался.

Внезапно к нему постучали.

— Войдите, — холодно сказал он.

Когда дверь открылась, а Глиб поднял глаза, произошло странное.

Глиб и так был высоким. Около 2 метров 10 сантиметров. Однако вошедший оказался на 10 сантиметров выше, чем позволяла дверь, и его лоб с силой ударился о косяк.

*Хрясь*

Человек, вошедший в комнату, сделал это так, будто ничего особенного не случилось.

— Здравствуй, дядя… — сказал «дружественно» мужчина.

— Э… Сидон?.. Зд-здравствуй! Что тебя привело сюда?.. — от удивления тот аж подскочил.

Сидон давно прославился как ученик третьего маркиза. Тогда Глиб испугался, что скоро придут по его душу, но ничего не произошло. Тогда он подумал, что раз даже спустя год никто не пришёл, то не придут и спустя десять лет.

Что ж, спустя 10 лет никто не пришёл. Но пришли сквозь 15 лет, когда вода, казалось, давно утекла.

— Ничего особенного, дядя. Видишь ли, я недавно уничтожил группу бандитов «Лысая крыса». Слышал о ней? — «мило» улыбнулся он, когда сел в гостевое кресло. Глиб остался стоять.

— Да… Ужасные бандиты были…

— Верно… Ведь именно они убили моего отца, мать, двух братьев и сестёр… Помнишь?

— Да, ужасная трагедия… Помню, как ты тогда был убит горем…

— Верно… Пока они ехали к тебе, дорогой дядя, их внезапно накрыли эти бандиты… Помнишь, когда это произошло?

— Эм… Кажется, это было зимой…

— Весна, дядя. Весна… В это время года на дороге всё ещё лежал снег, и было много грязи и луж. В такой оттепели легко устроить засаду на путников, застрявших в грязи, не так ли?

— Даже не знаю… Я в этом не особо понимаю… — неловко начал он.

— Правда?.. Какая жалость… А ты помнишь, что было потом?

— Честно говоря, слабо…

— А я вот хорошо помню… — тон Сидона всё больше напоминал тот, который используется, когда поминают добрым словом усопших. На лице была изображена скорбь. — Ты тогда попросил меня что-то подписать… Сказал, что временно займёшься управлением этой мастерской, а когда мне исполнится 20, всё отдашь мне… А до этого будешь отсылать мне сумму, чтобы я мог продолжить учиться на паладина…

— Да, что-то такое было… Прости меня, дорогой племянник, я совсем забыл…

— Знаешь, было гораздо более странно, когда меня неожиданно исключили из школы паладинов, причём без каких-либо объяснений…

— Честно, понятия не имею…

— Ясно… Я ведь только сдал семестр, из-за чего, кстати, и не был в тот день с семьёй… Странно всё это, ты так не думаешь, дядя?

— Согласен, очень странно…

— Очень… О, я тут по-дружески попросил императора дать мне твоё завещание…

— С-сидон…

— Завещаешь всё своим детям, да? Ах-ха, как мило… Ты такой хороший отец…

— Племянник, это…

— Что?

— Это просто черновик…

— Заверенный печатью виконта Эйлера?

— Т…

— Кстати, мы как раз на его землях. Может, пойдём и спросим его по этому поводу? — тут на лице Сидона резко появилась улыбка.

— Сидон… Виконт — это сильный важный деятель Империи, ты не можешь…

— О! — перебил его снова Сидон — Кстати, я до этого успел также навестить и нынешнего виконта Леонарда и его сына Фалко…

— П-правда?..

— Да! В конце концов, когда-то я успел оскобить второго тем, что выиграл дуэль с ним прямо посреди улиц этого города…

— Да…

— Кстати, именно после этого случая ты перестал присылать мне обещанные деньги… Такое совпадение…

— Племянник, ты должен меня понять… Твои проблемы — это…

— Что? — перебил он его — Дядя, почему ты хотя бы не предложил мне крышу? Почему не связался тогда, когда охота за моей головой прекратилась? А когда я вышел в свет вместе с моим боевым братом Аццо и боевой сестрой Райкой?

— Н-ну…

— Но не пережиай, дядя! У меня для тебя подарок! — после этих слов на столе Глиба появились две головы. Когда он внимательно осмотрел их, сразу понял, кому они принадлежали.

— С-сидон… Ты совершаешь ошибку… Тебя Империя не простит…

— Правда? Чтож, этого ты уже не узнаешь…

Наше время.

Сидон культивировал на той горе, где когда-то он и учитель познакомились. В его глазах было спокойствие. Он, наконец, отомстил.

Внезапно, рядом с ним появился парень. Сидон был готов атаковать, но быстро остановился. Почти сразу он преклонил колени.

— Приветствую учителя! — чувственно сказал он.

— Расскажи мне, что ты узнал, когда был на другом континенте… — тихо попросил Ньют.

— Докладываю!..

Сидон чётко начал описывать, какие три силы есть на континенте Большой Земли. Их особенности, расположение боевых единиц, уровень контроля над своей территорией и почее.

Ньют слушал и не перебивал. В его глазах не было ничего, кроме пустоты. Казалось, ему абсолютно всё равно на происходящее.

В конце доклада он лишь коротко сказал.

— Молодец. Хорошая работа. Тогда я пойду.

После этих слов он исчез. Сидон ещё некоторое время стоял, склонив голову в том направлении, где раньше был его наставник, а затем снова принялся культивировать.

- *Вздох* Мне кажется, что учитель ещё не смирился с утратой… Ситуация похожа на мою. Только тогда я был слаб, а он… Даже страшно представить, как он себя винит… Как бы я хотел помочь ему, но, к сожалению, не могу…

Территория Святого Северного Королевства.

Собрались духовные мастера со всего мира и не только. Много важных людей пришло. От всех них исходила аура пика Заложения Основ.

Но никто не осмелился прорваться. Ни священники, ни люди в серых доспехах, ни женщины в тёмных платьях, ни люди в огненно-красных доспехах.

Все люди были собраны в белом амфитеатре. На платформе был только белоснежный гроб. Все что-то между собой обсуждали.

В какой-то момент появился нынешний патриарх. Он шёл, и на его лице играла улыбка.

Остановившись рядом с гробом и повернувшись к зрителям, он поднял руки. Все замолчали сразу же.

— Уважаемые! Вот и настал этот момент! — начал энергично он. — Меня призывает в своё ангельское войско Святой Сын! Прошу! Узрите его мощь! Я прожил чудесную жизнь смертного. Я повидал многое, но именно этого момента я ждал всё это время! Со всеми вами я прощаюсь!

После этих слов люди начали кричать:

— Да вознесётся же патриарх Клеймонт!

— Да прославит имя его Святой Сын!

— Слава!

— Слава!

Патриарх лёг в гроб, после чего с неба спустился луч белого света. Гроб был полностью им поглощён.

Вскоре свет погас, а на его месте стоял человек с крыльями. Клеймент словно омолодился на 150 лет. Его пара крыльев имела размах четыре метра.

С улыбкой он смотрел в одну сторону зала. Все были поражены тем, что патриарх не исчез, а лишь сменил свою расу.

— Уважаемый Хранитель! — начал он.

Всё ещё шокированные, они обернулись на место, куда он смотрел. Только сейчас присутствующие заметили, что на стене сидел юноша с красными глазами и синими волосами, что властно взирал на всех сверху…

— Святой Сын попросил меня остаться ненадолго. Он хочет знать, могут ли существа этого мира, в том числе и патриарх, прорваться на стадию Создания Ядра? — спросил он смиренным тоном.

— Могут… — спустя пару секунд коротко ответил он.

— Благодарим Вас, Хранитель! Теперь я откланяюсь!

Вскоре спустились ещё два луча. Первый поглотил ангела Клеймонта, а второй — одного из служителей церкви.

Пока все ждали, когда появится перед ними новый патриарх, в голове Ньюта прозвучал голос:

— Хранитель… — голос был древним, словно эхо — В соответствии с планом развития человечества, я прошу Вашего разрешения, чтобы продолжить его реализацию…

Одновременно с этим в голове Ньюта появилась информация. Много информации.

Его тусклый взгляд быстро сменился задумчивым и потрясённым, но вскоре снова стал пустым.

— Я даю разрешение.

— Благодарю… — ответил голос.

Вскоре оба луча света исчезли. Новым патриархом был избран… Мальчик.

Все были удивлены. Юноша лет 10, что до этого, казалось, случайно сюда попал. Он был обычным учеником протоиерея, каких было сотни здесь. Никто таких последователей не воспринимал всерьёз.

Аура мальчика теперь была на пике Заложения Основ. Все были шокированы. Но недолго. Сразу после этого раздался крик:

— Приветствуем нового патриарха!

Зрители разразились овациями. Молодой человек вышел туда, где раньше стоял гроб. Окинув взглядом публику, он улыбнулся и произнёс:

— Моё имя Клепонтрий. Я рад всех приветствовать!

— Да здравствует Святой Сын! Да здравствует Клеоптрий! — толпа издавала громкие крики.

— Во славу Святого Сына! Сегодня я объявляю о начале новой священной войны! Каждая крупная организация должна послать 5 % своих воинов на борьбу с демонами! Раз уважаемый Хранитель разрешил всем прорываться на стадию Создания Ядра, то мы не смеем задерживаться! Прошу вас всех прорваться как можно быстрее, ибо демоны не упустят возможность погрузить этот мир в бездну! Да здравствует человечество!

— Да здравствует человечество!

— Отлично! Теперь прошу всех в зону отдыха!

Так появился новый патриарх. Вскоре обо всём, что произошло здесь, узнал и простой народ во всех уголках планеты.

В это время…

Континенты начали увеличиваться. Планета начала расти. Пока это заметили только внешние силы (с континента Большой Земли) и Ньют.

С каждым новым днём диаметр планеты увеличивался на 100 километров.

В случайной местности прибавлялись пространства, уже заполненные чем-либо, при этом здания и прочие искусственные постройки не пострадали. Словно кто-то специально корректировал планету так, чтобы это никому не навредило.

Возникали горные массивы, равнины расширялись, а глубина океана увеличивалась. Однако и площадь проклятой территории пропорционально возрастала. В результате действий Ньюта проклятие распространилось на 0,3 % поверхности планеты.

В Империи Гормус спустя 2 месяца после избрания нового патриарха.

В доме Райки всё было неспокойно. Семейство провожало отца на фронт. Сама Райка со странным выражением смотрела на всех. Чтобы лишний раз не тревожить своего приёмного сына, она оставила его под присмотром императора.

К тому же, недавно с ней в частном порядке встретилась матриарх Великого Королевства Магов. Она согласилась вступить в ряды их секты, поэтому теперь она знала масштабы того, во что ввязывается.

Учитель раньше рассказывал им о вселенной, но тогда она не сталкивалась с этим лично. Но теперь…

Учитель оказался Хранителем. Патриарх сменился. На проклятых землях умирают даже те, кто просто проходит сквозь них.

Слишком много важных новостей. К тому же, её дракон также покинул её. Хоть раньше она и не особо полагалась на него, но всё равно было неприятно.

Сейчас семья ужинала в гостинной. Отец держал кружку с чаем за донышко. Это была его рыцарская привычка. Для него это, в принципе, был второй поход против демонов. Как Низший рыцарь Его Величества, Марк обязан был это делать.

Ревекка, мать семейства, вела хозяйство: стирала, готовила, занималась воспитанием детей, молилась за здоровье и благополучие мужа. Она была в постоянном движении, не могла найти себе места. Марк смотрел на неё с теплотой.

Публий всё также безразлично ел. Казалось, он совсем не переживает за отца.

А вот Райка смотрела в пустоту. Она просто ковыряла еду вилкой.

— Доченька… — начал тепло отец — Почему ты не кушаешь?

— Отче… — начала она, не смотря на него — Не посчитай меня за дуру, но… Я могу договориться, чтобы ты никуда не поехал… Ты хочешь, чтобы я это сделала?..

Все замолчали. Даже Публий посмотрел на свою сестру.

— Райечка, ты серьёзно?.. — дрожащим голосом спросила Ревекка.

— … Да. — спустя пару секунд ответила она твёрдым тоном, после чего посмотрела прямо в глаза отцу — В моей власти сделать это. Но я хочу спросить твоё мнение, отец…

— Хм… — смог лишь выдавить из себя он.

Марк неторопливо поставил чашку на стол, скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула. Подняв взгляд к потолку и сделав глубокий вдох, он после короткой паузы снова посмотрел на дочь. В его глазах отражались множество мыслей и чувств.

— Доча, зачем?

— В смысле «зачем»? Отец, ты очень важен для нас и я не хочу…

— Райка. — прервал он её.

— Да?..

— Ты сражалась в демонами?

— Ещё нет…

— Тогда ты не знаешь, какой ужас они несут вместе со своим приходом. Я видел это. Я чувствовал это. Я вдыхал этот ужас. И я не хочу… — его голос был уверенным, но глаза показывали весь спектр его чувств: от ужаса до любви — Чтобы мои дети, дорогая жена и жители моей родины испытали это на себе.

— Дорогой… — начала плакать Ребекка.

— Отец… — а вместе с матерью плакала и дочь.

Даже Публий не мог сдержать своих чувств. На его вечно безразличном лице была обеспокоенность.

— Тогда я отправляюсь с тобой! — заявила девушка.

— Райка! — возмутилась мать.

— Хорошо. — одобрительно сказал отец.

— Марк!

— Ревекка… — начал он по-отцовски. — Наши дети выросли. Они вправе решать сами, что для них важно, а что — нет. Мы уже воспитали их. Теперь мы можем их лишь направлять на путь достойных людей. Святой Сын учил, что доброта к ближнему — это то, что делает человека человеком с большой буквы. Наша Райка… — отец посмотрел в глаза плачущей дочери и тепло улыбнулся. — Эх… Выросла хорошим человеком. Она заботится о своём старике, переживает за всех нас… Я горжусь тобой, моя девочка…

Райка, которая и так была на пределе, встала и обняла отца. Её мать, которая до этого занималась всяким, тоже подошла и обняла их. Публий тоже поднялся и… просто положил руку на плечо отца. Для него это уже было проявлением чувств.

Через несколько часов Райка и её отец отправились в путь к столице на лошадях.

Аццо на коне скакал к территории Семи Великих Гор. Когда он услышал, что собираются войска на войну с демонами, он немедленно записался добровольцем.

Сейчас он торопился к учителю, чтобы сообщить об этой новости, а также попросить разгадать секрет пепельного яйца, над разгадкой которой он уже год работал в одиночку.

Когда на горизонте появляются горы, он понимает, что что-то не так. Его предчувствие просто кричит ему об этом.

Вскоре он осознаёт необходимость резко остановиться, что и происходит.

Спустя пару секунд после того, как лошадь остановилась, Аццо увидел то, что никогда не забудет…

Вокруг территории гор медленно появился купол. Это был прозрачно-белый барьер, от которого исходила мощь силы Пространства и чего-то ещё.

Вскоре земля начала дрожать, но не настолько, чтобы Аццо мог упасть. Вместе с тряской было видно, как горы…

— Поднимаются?.. — в шоке прошептал парень.

Горы действительно поднимались. Реки, которые раньше стекали со снежных вершин, превратились в водопады, а некоторые участки земли начали обрушиваться и падать вниз…

Через несколько минут стало ясно, что поднимается всё, что находится внутри барьера. Барьер имел форму шара, и это создавало впечатление, будто перед нами огромный зимний шар с декоративным ландшафтом, увеличенный в миллионы раз.

Картина была крышесносной. Аццо не мог найти слов. За 10 минут горы, что были ещё на своём месте, теперь находились на сотни метров выше. Причём расстояние только увеличивалось.

Километр… Два… Три… Десять… Двадцать…

На высоте примерно 50 километров шар прекратил своё движение. Шарик теперь казался таким маленьким. Если бы случайный прохожий не знал, что там что-то есть, он бы даже не заметил, что здесь что-то не так.

Аццо разочарованно вздохнул. Увиденное повергло его в шок, но он быстро пришёл в себя. Без дракона наверх никак не попасть. Так что, если он хочет поговорить с учителем, ему придётся научиться летать, что, очевидно, в ближайшем будущем невозможно.

Развернувшись, Аццо направился в столицу.

В это время в имперском дворце Райка обсуждала с матриархом Эслиз скорое будущее.

— Значит… — говорила Райка. — Дела у нас плохи, мягко говоря?.

— Верно. — ответила она мрачно. — Хранитель разрешил всем существам прорваться на стадию Создания Ядра. Боюсь, демоны сделают это быстрее всех. Сейчас наша задача максимально сократить их численность, чтобы уменьшить вероятность их появления.

— Тогда как насчёт того, чтобы собрать всех, кто способен сражаться, и просто отправить на континент биться с демонами?

— Райка, нам нужны бойцы, а не пушечное мясо. Если закидаем демонов трупами, то они только сильнее станут, так как у этих грязнокровных, наконец, еда появится. И очень скоро их количество вырастет, условно, с тысячи до миллиона.

— Тогда… Подкрепление из более высокого мира?

— Исключено.

— Почему?

— Райка… Всё не так просто, как ты думаешь… По твоей логике, Святой Сын мог бы напрямую спуститься в Мир Крови, чтобы просто убить всех демонов и очистить всех… Но знаешь, в чём проблема?

— В чём?..

— В мировом порядке. Святой Сын — сильнейше из когда-либо родившихся существ. Но выше него есть Мать Порядка. Она контролирует всю вселенную. Она не позволит какой-то стороне полностью подавить вторую… Конкуренция — это главное правило для живых существ. Без демонов… Ангелы не будут ангелами.

— В общем, я поняла, но что значит последняя фраза?..

— Не знаю. Это просто поговорка, которую все во вселенной знают.

— Ясно… Тогда… Что нам делать?..

— Надеяться на чудо… Мы, чужеземцы, не сможем совершить прорыв, пока кто-нибудь из этого мира не достигнет стадии Создания Ядра. Только тогда помощь со стороны более развитых миров будет иметь вид "помощи", а не "оккупации", с точки зрения вселенского порядка. А до тех пор…

— Понятно… — мрачно заключила она, но вскоре сменила тон. — Кстати, уважаемый матриарх…

— Ваша просьба удовлетворена, не стоит волноваться. Вас с отцом направят на остров № 5. Конечно, там сейчас активно захватывают земли, но, поверьте, это гораздо лучше, чем находиться на континенте и охранять линию фронта, которая тянется на тысячи километров…

Спустя пару дней в порту.

Сидон решил на некоторое время остаться в Империи. Как Великий Старейшина он набирал добровольцев, а также отвечал за распределение призывных воинов.

