Почему часы сегодня идут так медленно?

Тик. Тик. Тик.

Минутная стрелка ползла как черепаха. Очень медленно. Люди часто спрашивают, не раздражает ли меня работа в мастерской по ремонту часов. И я всегда честно отвечаю им: «Да». Раздражает, и ещё как. Я уже слышать не могу это мерзкое тиканье, оно уже стало мерещиться по ночам, когда пытаюсь заснуть. А ведь в моей квартире даже часов нет. У кого они вообще сохранились в нашу эпоху компьютеров и голосовых помощников?

Тик. Тик. Тик.

Я вытащил из кармана телефон, чтобы проверить время. Может быть, все часы и правда сегодня сломались, и назло мне секундная стрелка ползёт медленнее, чем обычно?

Тик. Тик. Тик.

Чёрт. До конца смены осталось еще целых десять минут.

Я посмотрел на камеру видеонаблюдения в углу комнаты. Знаю, что Лев Поликарпович, владелец этой богом забытой мастерской, скорее всего убьёт меня, если я переверну табличку, поменяв «открыто» на «закрыто» чуть раньше, чем куранты отобьют ровно шесть. На самом деле он точно меня убьёт, а затем уволит без пособия и компенсации отпускных. Но увольнение — я точно не могу себе позволить. По крайней мере, если хочу в обозримом будущем есть что-то, кроме надоевшего Доширака и бумажных сосисок. В прошлом у меня были проблемы с «управлением собственным гневом», которые делали меня далеко не самым желанным для работодателей сотрудником.

Но теперь, когда я смог направить весь свой гнев в боевые искусства и жесткие тренировки, где выкладывался до седьмого пота все стало относительно в порядке. Вот только испорченную трудовую книжку этим было уже не исправить, приходилось держаться зубами за это место.

Около года назад в местном спортзале столкнулся лбом с одним типичным твердолобым мудаком, который затеял драку из-за того, что я случайно пнул его бутылку с водой. Любой, кто посмотрел бы на тщедушное ничтожество в очках, вышедшее против мощного «Халка», подумал, что самоубийца или просто на просто сумасшедший.

Но они все были чертовски неправы, ведь я с гордостью могу сказать, что держался до последнего, пока громила не свалил меня с ног резким ударом.

Видно, я сильно удивил противника своей стойкостью и упёртостью. Он подал мне руку и помог подняться. С тех пор у меня появился первый настоящий друг. Каждую пятницу у нас с ним совместные спарринги и тренировки. И мне очень бы не хотелось сегодня опаздывать на нашу с ним тренировку.

Гребаные часы будто издеваются надо мной. Клянусь, я вижу, как стрелки больших напольных часов идут в обратном направлении!

Проклятые часы!

Я взял метлу и от скуки начал подметать пол в задней части мастерской.

Тик. Тик. Тик.

До окончания рабочего дня оставалось всего семь минут. Я всегда погружаюсь в размышления во время своей монотонной работы, и в этот раз настолько глубоко задумался, что чуть не выронил метлу, когда раздался звонок на стойке магазина.

— Ты, должно быть, надо мной издеваешься! — сказал я вслух сломанным часам в виде чёрного кота с белыми лапками, которые стояли на верстаке. Из-за заводского брака я называл их не «Феликс», как задумывал производитель кошачьего корма, а «Фифи». Ведь бант у неё нарисован на голове, а не на шее.

Хозяин мастерской, Лев Поликарпович, каждый день обещает починить эти часы и продать их за кругленькую сумму. Но, кажется, это произойдёт не скоро. Эти часы стоят в нашей мастерской с тех пор, как меня наняли, а может, и дольше. Честно говоря, я даже не хочу, чтобы Лев Поликарпович их чинил. В компании этих дурацких часов любой день проходит гораздо лучше, чем с нудным стариком. И это о чём-то говорит.

Я присел на корточки, чтобы клиент не заметил меня через небольшое окошко. Возможно, он подумает, что здесь никого нет, и уйдёт.

На стойке прозвенел звонок во второй раз, и я, тяжело вздохнув, заставил себя подняться и изобразить улыбку, которая больше напоминала оскал голодного зверя.

— Ну кто так делает, Фифи? — тихо спросил я. — Кто приходит прямо перед закрытием в пятницу? Садист, или мудак, вот кто!

Фифи лишь виновато улыбнулась своей застенчивой мультяшной улыбкой, словно говоря: «Ты сам по себе, приятель».

— Эй, ты должна была быть на моей стороне, — сказал я часам и шагнул вперёд. Готовился произнести типичную речь, которую использую для бестактных клиентов в подобных ситуациях. Что-то вроде: «Мне жаль, но система оплаты картой уже не работает, возвращайтесь в понедельник» и так далее.

— Извините за неудобства, но… — начал я и тут же остановился, как вкопанный.

Перед моими глазами возникла прекрасная девушка, настоящая богиня. Она плавно подошла к стойке, нежно прижимая что-то к своей идеально округлой груди. Эта поза лишь подчёркивала её сексуальность и привлекательность, но… С трудом, преодолев желание, я поднял глаза к её лицу. Это было невероятно сложно, но я справился с этим, словно околдованный её красотой.

— Понимаю, что вы вот-вот уйдёте, но, может быть, вы всё же сможете мне помочь, — произнесла она с надеждой в глазах. Её удивительные голубые глаза светились, а идеальные зубки слегка прикусили сочную нижнюю губу. Мне захотелось прикоснуться к ним своими губами. На мгновение я потерял нить разговора, погружаясь в фантазию.

— Эмм… Что? Простите? — сказал девушке, с трудом отводя взгляд от её прекрасного лица. Когда наваждение прошло, я снова посмотрел на неё.

— Я сказала, что знаю, что вы закрываетесь, но не могли бы вы сделать для меня исключение? — произнесла девушка очаровательно хлопая ресницами.

Она встряхнула свои блестящие светлые волосы, которые упали на её плечи, и поправила облегающее чёрное мини-платье, которое обтягивало её стройные бёдра, словно вторая кожа. Это движение заставило вырез её платья опуститься ещё ниже, и моё сердце пропустило удар. Или два. Или тридцать три. — Уххх…

— Конечно, я могу организовать для вас приключение… эээ, в виде исключения! — воскликнул я, не подумав. О боже, что я несу! Эта красотка словно расплавила то немногое, что ещё оставалось в моих мозгах. Мне нужно было собраться, иначе она подумает, что перед ней идиот, и тогда у меня точно не останется никаких шансов.

Решив, что спарринг в такой ситуации можно и пропустить, я вышел из-за стойки, чтобы показаться более дружелюбным.

— Ты уверен? — застенчиво спросила она, взмахнув длинными ресницами. — Может быть, мы договоримся о встрече в другой день?

Прежде чем я успел ответить, все часы в магазине пробили шесть, и вокруг нас раздалась громкая какофония звона, писка, стука и других звуков, издаваемых часами. От испуга девушка подпрыгнула и инстинктивно вцепилась обеими руками в мою рубашку. Я инстинктивно сгреб её в объятия и прижал к себе. От неё пахло медом и розами, а ее грудь оказалось такой же мягкой и упругой, как себе и представлял.

О, черт возьми! Боже. Официально заявляю, что это лучший день в моей жизни.

— Боже мой! — воскликнула она, слегка пошевелившись в моих объятиях, словно намекая, что мне следует отпустить её. Однако я лишь слегка отстранился, чтобы она не заметила моего стремительно нарастающего возбуждения.

— Да, это было довольно… неожиданно, — произнес я, дерзко подмигнув, и лишь после этого сделал шаг назад. Она отступила на шаг, улыбнулась и, слегка смутившись, заправила прядь светлых волос за ухо.

— Вы используете часы, чтобы очаровывать девушек? — с притворным возмущением спросила она.

— Ну, это зависит от того, работает ли это, — ответил я, игриво поиграв бровями.

— Работает? — она снова повторила этот сводящий с ума жест с губой, а затем захлопала глазами. — Может быть. Кстати, меня зовут Алиса.

— Макс, приятно познакомиться, Алиса. Так чем я могу Вам сегодня помочь?

— О! У меня есть настоящая старинная семейная реликвия, — произнесла она, показывая мне предмет, который держала в руках. Я с интересом взглянул на красивую антикварную вещь, которая, вероятно, стоила немалых денег. Это были потускневшие серебряные карманные часы с аметистом в центре, а вокруг него виднелась какая-то гравировка — руны или клинопись?

— Они принадлежат моему отцу, но он подарит их моему брату, — продолжила она. — Папа попросил меня отнести часы в мастерскую, чтобы их починили к возвращению брата. Он десантник.

— Когда он возвращается домой? — спросил я.

— В понедельник. — уточнила девушка и мило покраснела. — Я долго откладывала это дело на потом.

Улыбнулся ей и взял часы в руки.

— Думаю, я мог бы помочь.

— Мой герой, — вздохнула она и снова наклонилась ко мне ближе.

Я усмехнулся, но потом понял, как ошибся. На самом деле, я не был мастером по ремонту часов, и Лев Поликарпович нанял меня лишь для выполнения простых задач, таких как замена батареек, в перерывах между уборкой магазина и сведением кассовых отчётов. Но как я мог отказать этому прекрасному созданию?

— Давайте взглянем, с чем мы имеем дело, — произнес я, сосредоточенно изучая часы.

— Они даже не открываются, — сказала она, наклонившись ближе и коснулась моей руки своей грудью.

— Возможно, в механизм попала ржавчина или какая-то соринка, что и заблокировала его, — предположил я после нескольких попыток нажать на кнопку, которая обычно открывала защелку, но ничего не произошло. — Это настоящее серебро?

— Да, — ответила Алиса, делая шаг назад, и я разочарованно вздохнул, ощутив холод там, где раньше было тепло ее тела.

— Попробуй еще раз. Постарайся открыть эти часы, для меня.

— Чёрт, замок действительно заклинило, — я нахмурился, взял тонкую плоскую отвёртку и осторожно, стараясь не повредить конструкцию, вставил её в шов.

— Давай, — настаивала Алиса, и ее ногти впились в мое предплечье. — Открой их! Ты сможешь это сделать, Макс! Мне нужно, чтобы ты открыл эти часы!

Я удивленно поднял на нее глаза и увидел, что выражение ее лица больше не было мягким. Вместо этого в глазах девушки появился пугающий яростный блеск, а ногти впились в мою кожу, словно когти.

— Подожди… — Щёлк, — часы внезапно открылись.

— Аааа! — завопил я от боли, потому что яркая вспышка света вырвалась из часов и ослепила меня. Упал навзничь и ударился затылком о деревянный пол. Звук хода магазинных часов, казалось, усилился в десять раз, колоколом отдаваясь в голове, но еще громче было тиканье карманных часов у меня в руке, которые теперь были открыты. Каждое движение стрелки ощущалось как глухой удар в грудь, пока не стало неотличимым от моего собственного сердцебиения.

Тик. Тик. Тик.

Все резко погрузилось во тьму.

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я очнулся, но пришёл в себя от боли. Казалось, что голова может в любую секунду взорваться, а мозги разлетятся во все стороны. Свернулся калачиком и закусил губу, пока не почувствовал солоноватый вкус крови. Это помогло хоть немного отвлечься от головной боли. Тикающий звук продолжал отзываться бешеным пульсом в ушах. Прижал ладони к вискам, словно пытался удержать в руках свой раскалывающийся на куски череп. Через несколько мгновений, когда я был искренне уверен, что вот-вот умру, бой барабанов, звучащий в моей голове, стал затихать, трансформируясь в тихую пульсацию.

Я помедлил перед тем, как открыть глаза. По палящему в лицо солнцу, и лёгкому ветру, что играл с волосами, я понял, что нахожусь где-то на улице, поэтому воспользовался моментом и провёл мысленную инвентаризацию. Пошевелился — вроде всё в норме. Если не считать головной боли, всё тело, на первый взгляд, в полном порядке. Теперь меня волновал только один вопрос — что, чёрт возьми, только что произошло? Эта красотка Алиса так сильно треснула меня чем-то по голове? Она ограбила мастерскую? Но тогда как и почему я оказался снаружи?

Все это казалось какой-то бессмыслицей. Тянуть дальше не было смысла, мне срочно были нужны ответы. Я кое-как сел и с трудом разлепил веки.

Охренеть!!! Если бы мои глаза могли, то точно бы выпали из орбит, когда осознал, где именно сейчас нахожусь.

Меня каким-то образом забросило на каменистый пляж. Я сидел и тупо жарился под обжигающими лучами солнца. Передо мной раскинулся огромный сверкающий океан, простирающийся под ясным голубым небом без единого облачка или пролетающей птицы. Я ощущал лёгкое дуновение ветерка и слышал шум волн, ударяющихся о берег. Кроме безжалостного солнца, моря, ветра и зловещей, непроходимой лесной чащи за моей спиной, вокруг ничего больше не было.

Я резко поднялся на ноги. Многострадальная голова закружилась, а грудь сжали стальные тиски беспокойства. Что это за чертовщина? Чья-то злая шутка? Это всё вообще не смешно.

Я обернулся, чтобы хоть немного сориентироваться, и чуть не врезался в узкий вертикально стоящий мраморный камень.

Какая-то чертовщина…

Я в замешательстве отступил на несколько шагов и огляделся. Таких камней было несколько. Эти хреновины выглядели абсолютно одинаково и образовывали большой круг. А я оказался прямо в центре этой странной экспозиции. Дьявол, да это похоже на… какой-то алтарь. Или круг. Жертвенный круг!!! Меня хотят принести в жертву⁈

Я пулей вылетел из круга, сопроводив забег не очень мужественным воплем. В тот момент, когда оказался за границей, камни мгновенно поменяли цвет, став из мраморно-белых чёрными. Когда пригляделся повнимательнее, то увидел, что на них были выгравированы узоры. Какие-то подозрительно знакомые письмена… Ветер, океан и солёный воздух сделали свое дело: рисунок стал слабо различим и практически неузнаваем, поэтому я не сразу понял, что видел похожее изображение на часах, которые принесла в мастерскую загадочная Алиса. Протянул руку к ближайшему обелиску, чтобы смахнуть немного песка и грязи, но в ту же секунду, когда я к нему прикоснулся… Земля дрогнула.

Весь гребаный остров начал кружиться, как модный вращающийся ресторан, в котором я работал до мастерской. Обеденный зал в этом заведении медленно вращался, чтобы посетители могли любоваться городскими огнями, пока с пафосными лицами набивали животы филе-миньон, креветочными коктейлями и элитным коньяком. Хотя нет. На том, что остров вращался, сходство заканчивалось.

Сначала упал на задницу, когда земля встала на дыбы. Как будто сами Титаны выражали свое недовольство со дна океана по поводу моего присутствия здесь. Земля буквально вздрагивала. Никогда такого не видел, только слышал в новостях про Японию и Калифорнию.

Но что было странно: на деревья в лесу и волны у берега это никак не влияло, они не двигались вообще. Ни разу даже не шелохнулись.

На самом деле, когда этот безумный аттракцион, наконец, остановился, и остров развернулся на сто восемьдесят градусов, все выглядело так, словно вообще ничего не произошло. Ни трещин, ни зияющих разломов на берегу не было. Ни поваленных стволов деревьев, ни стаек птиц, в панике взмывающих в небо. Ничего. Даже жуткие чёрные обелиски так же смотрели в небо, пугая меня ещё больше. Единственным доказательством того, что мне это не приснилось, был тот факт, что теперь вместо бескрайнего океана перед моими глазами появился далёкий берег другого, неизвестного острова.

Я сидел в ошеломительной тишине, обняв колени и сжавшись. Мало ли, ещё начнут метеориты с неба на голову сыпаться, похоже, от этого места можно ожидать чего угодно.

Ладно, понял. Это ведь просто сон, верно? Может быть, я все-таки пошёл в спортзал, и Рома прописал мне в челюсть свой убийственный апперкот?

Это не первый раз, когда мне снится какой-нибудь реалистичный сон о сотрясении мозга после тренировки. Пора просыпаться.

Я с трудом поднялся на дрожащие ноги и, сложив руки козырьком перед глазами, вгляделся в даль, но боль в голове не утихала, напоминая о том, что не стоит переоценивать свои силы и испытывать судьбу. Остров оказался меньше, чем я думал. Расстояние до него было небольшим — примерно полтора километра. Присмотревшись, даже смог разглядеть следы цивилизации: какое-то отдалённое строение, явно созданное человеком. Может быть, это город? Кажется, вижу что-то, напоминающее стену. От напряжения заболели глаза, и уже собралсяих потереть, но, к своему удивлению, обнаружил, что очков на носу больше нет. Однако, несмотря на этот удивительный факт, моё зрение было идеальным. Теперь уверен, что это сон. Не может быть, чтобы мои «-6» были чудесным образом восстановлены одним лишь ударом по голове.

— Проснись, Макс! — зарычал и похлопал себя по щекам. Ничего.

Я в панике вцепился в волосы и потер костяшками пальцев кожу головы. Как бы здорово ни было обнаружить, что я нахожусь во сне, мой мозг мог бы подыграть мне и придумать место поприятнее. Например, остров с сексуальными обнажёнными красотками был бы первым в списке локаций, которые я с удовольствием посетил.

Обдумал своё положение. Другой остров находился всего в полутора, максимум в трёх километрах. Можно легко доплыть туда, но зачем? Оглянулся на мрачный лес, что сейчас находился за моей спиной. Наверное, стоит исследовать сначала его. Не знаю пока, что именно буду делать, но любой вариант действия интереснее, чем просто торчать на берегу под палящим солнцем и ждать чуда. Пораскинув мозгами, решил, что прогуляться по лесу намного легче, чем совершать длительный заплыв. К тому же не знаю, есть ли акулы и прочие прелести в этом фантастическом мире, что сгенерировал мой больной мозг.

Решено. Сначала в лес

Я преодолел несколько валунов и обломки лодок, происхождение которых оставалось для меня загадкой, и поднялся по склону к границе пляжа, где сразу за ним росли первые деревья. Остановившись на опушке, я стал внимательно их рассматривать.

Вблизи деревья казались ещё более зловещими. Их высокие тонкие стволы были покрыты потрескавшейся корой, бледной, как у осины. Однако на них не было характерных для этих деревьев черных пятен и отметин, а листья выглядели странно. Вместо круглых и зелёных, как у обычных монет, они были длинными и пушистыми, как у ивы. Деревья выглядели совершенно обычно, но что-то внутри меня предостерегало меня от дальнейшего продвижения.

Чем дольше я вглядывался в полумрак, тем сильнее ощущал нарастающую опасность. В этом лесу царила странная тишина: ни треска веток под лапами животных, ни шелеста листьев на ветру — не было слышно ни звука. Казалось, время остановилось, или, возможно, перестало существовать вовсе. Это было жутко, неестественно и неправильно, поэтому решил держаться подальше от деревьев. Не хотелось проверять, что произойдёт, если зайду в лес.

Выбор у меня был небольшой, поэтому решил поплавать. Несколько минут стоял, собираясь с мыслями, а затем направился к берегу. Встал у кромки воды, закрыл глаза и подставил лицо солнцу. Я мог бы проплыть это расстояние максимум за час. Раньше я был редкостным слабаком. Однако тренировки по боевым искусствам три раза в неделю постепенно сделали своё дело. Кроме того, Лев Поликарпович трижды в течение месяца поручал мне переоборудовать подвал его мастерской, что только улучшило мою физическую форму. Чокнутый старик!

Я погрузился в прохладную голубую воду, и меня охватил озноб, когда влага проникла в мои джинсы и наполнила ботинки со стальными носами. Остановившись, задумчиво посмотрел вниз, а волны уже достигали колен. Если я попытаюсь плыть в такой тяжёлой обуви, то пойду ко дну как камень, поэтому лучше её снять. Хорошо, что это сон, иначе я бы очень расстроился, что мои «железные» берцы, за которые отдал половину зарплаты, теперь пойдут на корм рыбам. Без малейших сомнений снял их и наблюдал, как берцы медленно опускаются на песчаное морское дно. Такой бездарный конец.

Теперь, скинув около двух килограмм, я нырнул в кристально чистую воду.

— Вау! — с восторгом воскликнул, когда вынырнул на поверхность.

Облизал губы, но не почувствовал на них соли. Вода была свежей и чистой, с легким сладковатым привкусом. Удивившись, зачерпнул её ладонями и снова попробовал. Чёрт, да она пресная! Неужели это Байкал? Но почему здесь так тепло?

Напившись, пальцами зачесал волосы назад и на мгновение задумался. Возможно, мой впечатлительный мозг генерировал какой-то сценарий на основе всего, что видел. Я очень надеялся, что он не настолько испорчен, чтобы создавать глубоководных левиафанов, которые точно захотят съесть меня. Интересно, что сказал бы по этому поводу психиатр?

Вода была идеальной температуры. Плыть было легко — ни волн, ни течения, с которыми мне приходилось бы бороться. Это придавало сил и уверенности, и я набрал скорость.

Прошло совсем немного времени, прежде чем дно океана исчезло подо мной, а прозрачная бирюза сменилась чернильно-синей глубиной. Но когда полностью потерял дно из виду, немного запаниковал и остановился. Берег стал намного ближе.

Оглянулся. Маленький остров с жутким лесом исчез. Я нервно сглотнул, упорно продолжая выталкивать себя на поверхность воды и пытаясь избавиться от ноющего чувства страха. Теперь у меня нет выбора: плыть можно только вперёд.

Каким бы интересным ни было всё происходящее, на самом деле это было очень далеко от того, к чему привык. Половину моих снов занимала обычная темнота, никаких особых «мультфильмов», особенно таких реалистичных, я обычно не помнил. А эта разноцветная хрень с «Алисой в Стране чудес» была ну очень странной. Я что, гений, которого напичкали препаратами и ввели в искусственную кому? Кроме этой мысли, у меня была только одна, и я боялся рассматривать её всерьёз: всё это происходит со мной на самом деле.

Прежде чем успел еще раз обдумать эту ужасающую мысль, большая волна дёрнула меня вниз и снова вытолкнула наверх, прямо как поплавок, всеми силами сигнализирующий о том, что на крючок попалась рыба. Откуда тут такие волны? Я обернулся, чтобы посмотреть, что происходит. Примерно в пятиста метрах позади мельком увидел гигантский плавник, прежде чем он снова нырнул под воду, создав еще одну волну, которая понеслась на меня.

— Чёрт! — заорал я и поплыл так быстро, как только мог. От этого в прямом смысле зависела моя жизнь.

Я не хотел проверять, как это может закончиться, если я останусь здесь и проверю свою теорию, что нахожусь во сне. Огромная тень пронеслась подо мной, и как бы я ни старался, не мог плыть быстрее неё. Вспомнил сцену из фильмов об акулах, которую, кажется, каждый режиссёр считает своим долгом включить в сюжет. Это сцена, где герой, отважившийся поплавать в открытом море, кричит от ужаса, пока огромные челюсти перекусывают его пополам. В этот момент я чувствовал себя как приманка для монстра и был совершенно беспомощен. Если этот «парень» снизу решит, что он голоден, я стану его идеальной добычей. Поэтому опустил голову и начал активно работать ногами, несмотря на то, что они болели, а лёгкие горели. Я осознал, что вода пресная, и, хотя это осознание пришло не сразу, понял, что могу открыть глаза и ясно видеть под водой.

Взгляд мой то и дело притягивала рыбина, от которой пытался спастись. Я разглядел ее, хотя предпочел бы не знать этих жутких подробностей. Да это не просто какая-то рыбина или акула, а самый настоящий — Левиафан.

Неведомая хрень невероятных размеров, со стандартное спортивное поле среднестатистической школы, с металлической чешуей и широкими полосами чёрного и тёмно-зелёного цветов. Это напомнило мне пёструю рыбку кои, которую я видел при посещении океанариума со своими приёмными родителями, когда мне было десять. Кои могли увеличиваться в размерах, пока это позволяла окружающая среда.

В этом бескрайнем океане у этого гиганта, несомненно, было достаточно места.

Его огромные глаза, размером с легковой автомобиль, словно вглядывались в безбрежные дали. В какой-то момент он поднял голову, словно оценивая ситуацию, и наши взгляды встретились. Зрачки его были похожи на тонкие черные полоски, как у рептилии, а радужки сияли, словно отполированный хром. Я почувствовал усталость, а остров, казалось, не приближался вовсе. Зрачки левиафана расширились, словно он заметил меня.

Внезапно звук, напомнивший мне крик горбатого кита, прошелся вибрацией по воде и встряхнул мое тело, вызвав зубную боль. Сразу после этого звукового удара левиафан пронёсся вперед, кажется, на четверть километра, и вынырнул из воды прямо передо мной.

— Чёрт возьми! — воскликнул я, когда он, изогнувшись неестественным образом, перевернулся над моей головой. Всё это время он не сводил с меня глаз, описывая дугу в воздухе. Сверху на меня обрушились брызги воды и длинные клубки фиолетовых водорослей.

Я понимал, что не в силах избежать того, что произойдёт дальше, поэтому просто собрался с духом, чтобы встретить надвигающуюся волну. Я едва успел перевести дыхание, как огромная волна накрыла меня и толкнула на дно. Оставалось лишь надеяться, что не ударюсь головой о камень или коралловый риф.

Это стало бы финальной точкой в моих попытках выжить, превратив во вкусный бессознательный перекус для монстра. Мои легкие отчаянно нуждались в воздухе, но я был настолько дезориентирован, что не понимал, в какую сторону грести, чтобы выбираться на поверхность. Попытался открыть глаза, но волны бросали меня в разные стороны. Я кувыркался снова и снова, пока не ударился о морское дно, и остатки драгоценного кислорода вырвались у меня изо рта в виде вихря из пузырьков.

Зато теперь я знал, какой путь ведёт наверх.

Я упёрся ступнями в песок и оттолкнулся изо всех сил, что у меня остались. Переведя взгляд на едва видимое солнце и пытаясь не обращать внимания на покидающее сознание, плыл, понимая, что никто мне не поможет, и спасти себя могу только я сам. Океан, который раньше казался таким безопасным и приветливым, теперь играл против меня. Плыть стало очень тяжело, как будто мои руки и ноги опутали водоросли, удерживали на месте и тянули на дно. Но я не собирался сдаваться.

Пульс стучал в висках. Чёрт. Нне могу этого допустить. Я уже на грани и в любую секунду могу потерять сознание.

Внезапно мне удалось вынырнуть на поверхность. Судорожно вдохнул. Закашлялся, отплевываясь, и упрямо мотнул головой в попытке собраться с силами и стряхнуть хотя бы немного воды с волос и лица. Я в панике огляделся в поисках рыбы-монстра, но её нигде не было видно. Просто километры синего океана во всех направлениях, кроме одного. Положительным моментом в том, что я чуть не утонул и чудом не стал закуской для рыбы, была гигантская волна, созданная чудовищем, и подтолкнувшая меня ближе к острову. На самом деле я был уже почти на берегу, и это было удачей. Вряд ли смог бы проплыть еще больше двадцати метров, настолько измотан. Особенно выматывающими были попытки подавить паническое «о, боже, эта хрень реально со мной происходит».

Мои руки и ноги были похожи на варёную лапшу, но я из последних сил преодолевал себя и делал гребок за гребком. Вскоре мои ноги снова смогли коснуться спасительного дна. С трудом преодолел остаток пути до пляжа и с чувством невыразимого облегчения рухнул на спину. Даже не знаю, сколько я просто лежал, обмотанный вонючими фиолетовыми водорослями, и глубоко дышал.

— Блядь. Блядь, блядь, блядь, блядь! Что за хрень! — бессвязно пробормотал я, закрыв глаза руками. — Что, чёрт возьми, это было?

Я был ошарашен и напуган.

Позволил себе поваляться и отдохнуть еще несколько секунд, резко сел и снова вцепился пальцами в свои многострадальные волосы. Мне нужно прийти в себя. Неважно, как и почему я оказался здесь, главное, что это место реально. Мой мозг воспринимает угрозу как нечто физическое и смертоносное. Прятаться за мыслями, что это сон я больше не мог.

Я не знаю, что мне делать, но точно нужно отсюда сваливать.

— Хорошо, — с трудом поднялся на ноги. Докатился, уже разговариваю сам с собой. — Мне нужен план.

Прибой заигрывал со мной, врезаясь в лодыжки, пока я тащился вдоль берега к отвесным скалам. Это было похоже на то, что океану грустно прощаться со мной, но это было безумие, проделки моего воспалённого сознания. Потому что это всего лишь водоём, и он не может испытывать чувства, не так ли?

Может быть, мне нужно перестать притворяться, что это место находится близко к моему дому, городу, или вообще к Земле? Прикрыл глаза от солнца рукой и посмотрел на далёкие скалы.

Скалистые стены были высокими и занимали значительную часть пляжа. Подойдя ближе, увидел, что, строение, которое заметил еще с того берега, начинается ровно там, где заканчиваются скалы. Кто бы ни построил эту стену, очевидно, он хотел использовать естественную защиту острова себе на пользу. Но от чего он пытался защититься? У меня не было никаких мыслей по этому поводу, но я мог высказать одно дикое предположение. Каким бы красивым ни было это место, оно явно было враждебным к людям. И я четко осознал, что мои шансы на выживание будут выше, если встречу кого-то из людей.

Но сначала стоит решить насущные проблемы. Мне нужно раздобыть обувь. Острые камни представляли опасность для моих босых ступней. Я не смогу пройти и десяти метров, если мои ноги будут изрезаны.

Вздохнул, вспоминая свои любимые берцы.

Что здесь можно найти? Оглядел пляж в поисках чего-нибудь достаточно плотного и крепкого. Может быть, я смогу смастерить себе пару сандалий? Примотаю подошвы к ногам этими гадкими водорослями. Это лучше, чем порезать ноги о камни. Секунду подумав, начал снимать с себя на удивление цепкую и липучую фиолетовую морскую траву. Водоросли воняли старыми банками из-под селедки, слишком долго пролежавшими в мусорном ведре, но были эластичными, как резина, и достаточно крепкими — их почти невозможно было порвать руками.

Вооружившись планом, отправился на поиски двух обломков дерева, хотя бы примерно соответствующими размеру моих ног. На пляже было много деревьев, но я заметил, что ни одно из них не напоминало те осиновые ивы, с которыми сталкивался на первом острове. Время от времени я бросал взгляд за горизонт, чтобы посмотреть, не появился ли снова тот странный остров, но его как будто никогда и не существовало. Передо мной простиралось только синее, кристально чистое море.

Примерно через двадцать минут поисков среди миллиона щепок, которые мог предложить этот остров, я, наконец, нашел два куска древесной коры, похожих по размеру и форме на мои ступни. Древесина по цвету была как жёлтые одуванчики, а текстурой напоминала автомобильную резину, тонкая и гибкая. Такая подошва обеспечит мне сцепление, необходимое для подъёма по неровным склонам, и защитит ноги от острых камней.

Собрав побольше водорослей разной длины, я взял первый кусок дерева и, как бинтом, примотал его к ступне. Перепробовав несколько разных вариаций, остановился на прототипе сандалий-гладиаторов. Это был самый удобный и практичный вариант. Обмотал ногу водорослями до середины колена для дополнительной поддержки и убедился, что импровизированная обувь сидит плотно, но не слишком туго. Если бы не слепил эти сандалии из говна и палок в самом прямом смысле, они могли бы выглядеть действительно круто. Когда я был удовлетворен результатом, провернул такие же манипуляции с другой ногой и протестировал обувь, сделав несколько шагов.

То, что сандалии были открытыми, и ветерок приятно холодил ноги, было приятным бонусом, потому что на улице становилось невыносимо жарко, и в моих берцах ноги уже точно были бы мокрыми. В них всегда было чертовски жарко, и я решил, что эти новые самодельные сандалии станут отличной заменой ботинкам.

Прикинул, что мне потребуется чуть больше часа, чтобы дойти до каменной стены, которую видел среди утёсов, но солнце стояло в зените, и я очень пожалел, что у меня нет чего-нибудь, в чём можно было бы взять с собой воду. Как только начну подниматься в гору, у меня не будет возможности сбегать назад и попить из океана, поэтому я выпил, сколько смог, странной морской воды без соли, снял футболку AC/DC и повязал её на голову на манер банданы.

— Соберись, девчонка, — пробормотал себе под нос и двинулся в путь. Так называл меня приёмный отец, когда я говорил, что устал, чего-то не могу, что-то не хочу.

Путь был долгим и мучительным. Я уже подумал, что пора отдохнуть, но заметил, что дышу не так уж тяжело. Самое сложное осталось позади. Я добрался до территории, где холмы сменились щебнем и валунами. Повезло — обошёл большинство из них, придерживаясь не самых крутых склонов. Идея с импровизированными гладиаторскими сандалиями сработала отлично, так что поводов для беспокойства стало на один меньше. Но одна проблема так и осталась нерешённой: меня одолевало чувство жажды. Солнце палило почти невыносимо. Если я в ближайшее время не восполню дефицит жидкости, то мне грозит обезвоживание.

Вздохнув, продолжил путь.

После такого длительного перехода мои мышцы устали. Присел на валун, чтобы немного отдохнуть, и с удовольствием размял затекшие ноги. Мои сандалии оказались довольно крепкими, но сейчас я бы всё отдал за ортопедические стельки. Уделил особое внимание болевым точкам, с наслаждением массируя их пальцами.

Когда массаж закончился, огляделся, чтобы оценить пройденное расстояние. Мне казалось, что я шёл целую вечность, но на самом деле продвинулся не так далеко, как рассчитывал.

Я преодолел лишь половину пути, но это была самая сложная его часть. Поднялся на вершину и увидел, что за утесом начинается пологая долина. Вдали я заметил стену, которая тянулась на восток параллельно берегу океана. Чем ближе подходил, тем больше меня поражали масштабы и основательность этого сооружения.

Стена была действительно внушительной, нечто среднее между воротами Мордора и Великой Китайской стеной. Камень песочного цвета, из которого её возвели, был гладким, но по всей поверхности были разбросаны впечатляющие по своей монументальности шипы. Каждый километр зубчатой стены отмечался квадратной башней, вероятно, для лучников. Крыши пристроек были увенчаны симметрично расположенными зубцами. Всё это напоминало мне рисунки замков из детской книги с легендами о рыцарях.

Здесь явно трудился не один человек, возможно, к постройке приложила руку целая цивилизация. И то, что сооружение пытались сделать не только прочным, но и красивым, вселяло в меня надежду на то, что строители были разумными и цивилизованными существами.

Раскаленный воздух колыхнул лёгкий ветерок, и вместе с ним донёсся звук, который заставил меня выпрямиться и напрячь слух. Сначала я подумал, что мне просто послышалось, но нет. Я чётко услышал это снова и ошалел от радости.

Совершенно точно откуда-то доносился звук текущей воды.

Я вскочил на ноги, позабыв об усталости, и отправился на поиски источника. Словно заворожённый ароматом сыра рокфор, я следовал за звуком, пока не увидел его. Небольшой, кристально чистый ручей вытекал из озера, со всех сторон окружённого величественными соснами. Подбежал к берегу и упал на колени. Сложив ладони лодочкой, я зачерпнул воду и поднёс её к пересохшим губам, наслаждаясь живительной влагой.

— Фу, блин! — выплюнул воду и долго еще плевался от противного привкуса. Мои рецепторы были в шоке из-за количества соли. Такого они не пробовали даже когда я в детстве впервые решил пожарить картошку и посолил её четыре раза. — Ну и дрянь!

Что не так с этим миром? Почему здесь все наоборот? Океаны с пресной водой, солёные озера и ручьи… Дичь какая-то. Как же мне захотелось просто вернуться домой! И неважно, что там меня ждала всего лишь однокомнатная хрущёвка с бабушкиным ремонтом. Там все имело хоть какой-то смысл и было подчинено знакомой логике. Я еще никогда так не скучал по своему дому и привычной рутине.

— Хватит ныть, — дал себе хорошенького мысленного леща. С таким настроем не то, что домой не вернусь, а тупо здесь не выживу.

Отказавшись от надежды утолить жажду, я откинулся на спину и с наслаждением наблюдал за облаками, которые словно были созданы кистью художника, а не являлись частью неба. Приподнявшись на локтях, я решил ещё раз оценить ситуацию и обдумать свои дальнейшие действия. Однако моё внимание сразу привлекло нечто необычное. На фоне нетронутого цивилизацией пейзажа из озера торчали ржавые железные трубы. Встал и осмотрел окрестности. Трубы, которых было множество, змеились через всё озеро, устремляясь к стене, создавая впечатление ирригационной системы, словно сошедшей со страниц фантастических фильмов. Водоём был довольно большим, и чтобы обойти его, мне потребовалось бы полдня, а этого я позволить себе не мог.

Мне оставалось лишь переплыть озеро или пройти по трубам. После моих приключений в океане я с опаской относился к плаванию в незнакомых водоёмах, поэтому выбрал путь по трубам. Если мне удастся пройти по ним, возможно, доберусь до города или хотя бы к источнику питьевой воды. По крайней мере, мне очень хотелось в это верить.

Меня не покидало ощущение, что я приближаюсь к разгадке и скоро всё станет ясно. В этом затянувшемся приключении у меня не было времени на раздумья. Чтобы выжить, нужно было действовать. Никто не спасёт меня и не расскажет о правилах и законах этого мира. Каждая моя гипотеза требовала проверки, поэтому я без лишних эмоций встал и отправился в путь.

По мере моего приближения стена также становилась ближе.

Чем ближе я подходил, тем отчетливее слышал звуки. От усталости ломило всё тело, но я не обращал на это внимания. Меня поддерживала мысль о том, что цель близка. Теперь можно было различить гул голосов и даже какую-то музыку.

За стеной, судя по звукам, проходил праздник. Несмотря на усталость, даже ощутил радостное волнение. В конце концов, никто не отменял теорию о том, что меня похитили инопланетяне. Возможно, сейчас я стану первооткрывателем загадочной инопланетной культуры.

Любопытство гнало меня вперёд. Звуки праздника становились всё громче, словно веселью не хватало места в городке, и оно выплескивалось через стену. Я буквально ощущал его каждой клеточкой своего тела.

Ускорил шаг, перепрыгнул с последней трубы на вершину холма и остановился.

Теперь, когда я оказался на другой стороне долины, передо мной предстали скалы, которые, как оказалось, были остатками огромного кратера. За ними начиналась гигантская стена, занимавшая почти три четверти всего острова. Трубы, разветвляясь, ползли по земле, словно корни древних деревьев, пока не достигали стены, исчезая где-то внутри.

Я подошёл ближе, чтобы лучше рассмотреть место, где трубы уходили за стену. Сама стена выглядела древней, словно её построили столетия назад, но трубы, судя по всему, появились здесь не так давно. Они не вписывались в общий вид, напоминая сорняк, который пустил свои корни в идеально ухоженном саду. Создавалось впечатление, что того, кто создавал эту систему, не заботила её эстетика.

Это место не походило на вход. Я внимательно осмотрел стену, но не обнаружил никаких признаков ворот или хотя бы лазейки. Каменная кладка была идеально ровной и плотной — ни муха, ни человек не смогли бы протиснуться. Я мог бы обойти стену по кругу, чтобы найти вход, но это заняло бы слишком много времени, которого у меня не было.

Мысли вихрем проносились в моей голове, и я никак не мог сосредоточиться. Мне нужно было придумать, как попасть в город, иначе умру здесь от голода, жажды и кто знает, каких ещё неизвестных опасностей.

Кричать было бесполезно — за шумом праздника меня точно никто не услышит. Да и сказать, что я хочу, чтобы меня услышали горожане, которых ещё даже не видел, не могу. Вдруг они плохо относятся к попаданцам и иноземцам? Нужен был другой способ.

Я ещё раз осмотрел преграду. В том месте, где были вмонтированы трубы, щели между камнями были залиты каким-то раствором. Без особой надежды я ковырнул его ногтем и обнаружил, что он легко крошится. Отлично! Вооружившись большим камнем с острой плоской гранью, начал выковыривать этот своеобразный цемент из щелей и вытаскивать камни, делая себе уступы для рук и ног.

Хорошо, что в юности я занимался паркуром и умел карабкаться вверх по стене, как тот человек-паук. Если бы только уступы и точки опоры! Вытаскивая камень за камнем, медленно поднимался вверх. Прошло не меньше часа, прежде чем с трудом, но забрался на вершину стены. Шестиметровая преграда практически выпила из меня все силы.

— Вау, — зрелище было впечатляющим.

Долина внутри за стеной была гигантской.

Передо мной открывался живописный пейзаж, наполненный фермерскими домиками, полями и лесами. В самом сердце этого великолепия виднелась крепость, которая, вероятно, служила дворцом или чем-то подобным. Неподалёку от замка расположилась колоритная деревушка, где в этот момент царило празднование.

С другой стороны, прямо под стеной была поросшая зелёной травой высокая земляная насыпь, а дальше был разбит небольшой сад и виднелся непримечательный допик. Было видно, что это чьё-то хозяйство и за деревьями регулярно ухаживают, так что нужно поторопиться, пока я не попался на глаза кому нибудь из местных, надеюсь, они тут хоть немного похожи на привычных мне людей.

Я прикинул расстояние до земли, сгруппировался и прыгнул. Благо, умел прыгать и правильно группироваться при приземлении, чтобы не получить травм. Несколько раз кувыркнувшись, погасил энергию прыжка и остановился у подножия насыпи, что подпирала стену с внутренней стороны. Получилось!

Я развалился на травке и лежал, восстанавливая дыхание и жмурясь от яркого солнца. Как же я скучал по солнцу, от которого умирал ещё несколько часов назад! Если это какая-то фантастическая вселенная, то не быть мне в ней гномом, это точно. Хотя о чем это я? Я уже не гном, и вряд ли это изменится.

— Пошёл ты, Вуди, пошёл ты, Дэн, и пошёл ты, урок литературы госпожа Остин в девятом классе, — услышал я какую-то странно старательную ругань недалеко от себя, однако никого не увидел.

Я встал, футболкой стряхнул с себя немного пыли и грязи. Выглядел я, наверное, ужасно, но меня это не особо волновало, ведь теперь я находился по другую сторону стены. Натянул гна себя рязную, помятую футболку. Лучше так, чем щеголять голым брюхом.