Сам Сидон получил сообщение, в котором сообщалось, что Школа его назначила за южный участок фронта. В его ответственности будет находится более 300.000 солдат, из которых 90 % находятся на стадии Пропитки маной. Также в его зону ответственности входит более 1500 км фронта.

Со скукой на лице он сейчас наблюдал, как Младшие Старейшины и другие ученики школы нанимают людей. Внезапно его взгляд привлёк корабль, что появился на горизонте.

Судно было большим по местным меркам. Более того, оно было полностью металлическим. Во всём мире металлических кораблей было не более пяти. А раз тут был один из них…

У Сидона было плохое предчувствие. На корабле виднелся флаг. Капля крови, от которой исходит жёлтый огонь.

— Клан Огненной Крови… — с тяжестью на сердце прошептал Сидон.

За год с лишним в Школе Бесконечного Пути он выяснил, почему этот клан так ужасает.

Ещё до недавних событий этот клан тесно сотрудничал с какой-то важной сектой второго круга. Неизвестно, какого уровня было это сотрудничество, но факт того, что все члены клана быстро продвигались в своих сферах, невозможно было скрыть.

Безусловно, истинных членов клана было немного, но в их распоряжении находилось множество боевых рабов и прочих слуг, которые и выполняли всю черновую работу.

Собственно, в этом не было бы ничего удивительного, если бы только не слухи о высокой смертности этих рабов и слуг. Конечно, неквалифицированную рабочую силу легко найти и заменить, но даже так…

Многие осудительно смотрели на этот клан, но ничего не делали. Никого не волнуют низкосортные рабы.

На берегу все были в шоке. Они в первый раз видели такой мощный корабль. Хотя он был и меньше некоторых деревянных, но аура, которую судно раскрывало, заставляла почти всех дрожать.

Вскоре корабль остановился на одном из свободных причалов. Из-за размеров металлического корабля он столкнулся с соседним судном. Но это была просто царапина.

Вскоре с корабля спустилось пару человек. У них была смуглая кожа, тёмные волосы, но при этом кристаллически-красная броня.

Их встретил сам Император. На удивление многих, он им поклонился.

— Приветствую мастеров клана Огненная Кровь! — крикнул он.

— Нам нужен ваш лучший отряд. — без приветствий и прочего сказал мужчина спереди.

— Конечно! Через 15 минут они будут здесь, полностью экипированные и вооружённые. Есть ли ещё какие-то запросы?

— Побыстрее. Иди.

— Слушаюсь!

Сидон стал ждать, как и остальные. Очень быстро прошли 10 минут. Вскоре появился отряд из 30 человек, они все были в типичной броне Империи, кроме тех, кто был спереди. Их лидер был в белых доспехах, а на его поясе висел такой же бело-золотой меч.

Молодой человек спереди первым склонил голову.

— Четвёртый маркиз Империи Гормус приветствует уважаемых мастеров!

Все остальные воины также хором приветствовали их.

Сидон изменился в лице. Он не подумал, что может произойти именно такая ситуация.

— Все за мной! — скомандовал человек спереди, после чего они все направились на борт.

Сидон послал голосовое сообщение своему боевому брату.

«Аццо, если что, скажи про свои связи со мной! Тогда они не должны тебя поработить!»

Рыжий хотел задать ещё несколько вопросов, но связь прервалась. Как только он ступил на борт корабля, то почувствовал, что оказался отрезан от всего мира. Снаружи пребывание на корабле не казалось таким угнетающим.

Лидер той группы убедился, что все зашли, поэтому тихо, но не менее властно, сказал:

— Отныне вами будет командовать мастер Орин.

После этих слов мужчина, что был чуть сзади лидера, вышел вперёд и сказал:

— Спасибо, Мастер Фежд. Кхм… Я мастер Орин. Слушайте внимательно, повторять не буду. Вы попали в распоряжение клана Огненной Крови. Вам может показаться странным, почему вы раньше о нас не слышали. Всё просто. Мы запретили говорить о нас…

«Сидон успел рассказать, что почти всем жителям Углового континента было запрещено обсуждать три силы континента Большой Земли. Из-за этого уже через одно поколение о них не помнили. Даже те, кто вернулся с фронта, поклялись Небу молчать об этом… Так это было правдой…» — очень недовольно подумал Аццо.

— … Далее. Наш клан занимается разведкой и координацией остальных войск. Мы распределим вас на разные задания. Некоторые отправятся в разведку, другие будут на передовой. О своём решении мы сообщим позже. И последнее: принесите клятву. Повторяйте за мной: «Я клянусь Небом, что не стану рассказывать, писать, зарисовывать, намекать, жестикулировать, петь кому-либо о том, что происходит вне Углового континента».

Когда почти все это повторили, мастер Орин посмотрел враждебно на Аццо.

— Почему ты не повторил?

— Я отказываюсь. — твёрдо заявил Аццо — Шестой Великий Старейшина в школе Бесконечного Пути — мой боевой брат. Он с меня не взял клятву за это, так что и вы не имеете на это права.

Лицо мастера Орина недовольно сморщилось, пока Аццо думал про себя.

«Вообще, я мог бы прикрыться именем учителя, но… Похоже, ему сейчас абсолютно плевать на мир. Не думаю, что ради меня он выйдет из уединения. Да и как он узнает о том, что я в беде? Лучше понадеюсь на статус Сидона, чем на мнимую угрозу от учителя.»

— Хорошо… — начал мастер Орин безразличным тоном, но всё ещё с явным недовольством в глазах. — Как тебя зовут, дикарь?

— Аццо. — враждебно ответил он.

— Хорошо, Аццо. Ты вместе с отрядом разведчиков будешь направлен на остров № 12.

— Но мне известно, что этот остров всё ещё полностью контролируют демоны.

— Это так… Однако вашему разведывательному отряду не требуется вступать в бой. В последнее время на острове были замечены подозрительные действия. Необходимо выяснить, в чём дело.

— Хорошо… — зажмурив глаза, недовольно ответил он.

Аццо подозревал, что это ловушка, но пока ослушаться не мог. Он чувствовал, что даже с его навыками местные орудия, а также более 10 культиваторов Заложения Основ просто похоронят его.

Отправление произошло без проблем. На судне каждому пассажиру выделили отдельную каюту. Когда Аццо впервые вошёл в свою, он увидел трёх людей.

Все они были смуглыми, как и их начальники. На их телах можно было заметить следы ожогов. Но что их объединяло — это татуировка на шее. Это был логотип клана. Как заметил Аццо, 90 % экипажа были с этой татуировкой. Остальные 10 % — это те, кто руководил кораблём.

Парень начал знакомиться:

— Всем привет! Меня зовут Аццо. А вас как?

— Али… — мрачно и безразлично ответил первый. У него был большой нос, так что Аццо решил про себя называть его «носатик».

— Мурхам… — также безэмоционально ответил второй. Этот выделялся своей лысой головой, так что он получил прозвище «блестяшка».

— Батрок… — ответил последний. Он был настолько обычным, что получил прозвище «норм».

Аццо сразу обратил внимание, что в глазах людей, которых он увидел, нет живого блеска. Они продолжали играть в карты, лишь мельком взглянув на него.

— Я слышал, что нас направляют на остров № 12. Не знаете, какая конкретно у нас задача? — спросил он, пока подходил к ним.

От услышанного трое повернулись на него. В их безразличных глазах отразилось понимание.

— Аццо… Верно? — начал носатик. — Ты ведь знаешь, кому принадлежит этот остров?

— Демонам.

— Тогда ты должен понимать, что вне зависимости от задачи наш шанс выжить — 50 на 50…

— Скорее всего, ниже — поправил его блестяшка.

— Например, ноль — ответил норм.

— Почему вы так думаете?.. — с подозрением ответил Аццо.

— Всё просто… Мы трое серьёзно провинились перед истинными членами клана, так что… Нас так собираются наказать… — сказал блестяшка.

— И что вы сделали? — поинтересовался Аццо.

— Уронил висячий меч на стене… — ответил блестяшка.

— Задел плечом одного из юных членов клана… — сказал носатик.

— «Похотливо» посмотрел на одну из воительниц клана… — негодовал норм.

— И… Всё?..

— Ну да… Будь что серьёзнее, нас бы убили сразу… — сказал норм.

— Понятно… — до Аццо только сейчас дошло, в какую ситуацию он попал. Тогда недовольный тон мастера Орина мог намекнуть на его злой умысел, но…

Аццо был в ярости.

«Эти уроды прибыли в мой мир, чтобы обращаться с нами, как с рабами?! Дождитесь момента… Я обязательно отомщу…»

Прошло пару дней.

Так как они были культиваторами Заложения Основ, их не кормили.

Аццо заметил, что даже у его соседей нет колец с пространственным хранилищем. Ему было запрещено покидать каюту, поэтому он не мог получить информацию об уровне жизни на корабле.

Временами к ним заходил кто-то от имени мастера Орина с предложением нанять Аццо, но тот отказывался. После второго отказа их не беспокоили.

Его соседи странно смотрели на рыжего. Когда они услышали рассказ Аццо про его боевые подвиги, ему не поверили.

В их голове это звучало бредово. Аццо видел сомнения на их лицах, но ничего с этим не собирался делать.

В полночь их корабль остановился. Это было очевидно по затихшему двигателю.

Их никто не беспокоил час, два, три…

Потом снова заработал мотор, и они отплыли. Так происходило ещё несколько раз в течение трёх дней. Так как корабль был изолирован, то и культивировать в нём было невозможно. Аццо умирал от скуки…

Но однажды их побеспокоили снова. Четверо поднялись на верхние этажи, где были окна. То, что они увидели, были не солнце и не луна…

Небо было ярко-красным. Ни одного облака. Вода тоже была красной. Горизонт создавал иллюзию кровавого моря в багровом мире.

В центре зала, где находилась огромная карта с объемными обозначениями гор, озёр и рек, стоял мастер Орин. Он обратил свой безразличный взгляд на группу.

— Наконец, прибыли. Перед вами поставлена задача. Необходимо исследовать участок… — приблизившись к столу, отряд заметил, что карта приблизилась к определённой туманной равнине. — Недавно здесь появился густой туман, который не позволяет нашим отслеживающим устройствам видеть происходящее. Необходимо выяснить, что там происходит.

— Как туда добраться? — спросил Аццо.

— Это ваша задача. Через 20 минут мы высадим вас вместе с картой. Дальнейшие действия вы должны будете определить самостоятельно. На карте будет отмечена координата, в направлении которой вам следует двигаться.

— Когда вы нас заберёте с острова? — чувствуя подвох, спросил рыжий.

— Через неделю.

— В случае неудачи?

— Вы будете наказаны. Корабль будет ждать два часа. Не более.

Аццо с неприязнью смотрел в безразличные глаза мастера Орина. Если бы не страх перед возможной опасностью в случае нападения и нежелание ослаблять боеспособные человеческие отряды перед предстоящей важной битвой с демонами, он бы уже давно напал и убил этого человека.

В каюту им не разрешили вернуться. Один из охранников взял бумажную карту местности из рук мастера Орина и передал её Аццо. Вскоре посреди океана корабль остановился. Аццо и остальные с недоумением смотрели на мастера Орина.

— Наше судно слишком выделяется на фоне окружающей среды. Вы продолжите путь самостоятельно. До берега 50 километров.

— Мастер Орин… — сдерживая злобу, выговаривал Аццо — Что это значит?..

— То и значит. Выполняйте.

Повисла тишина. Аццо чертовски устал быть на этом корабле, поэтому спокойно выпрыгнул, напоследок одарив мастера Орина убийственным взглядом.

Остальные трое поклонились мастеру, после чего также спрыгнули.

Внизу Аццо предложил запрыгнуть на его ледяной плот. Когда все были готовы, Аццо рванул в направлении острова № 12, предварительно сверив своё положение на карте.

Хоть карта и была просто куском бумаги, но кое-что можно было понять.

Прежде всего, они удалялись от людских территорий, следовательно, огибали континент демонов в направлении, противоположном ходу часовой стрелки (Люди пронумеровали острова по часовой стрелке, начиная с самого западного — первого, который они захватили. Поэтому, если остров № 5 находился на севере, то № 12 — на юге).

Кроме того, Сидон упоминал, что водные потоки вокруг континента отличаются хаотичностью, но часто устремляются в сторону ближайшего берега, следуя за колебаниями демонической энергии.

Наконец, Аццо не допускал, что их могли намеренно ввести в заблуждение, развернув корабль, условно, на 90 градусов. Члены клана были слишком уверены в себе и презрительны по отношению к ним. Таким образом, имелось три возможных направления: движение в сторону носа корабля, следование вдоль его правого или левого борта.

Аццо проанализировал, где могли быть высажены остальные отряды, а также перерывы между работой и отдыхом двигателя и среднюю скорость корабля.

Кроме того, всем кораблям было рекомендовано следовать по самому большому кольцу вокруг этого континента, поскольку это было наиболее безопасно.

Размышления Аццо начались, как только он покинул каюту. Он хотел понять, где они находятся, и сейчас ему не потребовалось много времени, чтобы прийти к выводу: им следует двигаться в направлении носа корабля, слегка отклонившись влево.

Наконец, когда они отплыли достаточно далеко, Аццо не смог сдержаться и начал в гневе ругать воздух.

Через пару часов показалась земля. Атмосфера становилась всё тяжелее. Если бы здесь был обычный человек, он бы не смог дышать.

Аццо замедлился. Внезапно он почувствовал опасность. Достав свой меч, он рубанул им вглубь.

Энергетическая атака была наполнена Элементом Воды, поэтому она не врезалась в воду, а спокойно слилась с ней.

Вскоре из-под мутной воды всплыло несколько мёртвых рыб размером с лодку. Остальная команда была в шоке.

Они, скорее всего, погибли бы, если бы Аццо не действовал наперёд…

Вскоре они причалили. Аццо напомнил им о том, что надо держаться вместе. Остальные напряжённо кивнули, признав его лидером.

Прошло пару дней. Они почти не разговаривали, чтобы не создавать лишний шум. Двигались аккуратно, пытались убить врага сразу, чтобы он не успел вызвать подкрепление.

Спали по очереди, и каждый также по очереди нёс спящего на своей спине. Хорошо, что Аццо не нуждался во сне, иначе риск для команды был бы слишком велик…

С первых шагов на острове Аццо ощутил, как пепельное яйцо начало дрожать внутри кольца. С каждым новым километром его дрожь усиливалась. Он достал яйцо и попытался понять, что происходит. После нескольких безуспешных попыток он убрал его в карман, где оно, наконец, успокоилось.

Кровавые горы, багровые реки, алые сгнившие деревья, малиновые облака, красная трава, багряное небо…

Ни на секунду они не могли забыть, где находятся. Их настроение становилось всё более раздражительным, сердце начало биться быстрее, а глаза и голова болели.

Аццо пока выглядел лучше остальных. Казалось, для него не составит труда прожить здесь ещё пару дней без ущерба для здоровья.

В какой-то момент команда достигла последнего холма перед равниной, которая была им нужна. Куда бы они ни посмотрели, их взгляд заволакивала пелена кровавой неизвестности.

Тут Аццо приказал остановиться.

— Что-то не так… — его первые слова за последние дни были наполнены тревогой.

Остальные лишь внимательнее на него посмотрели.

— Чем ближе мы были к этому месту, тем меньше демонов встретили… Последние пару километров их вообще не было… Будто… Мы зашли в зону кого-то очень сильного…

Остальные с ужасом поняли, что Аццо имел в виду.

— Кстати… — начал шёпотом норм — Кажется, на карте, которую мы видели на корабле, туман занимал лишь половину равнины. А теперь…

— Он вырос в два раза… — также шёпотом сказал блестяшка.

Внезапно туман начал менять свою форму. Он словно отступал к центру равнины, и это было очень пугающее зрелище.

Раздался скрежет, а за ним — тихое рычание. Эти звуки становились всё громче по мере того, как туман сгущался в центре.

Вскоре туман превратился в фигуру…

Не дожидаясь чего-то ужасного, Аццо сосредоточил почти все свои силы в мече и атаковал фигуру.

За год сила Аццо сильно возросла. Конечно, он всё ещё был на ранней стадии Заложения Основ, но мощь удара выходила далеко за рамки его сферы.

Трёхметровая фигура с рогами, все ещё состоящая из тумана, вытянула свою верхнюю конечность в сторону удара.

*БУУУУУУМ*

Поднялась пыль, земля дрогнула, но Аццо уже знал, что произошло…

Его голова лишь отдаленно напоминала бычью, тело было покрыто чешуёй, а руки и ноги казались смесью конечностей быка и зайца. Однако его хвост был похож на ослиный, но при этом отличался невероятной длиной.

«Даже не поцарапал…» — очень мрачно подумал рыжий.

— Ха-ха-ха! — разнёсся по округе гулкий, зловещий смех. — Узри, мир! Я, воин-бес Азарот, наконец-то явился на свет! Ха-ха-ха! Этот мир ещё узнает силу демонов!

После чего демон посмотрел в сторону нападающего.

Аура демона начала резко распространяться. Это ощущение присутствия заставило троих упасть на землю, а Аццо лишь слегка просел в землю.

Темно-красные глаза встретились с зелёными. Первый взгляд подавлял, но второй не отступал. Аццо также активировал свою ауру, стремясь достичь максимальной силы.

Через секунду демон оказался рядом с ним, собираясь нанести удар копытом вниз.

Аццо успел отойти в последний момент. Точнее, отшвырнуть себя с помощью элементов Земли и Ветра.

Существо ударило по почве, из-за чего весь холм просел. Взглянув после этого на Аццо, демон не сразу стал его догонять.

С улыбкой, которая была шире, чем мог бы позволить себе рот быка, он посмотрел на три безжизненных тела. Подняв одно из них за руку, он начал с аппетитом поедать его.

Кровь стекала из его рта по телу, кости хрустели, а кусочки «еды» были разбросаны повсюду. С особым удовольствием он приберегал на потом лысую голову.

Всё произошло быстро. Демон ел с заметной поспешностью и неаккуратностью.

— Хо-хо, как же вкусно… Я должен поблагодарить Великих Лордов Демонов за первую трапезу…

После этих слов демон посмотрел на единственного живого человека.

— Тебя удивляет, почему я разговариваю? Ха-ха-ха! — воскликнул он, заметив непонимание и тревогу в глазах своего противника. — Великие Лорды даровали мне понимание человеческого языка. Думаю, именно для этого случая! Ха-ха-ха!