— Билли! — раздался негромкий, но требовательный голос слева от меня. Я поспешил убраться в тень деревьев, чтобы меня не заметили.

Вскоре из небольшого домика, расположенного недалеко от того места в стене, откуда я спрыгнул, появился маленький мальчик. Он был похож на обычного человека, и это не могло не вызвать у меня радость. Мальчик помахал кому-то, чтобы тот подошёл ближе. В тот же миг к нему подбежала девочка и взяла его за маленькую ладошку. Она тоже выглядела почти как человек, но, в отличие от мальчика, на её голове росли не волосы, а коричневые перья. За спиной у неё виднелись небольшие крылышки, что делало её похожей на воробья. Чёрт возьми, это уже не вызывало у меня прежнего восторга.

Мальчик посмотрел на неё с обожанием и что-то сказал, но я не смог разобрать, что именно.

Внезапно у меня закружилась голова, картинка перед глазами задвоилась, и мою черепушку заполнил низкий гудящий шум, вытеснивший все мысли. Мой слух сказал мне «до свидания». Окружающее воспринималось так, будто мне на голову надели металлическое ведро. Я заткнул пальцами уши и тряхнул головой, надеясь, что это наваждение скорее закончится.

— Доу ву ло та? — снова заговорил мальчик.

Я покачал головой ещё раз, намекая своему слуху, что можно бы уже и поработать.

— Ура! Ура! Думаешь, у дяди Оззи действительно есть волшебная корова, Билли? — спросила маленькая девочка. Ее слова заставили меня удивлённо моргнуть.

— Я не знаю, Энни, — ответил он. — Но если мы поторопимся, держу пари, Оззи угостит нас своими фирменными булочками с клубникой.

— Ура! — девчушка взвизгнула от восторга. Она вместе со своим, по-видимому, другом проскочила мимо моего укрытия. Они так торопились в сторону площади, что спустя всего несколько мгновений я различал уже только их спины вдалеке.

Я вышел из укрытия и направился к главной дороге. Слегка подвигал челюстью в надежде на то, что уши перестанет закладывать. Ощущения были схожи с полётом на большой высоте. Чтобы это ни значило, теперь я мог понимать местных жителей.

Это что-то типа синхронного перевода?

Меня охватило лёгкое волнение, но я продолжал идти…

Сотни ярких растяжек, вымпелов и флагов, на каждом из которых было изображено золотое спиралевидное солнце, создавали атмосферу праздника. Я с интересом осматривался по сторонам, восхищаясь декорациями.

Улицы были заполнены местными жителями, которые неторопливо прогуливались от одного прилавка к другому. Похоже, я попал на ярмарку. Некоторые из них выглядели как обычные люди, но большинство были поразительной смесью человеческого и животного облика.

Были здесь люди-кошки: их макушки украшали кошачьи уши, а из-под одежды виднелись длинные пушистые хвосты. Некоторые были поразительно высокими, напоминая жирафов, а другие обладали чертами рептилий: их смертоносные когти и шипы, торчащие из спин, внушали первобытный ужас.

Но больше всего меня впечатлили создания с красивыми рогами, украшенными цветами и драгоценностями. Некоторые из них были настолько необычными, что я даже не мог подобрать слов, чтобы описать их. Однако у большинства из них были черты птиц, и, похоже, они были местными жителями.

Кто-то толкнул меня сзади, и я отошел в сторону, уступив дорогу двум детям-сатирам, гоняющимся друг за другом между сувенирными киосками.

На помосте из камней менестрели, похожие на кроликов и лис, играли на странных музыкальных инструментах и танцевали. В воздухе витали головокружительные ароматы готовящегося на огне мяса, от которых мой желудок сжимался и издавал жалобные звуки, напоминая, как давно в него не попадало никакой еды. Помню, последним, что я ел, были не очень вкусные пельмени из столовой через дорогу от мастерской. По ощущениям это было целую вечность назад, поэтому велика была вероятность, что я поскользнусь на собственных слюнях, разгуливая по этой инопланетной ярмарке.

— Счастливого солнечного дня, уважаемый! — раздался голос за моей спиной, и я резко обернулся, чтобы встретить взгляд золотистых глаз. Как и у маленькой девочки, которую видел в лесу, в этой девушке было что-то от птицы.

— Уважаемый, могу я вам чем-нибудь помочь? — с тревогой спросила меня девушка, а мой разум уже мысленно относил её к разделу людей-птиц в воображаемом каталоге странных созданий.

Однако я не мог не признать, что эта «птичка» выглядела сногсшибательно. В ней не было ничего от воробья. Перья этой девушки были белоснежными, как у лебедя. Она была уже в возрасте, но это только добавляло ей очарования. Впервые в жизни я осознал, что девушки могут быть похожи на вино.

Её чувственная грудь едва скрывалась под корсетом, который стягивал поразительно тонкую талию. На этом контрасте её пышные бедра и задница вскружили мне голову похлеще, чем голод. Руки её были обтянуты рукавами из красного шелка, которые расширялись от локтей и были похожи на колокольчики. Этот стиль напоминал нечто среднее между традиционным японским кимоно и стандартным костюмом барменши на фестивале эпохи Возрождения. Корсет был закреплен лишь алой лентой. Мне казалось, что достаточно прикоснуться к ней, и она перестанет сдерживать то, что явно рвётся наружу. Мой мозг, уже охваченный тестостероном, на мгновение отключился.

Чёрт возьми. Наконец-то у моего приключения появились и плюсы. Я попал в рай с сексуальными девушками-монстрами.

— Эмммм, — проблеял я, все еще не в силах собраться. Титаническим усилием сосредоточившись, в итоге все-таки поднял взгляд к её глазам. Тем, которые выше. — Да.

Перья на её голове слегка взъерошились, и она одарила меня весёлой усмешкой.

— Счастливого Солнечного дня! Видишь на моём прилавке что-то, что тебе хотелось бы купить? — спросила она и подошла ко мне ближе. Слишком близко. Я услышал её природный мускусный запах под шлейфом цветочных духов, и у меня потекли слюнки от голода совершенно другого рода. — Это зависит от того, — я не мог не пофлиртовать, — что ты можешь мне показать.

— Похоже, тебе нужна обувь, — тут же охладила она мой пыл, хитро улыбнувшись, и указала на мои самодельные сандалии. Ну да, таком хендмейде только флиртовать. — У нас есть сапоги из натуральной кожи. Всего четырнадцать десятин.

Я растерялся, потому что понятия не имел, что за чушь она только что сказала, хотя был уверен, что мой загадочный переводчик на местный язык все ещё исправно работает.

— Заманчиво. Но, для начала могу я попросить у тебя немного воды?

Она остановилась как вкопанная и фыркнула от смеха.

— Ты явно не местный, незнакомец.

— Да, — мой голос дрогнул, поэтому откашлялся и повторил. — Нет, я не местный.

Не успела она ответить, как откуда-то донесся оглушительный рёв, и эхо от него рикошетило от здания к зданию, как шарик в пинг-понге.

— Как ты смеешь делать из меня дурака⁈

В гостинице на другой стороне улицы дверь открылась с такой силой, что слетела с петель. Мускулистый мужчина, одетый в кожаные штаны и жилетку, он вышел из здания, волоча за волосы девушку-кошку. Мужик швырнул её в центр городской площади. Из-за спины у него выглядывали два изогнутых меча, похожие на катаны.

Музыка и болтовня тут же смолкли, и вокруг этой парочки начала собираться толпа. Я тоже подошел поближе, чтобы посмотреть, что происходит.

Девушка-кошка попыталась подняться, но этот человек снова сбил её с ног. Она упала на колени, а затем грациозно развернулась в оборонительной позе. Её фигура больше напоминала человеческую, она уверенно стояла на своих изящных ногах.

Кожа её чёрных длинных сапог красиво контрастировала с молочно-белыми ногами и светло-пепельными волосами, привлекая мой взгляд. Однако это было не единственное, на что я обратил внимание: её фигура и узкая талия с шикарными тренированными ягодицами выглядели потрясающе.

Одежда девушки состояла из сапог, крошечных шортиков и короткого чёрного топа, который открывал её подтянутый живот и демонстрировал идеальную, шикарную грудь. Она виляла хвостом из стороны в сторону, настороженно и нервно, но без агрессии, а её заострённые уши подёргивались, словно она пыталась уловить каждый звук.

— Это и есть благодарность, которую я получаю? — взревел мужик взбешенным зверем. — Так ты платишь за мою доброту? Унижая меня?

Моя новая знакомая птичка, стоящая рядом, фыркнула.

— Похоже, Рэду Дуэйну нужно преподать своей потенциальной жене урок.

— Потенциальной жене? — непонимающе спросил я.

— Ну, он всего три дня назад купил её у торговцев, — прощебетала она, как будто все это имело для меня смысл. — О, я забыла, что ты не местный. У Рэда Дуэйна осталось два дня, чтобы решить, хочет ли он консумации со своей будущей женой.

— Отвечай мне! — взревел Рэд Дуэйн. Затем он сделал шаг вперед и ударил девушку по её прекрасному лицу.

Сильно.

— Эй! — крикнул я, но мой протест затерялся среди рокота публики. Почему они все просто смотрят? Нужно остановить это варварство. Я попытался прорваться вперед, но девушка-лебедь остановила меня.

— Ты что творишь? — ахнула она.

— Ты сказал мне заткнуться. Определись, чего ты хочешь, и тогда мы поговорим, — ответила девушка-кошка Рэду. Голос её звучал спокойно, с лёгкой хрипотцой. Выражение лица не было вызывающим, но и покорности я там не наблюдал. Её умные голубые глаза метали молнии презрения.

Рэду Дуэйну, похоже, тоже так показалось. Тупого качка это взбесило, и он сделал единственное, на что способен — применил силу. Он схватил её за волосы, и красавица вскрикнула. Её длинная коса расплелась.

Ну, всё. В отличие от всех собравшихся, я не мог просто стоять и смотреть на это. Почему никто не вмешивается? Освободился от хватки девушки и прорвался через плотное кольцо зевак.

— Эй, придурок! — заорал я. Боже, он же меня убьёт. Роман, конечно, успел обучить меня паре приёмов, но этого мало. Впрочем, отступать было поздно, да я и не собирался.

— Отпусти её!

На площади воцарилась тишина. Дикий взгляд Рэда Дуэйна схлестнулся с моим. Он отпустил девушку и, угрожающе склонив голову набок, подошел ближе.

— Кто ты такой, чтобы бросать мне вызов? — прогрохотал он. На площади стояла мёртвая тишина, и я каждой клеточкой своего тела чувствовал, как сотни глаз впиваются в меня невидимыми иголками. Я нервно переступил с ноги на ногу и сглотнул, когда мужчина навис надо мной во весь свой двухметровый рост.

— Я спрашиваю, кто ты? — повторил Дуэйн. Зубы у него были жёлтые и неровные, изо рта воняло. Попади в этот мир стоматолог, он бы в первый же рабочий день сколотил целое состояние.

— Это не важно, — посмотрел девушку-кошку, всё ещё лежащую на земле.

Она в замешательстве смотрела на меня, её голубые глаза пронзительно смотрели на меня.

Рэд проследил за моим взглядом, а затем снова повернулся ко мне с понимающей улыбкой.

— Ты хочешь провести обряд вызова? Ты желаешь забрать мою жизненную силу?

— Что? Нет! Я даже не знаю, что это… — произнес я, подняв обе руки в мирном жесте.

— Нет? — Рэд зарычал, и по толпе прокатился шокированный ропот. На мгновение он смутился, но быстро взял себя в руки. — Тогда это я, Рэд Кей Дуэйн, вызываю тебя на дуэль. Не вижу Камня Ашера на твоей шее, но это не имеет значения. Все здесь видели, что ты оскорбил мою честь, и теперь я должен тебя уничтожить.

— Подожди-ка минутку, вызвать куда? Уничтожить? — я огляделся, и мои внутренности сжались от ужаса: в глазах каждого горожанина сверкала дикая жажда крови. Рэд, как его там, Дуэйн пристально смотрел на меня с дикой ухмылкой на губах.

— Вам был брошен вызов, и вы должны соблюдать закон, — сказал крупный мужчина из толпы, и его слова вызвали бурю негодования у аудитории.

— Выбирайте своё оружие. Напоминаю, что дуэль Ашеров, Паладинов Солнца, проводится до смерти одной из сторон!

Толпа взорвалась неистовыми криками, и я в замешательстве огляделся по сторонам, чувствуя, как ледяной ужас растекается по моим венам. Он что-то сказал о смерти?

— Ну пиздец.

Рёв прокатился по толпе с такой силой, что чуть не сбил меня с ног. Все скандировали одно слово, и я изо всех сил пытался понять, какое именно. Тряхнул головой и решил уже, что мой переводчик снова сломался, но еще через секунду наконец смог разобрать, что именно они кричали.

— Дуэль! Дуэль! Дуэль! — кричала толпа, и голоса зрителей сливались в один.

Дуэйн широко раскинул руки и наслаждался этим безумием. Он запрокинул голову, как будто подставлял лицо лучам вечной славы, и явно упивался вниманием толпы. Показушник.

Я растерянно огляделся в поисках союзника или просто адекватного человека, который не хотел бы видеть меня размазанным по булыжникам забавы ради. Бесчисленное множество лиц ждали моего поражения с поразительной жестокостью в глазах. Даже девушка с лебедиными крыльями покачала головой и растворилась в толпе.

Я явно был предоставлен самому себе в этом театре абсурда.

— Дорогу лорду Байрону Рамзи! — выкрикнул кто-то из толпы.

Круг людей напротив меня мгновенно расступился, и на площадку вышел высокий мужчина с рогами, которые закручивались, как у барана. По правую руку от него шла красивая девушка с мягкими зелёными перьями на голове. Чувственные изгибы её миниатюрного тела напоминали песочные часы. На ней было платье из золотого шёлка, которое бликовало на свету и перемигивалось с золотом солнца на всех знамёнах. Она была так же великолепна, как и все женщины, которых я здесь видел, и была всего лишь одной из целой вереницы красавиц, следовавших за лордом и его ближайшим окружением.

Наверняка этот человек-баран был важной шишкой. Толпа смолкла, стоило ему только поднять руку в привлекающем внимание жесте. Наконец-то удача повернулась ко мне лицом. Сейчас мы во всём разберёмся. Очевидно, что я не местный.

— Я случайно оказался на рыночной площади, — заявил лорд, не сводя с меня глаз. — Этот человек, кажется, не имеет ранга?

— Он публично оскорбил меня, — в бешенстве прорычал Дуэйн. — Значит, имею право бросить ему вызов.

— Тогда давайте продолжим, — кивнул лорд Рамзи Рэду. — Сегодня сотая солнечная годовщина, идеальное время для дуэли. Лучшего способа выразить перед Солнцем почтение, чем кровавое жертвоприношение, нам не найти

— Я тоже об этом думал, — ответил Дуэйн на кивок лорда.

— Дуэль! — взревел человек-баран, что привело собиравшихся в ещё большее неистовство.

— Подождите! Выслушайте меня! — я кричал, но голос тонул в шуме. Осознав, что никто меня не услышит, стал искать просветы в толпе, чтобы ускользнуть.

Но бегство оказалось невозможным. Чем больше заводились кровожадные зрители, тем плотнее сжималось кольцо вокруг нас. Некоторые даже бросали в меня мусор и глумились, пытаясь запугать или вызвать какие-то другие эмоции.

Байрон снова величественно поднял руку, и люди замолчали, чтобы он мог обратиться к ним.

— Мои собратья сканнийцы! — обратился повелитель к своим подданным. — Давайте насладимся этим поединком! Дуэйн прольет на песок кровь незнакомца, не имеющего ранга, чтобы напомнить всем о силе Ордена Ашеров, Паладинов Богини Солнца!

Да ладно, вот же дерьмо…

Смертельные поединки я ещё мог понять, но когда речь зашла о ритуальных жертвоприношениях, понял весь ужас положения, в котором оказался. Итак, я стоял перед выбором: отдать дань уважения этому странному обычаю и сражаться, или сдаться и всё равно умереть в результате добровольного самопожертвования? Ни одна из этих перспектив мне не нравилась.

Лорд стрельнул взглядом в группу людей-козлов и они тут же притащили ему тяжеленный на вид трон, богато украшенный золотом и драгоценными камнями. Устроившись поудобнее, он дал отмашку Дуэйну.

Рэд весь раздулся от гордости и вытащил длинный шнур из петли на поясе. Он хищно посмотрел на меня и шлепнул хлыстом по своей ладони.

— Оружие выбирает тот, кому брошен вызов, — снисходительно сказал Дуэйн.

Я не сразу понял, что он обращается ко мне.

Чёрт.

Умение драться с оружием явно не входило в список моих талантов. А этот парень выглядел довольно уверенным. Да он легко прикончит меня даже ложкой. Но, возможно, это его единственное преимущество. Мне нужно было найти его слабые стороны и уравнять наши шансы на поле битвы.

— Никакого оружия, — сказал я и попытался собраться с духом. — Я выбираю рукопашный бой.

— Без оружия? — спросил Дуэйн. Толпа единогласно ахнула и зашепталась между собой. — Это неслыханно. У нас так не принято.

— Это мой выбор. Ты можешь не согласиться и отказаться от боя, — я с деланным безразличием стряхнул невидимую ворсинку со своей разорванной футболки, как будто у меня было всё время этого мира.

— Незнакомец выбрал рукопашный бой, — проревел лорд, соглашаясь с моим решением.

Удивительно, но девушка-кошка всё ещё стояла на коленях там, где её оставил Рэд. Я бы на её месте уже свинтил куда-нибудь, пока всё внимание переключилось на новую жертву. Дуэйн разочарованно хмыкнул и подошёл к ней. Теперь я видел, что шнур, который он держал, был чем-то вроде поводка, и он прикрепил его к металлическому кольцу, что было закреплено на её ошейнике. Он рывком поднял её с земли и потащил туда, где на своём троне сидел лорд Байрон.

— Присмотрите за моей будущей женой, — Рэд передал поводок одному из многочисленных слуг лорда, как будто она была его собственностью, вещью. А ведь они ещё даже не поженились. И судя по тому, как он с ней обращался, она была ему не дорога.

От вида того, как огромный высокомерный урод волоком тащил эту пепельноволосую красавицу, во мне разгорелся огонь ярости, и я вспомнил, почему вообще вписался в эту историю.

— Временная передача имущества произведена, — сказал лорд Байрон, когда девушку-кошку заставили опуститься на колени у его ног вместе с другими девушками из его гарема. Лорд взял чашу с одного из множества предложенных ему подносов и высоко поднял её. — Да начнется поединок!

Толпа обезумела, когда Дуэйн вернулся на импровизированный ринг, их ликующая жажда насилия напомнила мне подпольные бои без правил в клетке, в которых раньше участвовал. В этот момент меня догнала реальность: я не смогу договориться или сбежать. Эти люди хотели крови и зрелищ для развлечения, и они добьются этого любым способом, никто меня не выпустит. Отсюда я выберусь либо со щитом, либо на щите.

Я почему-то вспомнил про необитаемый остров с обелисками и в полной мере смог оценить его преимущества. С удовольствием оказался бы сейчас там, и даже не ныл бы из-за отсутствия связи и собеседников.

Рэд мрачно усмехнулся, вынимая мечи из перекрещенных ножен на спине. Он отбросил их в сторону, и насмешливая ухмылка растянулась ещё шире, обнажив жёлтые зубы, когда он посмотрел на меня.

Эта дуэль должна была состояться, нравилось мне это или нет. Учитывая огромные размеры своего соперника, моим единственным преимуществом будет скорость. Мне была нужна лёгкость в ногах, поэтому я размотал водоросли, обвивавшие мои ступни.

Отбросив ногой остатки своих гладиаторских сандалий, я наклонился, поднял несколько полосок водорослей и быстро обмотал ими костяшки пальцев как бинтами. Это мало было похоже на нормальные перчатки, но минимальная защита у меня будет. Что-то подсказывало мне, что челюсть Дуэйна и бетонная стена — это примерно одно и тоже. Прописав ему пару джебов, я скорее переломаю руки себе, чем нанесу ощутимый урон ему.

Я перенес вес на выставленную вперёд левую ногу, сжал кулаки и приподнял руки, принимая боевую стойку.

— Ты не первый человек, которого я убил за то, что он положил глаз на мою собственность. И ты, конечно, не будешь последним! — Дуэйн говорил громко, тон его был насмешливым, и толпа хохотала вместе с ним.

— Помолчи, придурок, — с ненавистью процедил я, не мигая смотря ему в глаза.

Дуэйн разозлился и бросился на меня, но я успел разорвать дистанцию. Он развернулся и ударил ногой, но я снова рывком сместился в сторону, и удар прошел мимо.

Как только нога, которой он бил, вернулась, противник с рычанием бросился на меня. Я нырнул под его правую руку, когда он широко замахнулся, целясь мне в голову. Хотя Дуэйн был крупным и казался увальнем, он почти не уступал мне в скорости и не по наслышке знал что такое драка. Он бросался в бой снова и снова, и имел все шансы рано или поздно достать меня. Я мог только уворачиваться, в надежде что он либо быстро устанет, допустит ошибку и даст мне шанс сбить его с ног и взять на болевой или удушающий.

Дуэйн бросил еще один хук в мою голову, рванул вниз и влево, уклоняясь от удара. В этот удар он вложился еще и корпусом и это движение вышло медленнее, он еще по инерции двигался вперед,открывшись справа, и я незамедлительно воспользовался появившейся возможностью. Короткий удар коленом в бок, в область печени, но с таким же успехом я мог бы попытаться этим ударом остановить локомотив. Он вряд ли ощутил что-то большее, чем толчок, но почувствовал как от колена через всю голень будто протянули раскаленную проволоку.

Он попытался схватить меня, но я снова увернулся.

— Прекрати убегать, заяц трусливый! — прорычал Рэд, давая себе секундную передышку.

Он ещё даже не вспотел, так что я засомневался в том, что гонять его, пока не устанет — хорошая идея. Наверняка устану раньше него, поэтому мне нужно было как можно скорее заканчивать драку, желательно в свою пользу.

В следующее мгновенье громила снова попытался атаковать меня, но я на противоходе встретил его длинным прямым ударом ноги в солнечное сплетение, и переводя энергию от столкновения в длинный отскок. Прежде чем он успел среагировать, я сократил дистанцию и пнул противника под коленную чашечку. Но вместо того, чтобы по всем законам логики рухнуть как мешок с компостом, он решил не оправдывать мои ожидания и гнусно оскалился.

Мне очень не нравился тот факт, что мои удары не причиняли ему серьезного урона. Удар в солнышко с бил его с дыхания и ритма, но соперник с чудовищной для меня легкостью вернулся в норму. Ещё больше мне не нравилось то, что он выглядел так, будто только разогревается и все самое интересное впереди.

Мне срочно нужен был новый план.

— Отлично! — взревел Рэд. — Тебе стоит лучше стараться, иначе сегодня вечером Рита будет очень сильно наказана.

Он увидел, как в моих глазах сверкнула злость, и снова рассмеялся.

Я хотел ответить, но промолчал, экономя дыхание.

— Тебя правда это беспокоит, или ты просто завидуешь, что наказывать будешь не ты? — сказал он и покосился туда, где, как я только что выяснил, Рита сидела и наблюдала за ним.

Её лицо ничего не выдавало, но хвост нервно дёрнулся.

Всего на секунду увидел в её глазах страх. Я сочувствовал ей и хотел помочь.

Но Дуэйн не собирался давать мне такую возможность.

Он был крепким, выносливым и самое главное — опытным. Я мог бы бить его при любой возможности, изматывать, танцевать вокруг, но это не принесло бы мне никакой пользы, кроме разве что кардио нагрузок. Нужен другой способ уложить его на землю. Неожиданно на помощь пришла физика. Он очень высокий, и если сместить центр тяжести, я легко смогу его уронить. Но сначала мне нужно было хорошенько разозлить его, чтобы застать врасплох.

— Твоя мама любит, когда я называю её апельсинкой! — крикнул, уворачиваясь от очередного удара и максимально разрывая дистанцию. — Я когда её половинки раздвигаю, она прям брыжжет от удовольствия.

Толпа взорвалась смехом, а лицо Дуэйна побагровело от ярости. Его ухмылка исчезла, и на её месте нарисовалась чистая, ничем незамутненная ненависть. Он бросился на меня, как разъярённый бык. Я не ожидал от него такой скорости и не успел увернуться, он задел мое плечо. Он наносил удар за ударом, и все, что я мог делать — уклоняться и закрываться блоками, пытаясь сохранить контроль над ситуацией.

Его нога прилетела мне в грудь, от этого сильного толчка воздух со свистом покинул мои лёгкие. Он собирался ударить еще раз, сбоку, но я успел выставить блок левой рукой и свести удар по касательной. Неприятно, но не смертельно.

— Это всё, на что ты способен? — на свой страх и риск поддразнил его, как жужжащая вокруг, назойливая муха.

— Я тебя уничтожу! — взревел он и снова набросился на меня.

Вместо того, чтобы отступить на шаг назад, как это делал раньше, занял устойчивую позицию, расставив ноги, и наклонил корпус так, как будто готовился встретить его длинным крюком в грудную клетку.

Дуэйн расценил мои движения именно так, как и рассчитывал. Когда он наклонился, чтобы заблокировать удар, я ударил его в ухо, а потом нырнул под его встречный удар, чтобы схватить его за талию и уронить.

К сожалению, этого не произошло.

Разгон, который набрал, быстро угас, когда столкнулся с этой грудой мышц. Он врос ногами в землю, как дуб корнями. Я не мог сдвинуть его с места и потерял всякую надежду на то, что смогу вывести его из равновесия.

Рэд рассмеялся жутким, громоподобным смехом, оторвал меня от себя за шиворот, как котенка, и швырнул на землю. Он пнул меня ногой в живот, за этим ударом последовало три новых, интервалы между ними были такими маленькими, что я не успевал даже вдохнуть.

Я откатился в сторону так быстро, как только мог и закашлялся под одобрительные возгласы зрителей. Я чувствовал вкус крови во рту, от боли кружилась голова, но лежать на земле дальше было нельзя. Это стало бы моим добровольным согласием на смерть. Такой расклад меня не устраивал, поэтому попытался встать.

— Вставай, свинья, — подбодрил Дуэйн и приподнял меня, смыкая стальную хватку своей лопатообразной лапищи на моей шее. Едва подняв, он снова бросил меня, и я приземлился на четвереньки прямо перед врагом.

Дуэйн тем временем схватил меня за волосы откинул мою голову назад, от ощущения его гнилостного дыхания на коже я вздрогнул от отвращения. Он заговорил.

— Посмотри на неё! — прошипел он. — Это последние минуты, когда ты еще можешь видеть.

Я поднял глаза на Риту, рука Рэда тем временем очень медленно и неприятно нацеливалась мне в горло. Если мне и предстояло умереть, хотелось бы, чтобы эта прекрасная девушка знала, что мне безумно жаль, что я не смог ей помочь.

Мне показалось, что в её голубых глазах я вижу понимание и сожаление.

Возможно, недостаток кислорода влиял на мое восприятие, но мне казалось, что время замедлялось вместе с биением моего сердца. Редкий, глухой стук пульса, бьющий в уши, напомнил мне о тиканье тех проклятых часов, из-за которых я здесь оказался. Я захрипел и стал вырываться активнее, когда рука моего противника сжалась сильнее.

Просто убить меня ему показалось недостаточно. Он хотел устроить из этого шоу, поэтому потащил меня к центру импровизированной арены. Мои ноги безвольно волочились по земле, а руками я пытался ослабить мёртвую хватку его пальцев.

— Приветствуй свою смерть, — усмехнулся Рэд.

Когда темнота заволокла мое сознание, биение моего сердца затихло, но только для того, чтобы смениться тиканьем.

Тик… тик… тик…

Шесть секунд. Вероятно, именно столько оставалось до того, как умру. Я ощущал эти секунды всем своим существом. Должно быть, именно так и выглядит смерть: последние секунды тянутся бесконечно долго.

Тик… Тик…

Мои глаза в последний раз сфокусировались на красивом лице Риты. Она что-то сказала мне, но я не смог разобрать слов. Она что-то произносила одними губами, её движения постепенно замедлялись, и я, наконец, смог понять, чего она от меня хочет.

Это простое слово изменило всё.

Бороться. Она говорила мне бороться.

Она была права. Это была моя жизнь, и я не готов был с ней попрощаться. Я должен был выжить, другой вариант меня не устраивал.

Меня захлестнула волна адреналина, и это помогло мне сфокусироваться. Крики толпы доносились до меня как будто из-под воды, окружающее воспринималось так, словно кто-то нажал на кнопку замедленного действия.

Возможно, близость к смерти так меня подхлестнула, не было времени копаться в причинах, но мой разум в экстренной ситуации отбросил все лишнее и начал ускоренно перебирать варианты спасения.

Чувства мои тоже обострились и я отдался интстинктам.

Все было предельно ясно.

Тик. Тик. Тик. Я чувствовал, как бьётся мое сердце.

Дуэйн думал, что я уже никуда не денусь и давил вполсилы. Играл со мной, как кот с мышонком.

Тик. Тик. Тик.

Когда он сжал моё горло чуть сильнее, чуть не потерял сознание.

Тик. Тик. Тик.

Я продолжал бороться.

Тик. Тик. Тик.

Моё сердце забилось сильнее.

Еще еще немного и…

Вот!

Я дождался, когда он совсем потеряет бдительность, и освободился от его хватки в то мгновение, когда время вернулось к своему обычному ходу.

Тупица Дуэйн потерял равновесие и упал.

Публика взорвалась яростными возгласами, а я дразняще поманил его пальцем. Этот жест вывел его из себя.

— Мерзкий червяк! — завопил он, подскочил на ноги и побежал на меня, как товарняк, сошедший с рельсов.

— Сначала попробуй поймать, — сказал я, поднырнув под его правую руку, которую он занес для удара, и отскочил в сторону.

С этого момента всё стало намного проще.

Рэд устал, было ясно, что он не привык так долго сражаться без оружия, поэтому я просто уворачивался, ставил блоки и наносил ответные удары. Заметил, что он его левая нога уже начала подкашиваться, и сосредоточил всё своё внимание на ней, нанося длинные, хлесткие удары в область четырехглавой мышцы, сознание само услужливо напомнило мне о тех шуточных «лосях» которые мы пробивали друг-дружке на переменах в школе.

Даже вековой дуб можно срубить, если достаточно долго бить топором в одно и то же место.

Блок, уракен в область уха… или это висок? Не важно! Шаг в сторону, боковое смещение, еще один удар в бедро.

Словно в замедленной съёмке, я видел, как поплыл Дуэйн, когда мой удар попал в цель. При следующей серии ударов мне казалось, что я пинаю желе, он уже почти перестал сопротивляться.

Удар. Блок. Апперкот.

Удар ногой. Услышал, Дуэйн закричал от боли, но радоваться было рано. Вместо этого я сконцентрировался и постарался вложить в удары еще больше силы.

Как мангуст, столкнувшийся с коброй, я сделал подшаг и перенеся центр тяжести, нанес сокрушительный прямой удар в лицо.

Его голова откинулась назад, и он покачнулся на ногах.

Ещё немного.

Я сделал шаг назад, поднял ногу и нанес решающий удар ногой.

Треск костей.

Колено Дуэйна наконец подогнулось, и мне пришлось отскочить в сторону, потому что этот огромный шкаф рухнул.

Я яростно и без разбора пинал его ногами, а потом запрыгнул на его тушу, чтобы обрушить несколько смачных ударов локтём по его окровавленной морде.

Рэд вопил и пытался увернуться от моих локтей, но это было бесполезно. Мной овладела такая злость, какой я никогда не испытывал раньше, думаю, именно она придала мне сил. Этот здоровенный засранец, очевидно, ничего не смыслил в борьбе, поэтому, когда он приподнялся и попытался столкнуть меня, я просто скользнул ему за спину и взял на удушающий.

Мы вместе упали назад. Я сдавил ногами его рёбра и ещё сильнее сжал руки на шее, он оказался на грани потери сознания.

— Заканчивайте этот цирк. — сказал повелитель глубоким, звучным голосом.

В борьбе за свою жизнь я почти забыл о его присутствии. Наши глаза встретились, в его взгляде была сталь. Выражение лица говорило о том, что если я не покончу с Рэдом в ближайшее время, это сделает он. Уловил его настроение и понял, что если ему придётся вмешаться в происходящее, это не сулит ничего хорошего.

Кровь оглушительно стучала у меня в висках, когда я задействовал плечо, чтобы усилить давление. Рэд брызгал слюной и задыхался, а его потные пальцы тщетно пытались высвободить шею из моей хватки. На одно короткое мгновение меня догнало осознание того, что я собираюсь сделать. Действительно ли я хотел задушить его? Меня никогда не терзали муки совести, если где-то приходилось применять насилие, но то, что происходило сейчас, было хладнокровным убийством.

Я осмотрелся, и мой взгляд снова выцепил ту самую кошкодевушку из свиты лорда. Она сидела, сжав кулаки. Её поводок держал в руке Байрон. Нет. Это не убийство. Это самозащита в чистом виде. И от исхода этого боя зависела не только моя жизнь, но и судьба Риты.

С диким воплем я прогнулся в спине, чтобы увеличить давление на сонную артерию Рэда. Почувствовал, как хрустнули тонкие кости его трахеи, но не отпускал, пока судороги в конечностях не прекратились.

Когда всё закончилось, отпихнул его тело и медленно сел. На площади царила абсолютная тишина. Я встал и согнулся, упершись руками в колени, чтобы перевести дыхание. Повелитель поднялся со своего трона и направился ко мне. Он всё ещё держал поводок в руке, поэтому Рита пошла с ним. Он остановился, внимательно посмотрел на меня, затем на труп Дуэйна. Он протянул мне свободную руку, и я на мгновение замер, прежде чем выпрямиться в полный рост. Принял его рукопожатие, и Рамзи крепко сжал мои пальцы.

— Победитель! — крикнул он и поднял наши соединённые руки в воздух.

— Победитель! — все горожане подхватили его вопль.

— Как лорд острова Сканно, я, Ашер Байрон Рамзи, объявляю этот поединок честным, ни один закон Ордена Ашеров и Богини Солнца не был нарушен, — произнес он, вкладывая поводок, который раньше был привязан к шее Риты, в мою руку. — Я никогда не слышал о том, чтобы человек без ранга смог одолеть бойца третьего уровня в рукопашном бою.

Прими же древнюю Силу и защищай свой статус воина с тем же усердием, с каким это делал погибший Дуэйн. Пусть у тебя хватит сил сохранить всё, что было даровано тебе благословением Солнца. Я уверен, что этот союз будет приятен нашему милостивому Богу.

А теперь отправляйтесь в своё поместье, и пусть Солнце дарует вам множество могущественных наследников!

Байрон Рамзи положил одну руку мне на плечо, а другую на плечо Риты.

Площадь разразилась ликующими аплодисментами, а я ошарашенно смотрел по сторонам.

Эти люди, ранее жаждавшие моей крови и смерти, теперь радостно размахивали руками и улыбались, а некоторые даже бросали цветы и разноцветное конфетти. Снова заиграли музыканты, и только тогда до меня дошли слова повелителя.

Союз? Наследники? Поместье?

Я в недоумении уставился на Риту, которая совершенно спокойно смотрела мне в глаза. Она вложила свою мягкую ладошку в мою руку, в которой теперь лежал поводок.

Это безумие.

Неужели я… Кажется, я и вправду только что женился. Ну звиздец!

— Кто-нибудь, подайте новому лорду Ашеру карету! — крикнул Рамзи.

Видимо, местные хорошо изучили привычки лорда Байрона, потому что толпа тут же вернулась к празднованию. И не важно, что на этой самой площади пару минут назад был убит человек.

Один из слуг, что до этого вынесли лорду Рамзи трон, вытянулся по стойке смирно и побежал искать карету.

— Как тебя зовут, незнакомец? — спросил Байрон, повернувшись ко мне.

— Максим Анатольевич Медведев, но можно просто Макс, — сказал я, глядя вниз, в то место, где рука Риты всё ещё переплеталась с моей. — Простите, но что сейчас произошло? Вы действительно поженили нас?

Думаю, я выглядел как полный идиот, но меня штырило от адреналина, бушующего в крови. Голод и жажда ещё больше усугубляли ситуацию. Пожалуй, ещё кого-нибудь убил бы за горячую еду, если бы в этом была необходимость, и выпил до дна тот огромный океан. Так что о том, что я сразу разберусь в происходящем, не могло быть и речи.

Рамзи рассмеялся низким смехом, подобным раскату грома, и от души хлопнул меня рукой по плечу, отчего мое израненное тело содрогнулось.

— Ты, должно быть, один из кочевников с Восточного Венгена, — сказал лорд Ашер. — Прошло много лет с тех пор, как я покинул свою родину. Как один деревенский житель другому деревенскому жителю дам тебе совет: постарайся не привлекать к себе слишком много внимания. Все лорды Ашеры на этом острове будут пытаться найти твои слабые стороны, чтобы победить тебя на дуэли и забрать твоё имущество себе.

Я не успел спросить, что значит «Ашер», как лорд Рамзи присел на корточки над распластавшимся по земле телом Дуэйна и снял что-то с его шеи.

Это был прозрачный хрустальный камень на чёрном кожаном шнурке, на его блестящей поверхности красовалась гравировка в виде трёх рыб, кружащих вокруг чего-то, напоминающего щит.

В этот момент перед нами остановилась повозка, запряженная двумя существами, больше похожими на насекомых, чем на лошадей. Они смотрели на нас шестью глазами бусинами, их пятнистые коричневые панцири блестели на солнце, а на головах размером с арбуз росли длинные усы.

Мужчина, похожий на золотого орла, передал вожжи второму кучеру, что сидел на крыше кареты, а затем спрыгнул с козлов и похлопал по спине одного из упряжных тараканов.

— Новый лорд Ашер может сегодня воспользоваться моей каретой, — сказал золотой орел.

— Спасибо за то, что не пожалел свой личный транспорт, Адлер, — сказал лорд Байрон орлу. Затем он протянул мне хрустальный кулон. Я отпустил руку Риты и взял его.

Когда моей кожи коснулся гладкий камень, пространство озарила яркая вспышка, и одна из рыб проплыла вокруг щита и остановилась. Я не мог сказать наверняка, но это было похоже на ритуал какого-то важного посвящения.

— Что это? — спросил я.

— Ты, должно быть, устал, — усмехнулся Рамзи, провожая нас к экипажу. — Твоя жена покажет тебе твоё новое поместье и всё расскажет.

— Подождите… — я снова попыталась спросить, что происходит, но лорд Байрон положил другую руку мне на плечо и предупреждающе сжал.

— Тебе пора познакомиться с твоим поместьем и слугами, — сказал Рамзи, вешая камень Ашера мне на шею.

— Да, хорошо… — я понял, что не получу от него сейчас ответов, поэтому согласился, несмотря на все вопросы, крутившиеся в моей голове.

— Насладись своим сегодняшним триумфом, отдохни, — Рамзи снова мне улыбнулся. — Скоро наступит Голубая ночь, и я заранее приглашаю тебя на мой традиционный прием. Ты будешь почётным гостем. Твое присутствие вызовет сильный интерес, отбоя от желающих познакомиться не будет, поэтому набирайся сил, восстанавливайся и жди гонца с официальным приглашением.

Я снова кивнул тяжёлой от мыслей и усталости головой и, едва переставляя ноги, пошел за Ритой в предоставленный нам экипаж. Когда мы уселись друг напротив друга, Байрон дал кучеру сигнал ехать, стукнув кулаком по борту кареты, и, покачнувшись, мы тронулись в путь.

Куда мы направлялись, я не имел ни малейшего понятия.

Рита сидела напротив меня совершенно неподвижно, как статуя, сложив руки на коленях. Эта поза была хороша, с какой стороны ни посмотри. Девушке было удобно, а мне открывался шикарный вид на ее приподнятую грудь, обтянутую тонкой тканью топа. Пепельная блондинка, — моя жена, подумать только, жена, пристально смотрела на меня. На свету её голубые глаза переливались всеми оттенками морской волны. Красивая.

— Ээ… — ни с того ни ссего я начала заикаться, как какой-то баран, и мучительно соображал, как начать с ней разговор. Говорить коронную фразу: — «А вашей маме зять не нужен — уже было поздно». А ничего путного в голову просто не лезло. О чем мне с ней говорить? Я даже не представлял. Но и молчать дальше мне был не комфортно.

— Тебя зовут Рита?

— Да, — сказала она и внезапно обхватила себя руками. Похоже, она тоже не могла расслабиться рядом со мной.

— Ты в порядке? — спросил я.

— Да, конечно, — сказала она и нахмурилась. — А почему я должна быть не в порядке? — уточнила у меня Рита.

— Ну, я только что убил твоего мужа прямо у тебя на глазах, — сказал я, спрятав неловкий смешок за покашливанием.

— Он был всего лишь моим будущим мужем, — ответила она, пожав плечами. — Думаю, что он собирался продать меня обратно торговцам.

— Зачем продавать свою жену торговцам? — я непонимающе уставился на неё.

— Потому что я победила его в фехтовальном поединке, и это оскорбило его, — усмехнулась Рита.

— Он купил меня, чтобы покрасоваться перед друзьями, а я публично унизила его вместо того чтобы хлопать глазами, улыбаться и томно вздыхать. А у лорда Дуэйна, пепел его праху оставалось еще два дня, чтобы решить, хочет ли он на мне жениться ли нет.

— Ничего себе! Это такой пробный период жены перед свадьбой? — спросил я.

— Можно сказать и так, — подтвердила она. — Когда Ашер покупает или выменивает жену, у него есть пять дней, чтобы понять, стоила ли того покупка.

— А мы? — спросил я. Рита была чертовски красивой и сексуальной, и по какому-то странному обстоятельству она стала моей женой. Я бы солгал, если бы сказал, что не хочу затащить её в постель. Но одна вещь меня смущала: местные законы оказались весьма специфичны. Нужно обдумывать каждый свой шаг, чтобы опять не вляпаться в какое-нибудь очередное дерьмо.

— Считается ли наш брак… официальным и завершенным?

— Так ты действительно не местный, верно? — спросила Рита, и свет понимания зажёгся в её глазах. — Кочевники из Венгена не соблюдают новых законов, но они хорошо знают старые.

— Я не… — начал я.

— Тсс! — шикнула на меня Рита, сверкнув глазами, и стрельнула взглядом в стену за моей спиной, намекая, что на козлах сидит кучер и может нас услышать.

Значит, обсудим это, когда останемся наедине.

С кошачьей грацией Рита пересела на скамейку рядом со мной и закинула свои ноги мне на колени. Я положил руку ей на бедро, чтобы придержать, если она начнет соскальзывать с лавки, хоть в этом и не было необходимости: устроилась она уверенно.

Это был очень приятный сюрприз. Аромат луговых цветов, исходившие от неё тепло и нежность ее кожи кружили голову. Она прижалась ко мне ещё ближе и положила руку на плечи, как будто собиралась рассказать какой-то секрет. Мне показалось, что будет естественно обнять её в ответ за талию, и я сделал это.

Это было приятно. Очень приятно. Когда она наклонилась ближе, и ее лицо оказалось рядом с моим, мне пришлось постараться, чтобы не впиться в её нежные губы.

Она видела, куда я опустил взгляд, но продолжала пристально смотреть мне в глаза.

Искры между нами летали уже такие, что я почти ощущал их физически. Напряжение и сексуальное влечение между нами настигло предела.

Рита не отрывала от меня взгляда, и с такого близкого расстояния я мог разглядеть её глаза: зрачки сузились, словно у кошки, а оттенок радужки менялся в зависимости от освещения — то почти прозрачный, то насыщенно синий.

Мне было интересно, готова ли она перейти к активным действиям. Пытался прочитать ответ на её лице, но Рита отвела взгляд, и волшебство рассеялось.

— Я знаю, кто ты, — прошептала Рита.

— О чем ты? — спросил я у неё шепотом, пытаясь удержать интимную атмосферу, которую она создала.

Рита лишь кивнула и принялась распутывать мои перчатки из липких водорослей.

— Когда я была маленьким котёнком и жила с родителями на острове Наби, иногда слышала разговоры взрослых о людях, приходящих к нам из-за моря.

— Люди из-за моря? У меня перехватило дыхание от такоей информации. Откуда они берутся? — хрипло спросил у неё, прикрыв глаза от удовольствия, пока она массировала мне левую руку. Её большие пальцы нежно разминали кожу моей ладони, вызывая во мне бурю противоречивых эмоций.

— Из-за моря. Эти люди никогда не жили на архипелаге Ашен. Это всё, что я знаю, — она пожала плечами и принялась распутывать водоросли на правой руке.

— Об этом мало говорят, но время от времени появляется кто-то вроде тебя. Мы называем вас Странниками. Большинство людей, которые помнят старые времена, начинают нервничать из-за вашего появления, так что не следует это афишировать. Говорят, ваше появление — это предупреждение, что начинаются тяжёлые времена.

— Ты не знаешь, кто-то из Странников возвращался потом домой? — спросил я, пока она продолжала массировать мои руки. Я уже почти растворился в этих прикосновениях, но Рита прекратила сеанс массажа, и я без особого удовольствия открыл глаза.

— Я не знаю, — сказала она, а затем вытащила Камень Ашера, спрятанный у меня под рубашкой, и постучала ногтем по его поверхности. — Но теперь Богиня Солнца признала тебя одним из своих Ашеров. С этим статусом приходят не только награды, но и ответственность.

— Ты — одна из этих наград? — спросил я. Мои глаза скользнули по её роскошным формам, плотно прижатым к моему боку, и на секунду она смущённо отвела взгляд.

— Да, — ответила она после короткого колебания. — По закону, если Ашер убит на дуэли, победитель наследует всё его имущество, включая дома, жен, деньги и рабов. Так как Дуэйн почти женился на мне, со мной обращаются как с его скорбящей вдовой.

— Тааак… — я прочистил горло. — Убив Рэда, я получил все его вещи?

— Да. — кивнула Рита.

— Включая тебя? — спросил я.

— Да, — она снова кивнула. — У Ашеров может быть столько жен, сколько у них рангов. И поскольку жены — это собственность, они переходят к победившему Ашеру. На самом деле у Дуэйна не было других жен, кроме меня, хотя теоретически ему позволено иметь три. Итак, теперь я твоя.

— Это твой выбор? — спросил я.

— Таков закон, — она пожала плечами, как будто вообще не имела права голоса в этом вопросе.

Может, для нее это привычно. Ладно, посмотрим.

— Расскажите мне о том, как устроена жизнь лорда Ашера.

— Все люди и недвижимость на острове принадлежат либо лорду Ашеру, либо находятся на хранении у Адептов Богини Солнца или Ордена Ашеров, — начала объяснять она. — Ашеры расширяют свои владения, убивая на дуэлях других Ашеров или покупая активы у своих коллег.

— А если они хотят выйти на новый ранг силы, они просто покупают больше владений? — спросил я.

— Нет, — ответила Рита. — Если Ашер хочет подняться в рангах, он должен вызвать на дуэль и убить другого лорда Ашера более высокого ранга. Тогда он получит Камень противника, и его сила увеличится.

— Ладно… — вздохнул я.

Судя по объяснению Риты, лорды Ашеры жили как феодальные землевладельцы, господствующие над простыми людьми. Их возвышали, уважали и даже боялись, но я не мог понять, с какой стати.

— Рита, — спросил я, немного поразмыслив. — Что такого важного делают Ашеры?

— Не понимаю тебя, — она наклонила голову, как будто мой вопрос был странным.

— Я имею в виду, — аккуратно снял её ноги со своих колен, чтобы развернуться к девушке и говорить лицом к лицу. — Почему Ашерам разрешено править? Дуэйн был полным придурком, почему таким уродам дана власть? По праву силы?

— Я в порядке, — сказала Рита и увернулась, когда взял её за подбородок, чтобы повернуть лицо и осмотреть синяк на левой щеке. — Это правда, он не был хорошим человеком, но он был благословлён Богиней Солнца, как и все Ашеры. Само Солнце наделило его властью обеспечивать безопасность нашего мира.

— Безопасность от чего?

В этот момент экипаж остановился, и кучер дважды постучал по стенке кареты, давая понять, что мы прибыли.

— Максим, больше никаких вопросов, — прошептала Рита и вложила свой поводок, который всё ещё был на ней, в мои руки. Затем она указала на дверцу экипажа, я выбрался из кареты и протянул руку, помогая ей спуститься…

— Передайте Ашеру Адлеру нашу благодарность за то, что позволил воспользоваться его каретой, — сказала Рита кучеру царственным тоном, даже с поводком на шее у нее был такой величественный вид, который нельзя было проигнорировать.

Кучер склонил голову в знак признательности и щёлкнул кнутом странных зверей или насекомых, тянувших экипаж. Они подняли большие головы, больше не пытаясь пощипать траву у дороги, и тронулись в путь.

— Добро пожаловать домой, мой муж, — сказала Рита, когда экипаж Ашера Адлера отъехал в сторону, и я увидел, где мне теперь предстоит жить. Я рассматривал свои новые владения с отвисшей челюстью.

Перед нами был короткий каменный мост, перекинувшийся через небольшой журчащий ручей, сразу за ним стояла старенькая водяная мельница, которую не мешало бы подлатать. Сразу за мельницей тянулись зелёные холмы пастбищ, усеянные множеством похожих на коров существ, которые жевали сладко пахнущую траву. Какие-то огороды разделяли пастбище и фруктовый сад с огромными старыми деревьями. Дальше по мшистому склону поднималась горстка крестьянских лачуг с соломенными крышами. Они выглядели убого, некоторые заметно разваливались и тоже требовали ремонта. Я рассмотрел даже что-то вроде мастерской или сарая.

Но больше всего меня впечатлил сам особняк, что стоял на вершине холма возвышаясь над всей оругой.

В фильмах я видел поместья и побольше, но и назвать его маленьким у меня бы язык не повернулся. Каменная стена вокруг дома напомнила мне ту, что окружает весь остров Сканно, только в этой были ворота. Как и все владения в целом, главный дом выглядел неухоженным из-за разросшихся виноградных лоз, которые ползли по башням и стенам. В ближайшее время нужно взяться за ремонт.

Рывок за руку вывел меня из оцепенения.

— Ты идёшь? — спросила Рита, которая уже успела уйти вперёд. Поводок, всё ещё зажатый в моей руке, дернулся в моей руке. Теперь она меня вела, а не наоборот.

— Да, только подожди, — сказал я и шагнул к девушке, чтобы отстегнуть поводок от кольца в ее ошейнике. — С этим нужно покончить.

— Что? — Рита так и осталась стоять на месте не веря в происходящее, а я на этом не остановился. Дошёл до середины моста и подождал, пока она выйдет из оцепенения и последует за мной.

— Знаю, что мы теперь с тобой женаты по какому-то закону, но позволь мне прояснить одну вещь: я не Дуэйн.

Бросил поводок в реку, и мы вместе с Ритой наблюдали, как он опускается на дно реки.

Несколько мгновений она с благодарностью вглядывалась в моё лицо, а потом подошла и прижалась ко мне всем телом. Прежде чем я успел что-то сказать или отойти, её рука аккуратно легла мне на щеку.

— Максим, ты очень добр ко мне, — сказала она и нежно поцеловала меня в губы. Это был короткий поцелуй, и прежде чем я успел сообразить и перехватить инициативу, Рита уже отстранилась. Девушка улыбнулась и взяла меня за руку. — Или… Теперь я должна называть тебя Ашер Макс? Пойдем домой, мой будущий муж. Ты устал, и тебе нужно поесть и принять ванну.

Рита шла чуть впереди, показывая дорогу, а я любовался соблазнительным покачиванием её пышных бедер и подтянутой попой. Сегодняшним утром ведь ещё и думать не собирался о женитьбе, спокойно ремонтировал часы и тренировался в зале, а теперь тороплюсь побыстрее затащить в постель собственную жену. Я ухмыльнулся. А что, жизнь то налаживается!

Внезапно мой желудок громко заурчал, да так сильно, что это услышала даже Рита, которая вела меня к нашему особняку по тропинке, петлявшей между фруктовыми деревьями. Не говоря ни слова, она сорвала крупный красный плод с одного из деревьев…

— Что это? — спросила у неё, поймав фрукт, который девушка бросила мне. Плод размером и формой был похож на яблоко, но кожура была усыпана крошечными косточками, как у клубники.

— Это водный фрукт, — сказала Рита. — Попробуй, он отлично освежает. И подтверждая свои слова, девушка сорвала с ветки ещё один плод и без раздумий его укусила.

— Видя, как на моих глазах Рита ест водный фрукт у меня не было причин сомневаться в её словах, так что я без раздумий вцепился зубами в это странное яблоко. — Эй, здесь вода!

— Да, — рассмеялась Рита, глядя на то, как по моей и без того грязной футболке расползается мокрое пятно. — Это очень удобно, потому что на необитаемых островах трудно найти пресную воду.

— Значит, ручей, который мы проходили, тоже солёный? — я посмотрел на фрукт, внутри которого скопилась вода, словно в сердцевине кокоса, только его оболочка была не твёрдой, а упругой и сочной.

— Все ручьи, реки и озера непригодны для питья, — продолжала рассказывать о местных особенностях Рита. — Разве там, откуда ты родом, все не так?

— Нет, — ответил я, подстраиваясь под ее шаг. — На самом деле всё наоборот. Там, откуда я родом, большинство рек и ручьёв пресные, а океан наоборот, солёный. Это была одна из первых особенностей, которые заметил здесь. Она-то и заставила меня поверить в то, что я больше не на Земле. Почему вы не пользуетесь теми трубами, чтобы откачивать воду из океана?

То, что я посчитал невинным вопросом, заставило Риту остановиться как вкопанной. Когда она посмотрела на меня, с её лица сошли все краски.

— Потому что брать из Океана Солнца большой грех, — сказала она. — Макс, ты пил воду из океана?

— Да — беззаботно ответил я, допивая остатки воды из фрукта, но когда глаза Риты широко распахнулись, я переступил с ноги на ногу, не понимая, что происходит. — А разве я не должен был этого делать?

— Как ты ещё не умер? — выпалила она, и ее хвост слегка распушился, когда она оглядела меня с головы до ног.

— Эээээ… — Это все, что я мог сказать.

— У нас даже младенцы знают, что только избранные могут испить из Океана Солнца и при этом обрести благословения и мудрость, а не умереть в страшных муках, — сказала Рита, глядя на меня с сомнением. — Максим, большинство обычных людей умирает, сделав лишь первый глоток.

— Большинство? — переспросил я. — Что происходит с теми, кто все-таки выжил?

— Знания вселенной становятся для них непосильной ношей, и они сходят с ума, — сказала она как-то… торжественно, что ли. — Так что можно сказать, что тем, кто умер сразу, еще повезло.

— Звучит не очень весело.

— Да, — кивнула Рита.

— А как же я? Я не умер и не сошёл с ума. Получается, я просто избранный, раз остался жив и не сошёл с ума? — спросил у Риты с лёгким пожатием плеч.

— Макс, — ответила пепельная блондинка с серьёзным выражением лица, — ты не понимаешь. Даже священники высшей касты не смеют пить из океана. Я даже не могу вспомнить ни одного человека на острове Сканно, который был бы достоин испить океанической воды. Священники посвящают всю свою жизнь изучению мудрости Солнца и делают всё возможное, чтобы донести эти знания до людей. И всё равно, если кто-то из них решается испить священной воды, его ждёт скоропостижная смерть.

— Ёп, — я посмотрела на водный фрукт, который всё ещё держал в своей руке.

— Ты больше никому об этом не скажешь, слышишь?, — прошипела она тем же приглушённым голосом, что и в карете. — Теперь, когда ты Ашер, за твою голову автоматически назначена награда. Чем больше людей будут думать, что ты какой-то особенный, тем шире будет список желающих убить тебя. Если кто-то из Ашеров узнает о том, что ты благословлен Солнечным океаном, тебя тут же вызовут на дуэль. Тебя убьют!

— Ну пусть попробуют! — нахмурился, услышав нотки беспокойства в голосе Риты. — Я никому не позволю безнаказанно покушаться на мою жизнь, жену и имущество.

— Я… Благодарна тебе за помощь и защиту, — Рита долго смотрела мне в глаза, а потом выдохнула и шагнула ближе и обняла. Ощущение тепла и комфорта захлестнули меня, обнял её в ответ, прижимая к себе и наслаждаясь каждой секундой, опасаясь пошевелиться и разрушить мгновение. Но вскоре Рита отстранилась.

Она казалась спокойной, но я все равно заметил волнение в глубине её глаз.

— Пойдём, — сказала девушка-кошка и повела меня к особняку, не оглядываясь, следую ли я за ней.

Остаток пути мы проделали в тишине, но я не мог избавиться от внезапно охватившего меня беспокойства. С того момента, как попал в этот мир, чувствовал себя не в своей тарелке, но сейчас ощутил себя по-настоящему чужим для этого места. Я же нихрена не знаю ни традиций, ни законов. Если бы задавая невинные вопросы горожанам — тоже попал бы в полную задницу? Хотя дуэль до смерти — это тоже не шутки. Надеюсь, Рита поможет мне поскорее привыкнуть к местным реалиям.

Когда мы наконец добрались до больших деревянных ворот, ведущих к дому, я заметил кое-что странное.

— Рита, — сказал я, помогая ей открыть тяжелую дверь, — а где все люди?

— Что ты имеешь в виду? — фыркнула она, а затем отряхнула руки.

— В таком огромном поместье должны жить люди, ну слуги, — заметил я.

— Надо же, заметил, — произнесла Рита. — Да, ты прав, раньше здесь был полный штат прислуги. Но с тех пор, как Рэд стал владельцем, он продал все ценные вещи, которые смог найти, и проиграл золото в азартные игры. Для работников есть фермерские домики и комнаты в доме, но сейчас здесь живут только повар Олли и старый Бруно, который ведёт хозяйство и ухаживает за поросятами и волами, что пасутся на пастбище.

Неудивительно, что поместье выглядело таким запущенным. Мне определенно нужно навести здесь порядок и нанять новую прислугу, если я хочу, чтобы это место ожило и стало для меня домом.

Однако все эти размышления были на время забыты, потому что мы подошли к дому и ощутили восхитительный аромат мяса и специй.

— Что это за божественный запах?

Рита обернулась и одарила меня искренней улыбкой.

— Рагу от Олли. Я уверена, ничего вкуснее ты никогда в жизни не пробовал.

— Я так голоден, что не могу дождаться, — сказал с предвкушением и ускорил шаг.

Я был настолько голоден, что даже чёрствая корка хлеба показалась бы мне самым вкусным блюдом на свете.

Входная дверь в дом была не такой большой, как ворота крепости, но она явно была сделана из натурального дерева и имела внушительную толщину. Я снова помог Рите открыть её, так как, вероятно, ей было сложно сдвинуть такую тяжесть с места.

Когда мы вошли в прихожую, запах тушёного мяса стал ещё сильнее, и мой желудок громко заурчал. Рита удивлённо распахнула глаза, а с моих губ сорвался смешок, потом ещё один, и я уже не мог остановиться. Мой смех отражался от голых стен зала, как и урчание моего протестующего голодного живота. Конечно, если бы здесь висели драпировки, картины и канделябры, которые точно были, судя по пятнам на выцветших стенах, смех не звучал бы так громко. Я прикрыл рот рукой.

— Извини, — сказал Рите.

Она пыталась строго смотреть на меня, но уголки её губ предательски поползли вверх в лукавой улыбке.

А дальше ситуация со смехом вышла из-под контроля. Не знаю, кто из нас фыркнул первым, но после этого мы оба разразились оглушительным хохотом. Приятно было наконец-то сбросить напряжение, но еще приятнее был звонкий хохот моей Риты.

Хотя обычно её голос был низким и бархатистым, смех оказался ярким и мелодичным, как будто перезвон хрустальных колокольчиков. Когда она смеялась, всё её лицо светилось радостью, а хвост поднимался за спиной и игриво покачивался из стороны в сторону. В попытке отдышаться она слегка наклонилась вперед и прижимала руку к груди.

Это было восхитительное зрелище, и я не видел смысла бороться с желанием притянуть её к себе и поцеловать. Эту битву я проиграл бы в любом случае.

Как раз в тот момент, когда я уже сделал шаг к ней на встречу, нас прервал жуткий грохот.

— Что это за шум? — спросил я. В этот момент в холл вышел невысокий мужчина, ростом чуть больше метра. Я подумал, что это гном, но нет, на его седой голове красовались большие пушистые уши, похожие на уши коалы. Он остановился, уперев одну руку в бедро, а в другой сжимая что-то похожее на хлыст для верховой езды. Мужчина поправил монокль, чтобы лучше рассмотреть нарушителей спокойствия.

— Госпожа Рита, кто это? Где Ашер Дуэйн? — спросил я, обращаясь к Рите.

— О, Бруно, — ответила она. — Ашер Дуэйн погиб на дуэли. Этот человек — его соперник и наш новый хозяин.

Мужчина снова поправил монокль и смерил меня цепким взглядом. Затем он сделал несколько неторопливых шагов в мою сторону и оказался рядом.

— По-твоему я должен поверить, что этот тощий щенок победил Ашера Дуэйна?

— Эй! — возмутился я, но потом вспомнил, как выгляжу. Потрепаный тип в рваной одежде, но тощим я точно не был. Хотя, по сравнению с Дуэйном, пожалуй, да, та ещё дрища.

— Бруно, не дерзи хозяину, — приструнила его Рита. — Максим, покажи ему свой камень.

Я сделал, как она просила. Непонятно, чего ждать от этого странного мужичка. Он напоминал мне сурового школьного учителя алгебры, который легко мог надавать линейкой по пальцам непутевому ученику, нарушающему дисциплину на уроке.

Я достал камень из-за пазухи, и мужчина внезапно схватил его и потянул вниз, чтобы рассмотреть поближе. К несчастью для моей отбитой спины, мне пришлось наклониться. Поясницу прострелило острой болью, но я сцепил зубы и не показал даже вида, что что-то идёт не так.

— Можно было бы и предупредить о таком, — проворчал я, наклоняясь ещё ниже. Давая низкорослому мужичку рассмотреть мой трофей поближе. Незнакомец поднёс камень к своему моноклю и стал пристально рассматривать.

— Ну что ж, я вынужден господин перед вами извиниться, — Бруно отпустил камень из своих цепких пальцев. Вот только тон его был резким, но по крайней мере без осуждения.

— Дуэйн был искусным фехтовальщиком, но люди в наши дни умеют удивлять. Похоже, у нас действительно новый хозяин. Как Вас зовут, Ашер?

— Меня зовут Максим, но лучше просто Макс, — сказал я, разгибаясь и с кайфом хрустя позвонками.

— Макс… — он задумчиво почесал подбородок и нахмурил свои кустистые брови, о чем-то раздумывая.

— Ну, в моём свидетельстве о рождении указана фамилия Медведев, — ответил Бруно. Под его внимательным взглядом я чувствовал себя так, будто нахожусь на допросе. Странный мужик.

— Что о рождении? — переспросил он. — Вы имеете в виду биографические данные?

— Ну да, свидетельство о рождении — это всего лишь запись на бумажке, — сказал я.

— Хм, — снова промычал он и почесал небритый подбородок. — Медведев. Чем занимается Ваша семья? Они ремесленники? Плотники? Я никогда о них не слышал.

— Не Вы один, — ответил ему немного хмурясь. — Я тоже никогда не видел свою семью и не знаю, чем именно занимались мои предки.

— Макс — кочевник с Восточного Венгена, — сказала Рита, вовремя придя мне на помощь. Затем она обратилась ко мне и примиряюще положила руку на моё плечо. — Не удивляйся настойчивости Бруно. Копаться в семейных историях — одно из его самых страстных увлечений. Он немного историк и очень увлекается генеалогией.

— О странниках с Востока известно не так уж много, — подвел итог Бруно и закончил мой допрос. — Госпожа Рита права. Семейные истории — моя страсть. Я приношу извинения, если обидел Вас, Ашер Медведев.

— Никаких обид, — заверила я его. — Но, пожалуйста, если это и вправду теперь мой дом, обращайтесь ко мне по имени. Макс или Максим.

Управляющий смерил меня странным взглядом, и лёгкая улыбка расцвела на его небольшом сером лице. Улыбка превратила его суровое лицо в добродушное. Отлично.

— Хорошо господин!— сказал Бруно и хлопнул в ладоши, как будто принял какое-то решение. Затем он резко развернулся на каблуках и направился в сторону кухни. — Держу пари, вы оба умираете с голоду. Олли наконец закончил готовить рагу, как раз перед Ночным постом. И ни минутой раньше! Медлительный, неуклюжий повар.

Мы с Ритой последовали за ним, обменявшись весёлыми взглядами.

— Почему ты не предупредила меня о нём? — прошептал я ей с наигранным осуждением, пока Бруно шёл и продолжал ворчать себе под нос.

— Ты ведь не боишься крошки Бруно, правда? — поддразнила Рита, на её лице отразилось прежнее хорошее настроение. — Теперь ты его хозяин, так что он сделает всё, что ты скажешь.

— Он когда-нибудь бил тебя этим хлыстом для верховой езды? — я ткнул её в бок.

— Нет, конечно, нет! Бруно безобиден, — Рита увернулась от моих пальцев. Не любит прикосновений? Боится щекотки? Хм… Одно «оружие» против неё уже есть. — На самом деле он один из немногих, кто был добр ко мне, с тех пор, как попала на остров Сканно.

— Что ж, надеюсь, я смогу это изменить, — не смог удержаться, чтобы не попытаться пощекотать её ещё раз.

Она зашипела и шлепнула меня по руке. — Господин Макс, госпожа Рита, кухня в той стороне, — сказал Бруно с бесстрастным выражением на невозмутимом лице.

Это так не вязалось с его невысоким ростом и большими пушистыми ушами, что мне пришлось подавить очередной приступ ребяческого смеха. Я увидел, что и Рита прикусила губу, чтобы скрыть лёгкую усмешку, и откашлялся.

Бруно смотрела на нас обоих, как разочарованный родитель на своих ссорящихся в супермаркете детей.

— Извините, Бруно, — сказал я, как только смог успокоиться, и взял Риту за руку. — Мы готовы, ведите.

— Да, — поддержала меня Рита. Ей удалось взять себя в руки гораздо быстрее. — Веди, Бруно.

Бруно подозрительно прищурился и не спускал с нас глаз, даже когда мы снова двинулись по коридору. Я насчитал по меньшей мере десяток строгих взглядов, брошенных на нас через плечо.

— К нему нужно привыкнуть, — прошептала я Рите.

Моя будущая жена мягко улыбнулась, замедлив шаг, а потом и вовсе остановилась.

— Я сожалею о твоей семье, Макс, — сказала она и сжала мою руку.

— Всё в порядке, — уверил я ее и сжал руку в ответном жесте. — У меня нет никаких воспоминаний, чтобы о них скучать. Не было и нет. Живём дальше.

— И всё же, — сказала она, когда мы снова двинулись в путь, — пусть я знала своих родителей совсем недолго, а большинство воспоминаний уже поблёкли, но внутри у меня до сих пор ноющая пустота, которую очень хочется заполнить.

— Я понимаю, о чём ты, — пробормотал ей. А её слова отдались тупой болью и горечью глубоко внутри.

Остаток пути мы проделали в молчании каждый думая о чем-то своём. А Бруно был в отличном настроении и чем-то явно был доволен.

Честно признаться, к этому моменту усталость окончательно овладела мной, и я был рад, что меня есть проводник. Сам бы я тут плутал очень долго. Поместье это вам не коммунальная квартира или комната в общежитии. Коридоры казались совершенно одинаковыми, не было никаких украшений вроде статуй, старинных ваз или мебели, которые помогли бы отличить проходы друг от друга. Да и табличек на стенах не висело, ориентируйся как хочешь в этой громадине. Мы поднимались и спускались по лестницам, но в памяти это все слилось в бесконечный коридор. Я был сосредоточен только на том, чтобы кое-как переставлять ноги. Мы вышли из здания, прошли через внутренний двор и, наконец, оказались на кухне.

— Олли! — крикнул Бруно, врываясь в поварскую святыню. — Подай нам всем тушёного мяса, пока никто не умер от голода.

Довольно массивный мохнатый мужчина поднял голову, и я осознал, что передо мной… Ленивец. Сука, прямо как в мультике, один в один, неужели он будет таким же медленным? Да ладно… нет!

Мужчина сонно моргнул, и я осознал, что это так и будет. Кажется, мы его разбудили. Олли сидел, скрестив руки на груди и опустив голову на простой деревянный стол в центре кухни. Судя по множеству царапин от его огромных когтей на столешнице, это было его любимое место для сна.

— Оооо? — сказал ленивец, медленно поднимаясь и почесывая голову. Он максимально растягивал каждую гласную. — Уууу…

— Да, да, у нас новый Ашер, — перебил его Бруно и принялся наполнять четыре кубка вином из глиняного кувшина, стоявшего на столе. Ему пришлось встать на стул, чтобы дотянуться, и я подавил очередной смешок. — Давай отложим разговоры на потом и сначала поедим, а, Олли?

Повар снова медленно моргнул и кивнул, а затем прошаркал к большому камину, где над потрескивающим пламенем висел большой металлический котел. Он несколько раз помешал содержимое и медленно направился к месту, где на полке рядом с раковиной стояли миски.

— Садись, Макс, — Рита подвела меня к одной из скамеек и устроилась рядом со мной.

Я сел и едва не застонал — наконец-то получилось дать отдых уставшим и забитым кислотой ногам. Перенапряжённые мышцы сокращались в такт моему пульсу. Ноги болели так сильно, что я уже подумывал взять тесак, который висел на стене, и отрубить их к чёртовой бабушке.

Блин, я был сейчас готов убить за самую простую таблетку обезбола. Где ты мой ибупрофен…

Но его тут не было, так что пришлось довольствоваться вином, которое Бруно поставил передомной на стол. На вкус как чистый уксус, но даже так оно показалось мне райским нектаром.

Тушёное мясо, которое Олли наконец разложил по тарелкам и поставил на стол, оказалось ещё вкуснее.

Большие куски нежного мяса, распадающегося на волокна от прикосновения ложки, плавали в густом соусе, приправленном чесноком и розмарином, как мне показалось. Но я посмотрел на пучки трав, подвешенные к потолку, и ни одна из специй не показалась мне знакомой.

— Что это? — спросила я, заглушив наконец сильный голод. Теперь можно было не торопиться есть как культурный человек, а не дикий зверь, и даже завести светскую беседу за столом.

— Рагу из свинины с ягодами брусники и корнем ясеня, — сказал Бруно и отправил в рот что-то похожее на картофелину.

— Это восхитительно, — похвалил Олли, собирая остатки соуса с тарелки ломтиком хлеба. — Мое почтение шеф-повару.

— Я же тебе говорила, — заметила Рита, грациозно поднося свою ложку к губам. Это женское «а я говорила» работает в любой точке вселенной, да?

— Говорила, — согласился и облизал большой палец, испачканный соусом. — Мне нужно еще две тарелки этого восхитительного рагу.

Олли только слабо улыбнулся и встал, чтобы принести еще одну порцию тушёного мяса.

Когда я почти доел, на меня лавиной обрушилось осознание. Неужели только этим утром я попал на необитаемый остров? Или это произошло прошлой ночью? Лев Поликарпович, мастерская, сексуальная незнакомка, часы — казалось, что всё это было давным-давно, словно в прошлой жизни или очень много лет назад. А может…

Только когда я почувствовал прикосновение прохладных пальцев, убирающие волосы с моего лба, я понял, что задремал прямо за столом, прямо как Олли.

— Макс, — Рита разбудила меня тихим шепотом.

— Что? Что-то случилось? Кажется я уснул… — пробормотал невнятно.

— Пора отдохнуть, — сказала она и потянула, помогая мне подняться на ноги. Я зашипел от боли, когда мне снова пришлось встать на свои уставшие и отбитые ноги, и Рита меня поддержала, помогая подняться. — Вот. Обопрись на меня.

— Так и правда легче, спасибо, что-то я совсем расклеился — сказал ей. Оглядел кухню и только сейчас заметил, что мы остались здесь одни. — Где Бруно и Олли?

— Бруно пошёл готовить наши комнаты, а Олли отправился на улицу, заниматься делами поместья — объяснила мне Рита.

— Ночь? — я в замешательстве выглянул в окно. Солнце всё ещё стояло высоко в небе. Оно находилось в этом положении с тех пор, как я приехал сюда.

— Сегодня День Солнца, — сказала она. — Это самый длинный день в году, и солнце будет светить еще несколько часов. Я расскажу тебе об этом позже.

— Хорошо, — пробормотал и, шаркая ногами, вышел вместе с ней из кухни. Мы вернулись во двор.

Каким-то образом Рите удалось протащить меня на себе на два лестничных пролёта. Мы вошли в круглую комнату, кажется, она находилась в одной из башен. Как и весь дом в целом, убранство этого помещения не вызвало у меня восторга. Но все равно эта спальня показалась мне самым прекрасным местом на свете. Всё, что мне было нужно — кровать и плотные шторы, которые не пропускали бы солнечный свет. В этой комнате было и то, и другое, поэтому я был доволен.

— В шкафу есть чистые полотенца и немного одежды, — сказала Рита, помогая мне сесть на край большой кровати с балдахином. Она указала на занавешенный сводчатый проход рядом с большим камином. — А там находится ванная комната.

— Спасибо тебе, — сказал Рите, глядя на неё снизу вверх.

— Не за что, — улыбнулась красавица. — Приятных снов.

— Подожди, не уходи, — запротестовал я и мягко, но крепко взял её за руку. — Останься.

Рита напряглась, и ее рука напряглась в моей.

— Я не…

— Просто поспим вместе, — поспешил добавить я.

— Мне нужно провести сегодня Траурный обряд, по погибшему Дуэйну. Я… — начала Рита и замолчала. Она выглядела смущённой, и я отпустил её руку.

— Всё в порядке, — попытался я успокоить ее и потёр вспотевшую от волнующей близости ладонь о своё бедро. — Ты не обязана ничего объяснять мне и оправдываться.

— Максим… — пробормотала она и прикусила губу.

— Нет, правда, — сказал я и встал, чтобы заглянуть ей в глаза.

Однако Рита стояла, опустив голову, а между её бровями пролегла крошечная складка. Так и тянуло разгладить её пальцем. Не хочу, чтобы она хмурилась, у неё такая красивая улыбка…

Кажется, так она выглядит, когда сомневается. Хочет что-то сказать, но не знает, как выразить словами или опасается, что не пойму правильно. Поэтому я бережно приподнял её личико за подбородок, чтобы она могла разглядеть тепло в моих глазах.

Но она отвела взгляд и отошла на шаг.

Её отказ не обидел меня, я прекрасно понимал, как выглядит эта ситуация с точки зрения её долга, традиций и убеждений, поэтому глупо давить и что-то требовать даже от собственной жены. И дело было даже не в сексе.

Да, я бы с удовольствием затащил её в постель прямо сейчас, не задавая лишних вопросов и не испытывая угрызений совести, но одно дело делать это по взаимному желанию, а другое тащить насильно. Нужно провести Траурный обряд? Я подожду, уверен мне это воздастся сторицей.

Да и было что-то успокаивающее в её объятиях. Просто прижимать к себе её мягкое и упругое тело, вдыхать аромат её волос. Удивительно, мы едва знакомы, но она дарит мне такое ощущение дома, которого я ещё ни с кем никогда не чувствовал. И та дыра в груди, о которой мы говорили, рядом с ней не казалась такой уж большой.

— Нам сегодня должны прислать приглашение лорда Рамзи, — сказала Рита и отошла ещё дальше.

— О, точно, — ответил ей и неловко потёр затылок. — Та встреча, как их… Ордена Ашеров?

— Да.

— Тогда ладно, — я снова сел на край кровати. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — ответила Рита. Она остановилась у двери, и на мгновение мне показалось, что она собирается сказать что-то ещё, но все же промолчала и вышла из комнаты. Дверь за ней закрылась.

Я вздохнул и оглядел пустую комнату. Мне действительно было нужно оставить этот день позади и немного поспать, поэтому я стащил с себя грязную футболку, бросил её на пол и откинулся на весьма удобный матрас. Сил на то, чтобы принять ванну, у меня не осталось, как бы я в этом не нуждался.

В ту же секунду, что моя голова коснулась подушки, я отключился.

Сны приходили и уходили в размытом калейдоскопе цветов и звуков, и, казалось, я проспал всего несколько секунд, прежде чем меня грубо вернули в реальность.

— Господин Макс! — голос Бруно пробился сквозь сон.

— Да. Что? — спросила я и резко сел на кровати, но управляющий продолжал тянуть меня за запястье и практически повалил на пол. Откуда только такая сила в этом маленьком мужичке? — Да встал я, встал. Что происходит?

Прежде чем он успел ответить, по воздуху вибрацией прошёл оглушительный грохот, от которого задрожал особняк. С потолка на нас посыпалась пыль и штукатурка, почувствовал, как пол закачался под ногами. Это ощущение было похоже на то, что я испытал на том вращающемся острове. Я ухватился за одну из балясин, удерживающих полог кровати, чтобы не упасть.

Это закончилось так же быстро, как и началось. Жуткая тишина разлилась в воздухе. Волосы у меня на затылке встали дыбом, а уши Бруно задрожали и задёргались. Он повернулся ко мне, вся краска сошла с его лица. Дворецкий подбежал к дальнему окну в комнате.

Я пошел за ним. Когда он раздвинул шторы, у меня отвисла челюсть.

На острове Сканно наконец наступила ночь, но вместе с ней взошла кроваво-красная луна, которая превратила некогда пасторальные просторы поместья во что-то враждебное и устрашающее.

Где-то вдалеке раздался донесся низкий вой.

— Они вернулись! — ахнул Бруно. — Неееет!

Я не успел спросить, что он имеет в виду. Как в тот же миг в землю на пастбище ударила яркая молния, и начался настоящий ад.

Удар молнии тут же же вызвал пожар на пастбище, а мы с Бруно отшатнулись от окна.

— Спаси нас Солнце! — воскликнул мужичок и снова засуетился.

— Что, чёрт возьми, происходит? — я возмутился, когда его поразительно крепкая хватка снова сомкнулась на моём запястье.

— Господин! Там Луна красная, Ашер Медведев, Вы нужны нам! — рявкнул он через плечо, и бросил на меня такой взгляд, будто это должно мне о чем-то говорить. Мой странный слуга потащил меня по тускло освещённым коридорам. — Пришло время доказать, что Вы господин, действительно достойны этого камня, что висит на вашей шее.

Я взглянул на свой Камень Ашера, подпрыгивающий на груди в такт шагам, когда спускался вслед за Бруно по длинной лестнице.

Удивительно, но медальон в темноте светился тем же мягким белым светом, что и настенные светильники висящие вдоль прохода. Мы добрались до подножия лестницы. Здесь источников света было больше, и белое сияние заливало пространство. В небольшой комнате под лестницей, больше напоминающей чулан в котором жил Гарри находилась ниша с оружием, заполненная расставленными на специальные подставки причудливыми мечами, луками, стрелами и другим орудиями убийства. И зачем все это здесь стоит? На поместье напал враг? Ничего не понимаю, да и оружие это вам не в компьютерной игре мышку клацать или кулаками махать. Я понятия не имел, как пользоваться всем этим богатством, но одно было очевидно, это не бутафория, а настоящее, боевое оружие которым можно кого-то убить.

— Бруно, подожди, я думал, ты ведешь меня к Рите, — начал оглядываться в поисках знакомой фигуры. — Где Рита, Бруно? Скажи мне, что вообще происходит? На нас напали?

Управляющий замер. Он уронил небольшой топорик и уставился на меня пронзительным, сканирующим взглядом.

Этот взгляд мне уже был знаком. Именно так на меня смотрели местные, когда я делал или говорил что-то выходящее за рамки норм этого мира и тем самым выдавал себя с головой. Что я не кочевник, а странник, который в этом мире ориентируется, что слепой котёнок.

— Нет времени! — только и сказал Бруно. Он вернулся к своему прежнему занятию и стал еще быстрее искать вещи и бросать их в меня. Иногда он отталкивал мои руки и сам одевал меня, когда видел, что я путаюсь в незнакомых предметах защитной амуниции, не понимая, как их правильно застегнуть или одеть. Откуда мне было знать, что под громоздкий нагрудник нужно надевать длинную колючую рубашку? Зачем все это? Что вообще происходит?

— Бруно… — я снова попытался получить ответы на волнующие меня вопросы, но он перебил меня и не дал сказать ни слова.

— Рита осматривает поместье, — этот маленький серый вихрь продолжал кружить по комнате. Он потянул меня за руку вниз, чтобы я опустился на колени, а затем водрузил на мою голову металлический шлем, что прилично скрадывал обзор и был мне не привычным. Считай на голове теперь кастрюля лежит, вроде не шатается, но ощущения — так себе.

— Скоро ваша жена будет на восточном поле. Наденьте это.

Он поставил передо мной пару крепких кожаных ботинок.

— Да ладно, здесь всё же есть нормальная обувь!

Не теряя времени, я натянул их. Ботинки были великоваты и выглядели так, словно их уже кто-то до меня носил. Кожа была потертой, подошвы стоптаны, будто предыдущий владелец слегка косолапил, но это в любом случае было лучше, чем ходить босиком.

Когда я был готов, Бруно поднял с пола меч и сунул его мне в руку. Он позволил себе остановиться на несколько мгновений и придирчиво осмотрел меня с ног до головы. Нахмурился и поправил мою неуклюжую хватку на рукояти. Видимо, он остался доволен результатом, потому что потащил меня в заднюю часть комнаты, где была ещё одна лестница, что вела наверх, к северной стороне поместья.

Несмотря на то, что днём солнце палило от души, ночью было прохладно. Она напоминала мне зябкую сырость, характерную для поздней осени. Что за черт? Откуда такие перепады погоды?

Я вздрогнул, было как-то прохладно, неудобно и откровенно стремно.

— Господин, идите по этой тропинке через сады, а затем поверните направо, — наставлял меня Бруно, трусцой бежавший впереди. — Когда спуститесь с холма и пройдёте мимо часовни. Слева увидите мост.

— Хорошо, а что будешь делать ты? — спросил я, когда он снова поправил мою руку, судорожно сжимавшую рукоять меча

— Я помогу Олли загнать поросят и займусь тушением пожара, пока он не охватил всё поместье, — сказал мужичок и подтолкнул меня сзади. — А теперь господин, поторопитесь. И знаете что, господин Макс?

— Что? — спросил я у своего управляющего.

— Если увидите демона, убейте его или, по крайней мере, постарайтесь не умереть, — торжественно произнес Бруно.

— Подожди. Убить демона? — Я сначала не понял о чем мне говорит этот коротышка, до конца не веря в реальность происходящего. — Чем убить?

Бруно закатил глаза и указал взглядом на меч.

— Вот дерьмо. — я чуть не хлопнул себя по лбу. Так, Макс, соберись, на тупость сейчас времени нет. И никого не волнует, что ты понятия не имеешь, как махать этой железякой. Да ещё и демоны какие-то. Надеюсь, что это всё же какой-то розыгрыш и где-то тут работает скрытая камера или просто Бруно и Рита решили проверить мою решительность.

— Господин, Ашер Медведев, идите. Рите нужна ваша помощь! — он снова подтолкнул меня в спину, и я, вспомнив о Рите направился к каменным ступенькам, которые вели в сад. Я оглянулся

— Бруно уже бежал обратно к поместью, чтобы как можно быстрее добраться до пылающего южного пастбища.

Я уже бежал по тропинке, когда осознал, что понятия не имею, как выглядит демон. Как человек? Черт или красномордая тварь с козлиной бородкой? В голове был сумбур и я ещё надеялся, что это тупой розыгрыш.

— Раз я не представляю, как выглядят и что из себя представляют эти демоны, то буду действовать по простому. Всё что попытается на меня напасть или убить — враг. А значит его нужно убить первым. Я бежал вниз по холму, внимательно глядя по сторонам. — Идея отличная, осталось только разобраться, как пользоваться мечом, — с сомнением посмотрел на средневековое оружие в своей ладони. Единственное, что я знаю про мечи, это то, что бить по врагу нужно острым концом, а как именно бить, как двигаться, как его не сломать или ударить так, чтобы он не застрял — задача не из лёгких.