«Запомните, ученики: демоны безжалостны. Они жаждут вашей крови и ваших страданий. Многие из них рождаются с пониманием более чем 600 языков, и их цель — испугать любого, кто окажется рядом…» — вспомнил Аццо слова учителя. — «В первые мгновения после своего рождения демон очень слаб. Постарайтесь уничтожить его именно в этот период. Если у вас не получится, бегите!»

Рыжий не стал ждать следующий удар по себе. Он решил сбежать. Под его ногами образовалась яма, куда он прыгнул.

Демон последовал за ним, истерично смеясь.

Парень чувствовал, что демон не отстаёт. Угроза смерти ещё никогда не была настолько ощутима.

Аццо делал всё, что мог. Прогревал породу спереди, чтобы она быстрее отступала, но это не помогало.

Вскоре он окунулся в лаву, но не пострадал. Даже так демон последовал за ним.

Аццо, с помощью шестого чувства, осознавал, что демон даже не пытается защититься. Его тело было способно противостоять огню само по себе.

Расстояние сокращалось.

Их скорость была поразительной — более 350 километров в час, но… Даже так Аццо не мог оторваться вперёд. Наоборот… Азарот стремительно догонял.

Очень быстро Аццо начал уставать. Он использовал все свои силы, чтобы развить максимальную скорость. Его сердце билось в десять раз быстрее обычного, но… Через пару минут демон был уже всего в 200 метрах от него. Для существ их уровня это ничтожное расстояние.

«Думаешь, сможешь меня убить без последствий?! Я напоследок заставлю тебя пострадать!»

Резко развернувшись, Аццо концентрирует всю свою силу в мече. Больше у него маны в теле не осталось… Вокруг лава и опасный демон… Всё или ничего!

*Взмах*

Демон успешно блокирует меч своей конечностью. Лезвие заходит в тело демона, но продвигается недалеко. Доходит всего лишь до середины предплечья.

— Ах-ха! Первое ранение! Так волнительно! — невозмутимо рассмеялся он, после чего замахнулся другим копытом на парня.

Аццо блокирует удар своей правой рукой, но…

Демоническая энергия проникает вместе с ударом, разрушая кости и загрязняя кровь.

Конечно, ломаются все кольца на руке. Внезапно…

Аццо исчезает, как только пространственное кольцо разрушается… Удар Азарота нанёс лишь треть урона, остальная энергия рассеялась в воздухе…

Демон, который уже был готов с радостью съесть человека заживо, с большим разочарованием осознаёт, что тот пропал…

Просканировав окрестности, он издал сердитый рык.

— НЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!

Подводные вулканы пробудились от звука яростного голоса, раздавшегося глубоко под землёй…

Неизвестное количество времени спустя…

Демонический континент. Небо было таким же бардовым. На земле росли бесчисленные гнилые деревья. Голые ветки придавали местности особый вид отчаяния.

Вокруг тут и там ходили насекомые, похожие на муравьёв. Они были маленькими, всего лишь размером с палец. Фиолетовый хитин, длинные чёрные усики.

В этот момент они занимались разделкой останков демона, отделяя кости от мяса, которое всё ещё оставалось на них.

Внезапно прямо на их муравейник упал юноша, который появился буквально из воздуха…

*Бух*

Муравьи сразу же среагировали на появление незнакомца. Они стремительно атаковали его, вонзая в кожу свои жала и впрыскивая яд.

Юноша проснулся от внезапной ужасной боли. На секунды вспыхнув зелёным пламенем, он сжёг всех, кто был рядом.

Через мгновение из муравейника показались новые насекомые. Их было не меньше, а может быть, даже больше, чем раньше, и они атаковали с ещё большей яростью.

Понимая, что его силы на исходе, юноша начинает убегать…

Он просто бежал, держа правую руку в левой. Удивительно, но он двигался довольно быстро — примерно 25 километров в час. Из-за своего небольшого размера муравьи не могли его догнать.

Спустя несколько минут парень остановился. Оглядевшись, он понял, что оторвался от погони, хотя и ненадолго.

Осмотрев себя, он пришёл к выводу, что выглядит не лучшим образом…

Его бело-золотая броня покрыта кровью и фиолетовыми пятнами. Правая рука атрофирована и напоминает гнилой фиолетово-красный кусок плоти. Броня на ней отсутствует.

Меч уничтожен, кольцо с пространственным хранилищем, кольцо скрытности и кольцо невидимости — все они разбиты. В его теле почти не осталось маны.

«Я оказался в ловушке в этом сложном и враждебном месте… Я не знаю, как выбраться отсюда… На меня охотится тот демонический бык, и все средства спасения уничтожены… Кажется, я обречён…», — в отчаянии думал Аццо.

Внезапно он кое-что вспомнил. Проверив свой карман, он заметил, что яйцо, которое он ранее положил туда, совсем не пострадало. Более того, оно наконец перестало дёргаться даже вне кармана.

Яйцо было залито его кровью. Шершавые стенки стали гладкими, и оно словно уменьшилось в размерах.

Аццо с вниманием рассматривал яйцо. Вскоре он ощутил, как внутри него что-то пытается выбраться, ударяя по внутренним стенкам…

«… клювом?»

Аццо понимал, что вылупление — это важнейший этап в жизни малыша. Он должен пройти его самостоятельно, без посторонней помощи, чтобы осознать, что за свою жизнь нужно бороться.

Пока малыш вылуплялся, Аццо решил найти тихое и укромное место. Через несколько минут он заметил небольшой обрыв под большим деревом и направился к нему.

Он устроился под корнями дерева, приподняв землю так, чтобы его не было видно, но при этом свет мог проникать внутрь.

Земля была сухой, света было немного, но вполне достаточно.

Аццо бережно положил яйцо на землю и стал терпеливо ждать.

Ещё пару минут спустя показался жёлтый клюв.

Пока птенец занимался скорлупой, к Аццо вернулась боль. Прилив адреналина в крови закончился, и он в полной мере ощутил боль в руке.

Кроме того, он ощутил лёгкое головокружение. Вспомнив, что его покусали более сотни ядовитых муравьёв, он не удивился.

За жёлтым клювом виднелась красная голова, плавно переходящая в оранжевую шею, которая, в свою очередь, плавно перетекала в жёлтое тело. Вскоре показались крылья, окрашенные от основания до кончиков в красно-оранжево-жёлто-зелёные цвета.

Птенец, казалось, не замечал ничего вокруг. Он с жадностью поглощал скорлупу, из которой только что вылупился.

По мере того как он поглощал её, его уровень культивации стремительно возрастал. Начав с уровня смертного, он быстро достиг стадии Пропитки маной.

Первая стадия…

Вторая…

Третья…

Птенец закончил трапезу и свернулся калачиком. Процесс трансформации продолжался.

Ранняя стадия Заложения Основ…

Средняя…

Поздняя…

В этот миг трансформация остановилась. Птенец в страхе начал осматривать своё тело, а затем содрогнулся от боли.

Аццо заметил, что энергия в теле малыша ещё не иссякла. Её было бы достаточно для ещё одного прорыва, но что-то мешало этому естественному процессу.

Не раздумывая, Аццо взял малыша за тело своей левой рукой. Словно ощутив возможность, птенец начал передавать энергию в его руку. Было видно, что он испытывает облегчение.

В то же время Аццо ощутил небывалый прилив сил.

Запас маны начал восстанавливаться с бешеной скоростью. Стадия Пропитки маной, стадия Заложения Основ…

Вскоре произошло то, чего парень совсем не ожидал. Он прорвался на среднюю стадию Заложения Основ, и это было настолько неожиданно, что он не мог поверить в случившееся. И только тогда поток энергии иссяк.

Стоит уточнить, что запас маны Аццо и так был выше, чем у тех, кто был его ровесником или даже собратом по сфере.

Из-за того, что до прорыва он успел освоить Плавный Контроль Маны и Глубокое Намерение Оружия, энергии для прорыва требовалось гораздо больше, чем другим. Только от ауры тысячи убитых демонов он смог сломить эту стену между двумя стадиями.

Благодаря этому его запас маны увеличился в десять раз по сравнению с теми, кто только начал осваивать сферу Заложения Основ.

Однако проблема с прорывом остаётся прежней. Для его осуществления по-прежнему требуется огромное количество ресурсов и времени.

Именно это и поразило Аццо. Судя по всему, птенец с таким количеством энергии мог не только стать культиватором на стадии Создания Ядра, но и напрямую перейти на уровень Среднего Ядра…

«Учитель, вроде, разрешил всем переходить на стадию Создания Ядра… Так почему у людей ещё никто не прорвался?.. Демон вот появился… Ровен прорвался, а этот птенчик — нет… Что-то не так… Может, есть какое-то условие?..»

Птенчик быстро пришёл в себя и наконец обратил внимание на Аццо. Его глаза — зелёные с круглым чёрным зрачком — внимательно изучали своего нового знакомого.

«Спасибо, человек, что спас меня», — раздался в голове Аццо детский голос. В нём не было ни смирения, ни гордости.

— Не стоит. В конце концов, ты даже помог мне прорваться…

Повисла недолгая пауза.

«Кто ты, человек?»

— Моё имя Аццо… — прищурив глаза, ответил он — А ты кто?

«Я феникс. Имя мне Цири…» — слегка склонив голову на бок, он внимательно изучал человека — «Кажется, твоя жизнь недавно была в опасности…»

— Да… Меня недавно чуть не убили…

«Я чувствую, что ты очень сильный воин… Но… Твоё тело сильно поражено Багряницей… Тебе недолго осталось жить. Аура Смерти сгущается вокруг тебя… Ты в опасности…»

— Ну, это очевидно…

«Мой Великий Предок передал своим потомкам базовые знания о Силе Жизни и Силе Смерти. Я достаточно квалифицирован, чтобы заметить проблему в твоём теле…»

— Какую проблему?..

«Хм… Я знаю, что ты заботился обо мне в последний год, и это заслуживает моего доверия. Позволь мне поделиться с тобой своими переживаниями в качестве благодарности за твою помощь. Как себя назвал тот демон, который напал на тебя?»

— Он сказал: воин-бес Азарот.

«Что ты знаешь об иерархии демонов?»

— Не очень много…

«Хм… Я полагаю, мы находимся в мире, что претерпевает свою трансформацию?»

— Да… Но к чему это?..

«Угу… Аццо, знаешь ли ты, почему я не смог прорваться?»

— Понятия не имею…

«Всё просто. Вселенское ограничение.»

— Вселенское?..

«Именно так. В этом мире существуют три фракции: Божественная, Нейтральная и Демоническая. Не вдаваясь в подробности, можно сказать, что демоны — это враги всех. Нейтральная фракция часто сотрудничает с Божественной, но не столько из-за симпатии, сколько из-за практической выгоды. Сейчас мир находится на грани переломного момента. Если победят демоны, а они сейчас на шаг впереди, то этот мир поглотит Багрянец. Однако если в нейтральной или божественной фракциях появится кто-то, кто сможет достичь стадии Создания Ядра и полностью устранить демоническую энергию, то мир перейдет под контроль этой фракции.»

— А мы с тобой принадлежим к нейтральной фракции… Почему ты не смог прорваться?.. Мы бы смогли одолеть всех и изгнать демонов…

«Существует одно важное условие: прорыв должен осуществить уроженец этого мира. Это означает, что посторонней помощи ждать не стоит. Я родился не в этом мире, и мой прорыв чуть не стал для меня роковым.»

— Понятно… Тогда как…

«Всё очень просто. Существует два типа демонов: грязнокровные и чистокровные. Грязнокровные — это существа из нейтральной фракции, которые отказались от своего пути Родословной и присоединились к пути демонов», — с нескрываемым презрением произнес птенец. «Чистокровные же рождаются из чистой энергии мира демонов. Они сильнее, умнее и хитрее грязнокровных, и с ними появляются множество проблем. Но для нас самое главное, что грязнокровные беспрекословно подчиняются им. В этом мире собралось достаточное количество Багрянца, чтобы появился чистокровный демон. Тебе не повезло, что ты стал свидетелем этого. Честно говоря, чудо, что ты вообще выжил».

— И то верно… Меня просто перенесло в другое место моментально… Я даже не знаю, почему…

«У тебя был свиток экстренной телепортации, когда тебя ранили?»

— Да, но он был в кольце…

«Вот и ответ на вопрос. Экстренное включение всё равно сработало, тебя перенесло в случайную точку мира. К сожалению, ты попал сюда…»

— Понятно… Так что там с демоном?

«Да, «воин-бес» — это титул. Считай, их название сферы Создания Ядра…»

Затем птенец объяснил, как они называют друг друга.

Смертный — «букашка»

Пропитка Маной — Личинка

Заложение Основ — Бес

Создание Ядра — Воин-бес

Зарождение Души — Старший Демон

…

«Больше тебе знать необязательно.»

— Понятно… Тогда этот демон, стоит полагать, уже вовсю убивает людей?.. — с тревогой в голосе спросил Аццо.

«Нет, ещё рано. Ему нужно набраться сил. К тому же, одного демона недостаточно. Чистокровные неуязвимы на своей территории, где царит демоническая энергия. Но стоит им оказаться под другим небом, как их становится гораздо проще убить. Сейчас демон, вероятно, скрывается в тайном месте. Через пару недель или месяцев он нападёт на людей, чтобы изгнать их с континента.»

— Тогда надо срочно сообщить людям! — Аццо был готов броситься на помощь прямо сейчас, но в его голове снова раздался голос.

«А ты знаешь, куда бежать?»

Это резко охладило пыл паренька.

«Теперь о твоей проблеме. Через пару дней ты сам умрёшь. Не думаю, что ты успеешь сообщить остальным.»

— Что?.. Цири, а ты можешь помочь мне?..

«Да, я помогу.»

— Э… Так просто?.. Что от меня требуется?..

«Я не возьму с тебя плату. Наоборот… Мой клан будет гордиться, если мы с тобой станем командой…»

— Правда?! Отлично! Тогда когда ты начнёшь лечение?!

«Успокойся, Аццо… Я только что родился… Твой случай выходит за рамки моих возможностей. Но не отчаивайся! Всё, что тебе нужно сделать, — это собрать для меня большое количество энергии Смерти».

— Как?

«Думаю, пару тысяч демонов сферы Заложения Основ будет достаточно…»

— Где я столько возьму?..

«Не переживай. Я помогу тебе найти. Твоя задача просто убить.»

— Хорошо… Ну соберём мы энергию Смерти, а дальше что?.. Я думал, что для лечения эффективнее Сила Жизни…

«Аццо, жизнь и смерть — это лишь две стороны одной медали. Поверь, я смогу превратить Энергию Смерти в Энергию Жизни. Конечно, это будет болезненный процесс, но я думаю, ты не станешь возражать против такого риска».

— Верно!

«Вот и хорошо! Тогда не будем медлить! И помни, от меня помощи не жди. Ты сам должен всё собрать.»

— Понял!

Вскоре Аццо выбрался из своего укрытия. Вокруг царила всё та же пустынная и гнетущая атмосфера. Цири мысленно указал ему направление.

«Чувствую в той стороне сильную ауру Смерти…»

Не колеблясь ни секунды, Аццо стремительно бросился в указанном направлении. Его энергия была восстановлена, и он мчался с гораздо большей скоростью, чем раньше.

По пути он безжалостно уничтожал всех демонов, встречавшихся на его пути. Их было много, очень много.

Аццо спешил. Он мог убить демона ещё до того, как тот осознавал, что враг рядом.

Грязнокровные демоны размножаются очень быстро, поэтому в одном гнезде их было более 200 особей. Чем меньше было существо, тем больше их было.

Например, в муравейниках их насчитывалось более 5 миллионов.

Вскоре вокруг Аццо появилась аура Смерти. Не зная, сколько времени прошло, он преодолел более 500 километров и убил свыше 25 миллионов демонических существ.

Цири был в восторге. Фениксы могли видеть размер Души живых существ. Когда он вылупился, то понял, что Аццо, хоть и не достиг сферы Создания Ядра, уже по размеру своей Души мог сравниться с самыми слабыми силачами этой сферы. И это при том, что он ещё не достиг пика своей стадии!

Конечно, феникс захотел стать частью команды такой восходящей звезды.

Также птенец не отдыхал. Ауру Смерти он постепенно перенаправлял в руку, «замораживая» её.

Фиолетово-красный кусок плоти (правая рука Аццо) постепенно начал становиться серым, будто из него забирали цвета.

Аццо начал чувствовать ещё большую боль, но ничего не мог поделать.

Рука ощущалась так, словно её грызли тысячи маленьких червячков. Одновременно возникало чувство онемения.

После каждого момента, когда рыжий парень убивал крупного демона, ему казалось, что боль становится всё более невыносимой.

Наконец, феникс сказал:

«Последняя точка — вон то направление. Готовься к серьёзной битве. Там очень много демонов. Последние полтысячи демонов Заложения Основ находятся там».

— Полтысячи?..

Аццо был в ужасе от этой цифры. Людей на стадии Заложения Основ во всём мире было гораздо меньше, чем только в том месте, куда его вёл птенец.

«Не бойся. Грязнокровные демоны от природы почти самые слабые существа вселенной. Скольких ты уже убил? Ты разве не заметил?»

— Конечно, заметил, просто…

«Аццо, ты действительно невероятно силен для своих лет, но это не единственное, что имеет значение. Ваша цивилизация скоро сольётся с общей цивилизацией человечества, и поверь, уровень доступных техник значительно вырастет. Мастеров станет гораздо больше. Сейчас демонов так много только потому, что они стремительно расширяют свою территорию. Когда будет уничтожен Азарот, всё изменится».

— Ладно…

Спустя какое-то время они прибыли к какому-то карьеру. Открытая воронка была около 5 километров в диаметре. Демонов было так много, что это просто не укладывалось в голове.

90 % из них составляли грызуны, похожие на хомяков. Остальные 10 % были представлены самыми разнообразными видами — от птиц до ящериц. Некоторые из них спали прямо на земле, другие занимались спариванием, а некоторые даже убивали и съедали своих сородичей. Это было поистине ужасное место.

За всё время охоты лицо Аццо заметно побледнело. На нём выступил холодный пот, что было весьма редким явлением для культиватора.

«Думаю, тут пару миллионов существ…» — сказал феникс.

— И как ты хочешь, чтобы я их всех убил?..

«Ты слышал про руны и массивы из них?»

— Конечно, мой учитель даже показывал, как ими пользоваться…

«Превосходно. Тогда твоя задача просто нарисовать один из них.»

— Но я не знаю ни одного, который бы справился с этой задачей…

«Я тебе подскажу. Этот массив рун называется “Малая территория Смерти”. Довольно простой массив. Всё, что тебе нужно, это мана и я!»

— Учитель говорил, что для массива рун нужны ингредиенты…

«Пока массив не влияет на изменения в Пространстве и Времени, его можно использовать без расходных материалов.»

— Понятно… — Аццо некоторое время наблюдал за карьером, а затем обратился к Цири: — Кстати, что они здесь добывают?

«Дежест. Это не самый лучший металл в мире демонов. В высших мирах его очень много, но здесь он может быть полезен. Пока не появится кто-то, кто будет по силе равен культиватору Создания Ядра, крепость из этого металла будет неприступной».

Аццо серьёзно взглянул на птенца, который всё это время сидел у него на правом плече. Казалось, феникс уютно устроился. Его голова забавно прижалась к телу, а из-за перьев создавалось впечатление, что у него нет шеи.

— Командуй… — удручённо сказал Аццо, изо всех сил терпя боль в руке.

«Хорошо, первым делом…»

Аццо покрыл себя грязью с ног до головы, а перья птенчика сменили цвет на камуфляжный.

Они не могли спрятаться под землю, потому что демоны земляного типа, которых здесь большинство, быстро бы их обнаружили. Поэтому было безопаснее действовать на поверхности, рискуя стать замеченными для воздушных тварей.

Аццо ползком продвигался вперёд на расстоянии пары сотен метров от карьера. Из-за разницы в диаметре в пару сотен метров длина окружности, по которой он двигался, была более чем на 600 метров больше.

Большую часть времени они посвящали тому, чтобы нарисовать руну.

Аццо концентрировал ману на кончике своего пальца, после чего рисовал неизвестные ему символы. Каждый раз это были разные символы, хотя кое-что общее у них было: все они были в форме круга и все они имели снаружи этого круга палочки, которые указывали к ближайшей руне.

После того, как Аццо что-то нарисовал, Цири вводил в свежий рисунок часть ауры Смерти.

Спустя пару часов, если верить внутренним часам Аццо, дело было сделано. Они вернулись к первой руне. Мана Аццо была почти полностью исчерпана, теперь он еле мог переносить боль.

«Теперь самый важный шаг…» — начал феникс — «Ты должен нанести себе на больную руку последнюю руну.»

— Что? Зачем? — он старался говорить тише, чтобы их не услышали, но даже в такой обстановке было заметно, как он недоволен этой идеей. — Я и так с трудом сдерживаю болезненные стоны, а ты предлагаешь такое…

«Нет другого выхода. Вся аура Смерти должна быть поглощена повреждённой конечностью, иначе не удастся излечиться.»

— Что насчёт моей груди?..

«Тогда ты напитаешь аурой Смерти не руку, а сердце, после чего незамедлительно умрёшь.»

— …

Деваться было некуда. Отойдя на пару километров подальше, Аццо начал готовиться.

Зажав в зубах горсть земли, он начал рисовать руну на своей коже.

Раздался тихий стон, и стало ясно, что парень испытывает сильную боль. Его глаза были широко открыты, но левая рука не дрогнула и продолжала движение, не останавливаясь ни на мгновение.

Аццо должен был нарисовать узор от кончиков пальцев до ключицы, поэтому он испытал всю палитру боли. Ему показалось, что прошла целая вечность, но вскоре всё было закончено.

Его челюсти были крепко сжаты, а изо рта, носа, глаз и ушей шла кровь.

*Тьфу*

*Уэ…* *Уэ…*

«Молодец, ты справился. Всё остальное предоставь мне», — уверенно заявил птенец, после чего они начали медленно выдвигаться обратно к карьеру.

Вид местности не изменился. Лишь изредка в небе можно было увидеть птиц, которые что-то переносили с места на место.

Рядом с Аццо работал птенец, который начал излучать ауру смерти. Наблюдателю могло показаться, что сама душа подсказывала ему, что конец близок.

Руны начали загораться одна за другой. Демоны начали ощущать что-то неладное, но они были слишком глупы, чтобы что-то предпринять.

В течение нескольких минут массив рун полностью зажёгся, даже руна на руке Аццо засияла тёмно-серым светом.

В небе появилось огромное серое облако, которое медленно приближалось к земле. Демоническая птица взлетела, чтобы выяснить, что это за странное явление. Однако, едва коснувшись серого облака, она замертво упала на землю.

Бум!

Тело демона раздавило парочку других демонов, но всем им было не до этого.

Птица была на стадии Заложения Основ, поэтому демоны резко поняли, что надвигается опасность.

Учитывая размер облака, охватывающее весь карьер, они бы точно все погибли. Они хотели бежать, но…

Демоны заметили, что такой же серый туман появился и вокруг карьера. Отчаянные всё равно пытались убежать, но, попадая в туман, их голос быстро замолкал.

Вскоре карьер полностью погрузился в дымку, скрыв его от взора других живых существ. Аура Смерти окутала это место.

Тем временем Аццо ещё в первые момент смерти демона-птицы, почувствовал, как в его руку проникает аура Смерти. Это ощущение было настолько сильным, что он не смог сдержать крик боли.

Вопль был душераздирающим, но Цири не проявил никакого отклика. Он лишь наблюдал, как рука молодого человека постепенно сереет. Более того, она сама начала испускать туман.

Через пару минут, когда туман над карьером рассеялся, Аццо уже лежал без сознания. Его рука продолжала испускать туман, как будто это было неотъемлемой частью его существа. И тут…

Всё резко рассеялось.

Вместе с уходящим в атмосферу туманом исчезла и густая аура демона Создания Ядра. Применив силу Жизни, Цири быстро восстановил руку парня.

Единственное, что напоминало о прошлом ранении, — это татуировка, которая занимала всю руку, и отсутствие брони в этом месте.

Цири довольно чирикнул…

Прошло какое-то время…

Аццо пришёл в себя… По привычке, он погладил рукой своё лицо, когда осознал, что…

Он сделал это правой рукой.

Вскочив, он оглядел себя. Поняв, что его рука в полном порядке, он был в восторге.

— Цири, спасибо! Ты спас мне жизнь!

«Не благодари. Думаю, теперь мы можем искать дорогу к людям…»

— Подожди… Помнишь, работая над массивом, мы проходили сквозь единственную тропу здесь?

«Конечно.»

— Я хочу узнать, что там дальше по дороге…

«Скорее всего, какое-то поселение демонов. Вероятно, они относили добытый металл именно туда.»

— Думаешь? Тогда надо подготовиться… Я должен сковать себе меч и броню на правую руку…

«К чему подготовиться?..

— К разведке местности! Выясним, что это за поселение! Возможно, даже уничтожим!

Эх… Ладно, приступим к работе…» — видя, что его не переубедить, птенец согласился.

— Тогда давай поищем материалы…

На пути они не могли не заметить бесчисленное количество трупов… Они были полностью высушенными… Были видны только кожа да кости, буквально…

Вокруг было пустынно, земля была сухой и безжизненной. Но теперь… Повсюду были трупы… Паникующие демоны сметали на своём пути уже умерших «товарищей» в отчаянной попытке сбежать, из\за чего многие трупы выглядели не только мумифицированными, но и растерзанными и раздавленными..

Никакой ауры вокруг не было. Смерть поглотила всё вокруг. Только разумное существо, боящееся смерти, может испугаться такого вида.

Карьер был глубоким, около 1,5 км в глубину. Аццо стукнул ногой по земле. Её кусок вместе с двумя пассажирами направился гладко вниз по склону. Сейчас рыжий чувствовал себя чрезвычайно живым и бодрым. В его глазах было предвкушение великой битвы.

Внизу, куда ни глянь, можно было заметить следы когтей, лап и прочих конечностей. Цири указал на место, где, по его мнению, гуще всего источался Элемент Металла. Вскоре дуэт приступил к работе.

Аццо использовал все Пять Стихий, чтобы на месте возвести плавильню. Через пару часов непрерывного труда был готов меч.

Он был малиновым, но при этом имел серо-радужные узоры, которые напоминали вены. Чтобы вывести демоническую энергию из дежеста, они, в ходе обработки металла, заменили Багрянец на Силу Смерти и Пяти Элементов.

Рукоять при этом сделали из зубов одного из демонов Заложения Основ.

Настала очередь руки. Измерив конечность, Аццо работал над металлом, а Цири сдирал кожу с демонов и обрабатывал её.

Ещё через пару часов броня была готова.

Экипировавшись, Аццо решил отдохнуть. Вместе с Цири они спрятались под землёй. Через пару часов дуэт направился вдоль тропинки.

Спустя парочку сотен километров они наткнулись на то, что искали.

Земля в пределах 20 километров была выравнена и сожжена, не было абсолютно ничего. В середине склона горы была крепость, полностью сделанная из дежеста, внутри крепости была ещё цитадель.

Всё это было под прозрачным энергетическим куполом. К тому же, помимо кроваво-серой крепости, на горе было множество дыр.

— Гнездо… — шёпотом ужаснулся Аццо. — Невероятно…

«Согласен… Демоны очень постарались…» — в шоке был и феникс. — «Если есть защитный купол, значит, Азарот уже побывал здесь и оставил знания, как его создать… Это плохо…»

— Да уж, много времени и сил уйдёт, что прорваться сквозь защиту… За это время демоны просто из нор повылезают… Мы даже до стен крепости не успеем добежать…

«Аццо, не в этом проблема… Этот барьер, я абсолютно уверен, оснащён также сигнализацией… Если система защиты будет активирована, у нас будет от одной до двадцати минут, прежде чем Азарот появится здесь…»

— Почему именно 20 минут?..

«Интуиция.»

Аццо хотел было возразить и узнать больше подробностей, но ему правда нечего было сказать по этому поводу. Конечно, он подумал, что ответ гораздо сложнее, просто было бы слишком долго его разъяснять.

«Я всё-таки предлагаю вернуться к людям… Нет смысла рисковать…» — “выдохнув”, сказал феникс.

— … Нет. — после короткой паузы ответил Аццо.

«Что?..»

— Я хочу мести за все те страдания, что я пережил… Что обычные люди ощутили… Их страх… Демоны должны поплатиться!

«Аццо… Подумай головой… Лично я понятия не имею, как справиться с чистокровным демоном Создания Ядра в нашей ситуации…»

— А нам не нужно с ним сражаться…

«Тогда что ты предлагаешь?..»

— Разрушить гнездо быстрее, чем появиться Азарот.

«Это невозможно. Слишком мало нас, слишком много их.»

— Возможно. У меня есть идея.

«Просветишь?» — хоть и с сомнением, но феникс был готов выслушать его, прежде чем начать взывать ко здравому смыслу.

— Мой учитель как-то показал супер-пушку из его мира, которая требует слияния Багрянца и Скверны. Один луч этого оружия пробьёт любое защитное поле…

«Допустим, но где ты возьмёшь Скверну?»

— Мы упростим пушку. Будем использовать не метал со Скверной, а кровь демонов. Конечно, эффект будет примерно на 40 % меньше, но оно того стоит!

«Ну ладно… А что прикажешь делать с подземной частью гнезда?» — серьёзным тоном спросил птенец.

— Если всё сработает как надо, то нам ничего не придётся делать.

«???» — послал он свои сомнения ему в голову.

— Увидишь. Пока просто веди меня к ближайшим демонам, которые специализируются на Скверне.

«Как скажешь…».

Почти сразу они убежали в определённом направлении. Через какое-то время они были у океана. В воде было множество демонов, которые использовали Скверну, а не Багрянец, так как сила крови под водой не так эффективна, как эффект яда.

Тактика была такова: Аццо погружался в воду и показывал ауру живого человека. Это было отличной приманкой. Конечно, сам он ничего не видел из-за того, что вода была слишком мутная, но зрение и не требовалось. Аццо атаковал то место, откуда начинал чувствовать опасность, тем самым убивая всех и вся.

Следующие «дни» он провёл в непрекращающейся резне. С помощью Элемента Воды всю собранную Скверну собирал и сжимал, после чего Цири перемещал полученный материал в карьер.

В самом его центре была груда дежеста. Её также постоянно держал раскалённой Цири. Полёт туда-обратно занимал не более часа, так что металл просто не успевал остыть.

За всё это время феникс немного попрактиковался в Элементах Огня и Воздуха, так что эта задача, учитывая его навыки, была изматывающей, но не сложной.

Так прошло много времени. Наконец, первый этап был закончен. Аццо уплотнил эту груду дежеста, наполненную Скверной и Багрянцем, и в результате получился шар диаметром три метра.

Шар источал мощные колебания демонической энергии. Цири, что был свидетелем создания этого шара, был в ужасе. Таким простым путём они смогли получить такой мощный источник энергии. Это было настолько креативно, что ему бы и в голову не пришла такая идея. Однако Цири не мог понять, как же этот шар поможет уничтожить гнездо.

Аццо прекрасно понимал, но пока не хотел ничего объяснять.

Вскоре они приступили к следующему действию. Они добыли другой дежест, который сделали нейтральным металлом (убрали Багрянец), после чего создали кучу металлических трубочек. Также из нейтрального металла был выкован октаэдр.

Наконец, пушка была почти готова, осталось только собрать.

Через некоторое время у них получилась серая пушка. Её длина составляет 5 метров, состоит из энергохранилища (в виде шара) и дула.

Внутрь поместили трёхметровый шар. Затем создали довольно простой механизм. Он состоял из маленьких трубочек, которые нагревались под воздействием элемента. Сами трубочки после этого нагревали шар. Когда температура плавления шара должна была быть почти достигнута, в него вбивался октаэдр.

Энергия внутри шара вырывалась через пробоину, то есть в дуло.

Только на этом этапе Цири понял, что он помог создать. Он был в шоке. Такой простой механизм, а до него он не смог бы додуматься.

«Человечество словно создано для войны», — мрачно размышлял феникс.

Аццо создал платформу из земли и начал двигать её вместе с пушкой к гнезду. Платформа с лёгкостью несла их вперёд. Они уже давно расправились со всеми демонами в окрестностях, поэтому никаких происшествий не было.

Время шло. Они понимали, что вопрос стоит не в том, найдут ли их, а в том, когда это произойдёт.

Вскоре они прибыли на место назначения. Аццо был очень утомлён морально за последнее время, поэтому перед битвой они решили отдохнуть.

Зарывшись в землю, они по очереди начали отдыхать.

После небольшого отдыха Аццо и Цири почувствовали прилив сил. Они находились всего в 22 километрах от гнезда. Обсудив план действий, они были готовы к бою. Феникс начал разогревать трубки.

Вскоре шар был нагрет до нужной температуры. Аццо взял октаэдр и поместил его внутрь дула, после чего сразу же лёг на землю.

Прозвучал тихий взрыв, а затем… Оглушительный взрыв.

*БУУУУУУУУУУУУУУУУУУУММММММММММММММММММММММММ…*

Красно-фиолетовый луч стремительно приближался к крепости. Его скорость была поразительной. Через несколько десятков секунд лазер достиг барьера, который…

Сразу был разрушен. Аццо и Цири увидели, как крепость вздрогнула. Раздался громкий звук второго взрыва. Звуковая волна от сломавшегося купола достигла их, но они были близ Пушки Двух Зол, так что просто не смогли услышать её. Только почувствовали своей кожей/перьями.

Луч продолжал уничтожать всё на своём пути. Цитадель, находившаяся в самом центре крепости, тоже была поражена.

Увидев, что его план сработал, Аццо начал поворачивать платформу с пушкой. С небольшим усилием он сумел наклонить луч. Учитывая, как глубоко были прорыты туннели, его действия привели к желаемому результату. Крепость, лишённая опоры, почти полностью обрушилась вниз по склону.

Из-за действий Пушки Двух Зол даже гора содрогнулась, что привело к камнепаду…

В этот миг их цель была достигнута. Цири стремительно запрыгнул на плечо Аццо, и они убежали, не жалея сил.

Пушка теперь оказалась совершенно бесполезной. Энергия в шаре была исчерпана, и теперь это была лишь груда металлолома, поэтому они не взяли её с собой, а оставили на месте.

Внезапно, когда двоица пробежала более полукилометра, они ощутили, что приближается ужасающее давление…

К несчастью, враг приближался с той стороны, куда бежал Аццо. Он резко развернулся и бросился обратно.

Вскоре Азарот предстал перед глазами. С момента их с Аццо последней встречи демон стал в два раза крупнее, и его аура ясно свидетельствовала о том, что он достиг пика развития на стадии Раннего Ядра.

Воин-бес был очень в ярости. Когда он пролетал над разрушенной крепостью, то не глядя понял, что по меньшей мере 25 % демонов были уничтожены.

Его план был разрушен, и это привело его бешенство. Цири заметил, что Аццо не может бежать на нужной скорости, поэтому мгновенно обратился в свою истинную форму — феникса, длина которого уже достигала 15 метров.

Взяв Аццо своими когтями, он резко набирал скорость. Цири прижимает человека к своему телу, чтобы тот не мешал рассекать ветер.

Из за перьев Аццо видит внешние изменения в демоне. Оба полны решимости отомстить. Человек схватил меч обеими руками, направив его остриё на врага.

Большая часть его магических сил сосредотачивается в этом мече, включая Силу Смерти и Пять Элементов.

Скорость движения существ уже была около 450 км/ч, если не больше.

Феникс тогда сразу набрал высоту, так что сейчас они летели прямо рядом с облаками.

В один момент Аццо решился…

*Пфум*

Его атака моментально достигла демона. На такой скорости тот никак не мог увернуться, да и не собирался. Азарот был уверен, что сможет с этим справиться.

Атака попала ему в череп, после чего…

*БУУУУМ*

Воин-бес, словно кровавое облако, начал рассеиваться в воздухе, но феникс не остановился понаблюдать за этим. Аццо только хотел спросить, почему, как тут же получил ответ.

«Это чистокровный демон, Аццо. Он скоро воскреснет… Надо убираться, пока есть возможность…»

Через несколько минут на месте, где находился Азарот, начал формироваться вихрь из демонической энергии.

Вместе с этим всё на земле высохло и сгнило в мгновение ока. Ещё через несколько минут на том же месте, где он умер, появился Азарот, словно возродившись из пепла.

Его гнев достиг наивысшей точки.

— АААААААААААААААААААААААААААААААААА!

Его крик стал причиной гибели множества демонов. Земля затряслась, облака рассеялись, пространство содрогнулось, но его это не беспокоило. В мгновение ока он исчез в неизвестном направлении.

В это время Аццо был уже далеко, летя на Цири. Он постепенно приходил в себя, пока вдруг не заговорил с фениксом, который успел замедлиться и явно испытывал усталость.

— Кстати, ты никогда не принимал этот большой облик…

«Просто не хотел.» — устало и, казалось, слега довольно ответил он.