Раненый демон обернулся на звук моего голоса и отделился от стаи, решив расправиться со мной. Он с бросился ко мне на оставшихся пяти конечностях и визжал при этом, как разъярённый кабан.

— О, чёрт! — тоже заорал я и отскочил в сторону.

Он кружил вокруг меня и визжал, широко раскрыв пасть. Затем остановился и бросился на меня, вытянув вперед свои щупальца, похожие на клубок змей. Отвратительное зрелище.

— Аргх! — воскликнул я, взмахнув мечом, и ударил демона по уродливой башке плоской стороной меча. Отдача была такой, что руки завибрировали, как будто металлическая труба ударила по стальной балке. Мои руки онемели. Демон с воплем отлетел в сторону.

Когда он снова поднялся на ноги, я увидел, что его челюсть отвисла под странным углом, как сломанный ящик со столовыми приборами в моей квартире. Я проигнорировал покалывание в руках и, как на рыцарском турнире, побежал прямо на демона, выставив вперед острие меча. Эта пародия на Франкенштейна зарычала, широко раскрыв слюнявую челюсть, и бросилась на меня со всех ног.

— Иди сюда! — я крикнул ему. Но не смог дотянуться до него мечом — демон проскочил в сторону, пробежал мимо, в сторону деревьев, которые росли вдоль одной из сторон поля. — Трус, тебе и правда лучше бежать! — крикнул ему вдогонку, когда демон исчез в тени среди деревьев.

Я обернулся на пронзительный визг и увидел, как Рита вытащила клинок из другого демона, молниеносно развернулась и снесла голову другому, который пытался подкрасться к ней сзади. Тварь, которую она ударила до этого, быстро поднялась на ноги и бросилась на неё так решительно, будто главной целью в жизни было разорвать мою жену на части. Однако Рита была готова и к этому: она перекатилась на земле под его лапами и вынырнула с другой стороны. Девушка вернула клинок в ножны за спиной и бросилась к деревьям. Демон взвыл, подняв голову к небу, и рванул за ней. Он в ярости оглушительно ревел на всю округу.

— Рита! — снова закричал я и бросился за ними. Я поднял меч над головой, чтобы, подобравшись ближе, метнуть его в демона. Тем временем Рита уже подбегала к деревьям. Она явно знала, что делать, потому что направилась к самому крепкому на вид стволу. Вместо того чтобы просто подпрыгнуть, она на полной скорости пробежала по его стволу вверх, оттолкнулась ногами и отлетела назад, оказавшись за спиной демона. Ещё находясь в воздухе, она вытащила меч. Демон даже не успел понять, что произошло, когда на его спину обрушился сокрушительный удар клинка Риты.

— Фууу, — скривилась она и прижала уши к голове, когда на неё брызнула горячая кровь. Демон зашипел и завыл, разворачиваясь в предсмертной агонии,, но она не дала ему шанса атаковать. Девушка покрепче ухватилась за меч обеими руками и, воткнув оружие в брюхо чудовищу, пригвоздила его к стволу, который несколько минут назад послужил взлётной полосой для её впечатляющего маневра.

Рита не спешила вытаскивать клинок, она ждала, когда демон перестанет двигаться. Когда он испустил дух, она уперлась каблуком в ствол рядом с его поникшей головой и дёрнула оружие на себя, но у неё ничего не вышло. Лезвие крепко засело в дереве и не сдвинулось даже на сантиметр. Думая, что в эту минуту ей больше ничего не угрожает, Рита не оставляла попыток достать свой клинок. Но неожиданно из рощи выскочил демон со сломанной челюстью и побежал на неё.

— Нет! — я рванул, чтобы защитить её, и чувствовал в ногах такую лёгкость, словно на мне были сапоги-скороходы из детских сказок. Несмотря на то, что челюсть была сломана, она всё ещё была полна смертоносных клыков. Изуродованная морда не помешает демону убить мою жену. Из его пасти сочилась зловонная тёмная жидкость, которая шипела и дымилась, падая на землю. Мне оставалось бежать ещё несколько метров, когда он уже подобрался к Рите.

— Эй, урод! — крикнул демону, пытаясь привлечь его внимание. Пока он разворачивался, я добежал до него и ударил плашмя. Удар снова пришелся на разбитую морду. Демон от этого не умер, но отлетел от Риты, и это уже было неплохо. Он не успел подняться, когда я подскочил к нему и вонзил лезвие в его грудь.

Я думал, из раны хлынет тёмная липкая кровь, как и у других демонов, но вместо этого поднялся столб дыма, пепла и искр.

— Что за хрень? — сморщился, когда пепел защекотал нос. Я пытался сдержаться, но все равно пару раз чихнул.

Демон издал булькающий звук, похожий на жестянку, бьющуюся о стенки мусоропровода, и, наконец, затих.

— Хорошая добыча, — сказала Рита, подходя ко мне сзади. — А теперь помоги мне уничтожить этого.

— Того, из которого ты сделала шашлык на дереве? — спросила я, когда она подошла к демону, всё ещё пришпиленному к стволу, как бабочка в коллекции энтомолога. — Я был уверен, что ты прикончила этого красавчика.

— Возможно, я и оглушила его, но если добивающий удар нанес не Ашер, демон восстановится и нападёт вновь, — рассказала Рита, расшатывая, чтобы вытащить, свой меч. Когда ей это удалось, монстр бесформенной кучей рухнул на землю. — Чтобы уничтожить его, ты должен ударить в сердце.

Я пожал плечами, пинком перевернул демона на спину и ударил мечом куда было сказано.

Еще больше пепла и дыма вырвалось из его раны. Я стукнул мечом о землю, чтобы с него отвалились налипшие серые комочки.

— Так вот почему местных рыцарей-землевладельцев называют Ашерами, — заключил я, наблюдая, как демон обращается в пепел.

— Да, теперь добей этого, — инструктировала меня Рита, пока я шёл за ней к демону, которого она обезглавила ранее.

— Серьезно? — спросил я и пнул его по голове носком ботинка. — И этот тоже жив?

— Да, — кивнула Рита. У неё было такое серьёзное лицо, что с моего улыбка сползла тоже.

— Тоже в сердце? — уточнил я, а она только кивнула. — Без проблем.

Я проткнул клинком последнего демона, и его плоть зашипела. Мы стояли бок о бок и зачарованно наблюдали, как его грудная клетка провалилась. Как будто в его груди бушевал огонь, который его уничтожил.

— Где ты научилась так сражаться? — повернулся к Рите.

— Я с детства обучалась на Наби, — сказала она просто и пожала плечами. Как будто в том, что такая красивая хрупкая девушка мастерски владеет мечом, не было ничего особенного. — Спасибо тебе за помощь, муженёк. — вымученно улыбнулась она.

— Да, — выдохнула я. Помощь. Да она сама все сделала, пока я стоял и глазел. Я просто подстраховал и собрал лавры. — Это то, что мужчина должен делать для своей девушки…

Испуганный крик эхом прокатился по территории. Уши Риты напряглись, когда мы оба обернулись на визг.

— Там, у часовни, кто-то зовёт на помощь, — сказала Рита и выбежала на тропинку, ведущую к ручью.

— Это Бруно и Олли? — спросил я, стараясь не отставать от неё. Вот она быстрая…

— Не думаю, — ответила она, когда мы уже мчались по крутым спускам. — Ты раньше сражался на мечах?

— Нет. Так заметно? — спросил я уныло. Было не слишком приятно осознавать, что я не умею то, с чем без проблем справляется красивая девушка.

— Да, — констатировала Рита как-то совершенно спокойно…

— А как ты это поняла? — спросил я.

— Хватка на рукояти, движения… Очень заметно, когда с оружием в руках полный новичок. Ты даже двигаешься по-особому, словно немного опасаешься собственного оружия, —сказала она, и мне показалось, что даже плечами пожала в темноте, хотя видеть этого я не мог.

— Ты можешь быстро обучить меня? Ну, ускоренный курс? — спеша за девушкой, я перепрыгнул небольшое бревно, порадовавшись, что доспех не слишком мешает. — Что? — не поняла Рита. Мы уже бежали по тропинке к мосту.

— Ну, можешь научить меня пользоваться этой штукой? Может, у тебя есть какие-то фишки и советы, — приподнял меч для наглядности. Кажется, Рита не понимала, чего я от нее хочу.

— Для начала возьми меч в ведущую руку, — сказала она, когда мы перебегали каменный мост. — Другую руку держи поближе к эфесу и используй ее для управления лезвием. Когда наносишь удар, расслабь руки и не соединяй их. Понял?

— Понял, — сказал я с гораздо большей уверенностью, чем ощущал на самом деле.

Ещё один вопль ударил по ушам. Мы с Ритой уже выбежали на главную дорожку и направились в сторону часовни. Леденящее кровь рычание демонов впереди стало оглушительно громким.

Сердце колотилось так сильно, что, казалось, сломает сейчас ребра и выскочит из груди. Чувства обострились до предела.

Наконец показалась часовня, но я предпочел бы не видеть открывшуюся картину. То еще зрелище. Мы с Ритой притормозили. Не меньше десятка демонов разгуливали по территории. Они щёлкали огромными челюстями и отвратительно визжали.

— Должно быть, здесь открылся портал, — сказала Рита. — Нам нужно найти демона-вестника и убить его.

— Что ещё за демон-вестник? — спросил я. Черт, и сколько я всего не знаю? Сейчас вот хз кого искать… Хорошо, что Рита в курсе, кто я, а то вышло бы неловко.

— Насколько мне известно, в каждом нашествии есть один главный демон, который управляет стаей, — поведала Рита. — Как только он будет убит, новые твари больше не будут появляться.

— Ладно, на что он похож? Чем отличается от обычных?

Надо же, обычных! Как, скажите мне, как я пришёл к тому, что демоны стали обычными? Я сканировал взглядом хаос происходящего, пытаясь найти какого-то особо устрашающего демона, но все они выглядели одинаково.

— Обычно они большие, — подсказала она. — На самом деле никогда таких раньше не видела.

Я собирался задать ей ещё парочку вопросов, но очередная вибрация, пробежавшая по земле от удара, напомнила мне, что у нас есть неотложные дела.

— Помоги нам, Солнце! — раздался голос в ночи.

Этот вопль вернул нас с Ритой в реальность, и мы побежали на звук.

Молодой человек лет пятнадцати-шестнадцати находился на кладбище, которое примыкало к часовне. Когда мы с Ритой подошли ближе, он отчаянно размахивал большой веткой, пытаясь отпугнуть демонов. Но его усилия были тщетны. Монстры окружили его плотным кольцом, из которого, казалось, не было выхода.

— Подожди! — крикнула Рита, когда он занёс ветку для очередного удара. Это было ошибкой. Демон вырвал дубину из его рук и легко разломил. Затем одним из щупалец он отбросил парня в сторону. Тот грузно упал, ударившись головой о могильный камень, и затих.

Рита, не теряя ни секунды, бросилась в бой.

— Макс, я отвлеку его! — крикнула она, расправляясь с небольшим демоном, который пытался прыгнуть на неё. — Если получится, не теряй времени, бей сразу в сердце.

— Целиться остриём меча прямо в сердце, понял, — сказал я, больше для себя, чем для неё. Мы встали спина к спине, оказавшись рядом с неподвижным телом незнакомца. Я снова забыл, что держу в руках меч, а не бейсбольную биту, и ударил демона наотмашь, отталкивая его. Рита метнула на меня недовольный взгляд.

— Следи за руками, Макс, — напомнила она и одним точным движением вспорола брюхо очередного демона.

Со временем наша работа стала слаженной, как часовой механизм. У нас с Ритой сложилась своеобразная система: она убивала демонов одного за другим, а я старался не подпускать их слишком близко и добивал раненых. Хотя большинство побед было за ней, я тоже вносил свой вклад, не всегда с первого раза, но все же поражая монстров в сердце.

Не знаю, когда превратился в такого кровожадного человека, но мне нравилось видеть, как они с шипением падают на землю и обращаются в горстку пепла.

— Да! — обрадовался я, когда Рита вытащила клинок из последнего демона и отошла в сторону, чтобы я мог его добить. Мы оба были покрыты чёрной кровью и пеплом, но я не мог скрыть восторга. Рита, должно быть, чувствовала то же самое, потому что обернулась и одарила меня коварной улыбкой.

Однако радость наша была недолгой. Земля содрогнулась, и пронзительный вой снова наполнил ночной воздух. Огромный демон, ростом больше двух метров, внезапно возник из ниоткуда. Он был таким крепким и массивным, словно кто-то слепил его из глины. Монстру потребовалось меньше пяти секунд, чтобы сориентироваться и наброситься на Риту. Одним лёгким движением длинной руки он отбросил её в сторону.

— Рита! — закричал я, чувствуя, как сердце сжимается от страха. Она ударилась о землю и не двигалась. Это испугало меня больше, чем сам босс демонов. Я хотел броситься к ней, но урод ринулся на меня, заставив отступить. Вытащил меч из ножен, мысленно повторяя инструкции по правильному положению рук.

Демон издал такой мощный рык, его челюсть распахнулась, и он зашипел, обнажая устрашающие внутренности. Я почувствовал, как желудок скрутило от подступающей тошноты. Он угрожающе двинулся на меня, но я не мог позволить страху взять верх. Собравшись с духом, рванулся к нему, стараясь подобраться ближе, чтобы нанести удар мечом. Однако я повторил ошибку мальчика: подошел слишком близко к чудовищу.

Когда одно из длинных щупалец демона выбило меч из моей руки, я вскрикнул от ужаса. Монстр смотрел на меня, и из его пасти капала слюна. Он явно намеревался сделать меня поздним ужином. На шести конечностях он стремительно приближался ко мне. Демон прыгнул быстрее, чем успел отреагировать, и повалил на землю. Я почувствовал, как его острые зубы приблизились к моему лицу, почти представил, что он просто разорвет меня.

Но сдаваться рано, я еще жив. Уперся руками в его отвратительную морду, пытаясь удержать ее на расстоянии. Однако я понимал, что долго не продержусь: демон был намного тяжелее меня и обладал двумя дополнительными руками. Я боролся изо всех сил, извиваясь под ним, но его морда опускалась все ниже. Его горячее, прогорклое дыхание обжигало, а сердце колотилось как бешеное. В ушах стоял шум, и снова зазвучало знакомое тиканье.

Демон зарычал и усилил давление. Мои локти дрожали, и я чувствовал, что проигрываю. Скоро я стану его добычей.

Тик. Тик. Тик.

Внезапно ощутил прилив адреналина, и время словно замедлилось, как в тот раз, когда я дрался с Дуэйном. Это знакомое чувство вернуло мне уверенность.

Демон был создан сверхъестественной силой, но у него тоже были слабые места.

Тик. Тик. Тик.

Медленно, как в замедленной съемке, он поднял вторую левую руку, чтобы вцепиться в мое горло.

Тик. Тик. Тик.

Я подождал, пока он перенесет вес, а затем схватил его запястье правой рукой и резко дернул на себя. В тот момент, когда его длинные липкие пальцы почти достигли моей шеи, монстр потерял равновесие и пошатнулся. Это дало мне возможность выбраться из-под него и броситься за мечом.

Демон быстро пришел в себя и с яростным воплем бросился за мной. Я едва успел схватить оружие и развернуться, когда он снова напал.

— Аааааа! — закричал я, когда он снова сбил меня с ног. Я вонзил меч ему в живот, но это не остановило его… В ярости он сам насадился на мой поднятый меч.

Я понял, что допустил серьезную ошибку. Спасение пришло в виде ослепительно белого света, который пронзил пугающе красную атмосферу и заставил демона отступить. Он взвизгнул от страха и пополз прочь. Мой меч все еще торчал у него в животе, но его это уже не волновало. Сейчас у монстра была другая проблема: он сосредоточился на том, чтобы убежать от света, который преследовал его, словно безжалостный хищник.

У меня перехватило дыхание, когда я понял, что единственной причиной этого явления был мой Камень Ашера. Видимо, в схватке он выскользнул из-под нагрудной пластины. Но в отличие от того тусклого свечения, пока я выбирал оружие и снаряжался, сейчас свет, исходивший от него, был ослепляющим.

Я вскочил на ноги и выставил Камень перед собой. Получи, тварь! Конечно же я сразу направил его на монстра.

Враг пронзительно ревел, визжал, извивался и тщетно пытался ускользнуть обратно в ад, но что-то, похоже, удерживало его на месте. Через несколько секунд огромный демон превратился в пепел.

— Ого! — воскликнул я и с уважением взглянул на свой Камень. Пришлось прикрыть лицо, чтобы пепел не попал в рот и в глаза. Но несколько мелких частиц все равно просочились, и я закашлялся. — Это отвратительно.

— Кто ты? — раздался полный благоговейного трепета голос у меня за спиной.

Я обернулся и увидел молодого человека, которого в начале сражения оглушил демон. Он сидел на том же месте, где упал, и смотрел на меня широко распахнутыми глазами, приоткрыв рот.

— Это Ашер Макс Медведев, — раздался гордый голос Риты за моей спиной. Она уже встала, вложила меч в ножны и подошла ближе. — Он один из благословенных воинов Солнца.

— Ага, — сказал я, немного смутившись. Я ещё не привык ко всем этим регалиям и рангам. Хорошо, что Ритой все в порядке. — Это я.

— Оу, — сказал парень и через мгновение снова потерял сознание.

Внезапно.

— Чёрт, — выругался я и, шагнув к нему, опустился на колени, чтобы проверить, жив ли он. Рита присела рядом. — Откуда взялся этот парень?

— Судя по его одежде, он из дворца, — уверенно заявила Рита. Она осторожно откинула его пшеничные локоны, чтобы осмотреть глубокий порез на лбу. Убедившись, что мальчик жив, она ловко вытащила из его кармана запечатанный конверт. Он выглядел как официальный документ. — Это, должно быть, гонец лорда Рамзи.

Я осторожно забрал конверт и спрятал его под доспехами, решив изучить позже. В воздухе повисло напряжение, и Рита, нахмурившись, посмотрела на меня.

— Что будем делать? — тихо спросила она, её голос звучал серьёзно.

— Для начала нужно доставить его в безопасное место, — ответил я, стараясь говорить уверенно. — Но сначала нужно обработать рану.

Кроваво-красная луна в небе постепенно приобретала естественный оттенок. Мы с Ритой сидели на камне рядышком и смотрели на небо. Да, не так я себе представлял ночи под луной рядом с красивой девушкой.

Звёзды, которых при красной луне не было, теперь ярко искрились в полуночном синем небе. Вернулись звуки жизни, холод рассеялся, и даже дышать стало легче.

Я не знал, кому говорить спасибо, но был очень благодарен сейчас за то, что в мою жизнь вернулось хоть какое-то подобие нормальности

Пепел, в который превратились убитые демоны, развеял ветер, как будто их никогда и не существовало. И даже липкая кровь демоновиспарилась при свете нормальной луны.

— Что, чёрт возьми, это было? — я, наконец, собрался с мыслями, чтобы прояснить ситуацию. — Демоны? Серьёзно?

— Как ты с ним справился? — спросила Рита, все еще сжимая клинок в руке. Она уставилась на меня с восхищением. Ее взгляд поочередно обращался то ко мне, то к тому месту, где она в последний раз видела главаря демонов.

— Нууу, — протянул я и потер затылок. — Я просто сжёг его, как ты и сказала.

Вдруг, в том месте, где сдох демон, внезапно блеснуло что-то красное.

Мы оба вскочили на ноги, держа клинки наготове, но когда поняли, что угрозы нет, опустили оружие.

— О! — вскрикнула Рита, как будто что-то вспомнила, и, убрав клинок в ножны, подбежала к тому месту, где ещё оставалось немного пепла.

— Что происходит? — спросил я, подойдя к ней сзади.

— В некоторых легендах говорится, что когда убивают демона-вестника, от него остается сердце, — сказала она, шаря по траве носком ботинка, пока при свете луны снова не блеснуло что-то.

Камень или кристалл, отсюда было непонятно, вспыхивал красным светом, прямо как маяк.

— Это сердце демона? — спросил я.

— Возьми его, — Рита слегка подтолкнула меня вперед. — Только Ашер, одолевший демона, может забрать его сердце. Это твоя награда за то, что закрыл портал. С помощью этого камня ты сможешь улучшить свое оружие.

— Хорошо. — Я пожала плечами, не понимая пока, как именно он поможет прокачать мне меч, но все же подобрал светящийся камень. В ту секунду, когда моя рука коснулась его, мерцание прекратилось, и демоническое сердце превратилось в ничем не примечательный рубин.

Рита долго пристально смотрела на камень, а потом все же решилась потрогать его.

Но ничего не произошло.

— Я никогда раньше не видела такого демона, а тем более его сущность, — сказала она и посмотрела на меня с восхищением. — Ты способен сразиться с врагами, которые вдвое крупнее себя, твои инстинкты в порядке, и ты убил демона-вестника без оружия. Как тебе это удалось, Макс?

— Это как-то… Не знаю даже, я…. — Рита прижала указательный палец к моим губам.

— Тсс, — она покачала головой и указала на гонца, который дернулся и застонал.

Мы оба вернулись к пострадавшему и бросились проверять, как он. Он всё ещё был без сознания, но мог очнуться в любой момент.

— Извини, — сказал я Рите. — Поговорим об этом позже.

— Да, — согласилась она, с тревогой всматриваясь в лицо мальчика.

— Эй, — окликнул девушку. Какая-то она чересчур напряженная. Не отошла еще, что ли? Она подняла голову, и я убрал ей за ухо спутанную прядь чёрных волос. — Ты в порядке?

— Да, все хорошо, — ответила она с лёгкой улыбкой. — С тех пор, как мы встретились, ты уже второй раз спрашиваешь о моём самочувствии

— Мне хочется заботиться о тебе, — признался я, пожав плечами. — И я не собираюсь сопротивляться этому желанию. Ты же моя жена.

— Ты очень странный, Макс, — улыбка Риты погасла, но взгляд она не отвела. Мы так и сидели над гонцом, но бороться с притяжением не было сил ни у меня, ни у неё. Рита подняла руку и аккуратно провела коготками по моей шее сзади, отчего по коже рассыпались мурашки. Крышу сорвало.

Её губы были такими же мягкими и сладкими, какими я их запомнил. Я обхватил её прекрасное лицо руками, чтобы она никуда не сбежала, и усилил свой поцелуй.

Рита плавилась в моих руках, она немного наклонила голову, чтобы прижаться еще ближе. Я переместил одну руку на её затылок, поглаживая большим пальцем нежную кожу её шеи, и поддразнил, проведя языком по нижней губе. С губ девушки сорвался тихий сексуальный стон.

Этот стон я расценил как карт-бланш и впился в её губы со всей страстью, на которую был способен. А моя правая рука крепко сжала её упругую попу…

— Фууу, — простонал парень, который пришел в себя, пока я наслаждался поцелуем и телом моей жены.

Его голос напомнил нам с Ритой, где мы находимся. Неохотно я оторвался от её губ, невинно чмокнув напоследок в кончик носа.

— Оооооу, — выдохнула она, смущенно закрыв руками рот. Красивый румянец окрасил её скулы. Довольно улыбнулся. Похоже, ей понравилось не меньше, чем мне.

Если и было что-то, в чём я был обоснованно уверен, так это в своем умении целоваться.

— Пошли, — сказал я, вставая. Я помог подняться гонцу и перекинул его руку через своё плечо, чтобы помочь бедняге дойти. — Давай отведём его в дом, нужно обработать раны.

— Да, Макс, — согласилась Рита. К ней уже вернулось самообладание. — Возвращайтесь в поместье, а я пока попытаюсь найти Олли и Бруно.

— Бруно сказал мне, что будут тушить пожар на южном пастбище, — припомнил я, глядя на небо. — Я, конечно, больше не вижу дыма, но будь осторожна.

Рита снова одарила меня той самой застенчивой улыбкой, от которой у меня екнуло сердце.

— Красная Луна зашла. Со мной всё будет в порядке.

— Я не сомневаюсь, — ухмыльнулся, вспомнив, как ловко она обращается с клинком.

— Просыпайся, приятель, — сказал я устроившемуся на моём плече и пускающему в него слюни парню. Он, похоже, снова потерял сознание. Я похлопал его по щеке. — Давай, очухивайся.

Час спустя мы наконец собрались на кухне.

Я откровенно обрадовался, когда узнал, что с Бруно и Олли всё в порядке, хотя они и казались уставшими, да и наверняка наглотались дыма. Кончики ушей Бруно были покрыты сажей, и он всё время пытался оттереть свой монокль рубашкой. Но ткань была такой грязной, что всё стало только хуже. В конце концов он сдался и оставил его висеть на золотой цепочке, прикрепленной к воротнику.

Лицо Олли было таким же безмятежным, как и при нашем знакомстве. Его покой не нарушало даже то, что вокруг него суетилась Рита, накладывая повязку на обожжённое плечо.

Я же занимался гонцом.

— Как тебя зовут? — спросил я, обматывая бинтом его голову.

— Грэг Адамс, — ответил он, глядя на меня. Он всё ещё не пришёл в себя, и его лицо не покидало то ошеломлённое выражение, с каким мы увидели его впервые.

Я думал, он собирается сказать что-то ещё, но рот паренька только несколько раз приоткрылся, словно он забыл, как говорить, или онемел от удив.

— Сколько тебе лет, Грэг Адамс? — спросил я и сунул ему в руки кубок с вином. Может, выпьет и немного расслабится.

— Солнце благоволит мне уже четырнадцать сезонов, — сказал он и залпом выпил предложенное. Даже не поморщился. Они тут его с пелёнок хлещут?

— Ого, притормози, приятель, — рассмеялся я, забрал у него кубок и поставил на стол. Но краем сознания отметил тот факт, что в этом мире возраст отмеряют не годами, а сезонами. Любопытно.

Похоже, вино помогло, потому что он вытер рот рукавом и с этого момента разговорился так, что слово вставить было невозможно. Паренек выдавал сто слов в минуту, не меньше.

— Лорд Ашер Байрон Рамзи послал меня пригласить вас на большой прием. Пока я ехал, небо стало красным, как в сказках, которыми меня пугала бабуля! Земля задрожала, я потерял равновесие и упал с холма. Так долго кувыркался, удивительно, как не сломал себе ничего. Поднялся, и моя сумка… Ой! Где моя сумка? — поток слов прекратился, парень вскочил и похлопал себя руками по бокам, где, видимо, обычно висела его сумка, и начал в панике осматривать кухню в поисках пропажи.

— Расслабься, — сказал ему Бруно и указал на потерянную сумку, висевшую на крючке у двери. Он со стуком поставил миску с ароматным рагу Олли на стол перед Грэгом. — Ты устал, подкрепись.

Гость вдохнул потрясающий аромат и закатил глаза от удовольствия. Он уже поднес ложку ко рту, но резко остановился и с сожалением положил её обратно в тарелку. — Я совсем забыл про Ночной пост…

— Ох уж этот пост, — сказал Бруно в своей ворчливой манере. — Ты только что пережил ужасный шок, тебе нужны силы, поешь.

— Это было ужасно, — Грэг даже забыл о еде, тарелка исходила паром у него под носом. Он посмотрел вдаль. — Раздался какой-то ужасный звук, а потом за мной погнались… они. Демоны! Я никогда раньше не видел ни одного, и надеюсь, не встречу их в будущем.

— Эй, мы с тобой, — я сжал его плечо в знак поддержки. Бедняга выглядел так, словно весь его мир только что перевернулся с ног на голову. Мне даже стало жаль его.

Он посмотрел на меня, и его лицо мгновенно просветлело, когда я ободряюще улыбнулся ему.

— Но потом пришли вы, — продолжил он говорить полным благоговения голосом. — Я пришёл в себя и увидел, как храбро Вы сражались с тем огромным демоном. Вы без оружия превратили его в пепел. Он как будто взорвался! Так и должно было произойти? В легендах это выглядит немного иначе.

— Эээм, — начал я просто чтобы заполнить паузу. Мой взгляд метался между Бруно и Ритой в поисках помощи, но Бруно уставился на меня с непроницаемым выражением лица.

— Только самые могущественные Ашеры могут использовать благословение солнца и убить демона-вестника без меча, — все же выручил меня дворецкий. Пока мы с Ритой помогали раненым, он нашёл чистое полотенце, вытер свой монокль и вернул его на законное место.

— Демон-вестник! — воскликнул гонец, взбудоражившись ещё больше.

Рита прижала уши и метнула на Бруно злобный взгляд. Она тихо зашипела, но он сделал вид, что не слышит её.

— Не забывай этого, мальчик, — продолжал Бруно, откинувшись на спинку стула. — Ты обязан нашему Ашеру жизнью.

Замечание Бруно довело паренька до благоговейного трепета. Он немедленно вскочил и низко поклонился.

— Спасибо, господин, — от эмоций он почти кричал. — Если бы не Вы, эти демоны сожрали бы меня.

— Э-э, да, — сказал я и почесал затылок. — Не стоит благодарности.

— Сядь уже и поешь, глупый мальчишка, — проворчал Бруно. Я поймал себя на мысли, что уже почти привык к тому, что он постоянно недоволен.

Грэг послушно сел и взялся за ложку, но тут Бруно снова обратился к нему.

— Только молча, — сказал он и встал со скамейки, опершись обеими руками о стол. Стол пошатнулся, тарелка подпрыгнула и с грохотом вернулась на место. — И обязательно расскажи своему лорду о том, чему ты был свидетелем здесь сегодня. Понял?

— Да, уважаемый, — ответил Грэг серьёзно. Судя по тому, как он впечатлился, есть у меня подозрение, что он расскажет об этом не только своему лорду, но и всему миру.

— Ну хорошо, — фыркнул Бруно и сел обратно. — Не забудь про хлеб, парень.

Мальчик кивнул и с аппетитом принялась за тушёное мясо. Время от времени он косился на меня, когда думал, что я не смотрю. Каждый раз, когда я ловил его взгляд, он просто улыбался до ушей и возвращался к своей тарелке.

Я чувствовал себя неловко, но в то же время это было мило. Как если бы за тобой повсюду следовал щенок. Но каким бы навязчивым ни было это внимание, я был очень рад, что нам удалось спасти мальчика.

Когда он наелся и перевел дух, Рита, Бруно и я проводили Грэга по главной тропинке обратно к дороге.

— Еще раз спасибо, Ашер Медведев, — сказал гонец и повесил сумку через плечо. — Для меня было честью познакомиться с Вами.

— Я тоже рад познакомиться, приятель, — ответил с улыбкой и похлопал его по спине.

— Я назову своего первенца в Вашу честь. Надеюсь, что он тоже станет Ашером, чтобы, получив благословение Солнца, защищать нас так же доблестно, как это делаете Вы, — с энтузиазмом отчеканил он.

— Хм… — не смог подобрать слов, чтобы ответить ему.

— Беги, мальчик, — вмешался Бруно, — и не рассказывай об этом никому, кроме своего господина.

— Я обещаю, — сказал Грэг и, неуклюже махнув рукой, убежал.

— Ты правда думаешь, что он сохранит в секрете то, что увидел сегодня? — спросила Рита, в недоумении приподняв бровь, когда непоседливый гонец скрылся из виду.

— Конечно нет, — усмехнулся Бруно. — Если на то будет воля Солнца, он расскажет об этом каждому встречному.

— Ты понимаешь, что ты наделал? — прошипела моя кошка. — Ты только что разместил огромную мишень на спине Макса!

— О, это не так, — сказал Бруно, отмахиваясь от её беспокойства, как от назойливой мухи. — Теперь каждый, кто захочет его убить, дважды подумает, стоит ли связываться с таким могущественным Ашером.

— Или наоборот! — возразила Рита.

— Это был оправданный риск, — отчеканил Бруно ледяным тоном,. Он снова протёр свой монокль и направился обратно в дом, но затем остановился и сказал, не оборачиваясь. — Завтра вы с господином Максом идёте на приём к лорду. Вам обоим нужно отдохнуть. Я полагаю, многие захотят с вами пообщаться.

— Уж ты об этом позаботился, — тихо пробормотала Рита, но судя по тому, как дёрнулись большие уши управляющего, он услышал, что она сказала. Однако не стал отвечать и пошёл дальше.

— Может быть, Грэг будет держать рот на замке, — попытался я успокоить Риту, когда мы остались наедине.

— Вряд ли, — фыркнула она раздражённо. — Бруно точно знал, что делал. К завтрашнему дню все будут знать о твоих подвигах, вот увидишь. О тебе будут говорить все, и каждый Ашер будет пытаться выяснить, насколько ты силён. Они захотят узнать, станешь ты их союзником или противником. И, само собой, не откажутся выяснить, легко ли заполучить твои новые владения.

Да уж, спокойной жизни у меня здесь явно не будет. Я вздохнул и пошел за Ритой в дом.

Рита снова проводила меня до моей комнаты. То, что я в полуадекватном состоянии до этого уже проделал этот маршрут два раза, не считается. Я не запомнил ни одного поворота или коридора. Даже не помнил, как выглядит дверь ведущая в мою комнату.

Перед сном мы вежливо попрощались, тем более что сил на героические подвиги уже не осталось. Уверен, стоит голове коснуться подушки, я тут же отключусь. По Рите было видно, что она немного напряжёна, кажется, она все еще злилась на Бруно, хоть я и не мог в полной мере понять причину её недовольства. Проблемы-то могут возникнуть в первую очередь у меня, а коснуться они её или нет — не факт. Чего она так нервничает? А еще по девушке было видно, что она так же измотана, как и я, если не больше. Так что о постельных утехах не могло быть и речи. Лечь бы да тупо поспать. Хватит пока с меня приключений и геройств.

Снял сапоги и неудобный нагрудник — всё, на что меня хватило. Подумал еще, что не помешает отнести вещи обратно, но сил уже не осталось даже шевелиться. Сон захватил меня еще до того, как я рухнул мордой в подушку.

Снов не было. Если до того, как Бруно вытащил меня из постели перед демоническим апокалипсисом, в моём бессознательном яркими вспышками мелькали события прошедшего дня, то на этот раз я так устал, что видел только сплошную темноту.

Хотя, если подумать, было ещё кое-что. Не покидало ощущение, что меня качает на волнах бездонный океан.

Сквозь сон я ощутил нежные прикосновения, которые переросли в легкие, а затем все более страстные поцелуи. Ко мне прижалось обнажённое женское тело, настойчиво трущееся о моё.

— Каждое утро так просыпаться было бы прекрасно, — сказал я с улыбкой, не открывая глаз.

Рита хихикнула, оседлала меня и провела острыми ногтями по моей груди.

— Максим, я могу это устроить.

Рита снова прижалась ко мне и стала целовать грудь. Я приоткрыл глаза и увидел, что мы в комнате одни.

Девушка опустилась ниже и оседлала мои бедра. Прижалась, касаясь киской. Дыхание красавицы участилось.

— Возьми меня! Не могу дождаться, когда ты меня наконец возьмёшь! Я вся горю!

С меня мгновенно слетели остатки сонливости, как будто их и не было. Член почти мгновенно приготовился к «бою».

Я открыл глаза и залюбовался атлетичным подтянутым телом девушки-кошки, а затем крепко обнял её, притянул к себе и впился поцелуем в нежные губы. Мои руки скользнули по её бархатной коже. Пальцы крепко сжали её округлую подтянутую попку. Но это была только разминка. Я подтянул Риту ближе к себе. Губами обхватил её сочный сосок. Из уст девушки вырвался сладкий стон.

Я не терял ни секунды. Правая рука скользнула ниже, и мои пальцы погрузились в её тёплую податливую киску.

— О да… Хочу, хочу тебя! О боги, да!

Я наслаждался ощущениями влажной мягкой киски моей жгучей кошечки. Пальцы двигались, проникая всё глубже. Я скинул штаны, выпуская на свободу твёрдый член, который уже рвался внутрь моей красавицы. Рита застонала, её пальцы скользили ниже и крепко сжались на моём члене.

— О, Солнце, — задыхаясь, произнесла она, медленно ощупывая мой член. — Я так хочу ощутить его в себе.

Рита была в восторге, а её хвост подрагивал от нетерпения.

Я подхватил девушку под попу и приподнял, давая ей возможность занять удобную позу. Она упёрлась руками в мою грудь, а киска зависла прямо надо целью. Я стал медленно опускать её, пока не почувствовал, как её бархатистые лепестки, скользкие и горячие, как раскалённые угли, прижались к кончику моего твёрдого члена.

Поддерживая девушку за попу, я стал медленно насаживать Риту на свой член, погружая его в нежную пылающую киску.

— О боги, Макс! — вздохнула моя супруга, разрывая поцелуй и отчаянно прижимаясь ко мне. — Да, да, не останавливайся!

Рита уперлась ногами в постель, перенося вес своего тела на колени. Из её киски струились горячие любовные соки, обильно смазывая мой член. Вверх-вниз, вверх-вниз, и с каждым движением мой ствол продвигался всё глубже и глубже, а горячее скользкое лоно обхватывало член со всех сторон.

Я подхватил Риту на руки, крепко обнял её за талию. Киска сжималась и пульсировала, а девушка впивалась ногтями мне в грудь и не сдерживала стонов:

— О Солнце, да!

В очередном толчке я слегка надавил на её бедра, и она полностью насадилась на мой член. Головка достигла дна.

— Да! — Рита выгнулась и забилась в экстазе; её киска сжималась и вибрировала вокруг моего члена. Уффф…

Она нетерпеливо задвигалась и с тихим гортанным рычанием начала ускорять темп, сжимая мой член своей киской. Каждое её движение распаляло меня всё больше и больше. Рита, доходя до точки, когда мой член упирался в дно её влагалища, вздрагивала всем телом от очередной мощной волны экстаза. И с каждым разом её удовольствие становилось только сильнее.

Это было всё, чего она хотела. Я положил руки на её грудь, и её соски оказались зажаты в тисках моих пальцев.

— Да, да, да! — застонала Рита спустя несколько секунд, и я почувствовал, как её киска жадно обхватила мой член в мощной кульминации. Рита закатила глаза, из её рта вырвался дикий стон, пальцы вонзились мне в грудь, оставляя алые полосы. Всё её тело содрогалось в экстазе. Мой член, зажатый её пульсирующей киской, омытый в мощном фонтане любовных соков, был уже на пределе. Но так быстро сдаваться я не собирался. Небольшое усилие, и накал немного стихает.

Рита распахнула ярко-голубые глаза, и её пересохшие губы отрывисто прошептали:

— Да, Солнце, как же мне этого не хватало!

Я вновь подхватил её попу, придержал и начал толчками входить в её киску, постепенно наращивая темп.

Хлоп-хлоп-хлоп…

— Ещё, ещё. О да…

Новый оргазм, ещё сильнее предыдущего, накрыл Риту с головой. Боже, как же охренительно чувствовать, как на тебе сотрясается в конвульсиях восхитительная девушка от мощнейшего оргазма.

Я подхватил её. Смачный шлепок по ягодице, и я вновь начал наращивать темп, удерживая её попку и тело в тисках своих рук. Судя по нарастающим стонам Риты и её сбивчивому дыханию, я делал всё правильно.

Спустя пару минут она снова вышла на пик.

Мои яйца уже пылали, горячая волна начинает медленно, но неумолимо подниматься вверх.

— Рита, я сейчас кончу!

— Давай же, наполни меня! Ну! — её руки легли на мою грудь, голова упёрлась в моё плечо, а всё тело содрогалось от очередной кульминации.

Я сделал несколько мощных толчков, погружаясь в неё до предела. Прижав Риту к себе, я ощутил, как из моего члена толчками вырвался мощный поток спермы. Волны удовольствия накрывали меня с головой. Девушка издала глубокий стон, почувствовав, как моё семя выплескивается внутрь её горячего тела. Её киска сильно сжалась, и нас накрыл мощный оргазм.

Рита соскользнула с меня и обессиленно рухнула на одеяло. Я прижал её к себе. Красотка прерывисто дышала, а кончик её хвоста томно вилял.

— Макс, это было… это было просто божественно! — пробормотала Рита, глядя на меня ярко-голубыми, сияющими глазами, в которых светилось настоящее обожание.

Я прижимал супругу к себе и наслаждался моментом. Ещё вчера был по сути неудачником. Сирота, очкарик, неспособный справиться с собственным гневом. А сегодня я целый лорд! Убиваю демонов и трахаю жену, что может дать фору любой модели. И за это я готов перегрызть глотку любому Ашеру или демону.

Только сейчас заметил, что в комнате царила полумрак. Единственным источником света был фонарь, который Рита предусмотрительно поставила на тумбочку рядом с моей кроватью. Мягкий приглушённый свет напомнил мне о модных солевых светильниках из моего мира. Но этот фонарь был особенным: вместо привычного провода, тянущегося вниз, он был обмотан грубой верёвкой, служившей ручкой, и, казалось, работал без единого электрического импульса. Магия? Розовый свет пульсировал и мерцал, словно живой факел, создавая уютную и загадочную атмосферу.

Рита лежа рядом со мной, её волосы, цветом напоминающие серебро, роскошным водопадом струились от ушей на макушке и ниспадали на плечи.

Рита встала с кровати и стала при свете лампы медленно одевать белое ночное платье. Тонкая полупрозрачная ткань прикрыла сексуально тело, добавив к её образу загадки и ещё больше желанности. Она выглядела невинной и уязвимой, и это не вязалось с образом яростной и опытной воительницы, которую я видел вчера на поле боя.

— Какая ты у меня красивая.

— По-моему, у тебя что-то со зрением, со вчерашнего дня я нисколечки не изменилась — поддразнила она меня и склонила голову набок, мило улыбнувшись.

— Дурочка, — по-доброму усмехнулся в ответ и приподнявшись на локтях, чтобы посмотреть ей в лицо. — Который час?

— Уже полдень, — ответила она.

— Правда? — я встал с кровати, натянул штаны и подошёл к окну и увидел бархатное небо, усыпанное яркими звездами. В их окружении серебрилась луна.

— Вчера у нас был самый длинный день в году, — сказала Рита с загадочной улыбкой. Она подошла ко мне и взяла за руку, — а сегодня будет самая длинная ночь. Пойдем, я хочу тебе кое-что показать.