— Раз ты сам умеешь летать, почему всё время был на моём плече?

«Феникс тебе не лошадь. Я просто хотел быть там, где мне удобно!»

— Э… Ладно…

— Кир! Кир! — издавал довольные птичьи звуки феникс.

Через пару часов полёта они вернулись в нейтральную зону мира.

Наконец, пейзаж перестал быть полностью красным. Аццо потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к этому…

Однако судьба может быть забавной. Они стали свидетелями алого заката. В обычной ситуации Аццо бы остановился, чтобы полюбоваться пейзажем, но сейчас у него не было желания задерживаться.

Уже на спине пернатого друга он спросил:

— Как думаешь, что будет дальше?..

«Дальше? Ну, человечество будет атаковано всеми силами континента демонов. Полагаю, если у людей до сих пор не появился кто-то на уровне Создания Ядра, тогда… Это будет резня».

— Есть идеи, куда направит Азарот всю свою ярость?..

«Насколько я помню, ты рассказывал, что твой боевой брат контролирует западное гнездо. Вероятно, воин-бес направится именно к нему. Твоя боевая сестра сейчас на острове, так что на какое-то время он не станет обращать на это внимание. Сейчас главная задача демонов — вернуть себе контроль над континентом.»

— Тогда нам надо поторопиться! Азарот, наверное, прямо сейчас направляется к западному гнезду!

«Аццо, прошу тебя, успокойся. Ты смог его убить, и это стало шоком даже для меня, не говоря уже о нём… Теперь он будет собирать армию. Чем меньше сил останется у тебя и других людей, тем больше вероятность, что он одержит победу…»

— В любом случае! Надо поспешить! Полетели!

«Хорошо…» — немножко серьёзно, но скорее смиренно ответил Цири.

Они начали огибать континент, так как только таким способом можно было понять, где они.

Когда через полтора десятка минут в их поле зрения появился большой остров, Аццо заметил, что это людская территория. Спрыгнув вниз, он поинтересовался, где они находятся.

Местные жительницы были серьёзно напуганы, когда увидели ауру парня. Незамедлительно они постарались ответить на все его вопросы. Чем дольше Аццо находился на острове, тем сильнее человек прибывал на встречу к нему, незваному гостю.

На основе полученных данных Аццо смог определить, в каком направлении следует лететь дальше. Он также собрал сумку, наполнив её необходимыми вещами: картой, едой и другими полезными предметами.

Спустя более часа они достигли западного гнезда, приближаясь к которому Цири издал довольный крик радости. Все сразу заметили их присутствие.

Высоко в небе феникс, чей яркий красный окрас почти сливался с алым небом, вызывая у многих чувство страха и удивления, остановился, чтобы осмотреться.

Сидон вылетел проверить личность неизвестного гостя, стоя на своём летающем копье. Поначалу копейщик даже не понял, кто перед ним, пока рыжий не снял шлем.

— Аццо! Ты жив, брат, ха-ха! — Сидон был так рад, что даже подлетел, чтобы обнять его.

Феникс моментально отлетел чуть назад, так как не хотел, чтобы кто-то ещё ступал ему на спину.

Поначалу Сидон был удивлён, но быстро пришёл в себя. На высоте нескольких километров он продолжил говорить.

— Брат, рад тебя видеть! Что ты здесь делаешь?

— Брат… — мрачно начал Аццо — Надо кое-что тебе рассказать…

Вскоре молодой человек начал свой рассказ о том, как клан Огненной Крови отправил его на верную смерть, о том, как он едва выжил после встречи с воином-бесом Азаротом, о том, как уничтожил восточное гнездо, и о том, как они с Цири снова спаслись от Азарота, временно его нейтрализовав, а также о самых вероятных последствиях его последних действий.

Пока он рассказывал, к нему на копьях подлетели старик и старуха. Они тоже внимательно слушали, не перебивая, хотя их недоверие было написано на лицах.

Старуха, когда тот закончил, наконец, обратилась к Сидону.

— Шестой Великий Старейшина, ты веришь во всё это?..

— Да, брат Сидон, это звучит слишком… — продолжил старик.

— Это невозможно, но… — на его серьёзном лице появилась лукавая улыбка, а взгляд всё ещё был устремлён на Аццо. — Мой брат никогда не солжёт, если тема касается угрозы со стороны демонов… Я готов доверить ему свою жизнь. Сестра Четвёртая, Брат Пятый, клянусь Небом, мы можем ему верить.

Юноша на фениксе с благодарностью улыбнулся своему боевому товарищу. Он очень боялся, что тот не поверит в его историю…

— Может, попросим учителя помочь?.. — спросил Сидон.

— Учитель сейчас… Недоступен, — с лёгкой неловкостью ответил Аццо. — Его Тёмный дворец парит высоко в небе, и его защищает барьер…

— М-да… — огорчённо потёр затылок Сидон — Тогда мы должны справиться своими силами! А ну! Святой Сын велел людям до конца биться с демонами! ВОЗА!

— ВОЗА! — крикнули боевой клич все вокруг, кроме феникса. Он без особых чувств наблюдал за всем вокруг всё это время.

— Ах да, брат… Кажется, я ощущаю прорыв… Мне нужно пару часов, чтобы восстановиться и прорваться. Я попрошу меня не беспокоить…

— Конечно, не переживай!

После этого Сидон объявил наивысший уровень опасности и начал экстренно раздавать указания. Аццо закрылся в выделенной комнате.

Вскоре в кабинет Сидона зашли. В комнату недовольно и без стука вбежал мужчина со смуглой кожей и в красной броне.

— Что происходит, Сидон?! Мы никаких приказов не отдавали!

Сразу после этого его голова упала на пол. Четвёртая Великая Старейшина и Пятый Великий Старейшина довольно на это посмотрели.

— Он меня раздражал последние 20 лет… — сказал старик.

— Фежд отправил моего брата на смерть, скрывал это, хамил нам… Он поплатился за всё это. Итак… Теперь к теме… Каковы наши шансы?..

— Брат Шестой, ты действительно веришь в слова своего брата? Победить культиватора Создания Ядра, будучи на ступень ниже? Это… Сомнительно. — Она старалась не обидеть своего коллегу, но сомнение в её голосе было невозможно скрыть.

— Эх… — Увидев сомнение в глазах обоих, он лишь беспомощно вздохнул. — Конечно, вы не видели, как Аццо сражается на пределе возможностей, так что ваши сомнения не беспочвенны. Просто поверьте. Он говорит правду.

— Хорошо…

— Так какие у нас шансы?

— Ну… Чуть больше нуля… — удручённо сказала старейшина. — Воин-бес, который уже месяц развивался… Он определённо силён. Абсурдно силён, а его армия… Помнишь поговорку? Перед абсолютной силой…

— Все схемы бесполезны… — на выдохе ответил Сидон. — Ладно, тогда организуем настолько мощную оборону, насколько возможно… Надо сообщить об этой катастрофе всем. От Школы до остальных полевых генералов… Пусть пришлют помощь!

— Я сделаю это. — сказал старик.

— Хорошо, будь осторожен…

Кивнув, он исчез. Сидон посмотрел на старуху.

— Сестра Четвёртая, мне нужно, чтобы ты…

Приготовления начались. Новости о надвигающейся катастрофе разлетелись, как лесной пожар, но… Ничего.

Никто не поверил. Единственный, кто видел демона и остался в живых, был Аццо. Однако никто не воспринимал этого человека как надёжного свидетеля. Наоборот, местные командиры были готовы казнить его как паникёра. Те, кто знал Аццо, были слишком незначительными фигурами, чтобы убедить начальство в обратном.

Когда новости дошли до острова № 5…

Райка была в полном шоке. Пока она, почти не рискуя жизнью, сражалась за новые территории для людей, её брат проник в логово врага и в одиночку уничтожил гнездо! Более того, он смог победить демона, который был на уровень выше него!

Она сразу же обратилась к местной представительнице секты. Та выслушала её и, хоть и с неохотой, разрешила использовать свиток массовой телепортации, чтобы Райка смогла сразу оказаться в западном гнезде. Райка взяла с собой только 150 человек, но зато все они находились на стадии Заложения Основ!

Прошло всего пару часов после прибытия Аццо, когда внезапно раздался шум… Земля слегка дрожала, а на горизонте появилась тёмная линия… К линии фронта приближалась огромная армия демонов… Их было, кажется, миллионы…

Сидон наблюдал за происходящим с крыши цитадели. На мгновение его тело сковало от увиденного, как и у всех остальных, хотя некоторые испытывали гораздо более сильные чувства…

Лучники и маги быстро заняли свои позиции, а бойцы ближнего боя ожидали приказов внутри крепости, чтобы в нужный момент отразить любой прорыв в любом направлении. Всего насчитывалось 88 % бойцов на стадии Пропитки маной, и, конечно, на них возлагались не самые большие надежды. Эти воины даже не имели доступа к зелью для восстановления маны.

На стенах города расположились более 100 000 культиваторов, готовых к бою. Они ждали команды, чтобы начать сражение.

Когда демоны приблизились на расстояние 2000 метров, по ним было приказано открыть огонь. К счастью, за это время удалось установить не мало ловушек вокруг крепости.

Первый залп сразу же уничтожил несколько десятков тысяч демонических созданий, но их всё ещё было слишком много…

Наплыв безумных тварей не удалось остановить ни снарядами, ни ловушками. Вскоре демоны добрались до стен. Среди них были как летающие существа, так и ящеры, крысы и гигантские насекомые.

Некоторые демоны попытались сделать подкоп, но не смогли преодолеть барьер из рун, возведённый Церковью Святого Сына. В данный момент священники поддерживали эту защиту. Благодаря им все демоны, которые отчаянно атаковали этот массив, были уничтожены и превратились в пепел.

Звуки битвы вводили в ужас любого. Демоны пытались взобраться друг на друга, чтобы преодолеть 50-метровые стены, но это было бесполезно.

Нижний ярус стен был укреплён множеством защитных рун, а верхний — рунами очищения. Те, кто касался его, получали огромную дозу Божественной энергии и погибали.

Взрывы происходили то тут, то там. Заклинания, действующие на большой площади, были самыми эффективными, но и самыми затратными.

Нападающих было слишком много. Западное гнездо уже не первое столетие находилось под контролем людей, и небо над ним не казалось таким зловещим. Однако с приходом этой волны существ ситуация изменилась. Алые облака заполонили небосвод.

Из-за огромного количества смертей в воздухе также становилось всё больше и больше энергии демонов. Земля вокруг крепости была покрыта не только мёртвыми демонами, но и обломками земли.

Редкие демоны, способные управлять Элементом Земли, использовали земляные платформы, чтобы подняться в воздух или запустить себя в полёт. Однако защитники быстро реагировали на эти действия, взрывая созданные конструкции и уничтожая их создателей.

Прошло около десяти минут с начала битвы, и люди начали уставать. Видя это, Сидон открыл склад с боеприпасами. Оттуда они начали передавать бомбы из рук в руки. Точнее, это были кристаллы, наполненные каким-либо элементом. Если такой кристалл попытаться раздавить, что неизбежно в движущейся толпе, произойдёт взрыв.

Взрывы стали звучать ещё чаще…

Сидон подсчитал, что каждую секунду умирает более 10 000 демонов. Если так будет продолжаться и дальше, то войско противника, которое, по его личным оценкам, составляет около 10 миллионов, закончится примерно через 16 минут с лишним.

Однако есть проблема: у лучников закончатся стрелы через пять минут, у заклинателей (мана) — через семь, а бойцы ближнего боя начнут быстро погибать в этом хаосе.

Священники, конечно, сразу приступят к своей работе, но их не так много, и к тому же они заняты своими делами…

Потребление зелий, восстанавливающих ману, также возрастёт в несколько сотен раз. При таком большом расходе запасов, склады опустеют всего за пару минут.

«Ситуация дрянь… Надеюсь, брат скоро прорвётся… Он уже на стадии Пропитки маной смог спасти город от полчищ демонов, сейчас он будет гораздо сильнее и эффективнее…»

Сидон также был расстроен. За год Аццо продвинулся с третьей стадии Пропитки маной до поздней стадии Заложения Основ, что было невероятно… Сам же Сидон за это время не смог достичь заметного прогресса… Однако Шестой Великий Старейшина не испытывал зависти, ведь зависть — это чувство, свойственное слабым и жалким личностям.

Через пять минут произошло то, что Сидон предвидел. Закончились стрелы, и лучники начали использовать свою энергию, что было более мощным, но и гораздо более затратным способом атаки.

Ещё через две минуты заклинатели окончательно выдохлись. Демоны, в конце концов, смогли нанести стенам крепости значительный ущерб.

Наблюдая за ситуацией, Сидон обратил внимание, что восточный сектор крепости подвергается наибольшим атакам. Он отдал приказ бойцам ближнего боя сконцентрироваться именно там.

Внезапно в южном секторе прогремел взрыв. Сидон нахмурился, но быстро взял себя в руки. Он не заметил, как демоны, таранно атакующие стену, смогли прорвать её.

В крепости прогремели новые взрывы, и здания начали рушиться. Дыра, пробитая в стене, поначалу была небольшой, но с каждым ударом с обеих сторон она становилась всё больше и больше.

— Брат Пятый, помоги там… — прокричал Сидон.

Пятый Великий Старейшина, который уже давно вернулся, мгновенно оказался на месте и начал расчищать территорию от демонов, вторгшихся через дыру. Благодаря этому южный сектор стал гораздо безопаснее.

Копье старика обладало Глубоким Намерением, которое позволяло ему одним взмахом убивать сразу сотню существ.

Когда стена была восстановлена (с помощью Силы Элементов), а мастера рун Школы Бесконечного Пути вернули массиву его силу, старик вернулся в цитадель.

Ситуация была временно под контролем, но это лишь временная мера. Главное — это…

«Азарот до сих пор не появился. Это вызывает беспокойство…» — мрачно думал Сидон.

Через несколько минут то здесь, то там возникали опасные ситуации. Пятый Великий Старейшина и Четвёртая Великая Старейшина делали всё возможное, чтобы как можно скорее разрешить эти проблемы.

Наконец, демоны начали заканчиваться. Это было удивительно, в живых осталось меньше миллиона, но Азарот так и не появился…

— Надеюсь, на этом всё…

Усталые старики смотрели на Сидона с нескрываемым раздражением: «Не каркай!», — читалось на их лицах. Через пять минут последний демон был повержен. Не успели защитники перевести дух, как вся крепость оказалась охвачена демонической аурой.

— Ха-ха-ха-ха-ха! — раздался жуткий смех с небес. Этот смех заставлял людей падать на пол, вызывал кровавые галлюцинации и даже заставлял временно обезуметь…

Он был на высоте нескольких километров, но даже так его присутствие со страшной силой давило на всех.

В ответ на это из цитадели поднялась бело-золотая аура, которая успокаивала и даже придавала боевой дух. Азарот злобно посмотрел на воина.

— Что ж ты не убегаешь, а? — ухмылялся демон.

— А ты чё такой кислый, а?! — не отставая, ответил полностью экипированный воин. Лица его не было видно из-за шлема.

— Ты наивный! Думаешь, дважды сбежал, так теперь нечего бояться?! Я, воин-бес Азарот, покорю этот мир!

— Только через мой труп! — яростно они кричали друг другу.

Незадолго до этого…

Цири успешно скрыл прорыв Аццо от посторонних глаз, используя массив рун. Благодаря этому всё, что произошло в этом помещении, осталось незамеченным для окружающих.

— Спасибо за помощь! Теперь я готов идти… — с энтузиазмом произнес парень, но его быстро перебил птенец.

«Куда ты собрался?! Азарот только и ждет твоего появления!»

— Ты хочешь сказать, что он уже здесь..?

«Да, думаю, он уже давно здесь! Он знает, что ты прячешься, и просто ждёт, когда ты не сможешь больше терпеть и сам отправишься тратить свои силы на эту мелочь…»

— И что ты предлагаешь?

«Полагаю, тебе следует подождать… Ты не можешь сейчас выйти вперед. Всё решит не та битва снаружи, а твой бой с ним!»

— Но Азарот бессмертен на своей территории. Как мне его победить? — спросил Аццо с ноткой отчаяния.

«Я не знаю…» — Цири тоже был в подавленном состоянии, — «Думаю, ты сможешь убить его раз пять, но тогда он сможет прорваться…»

— Что?..

«Разве я не говорил? Это похоже на твой сегодняшний прорыв. Ты постоянно доводил тело до предела, что позволило тебе преодолеть "границу возможностей" и прорваться. У чистокровных демонов тоже есть нечто подобное. Если на своей территории они будут постоянно умирать за короткий промежуток времени, окружающая демоническая энергия просто сделает их на уровень сильнее…»

— А как в высших мирах борются с чистокровными? По такой логике, если убить за секунду вот такого Азарота 100,000 раз, получится новый Великий Лорд Демонов!

[Великий Лорд Демонов — титул самых сильных демонов всей мультивселенной]

«Ограничение правил вселенной не позволит этому случиться, не переживай. Везде есть предел, и за всё надо платить. В высших мирах пытаются убить душу, а не тело. Тело гораздо проще восстановить. Там другой уровень борьбы, нежели в низших мирах»

На крыше цитадели…

Аццо полностью высвободил свою ауру. Он уже находился на поздней стадии Заложения Основ, что могло показаться не очень впечатляющим по сравнению с аурой воина-беса. Однако…

Всех поразило, что даже в таком случае ауры были равны. Те, кто осознавал, насколько велика разница между ними, не могли не содрогнуться.

Создание Ядра — это качественный скачок в жизни. Немногие способны преодолеть эту разницу ещё до своего прорыва на эту стадию.

Азарот, почувствовав это, слегка улыбнулся. Демоническая аура от десяти миллионов погибших демонов мгновенно начала бурлить.

— Ты умрёшь! — высокомерно заявил демон, после чего атаковал.

Вся собранная энергия устремилась к Аццо со всех сторон, словно десяток щупалец. Однако воин не был напуган.

Взмахнув мечом, он сразу разорвал все щупальца, только к ужасу окружающих…

Они сразу же восстановились и продолжили приближаться к парню. Увернувшись ото всех отростков, Аццо начал улетать подальше от города.

Заметив это, демон злобно начал хохотать:

— Ха, хорошо! Хочешь спати всех этих людей? Пусть будет так! Пусть они пока насладятся временной безопасностью!

Сразу после этих слов Азарот полетел за ним.

Спустя пару минут, когда Аццо был уже в 23 километрах от крепости, он решил развернуться и атаковать противника.