— Хорошо, — я позволил ей вывести меня из комнаты. Интересно тут. Правда такая смена дня и ночи сбивает с толку.

Мы молча шли по коридорам, но после охренительного секса у меня поднялось какое-то странное игривое настроение. В какой-то момент, услышав знакомые шаги, я затащил Риту за пыльный гобелен, скрываясь от Бруно.

— Быстрее! — поторопил её шепотом.

Места было мало, поэтому мы прижались друг к другу. Я зажал Рите рот ладонью, чтобы её смех не выдал нас, а фонарь спрятал за спину, пытаясь приглушить свет. На секунду шаги прекратились, Бруно стоял прямо перед нашим убежищем и, я уверен, придирчиво сканировал гобелен взглядом. Мы замерли и затаили дыхание.

Управляющий не высмотрел ничего подозрительного, или только сделал вид, что не заметил нас, и ушёл. Мы оба выдохнули с облегчением.

— Почему мы спрятались? — шепотом спросила у меня Рита. Даже теперь, когда шаги раздавались достаточно далеко, она не спешила покидать мои объятия.

Мне тоже нравилась волнующая атмосфера, в которой мы оказались.

— Потому что это весело, — лукаво усмехнулся я.

— Весело, — неуверенно повторила она, как будто шалости были ей совершенно чужды.

— Да. В какие игры ты играла, когда была маленькой? Может быть, в прятки?

— Да, нас обучали тактике маскировки, я постоянно участвовала в полевых учениях, — буднично ответила она.

— Я… подожди. Правда? — это звучало так спокойно и круто, будто само собой разумеющееся, что я был обескуражен. — Нет, я имел в виду не это. Ты играла в обычные игры с другими детьми? Просто потому что это интересно и весело.

Рита на мгновение задумалась, постукивая пальцами по фонарю, все ещё зажатому в моей руке.

— Когда я была совсем маленькой, — приоткрыла она для меня завесу своих воспоминаний, — я играла в догонялки с другими котятами в нашей деревне. Ты это имеешь в виду?

— Да, именно, и как вы играли?

Рита одарила меня озорной ухмылкой. В её глазах плясали черти, это было так сексуально, что температура в нашем укрытии резко поднялась.

— Один убегает, — прошептала она низким голосом с хрипотцой, прижимаясь ко мне ещё ближе, — а другой пытается его поймать.

— И быстро ты бегаешь? — прошептал срывающимся голосом. Вся кровь прилила к паху, когда я увидел, как расширились её зрачки. Сердце колотилось настолько, что вполне могло заменить барабан в каком-нибудь оркестре.

— Ооочень быстро, — уверила меня Рита, обвила шею рукой и потянула вниз. Я ждал поцелуя, но она оставила мои губы без внимания, поднялась на носочки и аккуратно прикусила мочку уха.

Это было… Вау! Крышесносные ощущения. Моему члену уже было тесно в штанах.

— Кусаться нехорошо! Какая невоспитанная девочка, — игриво пристыдил я свою кошкодевушку. Но она явно была со мной не согласна, потому что ещё раз, уже ощутимее, укусила чувствительную кожу. От этого удовольствия на грани боли по телу ползли мурашки, а член яростно пульсировал, требуя продолжения банкета.

На лице Риты расцвела дерзкая ухмылка.

— Попробуй поймать меня, — насмешливо бросила девушка и выбежала в коридор, прихватив с собой фонарь.

А вот это уже интересно. Я закашлялся от пыли, осыпавшейся с гобелена, который явно сто лет не стирали, но не смог сдержать такую же шальную улыбку.

Мне удалось выпутаться из грёбаного занавеса как раз в тот момент, когда свет от фонаря мелькнул за углом. Следуя правилам детской игры, которая обросла недетскими нюансами, я с азартом бросился в погоню.

Поймаю и съем!

И Рита действительно устроила мне настоящую погоню.

Кажется, она бегала от меня по всему поместью. Это было не только весело и волнующе, но еще и полезно. Я обратил внимание на некоторые особенности планировки и даже смог запомнить пару коридоров. Рита звонко смеялась.

— Может, подарить тебе карту? — подтвердила она мои подозрения, когда я мчался за ней вниз по главной лестнице. Кажется, она находилась в центре дома.

— У тебя будут большие неприятности, когда я тебя поймаю! — пригрозил я, перепрыгнув через последние три ступеньки.

Она ничего не ответила, только рассмеялась и побежала по длинному коридору к тайнику с оружием.

Я был уверен, что убегает Рита не так уж старательно. Если бы она действительно хотела ускользнуть от меня, то без труда сделала бы это давным давно. Слишком разный у нас уровень физической подготовки. Она двигалась бесшумно, а я едва ли был грациознее слона в посудной лавке. Поэтому единственное, что выдавало её — свет фонаря, который служил для меня маячком. Если бы она оставила его за первым же поворотом, то смогла бы бесследно раствориться в тени, и я, вероятно, не смог бы даже найти выход с третьего этажа.

В мысленный список дел добавил задачу подробнее расспросить её про эту хитрость. Зачем? Специально, чтобы я мог ее находить?

Рита скрылась за дверью, и я выбежал за ней на улицу. Осмотрелся — во внутреннем дворике нашлось что-то вроде сада камней.

— Где ты, кошечка? — с наигранной угрозой спросил я, оглядываясь в поисках своей добычи.

Передо мной раскинулся сад, выглядящий, словно ожившая картина. Его окружала неухоженная, но живая изгородь, за которой скрывалась таинственная красота. В центре сада возвышалась композиция из каменных обелисков, напоминающих алтарь, где я впервые очнулся.

Кажется, я уже был здесь, но тогда спешил к восточному полю, не замечая ничего вокруг. Теперь же свободное время позволило мне рассмотреть каждую деталь. Сад поражал своей зеркальной контрастностью: светлая плитка одной стороны соседствовала с тёмно-синими розами, а тёмная плитка с белыми розами на другой.

Группы обелисков были аккуратно расставлены вокруг двух одинаковых бассейнов, создавая гармоничный ансамбль. С севера и юга сад замыкали высокие мраморные стены, увитые плющом. На их поверхности, словно древние стражи, застыли фрески, рассказывающие свои истории.

Я заметил Риту, когда она подняла фонарь, чтобы взглянуть на фреску на левой стене. В выражении её лица было что-то возвышенное и отрезвляющее, призывающее к серьёзности. Я с лёгким сожалением оставил нашу игру и тихо подошёл к ней, чтобы сохранить атмосферу.

Мы стояли бок о бок и рассматривали фреску.

Похоже, фреска отражала одну из легенд Ашена. На фоне раскинулся голубой океан, а в центре идеальным кругом расположились восемь фигур.

Над архипелагом парила красивая девушка, её золотистые локоны развевались на ветру. Обеими руками она бережно прижимала к сердцу золотое солнце. Из её глаз текли слезы.

— Давным-давно, — начала рассказ Рита, — этот мир был лишенной солнца пустошью, населенной монстрами. Отчаявшиеся и умирающие люди молили о спасении, и Богиня услышала их. Боль людей так её тронула, она так долго плакала, что образовался целый океан, в котором утонули все чудовища, преследовавшие её народ. Она подарила людям солнце, чтобы во тьме расцвела счастливая жизнь.

Я понимал, что история ещё не закончена, поэтому молчал. Не торопил Риту, ждал, когда она продолжит, и просто любовался её серьезным лицом.

Она подняла руку, коснулась золотого солнца на фреске, провела кончиками пальцев по изображению Солнечной Богини.

— Последние её слезы были самыми горькими, они попали на остров, и из них образовались соленые ручьи и реки, как напоминание о тяжёлых временах.

Рита взглянула на меня, чтобы убедиться, что я слушаю её, а потом взяла за руку и повела по мраморным дорожкам.

— Но потом Луна приревновала, — продолжала она. — Жители Ашена устраивали празднества в честь Богини Солнца и напрочь забыли о том времени, когда ночное светило было их единственным источником света. Она так разозлилась, что создала новое бедствие и обрушила его на головы людей.

— Демоны? — мой голос дрогнул, когда я сопоставил увиденное с древней легендой. Рита кивнула, подтверждая мои самые мрачные догадки.

— Более ста столетий назад люди, полные восхищения перед Богиней, устроили грандиозный День Солнца. Луна, оскорблённая этим праздником, вспыхнула от ярости и призвала легионы демонов из глубин океана, чтобы отомстить. С тех пор каждый раз, когда на небо появлялась красная Луна, эти существа восставали из морских пучин. Люди сражались мужественно, но даже убитые монстры возрождались, вновь и вновь бросаясь в бой.

Рита подвела меня к западной стене, где фреска была почти такой же, но с некоторыми отличиями. Здесь был изображён ночной Ашен. Тёмно-фиолетовые воды океана, отражающие звёздное небо, и небесно-голубые глаза Богини, полные слёз. В её руках серебристая луна, поднятая высоко над головой, словно щит, но слёзы, стекая по её щекам, превращались в крошечных рыбок, которые падали в океан.

— Богиня, видя, что её народ снова страдает, отправила своих детей, чтобы те уничтожили бедствие, пришедшее из океана, — сказала Рита, указывая на рыбок. — Но людям нужна была защита и на суше, поэтому Богиня метнула на землю свой щит.

Казалось, сами небеса ждали, когда Рита дойдёт до этого момента в своём повествовании. По небу разлился голубой свет, придавая воздуху лёгкое сияние.

— Что это? — сначала это было похоже на большую синюю звезду, но звёзды мирно висят на небе, хотя иногда срываются и падают. А эта штука двигалась, оставляя за собой искрящийся хвост, как…

— Это комета?

— Помощь пришла к нам в самую Длинную ночь, — сказала Рита, кивнув головой. — Когда щит пролетел над головами людей, на Ашен пролилась сила, способная победить демонов. Те, кто был благословлен, смогли направить эту силу против своих врагов. Эти люди стали первыми Ашерами, им была поручена священная миссия изгнания демонов с архипелага.

Рита прикоснулась к Камню, который висел на моей груди. Теперь от него не исходило не белое сияние, а голубое, подобное свету кометы.

— Как часто луна становится красной? — необходимо знать, как скоро меня вновь ждет бессонная ночь с демонами. Я посмотрел в небо. В свете легенды, которую Рита мне поведала, луна казалась зловещей, даже когда не была красной.

— Прошлая ночь была первой за последние семьдесят пять сезонов, — голос Риты был ровным, но я заметил беспокойство — девушка еще оставалась в напряженной позе. А еще она нервно перебирала мои пальцы, явно даже не осознавая это

— Оу.

— Теперь ты понимаешь, почему я так волнуюсь? — спросила она и заглянула мне в лицо.

— Да, семьдесят с лишним лет — это довольно большой перерыв, — ответил я.

— Дело не только в этом, — Рита разглядывала мой Камень Ашера, поглаживая его тонкими пальцами. — Когда ты убил Дуэйна, к тебе перешел лишь его титул, а не сила. Но после того, как ты убил демона-вестника, ты по праву стал Ашером, Макс.

— И теперь, когда у меня есть сердце демона, найдутся люди, которые будут злиться из-за этого и, возможно, завидовать, поэтому они захотят бросить мне вызов? — предположил я.

— Именно так. — кивнула Рита. — Ты теперь не просто один из детей Богини Света. Сегодня ночью ты стал одним из ее благословенных воинов. Камень, который с приближением кометы светится ярче, подтверждает это.

Я тоже опустил взгляд на Камень. После знакомства с легендой о Солнце и Луне я понял, почему на нем изображен щит. Из-за мягкого мерцания казалось, что рыбы на камне интерактивные и плавают вокруг изображения щита.

— Знаешь, не уверен, — сказал с нервным смешком, — но, по-моему, я встретил одну из священных рыб в первые несколько часов пребывания на архипелаге.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Рита, склонив голову набок.

— Ну, до вашего острова мне пришлось добираться вплавь, — объяснил я. — И какая-то гигантская рыбина решила, что пугать людей — это очень весело.

И без того бледное лицо Риты стало совсем мертвенным. Или мне просто так показалось при свете луны. В любом случае я понял, что опять наговорил лишнего.

Она в ужасе прикрыла рот ладонью.

— Ты видел Священную Рыбу?

— Дай угадаю, — фыркнула я. — До меня никто и никогда не был настолько благословенным, чтобы его взору явилось дитя Богини Солнца, верно?

Рита моргнула, все еще прижимая руку к губам. Яркий румянец вернулся на ее щеки, на ресницах блеснули слезы. Я уже подумал, что всерьез расстроил ее, но она рассмеялась и уткнулась лбом в мою грудь.

— Что? — спросил с легкой улыбкой. Я явно не понял что-то, но меня это не расстраивало. Приятно было видеть, что Рита от души смеется.

— Макс, ты феноменален! И у меня нет для этого никаких объяснений.

Я притянул ее ближе к себе, чтобы насладиться ощущением теплого податливого тела и тем, как свет кометы отражался в ее глазах.

— А если серьезно, — я заправил ей непослушную прядь волос за ухо. — Понимаю, тебя тоже пугает неизвестность и неопределенность. Мы едва знаем друг друга. Понятия не имею, что происходит вокруг, и какова моя роль в этих событиях. Но я точно не хочу, чтобы ты боялась меня. Что бы ни случилось, для тебя я всегда буду просто Максим.

— Поэтому мне так спокойно с тобой, — прошептала она, поднялась на носочки и чмокнула в губы. — Спасибо тебе.

— За что?

— Дуэйн, — ответила она одним словом. И других пояснений мне больше не требовалось.

— Я бы сделал это снова не задумываясь, — искренне ответил ей. Это была чистая правда.

— Кхм-кхм, — прокашлялся Бруно, чтобы привлечь наше внимание. Мы с Ритой отпрянули друг от друга, как частицы с одноименными зарядами.

Бруно стоял на открытом балкончике, скрестив руки на груди и осуждающе выгнув бровь. У меня в голове не укладывалось, как у этого плюшевого медвежонка получалось напускать на себя такой суровый вид. Но факт неоспорим. Он выглядел, словно сотрудник администрации курирующий этикет.

Рядом с ним стоял Олли. На губах ленивца растянулась мечтательная улыбка. В руках он держал какой-то синий сверток.

— Извините, что прерываю, — осуждающе сказал Бруно, сожаления в его голосе, конечно же, не было, только укор. Интересно, по его мнению нам не положено так себя вести на публике? Но это же мой дом в конце то концов.

— Господин, Голубая ночь уже началась, а нам еще многое нужно подготовить. Госпожа Рита, я полагаю, у Олли есть кое-что, что вас заинтересует.

— Рииитаааа, — согласился повар и медленно приподнял сверток чуть повыше.

Рита потрясенно ахнула и со всех ног рванула в дом. Через пару минут она уже стояла с ними на балконе.

— Это мое платье?

— Дааааааа, — подтвердил Олли.

— Думала, Дуэйн продал и его, — сказала она, и горечь в ее голосе заставила меня пожалеть, что я не могу убить этого ублюдка снова.

— Я взял на себя смелость… эээ… убрать его в укромное место, когда вы только приехали погостить у нас, — сказал Бруно, тщательно подбирая слова.

— Спасибо, — выдохнула Рита и на мгновение прикрыла глаза. Ее взгляд выражал такую благодарность, я думал, она сейчас кинется на управляющего с объятиями, но она сдержалась. — Это платье принадлежало моей матери. Единственная вещь, которая у меня от нее осталась.

— Я просто подумал, что оно еще может вам пригодиться, вот и все, — Бруно отмахнулся от благодарности, как будто его действие ничего не значило. — А теперь идите собираться, прием у лорда Рамзи начнется через несколько часов.

Бросив на меня нечитаемый взгляд, Рита взяла Олли под руку, и они вместе скрылись в доме. Девушка преобразилась, волнение и радость придали ее жестам торопливость, в походке появилась легкость. Глядя на эти изменения, я и сам смог расслабиться. Сунув руки в карманы, я с улыбкой наблюдал, как они удаляются.

— Рита рассказала вам историю, изображенную на мозаиках, господин Макс? — поинтересовался Бруно, перекатившись с пяток на носки.

— Да, она как раз закончила, когда вы пришли, — этот разговор немного напрягал меня. Управляющий не был похож на человека, который привык вести светские беседы. — Это очень интересно. Красивая легенда.

— Так и есть, — Бруно остался доволен моим комментарием. — Кстати, как вам рагу от Олли? Этого ужина оказалось достаточно, чтобы выдержать Ночной пост в этом сезоне?

— Ээээ… Да, — я растерялся от такой резкой смены темы. Никак не могу привыкнуть к особенностям местной лексики. Ночной пост, сезон… — Благодаря Олли пережить пост было не так уж сложно. На самом деле блюдо было таким сытным, что я до сих пор не голоден.

— Ммм, последние сутки у вас были насыщены событиями, не так ли? — сказал Бруно. Я озадачился, к чему он клонит. Слишком подозрительно как-то это звучало. — Но меня волнует всего один вопрос: с каких это пор кочевники из Восточного Венгена едят мясо?

Туше. Мне нечего было ответить. Осознал, в какую ловушку попал. Только Рита знала, что я не имею к архипелагу никакого отношения. Теперь это понял еще и Бруно. Только вот большой вопрос, как он на это отреагирует.

— Господин, сначала я ничего не понял, — продолжал говорить Бруно. — Но, оглядываясь назад, замечаю много странностей в вашем поведении. Вы Странник.

— Я могу все тебе объяснить…

— Вы уверены? — спросил он, поправляя свой монокль.

— Нет, но… — замолчал.

— Что «но», Господин? — тут же перебил меня Бруно, воспользовавшись моим замешательством.

— У меня такое ощущение, что разговаривать с тобой Бруно, — все равно что играть в шахматы с профессиональным игроком. Что бы я ни сделал, что бы не говорил, ты видишь наш разговор на несколько ходов вперёд. Ведь ты все равно построишь наш разговор так, что так или иначе узнаешь ответы на все интересующие вопросы, — подошел ближе. — Давайте не будем ходить вокруг да около. Спрашивай меня обо всём прямо и я дам честный ответ, на сколько это возможно.

Бруно внимательно посмотрел на меня, и его губы растянулись в счастливой улыбке.

— Что такое шахматы? — задал он первый вопрос, которого я вообще не ожидал.

— Серьезно? Сейчас тебя волнует именно это? — фыркнул я, но он внимательно смотрел на меня и ждал ответ.

— Ладно, там, откуда я родом, есть такая игра. В нее играют двое. У каждого игрока есть комплект различных фигур в количестве шестнадцати штук белого или чёрного цвета. Игра требует логики, стратегии и концентрации. Без этого не выиграть. Раньше считалась игрой правителей, аристократии и полководцев.

— Спасибо, господин, — Бруно замер на пару минут переваривая для себя новую информацию. — А вы хорошо умеете играть в эту игру, в шахматы?

— К сожалению, нет. У меня никогда не хватало терпения доиграть до конца хотя бы одну партию, — рассмеялся я.

— Думаю, в этом я буду вам полезен. — Бруно кивнул, словно подтвердив какие-то свои мысли, и резко развернулся. — Проходите в дом, господин, вам нужно многому научиться перед вашим блестящим дебютом. Заботиться о вас — моя работа.

Его перепады настроения сводили с ума. То он осуждает, пусть и неявно, и допытывается, то улыбается и хочет помочь. Странно как-то. Неужели его не напрягает, что я из другого мира? Но в принципе радует, что он решил мне помочь. Придется смириться с его особенностями, потому что расставаться с таким полезным человеком мне не хотелось. Да и приближать к себе много местных, рискуя, что они разболтают обо мне…

По пути в в дом я ускорился, чтобы пересечься с управляющим в холле и не разыскивать его по всему особняку.

У меня было подозрение, что понравиться ему не так-то просто. Но что-то в его ухмылке и взгляде, который он бросил на меня перед тем, как ушел, вселило надежду, что я справился с этим испытанием.

Как бы то ни было, я никогда раньше не видел Бруно таким оживленным и деятельным. Мы встретились на первом этаже, и он без лишних слов куда-то меня повел.

— Как много госпожа Рита успела вам рассказать? — спросил он, когда мы вошли в помещение, похожее на небольшую, освещенную факелами библиотеку. Вдоль стен стояли голые полки, лишь на большом столе у окна лежали какие-то свитки.

— Она рассказала мне о Богине Света, Солнце и Луне. О том, что Ашеры были созданы для защиты от демонов, — ответил я. Странное ощущение, словно отвечаю на экзамене. — Было такое ощущение, что я участвую в какой-то исторической викторине.

— О, госпожа Рита, она может, — пробормотал Бруно, перебирая стопку пожелтевших бумаг и карт. Он улыбался, говоря о ней. Возможно, под этой внешней суровостью спрятано доброе сердце. — Та история, которую она рассказала — это версия для детских книжек. История для взрослых сильно отличается от того, что вы слышали. Она реалистичная и кровавая. О, вот и то, что нам нужно!

Среди бумаг Бруно откопал древний фолиант, тяжелый даже на вид. Он положил его на кресло, что стояло у одного из стеллажей, и взобрался на невысокое подобие небольшой стремянки, чтобы достать притаившуюся в темном углу книгу. Наверное, он припрятал ее, как и платье Риты.

— Думаю, вы уже поняли, что быть Ашером — это большая честь. — он стряхнул пыль с книги. Она была такой тонкой, что больше походила на брошюру.

— Да, — я уселся в кресло напротив стола. — Ашерам на этом острове принадлежит все, верно?

— Да, это так, — пробормотал Бруно, листая книгу. — Что вы знаете о том, как стать Ашером?

— Мне известно, что я стал одним из них, когда убил Дуэйна. Но Рита еще упоминала, что убийство демона-вестника тоже имеет к этому какое-то отношение, — пожал плечами.

— Да, демон, который так взволновал нашего маленького друга Грэга, — сказал Бруно, проворно спустившись на пол. — Вы привыкли доводить дело до конца, не так ли?

— То, что Грэг сказал тогда, правда? — спросил я. — Что обычно демоны не взрываются вот так?

— Требуется огромная сила, чтобы нанести демону столько урона сразу, — объяснил он. — Говорят, что камни происходят из самой кометы, и по мере ее приближения обретают все большую силу. Так что сегодня вам повезло, но это не значит, что удача всегда будет на вашей стороне..

Бруно наконец нашел в книге то, что искал, развернул ее и толкнул по столу в мою сторону, чтобы я мог посмотреть.

На развороте был изображен Камень, такой же, как висел у меня на шее. Единственное отличие заключалось в том, что Камень с картинки представлял собой идеальный круг, а мой не был такой совершенной формы.

Как в учебнике по биологии каждая деталь рисунка была подписана. Ниже были приведены какие-то даты и пояснения.

— Что здесь написано?

— В прошлом, когда Ашеры впервые ощутили силу, все они были равны и объединены единой целью. Со временем некоторые Ашеры стали слишком могущественны. Они охотились на демонов-вестников, убивали их и совершенствовали оружие. Некоторые из них получили огромные возможности. Эта сила кружила голову. Со временем священная миссия по защите людей отошла на второй план. Ашеры стали требовать, чтобы их могущество уважали, а все окружающие почитали их как богов.

— Что за придурки, — не удержался я от комментария.

Бруно перевернул страницу, пергамент заполнили строки убористого рукописного текста. Я даже не пытался разобрать, что там было написано. Нет сейчас ни времени, ни желания.

— История восстания Ашеров, — громко и как-то торжественно озвучил Бруно.

— Сила и благосостояние, которые Богиня дала Ашерам, своим паладинам, никогда не предназначались для личного использования. Те, кого она считала достойными, должны были справедливо разделить ресурсы между всеми людьми. Именно так должны были поступать первые Ашеры и их кровные потомки, — объяснял Бруно. Однако опьяненные силой и властью Ашеры достаточно часто были жестоки к своим подопечным. И, устав от гнета и тирании, люди поднимали восстание. Они просили у Богини благословения, и если их намерения были чисты, она наделяла просящих силой. Так они могли вызвать на дуэль Ашера. — Голос дворецкого изменился, он явно пересказывал своими словами. — Я не буду утомлять вас историческими подробностями, если кратко — дуэли за права Ашера стали способом установления справедливости в обществе.

— И с тех пор у каждого появился шанс стать Ашером, а не только по праву крови? — резюмировал я. У меня наконец-то начала складываться картинка.

— Правильно, — подтвердил управляющий. — Претендент просто должен был убить Ашера. Так он мог получить его ранг, власть и все, что тот успел нажить. Со временем и эта система перестала приносить пользу обществу. Люди убивали друг друга, чтобы упрочить свое положение и повысить статус. Не так давно Лорды Ашеры внесли поправки в древние законы. Теперь личная выгода и жажда наживы затмила их разум. А обычные люди живут, как бесправный скот.

Бруно взял со стола карандаш и повернулся к карте, висевшей на стене. Он указал на верхнюю часть, на остров овальной формы, надпись над ним гласила «Остров Сканно».

Затем он постучал карандашом по центру острова, и, услышав этот негромкий стук, я по привычке сел ровно и обратил все внимание на своего «учителя». Внезапно почувствовал себя школьником, задремавшим посреди урока.

Я сосредоточился на случай, если впереди меня ждет еще несколько каверзных вопросов. В моих же интересах было запоминать все, что он говорит, и обдумывать ответы, чтобы не сболтнуть лишнего.

Я мысленно отметил остров и то место, на которое он указал, импровизированной указкой. Там был нарисован крошечный дворец.

— Каждым островом на Ашене управляет лорд Ашер, — продолжал управляющий, забавно дернув ушами. — У него самый высокий статус. Он получает его по рождению или в бою.

— Передача статуса, — пробормотал я, дотрагиваясь до амулета у себя на шее. — лорд Рамзи сказал, что у Дуэйна был третий ранг. Это значит, что я тоже Ашер третьего уровня? Или первого, потому что сражался на дуэли только с одним противником, а не с тремя?

— Отличный вопрос! — Бруно постучал карандашом по ладони. Он определенно комфортно чувствовал себя в роли профессора-историка, его пушистые уши дрожали от удовольствия. — Обратите внимание на рыб: их три, потому что Дуэйн победил в прошлом поединке. Он имел третий ранг, который перешел к Рэду. Ты убил его, следовательно получил его статус.

— А что было бы, если бы Дуэйн убил меня? — я оторвал взгляд от карты — Появилась бы на его Камне еще одна рыба?

— Нет, ранг Ашера не повышается, если он убивает кого-то ниже себя. — Бруно в очередной раз перевернул страницу. Снова нечитаемый текст, какие-то диаграммы, символы, картинки. Это у меня нет привычки его разбирать, или же я просто не могу читать на местном языке, и его придется учить отдельно? — Но он получает все, чем владел убитый противник.

— Включая его жен? — я задал этот очевидный вопрос, в общем-то зная на него ответ. Рита ведь теперь и правда моя жена.

— Верно, — подтвердил он. — Все имущество убитого Ашера, слуги, рабы, жены и наложницы, дети. Даже те, которые еще не родились. К победителю переходит все.

— Ой бляя… — обреченно пробормотал я. Есть вероятность, что вместе со всеми регалиями по наследству переходят и проблемы, которые убитый Ашер успел нажить за свою жизнь. А судя по тому, каким Дуэйн был отморозком, у него их накопилось немало.

— Да, — продолжал Бруно. — Жены убитого становятся твоими. Ты можешь делать с ними все, что вздумается, жить с ними, продать их или убить. Они твоя собственность. Пока это право никто не оспорил в бою, их судьба зависит только от тебя. Когда твой ранг повышается, увеличивается и количество девушек, которых ты официально можешь называть своими женами. Остальные, с кем ты спишь, будут называться наложницами, но в отличие от жен прав у них никаких нет, только обязанности.

— Хорошо… Итак… если Ашер может повысить свой ранг, только победив другого Ашера с более высоким рангом, чем у него, то почему Дуэйн бросил вызов мне, человеку без ранга? Какой в этом был смысл? — спросил у Бруно, бросив попытки разобрать хоть слово в книге, лежащей передо мной. Вдруг, прочитаю что-то не так и вызову ещё одно демоническое нашествие. Ну его нахрен.

Бруно коротко пояснил.

— Потому что поправка, внесенная Орденом Ашеров в законы Сканно десять лет назад, гласит, что если ты оскорбил Ашера, особенно публично, он может вызвать тебя на дуэль, чтобы защитить свою честь. Независимо от того, являешься ты сам Ашером или нет.

Я в недоумении нахмурил брови.

— У них настолько тонкая душевная организация? Неужели Ашеры, Паладины солнца на столько опустились, что ведут себя как дворовые мальчишки?

— Да, господин, единственное, что получают Ашеры вроде Дуэйна, бросая вызов безранговым простолюдинам — лишь удовлетворение от сохранения своей гордости, — сказал Бруно. Он долго подбирал слова, прежде чем продолжил. — Однако Ашеры заигрались. Они забыли, что власть и сила даны им, чтобы защищать слабых, а не для того, чтобы накапливать богатства и мериться ими друг с другом.

Я молча обдумывал все, что он говорит.

— Некоторые из немногих сохранившихся древних текстов, что пережили Восстания, говорят, что после смерти Ашеры предстанут перед судом. Если их дела при жизни были праведными, то Богиня благословит их при переходе в Новую Жизнь. Но если их действиями руководил один лишь эгоизм, они убивали невинных детей Богини Света, то возмездие настигнет их. Предупреждение было ясным и отрезвляющим: не стоит затевать дуэли по поводу и без. Если и придется убивать. то только для защиты, а не из личных интересов. Я даже знать не хочу, какое наказание на провинившегося может обрушить существо, обладающее такой властью, как Богиня, да еще и разочарованное.

— С великая силой приходит и большая ответственность, я понял, — подытожил я. — Есть ли какой-то предел по рангам? Или Ашер бесконечно может становиться сильнее?

— Возможно, когда-то об этом что-то и говорилось в древних текстах, — сказал Бруно, приподнимая книгу, чтобы показать мне неровные края вырванных под корешок страниц. — Но сейчас нам известно только, что теоретически Ашер может достичь шестьдесят четвертого ранга. Это было первоначальное число Священных Рыб. Предполагалось, что восемь лордов восьмого ранга будут управлять восемью островами. Но после восстаний большая часть знаний была утеряна. Так что, неизвестно, получится ли у кого-то удастся достичь более высокого уровня. Особенно сейчас, когда вернулась Красная Луна и велика вероятность, что Богиня Света благословит нас новым поколением защитников.

— Судя по тому, что Байрон Рамзи управляет островом, он самый высокоранговый Ашер здесь. Думаю, мне стоит унать, какой у него ранг. — Я скорее констатировал этот факт, чем задал вопрос. Просто хотелось удержать эту мысль в голове, чтобы обдумать позже, поэтому проговорил её вслух. — Почти уверен, что есть какая-то статистика или рейтинг, и все Ашеры следят за малейшими изменениями, чтобы оценить силы друг друга и понять, кто где находится в этой иерархии, верно?

— Вы начинаете все понимать, юный Ашер Макс, — сказал Бруно с теплом, из-за чего даже его вечная ухмылка уже не выглядела такой пугающей. — Лорд Рамзи имеет шестой ранг, как вы и сказали в настоящее время он является сильнейшим Ашером на острове Сканно. Под его непосредственным руководством находится посол пятого ранга Кларк, он из рептилий и приехал с Острова Синапсид. очень своеобразный господин. У Адлера Бёрнса и Алек Сван с острова Путра четвертый ранг. Еще есть вы, Ашер третьего ранга. И несколько Ашеров первого ранга. Они не вращаются в высших кругах и не входят в совет Ордена Ашеров, а просто его члены. В Совет могут попасть только Ашеры третьего ранга и выше. Вам нужно быть осторожным, Ваш ранг и перспектива возвысится и войти в Совет, после победы над вами — это желанная цель для многих. Господин, будьте предельно осторожны, малейшее публичное оскорбление младшего Ашера и Вас тут же вызовут на дуэль.

— Понял. Нужно быть придельно осторожным и следить за собственным языком.

— Легче сказать это, чем сделать, — ответил Бруно и его губы растянулись в легкой ухмылке. — Любому, кто пообщается с вами, станет совершенно очевидно, что вы Странник и мало что знаете об реалиях жизни и обычаях острова Сканно. Вы можете оскорбить кого-то, сами того не желая, просто потому, что не знаете местных законов и обычаев.

— Я понимаю, но почему быть Странником так плохо? — я разочарованно подтолкнула книгу обратно к Бруно.

— Некоторые люди считают таких, как вы, плохим предзнаменованием, — сказал он, убирая книгу. — Всякий раз, когда на архипелаг приходят Странники, это совпадало с кризисами, войнами и нашествиями демонов. А может это и не совпадение, и вы действительно влияете на события. В книгах не осталось записей об этом явлении, но люди крепко держатся за суеверия и передают их из поколения в поколение.

— И как мне быть? — спросил у своего управляющего, поднимаясь на ноги. Бруно, видимо уверенный в том, что я последую за ним, просто встал и направился к двери. — Теперь мне нужно придумать новую личность, что бы скрыть от публики, что я Странник? Расскажи мне еще об этих кочевниках. Мне уже известно, что они не едят мяса. Это, конечно, жаль, но я могу какое-то время на людях пожевать траву, если это действительно необходимо для поддержания легенды.

— Господин, не хочу обидеть вас, — вмешался Бруно в мои рассуждения. — Но господин, вы ужасный лжец. Уверен, что у вас не получиться за несколько часов узнать местное общество настолько, чтобы нигде не проколоться и ничем не выделяться.

— О да, я всегда был дерьмовым игроком в мафию, — усмехнулся, вспоминая, как меня обыгрывали даже девчонки.

— Вот вам и яркий пример, я понятия не имею, что такое Мафия, как и большая часть слов и понятий, что вы говорите, — невозмутимо произнес Бруно и вытащил из кармана старый железный ключ. В конце коридора мы остановились у двери, с виду ничем не примечательной. Управляющий вставил в замочную скважину ключ, со скрипом провернул его два раза и открыл дверь, пропустив меня вперед.

Комната оказалась большим оружейным складом. Она была освещена такими настенными светильниками, как и все в поместье. Только сейчас я заметил, что они зажигались при приближении человека, как наши лампы с датчиком движения. На полу стояло несколько комплектов доспехов. Они явно были старыми, и кое где ржавчина уже оказывала на них свое разрушительное действие. В отличие от тайника с оружием, этот склад был опустошен. Помимо уцелевших комплектов, по полкам были раскиданы лишь несколько шлемов, перчаток и поножей.

Я тихо присвистнул, когда оценил печальное состояние своих недавно обретенных владений.

— Дуэйн действительно вынес из дома все, да? — спросила я.

— У него было много карточных долгов, и кредиторы требовали вернуть деньги, — недовольно проворчал Бруно, а затем опустился на колени. Я даже обалдел на секунду, но потом понял, что это он не передо мной. — Помогите мне с этим, лорд.

В центре комнаты в полу была, похоже, какая-то особая плита. Это было похоже на секретный тайник. Бруно всем весом навалился на один из углов, и когда плита приподнялась с противоположной стороны, я подцепил ее пальцами снизу, приподнял еще немного и сдвинул в сторону. Под ней оказалось небольшое пространство, как я и предполагал, тут был спрятан прямоугольный деревянный ящик, причем достаточно длинный.

Бруно вытащил его и закашлялся от облака поднявшейся пыли. Он торжественно отщелкнул латунные защелки по бокам и открыл ящик, чтобы показать мне нечто, похожее на церемониальное боевое облачение.

Наплечники из красной кожи с золотыми пластинами тонкими ремнями соединялись с широким защитным поясом. Кожаные с золотом поножи и нарукавники в тон были дополнены парой черных штанов, черными ботинками и темно-синей рубахой, которая была сшита из какой-то супермягкой ткани. Кажется, в своем мире я никогда такой не встречал. Даже просто глядя на это снаряжение, уже мог сказать, что оно было намного удобнее того, что помогал мне надеть дворецкий в прошлый раз. Спасибо Бруно, у которого была привычка прятать от своего предыдущего хозяина наиболее ценные вещи.

— Ну, что смотрите, надевайте, это парадный костюм, — поторопил меня Бруно.

— Чьи это вещи? — спросил я в надежде, что грязные руки Дуэйна их не касались.

Бруно, секунду словно сомневался, но все же ответил.

— Это снаряжение первого владельца поместья. Ашера, которого убил на дуэли Дуэйн. Господин, поторопитесь, мы отстаем от графика, а мне нужно рассказать вам кое-что важное.

Отлично, еще и лекция. Я уже сомневался, сможет ли мой мозг воспринять еще какую-нибудь информацию, и мысленно вздохнул, начав снимать с себя одежду. Но когда я добрался до рубахи, кое-что пришло мне в голову.

— Эй, Бруно, а что мне делать с рубином, который я получил, убив демона-вестника? — спросила я, вытаскивая кроваво-красный драгоценный камень из кармана.

— Ты все это время держал его при себе? — спросил управляющий, и я увидел, как его серые уши заинтересованно приподнялись.

— Я положил его в карман и совсем про него забыл. Да и не знаю, где еще можно его хранить, но вряд ли стоит оставлять его без присмотра. — ответил своему управляющему.

— Это хорошо, — одобрил он мое решение. — Не спускай с него глаз, и всё время держи при себе, это и правда самое безопасное и надёжное место.

Я кивнул, не подумав, что он все равно не видит меня и продолжил одеваться. Рубин положил в карман новых штанов из мягкой кожи. Закончив переодеваться, я позвал управляющего.

— Бруно, я нормально выгляжу? — спросил у него с сомнением. Бруно взобрался на маленький табурет, который нашелся в углу комнаты, чтобы поправить один из перекрученных ремней и пояс, затянутый на талии.

— Вы выглядите как настоящий Ашер, Паладин Солнца, — прокомментировал он, довольно оглядывая результат нашей совместной работы.

— И все же это не поможет мне слиться с толпой других Ашеров, верно? — заметил я.

— Еще один хороший вопрос, — слегка улыбнулся управляющий поместьем. — На самом деле ваша задача совсем не слиться с толпой. Проще говоря, мы не пытаемся заставить вас не выделяться. Вам следует сохранять спокойствие и миролюбие, но не забывайте о стратегии, которая поможет вам выжить и защитить себя. Вы понимаете, о чём я говорю?

— Думаю, да. В шахматах существует такой приём, как «Детский мат», который позволяет ферзю одержать победу над армией соперника всего за четыре хода. Ваш оппонент может даже не подозревать, что его ждёт поражение, в то время как вы с самого начала знаете, чем закончится игра.

— Возможно, когда-нибудь вы научите меня этой игре, — сказал Бруно и спрыгнул со табуретки. — Вы правы, наша стратегия похожа на этот ход, но есть и отличия. Мы не собираемся скрывать тот факт, что вы Странник, или преуменьшать ваш заслуженный статус Ашера. Держитесь с людьми открыто, но никому не рассказывайте того, что может быть использовано против вас. Будьте уверены в себе, но не высокомерны. Больше слушайте, чем говорите, запоминайте то, что слышите, а если сомневаетесь, как ответить, просто позвольте госпожа Рите помочь вам. Она найдет, что сказать. Пока вы никого не оскорбляете и ведете себя адекватно, с вами все будет в порядке. Но будьте настороже. Другие Ашеры могут спровоцировать вас, чтобы вызвать на дуэль. Они будут подначивать вас, цепляться, манипулировать и делать все, чтобы вы в ответ оскорбили их. Будьте спокойны, как море, и тогда видя, что их провокации на вас не работают, они не станут бросать вызов.

— Ладно, — поблагодарил Бруно и пытался не думать о том, как много Ашеров я могу ненароком оскорбить сегодня вечером. То, что я знаю о местных правилах — жалкие крупицы? Вдруг их может обидеть то, что у нас считается знаком уважения? Такое даже в рамках одной планеты бывает, а тут как будто две разные вселенные.

— О, еще кое-что, — сказал он, повернувшись ко мне лицом, и схватил меня за запястье, чтобы убедиться, что привлек мое внимание. — Не забудьте убрать свой Камень Ашера с глаз долой до окончания ночи. Считается оскорблением чести правителя, если кто-то, кроме него, выставляет свой камень напоказ в эту ночь.

— Принято, — сказал я и спрятал Камень под тунику.

Мы уже подходили к холлу.

— Грээээг, — закричал Бруно. — Грэг!

Грэг? Гонец? А он здесь откуда?

— Здравствуйте, Ашер Медведев. — сказал парень, появляясь из-за массивной фигуры Олли, стоящего у подножия лестницы. — Сегодня вечером я буду вашим кучером, разве это не прекрасно?

— Привет, Грэг, — поздоровался я с парнем и улыбнулся, потому что из него так и била энергия вперемешку с восторгом. — Олли, где Рита?

Мучительно долго он разворачивался лицом к лестнице, поднял когтистую руку и указал пальцем наверх.

Я проследила за его взглядом и почувствовал, как мое сердце бешено заколотилось в груди.

Рита медленно спустилась по ступеням, словно принцесса в сиянии сапфирово-синего платья, которое, словно оживая, облегало её фигуру, подчеркивая глубокие синие глаза и идеально сочетаясь с цветом моей туники. Разрезы на платье открывали её длинные, бесконечно притягательные ноги, заставляя моё сердце биться чаще.

Её подтянутый живот был обнажён, украшенный лишь серебряным узором, напоминающим таинственные татуировки африканских девушек. Эти узоры, извивающиеся под лифом платья, манили и интриговали, вызывая желание исследовать каждый изгиб языком.

Она выглядела бы великолепно даже без платья, а украшения были излишни: серебристый орнамент обвивал её живот, грудь, ключицы, плечи и руки, создавая изысканный и загадочный образ. Из всех драгоценностей на ней были лишь серебряный обруч на голове, изящный пояс на талии и тонкие браслеты на босых ногах, которые подчёркивали её хрупкие щиколотки.

— Привет, — прошептал я, завороженно глядя ей в глаза, когда она оказалась рядом мной. Рита стояла на первой ступеньке, из-за чего наш рост сравнялся. — Ты выглядишь потрясающе.

— Спасибо, — сказала Рита с легкой довольной улыбкой. Я был рад, потому что она явно старалась, чтобы понравиться мне. — Ты тоже.

— А это для чего? —я указал на короткий клинок в ножнах, который она держала в руке. Я бы в недоумении, неужели он и на приеме может нам пригодиться?

— Для тебя, — ответила она и умело прицепила его к моему поясу. — На всякий случай.

— А как же ты? — я положил руку на эфес. Судя по ощущениям, держать этот клинок было удобнее, чем нож. Но если нам грозит какая-то опасность, предпочел бы, чтобы средство самозащиты было у Риты. Да и толку от этого точно будет больше.

— Я уже вооружена, — загадочно сказала она.

— Что? Но где? — непонимающе уставился на нее, выразительно окинув взглядом ее достаточно облегающее платье.

Но она только выгнула бровь.

— Не торопитесь, господин Макс, — поддразнил меня Бруно, провожая нас к двери. — Как скучно было бы жить, если бы мы знали ответы на все загадки, верно?

Грэг обогнал нас и учтиво открыл дверцу кареты, ожидавшей у входа. В этот раз ее тащили не тараканы, а пара гигантских серебристых гусениц. У каждой было по шесть пар лап, вместо привычных усиков. Они выглядели бы реально жутко, если бы не мех, которым они были покрыты. Пожалуй, я мог бы даже сказать, что они были милыми.

Я помог Рите забраться в карету и оглянулся на Бруно. Как-то нервно — ехать на первый бал… прямо как принцесса какая.

— Спасибо вам за помощь, — поблагодарил я дворецкого и протянул руку для дружеского рукопожатия.

— Будьте начеку, — напомнил он, пожав мне ладонь. — И не забывайте про ферзя.

— Конечно, — сказал я и забрался в карету к Рите.

Грэг закрыл дверь.

Поездка во дворец прошла в тишине. Я пытался переварить все, что узнал от Риты и Бруно. Голова болела так, словно целый день готовился к выпускному экзамену. Боль концентрировалась в области глаз.

— Ты слишком много думаешь, — проворчала Рита. Она приобняла меня одной рукой, чтобы помассировать ноющий затылок.

— Я просто не хочу все испортить, — честно признался я. Головная боль понемногу отступала.

— Все будет в порядке, ты справишься, — сказала Рита, как будто и правда была в этом уверена. — И я буду рядом, чтобы помочь, если ты где-нибудь облажаешься.

Я вздохнул и с облегчением переплел ее пальцы со своими. Хотелось бы, чтобы все так и было.

В конце концов карета замедлила ход, и я выглянул из окна, чтобы понять, где мы находимся. У меня глаза на лоб полезли, когда я увидел дворец, к которому мы подъезжали. Картинка как в кино…

Перед нашей каретой стояла вереница других экипажей. Приходилось ждать, пока из каждой повозки выйдут гости и начнут подниматься. Только тогда карета уедет, освободив место для следующей. Толпы людей выстроились вдоль лестницы и ждали прибытия важных персон, как на вручении какой-нибудь премии с красной ковровой дорожкой.

Наверху, у входа в дворец, стоял лорд Байрон Рамзи и встречал гостей. Этот факт вообще не успокаивал, а только добавлял нервозности.

Камень лорда Ашера Рамзи был выставлен на всеобщее обозрение, он светился холодным голубым светом. Все лорды и леди низко кланялись правителю в знак уважения, прежде чем войти, а он приветствовал каждого подданного кивком и улыбкой.

Наконец-то очередь дошла и до нашего экипажа. Грэг спрыгнул с сиденья и открыл нам дверцу.

— Прибыли лорд Ашер Медведев и леди Рита из Наби, — объявил наш кучер, и под одобрительные крики толпы я выбрался из кареты и помог спуститьсяспутнице.

Я кивнул Грэгу, предложил руку Рите и повел ее по ступенькам вверх. Нам оставалось сделать несколько шагов, и мы благополучно добрались бы до повелителя, но внезапно Рита покачнулась и зашипела от боли. Кажется она подвернула ногу. Потеряв равновесие, она начала заваливаться и потянула меня за собой. Мне пришлось спуститься на пару ступенек, чтобы поймать свою спутницу.

— Ты в порядке? — спросил Риту и, придерживая за плечи, сделал шаг назад, чтобы убедиться, что она цела.

Ахнув, она в ужасе уставилась на мою грудь. Я проследил за ее взглядом.

В этой сумятице мой Камень выскользнул из-под рубашки. Он светился таким же ярким голубым светом, как и у лорда Байрона Рамзи.

— Дьявол! Вот же влип…

Тишину, воцарившую после произошедшего, через несколько секунд нарушил приглушенный ропот толпы.

Но возбужденная болтовня стихла, когда Байрон Рамзи пошел в нашу сторону. Единственное, что можно было услышать в тот момент — он остановился в нескольких шагах от нас с Ритой. Выражение его благородного лица было непроницаемым, непоонятно, что собирается сделать лорд. Вызовет меня на дуэль за оскорбление? Простит? Ведь я не демонстрировал неуважение, Камень выскользнул случайно, причем когда спасал спутницу от падения, что все могли видеть.

В воздухе повисло напряжение, все ждали, что я буду делать дальше. Со всех сторон на меня выжидательно глазели люди, и от их взглядов у меня горели лицо и шея.

Первым делом я, конечно, хотел убрать медальон под тунику, чтобы еще больше не раздражать повелителя. Но прошла секунда, и я не стал этого делать, очень кстати вспомнив о совете Бруно.

Игра в шахматы. Уверенность, а не высокомерие. Выпрями спину, Макс, и сохраняй спокойную доброжелательность.

Я убрал руку и позволил Камню засиять.

Толпа потрясенно охнула, кто-то гадко захихикал. Взяв Риту за руку, я пошел вперед, стараясь не обращать на это внимания. Девушка посмотрела на меня, как будто я дурак, но ничего не сказала.

— Доверься, — прошептал Рите и помог ей преодолеть последние несколько ступенек.

Мы подошли к повелителю и поклонились ему в пояс.

— Спасибо за ваше приглашение, лорд Байрон, — сказала Рамзи, как будто ничего особенного не произошло, и у меня на шее не висит светящийся Камень, по местным правилам оскорбляющий достоинство лорда. — Прийти на сегодняшний праздник для меня большая честь.

Мне показалось, что карие с золотым отливом глаза Байрона Рамзи искрятся весельем, хотя лицо его оставалось спокойным.

— С твоей спутницей все в порядке? — он неожиданно спросил.

— Все хорошо, лорд Байрон, — ответила Рита, грациозно склонив голову. — Просто немного оступилась.

— Пожалуйста, — приглашающе повел рукой лорд в сторону входа. — Пока вы можете выпить вишневого вина на террасе. Но когда начнется пир, я приглашаю вас сесть за мой стол.

— С большим удовольствием, лорд Байрон, — сказал я, снова кланяясь.

— Ашер Медведев, — лорд качнул головой в легком ответном поклоне, и я выдохнул с облегчением. Все получилось!

Мы с Ритой в потоке гостей прошли во дворец, пока еще чего-нибудь не случилось.

— Мне так жаль, Макс, — прошептала виновато Рита,пока нас вели через вестибюль дворцовые служащие в черных с серебром туниках.

Когда мы вышли на просторный открытый балкон, я остановил Риту у гигантской вазы, переполненной ароматными белыми цветами.

— Тебе не за что извиняться, всякое случается, — мы были скрыты от чужих глаз в этом укромном уголке. Интересно, зачем на мероприятиях такие места? — Но так вышло? — у меня немного не вязалась эта неловкость с образом всегда собранной Риты, которая в совершенстве владеет своим телом.

— Я наступила на что-то на лестнице, — объяснила она смущенно.

— Ты в порядке? — уточнил я.

— Да, спасибо, — без колебаний ответила она, но я все равно заметил, что она стоит на правой ноге и поджимает левую, как будто ей больно на нее наступать.

Однако у меня не было возможности подробнее расспросить ее, потому что к нам подошел мужчина, у которого на голове вместо волос был хохолок из коричневых перьев. Орел, что ли? Он сверлил меня поистине орлиным взглядом. Под руку его держала поразительно красивая девушка. Некрасивых жен у Ашеров или просто обычных на этом острове просто не было, и глядя сегодня на гостей я это отлично понял.

Что-то в этом мужчине казалось мне знакомым, но я не мог вспомнить, где видел его раньше.

— Ашер, это был смелый поступок, — сказал незнакомец, многозначительно взглянув на мой Камень Ашера. Затем он похлопал себя по груди, где под тонкой серебристой рубахой выделялся такой же медальон, и снова посмотрел на меня.

Я сделал вид, что в недоумении рассматриваю свой Камень, а затем других посетителей вечеринки, как будто только сейчас до меня дошло, что я делаю что-то не так.

— О, прошу прошения, если сделал что-то не так и нарушил какое-то правило, — спрятал Камень под рубаху и протянул ему руку. — Максим Медведев.

— Мы с вами раньше уже встречались, — сказал мужчина-орел. Рукопожатие у него было уверенным и крепким. — Я предоставил вам свой экипаж после дуэли, но нас так и не представили друг другу должным образом, спешу исправить это сейчас. Я Ашер Адлер Бёрнс, а это моя жена Шелли.

Жена моего нового знакомого была одной из самых красивых девушек, что я видел на острове Сканно. Перья цвета шампанского образовывали маску вокруг изумрудно-зеленых глаз, как будто она прибежала сюда с какого-то карнавала. Длинные алые волосы струились до самой талии. Среди прядей мелькали золотые перья. Она была похожа на великолепную жар птицу или какую-то другую, но не менее прекрасную птицу.

Как и остальные присутствующие аристократки, она была одета в голубое платье, которое наверняка шили на заказ специально для этого приема. Наряд выгодно подчеркивал ее фигуру — тонкую талию и пышный бюст. Кожа, не скрытая тканью, так же, как и у Риты, была украшена переплетением серебристых узоров.

Но самой впечатляющей деталью ее образа был огромный сапфир, который сверкал в обруче, украшающем ее лоб.

— Ашер Медведев, леди Рита, — поприветствовала нас Шелли голосом, похожим на звуки арфы, и склонила голову.

— Леди Шелли, — учтиво ответила моя супруга, и я скопировал легкий поклон, который она отвесила новой знакомой.

Мимо прошел человек официанта с серебряным подносом, уставленным бокалами, и Ашер Бёрнс остановил его.

— Ашер, вы раньше уже бывали на острове Сканно? — спросил Адлер, передавая каждому из нас по бокалу, а затем пренебрежительно махнул рукой, отсылая официанта. — Раньше я вас здесь не встречал.

Я сделал глоток сладкого вина и задумался, как ответить. Голос Бруно в моей голове напомнил о том, как бездарно я врал ему, поэтому решил, что не стоит даже пытаться.

— Я не из Ашена, — честно ответил Адлеру. И хватит с него. Пока не задаст уточняющих вопросов, буду молчать.

Кажется, мой ответ расстроил его, хотя не понимаю, с чего. Орел сморщил нос, как будто почувствовал в воздухе какой-то неприятный запах. Но дело точно было не в этом — о мы стояли в окружении цветов.

— Интересно, — задумчиво протянул Адлер и словно пригвоздил меня к месту своим проницательным взглядом. Как и у Рамзи, глаза его отливали золотом. — Прошло много сезонов с тех пор, как кто-то вроде тебя появлялся на архипелаге.

— Правда? — спросил я с самым невинным выражением лица, которое было в моем арсенале. Адлер натянуто улыбнулся.

— Что ж, поскольку вы здесь новенький, позвольте мне дать вам совет, — он наклонился ко мне, словно чтобы больше никто не услышал мудрость, которой он собирался со мной поделиться. — Здесь не все так просто, как кажется, не забывайте об этом. Даже если в лицо человек вам приветливо улыбается, он ждет, когда вы повернетесь к нему спиной, чтобы вонзить в нее нож.

Прежде чем я успел поблагодарить за предупреждение, будто из воздуха материализовался Грэг. Он прервал наш разговор глубоким поклоном. А разве так положено вести себя слугам? Я чего-то не понимаю?

— Прошу прощения, господа Ашеры, леди, — по очереди обратился он к нам, — Но, по-моему, Ашер Бёрнс, вы потеряли фамильное кольцо на лестнице.

Как-то неловко Грэг нащупал и вытащил из кармана золотое кольцо с печаткой. Он уже протянул его Ашеру, но оно внезапно выскользнуло из руки слуги.

С характерным металлическим звоном кольцо ударилось о каменный пол террасы и откатилось в сторону. От удара из печатки выскочил шип. Невинное на вид кольцо теперь выглядело как смертоносное оружие. Я нахмурился и посмотрел на Адлера. Вот это поворот!

— Простите, уважаемый! — Грэг торопливо наклонился и подобрал кольцо. — Я не…

Ашер выхватил кольцо у паренька, надел его на средний палец и провернул верхнюю часть по часовой стрелке, чтобы скрыть этот маленький, но опасный секрет.

— О, Солнце, как неосторожно с моей стороны — потерять такую вещь, — сказал он без капли сожаления, его взгляд при этом оставался холодным и бескомпрогоспожаным, как у акулы. Сначала он посмотрел на меня, а потом на Риту. — Было бы очень печально, если бы кто-то имел несчастье наступить на это кольцо.

Я посмотрел на ногу Риты, которую она все еще поджимала, и невольно поднял свирепый взгляд на Адлера. Меня сейчас мало интересовало, какой у него ранг, и оскорбительно ли это выглядит со стороны.

Рита, которая опиралась на мое предплечье, с силой впилась ногтями мне в руку, намекая на то, что мне стоит остыть.

— Адлер, — непринужденно вмешалась Шелли, положив свою изящную руку на плечо мужа. — Мне кажется, я вижу у фонтана посла Алека Свана с острова Путра. Разве ты не хотел что-то с ним обсудить?

— Ах, да, — отозвался Адлер, не отводя от меня своего взгляда. Вежливая улыбка вернулась на его лицо. — Желаю вам приятного вечера. Я уверен, что мы с вами встретимся еще не раз до конца этой ночи.

Я прищурился, но уважительно кивнул.

— Уверен, что так и будет.

— Пойдем, Шелли, — развернул Адлер свою жену. Мы с Ритой стояли и смотрели, как они плывут сквозь толпу к большому фонтану в центре террасы.

— Ашер Медведев, — неловко махнул рукой Грэг, привлекая к себе внимание.

— Да, Грэг? — повернулся я к нему.

— Я должен вам кое-что рассказать, — прошептал он обеспокоенно и переступил с ноги на ногу.

По его виду несложно было догадаться, что он хочет сказать что-то очень важное, но сомневается и боится. Я осмотрелся в поисках укромного места на этом заполненном людьми балконе, прикинул, что нам отлично подойдет небольшой уголок за причудливой статуей Священной Рыбы, и увел туда своих собеседников.

— В чем дело, Грэг? — спросила я, встав на колено, чтобы осмотреть ногу Риты.

Длинное платье скрывало почти все. Поставил ее ножку себе на бедро, чтобы убедиться, что рана пустяковая. Но…

— Рита! — я был в ужасе. Ступня девушки была перепачкана засохшей кровью.

— Все в порядке, — сказала она и попыталась снова прикрыть ногу платьем, но я уже все увидел, и эта картинка не выходила у меня из головы.

— Нет, это ненормально, — настаивал я, осматривая её порез. Видимо, кольцо выскользнуло из-под стопы и поранило ее ногу не только снизу. Разрез виднелся и вдоль свода с внутренней стороны.

Я случайно задел рану, и от боли Рита сильно сжала мое плечо, за которое держалась.

— Прости, Макс. — прошипела она.

— Ашер Медведев… — снова позвал меня Грэг. Я так увлекся осмотром Риты, что забыл о его присутствии.

— Что ты хотел сказать?

— Я думаю, Ашер Адлер Бёрнс нарочно бросил свое кольцо на лестницу, — заговорщически прошептал Грэг на одном дыхании, а затем с широко раскрытыми глазами огляделся по сторонам. Он явно переживал, что кто-то мог нас подслушать.

— С чего ты взял? — строго спросил я его. У меня самого уже были кое-какие подозрения насчет этого чопорного засранца, но нельзя просто так обвинять людей. Для этого нужны неопровержимые доказательства.

— Экипаж Ашера Бёрнса и леди Шелли приехал прямо перед вашим. Еще когда вы ждали выхода, я увидел, как с его руки что-то соскользнуло по пути наверх. Сначала подумал, что это обычное кольцо, которым он запечатывает конверты. Но вы сами видели, что это не так, Ашер Макс! — тараторил мальчик. Он так разволновался, что на его щеках вспыхнули алые пятна.

— Успокойся и сделай вдох, Грэг, — приказала ему. В такие моменты спокойно разговаривать с ним было просто невозможно. Несколько раз паренек послушно глубоко вдохнул и выдохнул.

— Продолжай.

— Перстень с печаткой Ашера Адлера, который мы только что видели — это не просто кольцо. Это фамильная ценность, — дальше Грэг рассказывал гораздо спокойнее. — Оно переходило из поколения в поколение к первому родившемуся в семье мальчику. И особенным его делает далеко не то, что оно фамильное. На случай, если ребенка похитят, или кто-то на него нападет, он всегда должен быть вооружен. Поэтому и придумали этот механизм с шипом.

— Продолжай, — теперь уже я торопил его.

— Это кольцо особенное, потому что его нельзя снять силой или случайно, — сказал Грэг еще тише. — Оно может покинуть палец владельца только в том случае, если этого хочет его владелец. Так что он специально бросил кольцо на ступеньки, чтобы кто-то на него наступил… Грэг печально посмотрел на поврежденную ногу моей супруги.

— Ты думаешь, оно предназначалось специально для Риты? Почему?

— Я не знаю, зачем ему это понадобилось. На такие приемы все приходят в традиционной одежде, — озадаченно нахмурился Грэг. — Ашер Бёрнс, видимо, был уверен, что она будет босиком, поэтому бросил кольцо.

— Я убью его. Мой гнев вырывался наружу. Никому не позволю ранить моих близких. Если бы на моих коленях не сидела Рита, я бы тут же вскочил и побежал искать встречи с Адлером. И похрен, что мы с ним в разных весовых категориях, оскарблю и выберу рукопашку. Голыми руками удавлю этого напыщенного петуха…

— Макс, не вздумай! — Рита крепко взяла меня за руку. Она явно понимала, чем грозит такой разбор полетов на приеме.

— Почему нет? — спросил у неё, оглядывая толпу в поисках дурацкого взъерошенного хохолка.

Рита потянула меня за ремни на груди, чтобы не отстранился

— Ашер Адлер сделал это, чтобы спровоцировать тебя, — одной рукой она ухватила меня за подбородок, чтобы я не уворачивался от ее пристального взгляда. — Для него это просто развлечение, он вынуждает Ашеров, которые ниже него по рангу, бросать ему вызов, и убивает их. По нему этого не скажешь, выглядит он как мешок с дерьмом, но он отличный мечник. Он убьет тебя, Макс!

— Но он посмел пролить твою кровь, — гнев во мне не погас даже под ее ледяным взглядом.

— Все в п… — завела она старую пластинку.

— Даже не думай убедить меня, что ты в порядке, — перебил ее и снова присел, чтобы осмотреть её раненую ногу.

— Я могу помочь леди Рите, — вмешался Грэг. — Меня обучали оказанию первой помощи. Я был лучшим, когда мы проходили перевязки.

— Спасибо тебе, Грэг, — сказала Рита с нежной улыбкой. — Максим, со мной все будет в порядке, но ты должен остаться здесь.

— Почему? — мой пульс участился при мысли о том, что я останусь наедине с этими уродами, что называют себя Ашерами, Паладинами Солнца, а на деле те ещё алчные ублюдки, стервятники!

Причем некоторые из них буквально были стервятниками. Например, тот лысый мужчина с редкими перьями вместо бровей, который стоял, сгорбившись, у зажженного факела на стене и прикуривал от него трубку. Точь в точь — стервятник, что не прочь полакомиться мертвечиной.

— Ты привлечешь к себе слишком много внимания, если исчезнешь. Это сразу вызовет подозрения, — ответила Рита, пока я провожал их с Грэгом к вестибюлю, через который мы сюда попали.

— Дорогая, возвращайся поскорее.

Гнев клокочущий у меня в груди из обычного пламени костра превратился в газовый резак, способный вскрывать на раз — два стальные листы. Я обязательно найду, как отомстить этому ублюдку. Не так много в моей жизни было хорошего, но за своих я готов глотки грызть. Адлер даже не представляет, какую ошибку допустил подстроив ранение Риты.

— Я позабочусь об этом! — Грэг с услужливой улыбкой вмешался в наши интимные переглядки. — Сделаю все максимально быстро, Ашер Медведев!

— Макс, Грэг, зови меня просто Макс, — напомнил ему. — Позаботься о ней. Я тебе доверяю.

Я не думал, что это возможно, но глаза Грэга стали еще больше, и он издал тихий сдавленный звук, как будто проглотил собственный язык. Похоже, парня просто распирало от гордости.

— Вы можете рассчитывать на меня на сто процентов, Ашер Мед… ой, господин Макс, то есть просто Макс… — запинался он. Потом остановился. Помолчал, пялясь в одну точку, как будто его мозгу нужна была перезагрузка. Выдохнул, едва заметно тряхнул головой и продолжил. — В общем, вы можете положиться на меня, уважаемый.

— Мы еще поработаем над правильным обращением позже, — усмехнулся я и похлопал его по плечу.

Грэг неуверенно мне улыбнулся.

Я повернулся к Рите.

— Ты позовешь меня, если что-то случится?

— Со мной все будет в порядке, я скоро вернусь — заверила она меня, беря нашего кучера под руку.

— Знаешь, у меня от этого слова уже начинает дергаться глаз.

— Я знаю, — она улыбнулась и смущенно опустила голову, когда легкий розовый румянец окрасил ее щеки. — Но со мной действительно все будет в порядке. Я в руках лучшего сопровождающего в этом дворце…

— Я знаю это место вдоль и поперек, — сказал Грэг, хвастливо выпятив грудь. — Леди Рита в надежных руках, не волнуйтесь.

Мы с Ритой обменялись удивленными взглядами. При всей детской несдержанности и эмоциональности этот паренек очень серьезно отнесся к своей задаче.

— Возвращайся скорее, — в очередной раз напомнил я ей. Она только улыбнулась и позволила Грэгу увести ее куда-то.

Я глубоко вздохнул и повернулся лицом к собравшимся гостям.

Ладно, Макс. Давай сделаем вид, что это это дурацкая школьная дискотека и поищем, где можно попить и освежиться. Все будет хорошо.

Кулера с водой я, конечно, не увидел, но заметил еще одного официанта с подносом, на котором стояли бокалы с вином.

Как раз то, что нужно.

Я взял бокал и сделал большой глоток вина. Хм, вишневое. неплохо. Сладкое, отдает корицей.

— Привет, незнакомец, — раздался голос у меня за спиной, из-за чего я чуть не подавился.

Я обернулся, и когда сморгнул слезы, выступившие от обжигающего горло алкоголя, увидел старую знакомую с белоснежными перьями. Она была первой, кто заговорил со мной на этом острове. Судя по ухмылке, красавица была не очень рада встрече. Одна ее рука лежала на бедре, в другой дымилась сигарета.

— Привет, — отозвался я, отмахиваясь от облака дыма.

— Где твоя жена, Ашер? — спросила она и подошла так близко, что если бы я посмотрела вниз, то увидела бы в ее глубоком свободном декольте то, что по правилам приличия не предназначалась для чужих глаз.

— У нее возникло срочное дело, — ответил и сделал шаг назад. Я не собирался посвящать ее в подробности.

— Знаешь, очень жаль, — вздохнула девушка, поднося сигарету к накрашенным алой помадой губам. Это выглядело как-то чересчур кинематографично.

— Чего жаль? — не могу понять, к чему она ведет и чего от меня хочет.

— О, просто ты оказался в таком положении с ней, — ответила она и сделала еще одну затяжку.

— С Ритой? — я склонил голову набок, не понимая, что она имеет в виду. — О чем ты?

Она пожала плечами и стряхнула пепел прямо на пол.

— Так и есть. У Дуэйна еще был выбор, он мог сам решить, жениться на ней или нет.

— Она личность, — сказал я и отодвинулся еще немного. Люди, ну пусть и такие… своеобразные, культивирующие эти странные законы, были мне так же неприятны, как и сами правила. — Не собственность.

— О, ну конечно! — усмехнулась она, и перья на ее макушке немного приподнялись. — Если ты Ашер, то все является твоей собственностью. Мы, девушки, можем только достаточно соблазнительно, чтобы сильные мира сего захотели нами владеть. Честно говоря, я сомневаюсь, что Дуэйн оставил бы ее при себе.

— Значит, ты здесь для этого? — прямо спросил я. — Ты пытаешься соблазнить меня, чтобы я на тебе женился?

Надоела ее загадочность, стоит выяснить наконец, в чем дело.

— О, Богиня Света, нет! — наигранно рассмеялась она. — У меня уже есть муж.

Она кивнула головой в сторону того стервятника, которого я видел раньше. Он стоял там же и звучно сморкался в носовой платок.

— Он кажется… очаровательным, — сказала, когда мужчина откашлялся и сплюнул прямо на пол. Я поспешно отвернулся, попытавшись замаскировать это движение. Это не то, на что было приятно смотреть.

— Гордо отвратителен и неотесан, — ответила она с презрением. — Но он Ашер, и он позволяет мне вести собственный бизнес. Я достаточно долго прожила с мужем, чтобы наверняка узнать — золото он любит больше жизни.

— Как мило с его стороны, — неуверенно пробормотал я, не зная, что еще сказать.

— Могло быть и хуже, — в ее голосе прорезалась неожиданная резкость. — По крайней мере я не с острова Наби, как твоя жена.

— Энджи! — рявкнул стервятник с другого конца террасы. — Идем!

Прежде чем я успел сообразить, что имела в виду эта девушка, она ускользнула к своему жуткому лысому мужу.

К чему вообще она говорила все это? И при чем тут место рождения Риты?

Я мало что знал о родине своей жены, но по тембру голоса и пренебрежительным интонациям сделал вывод, что она радилась не в самом популярном и месте этого мира. Я не знаю, был ли этот разговор светской беседой, или она хотела мне что-то рассказать, но почему-то мне кажется, что ей просто нравится портить настроение людям. Устраивает мелкие пакости и получает от этого удовольствие. Но, думаю, этой Энджи нужно остерегаться.

Внезапно по всей террасе разлился звук трубящих фанфар, и занавески над аркой, отделяющей террасу от вестибюля, раздвинулись, пропуская лорда Ашера Байрона Рамзи и его свиту.

— Мои собратья сканнийцы! — прогремел Рамзи, болтовня и движение сразу стихли. — Мои астрономы сообщили мне, что затмение почти наступило.

Все, стоящие на балконе, дружно повернулись, чтобы посмотреть на небо. Все восторженно охали и вздыхали при виде кометы. Ее хвост отбрасывал сияющие лучи ледяного голубого света. Пламя факелов тоже вспыхнуло глубоким синим цветом. Серебристые татуировки на теле девушек заискрились еще ярче. Комета была еще достаточно далеко, она казалась вдвое меньше Луны. Но она набирала скорость и стремительно приближалась, увеличиваясь в размерах.

Каким бы впечатляющим и нереальным ни было это световое шоу, оно не захватило все мое внимание. Я напряженно оглядывался в поисках Риты. После того, как она стала мишенью для Адлера Бёрнса и насмешек Энджи, я серьезно опасался за нее. Может ведь случиться что-то.

Я уже решился пойти и выяснить, что же с моей спутницей, когда заметил Риту. Она вышла из-за массивной цветочной вазы.

— Прошу прощения! — извинилась она, случайно столкнувшись с кем-то, а затем начала обшаривать взглядом толпу, как это делал я минуту назад.

Я подошел к ней и легонько, чтобы не испугать, коснулся ее плеча.

Моя жена вздрогнула от неожиданности, но быстро успокоилась, когда увидела, что это я. Она с облегчением улыбнулась, и мои губы растянулись в ответной улыбке.

— Как твоя нога? — обеспокоенно спросил я, поудобнее перехватывая ее под руку.

— Намного лучше. Грэг и правда очень талантлив. — Она сжала мое предплечье и повернулась, чтобы полюбоваться голубыми переливами в небе. Лицо ее было безмятежно. Я смотрел то на нее, то в небо, и не мог понять, что сияет больше — комета или отражение ее света в бездонных глазах Риты.

Свечение все усиливалось, люди начали возбужденно переговариваться, когда комета приблизилась настолько, что начала перекрывать Луну.

Лорд Ашер Рамзи направился к центру террасы. Гости расступились перед ним, как море перед Моисеем. Он остановился у фонтана, и движение воды в нем прекратилось, открыв ряд ступенек на спине Священной Рыбы, установленной в центре фонтана.

— Сканнийцы, — как гром среди ясного неба раздался голос Ашера Рамзи. Он поднимался по ступенькам, и когда добрался до последней, он воздел руки над толпой. — Щит нашей Богини здесь! Она про нас не забывает!

Радостные возгласы раздались в ночном воздухе. Лорд поднял вверх свой Камень Ашера.

— Камень лорда Рамзи так ярко сияет в свете кометы, потому что он стал сильнее в череде успешных сражений с демонами-вестниками. Поэтому в знак уважения к его заслугам считается невежливым, если другие Ашеры демонстрируют свои Камни в эту ночь, — объяснила мне Рита шепотом, я был благодарен ей за дополнительный комментарий. Чем быстрее я узнаю все особенности этого мира, тем больше у меня шансов выжить. — Именно эта сила заставила и твой Камень засветиться, когда ты убил своего первого вестника.

Ох. Теперь я увидел в этом правиле хоть какой-то смысл. Это было равносильно тому, что кто-то заявился бы в дворец английской королевы с короной на голове. Неудивительно, что люди были шокированы недоразумением на лестнице.

— Настало время, мои собратья! — взревел Рамзи в самый пик затмения, поднимая свой Камень повыше. — Давайте проверим, есть ли среди нас Ашеры, достойные благословения Богини!

Все восприняли это как сигнал, чтобы вытащить на свет свои Камни. Какие-то из них оставались темными, в то время как другие уже светились, как у Байрона Рамзи. Радостные возгласы были слышны по всей террасе, когда безжизненные камни тоже внезапно засияли. Я тоже вытащил свой Камень и убедился, что голубое сияние, появившееся с тех пор, как я убил демона-вестника, никуда не исчезло.

— Это единственная ночь в году, когда Ашер, не убивший ни одного демона, может быть благословлен Богиней, — шептала Рита, прижавшись губами к моему уху. — Точно так же это случилось, когда щит впервые пролетел над Ашеном, его свет упал на людей, и они получили силу.

— Добро пожаловать в ряды избранных, наши новые братья! — прокричал Рамзи и радостно рассмеялся раскатистым громподобным смехом. — Теперь вы тоже любимые дети Богини Света!

Затмение подходило к концу, Луна уже показалась из-за кометы, голубой свет постепенно угасал. Люди снова стали прятать свои Камни. В толпе я увидел Ашера Адлера и с удовольствием отметил, что кристалл на его шее не светился. Мне стало смешно, его лицо перекосилось от гнева, когда он прятал камень под рубашку. Если бы не толпа, он наверняка закатил бы истерику: «Почему он, а не я»

Видимо, почувствовав мой насмешливый взгляд, Бёрнс поднял глаза. Ему не потребовалось много времени, чтобы найти меня в толпе, и когда мы столкнулись взглядами, я подняла свой ярко светящийся Камень и демонстративно спрятал его за ворот туники.

Бессильное возмущение на его лице стоило того.

Бедный, бедный Ашер Бёрнс. Кажется, «Всегда невеста, и никогда жена» — это про него. Ну, может в следующем году повезет.

— Проходите в большой зал. Пора прервать Ночной пост, — скомандовал лорд Ашер Рамзи, спускаясь вниз, и толпа снова расступилась перед ним. Он первым ушел с террасы, и люди, все еще впечатленные недавними событиями, потянулись за ним нестройными рядами, толкаясь в узком проеме арки.

В числе последних, чтобы не толкаться в толпе, мы уже подходили ко входу, когда чья-то когтистая лапа сильно сжала мое плечо. Меня резко развернули, и я оказался лицом к лицу с взбешенным Адлером Бёрнсом.

— Как ты смеешь оскорблять меня и глумиться над моей честью? — прорычал он, и на меня пахнуло его пряным от вишневого вина дыханием. Кажется, он слегка перебрал. — Это основание для дуэли! Как Ашер, я имею право вызвать тебя на поединок.

О, черт. В гневе он был похож на Дуэйна. Во время своего маленького представления с Камнем напрочь забыл, как легко задеть гордость Ашера. Ну и о том, что им ничего не стоит убить человека только за то, что тот не так посмотрел.

Прежде чем я успел придумать, как буду выпутатьс, Рита вмешалась.

— Есть ли свидетель заявленного вами оскорбления? — спокойно спросила она. — Я стояла рядом со своим мужем и не видела никаких действий, направленных на поругание вашей чести.

Орлиные глаза Адлера пытались прожечь дыру в моей жене, злобный взгляд преобразил его черты, сделал лицо неприятно отталкивающим, но он замялся и ничего не сказал.

— Согласно обычаю, дуэль может быть назначена только в том случае, если преступление было засвидетельствовано публично, — спокойно сказала мой сексуальный адвокат. Да, только что у меня появилась новая эротическая фантазия. Я взорвусь, если в ближайшее время не дам им выход.

— Не утруждайся, мне известны законы, набийка, — с отвращением выплюнул Адлер, а затем снова обратил свой гнев на меня. — Запомни мои слова, Ашер Медведев: я не Дуэйн, и я не повторю его ошибок.

Мы с Ритой наблюдали, как он пробирается сквозь толпу, расталкивая всех локтями. Он догнал свою жену, грубо схватил ее за руку и куда-то потащил.

Я тяжело вздохнул. Этот прием только начался, а я уже серьезно засомневался, доживу ли до его конца.

Рита сжала мою руку и ободряюще улыбнулась. Только что она вырвала меня из лап возможной смерти.

— Спасибо, — я попытался улыбнуться в ответ, но вышла только кривая усмешка.

Она, конечно, заметила это, прижалась и поднялась на носочки, чтобы коротко поцеловать меня в губы.

— Постарайся не обращать внимания на выпады лорда Бёрнса. Он полон бахвальства и наделен правами, но слишком ленив. Чаще всего его слова так и остаются всего лишь словами.

— Хорошо, — неохотно пообещал я. Но меня не покидало чувство, что это не последний наш конфликт.

Я надеялся, что хотя бы на этот раз моя догадка окажется неверной, и гадал, что нас ждет, пока вел Риту в большой зал.

У большого зала собралась очередь, потому что здесь зачем-то тоже громко объявляли имена всех входящих. Мы с Ритой рука об руку вошли в помещение, когда услышали свои имена. Грэг проводил нас к предназначенным для нас местам.

Мы шли вдоль столов, за которыми уже сидели другие гости. Зал был оформлен в синим и серебристым, таких же оттенков была одежда всех присутствующих. Похоже, это какая-то традиция. Столы были расставлены одним большим кругом, внутри которого образовалась довольно большая свободная площадка, в центре которой стояла статуя Богини Света. Высокая и гордая, она держала над головой серебряную звезду, высоко подняв руки.

Праздничную атмосферу ужину придавали и музыканты, расположившиеся у подножия статуи. Они играли на флейтах, бренчали на струнных инструментах, похожих на гитару, и били в барабаны. Хорошенькие танцовщицы, похожие на райских птиц, грациозно кружились рядом с оркестром, размахивая невесомыми шелковыми полотнами.

Гости уже угощались едой и вином, которые неисчислимые официанты приносили в зал, непрерывным потоком сменяя друг друга. Ароматы, наполнявшие воздух, напомнили мне, что фирменное рагу Олли — последнее, что я ел, и, по ощущениям, это было тысячу лет назад.

Я думал, что нас посадят за один из обычных столиков, которые занимали многочисленные гости, но Грэг продолжал идти, хотя свободных мест было достаточно. Он направлялся к столу, расположенному на возвышении, и явно предназначенном для важных шишек. И тут я осознал, что приглашение Ашера Рамзи не было шуткой. Мы будем ужинать с ним.

Черт! Я надеялся, что он уже забыл. Последнее, чего мне хотелось — весь вечер находиться под пристальным взглядом местного правителя.

Кстати, о лорде. Он восседал в центре стола так, что мог видеть всех, кто находился в этом зале. Слева сидела его жена, красивая с ярко-зелеными, как у попугая, перьями. Справа — человек-рептилия. Он выглядел как смесь дракона и крокодила. Здесь же был и этот хрен, Адлер Бёрнс с прекрасным фениксом Шелли. Считая меня и Риту, за столом оказалось семь человек.

— Ашер Медведев и леди Рита, милорд, — в очередной раз представил нас Грэг.

— Ах да, Ашер Медведев, — радушно поприветствовал меня фавн-лорд. Он положил огромную зажаренную ножку обратно на свою тарелку. Его лохматые песочного цвета волосы, ранее стянутые кожаным шнурком, теперь были распущены, щеки весело раскраснелись от алкоголя. Он не скупился на дружелюбные улыбки. Все это немного приободрило меня и позволило слегка расслабиться в его присутствии.

— Садитесь напротив Бёрнсов, — он указал на свободные стулья. — Я полагаю, вы уже успели познакомиться, верно?

— Да, мы имели удовольствие пообщаться, — процедил Адлер сквозь зубы. Он выглядел как избалованный ребенок, которому на Новый год подарили шесть подарков вместо семи. Его рептилоидный сосед сидел ссутулившись и был таким угрюмым, будто ему и вовсе не досталось подарка.

Ну и типы.

Я вспомнил наставления Бруно и решил, что в этом случае разумнее будет промолчать и вежливо улыбнуться. Я склонил голову в знак уважения к Ашеру Адлеру, не испытывая и капли этого чувства.

— Спасибо за ваше гостеприимство, Ашер Рамзи, — поклонился я лорду, и этот жест был искренним.

Байрон отсалютовал мне инкрустированным драгоценными камнями кубком, и мы с Ритой заняли свои места.

— Тебе понравилось твое первое затмение, Ашер Медведев? Поделишься впечатлениями? — спросил лорд, когда с формальностями было покончено. Его рука замерла на полпути, не донеся чашу с вином до губ. — Или, если слухи верны, я должен сказать… Странник Медведев?

Люди за столом делали вид, что сосредоточены на еде, но я чувствовал острый интерес, который невозможно было скрыть. Он прямо витал в воздухе.

Похоже, от того, как я отвечу, зависит очень многое.

Черт. Ненавижу, когда меня ставят в неловкое положение. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы взять себя в руки и попытаться действовать четко и не сглупить. В голове был сумбур, поэтому в какой-то момент мне просто пришлось прислушаться к своей интуиции.

— Это было самое впечатляющее явление, которое я когда-либо видел, — честно признался я. Должно быть, это откровение подтвердило всеобщие подозрения, и по всему залу пронеслись шепотки.

— Там, откуда ты родом, не бывает ничего похожего на затмение, Странник? — удивился человек-ящерица. Он сунул раздвоенный язык в свой кубок, чтобы с громким хлюпающим звуком хлебнуть еще вина.

Я с трудом вспомнил из ускоренного курса, прочитанного мне Бруно, что этот парень был послом пятого ранга. Я попытался вспомнить, как его зовут. Карл? Что-то вроде того.

— Я и раньше видел затмения, но они не были и вполовину такими красивыми, — меня чуть не вывернуло прямо на белоснежную скатерть, когда посол выпятил челюсть и проглотил огромный кусок грудинки. Как это развидеть? Меня затошнило еще сильнее, потому что даже через одежду было видно, как огромный кусок мяса движется по пищеводу. Потянулся к своему бокалу с водой.

— Подожди, Макс, — притормозила меня Рита, схватив за запястье, прежде чем я успел сделать глоток. — Воду нельзя пить без очищающих камней.

— Очищающие камни? — осторожно понюхал то, что считал безвредной водой. Аромат был очень слабым, но я почувствовала соль с чем-то, напоминающим серу. Осознал, что если бы хлебнул до того, как Рита остановила меня, то подавился бы соленой водой, прямо как в том ручье.

— Значит, слухи оказались правдой, — потрясенно сказала Шелли, в ее изумрудных глазах вспыхнул интерес. — Все жители Ашена знают, что перед употреблением воду нужно сначала очистить.

Ашер Рамзи добродушно усмехнулся и подтолкнул ко мне серебряную чашу со светло-серыми камнями.

Я беспомощно уставился на Риту, и она, поняв мое затруднение, продемонстрировала работу местных фильтров, бросив один из камней в мой кубок с водой. Жидкость зашипела, пузыри поднимались на поверхность и взрывались, как в газировке. Когда бурление закончилось, она протянула мне бокал.

Когда поднес кубок к губам, все присутствующие замерли и уставились на меня с такими лицами, словно я причудливая маленькая зверюшка, привезенная в местный зоопарк из другой страны. Сначала я заглянул в чашу, чтобы посмотреть, что стало с камнем. Он растворился. Все еще опасаясь, я сделал крошечный глоток и расслабился — вода была чистой и вкусной.

— Думаю, всем очевидно, как много мне еще нужно узнать об Ашене, — отшутился и потянулся за ножкой индейки, по крайней мере это было очень на нее похоже, лежавшей на огромном блюде в середине стола.

Аристократы снисходительно рассмеялись, а жену лорда Рамзи так рассмешила моя шутка, что она даже захлопала в ладоши. Они смеялись надо мной, но я не обижался. Это уже было большой победой.

— Помню, когда я стала достаточно взрослой, чтобы увидеть свою первую комету, — поделилась воспоминаниями жена повелителя, наклонившись вперед. В ее глазах горел детский восторг, казалось, он подсвечивает серебристые узоры рисунков на ее лице. — Я была так впечатлена, что несколько дней только о ней и говорила. Затмения там, откуда вы родом, бывают таким же ярким?

— Вообще-то там, откуда я родом, луна затмевает солнце, поэтому становится темнее, — ответил я. — Темнее… даже думать об этом страшно, — потрясенно прошептала Шелли, тряхнув прекрасными огненными волосами. Она ловко орудовала столовыми приборами, нарезая кусок мяса на небольшие порции.