За эти минуты догонялок Азарот с ужасом понял, что он не может поймать человека. Его решимость убить парня была велика, как никогда…

К демону устремилась энергетическая атака, но он с невозмутимым спокойствием отразил её щитом из Багрянца. Чистокровному демону не нужно оружие в его родном месте, ведь всё вокруг — это его оружие.

Азарот поднял "руку", и из-под земли начали появляться шипы.

Аццо не мог спокойно летать, как демон, поэтому он был на земле. Почувствовав опасность, рыжий начал прыгать.

Азарот также создал диск, диаметром в 2 километра, который стремительно падал на голову парня.

После очередного прыжка Аццо развернул свой меч остриём к земле. Приземлившись, он не стал уклоняться, а с силой вонзил оружие в почву.

*БУУУУМ*

Все шипы были уничтожены, и осколки земли взмыли вверх, сотворив на диске глубокие трещины.

Спустя мгновение Аццо подпрыгнул и, ударив левым кулаком, разбил диск.

Азарот, словно только этого и ожидая, наносит копытом сокрушительный удар в то место, где только что появился Аццо.

Однако парень не растерялся. Вытянув правую руку вперёд, он активировал свою татуировку, которая засветилась под бронёй, тем самым защитив его.

*Захват*

В воздухе сразу же возникла новая Сила. До этого всё вокруг было окутано бушующей демонической энергией, собранной Азаротом.

Но Аццо, используя те же трупы, смог собрать энергию Смерти. Он ещё не достиг того уровня понимания силы Смерти, который позволил бы ему сразиться с Азаротом. Поэтому, пока они ждали начала битвы, он старался накопить энергию Смерти, используя помощь своего компаньона — Цири.

*БУУУУУМ*

Атака была настолько мощной, что всё вокруг в радиусе километра было разрушено. Аццо, используя Силу Смерти, заставил копыто гнить.

Азарот же хладнокровно откусил основание своей лапы. На её месте тут же выросла новая конечность.

Битва продолжалась. Она разворачивалась с невероятной скоростью, и для наблюдателей, находившихся в крепости, всё казалось сплошным хаосом взрывов. Они даже не могли различить силуэты сражающихся.

Только аура каждого бойца выдавала его индивидуальность.

Когда Сидон увидел Силу Смерти, его брови удивлённо поползли вверх. Райка, которая вернулась со стены, теперь стояла рядом со своим братом. Чтобы удовлетворить своё любопытство, она могла только спросить:

— Это?..

— Да…

— Но..?

— Не знаю…

Сила Смерти превосходит Силу Пяти Стихий, поэтому овладеть Правилом Смерти сложнее. Пока он и она, по сути, топчутся на месте, Аццо продвигается вперёд семимильными шагами.

Неосознанно, их брат пробудил в них дух соперничества. Теперь они жаждали большего! Они мечтали о том, чтобы сражаться на передовой против монстров и демонов, которые превосходят их по силе!

Тем временем Аццо и Азарот продолжали бой. В какой-то момент план Аццо удержаться на земле рухнул.

Азарот оказался в более выгодном положении. Он получал ранения, но благодаря багрянцу вокруг быстро восстанавливался. Время играло ему на пользу…

Аццо решился не затягивать бой, так как у него было меньше маны, чем у противника, и её скорость восстановления также оставляла желать лучшего.

Взлетев в небо с помощью Элемента Воздуха, рыжий начал давить на противника. Мигом он загорелся зелёным пламенем, словно спичка. Размахивая клинком, он оставлял на земле огненные следы, которые не гасли.

Пока продолжалась битва, огнём было охвачено уже более 600 гектаров территории.

Дым от огня начал мешать обзору, но демону это было безразлично. Даже наоборот, только Аццо чувствовал себя хуже, но он смело доверял своему инстинкту.

Азарот слышал и чувствовал, как противник начинает дышать всё глубже и глубже, поэтому сам только быстрее и яростнее атаковал.

В какой-то момент Аццо вонзил клинок в копыто своего противника. Они находились в самом центре бушующего пламени.

Клинок горел огнём, и Азарот, понимая, что не может использовать всю конечность, снова пожертвовал её частью.

На этот раз он не смог восстановить копыто так быстро, как раньше. За крошечную долю миллисекунды огонь вырвался из-под земли и превратился в огненный шар, который запер их обоих.

Демон мгновенно осознал, что оказался в ловушке, и начал понимать замысел своего противника. Дым рассеялся, и воин-бес с удивлением увидел, что лицо Аццо вовсе не выглядит уставшим, как он предполагал. Напротив, его оппонент был полон сил и готов к борьбе.

— Что… — хотел криком возмутиться демон, но из-за атаки противника вынужден был заткнуться.

Огненный шар начал уменьшаться. Демон видел в зелёных глазах своего противника безбрежное море изумрудного пламени. В этом море он ощущал себя словно жалкое соломенное чучело.

Воин-бес быстро осознал, что Аццо использует его демоническую ауру, полученную от десяти миллионов демонов, как топливо для своего огня.

Впервые в жизни демон ощутил страх, и это заставило его отчаянно пытаться вырваться вперёд. Но Аццо не давал ему такой возможности. Когда Азарот повернулся к нему спиной, человек схватил его правой рукой за горло.

Демон был вынужден снова и снова рубить себе шею, иначе шанс умереть был бы 100 %, но…

С каждым разом, когда его голова была отдельно от тела, он понимал, что шанс выжить становится всё более призрачным…

В глазах демона страх сменился яростью, поэтому… Он начал процесс самоуничтожения.

Любое существо сможет сделать это. Достаточно повернуть ману внутри себя вспять. Если противник не достаточно силён, чтобы остановить этот процесс, то…

*БУУУУУУУУУУУУМ*

Огненный шар быстро разлетелся, а Аццо, словно снаряд, упал на землю.

*ТЫЫЫЫЩ*

От его падения задрожала земля. Почти сразу же рядом оказался Цири, готовый помочь своему товарищу прийти в себя. Но в этот миг…

С неба упал белый луч света. Было слышно ангельское пение, и демоническая энергия вокруг расступилась, уступив место божественной. Люди стали свидетелями чуда, и вскоре…

Свет рассеялся, и на ногах стоял совершенно невредимый Аццо. Его аура…

Находилась на стадии Создания Ядра!

В небо взлетела его аура Доблести, но в этот раз в ней также ощущалось «святое присутствие». Эта аура могла очищать демоническую энергию на континенте просто своим существованием.

Броня парня была разрушена, и он стоял абсолютно голый, но это никого не смутило. Культиваторы часто видели обнажённых людей после серьёзной битвы.

Сидон и Райка не успели подбежать к брату, чтобы оказать ему помощь, как он уже оказался у крепости, облачённый в обычную броню, которой было полно на складе.

— Приветствуем героя человечества! — закричали священники.

— Приветствуем героя человечества! — вслед закричала и остальная толпа.

Герой человечества — это чрезвычайно почётный титул, который высоко ценится как в Церкви, так и среди людей. Этот титул признаётся не только в родном мире или в мире, где был получен, но и на всей территории, принадлежащей человечеству.

— Братья и сёстры! — когда Аццо заговорил, все почувствовали прилив сил от его ауры — Нам надо окончательно разобраться с демонами на этом континенте! Прошу всех за мной! Вычистим этот мир от этого красного отребья!

— Да! — кричала толпа.

— Все за мной! ВОЗА!

— ВОЗА!!!

Они все вместе направились через континент к северному гнезду.

Уже через неделю весь континент был очищен. Аццо лично осмотрел его, чтобы удостовериться, что все демонические существа были уничтожены.

Небо над континентом вновь стало нейтральным, а земля приобрела свои естественные краски.

В лагере людей царила суматоха. Вооружённые части на островах была в шоке от того, что среди них появился настоящий Герой, а все оставшиеся гнёзда были уничтожены…

Большинство людей были рады этому событию. Однако в толпе нашлись и те, кто хотел «лично» поблагодарить Героя.

На груди одного из них красовалась эмблема клана Огненная Кровь.

У другого была эмблема секты Чёрной Волны.

Эти двое, ощутив изменения в атмосфере планеты, решили не медлить. Уединившись, они перешли на стадию Создания Ядра. Девушке на это потребовалось три дня, а парню — шесть.

Пока одна отдыхала и укрепляла своё тело, второй сразу же отправился на поиски Героя…

На острове № 2 находилась важная база клана Огненной крови. Молодой человек, которому на вид было около 18 лет, отдыхал во внутренней её части.

Бледная кожа, тёмно-серебристые волосы и хрустальные глаза. Хотя молодой человек вообще не был похож на истинного члена клана, но тот факт, что он был экипирован в их самую лучшую броню, — прекрасное доказательство того, что патриарх клана считает его частью семьи.

Клан также славился тем, что был помешан на чистоте крови, поэтому для рабов было загадкой, как этот бледнокожий парень получил такое отношение.

Аура в комнате была подавляющей. Всего шесть дней назад белокожий парень ощутил, что ограничение мира ослабло. Он незамедлительно поспешил сделать то, что планировал уже не первый год, — прорваться на стадию Создания Ядра.

Он только что это сделал. Чтобы продемонстрировать своё превосходство перед местными жителями, он выпустил свою ауру на территории клана. При этом он не хотел никого убить, а лишь заставил всех преклонить колени.

Когда тучи рассеялись и давление спало, люди не сразу осмелились подняться на ноги.

После пробуждения на его лице появилась загадочная улыбка.

— Герой человечества? Хах, посмотрим. — вслух тихо произнёс тот.

Затем он незамедлительно встал и полетел в определённом направлении.

На острове № 5 была похожая картина.

Девушка, облачённая в лучшую броню секты Чёрной Волны, закончила принимать пилюли, которые укрепляют организм практика Создания Ядра. Преисполненная энергии, она с радостью извлекла камень связи между мирами — симаг.

(На заре человечества, незадолго до возвышения Святого Сына, жил предок по имени Симаргл. Он был одним из первых, кто стремился объединить разрозненные племена людей, как большие, так и малые. Его главным достижением стал камень связи — тогда ещё совсем простой. Его связь едва охватывала один континент, но со временем, когда человечество расширилось и вышло за пределы одной земли, эта связь стала доступна во всех открытых людьми мирах.)

На некоторое время «камушек» слабо засветился белым светом. Через пару секунд его свечение сменилось на зелёный.

— Да, племянница? — мужской тёплый голос обратился к девушке.

— Приветствую дядю! — также тепло, но с ноткой формальности ответила она. — Рада сообщить, что закончила укреплять свой организм. Я готова встретиться с Героем Человечества по имени Аццо. Мне приступать?

— Что именно ты планируешь? — поинтересовался он.

— Семья Гугенронг ценит таланты. Для начала я просто заведу с ним доверительные отношения, после чего предложу сотрудничество на его условиях.

— А если он предложит что-то неадекватное?

— Дядюшка, он Герой Человечества. Святой Сын не наделяет аурой доблести недостойных! Ты же знаешь!

— Ах-ха-ха, конечно! Я просто проверял тебя!

В ответ на его слова девушка лишь улыбнулась и закатила глаза. Она понимала, что он не просто так проверяет её знания, а чтобы напомнить ей о важности её задачи.

В западном гнезде всё было тихо.

Аццо наслаждался тишиной и покоем в своей комнате. С тех пор как он вернулся с континента, где проводил зачистку, Сидон и Райка не беспокоили его.

В течение следующих месяцев оставшиеся войска должны завершить охоту на выживших демонов, которые могли спрятаться в самых неожиданных местах.

Аццо спокойно стабилизировал своё ядро, когда он почувствовал, что такой же культиватор Создания Ядра с неизвестными намерениями быстро к нему приближается.

В следующее мгновение Аццо был уже в небе, ожидая его. Неизвестный культиватор, облачённый в полный комплект тёмно-фиолетовых доспехов, быстро оказался рядом с ним, если, конечно, учитывать, что 500 метров для них — очень маленькое расстояние.

— Кто ты? — с подозрением спросил Аццо.

Шлем его собеседника плавно опустился вниз, открыв миру бледное лицо незнакомца.

— Меня зовут Мармиал Хунж. А ты, я полагаю, тот самый Герой? — спросил он с едва заметным презрением в голосе.

— Да, моё имя Аццо, — голос его стал гораздо серьёзнее и подозрительнее.

Незаметно для Мармиала, Аццо начал брать под контроль окружающее пространство. Шлем рыжего не был снят, так что появившуюся враждебность в его глазах удалось легко скрыть.

— Давай перейдём сразу к делу… — даже по тому, в какой позе тот стоял, было очевидно, что он не воспринимает Героя всерьёз. — Умоляй меня о статусе приспешника, и я с радостью поделюсь с тобой ресурсами, необходимыми для достижения стадии Зарождения Души. Разумеется, только после того, как сам прорвусь!

Аццо внимательно изучал этого необычного Мармиала. У него были тёмные волосы, отливающие серебром, бледная кожа и белые глаза. На плече красовался символ чёрной жемчужины. Его он видел в первый раз.

— Мне это неинтересно. — холодно ответил он после недолгих "раздумий".

— Невозможно! — яростно сразу возразил Мармиал. — Я твой лучший билет в будущее! Со мной у тебя будут лучшее оружие, лучшая броня, лучшая команда… Ты никогда в жизни сам бы не добился этого! Ты просто должен умолять меня принять тебя!

— Мне это неинтересно. — также холодно ответил рыжий.

— Нет! Я редкий гений секты Чёрная Жемчужина! Мне никто не отказывает! Если хочешь уйти, победи меня! Но…

Не успел парень сказать что-то ещё, как почувствовал ауру, которая сбила его с неба.

*Бум!*

На земле лишь от одной ауры Героя валялся этот «редкий» гений. Аццо был сильно раздражён, поэтому быстро оказался рядом с этим крикливым неудачником.

— Я уже сказал, что мне это неинтересно. — ещё холоднее сказал Аццо, но при этом добавив.

— Ха! То, что ты использовал ауру Героя, не даёт тебе право насмехаться надо мной! Я требую честной дуэли!

— Хм… — тот немного подумал и ослабил ауру.

Шлем мгновенно возник на голове Мармиала. Ударив ладонью по земле, он создал водную бомбу, в центре которой оказался сам.

Аццо даже не стал защищаться от этой атаки. Его аура Героя позволила избежать любых последствий.

Западное гнездо же находилось более чем в километре, поэтому тоже не пострадало.

Одновременно с атакой Мармиал хотел скрыться в Тень, но Аццо ему сразу помешал. Достаточно было просто сковать его.

Поняв, что ситуация критическая, гений из другого мира предпринял попытку создать купол, который мог бы контролировать силы Тьмы и Воды — его специализации. Однако, едва Аццо взмахнул мечом, как все его усилия оказались напрасны.

Вместе с этим рыжий понял, что противник не так прост. Прикинув, Герой понял, что если бы Сидон был на стадии Создания Ядра и столкнулся с этим бледнокожим, то, вероятно, проиграл бы.

Битва продолжалась. Их противостояние напоминало поединок ребёнка и взрослого. Как бы ни старался ребёнок, взрослый с лёгкостью побеждал его.

Вскоре Мармиал отчаялся и, казалось, обезумел. В порыве гнева он направил луч, сотканный из Тьмы и Воды, не в Аццо, а в крепость, которая находилась рядом.

Как только рыжий понял намерения противника, он мгновенно стал серьёзным. По его воле все Пять Стихий образовали щит, и луч ударил прямо в него. Конечно, щит оказался прочнее и выдержал удар.

Ещё не успел луч полностью исчезнуть, как его создатель снова оказался лицом вниз на земле.

Аццо, не проявив ни капли сострадания к преступнику, без промедления отрубил ему руку.

Кровь хлынула рекой. Мармиал, глядя на свою собственную руку, почувствовал невыносимую боль.

— АХ ТЫ Г*ВНЮК! ТЫ ХОТЬ…

*Тыщ!*

Голова парня была ещё раз вбита в землю, из-за чего он потерял сознание. Аццо раздражённо цокнул, закатив глаза. Внезапно, он резко обернулся.

В воздухе застыла девушка с русыми кудрями, облачённая в синюю броню. Её лицо напоминало ангела, и Аццо подумал, что никогда не встречал никого прекраснее. Однако он не поддался её чарам, сохранив ледяное спокойствие.

— Тоже хочешь, чтобы я присоединился к тебе? — его уже тошнило от пришельцев, хотя за сегодня он встретился только с одним.

— Мастер Аццо, почему Вы отказываетесь? — с искренней улыбкой спросила девушка. Её голос был мягким, а движения — плавными. — Меня зовут Эзра, и я узнала, что Вы — специалист в Пяти Стихиях. Я хотела бы предложить Вам присоединиться к нашей секте Чистого Неба. Вам должно быть известно, что прорыв в Намерении Оружия теперь возможен только тогда, когда Вы освоите Два Явления. По совпадению, моя секта специализируется именно на них! Это уникальный шанс!

— Неинтересно, — ответил парень, крайне раздражённый происходящим. — Я сам справлюсь. Я не хочу быть кому-то обязан. Никакая секта не сможет удержать меня.

— Хм, хорошо. Тогда я больше не буду Вас беспокоить, — уважительно произнесла девушка, склонив голову. — Буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи.

После этих слов она исчезла.

Аццо не был впечатлён её уходом. Он уже понял, что на ней есть предмет, который позволяет быстро перемещаться, но это его не беспокоило.

После этого он приказал вырубленного парня отнести в мед. пункт.

Спустя полчаса Мармиал очнулся в госпитале. Он был вне себя от ярости, но в этот раз не осмелился буянить. Выпив зелье здоровья, он поспешил на континент Большой Земли.

В полёте он достал симаг. Его камень был на уровень ниже, чем у девушки, и это было заметно невооружённым взглядом. Некоторые символы на камне зажглись, и из него раздался старческий голос.

— Что случилось, внучек? — спросил он с нежной заботой в голосе.

— Глава секты! Местный варвар отрубил мне руку! Я жажду отомстить!

— …Кто?

— Местный псевдогерой!

— Я позабочусь об этом. Жди.

Символы погасли, а Мармиал победно улыбнулся.

Спустя пару дней…

В этот момент Аццо отдыхал под тем самым деревом, где когда-то вылупился Цири. Фениск за это время успел прорваться.

Они путешествовали по земле демонов в поиске кое-чего.

— Мы тщательно обследовали каждый уголок континента, но так и не обнаружили портала в мир демонов, — с грустью произнёс Аццо.

«Думаю, мы могли его с тобой случайно уничтожить…» — неуверенно сказал птиц. Его голос звучал не только в голове, но и словно исходил из самого тела, позволяя всем услышать его.

— Что ты имеешь в виду?..

«Ну, глядя на обломки трёх гнёзд, я считаю, что портал был на континенте тогда, когда тут были целыми три гнезда. Портал мог бы быть в центре континента, но человечество уничтожило один из источников энергии и портал перестал функционировать…»

— Но новые виды демонов всё равно появлялись…

«Из высших миров могли открыть нестабильный портал на короткое время, поэтому…»

— Значит, в мир Крови не попасть…

«Ну и хорошо! Объективно говоря, ты ещё не готов к такому…»

— Да ладно тебе! Чего я только не видел?!

«Поверь, друг мой, многое…»

— Ну-ну, так я…

Не успел Аццо недовольно договорить свою фразу, как они оба резко взлетели вверх.

*БУУУУУУМ*

На месте, где они отдыхали, теперь стоял кратер. Аццо и Цири с негодованием взглянули на незваных гостей.

Всего 15 человек, и все они облачены в красные кристаллические доспехи с логотипом клана Огненной крови. Казалось, что их невозможно заметить, пока не посмотришь на них.

Их было пятнадцать, и все они обладали силой Большого Ядра. Они готовили мощное заклинание, но Аццо стремительно прервал их, убив половину одним взмахом своего меча.

К его удивлению, эти люди были ужасно слабыми.

Когда сами атакующие поняли силу их противника, они собирались самоуничтожиться, но Аццо им этого не позволил.

Вытянув руку вперёд, он остановил их, а затем резко дернул к себе. В мгновение ока они оказались скованными перед ним.

— Кто вы? — холодно спросил парень.

В ответ была тишина. Аццо раздел их и заметил татуировку на шеях. Она была похожа на ту, что была у тех трёх его бывших товарищей: блестяшка, норма и носатика. Но эта была сложнее, да и ощущение от неё было более гнетущее.

— Рабы… — с горечью вздохнул Аццо, прервав жизни этих людей.

С рабами бесполезно разговаривать. Если у них есть приказ, значит он будет выполнен.

Просмотрев их вещи, он нашёл множество любопытных вещей.

Наконец-то, он снова получил пространственное кольцо. Среди множества полезных предметов в нём был необычный компас, стрелка которого всегда указывала на него самого.

«Компас поиска…» — начала птица — «Прикрепляешь ауру того, кого ищешь, после чего следуешь стрелке.»

Аццо недовольно посмотрел на феникса.

— И всё?

«Почти. У тебя должен быть предмет, на котором есть аура этого человека, или, в крайнем случае, можно попытаться воссоздать её самостоятельно. Только радиус может быть ограничен…»

Аццо, немного поразмыслив, решил сломать компас. Он не мог представить себе ситуацию, в которой ему бы понадобилось использовать его. Если враг слишком силён, он убежит. Если он равен ему по силам, то всё будет зависеть от его навыков и удачи. А если враг слабее, то у него нет шансов выжить.

*Хрясь*

На землю упали осколки механизма. Вскоре Аццо забрался на своего товарища. Они были полны решимости отомстить. Через мгновение они уже скрылись из виду.

Цири летел быстрее Аццо. Скорость в 800 километров в час поражала воображение.

В это время в том месте, откуда они улетели, находился маленький паук, который остался незамеченным. Он стал свидетелем всей этой сцены…

Континент Большой Земли.

После прорыва Аццо многие местные гении начали демонстрировать стремительный прогресс. Они смогли не только достичь стадии Создания Ядра, но и шагнуть на уровень Заложения Основ. Но большинство жителей планеты, наконец, смогли почувствовать ману в первый раз.

Уровень энергии в атмосфере с каждым днём возрастал. Жизнь била ключом.

В центре континента находилась горная цепь, а в её сердце — самый большой вулкан на планете, известный как Вулкан Крови.

Здесь было больше всего маны в этом мире, это место было под контролем клана Огненной Крови.

Тут и там успели возвести энергетические щиты, которые бы защищали наследие клана.

Здания клана были построены в строгом угольно-красном стиле. Повсюду виднелась стража. Были и внутренние пространства с ценными растениями. Алхимические лаборатории, тренировочные поля…

В настоящее время проходил совет сил на континенте Большой Земли. Во главе встречи стояли представители Клана Крови и секты Чёрной Жемчужины. Точнее, только последний. Это был…

Мармиал Хунж.

Секта Чёрной Волны, в которой состояла Райка, была в тесном союзе с представителем секты Чистого Неба. Представителем союза была…

Эзри (Гугенронг).

Школа Бесконечного Пути была одна. Её представляли Первый Великий Старейшина, который достиг стадии Создания Ядра, Второй Великий Старейшина и Сидон.

Три силы собирались заново делить мир.

906 лет назад в этот мир прибыли демоны.

Спустя два года на сцену вышла Церковь Святого Сына. Следующие десять лет она вела активную борьбу с демонами за этот мир и добилась значительных успехов. Демонов удалось изгнать на первоначальные позиции. После этого Церковь приступила к распределению прав на временный доступ в этот мир.

Первой купила право на мир Школа Бесконечного Пути. Через год прибыла секта Чёрной Волны, а спустя ещё десять лет и клан Огненной Крови. Они тогда взяли займ у секты Чёрной Жемчужины, чтобы оплатить доступ в этот мир.

856 лет назад в небе над ныне Мёртвым Океаном произошла битва, в результате которой уровень развития мира упал до сферы Заложения Основ. Почти все культиваторы, достигшие уровня Создания Ядра, либо погибли в этой битве, либо спрятались и позже умерли от старости.

Мать Порядка тогда наказала людей и демонов за разрушение мира. Чтобы дать ему возможность восстановиться, она закрыла его для внешних сил и опустила на более низкий уровень. Те, кто оказался запертым в этом мире, забыли, что пришли из других миров. Демоны были слишком глупы, чтобы понять разницу.

Однако культиваторы трёх сил (+ духовенство), благодаря их книгам и наследию, смогли вспомнить о внешнем мире и установить контакт со своими основными силами из остальной вселенной. Они рассказали им о произошедшем. Остальные люди (бывшие рабы, авантюристы-первопроходцы, беглецы, мигранты, сомнительные личности и прочие), которые не были частью этих сил, остались на произвол судьбы.

Важно отметить, демоны даже после той битвы смогли закрепиться в мире, поэтому все ожидали новую тотальную войну.

Три силы и духовенство объединились с целью создания небольших государств, которые будут находиться под их контролем. Они планировали выращивать боеспособные отряды против демонов, не затрачивая при этом собственные ресурсы.

Жители этих рукотворных государств были бы слабее и имели бы меньше возможностей для роста, чем люди из межвселенских организаций… Однако это компенсировалось тем, что главным игрокам не нужно было делиться с ними даже самыми плохими ресурсами.

Святое Северное Королевство (844 года назад), Великое Королевство Магов (842 года назад), Великое Королевство Колхид (745 лет назад) и другие.

Четыре силы не играли значительной роли в развитии этих государств. Даже в гражданской войне между будущей Империей Гормус и Великим Королевством Колхид, кроме Церкви, никто не принимал участия. В то же время Церковь вмешалась в конфликт только потому, что в Великом Королевстве культ Святого Сына стал менее значительным, и начали появляться местные верования. Таким образом, Колхид стал не только еретическим, но и ненадёжным королевством (для борьбы с демонами).

Теперь, когда демонов больше нет, настало время заново разделить этот мир. На первый взгляд, Школа Бесконечного Пути оказалась в невыгодном положении. Однако в настоящее время она ведёт переговоры с силами Второго Круга о возможном сотрудничестве.

Не имеет значения, кто в итоге окажется в союзе со Школой. Все понимают, что уже сейчас нужно вести себя так, будто за ними кто-то стоит.

— Я предлагаю следующее, — начал Мармиал, затем провёл огненную линию на карте. — Вся земля, расположенная западнее этой линии, станет собственностью клана Огненной Крови.

— Хах, ты думаешь, что ты тут самый крутой, а?! — усмехнулась Эзра, после чего погрузила во тьму ровно 60 % карты — ровно столько же, сколько просил Мармиал. — Вот та доля, на которую претендую я.

— Наша Школа претендует на эти земли… — начал Первый Великий Старейшина, после чего на карте отметил льдом 50 % континента, не включая большие острова вокруг демонического континента — Мы столетиями зачищали сам континент от демонов, поэтому, я считаю, будет справедливо сохранить за нами право за теми землями, которые мы уже контролировали…

Обсуждение продолжалось, и Райке и Сидону было неловко. По сути, именно Аццо освободил весь континент, но никто даже не вспомнил о нём. Даже награду не хотели предложить…

Возможно, потому что на встрече не присутствовали служители церкви, этот вопрос не был упомянут… К сожалению двоицы, им было велено молчать.

Спор длился больше пары часов, когда внезапно…

*БУУУУМ**БУУУУМ**БУУУУМ**БУУУУМ**БУУУУМ*

Раздались взрывы, и энергетические защитные купола разрушились. Все присутствующие немедленно выбежали из кабинета, чтобы выяснить причину происшествия.

К своему ужасу, они обнаружили, что это дело рук всего лишь одного человека.

Аццо парил в небе, гневно наблюдая за всеми. Его уже атаковали представители клана Огненной Крови и охрана, посланная сектой Чёрной Жемчужины. В общей сложности более 20 культиваторов уровня Создания Ядра обрушились на него.

Воительницы секты Чёрной Волны также намеревались атаковать, но Эзра остановила их и велела как можно скорее отступить.

Первый Великий Старейшина также был готов к атаке, но Сидон его удержал. После этого они поспешно покинули поле боя.

В это время Аццо, размахивая мечом, убивал культиваторов одного за другим, вместе с этим превращая окружающие горы в пыль.

Пока не остался лишь Мармиал, которого Аццо заключил в свою ауру.

— Ты труп, — произнёс он с ледяным спокойствием, но не сделал ни единого движения.

— Ха! Ты не посмеешь! Мой дедушка уже отправил сюда охотников за головами! Они мастера по уничтожению таких псевдогероев, как ты! — ответил Мармиал с нескрываемым раздражением, его голос звучал почти истерично.

— Я оставил тебе жизнь, чтобы ты мог увидеть нечто удивительное…

После слов Аццо вся горная цепь, которая ещё не рассыпалась в пыль, по частям поднялась в воздух.

Горы росли одна за другой, а лава фонтаном извергалась из недр планеты. Даже скрытые внутренние пространства были открыты и стали частью внешнего мира, но лишь для того, чтобы быть мгновенно уничтожены…

Аццо поднял обе руки, и всё это великолепие зависло в воздухе. Глаза Мармиала и всех свидетелей этой сцены были полны ужаса.

«Дядя как-то сказал, что Герой Человечества — это палач для всех рас, кроме человечества. Если такого человека разозлить, он может в мгновение превратиться из спасителя в истребителя… Похоже, он был прав…» — мрачно подумала Эзра.

Действия Аццо были властными и устрашающими. А для тех, кто знал, что он лишь недавно создал Ядро, его сила казалась ещё более зловещей…

В какой-то момент рыжий опустил руки, и всё вокруг начало падать…

Прозвучало множество грохотов и взрывов, в воздух поднялись пыль и лава.

Эзра и остальные уже поняли, что от клана Огненной Крови не осталось и следа.

В центре этого хаоса всё ещё парил Аццо, держа заложника за шею. Его слова, полные ненависти и гнева, проникали в сознание пришельца.

— Сначала клан Огненной Крови, затем секта Чёрной Жемчужины, а после — вся твоя семья… Я приду за каждым из вас… То, что я решил отложить свою месть на некоторое время, не означает, что вы можете вытирать об меня ноги… Теперь умри…

Прижав вторую руку к голове, Аццо с силой сжал её. Мармиал был в отчаянии. Его последняя мысль была:

«Бл*! Как я мог забыть, что лишь Сын Судьбы обладает достаточной мощью, чтобы иметь такую силу в этом мире?! Я обрек свою секту на неминуемую гибель…»

Бум!

Аццо, защитившись энергетическим щитом от брызг крови, с недовольным видом обернулся на всех. В этот момент рядом с ним появилась Эзра.

— Мастер Аццо, боюсь, вы не до конца осознаете, что сейчас натворили, — произнесла она, не испытывая ни малейшего страха перед ним. На её лице появилась деловая улыбка.

— Да ну? — ответил он с сомнением и легкой ноткой презрения.

— Да, именно так. Секта Чёрной Жемчужины входит в список 1000 лучших организаций всего Второго Круга. Вы же только что убили любимого внука главы этой секты.

— И что с того?

— Вы определённо умрёте…

— Хм! Это мы ещё посмотрим!

- *Вздох*… Мастер Аццо, если Вы присоединитесь ко мне, то сможете защитить себя от любых угроз… Род Гугенронг — это…

— Мне всё равно. — перебил он её — Я убью всех своих врагов.

— Хм… Не отказывайтесь так радикально… Если что, я всегда на Вашей стороне…

Не успела она закончить фразу, как над жерлом вулкана, всего в 10 километрах от них, возник красный портал. Из него начали появляться культиваторы Создания Ядра. Их было слишком много, как пчёл в улье…

Эзра, всё ещё находившаяся рядом с Аццо, с ужасом наблюдала за происходящим.

Более 100 культиваторов Большого Ядра, облачённые в лучшие доспехи секты Чёрной Жемчужины, появились из портала, после чего незамедлительно окружили их.

— Хэй, что это такое?! Это нарушение всех соглашений! — начала она, когда Аццо её снова перебил.

— Ну что, ржавые банки, готов поспорить, вы и волоса на моей голове не заденете! — после чего сразу атаковал.

Эзра стремительно скрылась с поля боя, чтобы избежать случайного удара.

Аццо же, не теряя времени, заключил всех своих врагов в огненный шар, но…

Его противники мгновенно разорвали огненную оболочку, сосредоточив свои атаки на нескольких точках. Их движения были плавными, скоординированными и отточенными.

Аццо очень быстро начал получать ранения. Его невероятная сила всё ещё помогала ему убивать этих людей, но это не меняло ситуации. Даже наоборот, с уменьшением числа врагов слаженность становилась лучше, а пространство для манёвра — больше.

Вулкан и всё вокруг начало превращаться в ад. Земля превратилась в лавовый мир, а в небо поднимались клубы сажи, токсичных газов и дыма. Потоки маны в атмосфере были на пределе и могли в любой момент сломаться…

Спустя полминуты боя стало очевидно, что Аццо умрёт. Эзра была уже готова использовать свой козырь…

В этот момент Аццо был пронзён двумя копьями — одно попало в грудь, другое в ногу. Он истекал кровью, и его аура стала невероятно слабой…

Эзра уже почти зажала в руке камень с загадочным гербом, и Цири, который всё это время был готов прийти на помощь и спасти друга, уже был в состоянии боевой готовности, как вдруг…

Время остановилось… Все враги пали замертво, кроме одного, который с самого начала битвы наблюдал за происходящим со стороны… В воздухе не осталось ни капли пыли и прочей грязи, а вместо дневного неба появилась темнота, беззвёздная и безмолвная…

Неизвестно, когда в небе возник синеволосый юноша с красными глазами. Он с веселым выражением лица взирал на последнего выжившего. Через мгновение он уже стоял в двух метрах перед ним.

— Своими действиями Вы нарушили местный поток маны. Это серьёзное преступление, глава Хунж… — голос Ньюта был спокойным, словно он говорил о своём обеде, а не о разрушении мира и убийстве его ученика.

Глаза этого выжившего моментально преобразились. Страх сменился осторожностью и, кажется, враждебностью.

— Мальчишка убил моего внука, неужели я не имею права отомстить?

— Он имеет большое значение для Судьбы этого мира. Вы не можете причинить ему вред или убить в нечестном бою.

— Честный бой?! Ха! Смешно! Нет такого понятия, когда речь идёт о Сыне Судьбы!

— Мне безразличны Ваши возражения. В качестве наказания я запрещаю Вам, а также союзным и подконтрольным Вам силам появляться в этом мире. Более того, я категорически запрещаю охотиться на Аццо, подвергать его психическое и физическое здоровье опасности и думать о мести ему. Этот запрет будет действовать в течение десяти лет.

— Ты издеваешься?! — голос перестал быть уважительным. — Я…

— Заткнись! — внезапно разгневавшийся Ньют перебил его, после чего объявил на весь мир. — Уважаемые жители моего мира… — каждое его слово эхом отражалось в атмосфере планеты. Голос было слышно абсолютно везде. — Я, ваш Хранитель, объявляю…

По сути, Ньют сказал то же самое, лишь с одним изменением — срок увеличился на пять лет. Не став больше церемониться с каким-то лидером секты, он убил его духовную марионетку.

Сидон и Райка были в полном шоке. Они уже хотели радостно воскликнуть и поприветствовать своего учителя, как вдруг он исчез вместе с Аццо. Точнее…

Все вокруг подумали, что они исчезли.

Ньют вернул Аццо в свой дворец. Сейчас, когда учитель был на платформе стихий, а его ученик у него в ногах, картина казалась такой же, как и полтора года назад…

Раны Аццо начали заживать с невероятной скоростью. С удивлением он осознал, что находится в некогда знакомом месте и что его учитель контролирует процесс восстановления исключительно с помощью своих сил.

"Учитель достиг такого уровня мастерства, что теперь ему не требуются зелья, чтобы помочь мне… Как я и предполагал, между нами всё ещё лежит большая пропасть…"

Улыбка на лице его учителя была всё такой же яркой, но глаза… Аццо увидел лишь потухшую боль.

"Кажется, учитель, наконец, смирился с утратой…"

— Мой ученик… Можешь задавать интересующие тебя вопросы… Скоро я отправлю тебя обратно, и мы не увидимся ещё очень долго…

Аццо выпал. В голове у него была настоящая каша… Он не стал спрашивать первое, что пришло в голову…

В тёмном небе не было облаков, только звёзды. В этом месте царила особая атмосфера. Такому родному, но теперь такому чужому "дому"…

— Учитель… Как Вы?.. — с надеждой спросил ученик спустя пару минут.

— Я? Нормально. В будущем будет легче… — его голос не передавал никаких скорбных чувств. Было лишь принятие.

— Рад слышать… А почему мы долго не сможем увидеться? Разве Вы куда-то уходите?..

— Я? Никуда не ухожу… Но это же ты хочешь покинуть этот мир…

— Ну… Да… — неловко отвёл он взгляд. Из-за всего происходящего он совсем забыл о своих намерениях.