Интересно, как такая красивая девушка, как она, оказалась замужем за таким придурком?

Наверное, как и у многих здесь, у нее не было особого выбора в этом вопросе. Все девушки здесь просто собственность.

— Знаете, что действительно пугает? — вмешался мерзкий посол. — Нашествие демонов.

— О, Ашер Кларк, — вздохнул Рамзи и покачал головой, строго глядя на него. Он похлопал его по плечу. — Мы можем сегодня не говорить об этом? В конце концов это праздник, занудный ты крокодил.

Посол внезапно вынул из ножен кинжал, похожий на оружие для ритуальных жертвоприношений, и вонзил его в тушу какого-то животного, лежащую перед ним.

— Более семидесяти лет, Байрон! — прогремел Кларк, и в большом зале воцарилась тишина. — Луна не окрашивалась кровью более семидесяти лет. Я провожу проверку оружейных складов и веду переговоры с набийским лордом о подготовке к войне. Нам нужно принять все меры предосторожности на случай, если с моря придет еще одно нашествие.

— Хватит уже, — наконец присоединился к разговору Ашер Бернс. Разговоры о демонах явно не интересовали его, с демонстративно скучающим видом он сделал глоток вина и со стуком поставил кубок на стол. — Никаких бедствий больше не будет. Нам всем нужно успокоиться и перестать сеять панику и уныние. Несколько демонов — это еще не нашествие.

— Но что мы будем делать, когда оно начнется? Мы будем к нему не готовы! — продолжал стоять на своем Кларк.

— Тогда мы наберем безранговых, чтобы они сражались с обычными демонами, пока избранные будут охотиться на вестников, — высокомерно сказал Бернс.

— Подождите, безранговых? — спросил я, нахмурившись. — Насколько мне известно, сражаться с демонами — святая обязанность Ашеров. Зачем привлекать обычных людей?

— Чтобы мы не погибли, сражаясь с бесконечным потоком обычных демонов. Мы должны искать и убивать вестников, чтобы закрыть портал. Любой, в ком есть хоть капля Ашенийской крови, знает это, — прошипел Адлер с явной неприязнью.

— Ашерам дана божественная власть, чтобы они могли защитить жителей Ашена, — поддержал его лорд Рамзи, параллельно наполняя мой кубок. — Там, откуда ты родом, наверняка все работает так же, Странник. Разве ваши лорды сражаются в обычной пехоте?

— Справедливое замечание, — доводы казались мне дикими, но не были лишены логики. Я действительно не мог припомнить ни одного выдающегося генерала, который рисковал бы жизнью вместе с обычными солдатами. — Но там, откуда я родом, нет демонов, и, насколько мне известно, никакая Богиня не наделяет людей сверхъестественными способностями.

— И все же наша Богиня Света благословила тебя, — восторженно защебетала жена повелителя. Похоже, она почувствовала, что пора сменить тему, и я был ей за это благодарен. — Это должно что-то значить, верно, Байрон?

— Фиби, сладкая моя, я тоже так подумал, — сказал он и нежно поцеловал тыльную сторону ее ладони.

— Кстати, никогда не слышал рассказов о Страннике, который получил бы благословение Богини, — чешуйчатый посол и здесь вставил свои пять копеек. Он наклонился вперед, чтобы внимательно рассмотреть меня большими зелеными глазами. — Это правда, что ты без меча обратил демона-вестника в пепел. Он действительно взорвался?

— Все верно, — Рита подтвердила его слова. Она приосанилась от гордости за меня, и выглядела как настоящая аристократка. — Он спас жизнь мне и гонцу лорда Рамзи, Грэгу.

— Простите меня, леди Рита, — сказал Бёрнс. Он сморщил нос, и его коричневые перья брезгливо дернулись. — Но мне трудно поверить, что такой опытный набийский воин, как вы, нуждался в спасении. Еще неправдоподобнее выглядит то, что защитил вас чужак, который не знает наших обычаев и не имеет опыта в борьбе с демонами.

— Я говорю правду, — настаивала Рита, с трудом сдерживая раздражение, но в тоне ее была некоторая резкость, выдававшая неприязнь к Бёрнсу. — Если вы мне не верите, то можете спросить Грэга Адамса. Он все видел и повторит то же самое, что вы услышали от меня.

— О да, все мы знаем, что этот мальчик нисколько не склонен к преувеличиванию, — саркастично сказал Адлер, небрежно взмахнув рукой. — Это тот самый юноша, который утверждает, что видел Священную Рыбу в озере всего три дня назад. Что за чушь!

За столами раздались смешки.

— Это правда, парень увлечен легендами Ашена, и у него хорошо работает фантазия, — подтвердила Фиби, расчесывая пальцами зеленые перья на голове.

— Ну, если вам нужны доказательства, возможно, Ашеру Медведеву следует показать сердце демона-вестника, которое он извлек из пепла, — сказала Рита.

За столом воцарилось молчание.

Моя жена пристально смотрела на Адлера, вызывающе выгнув бровь. Пару секунд спустя она склонила голову перед лордом Рамзи.

— Только если это угодно милорду, конечно.

— Вам не кажется, что повелителю достаточно и одного оскорбления в этот вечер? Теперь вы хотите выставить напоказ еще и… — начал отчитывать нас Бёрнс, но лорд Байрон Рамзи прервал его, подняв ладонь.

— Никакого вреда от этого не будет, Адлер, — прогрохотал он глубоким баритоном. — Признаю, я тоже увяз в этих слухах, как и весь остров. Сначала был потрясен, увидев Камень Ашера Медведева. Эта наглая демонстрация пробудила во мне любопытство, и я пригласил его поужинать с нами. Нужно быть смелым человеком, чтобы игнорировать правила. Вероятно, именно это качество и позволило ему уничтожить вестника, что дает ему право считаться хорошим Ашером. Так что давай, Макс, покажи людям доказательство этой истории, и расставим все точки над ё!

— Согласен, я тоже хотел бы увидеть сердце демона, — сказал посол и откусил огромный кусок от шмата мяса, все еще насаженного на его блестящий кинжал.

— О, да, я тоже! — голос Фиби был таким мелодичным, что она скорее пела, чем говорила. Девушка даже захлопала в ладоши от нетерпения.

Я обвел взглядом всех сидящих за нашим столом, а потом заглянул Рите в глаза, чтобы убедиться, что она отдает отчет в том, что говорит.

Она, похоже, была согласна со стратегией Бруно: я не ввязываюсь в конфликты и лишний раз не отсвечиваю, но и не скрываю свое происхождение и необъяснимую силу, свалившуюся на меня. Рита невозмутима, а у меня не было причин не доверять ей, поэтому без лишних колебаний я вытащил из кармана рубиновое сердце демона и показал его всем.

Абсолютно все, кроме лорда Байрона, ахнули от благоговения и восторга. Я поднял драгоценный камень повыше, чтобы люди за дальними столами могли увидеть его малиновый блеск.

— Простите, Ашер Медведев, но могу я взглянуть на ваш Камень поближе? — спросил Кларк. Он был впечатлен увиденным настолько, что его брови поползли вверх по чешуйчатой лысине.

Я еще раз посмотрел на повелителя, опасаясь увидеть на его лице признаки неодобрения, но он, как и все в зале, ждал. Раз уж даже лорд Рамзи не видит в этом ничего неприемлемого, я убрал рубин в карман и достал из-под ворота туники Камень.

Точно так же, как у Ашера Рамзи, его сияние становилось тусклее по мере того, как удалялась комета.

— Кто владел этим Камнем до вас, Ашер Медведев? — спросил посол Кларк, потянувшись за моим медальоном. Он с благоговением рассматривал его.

— Ашер Дуэйн, — сказал я.

Кларк потрясенно вздрогнул. Я отпустил камень, и он вернулся на законное место.

— Дуэйн был Ашером третьего ранга, верно? Очень впечатляет, что Странник без ранга смог его одолеть. Выиграть первую же дуэль с противником, который на три ранга выше — это же фантастика! Я не припомню, чтобы когда-либо слышал о подобном. Там, откуда вы родом, вас, должно быть, почитают как могучего воина.

— Дуэйна можно было назвать третьим уровнем с большой натяжкой, — усмехнулся Адлер. Речь наглеца уже была невнятной, ему бы прекратить хлестать вино, но он снова наполнил свой кубок. — Все на острове Сканно знают, что он одолел старого Ашера Круза только для того, чтобы завладеть его состоянием. До того, как Рэд убил беднягу, он был всего лишь жалким неудачником первого ранга..

Я глянул на щит и плавающих вокруг него рыб на лицевой стороне моего Камня, а затем украдкой взглянула на Камень Ашера Рамзи. На нем была только одна рыба, что как-то странно. Это как-то странно — у него шестой ранг, это точно. Видимо, в этой системе много тонкостей, которые Бруно не успел мне объяснить.

— Извините, лорд, если это бестактно, но могу я спросить, какой у вас ранг? — включил дурака. — Уверен, что вы ушли в этой иерархии гораздо выше меня, но на вашем камне всего одна рыба.

— Ты совершенно прав, Медведев! — Байрон снова разразился громким смехом, который подхватили и остальные. Он снял свой Камень с шеи и протянул его мне, чтобы я мог рассмотреть детали. — Та прав, на нем всего одна рыба, но посмотри на символ в середине моего амулета.

— Здесь звезда вместо щита, — сказал я, когда, внимательно рассмотрев медальон, заметил разницу между нашими амулетами.

— Именно, — сказал лорд Рамзи, возвращая Камень обратно на толстую мохнатую шею. — За каждые пять выигранных дуэлей ваш ранг будет переходить на новую ступень, а центральный символ на Медальоне будет меняться. Щит — это первая форма для рангов с первого по пятый, звезда для рангов с шестого по десятый, и так далее. Я не буду сейчас перечислять все формы, это элементарные знания, которыми владеют все Ашенийцы.

— А рыбы ведут счет боям и равны единице, — заключил я, и лорд согласно кивнул.

— Звезда на моем амулете символизирует пять успешных поединков плюс одна рыба. Вместе они говорят о шестом ранге. — Байрон Рамзи с гордостью, но без пустого самодовольства, похлопал по своему Камню и отправил в рот виноградину. — Этот Камень издавна является наследием рода Рамзи, и я был признан достойным поддерживать и защищать честь шестого ранга. Моя семья доверила мне это.

— Если Ашером можно стать только по благословению Богини или унаследовав этот статус на Дуэли, то как вы смогли получить этот статус по наследству? — эта новая информация никак не вязалась в моей голове с уже приобретенными знаниями.

— А ты как думаешь? — я ничего не смог ответить, только пожал плечами. Лорд не стал меня мучить и рассказал. — Когда Ашер становится слишком старым, он может добровольно пасть на дуэли от руки достойного наследника, чтобы передать свой статус. Я сражался со своим отцом точно так же, как он сражался со своим когда-то. И однажды придет день, когда мой первенец бросит мне традиционный вызов.

— Ого, — выдохнула я. Голова гудела от новой информации. Я хотел подробнее расспросить его об иерархии и законах внутри сообщества Ашеров, но прежде чем успел сказать хоть слово, зажженные факелы на стенах банкетного зала резко потускнели. Все звуки стихли.

Музыканты перешли на низкие ноты. Мелодия, которую они играли, была полна таинственности и какого-то предвкушения. Несколько дворцовых слуг выбежали в центр зала и оттащили статую Богини к стене. Лорд Ашер Рамзи встал.

— Мой народ! — лорд лорд к людям. Толпа чествовала его свистом и громкими аплодисментами. — В этом году танец Рыб исполнят двадцать четыре прекрасные леди, которых я посчитал достойными! Пусть все они порадуют Богиню своим танцем, а нас — великолепным зрелищем.

Люди в зале затопали ногами. Соприкосновение ног с каменным полом порождало звук, похожий на барабанную дробь. Тут и там из-за столов вставали дамы в синих платьях.

Все девушки за нашим столом, включая Риту, тоже поднялись со своих мест.

— Что происходит? — спросил я ее, перекрикивая громкий топот.

Рита ничего не сказала, она выдержала мой пытливый взгляд, ответив на него только озорным блеском в глазах.

— Сначала была только темнота, — нараспев произнес Ашер Рамзи. Музыка смолкла одновременно с тем, как погасли факелы. Лишь лунный свет, проникающий через окна, освещал пространство. Я видел, как лорд стоит, раскинув руки в стороны. — А потом Богиня подарила нам свет!

Он соединил руки, хлопнув в ладоши. Это действие сопровождалось раскатом грома. Зал заполнился движениями, светом и звуками — в него вернулась жизнь.

Факелы вспыхнули тем же ледяным синим светом, что и комета. Они отбрасывали гротескные тени по всему залу.

Леди в струящихся сапфировых платьях, украшенные ярко сияющими серебряными татуировками, вышли на середину площадки, образованной столами. Менестрели заиграли захватывающую мелодию, которая с первых нот набрала сумасшедший темп.

У меня отвисла челюсть от изумления и восторга. Девушки танцевали так слаженно, словно готовились к этому выступлению всю жизнь. В танце было место и соблазнительному покачиванию бедер, и сложным акробатическим трюкам. Некоторые проявляли чудеса ловкости, жонглируя зажженными булавами, остальные кружились рядом небольшими группами. В какой-то момент в постановке появилось оружие, и дамы демонстрировали, как ловко могут с ним обращаться, и даже устроили что-то вроде танцевального батла. С потолка неожиданно спустились шелковые веревки, и, хватаясь за них, самые смелые взлетали в воздух. Иногда они ловили друг друга в полете и выписывали невероятной красоты пируэты, держась парами или даже тройками.

Банкетный зал превратился в какой-то потрясающий иммерсивный театр за считанные секунды.

Я пытался разглядеть Риту среди этого праздника для глаз, но фигуры в танце сменялись так быстро и хаотично, что зацепиться за кого-то глазами было невозможно.

Неожиданно в зале зазвучала оперная ария, и я узнал голос Шелли, жены Адлера. Я не был поклонником оперы, но не мог не отметить, насколько это было красиво. У Шелли оказался сильный и высокий голос сопрано. Она стояла на плечах четырёх танцовщиц и в своей скорбной песне передавала чувства, которые испытывали все вокруг. Огромный сапфир в её обруче ярко сверкал.

Я не мог разобрать слов песни, но пение Шелли было завораживающим и прекрасным. Когда я его слушал, в голове почему-то рисовались старые соборы с витражами.

Когда музыка ускорилась, хотя, казалось, что это уже невозможно, я, наконец, заметил Риту.

Она сделала несколько сальто назад, а затем кувыркнулась на пол. Остановившись, она встала на четвереньки, и её глаза встретились с моими. Как настоящая кошка, она медленно ступала по полу, соблазнительно выгнув спину и покачивая хвостом. Огонь в её глазах завораживал меня, и я не мог отвести взгляд, не дыша, чтобы не упустить ни секунды этого горячего выступления.

Она скользнула возле меня, покачивая пышными бёдрами, затем перевернулась на спину и резко вскочила на ноги. Было очевидно, что она не знакома с законами физики, а если и знакома, то не испытывает к ним ни капли уважения. В каждой руке у неё внезапно появилось по небольшому серебряному клинку. Я не мог понять, откуда она их достала, ведь под облегающим платьем невозможно было спрятать и макового зёрнышка, но сейчас этот вопрос волновал меня меньше всего.

Рита жонглировала и балансировала клинками, не сводя с меня глаз. Кровь кипела в моих жилах. Я попытался скрыть рукой свой стояк, но ухмылка на лице Риты подсказала, что моя попытка не скрылась от её глаз. Уфф, какая она горячая и необузданная!

Пение Шелли достигло апогея, все девушки взялись за руки и закружились в танце вокруг нее.

Я снова потерял Риту из виду, но это было к лучшему. Постановка, конечно, захватывала, но я был в шаге от того, чтобы выловить жену из толпы, перекинуть через плечо и утащить в пещеру, чтобы дать уже выход первобытным желаниям.

С финальным крещендо голос Шелли взлетел к самому своду потолка, а музыканты сыграли последний эпичный аккорд.

— Во славу Богини! — крикнул лорд Рамзи, поставив точку в выступлении дам. Все вскочили на ноги и разразились бурными аплодисментами.

Я хлопал в ладоши в таким же экстазе, что и все остальные. Кровь шумела в ушах, что было удивительно, потому что вся она прилила к паху. Мне стало нестерпимо жарко.

Когда огни снова стали золотистыми, а оркестр заиграл ненавязчивую веселую мелодию, Рита поманила меня к себе пальцами.

— Пойдем, муж мой, — она подошла сама, потому что я не сразу сообразил, чего она от меня хочет, взяла меня за руку и потащила на импровизированную танцевальную площадку. Остальные лорды уже вышли туда к своим леди.

Рита вытащила меня в центр и положила мои руки себе на талию, а свои запустила в волосы у меня на затылке. Наши тела двигались как единое целое в такт флейтам и тамбуринам, я притянул ее к себе поближе. Хотелось, чтобы это мгновение длилось вечно…Ее кожа поблескивала от пота, натуральный аромат ее тела напоминал свежий летний луг, теплый и яркий. Если прислушаться, он раскрывался ярче. Так пахнет воздух перед грозой. Этот аромат усилил мои желания и словно запустил электрические разряды по телу.

Я был уверен, что Рита тоже возбуждена, чувствовал, как напряглись ее соски, когда крепче прижал ее к своей груди. Я буквально не мог удержаться, поэтому поцеловал ее изящную длинную шею, проведя напоследок языком от ее основания до ушка. Рита сексуально мурлыкнула в ответ. Какая отзывчивая!

С этим звуком меня покинули остатки разума, я опустил руки на ее бедра, и еще теснее прижал к себе.

Этим танцем мы общались друг с другом. Движения наших тел говорили куда больше, чем могли бы сказать слова. Это было горячо и нетерпеливо. Понятия не имею, сколько времени прошло, потому что моя вселенная сузилась до тихих вздохов, которые срывались с губ Риты каждый раз, когда я покусывал ее плечи, целовал шею или сильнее сжимал аппетитную попку.

Музыка стала тише и спокойнее. Мы, обнявшись, покачивались в медленном танце, постепенно люди начали возвращаться за столы.

— Мои собратья сканнийцы, — обратился к гостям лорд Рамзи. Он стоял со своей женой, Фиби, у выхода из большого зала и держал ее за руку. — Благодарю вас за то, что провели с нами эту Голубую ночь. Пусть Богиня не покинет нас и утром.

Раздались аплодисменты. Лорд пожелал своим подданным хорошего вечера и удалился. Некоторые люди продолжали сидеть за столами и общаться, некоторые вернулись на танцпол. Раз с официальной частью вечера покончено, думаю, оставаться здесь было не обязательно. Многие ушли вслед за лордом. Мне не терпелось остаться с Ритой наедине. Наклонился и шепнул ей на ушко.

— Ты не хочешь убраться отсюда? — больше почувствовал, чем увидел, как она согласно кивнула. — Я тоже, пойдем.

— Грэг был непреклонен в своем желании отвезти нас обратно. Я пыталась ему сказать, что мы доберемся сами, но он даже слушать не стал, — с теплой улыбкой сказала Рита, на ходу переплетая наши пальцы.

— Не удивлен, — усмехнулся я. Этот парень был таким забавным в своих неприкрытых эмоциях и желании угодить, что я должен был признать — он начинал мне нравиться. — Куда он подевался?

— Он сказал, что будет в конюшне, готовить наш экипаж к отъезду, — Рита вела меня через огромный холл к выходу из дворца.

Воздух на улице был прохладным и свежим, он так приятно обдувал влажную от пота кожу. Я чувствовал легкое опьянение и радость, и вряд это вишневое вино так вскружило мне голову. Оглянувшись по сторонам, я затащил Риту в темный уголок рядом с лестницей, прижал к стене и наконец-то впился в ее чувственные губы.

Она таяла в моих объятиях, и, покачнувшись, закинула на меня ногу. Я придержал ее за бедро, чтобы она не свалилась, потеряв равновесие, и ей явно это понравилось, потому что она снова одобрительно мурлыкнула.

Ее губы были похожи на те сочные водные фрукты, а я словно был человеком, умирающим от жажды и не мог оторваться от нее. Рита легонько прикусила мою нижнюю губу, в ответ я прижал ее еще теснее.

Удовольствие, до которого наконец-то дорвался, прервал громкий крик, донесшийся со стороны конюшни. Мы с Ритой прервались, в ее глазах читалось явное недовольство. Оторвавшись друг от друга, мы поспешили туда, где явно разгорался конфликт.

— Как ты посмел опозорить мою жену, маленький засранец! — прогремел сердитый голос.

— Пожалуйста, Ашер Уолтер! — раздался умоляющий крик Грэга, за которым последовал какой-то треск, а затем приглушенные рыдания.

Мы с Ритой переглянулись и рванули вверх по холму.

— Ты никчемный отброс, — взревел стервятник как раз в тот момент, когда мы с Ритой ворвались в конюшню.

Грэг лежал, свернувшись в позе эмбриона, на земляном полу конюшни, пока Ашер Уолтер пытался ногами выбить из него дух. Энджи стояла в сторонке, распушив перья, ее прямо распирало от злобного ликования. Как же отличалась она от той красивой девушки, которая предложила мне помощь в первый день моих приключений на этом острове.

— Эй, что здесь происходит? — крикнул я, чтобы стервятник отвлекся и хоть на какое-то время оставил паренька в покое. Я подбежал к Грэгу, поднял с пола и усадил его у стога сена, закрыв спиной от разъяренного Ашера.

Уолтер попытался обойти меня и снова напасть на него, но я притормозил его, поймав за предплечье.

— Что, черт возьми, ты делаешь с моим слугой? — спокойно спросил я. Спокойствие стоило мне немалых усилий. Хотелось втащить этому уроду просто до дрожи. Не то, чтобы я ассимилировался на острове настолько, что готов был использовать любую возможность для дуэли, нет. Меня просто всегда бесило, когда нападали на тех, кто слабее, еще и наслаждаясь беспомощностью жертвы. Эх, из-за обостренного чувства справедливости у меня и в обычной жизни было немало проблем.

— Ваш… слуга? — спросил он. Краски покинули его и без того бледное лицо, так что лысая голова стала похожа на блестящий шар для боулинга. Он метнул грозный взгляд в свою жену. — Я думал, это слуга повелителя.

— На сегодняшний вечер он был отдан мне, — злобно прорычал я. Не знаю, почему, но этот стервятник выглядел испуганным, нужно было его дожать. Бруно не упоминал его, когда рассказывал обо всех, кто имеет влияние на острове, значит, это Ашер первого ранга. Я выше него в социальной структуре, что придало мне уверенности.

— Этот маленький паразит пролил вино на мою жену и испортил ее церемониальное платье. — Уолтер отступил на несколько метров, чтобы встать рядом с Энджи. — В этом году лорд Ашер Рамзи наконец-то выбрал ее для танцев, а это жалкое отродье лишило ее шанса показать свои таланты и прославить мой дом! Он должен заплатить за это своей смертью на дуэли.

— Подождите дуэлью угрожать, уверен, что Грэг не хотел испортить ваше платье, Энджи, — обратился я к ней.

Она усмехнулась и провела руками по своему узкому платью-футляру. Спереди на нем расплылось огромное пятно.

— Я никого не трогала, веселилась, общалась с другими гостями, когда этот маленький негодяй выплеснул бокал вина прямо на мое платье, — ее тон был наигранно обиженным. — В актерстве она была довольно хороша, но Станиславский бы не поверил. Не верил даже я — ее выдавал хищный взгляд, в котором обиды не было, скорее злоба.

— Она назвала госпожа Риту набийской шлюхой! — не сдержался Грэг.

— Думаю, все понимают, что я этого не говорила, — притворно возмутилась она, оскорбленная в самых «благородных» чувствах, и прижала руки к сердцу.

— Именно так она и сказала! — никак не мог успокоиться Грэг. Он сплюнул и рукавом вытер кровь с разбитой губы.

— Ты обвиняешь мою жену во лжи? — стервятник снова бросился на парня, но все же остановился — я преграждал ему дорогу.

— Давайте успокоимся и не будем размахивать кулаками, пока не прояснили ситуацию, — скомандовал я и перехватил руку Уолтера, замахнувшегося для очередного удара.

— Да кто ты такой, чтобы приказывать мне? — разошелся Ашер, обдав меня хмельным дыханием. Я ничего не успел ответить, вмешалась Рита.

— Он Ашер третьего ранга и стоит выше вас на социальной лестнице Ашена, Ашер Уолтер, — говоря это, она оттащила Грэга подальше от его неадекватного обидчика. Рита бросила на меня многозначительный взгляд, поиграв бровями, намекая, что я должен ей подыграть.

Я выпрямил спину, положил одну руку на эфес своего меча и попытался принять тот же дурацкий напыщенный вид, что и другие Ашеры, которых я встречал до этого момента.

— Все верно, Ашер Уолтер, — высокомерно сказал я, мельком глянув на его Камень. В центре его амулета был изображен такой же щит, как у меня. Но рыба была только одна, он точно Ашер первого ранга. — Эта ночь была очень долгой, мы с леди Ритой устали. Но ваши разборки с нашим кучером мешают нам вернуться домой. Думаю, ситуация стала гораздо серьезнее, потому что теперь она затрагивает мои интересы.

— Вы ведь помните Дуэйна, верно? — промурлыкала Рита с маньячной улыбкой. — Если Макс смог убить этого психа, не имея опыта и статуса, представьте, что он сделает с вами теперь.

Кустистые черные брови Уолтера поползли вверх, на лбу появились крупные капли пота.

— Н-нет, у меня нет никаких претензий к вам, я не хочу ссориться. — проблеял он, отчего стал больше похож на трусливого барана, чем на стервятника.

— Но мальчишка опозорил меня, Уолтер, — вмешалась Энджи, надув губы. От досады она топнула ногой и сложила руки под грудью. Она была похожа на капризного ребенка, и я понял, что мои подозрения относительно нее с самого начала верны: она просто злобная гадина.

— Дорогая… — попытался вмешаться ее муж.

— Ты собираешься допустить, что я стану посмешищем? — оборвала она его. — Что теперь будут говорить обо мне другие девушки? Что скажут о тебе Ашеры?

Уолтер нахмурился, сердито запыхтел и поднял плечи, втянув шею. Ну вылитый стервятник.

— Очевидно, что вы сами, как уважаемый Ашер, можете видеть ситуацию, — попытался продавить он меня. — Моя жена оскорблена и заслуживает справедливости.

— А что насчет моей жены? — спросил я, подойдя к нему вплотную. — Я не уверен в том, что ваша супруга действительно не распространяла о ней никаких сплетен. Я не могу легкомысленно отнестись к вероятному оскорблению.

Уолтер в панике смотрел на Энджи, она нахохлилась и тоже явно занервничала.

— Я настаиваю на том, что ничего подобного не говорила, — объявила она, стреляя в нас убийственными взглядами. — А если что-то и сказала, то это была просто констатация фактов.

— Каких именно? — спросил я. Видимое спокойствие давалось мне все сложнее, пришлось сжать кулаки и впиться ногтями в ладони, чтобы отвлечься от нарастающего бешенства.

— Все знают, что твоя набийская жена немногим лучше необразованной варварки, которая годится только на то, чтобы согревать постели, — фыркнула Энджи, презрительно скривив губы. — Я всего лишь повторила общеизвестный факт.

Она оглядела Риту с головы до ног, как будто та была собачьим дерьмом на газоне. Рита постаралась не подавать виду, но эти слова явно задели ее. Мне показалось, что всего на несколько мгновений блеск ее глаз потускнел, она потупила взгляд и как будто сдулась. — В таком случае, думаю, нашим мужьям следует сразиться на дуэли, — быстро вернулась в форму моя кошка и зашипела на Энджи. — Как только Макс победит, ты станешь его женой. Тогда он сможет делать с тобой все, что ему заблагорассудится, и уж я постараюсь, чтобы ничем хорошим для тебя переход под его руку не закончился. Думаю, для всех присутствующих здесь очевидно, что нас публично оскорбили.

Рот Энджи беззвучно приоткрылся, когда она поняла, что Рита права. Теперь она была в паре шагов от того, чтобы перейти ко мне в собственность, как и все имущество, которое нажил ее муж. И это ее вина.

Это, конечно, при условии, что действительно его одолею. Хорошо, что они оба не в курсе того, что я здесь пока как рыба без воды.

А вот Рита явно играла бы в покер лучше меня.

— Я думаю, нам нужно прийти к соглашению, которое удовлетворит всех, — Уолтер прочистил горло. — Мы не хотели проявить неуважение к вам и вашей девушке, Ашер Медведев, поэтому, если мы сможем решить это без крови…

— Извинись, — сказал я. — и конфликт будет исчерпан.

— Ахахах, перед набийкой? — захохотал этот заносчивый говнюк, за что получил в свой крючковатый нос. От удара он опрокинулся на пол, по лицу хлынула кровь.

— Теперь вы точно обрели врага в моем лице, — я подошел к нему и за воротник поднял на ноги. — Даю десять секунд, чтобы убедить меня и мою жену в том, что нам не нужна дуэль. И вам лучше поторопиться.

— Пожалуйста, Ашер Медведев, — заскулил Уолтер. Он заискивающе улыбался, обнажив окровавленные зубы. — Я уверен, что мы сможем найти решение, которые удовлетворит всех. Могу поделиться с вами закрытой информацией о фаворитах предстоящей гонки. Как Ашер третьего ранга, вы имеете право ставить большие суммы. Выиграем и поделим золото.

— Мне это неинтересно, — я толкнул его в стог сена. — Вы совсем не стараетесь мне угодить.

— Да ладно, мы с Дуэйном постоянно так делали, и все были довольны, — заискивающе улыбнулся он, поигрывая бровями. — Это выгодное партнерство, и нет ни одной причины не продолжить с того места, на котором мы остановились с Рэдом.

— О, Дуэйн не просто остановился, я убил его, если помните.

Я всегда ненавидел таких людей, как Уолтер и Энджи. Скользкие, эгоистичные, они были из тех, кто вывернется из любой ситуации. С виду дружелюбные и спокойные, они при первой же возможности растопчут тех, кто слабее.

Я уже шагнул к стервятнику, чтобы выбить из него все дерьмо, как между нами встала его жена.

— Подождите! — закричала она. Несколько белоснежных перьев выпали и медленно опустились на пол. — Я могу предложить сделку, которая всех устроит.

— Слушаю, — ко мне подошла Рита и взяла за руку. — Но я сомневаюсь, что вы можете предложить что-то, что нас заинтересует.

— В случае, когда жена одного Ашера оскорбляет честь другой, они могут уладить конфликт путем передачи семейных реликвий или других драгоценных вещей, — сказала Энджи, снимая с тонкого запястья потускневший серебряный браслет с черными жемчужинами, расположенными по всей длине украшения.

— Продолжайте, — заинтересовался я, и она протянула его Рите.

— Он принадлежал моей семье на протяжении многих поколений, пусть теперь этот браслет принесет пользу вашему дому, — сказала она с траурной миной. Рита грациозно взяла браслет и застегнула его на своем запястье.

— Благодарю, у меня не осталось к тебе претензий. — сказала она, склонив голову в знак следования ритуалу.

Когда обмен репликами был завершен, Уолтер вскочил на ноги и в прямом смысле спрятался за юбкой своей жены.

Трус.

— Отлично. Если Рита удовлетворена, то у меня тоже нет к вам вопросов. — сказала я и посмотрела на эту пару слизняков. — Грэг, подготовь наш экипаж, мы хотим немедленно отправиться домой.

— Не так быстро! — взвизгнула Энджи и схватила мальчика за руку своей когтистой лапищей, когда он попытался проскользнуть мимо нее. — Наши разногласия относительно оскорблений улажены, но ему все еще нужно заплатить за свое поведение дикаря. Вам и вашей жене придется взять другую карету, потому что этот маленький оборванец будет отвечать перед лордом Ашером!

— Ты уверена, что это мудрое решение, Энджи? — мягко вмешалась Рита. Я знал, как обманчиво может быть ее спокойствие. — Сегодня этот мальчик принадлежит нам. И Ашер Медведев не привык отдавать кому-то то. что считает своим. Я думаю, что небольшое пятно на платье не стоит того, что твой муж может лишиться жизни. То, что мы пришли к соглашению, не значит, что мы с мужем забыли твои слова. Если дуэли все же состоится, ты действительно думаешь, что он оставит тебя при себе в качестве жены?

— О боже… — выдохнула Энджи и побледнела, посмотрев на меня.

— И еще кое-что, — Рита препарировала эту стерву взглядом. — Если уж и сплетничаешь, то потрудись узнать все факты. Ни для кого не секрет, что я убила жену своего предыдущего мужа.

— Все понятно! — она уже дрожала от страха, перья с нее так и сыпались. — Конфликт исчерпан, у нас больше нет вопросов к мальчику.

— Прекрасно, — отзеркалил я, скрестив руки на груди. Затем я обошел Энджи и обратился к ее трусливому муженьку. — Но если когда-нибудь снова поймаю вас на клевете и сплетнях о моей жене, мы с закончим то, что начали, Ашер Уолтер.

— Это угроза?

— Нет, это обещание, — я переводил строгий взгляд с одного на другую. — С этого момента вы оба будете держаться от нас и Грэга подальше. Это ясно?

Энджи раздосадованно пнула камень, лежащий у ее ног, но все равно согласно кивнула.

Уолтер ничего не сказал. Они молча, но поспешно удалились.

— Грэг, наш экипаж готов?

Он шмыгнул носом и снова вытер его тыльной стороной ладони.

— Да, Ашер Медведев.

— Мы договоривались, помнишь? — я положил руку ему на плечо и легонько сжал. — Просто Макс.

— Спасибо… Макс, — сказал Грэг, затравленно улыбнувшись. Он уже не был так подавлен, но прежнее болтливо-восторженное настроение еще не вернулось к нему.

— Завтра будет лучше, Грэг, — Рита тоже присела рядом с ним, чтобы осмотреть разбитое лицо. Она протянула руку, но паренек испуганно дернулся и отшатнулся.

— Почему бы нам не подождать на улице, пока Грэг выгонит экипаж? — предложил я Рите.

— Отлично, — сказал мальчик уже бодрее, но все еще продолжал уклоняться от наших внимательных взглядов..

Мы позволили ему немного побыть одному и прийти в себя.

— Ты сделал очень доброе дело для Грэга, — сказала Рита и развернула меня лицом к себе. — Всю ночь на твоей спине была мишень, но ты все равно вступился за него, хотя это могло тебе многого стоить.

— Я сделал это, потому что так правильно. Ты тоже не осталась в стороне, — заметил я. Она пожала плечами. Ее готовность без колебаний сделать все возможное, чтобы защитить слабого, восхищала меня. По одной только этой причине в нее можно влюбиться. — Мне повезло, что я познакомился с тобой. В такие моменты, как сейчас, даже не скучаю по дому. — Взял ее за руки, притянул ближе к себе и опустил голову, чтобы соприкоснуться с ней лбами.

— Понимаю, что ты имеешь в виду, — прошептала Рита и немного отстранилась, чтобы подарить мне сладкий поцелуй. — И я тоже думаю, что мне повезло. Я уже привыкла к тому, что люди смотрят свысока из-за моего происхождения. И к тому что все мы — собственность Ашеров. Так что твое сострадание и забота всегда застают меня врасплох.

— Почему все смотрят на тебя свысока? — большими пальцами я выводил на ее ладонях успокаивающие круги. — Только из-за того, что ты с Наби? Это же глупые предрассудки.

— Население Наби неравномерно. На три девушки на острове приходится всего один мужчина, — объясняла она. — Ашеров у нас не так много, и все они заняты обучением воинов, никому нет дело до остальных. Не самые честные Ашеры занимаются продажей девушек. Они меняют нас на золото или опытных воинов. Неудивительно, что такие, как Энджи, думают, что я гожусь только для того, чтобы ублажать мужчин…

— Так ты и попала к Дуэйну, — констатировал я, когда еще один пазл в истории Риты встал на свое место. Я хотела задать ей еще несколько вопросов, но из конюшни появился Грэг.

Он спрыгнул с козел и открыл нам дверь. Его глаза покраснели от слез, но мы с Ритой сделали вид, что ничего не заметили, и заняли свои места. Несмотря на свое состояние, парень так старался быть полезным, что мы оба не хотели ставить его в неловкое положение.

Пора возвращаться домой…

Рита уютно устроилась у меня на коленях, свернувшись калачиком. Мы просто обнимались, но это ощущение было настолько приятным и интимным, что, возможно, сближало нас даже больше, чем физический контакт.

По мере того как я узнавал Риту, я понимал, что она из тех людей, которые не могут жить без прикосновений. Не знаю, связано ли это с ее кошачьей натурой, да и разбираться, честно говоря, не хотелось. Но я точно хотел стать тем, кто удовлетворит все ее тактильные потребности.

До встречи с ней я и не подозревал, что тоже отношусь к любителям прикосновений. Но это было именно так, иначе я не могу объяснить свое постоянное желание касаться ее. Я водил кончиками пальцев по ее точеным плечам, спине, перебирался на длинные стройные ноги и возвращался обратно тем же маршрутом. Рита вздрагивала, когда я задевал особенно чувствительные точки, вздыхала и прижималась ко мне ближе. Так близко, насколько это было возможно.

Волосы, рассыпавшиеся по моим коленям, были такими мягкими, а сама девушка такой трепетной и податливой, что я не выдержал, наклонился и уткнулся лицом в ее шею. Вдыхая сладкий аромат ее кожи, я не мог оторваться. Провел языком по шее, прикусил, тут же извинившись поцелуем за свою маленькую дерзость.

— Макс, — выдохнула она тихонько. Взяла мою руку в свою, положила на грудь и сжала. Большим пальцем я погладил затвердевший сосок, а другой рукой сжал бедро, скрытое тканью платья. Она тихо мурлыкнула, и этот звук отозвался у меня в паху. Я понял, что не смогу ждать еще пару дней, чтобы осуществить свои мечты.

Но, как это часто бывает, по закону подлости, карета остановилась, и Грэг спрыгнул на землю. Он распахнул дверь, и мы едва успели отскочить друг от друга. Однако по нашему сбитому дыханию, растрепанному виду и шальному блеску в глазах было несложно догадаться, чем мы занимались.

Речь не сразу вернулась ко мне, но я прочистил горло, выбрался из кабины и поблагодарил юношу:

— Спасибо, Грэг.

Я протянул руку Рите, в очередной раз удивившись её самообладанию. Она вышла из кареты спокойная и уверенная, в то время как я стоял, не зная, куда спрятать очевидное возбуждение. Слава Богине, длинная туника хоть немного скрывала моё состояние.

— Почему бы тебе не остаться на ночь, Грэг? — предложила Рита, пока юноша смущенно разглядывал носки своих ботинок.

— Я не уверен, что это хорошая идея, — пробормотал он, печально пожав плечами. Этот слабый протест был единственным, и он просто стоял и ждал нашего решения.

— В доме полно свободных комнат, у нас есть сарай для кареты и даже конюшня для твоих ездовых гусениц, — убеждала его Рита, поглаживая одну из них по мягкой серебристой шёрстке. Гусеница взмахивала своими пушистыми усиками и издавала странные музыкальные трели от удовольствия. Видимо, Грэгу они очень нравились, потому что он улыбнулся и полез в карман за синими морковками, чтобы угостить их.

— А как же Ашер Уолтер и леди Энджи? — спросил Грэг, и его и без того слабая улыбка погасла при мысли о гадкой парочке.

— Не беспокойся о них, — сказал я, похлопав его по спине. — Если ты не хочешь оставаться, никто не будет удерживать тебя здесь насильно. Но перед тем, как ехать обратно, зайди на минутку на кухню и отдохни. У тебя наверняка не было возможности поесть, а у Олли, я уверен, что-нибудь готовится.

Пока гусеницы хрустели морковкой, парень раздумывал. Скормив им остатки овощей, он вытер руки о штаны и низко поклонился нам:

— Спасибо вам, леди Рита, за то, что вы сделали. Я в лепёшку расшибусь, но каждую минуту жизни буду стараться быть вам полезным.

Он выпрямился и посмотрел мне в глаза с таким серьёзным выражением на лице, которого я никак не ожидал от этого смешливого паренька.

— И вам спасибо, Ашер Медведев, вы в очередной раз спасли мою жизнь.

— Грэг, приятель, ты должен перестать называть меня по фамилии, зови просто Макс, тем более когда нет никого из посторонних, — сказал я и шутливо стукнул его в плечо кулаком. Он рассмеялся, слегка всхлипнув от боли в разбитой губе.

— Спасибо, господин Макс, вы так добры ко мне, — он шмыгнул носом и склонил голову в уважительном поклоне.

— Обращайся в любое время, вытащу твою задницу из беды, если это будет в моих силах, — усмехнулась я, взъерошив его волосы, аккуратно причёсанные по случаю праздника.

— Я останусь на ночь, если ваше приглашение ещё в силе, — привычная яркая улыбка просияла на его лице.

— Оставайся!

— Спасибо, господин!

Грэг запрыгнул на сиденье, чтобы перегнать карету поближе к сараю и устроить животных на ночлег. Мы с Ритой смотрели ему вслед.

— Клянусь, этот парень — ходячий магнит для неприятностей, — беззлобно проворчал я и повернулся к ней с усталой улыбкой.

В глазах Риты горела страсть. Несколько секунд она пристально смотрела на меня, а затем бросилась в мои объятия. Я крепко обнял её за тонкую талию, а она запустила пальцы в мои волосы и поцеловала с такой страстью, что у меня закружилась голова.

— Максим, — прошептала она между поцелуями.

— Да? — неохотно отозвался я.

Меньше всего мне хотелось разговаривать, да и вряд ли я мог бы сказать что-то связное: мои мысли плавились под напором желания, которое стремительно разливалось по телу. Сердце бешено колотилось, и я едва сдерживался, чтобы не уложить эту прекрасную девушку прямо в парке на первой попавшейся скамейке.

— Макс, — повторила она сквозь стон, когда я прочертил языком влажную дорожку от её плеча до ушка.

Рита тяжело выдохнула и отвернулась.