— Ха-ха… Расслабься… Я помогу тебе. Я дам тебе куб пространства. На нём уже будет парочка координат. Смело путешествуй, мой ученик. Такова твоя Судьба. Этот мир слишком мал для тебя…

— Благодарю, учитель… — через пару мгновений он ответил с низким поклоном.

Внезапно для себя, Аццо почувствовал горечь на душе. Как будто он собирался на очень долгое время покинуть родительский дом…

— Учитель, а могу ли я навещать Вас?..

— Это место всегда будет домом для моих учеников…

- *Изумление*!.. Спасибо большое!.. *Всхлип*

У парня никогда не было дома, куда бы он мог спокойно вернуться… Ответ Ньюта заставил Героя расплакаться… Сам Герой не мог поверить в это… Но на душе у него стало гораздо легче…

Пока Аццо снова и снова кланялся в знак благодарности, учитель погрузился в свои мысли.

«Я видел, как ты сражался против Азарота… Против этих рабов и кукол… Отныне, мой ученик, ты больше не будешь просто наблюдателем… Это значит, что я снова останусь один в этой роли… Интересно, это так ощущается, когда твой ученик выбирает путь, отличный от твоего?..»

Они поговорили ещё о некоторых вещах, а затем попрощались. Казалось, навсегда…

В тот же день Аццо и Эзра встретились в столице Империи Гормус, рядом с фонтаном.

— Я приглашаю тебя в свою команду. — твёрдо заявил ей Аццо.

Девушка была в полном недоумении от такого предложения.

— Аццо, это я тебя вербую…

— Так ты согласна?

— …

— Учитель сказал, что ты была готова меня спасти тогда…

— Хранитель следил за нами?.. — она была в приятном шоке. Тогда она не знала про его статус ученика Хранителя, но теперь, после объяснений Райки, многие вещи стали ей понятнее.

— Так что… Я готов взять тебя в команду. Будем авантюристами. Заодно научишь меня Двум Явлениям, пожалуйста?

Девушка странно на него посмотрела. Наклонив голову налево, она с улыбкой произнесла.

— Ты странный… Хах! Ладно, я согласна! Куда отправляемся?

— Вот координаты, о чём тебе они говорят?

С этими словами Аццо передал ей куб пространства. Он не боялся, что его украдут, ведь учитель доверил ему управление камнем, а после ритуала привязки только он мог его активировать.

— Хм… Я знаю только одну координату… Но там сейчас серьёзная битва с демонами идёт…

— Тогда нам туда!

— Ха-ха, хорошо… — девушка находила забавным его вечно боевой настрой. После этого она передала куб обратно.

"У этого парня светлое будущее… Думаю, дядя поймёт мой выбор… Посмотрим, что из этого может получиться…"

— Готова? — с боевой улыбкой сразу спросил он.

— Да. — незамедлительно ответила она.

— Вперёд! — крикнула маленькая птичка на плече Аццо.

Спустя пару секунд они покинули этот мир, войдя в портал, чем удивили всех вокруг.

Тем временем, Райка и Сидон переживали схожие чувства. Их организации пригласили их на учёбу в более высокий мир. Пока они пребывали в сомнениях, они получили письмо от Ньюта с лаконичной надписью:

«Ты всегда можешь вернуться домой!

— Учитель.»

После прочтения письма, они были полны энтузиазма идти вперёд…

Когда все трое исчезли в своих порталах, Ньют лежал в своей комнате, где он когда-то проснулся в этом мире…

«Хотел бы я вернуться в свой мир? Нет… Хотел бы я, чтобы они остались? Нет, это их Судьба…» — думал он, изучая Силу Пространства.

*Вздох…*

В следующую секунду Ньют оказался у могилы девушки, которую до сих пор любит всем сердцем. По его щеке предательски скатилась слеза…

«Спи спокойно, любовь моя… Ты всегда будешь рядом…»

Вытерев слезу, он вновь обращает свой взгляд к небу. В его алых глазах словно отражается бесконечность вселенной.

«Десять лет… И вот я снова остался один в мире, который сам построил…»

За долгие годы Ньют не изменился. Как могущественный культиватор, он мог сохранять свою внешность на протяжении долгих лет. Несмотря на свой возраст — более 150 лет — Ньют по-прежнему считался молодым культиватором.

Обычно для прорыва к Бессмертию требуются тысячи лет.

Спустя пару дней после прорыва он стоял у склепа, на который почти каждый день обращал свой взор с тех пор, как тот появился.

Войдя внутрь, он оказался среди множества цветов и растений. Ньют не мог оторвать взгляда от своей возлюбленной. Однажды Ферокс предложил ему услугу — воскресить её, но тогда он отказался. Теперь же он сам был способен на это…

Хотя на самом деле он мог бы сделать это ещё очень давно, когда только начал осваивать Силу Времени, но тогда он не решился. Это было слишком рискованно…

Чувства культиваторов были необычайно обострены. Он мог заглянуть в будущее и предвидеть, что грядут большие испытания. Кровь, слёзы, расколотые планеты и уничтоженные галактики…

Перед лицом надвигающейся катастрофы он не хотел воскрешать любимого человека, но теперь ему ничего не угрожает.

Сейчас он стал одним из самых могущественных существ во всей Вселенной Один для Всех.

Выдохнув, он приступил к работе. Из длинного потока пространства и времени он извлёк Душу своей возлюбленной, прямо после того, как она "покинула" этот мир.

Тот, прежний Ньют, не смог бы заметить его нынешние действия, поэтому это было безопасно.

Кроме того, нынешний Ньют, используя Силу Жизни, вернул её телу прежнюю красоту и здоровье. Для него это было относительно легко, но…

«Тогда почему я так боюсь?..» — думал он про себя.

Вскоре её душа вернулась в тело, и она открыла глаза…

Конечно, Ньют не хотел, чтобы воспоминания о последней неделе её жизни причиняли ей нескончаемую боль, поэтому он смягчил их воздействие, словно для неё это был травмирующий, но давно прошедший опыт.

Однако, когда девушка открыла глаза, в них всё равно было отчаяние. Но это чувство быстро сменилось удивлением, когда она попыталась осознать, где находится.

Оглядевшись вокруг, она заметила своего возлюбленного. Удивление на её лице сменилось радостью, а глаза наполнились слезами…

— Ньют, ты здесь…

— Да, дорогая… — он оказался рядом с ней и нежно сжал её ладонь. — Я здесь, всё хорошо…

— Те люди?..

— Мертвы…

Ньют не смог сдержать слез, его голос дрожал. Впервые за много лет он ощущал… Счастье..?

Они долго разговаривали. Ньют всеми силами старался показать Ариохие, что не считает её запятнанной произошедшим и не испытывает к ней отвращения…

После произошедшего девушка на долгое время потеряла интерес к физической близости. Однако со временем они смогли снова сблизиться и дарить друг другу любовь во всех её проявлениях.

Ариохия приняла решение не заниматься культивацией. Она устала от жизни и хотела лишь насладиться коротким, по меркам культиваторов, периодом, а затем мирно уйти. Ей не хотелось вечной жизни. Она верила, что ей это не надо.

Ньют решил уважать её выбор, поэтому не стал препятствовать ей в этом. Шли годы, и Ньют, как и его жена, «старел».

Они путешествовали по миру и даже по всей Вселенной. Они видели множество судеб, разных существ и изобретений…

Ариохия была по-настоящему счастлива. У них с Ньютом не было детей, и она понимала, что если бы она решила завести ребёнка, то он бы вскоре остался без матери. Ариохия не хотела такого исхода. Не говоря уже о том, что ребёнок был бы для Ньюта вечным напоминанием о ней…

Спустя 80 лет Ариохия и Ньют сидели на диване. Ньют показывал ей истории из жизни разных людей, словно они смотрели сериал. В какой-то момент Ариохия попросила его поставить трансляцию на паузу.

— Что случилось?. - спросил Ньют, хотя и догадывался, что последует дальше.

— Дорогой, мне недолго осталось… У меня есть последняя просьба…

— Какая? — его взгляд был по-прежнему проницательным, как будто он знал о тебе всё и даже больше.

— Не погружайся во тьму после моей смерти…

Ньют не ответил, лишь молча продолжил смотреть на неё.

— Я понимаю, что моя насильственная смерть стала для тебя тяжелым ударом. Мы много раз обсуждали это, но я вижу, что ты так и не смог простить себя…

— Твоя просьба слишком эгоистичная, — с грустью вздохнул он.

— Ты вернул меня к жизни, окружил любовью и заботой с самого начала. Я и мечтать не могла о таком. Но я прошу тебя простить себя… Я же не держу на тебя зла…

— И никогда не держала, я помню это, — его «старческие» глаза начали увлажняться.

— Вот…

- *Выдох*… Я обещаю, что постараюсь, но это будет очень, очень сложно… Возможно, потребуются тысячи лет…

— Пусть будет так. Не мне тебя торопить…

— Спасибо…

Спустя пару дней Ньют стал свидетелем того, как Ариохия тихо покинула этот мир, мирно уснув. На этот раз не было слёз и массовых убийств… Она ушла счастливой. Перед сном они в последний раз сказали друг другу о своей любви…

Ньют сказал всё, что хотел. Теперь он был свободен от сожалений. Однако на душе у него всё равно было неспокойно. В мгновение ока он превратился из старика в подростка, каким был сто лет назад.

— Спасибо тебе, душа моя… Оставшуюся вечность я посвящу тебе…

Согласно её последней воле, Ариохия была похоронена в Силфсе.

Спустя пару тысяч лет этого города больше не существовало, как и самой Империи Гормус.

Климат изменился. Уже среди тропических деревьев можно было увидеть белые мраморные колонны — напоминание о той эпохе. Среди этих колонн Ньют когда-то похоронил свою супругу.

Его взгляд был пуст, но на душе царило спокойствие. За тысячелетия произошло множество страшных событий, которые, несомненно, заставили бы эту девушку плакать…

Это к лучшему, что Ариохия этого не застала. По крайней мере, она ушла из жизни тогда, когда, как и с кем сама того пожелала. Разве можно мечтать о большем?

За это время мир Ньюта не стоял на месте и продолжал развиваться. Благодаря его политике невмешательства, его мир не был затронут многочисленными межгалактическими войнами.

Главная планета этой вселенной, известная под кодовым названием З.3_1, значительно увеличилась в размерах, достигнув диаметра в 700 000 километров.

С открытием новых миров во Вселенной Один для Всех уровень маны в Третьем круге достиг невероятных высот. Это укрепило главную планету и позволило культиваторам достичь здесь уровня Бессмертного.

Спустя бесчисленное количество лет в мультивселенной был открыт даже Сотый круг!

Однако из всех своих знакомых только сам Ньют и ещё несколько сверхсуществ стали свидетелями этого события.

Вернёмся назад…

Аццо, Райка и Сидон покинули мир Ньюта. Вскоре после этого, по меркам Вселенной, началась Великая Война. Главными действующими лицами этой войны были организации человечества из Первого круга. Они стремились перераспределить ресурсы, что привело к самой масштабной войне в истории человечества.

Всего за девять лет Аццо смог уничтожить всю секту Чёрной Жемчужины. Ему пришлось пережить множество испытаний: слёзы, кровь, лишения. Но он справился.

Ньют дал ему время, чтобы вырасти. Если бы не эта возможность, ситуация с его окружением и, по сути, убийством повторилась бы.

Больше всего Аццо поразило то, что Эзра ни разу не оставила его. Она голодала и была ранена вместе с ним, заботилась о нём и ничего не просила взамен. Эзра научила его Двум Явлениям и подарила множество ресурсов. Благодаря её огромной поддержке он выжил и стал Бессмертным.

Он был ей безмерно благодарен. И, конечно, когда его месть была завершена, он смог наконец-то позволить себе показать свои чувства. Вскоре они сыграли свадьбу. Единственным приглашённым гостем, который не появился, был Ньют. Аццо не держал зла на него. Только сейчас, после множества испытаний, он смог осознать, насколько болезненно для учителя было потерять любимого человека.

В это время Сидон, не спеша, набирался сил, участвовал в битвах и завоёвывал себе репутацию в мире. Он был частым гостем в доме своего учителя. Сидон рано потерял семью и не мог позволить себе вновь обрести любовь. Ньют не пытался его переубедить. Его ученик был вполне доволен своей жизнью в качестве одинокого холостяка, так что и "исправлять" было нечего. Этот медведь завёл себе таких же боевых друзей. Годы шли прекрасно.

Судьба Райки была, пожалуй, самой трагичной. Она была сильно привязана к своей семье. К сожалению, её родные погибли от старости, оставив после себя множество потомков. Забота о них была трудной задачей для Великой Старейшины секты Чистого Неба, ведь у неё и так было много обязанностей.

Однако всю свою любовь и заботу она отдавала Геральду — мальчику, который смог присоединиться к секте, но не достиг больших успехов. Однажды неудачливый поклонник похитил его, желая отомстить за многочисленные отказы. Райка, защищая Геральда, убила похитителя. В этот момент мальчик на эмоциях признался ей в своих романтических чувствах.

Райка была в замешательстве. Она всегда относилась к нему как к сыну и никогда не испытывала к нему ничего, кроме материнской любви. Пока она размышляла, как разрешить эту ситуацию, прошёл не один год. За это время она отдалилась от Геральда, и он, не выдержав, покончил с собой.

Этот факт глубоко ранил Райку. Хотя она всё ещё не испытывала к нему романтических чувств, как мать она искренне любила его, и эта ситуация стала тяжёлым грузом на её сердце.

Все жили своей жизнью, пока однажды не началась Великая Война. Аццо присоединился к роду Гугенронг, Сидон — к своей фракции, а Райка — к своей.

Война была недолгой, но принесла с собой огромные разрушения… За считанные годы Аццо и его соратники участвовали в тысячах сражений. К сожалению, Аццо погиб, попав в засаду.

Та же участь постигла Райку и Сидона, которые также отдали свои жизни, защищая интересы других.

Война затронула и мир Ньюта, но он не стал принимать чью-либо сторону. Более того, он запретил любые конфликты в радиусе пятидесяти световых лет от своей главной планеты.

Так «З. 3_1» стала одним из немногих мест, где не осуждали за выбор той или иной стороны конфликта, где мирные жители смогли обрести свой дом…

Но затем произошло ещё больше событий. Любой гигант рано или поздно падёт. Человечество потерпело поражение, уступив место другим высшим хищникам, а род людской оказался почти уничтожен.

Однако для Ньюта всё это не имело значения. Он всегда знал, что рано или поздно это произойдёт. Это было слишком очевидно.

Ещё до Великой Войны он стал Бессмертным. Это была последняя сфера для большинства культиваторов. Бессмертные делились на три ранга, где первый — самый низший, а третий — самый высший. Оттого и страшно было представить, что Великая Война унесла жизни даже самых могущественных существ Вселенной Один для Всех.

После завершения своего прорыва Ньют вернулся к своей обычной жизни. Или, точнее говоря, почти вернулся.

Теперь, после второй утраты любимой, он снова погрузился в медитацию, лишь изредка прерываясь на неотложные дела, связанные с защитой мира.

Спустя сто центилион лет Вселенная Один для Всех начала сужаться. Жизнь во множестве миров успела многократно исчезнуть, чтобы спустя миллионы лет возродиться вновь.

Сотый круг начал превращаться в чистую материю, в которой ничто не могло существовать. Разумные формы жизни почувствовали тревогу, но не придали этому особого значения.

Девяносто девятый… Девяносто восьмой… Девяносто седьмой…

Ещё через 99,9 центилионов лет начал исчезать и Третий круг. Ньют наблюдал за тем, как его мир превращается в ничто. В космосе он смотрел на край своего мира. Рядом с ним не было никого.

В это время очередная цивилизация разумных существ пыталась остановить сжатие, но это не имело к нему никакого отношения. Никто не знал, кто является Хранителем этого мира, так как он давно исчез…

На самом деле, Ньют просто решил отдохнуть, ожидая конца времён. Всеми делами занимался его клон, который в зависимости от ситуации принимал облик различных рас.

— Что же, дождался… — безразлично произнёс он.

Внешне он выглядел таким же молодым, как и много лет назад. Однако в его глазах не отражалось ни скорби, ни смирения, ни чего-либо ещё. Миллиард лет медитации словно стёрли все его чувства.

В какой-то момент он почувствовал, как рядом с ним кто-то появился. Это был тот, о ком он думал в последнюю очередь, хотя на самом деле это было одно из двух существ, которые могли его посетить в этот момент.

Второе существо — Мать Порядка, а первое…

— Приветствую Создателя миров! — уважительно покланился он.

— Хах, рад, что меня ещё хоть кто-то помнит… — образ говорящего было невозможно различить, как и его голос. Звук просто был везде, но и исходил из ниоткуда.

— Бессмертные всех рас, а также Мать Порядка, в ужасе от картины, которую мы увидели незадолго до Шестого Великого Вымирания… Многие полагали, что Вы уже мертвы…

— Если кто-то для тебя не видим, не слышим, не осязаем, не показывает косвенно, что он где-то рядом, то чем он отличается от мёртвого?

— Создатель миров… А где Вы были?..

Вместо ответа существо лишь разразилось жестом, указывая своей конечностью во все стороны.

— Я был везде. Я был нигде.

— Благодарю вас за ответ, — ещё раз с уважением поклонился он. Затем, взглянув на границу своего мира, он обратился к сверхсуществу: — Вы всё это спланировали, не так ли? Мы все лишь танцуем под вашу дудку…

— Можно и так сказать.

— Тогда, в чём цель?..

— Умереть.

— ?..

— Не один ты этого хочешь. Я просто должен кое в чём убедиться.

— Значит, даже великий Создатель Миров не на всё знает ответ?

— У меня есть милион предположений, но истина… Мне пока не доступна.

— Ладно, тогда просто скажите… Что от меня требуется? Для чего я всё ещё жив?

— Используй свою силу, чтобы сдержать крах мира.

— Это не поможет. Возможно, это замедлит процесс, но не остановит его.

— А тебе не без разницы?

— Верно. Мне без разницы. Просто хотел убедиться.

Наступило короткое молчание. Никто не произнес ни слова. Ньют просто направился к границе между материями.

С близкого расстояния казалось, что «тьма» поглощает всё вокруг. Однако Ньют не задумывался об этом слишком долго.

Собрав всю свою силу, он начал «давить» на границу. Это принесло небольшой результат: скорость пожирания действительно замедлилась, но не остановилась.

Вскоре… Ньют ощутил, как его жизнь покидает тело. Его Судьба оборвалась, а внутренние органы словно растворились в пустоту…

Последней его мыслью было:

— Наконец-то, мы встретимся, любовь моя…