— У тебя всё ещё есть возможность продать меня, — нервно произнесла она и схватила меня за плечи. — Но я не хочу этого. Я хочу доставлять тебе удовольствие снова и снова. Чтобы ты стал моим мужем. Я буду уважать и поддерживать тебя, буду стоять рядом, сжимая меч, а когда придёт время и благословит Солнце, рожу здоровых детей. Буду неустанно работать, чтобы превратить это поместье в надёжный тыл и дом, которым ты сможешь по праву гордиться.

— Рита, ну о чём ты говоришь? — поморщился я. Неужели она действительно думала, что я могу её кому-то продать? В этом кошмарном мире, где женщины — просто товар, цена которому — пара монет, я обнял эту дурочку за плечи и поцеловал. — Я тоже этого хочу.

— Тогда следуй за мной, я знаю, чем могу тебя порадовать, — произнесла Рита, игриво стрельнув взглядом, и повела меня к дому. Мы не стали пользоваться главным входом, а обошли дом и вошли с чёрного. В тёмном коридоре сразу за дверью начиналась лестница, ведущая на второй этаж. Вероятность встретить здесь кого-то из домашних была минимальна, и это было очень кстати. Мне не терпелось поскорее оказаться с ней в спальне.

Как только за нами закрылась дверь моей комнаты, я прижал Риту к стене и поцеловал. Она взвизгнула от неожиданности и рассмеялась, когда я оторвал её от пола. Девушка крепко обхватила меня ногами, мой перевозбуждённый член упирался в её живот, и я пару раз толкнулся и застонал от долгожданного ощущения. Никогда раньше я не чувствовал себя настолько возбуждённым. Такими темпами я рисковал кончить ещё до того, как войду в её тугую киску. Отпустив Риту, я подтолкнул её в сторону огромной кровати с балдахином.

Аккуратно уложил её на залитые лунным светом простыни и замер, чтобы полюбоваться растянувшейся на постели девушкой. Она выжидающе смотрела снизу вверх, прикусив нижнюю губу, её зрачки были расширены так, что радужки почти не было видно. Серебристый свет луны, проникавший через окна, бликовал на её локонах и подсвечивал их. Эта игра света и тени делала её похожей на произведение искусства. Нарисованные завитки на её коже мерцали, и до меня дошло, что эти узоры имитируют чешую.

— Ты такая красивая… — произнёс я, расстегивая пояс и бросая его на пол вместе с мечом и наплечниками. Рита улыбалась, как настоящая искусительница. Она села, завела руки за спину, расстегнула платье и потянула лямки вниз по плечам. Синяя ткань, ничем больше не сдерживаемая, скользнула вниз, обнажив идеальную грудь с бледно-розовыми набухшими, словно спелые вишни, сосками. Ухмыльнувшись, Рита откинулась на локти и поманила меня пальчиком. Ух, как же она хороша!

Я снял Дуэльный камень и положил его на прикроватный столик рядом с сердцем демона, которое уже лежало там. Скинул рубаху и медленно подошел к своему трофею за самый долгий день и ночь, которые когда-либо были в моей жизни. Рита обхватила меня за пояс штанов и притянула к себе. Ее проворные пальцы быстро развязали завязки, и она скользнула рукой внутрь.

— Да… — прошептал я, но она убрала руку. Я сходил с ума от желания, а Рита меня дразнила. Я подтолкнул ее, чтобы она откинулась на подушки, и накрыл своим телом. Мы общались без слов, касаниями и взглядами. Стянул с неё остатки одежды, и она задрожала, но не от холода — в комнате было очень жарко. В воздухе витало возбуждение.

Я пальцами проводил по её телу, ласкал бёдра, живот, а когда опустился ниже, почувствовал влагу любовных соков, что обильно вытекали из её киски. О да, детка!

— Макс, пожалуйста… Так приятно… — прошептала Рита, задыхаясь и постанывая, пока я ублажал ее пальцами, а губами и языком ласкал её упругий сосок. От удовольствия она то пыталась вывернуться, то инстинктивно прижималась ко мне. Ее голова металась по подушке, и я стал целовать шею, добавляя как можно больше ощущений, как следует прогревая её перед началом секса. Мне хотелось, что бы к концу сегодняшней ночи она не могла даже пошевелиться.

— Не сдерживайся. — Ммммм, — прошептала Рита. Я погрузил пальцы в её киску и перешёл к более активным ласкам, чувствуя пульсацию стенок её влагалища.

Она стонала и изгибалась подо мной. Но этого мне было мало. Я немного согнул пальцы и нашел чувствительную точку, отчего она вскрикнула и приподняла попку.

— Ааа! О, Солнце! Ооооо! — ноги Риты задрожали, она обняла меня, выгнулась и ярко кончила. Я держал ее бедра, пока она приходила в себя. Мышцы красавицы расслабились, она опустилась на постель, а я прижался щекой к ее груди и погладил расбросанные по подушке волосы.

— Ну как? — прошептал я, заглядывая ей в глаза. На ее щеках пылал румянец, а в глазах пылала страсть. То ли ещё будет, ведь это только начало…

Вместо ответа Рита притянула меня к себе, нежно коснувшись ладонью моего затылка. Поцеловала, проникнув языком в рот, и одновременно начала снимать с меня брюки. Я с радостью помог ей избавиться от мешающей ткани, высвобождая уже твёрдый член на свободу. Ни у меня, ни у нее не было желания возиться со штанинами.

— Войди же в меня! — вскрикнула Рита, закинув обе ноги мне на плечи. Я обхватил член у основания…

— Оооо… блядь, — вырвалось у меня, когда ощутил, как ее розовые половые губы обхватили и головку моего члена. Она была такой влажной и гораздо более тесной, чем я запомнил после первого раза, поэтому мне пришлось немного замедлиться, а затем медленными толчками погружаться в её киску, до тех пор пока член полностью не скрылся внутри, а кончик упёрся в заднюю стенку, достигая дна.

Рита постанывала от каждого движения, и это была музыка для моих ушей, что распаляла во мне страсть. Её киска пульсировала, то и дело сжимая мой член, а эмоции и ощущения уже накрывали меня с головой. От яиц медленно поднималась волна жара, предупреждая о скором оргазме. Я был на грани, пришлось мощным толчком вбить член в её киску и замереть, переводя дыхание.

Но сила, с которой она сжимала член, сводила меня с ума и подталкивала всё ближе к краю. Мы тяжело дышали, оба пытаясь насладиться моментом. Я целовал ее нежные губы, стараясь не сгореть слишком быстро, но и не остыть.

Рита притянула мои бедра ближе своими руками.

— Максим, прошу тебя, жестче. Мне так хочется этого…

Меня не нужно было просить дважды, и я сделал несколько пробных толчков, стараясь сдержать волну приближающегося оргазма.

— Оххххх… — промурлыкала Рита, и я чуть не сошел с ума от этого звука. Ее тело пело под моим. Мы быстро нашли ритм, в котором нам обоим было приятно двигаться.

Хлоп…Хлоп… Хлоп…

Она была такой влажной, что мой член легко скользил внутри её влагалища. Все восприятие сузилось до ощущений, прошивающих меня насквозь, и звуков что ещё больше возбуждали меня, побуждая к активным действиям…

— Макс! — Рита не выдержала первой. Я почувствовал невероятное удовольствие от того, как сильно пульсирует и сжимается вокруг члена её влагалище.

— Волна моего оргазма достигла предела. Рита, я сейчас…

— Кончи в меня, Макс! Нууу… — кричала она, изгибаясь и толкая тело вперёд, ещё глубже насаживаясь на мой член…

Она провела ногтями по моей спине и со стоном задрожала всем телом от оргазма, что накрыл её новой, более мощной волной.

Ее слова, легкая боль от царапин и пульсация её киски, что яростно сжимала мой член, сломили моё сопротивления и быстро выжали до последней капли. Я кончил так бурно, что искры из глаз посыпались. С трудом удерживая себя на руках, не стал спешить вынимать из неё свой член, продлевая удовольствие. Мы задыхались, комната кружилась. Рита подрагивала от легких спазмов, от которых мой член яростно пульсировал и готовился на второй круг.

Отдышавшись, я поставил её в коленно-локтевую позу, притянул упругую попку кошечки к себе, а хвост красотки закинул на своё плечо. Рита выгнула спину, её попка так и манила, а киска блестела, истекая любовными соками. Я притянул её к себе и грубо вошёл, а с губ супруги вырвался громкий стон…

О да, детка, как же мне нравится такая жизнь!

Хлоп-хлоп-хлоп…

Рита свернулась калачиком и засопела, а я протянул руку и распутал шнурок, чтобы закрыть кровать балдахином.

— Максим, — позвала она меня через некоторое время.

— Ммм? — сонно пробормотал ей в ответ, плавая на грани сна и яви.

— Если бы ты мог вернуться в свой мир, ты бы сделал этого? — спросила у меня Рита.

— Нет, — я не врал сейчас Рите. Это была чистая правда. Что меня ждало дома? Бедность, работа в часовой мастерской без гроша в кармане и за душой. Грёбаный доширак с бумажными сосисками и мясом по большим праздникам? Там я был никем, а здесь у меня есть шанс возвыситься и поставить раком весь этот мир. Ашер я или погулять вышел⁈

— Знаешь, я счастлив, что моя жизнь моя изменилась и я оказался в этом мире. Рад что рядом со мной есть ты. Сейчас я действительно счастлив и готов потом и кровью защищать свою новую жизнь. И не важно, от демонов или алчных Ашеров. Своего не отдам.

Рита ничего не ответила, только удовлетворенно мурлыкнула и провалилась в глубокий сон. Не прошло и десяти минут, как под её аккомпанемент сладкого сопения и сам отключился.

Я спал крепко, без сновидений, и это был, наверное, мой самый спокойный сон за последние дни.

Проснувшись, увидел солнце, пробивающееся сквозь щели в пологе кровати. Вставать не хотелось, я просто лежал и рассматривал пылинки, кружащиеся в золотистом солнечном свете, пока мой мозг медленно пробуждался. Судя по дневному свету, самая длинная ночь на Ашене наконец закончилась и всё пришло в норму.

Я посмотрел на Риту. Она все еще спала. Волосы рассыпались по подушке и моему плечу, уши подрагивали, одеяло съехало, обнажив красивую, сексуальную спину.

Я не мог не улыбнуться, когда в памяти всплыли события прошлой ночи, начиная от нашей игры в догонялки и заканчивая приемом и тем, что происходило в этой постели. Все это было похоже на безумный сон, поэтому нет ничего странного в том, что мы с Ритой оторвались по полной. Нас тянуло друг к другу, и это было охренительное чувство. Химия в моём мозгу бунтовала и стучала разводным ключом по черепной коробке отбивая остатки мозгов.

Во сне Рита так соблазнительно прогнулась, уткнувшись попкой мне в пах, что мне захотелось взять ее, сонную, тепленькую, податливую и едва понимающую, что происходит. Я легонько потянул на себя прядь ее волос. Уши моей кошечки недовольно дернулись, а я приблизился к ним и легонько дунул.

— Рита, — позвал тихо.

Она приподняла голову, обернулась и моргнула, глядя на меня в упор. Ее кошачьи глаза сузились и сфокусировались на моем лице.

— Доброе утро, красавица, — усмехнулся, смотря на её сонное лицо. Она явно не понимала, чего я от нее хочу, и зачем разбудил. Судя по процессу загрузки, отражавшемся на ее личике, жаворонком назвать её было нельзя. Пора вызывать тяжёлую артиллерию, интересно, а в этом мире есть кофе или какой-то его аналог? Я бы сейчас душу продал дьяволу даже за обычный пакетик говёного 3 в 1, да и Рите явно не помешала бы чашечка или даже небольшое ведёрко.

— Привет, — наконец неловко сказала супруга, покраснела и едва заметно подтянула одеяло повыше, как будто стеснялась. И это после всего, что вчера между нами было? Нет, во всех мирах девушки одинаковые и хрен поймешь что-там у них в голове. Я притянул её к себе ближе, развернул и поцеловал. Втиснул колено между ее ног и перевернул нас так, чтобы оказаться сверху. Сжал между пальцами её сосок и стал покрывать поцелуями тело…

— Макс! — она хихикнула и попыталась выкрутиться, но я крепко прижал жену к кровати, подмигнул и продолжил предварительные ласки.

Но нас прервал грохот открывающейся двери, а потом донёсся звук коротких шагов Бруно. Как же некстати он явился!

— Господин Макс! — позвал он и тут же сунул свой вездесущий нос между занавесями, закрывающими кровать. Мы с Ритой только и успели отскочить друг от друга и укрыться одеялом. — Пора вставать, у нас много дел.

Он замолчал на полуслове. Стоял и переводил шокированный взгляд с меня на Риту и обратно.

— О боже, — воскликнул управляющий, поправляя свой монокль.

— Доброе утро, Бруно, — со смешком поздоровался со своим управляющим. Он выглядел так комично, да и тот факт, что в моей постели находилась Рита, поднимал настроение ещё больше. Я был слишком счастлив и весел, чтобы включать строгого хозяина и отчитывать слугу за некорректное поведение, но заметку для себя сделал.

— Доброе утро, господин, госпожа Рита, — обратился он и к ней тоже, быстро вернув самообладание. Рита немного опустила простыню, чтобы одарить его застенчивой улыбкой. — Я рад видеть, что вы смогли… поладить. Ну что ж. Когда вы будете готовы, я хотел бы обсудить с вами несколько вопросов.

— Хорошо, конечно Бруно.

— Господин, я буду ждать вас на южном пастбище, — отчитался управляющей и пулей вылетел из спальни.

— Мне еще никогда не было так стыдно, — хихикнула Рита, спрятав пунцовое лицо на моей груди.

Я рассмеялся и прижал ее к себе. Как бы мне ни хотелось продолжить с того места, на котором мы остановились, но нужно было идти. День обещал быть насыщенным, а я даже не представлял, как долго на Ашене светит солнце.

— Я должен пойти поговорить с Бруно, — с сожалением сказал супруге. — Но ты, если хочешь, поспи. И еще мне бы очень хотелось, чтобы ты перебралась в мою комнату. Не знаю, как здесь принято, но для моего старого мира — это считалось нормальным, когда муж и жена спят в одной постели каждую ночь.

— Я бы тоже этого хотела, — улыбнулась Рита, чмокнула меня в подбородок и откинулась на подушки.

С трудом заставил себя вылезти из теплой постели.

В шкафу нашел свежую одежду, натянул ее, повесил Камень Ашера на шею и спустился на первый этаж. Перед тем, как выйти на улицу, заглянул на кухню, чтобы посмотреть, нельзя ли чего-нибудь перекусить.

Олли там не было, но на деревянном столе стояли свежеиспеченные сладкие булочки и масло с вареньем. Съел парочку не отходя от кассы и направился к выходу.

Бруно стоял у поваленного забора. А рядом с ним виднелось огромное пятно выжженной травы. Чем ближе я подходил, тем четче осознавал — чудо, что пастбище не выгорело дотла. Трава была сухой, достаточно одной искры, чтобы все поле вспыхнуло. Понятия не имею, что сделали Олли и Бруно, но они хорошо постарались и предотвратили распространение огня.

Когда я подошел, управляющий мучался с одной из досок ветхого забора. Она прогнила так, что крошилась прямо под его пальцами, когда Бруно вырывал её из штакетника.

— Давай помогу. Я ухватился за доску сверху, чтобы резко дернуть ее на себя. Непослушная деревяшка с треском отвалилась.

— Спасибо, господин, — Бруно вытер шею носовым платком. — Нужно признать, что сами мы здесь ничего не сделаем. Нужно больше рабочих рук.

— У нас есть материал, чтобы закрыть дыры? — прикрыв глаза рукой от слепящего солнца, я осмотрел забор. Проще было снести этот и построить новый, но у меня не было для этого ни денег, ни рабочих. Ладно. Для начала сделаем все, что в наших силах, а потом, при первой же возможности, установим новый.

— Вон там, лежат на повозке. — Бруно указал на деревянную тачку, а сам присел на небольшой валун, чтобы отдохнуть и отдышаться.

Я направился туда и взял длинную доску. Рядом на земле стояла небольшая корзинка с водными фруктами.

— Держи, — я бросил фрукт управляющему. Бедняга выглядел так, словно умирал от жажды. При свете дня я начинал понимать, что имела в виду Рита, когда говорила, как сильно поместью нужна крепкая рука и внимание. Вот только работы даже с забором здесь непочатый край. Страшно представить, сколько придется приложить усилий, чтобы привести всё тут в порядок.

— Спасибо, — поблагодарил управляющий и впился зубами в сочную мякоть плода, шумно прихлебывая воду.

Я смотрю с доставшимся мне поместьем придется немало повозиться, чтобы навести тут хоть какое-то подобие порядка. Но это теперь мой дом, Бруно, я собираюсь сделать его комфортным для жизни.

Управляющий кивнул продолжая уплетать водный фрукт за обе щеки аппетитно хрустя им при каждом укусе.

Пока он ел, я старался мысленно уложить в голове предстоящие планы. Пытаться сделать все самому — утопия, мне нужно придумать, как заработать денег, чтобы нанять несколько человек и оплатить материалы не забывая при этом ежедневно и по несколько часов день тренироваться в фехтовании.

— Бруно, в поместье есть чем распилить или разрезать доски? — спросил я рассматривая лежащие на тачке материалы. Даже невооруженным глазом было видно, что для этого забора доски слишком длинные и их нужно подпилить. О бензопиле я даже не мечтал, было бы удачей найти хотя бы обычную.

— Господин, ящик с инструментами стоит у той большой дыры в заборе.

Я проследил взглядом за его рукой и пошел в том направлении, куда указал Бруно. Выбор был скудный: молоток, шило, несколько старых, ржавых гвоздей, и к моему огромному счастью, пила, которая на вид была вполне острой. Вот же придурок этот Дуэйн, пепел его праху, кажется он даже инструменты продал.

Я взял пилу из ящика и вернулся к Бруно.

— У вас здесь обрабатывают каким-нибудь раствором древесину? Ну, чтобы она медленнее гнила, и ее не жрали вредители? — спросил у него.

— Раньше, когда у нас была конюшня, полная гусениц, мы собирали их мочу именно для этой цели, — ответил Бруно, явно тоскуя по прошлому и былому величию поместья.

— Понял, — ладно, пока просто пропустим этот этап, в конце концов при всем желании я ничего не мог с этим сделать. Я прикинул доску к прорехе в заборе.

— Вы выглядите как человек, который понимает, что нужно делать, — заметил Бруно. — Там, откуда вы родом, вы тоже жили на ферме?

— Нет, но жизнь в детдоме была далеко не лёгкой, часто приходилось работать руками и отремонтировать мебель. Да и трудовое воспитание у нас было ух, врагу не пожелаешь, но столярному делу обучили крепко. Сколько сделано табуреток, ручек и прочей хрени не сосчитать — ответил управляющему и вернулся к ящику с инструментами. Карандаша там не оказалось, поэтому пришлось воспользовался шилом, чтобы сделать засечку, по которой нужно отпилить доску.

— Что ж, ваши умения здесь пригодятся очень кстати, — с уважением покачал головой Бруно. Он спрыгнул с валуна и подошел поближе, чтобы посмотреть, как я распиливаю доску на две части и примеряю их к перекладинам.

Основную работу делал я, а управляющий помогал по возможности: придерживал доски, когда я их пилил или прибивал гвоздями к столбам. Может и глупо, но мне нравилось работать руками, за одно голова была свободна и я за работой спокойно обдумывал следующие шаги по восстановлению поместья.

Вдвоем мы довольно быстро справились, и часть ограждения, пострадавшая из-за нашествия демонов, была восстановлена.

— Как ты думаешь, этот забор можно починить, или лучше поставить новый? Много здесь работы? — спросил своего управляющего. Я и сам все понимал, но он живет здесь давно и знает каждый угол, может, подскажет, как сделать лучше.

— Шесть столбов прогнили, и их нужно выкопать и поставить новые, и есть еще восемь секций, в которых доски на последнем издыхании, их нужно заменить в ближайшее время. Починить, конечно, можно, но проще будет сделать новый забор. Да и не дело это — дряхлая ограда в заплатках у такого уважаемого Ашера, как вы — поделился своими мыслями Бруно и бросил мне водный фрукт.

По ощущениям было еще раннее утро, но солнце уже палило так, что с меня лился ручьем пот. Я и забыл, какое здесь беспощадное солнце, поэтому с благодарностью поймал водный фрукт и с хрустом откусив кусок прикрыл глаза от удовольствия. Холодная вода, какой же кайф!

— Это все материалы, которые у нас есть? — я кивнул на полупустую тачку с четырьмя досками.

— Олли в мастерской сделает еще, но даже с учетом этого нам хватит древесины заменить только один столб и починить две секции. Материала для замешивания раствора, который заливают в ямы, что бы столбы крепко держались в земле, тоже больше нет. — Бруно положил обе ладони на забор, и даже от этого слабого давления он покачнулся.

— Это какая-то катастрофа. Чертов Дуэйн, — с каждым новым открытием я злился на него все больше. Если бы мог. воскресил и снова убил, скотина.

— Нужно было очень постараться, чтобы довести это шикарное поместье до такой плачевного состояния.

Бруно очень выразительно вздохнул в знак согласия.

— Об этом я тоже хочу с вами поговорить, господин.

— Рита упоминала, что поместье нужно обезопасить от потенциальных набегов врагов, кто захочет взять это место штурмом и напасть на меня. Я взял две последние доски и пошел к следующей прорехе.

— Все верно, это необходимо сделать в кратчайшие сроки, — подтвердил управляющий, следуя за мной со старым деревянным ящиком инструментов. — Проблема началась еще со старого Ашера Круза. Он тоже пренебрегал элементарным уходом за поместьем.

— Скажи, а как Дуэйну удалось победить Круза, он же был Ашером третьего уровня? Судя по тому, что я смог его прикончить в поединке, не имея толком боевого опыта, его нельзя было назвать хорошим воином, — я бросил доски на землю. Перекладины на этом участке были такими ветхими и прогнившими, что когда я поставил ногу на одну из них, она просто рассыпалась в труху.

— Поместье Ашера окружено невидимой защитой Благословения Богини, но только до того момента, пока владелец регулярно отдает ей дань уважения, — рассказывал Бруно, отбивая остатки досок от столбов, чтобы я мог заменить ее новой. — Старый Круз фактически отказался от жизни после смерти своей любимой жены, он позволил алтарю Богини прийти в запустение, как и всему остальному здесь.

— Значит, он проявил недостаточно уважения к Богине Солнца, поэтому ее защитные чары не сработали? — уточнил у Бруно распиливая доску. Звучит, конечно, дико, но стоит помнить, где я нахожусь. Здесь, на острове, различные странности, временами меня шокирующие — норма жизни.

— В какой-то степени это так, — Бруно кивнул своей лохматой головой. — Вы, наверное, видели бассейн во внутреннем дворике с фресками, да?

— Конечно. — Я навалился предплечьями на верхнюю перекладину, чтобы убедиться в её прочности.

— Все Ашеры отдают «десятину» — десять капель своей крови, священным водоемам. Голос управляющего стал выше и прерывался от волнения. Кажется, этот он испытывал благоговение перед рассказываемой легендой. Хотя какая легенда? Особенности местной жизни. — Когда кровь попадает в святую воду, она опускается на дно, превращаясь в очищающие камни, которые вы наверняка видели на банкете.

— Дааааа, там было что-то такое. — Я поморщился, вспомнив, как Рита бросила серый камешек в мой кубок с соленой водой. Получается, я пил воду с чьей-то кровью? Вот дерьмо.

— В поместьях, подобных этому, бассейны для сбора десятины обычно располагаются в часовне, чтобы все местные работники могли свободно собирать свою долю камней для очистки воды, — рассказывал Бруно. — Но старый Круз перенес их в сад, который он построил для леди Глории, потому что ей очень нравилась история Ашена. Когда она умерла, Круз проклял Богиню Света, и в ответ на неуважение получил проклятие разрухи. Неудивительно, что Дуэйн убил его. Странно, что никто не попытался сделать этого раньше.

— Хорошо, значит, эти камни-десятины у вас используются как платёжное средство? — дошло до меня, когда я внезапно кое-что вспомнил. Во время фестиваля, в первый день моего пребывания здесь, Энджи пыталась продать мне сапоги в обмен на четырнадцать десятин.

— Нет, на самом деле прямой обмен камней на товары запрещен и преследуется законом. Но это никого не останавливает, многие торгуют ими из под прилавка. — Его уши два раза дернулись, и он ухмыльнулся, словно хитрый лис. — Двадцать пять сезонов назад, когда Совет Ашеров только был сформирован, они изъяли все бассейны из всех часовен в Ашене, за исключением часовни Ашера Байрона Рамзи. Как думаете, почему?

— Думаю, все дело в контроле, везде так, — ответил я, пожав плечами. — Люди, которые контролируют основные ресурсы, необходимые для жизни, обладают наибольшей властью. Поскольку вода — это жизнь, а эти камни, полученные в результате ритуалов, делают любую воду пригодной для питья, это означает, что тот кто владеет источником производства этих камне держит за горло всё остальное население. В данном случае Байрон Рамзи, под прикрытием воли совета загрёб всю власть себе и теперь от его милости зависит, кто на острове сможет пить чистую воду.

— Вы отличный ученик, господин! — сказал управляющий с добродушным смехом. — Ваши познания в Ашенийской политике стали намного шире.

— Но как он может обеспечить чистую воду всем на острове? Это же сколько крови нужно? — этот пазл никак не складывался в моей голове. — У него, конечно, есть титул и достижения, но, насколько мне известно, он всего лишь смертный… О, подождите. Готов на что угодно поспорить: на него работают другие Ашеры, которые получают огромные привилегии за то, выполняют все его поручения, словно цирковые пудели.

— Вы снова порадовали меня своей смекалкой, господин, — с явным одобрением сказал Бруно. — Ашеру Рамзи помогают Ашеры наиболее высоких рангов. В его свиту входят посол Кларк, Алек Сван и даже Адлер Бёрнс. Раз в тридцать дней они все приезжают в его дворец, где в их честь устраивается торжественный прием, и приносят свою кровавую жертву Богине.

— И, конечно, окружая себя фаворитами, Байрон Рамзи может не беспокоиться за свой текущий статус. Никто не осмелиться бросить вызов человеку, который защищен со всех сторон, — подвел итог.

Я узнал много нового о разделении власти на острове, и, честно, говоря, картинка, которая вырисовывалась, была на редкость неприятной. Всё как и в моём прежнем мире: Богатые богатеют, а бедные наоборот, с каждым годом лишь сильнее нищают.

— Я не смог бы резюмировать лучше, даже если бы очень постарался. — кивнул Бруно, его уши подрагивали от удовлетворения.

— Но я общался с Байроном Рамзи, и он не показался мне таким говнюком, — я недоумевал вспоминая, каким веселым и добродушным был лорд на приеме в самую длинную ночь. — Зачем ему поддерживать этот бред с изъятием бассейнов? Разве Ашеры не должны защищать своих людей и делать все для их блага? А что насчет благородных манер, законов и прочей высокопарной хрени, о которой он говорил при нашей первой встрече?

— Рамзи сам по себе ничего не решает. Он находится под влиянием Совета сильнейших Ашеров, — объяснил мне Бруно. — В политике плетутся такие сложные интриги, о которых мы с вами можем только догадываться.

— Это все равно отвратительный поступок, — разочарованно покачал головой. Лорд упал в моих глазах.

— В мире Ашеров нет только черного или только белого, господин Макс, — сказал управляющий, а я на него внимательно смотрел ловя каждое слово.

— Господин, на вас Солнцем возложена миссия защищать нас, но для этого вы должны оставаться у власти. Я знаю, вы новичок в этом мире, но вы же уже в курсе, что этому поколению Ашеров, до прошлой ночи, не приходилось бороться с демонами. Целых семьдесят лет тишины и благополучия. Ашерам вроде Байрона Рамзи приходилось сосредоточиться на сохранении своего статуса кво, чтобы на их место не пришел кто-то другой.

Я долго раздумывал над тем, что узнал, пока мы работали, и кое-что интересное пришло мне в голову.

— Погоди, Бруно, но это значит, Рамзи не знает, что старый Круз переместил свои бассейны до того, как Совет Ашеров изъял их у других местных лордов, верно?

— Да, — коротко ответил Бруно.

Хм…

— Значит, если меня арестуют за то, что я владею им, то Байрон Рамзи, вероятно, вызовет меня на дуэль за то, что задел его честь?

— О да, почти наверняка так и будет, — подтвердил Бруно мои самые хреновые опасения. — Дуэйн очень тщательно скрывал факт существования бассейна после того, как унаследовал поместье.

— Почему тогда он не использовал бассейн для себя? Создавать камни и продавать их — вполне в его духе.

— Только кто-то родом из Ашена может благословить воду, — управляющий вытер мокрый лоб грязным носовым платком. — Если бы он мог позволить себе местную жену благородного происхождения, она помогла бы благословить бассейны, и тогда Дуэйн, пепел его праху, смог бы использовать их ради собственной выгоды.

— Кто-нибудь еще знает о бассейнах?

— Только один человек: Ашер Уолтер, — скривился Бруно.

Я застыл.

— Черт. Тот придурок? Мы с ним не очень хорошо разошлись в прошлый раз.

— Я знаю о вашем конфликте, — невозмутимо ответил управляющий — Ваш маленький поклонник, Грэг, рассказал мне все о стычке, которая произошла между вами прошлой ночью.

— Я и забыл о мальчишке, — и почувствовал себя немного виноватым. Я был так занят тем, чтобы затащить свою сексуальную жену в постель, что даже не узнал, как он устроился, и все ли у него в порядке. — Как он? Еще не уехал? Я не хотел сваливать заботы о нем на вас с Олли, просто…

Бруно лукаво улыбнулся мне.

— Ничего страшного. Я уже понял, что прошлой ночью вы… были заняты другими делами.

— Ну да, — я, кажется, слегка покраснел, и неловко потер затылок.

— Отвечу на ваш вопрос: с мальчиком все в порядке, — он похлопал меня по плечу. — Сегодня утром я отправил его обратно во дворец с письмом для лорда Рамзи, в котором описал ему сложившуюся ситуацию.

— У Грэга ведь не будет неприятностей? — с надеждой спросила у управляющего. Мне правда не хотелось, чтобы пацан пострадал.

— Этого нельзя сказать наверняка, — при этих словах в моей душе зашевелилось беспокойства, Бруно, наверное, увидел это и поспешил меня успокоить. — Но я верю, что лорд Рамзи — человек со здравым смыслом. Тем более все на острове Сканно знают, что Ашер Уолтер и леди Энджи бывают просто невыносимыми.

— Да, они оба те ещё твари, — фыркнул в ответ. — Не думаю, что Уолтер забудет о бассейне. Как только подвернется удобный случай, он сразу начнет меня этим шантажировать.

— Их волнуют только статус и золото, — с презрением сказал Бруно. — Дуэйн часто проворачивал с Уолтером грязные делишки. Чем выше статус Ашера, тем больше ставку он может сделать. Рэд давал ему деньги, Уолтер ставил, прибыль делили пополам. Таким образом все оставались в выигрыше. Видимо, поэтому он никому не сказал о бассейнах. Не хотел упускать потенциальный источник дохода.

— Что-то мне подсказывает, что со мной он не будет таким добрым, — я саркастично заметил.

— После вчерашнего вечера я тоже думаю, что нет, — усмехнулся мой собеседник. — Вы точно знаете, как произвести первое впечатление, господин.

— Это мне уже говорили, — наклонился за последней доской.

Мы закончили работу в молчании. Каждый думал о чем-то своем. Последняя доска встала на свое место. Остальная часть забора тоже нуждалась в ремонте, но у нас закончились материалы.

— Теперь поросята не разбегутся? — попытался я приободрить Бруно.

— Пока этого должно хватить, но в ближайшем будущем нам придется заняться капитальным ремонтом забора или его заменой, — нахмурился он и вытер руки о штаны. — Остался еще один вопрос, который я хотел бы обсудить с вами, господин.

— Что еще? — спросил прислонившись спиной к забору. Надеюсь, он не упадет, но выбирать не приходится: либо он, либо я. Эти ремонтные работы меня совсем вымотали.

— Я не знаю, многое ли вам известно… — начал Бруно. Ему явно было неловко говорить со мной об этом. — Но к происхождению леди Риты есть вопросы…

— Бруно, тебе стоит прекратить говорить со мной загадками. — оттолкнувшись от ограды, я подошел к нему и положил руку на плечо. — Иначе мне придется тебя пытать, — я пытался быть серьезным, но едва сдерживал улыбку.

Зато Бруно не сдерживался, он откинул голову назад и от души рассмеялся, чем очень меня удивил. Не думал, что этот суровый малый умеет так выражать свои эмоции.

— О, господин Макс! — он вынул монокль из глаза, чтобы смахнуть слезу. — Я сто лет так не смеялся. Кстати, забыл сказать, что вчера вы отлично справились. Мало кто может блестяще справиться с посещением приема Байрона Рамзи и показать себя так же хорошо, как это сделали вы. Как вышло, что вы уже стали легендой на острове Сканно?

— Вот чёрт, — выдохнул и неловко потер взмокшую шею. — Слухи здесь расходятся молниеносно, да?

— И я полагаю, что подлил масла в огонь, и отчасти виновен в распространении сплетен, — Бруно вернулся к тачке с инструментами. — За это я хотел бы извиниться.

— Не беспокойся об этом, — отмахнулся и взялся за ручки тачки.

Бруно поставил на дно ящик с инструментами и пошел вперед. — Так что ты хотел рассказать мне о Рите? — спросила я, пока мы шли к сараю.

— Да, я постараюсь изъясняться понятнее, — откашлялся управляющий. — Ценность Риты как жены Ашера невелика. Она может выглядеть и вести себя как аристократка, и в этом ей нет равных, ее соотечественники известны как опытные воины, но в остальном… Ну… Она очень мало знает об управлении поместьем и ведении хозяйства, и я боюсь, что наше финансовое положение…

— Бруно, дружище, — обернулся через плечо, чтобы посмотреть на него. — Я знаю, к чему ты клонишь, и мы с Ритой обсуждали это. Не думаю, что меня убьют за то, что она не разбирается в счетах.

— Я не знаю, что такое счета, но предполагаю, что вы имеете в виду ведение бухгалтерской книги, — ответил мой управляющий. Излишняя церемониальность в его обыденных разговорах и поведении изрядно меня веселила.

— Она рассказывала мне, что ее вернут торговцам, если кто-то убъет меня и не захочет оставить ее в своем гареме.

— Она — актив, с которого можно получить выгоду, победитель имел бы право сделать это.

— А как же ты и Олли? — уточнил я. В чем разница?— Мы с Олли считаемся собственностью. Мы привязаны к этому поместью и Ашеру, которому оно принадлежит. Если вы больше не можете содержать свою собственность, она будет возвращена в фонд Союза Ашеров и перераспределена между нуждающимися или будет ждать нового хозяина.

— Таковы законы Ашена, — невозмутимо сказал Бруно.

В тишине я обдумывал все, о чем мы говорили. Чем больше я узнавал о социальной структуре этого мира, тем больше понимал беспокойство Риты.

— Бруно, какие условия у торговцев?

— На самом деле никто из тех, кто побывал в их руках, почему-то не говорит о них, но госпожа Рита пару раз проговорилась, и у меня нарисовалось довольно мрачная картинка, — серьезно сказал он. — Насколько мне известно, они выжимают из людей все соки.

— Она никогда не вернется к ним, пока я жив, — сквозь стиснутые зубы пообещал больше себе, чем Бруно.

— Я рад это слышать, — отозвался управляющий. Он остановился в дверях и повернулся ко мне. — Спасибо вам за заботу о ней. У нас с Олли до Дуэйна был только Старый Круз, так что Рита вдохнула жизнь в это поместье. Я воспринимаю ее как собственную дочь.

— Она сказала мне, что вы с Олли были одними из немногих, кто относился к ней с добротой, так что я тоже благодарю вас, — загнал тачку в склад.

— Ради нее мы должны сделать все, чтобы это поместье начало приносить доход, — добавил дворецкий и закрыл сарай с инструментами.

— Бруно, я хочу спросить тебя о краткосрочной перспективе. Какими способами люди зарабатывают деньги на острове Сканно? Мы могли бы выращивать что-то на полях или разводить домашний скот, но это требует времени и рабочих рук, да и не можем позволить себе ждать денег так долго.

— Есть несколько способов заработать, — начал Бруно говорить поучительным тоном, и я понял, что меня ждет лекция на половину дня, поэтому опрокинул деревянный ящик, что стоял рядом с сараем, и поудобнее устроился на нем.

Бруно, перейдя в режим википедии, расхаживал из стороны в сторону и посвящал меня в подробности островной жизни и экономики.

— Первый вариант заработка — это, конечно сельское хозяйство. Все крупные поместья снабжают островитян продовольствием. Небольшим хозяйствам, подобным нашему, на пшенице и хлопке много не заработать. Что действительно принесет прибыль, так это продажа фирменных деликатесов.

— Каких, например? — сложно было представить, что на нашей разрушенной ферме можно произвести что-то особенное. Разве у нас что-то есть, что не было продано моим безбашенным предшественником?

Жара стояла просто невыносимая. Я подтащил поближе корзинку с водными фруктами, которую мы забрали с пастбища.

— Ну, во времена, когда леди Глория была с нами, поместье славилось медом высочайшего качества, — не без гордости похвастался Бруно. Он покачивался на носках, мечтательно улыбаясь приятным воспоминаниям с ностальгической улыбкой.

— Я без лишней скромности могу сказать, что долгие годы руководил производством лучшего меда, который только можно было найти на Ашене. Прибыли, полученной в сезон, с лихвой хватало, чтобы прожить весь год, ни в чем себе не отказывая.

Я собирался утолить жажду фруктом, но остановился. Шестеренки в моей голове усиленно закрутились.

— Ты еще не растерял знания за прошедшее время? Сможешь организовать процесс?

— Думаю, при наличии ресурсов, у меня получился бы хороший мед. — Я еще никогда не видел Бруно таким вдохновленным. Только эта искра погасла так же быстро, как и появилась, пушистые уши поникли, да и весь он стал как будто ниже ростом. — В наши дни медоносных пчёл осталось не так много, поэтому они стоят очень дорого. Мы не можем позволить себе и одного улья.

— Ладно, как еще здесь можно заработать?

— Многие зарабатывают на услугах. Занимаются кузнечным делом, пошивом одежды, изготавливают ювелирные изделия, — перечислял Бруно, только всё больше расстраивая меня. Я этого ничего не умел, а надеяться лишь на навыки слуг и Риты смысла мало, у них свои задачи. Он почесал подбородок, как бы раздумывая, говорить дальше или нет.

— Есть еще незаконные способы: азартные игры, гонки с высокими ставками или исследование древних Руин. Но я не советую вам заниматься такими делами.

— Что за Руины? Пока тема прозвучала как компьютерная игра с рейдами в подземелья, убийствами монстров и поиском сокровищ.

— Согласно легенде, среди развалин старого города на скалах можно найти несметные богатства, — голос Бруно был таким зловещим, будто он рассказывал детскую страшилку. — Но ходят слухи, что там прячутся страшные чудовища, что охраняют сокровища.

— Но ведь там точно есть золото, верно? — нам нужны были деньги, и сейчас чудовища интересовали меня меньше всего. Возьму с собой Риту, она отлично обращается с холодным оружием, у меня есть способность как-то замедлять время. Нужно разобраться с её активацией, взять под контроль и тогда можно будет исследовать эти развалины.

— Да, золото там и правда есть, но кроме него ещё проклятые артефакты, ловушки и многое другое. История пока не знает ни одного случая, когда кто-то, соблазнившись богатством древних руин, пошел туда и вернулся живым, здоровым и богатым.

Ну или об этом просто никто не знает.

— Да, это и правда рискованно, — пока отбросил мысль про Руины. — А вот ювелирная лавка — это что-то более реальное. Там, где я жил раньше, мне доводилось работать в магазине по ремонту часов, тоже своего рода ювелирная работа. Там я научился некоторым вещам, конечно этих навыков будет мало для полноценной работы, но это лучше чем совсем ничего.

— Господин, я тоже не разбираюсь в драгоценных металлах, но мы могли бы найти для вас наставника, у которого вы продолжили бы своё обучение, — обрадовал меня Бруно. Судя по всему, он был заинтересован в восстановлении этого поместья не меньше, чем я.

— Уверен, что мы можем переоборудовать один из складов в мастерскую, тогда можно будет нанять кого-то, кто разбирается в ювелирном деле, чтобы он обучил вас или работал самостоятельно.

— Мы подумаем об этом. Но сразу после того, как разделаюсь с этим гадом, Ашером Бёрнсом. Тогда нужно будет все-таки добыть твоих пчёл. Я доверяю твоему опыту. Мы заработаем и восстановим поместье.

— Господин Макс, могу я задать вам вопрос? — Бруно поправился и поправил воротник своей рабочей рубашки. — Надеюсь, вы не обидитесь.

— Конечно, можешь, Бруно.

— Как вы собираетесь одолеть Адлера Бёрнса? Хоть вы и победили Дуэйна, это было скорее везение, опыта в сражениях у вас еще слишком мало.

— Первым делом тренировки и тщательная подготовка, а уже потом можно будет планировать саму дуэль. А пока Рита будет тренировать меня, — я улыбнулся, когда моя жена, о которой шла речь, вышла из-за угла и направилась в нашу сторону.

— Нет лучшего учителя, чем набийский воин, — согласно кивнул Бруно.

— Да, — подтвердил я и махнул рукой приближающейся Рите.

Она остановилась, чтобы поправить холщовую сумку на плече, и помахала в ответ.

— Я оставлю вас, — тактично пробормотал управляющий и пошел потропинке, ведущей к дому.

— Эй, Бруно, — окликнул его. Он остановился и развернулся на мой оклик. — Спасибо тебе за советы.

— Это вам спасибо, господин, — ответил управляющий поместьем с легким поклоном. — Это место было моим домом много лет, и я долго ждал Ашера,способного вернуть ему былую славу и величие. Не стесняйтесь обращаться ко мне за советами или в поиске ответов на любые вопросы, которые вас волнуют. Я обязательно вам помогу.

— Хорошо, — я с таким же уважением поклонился ему в ответ. Получить комплимент от такого человека, как Бруно, многого стоит.

— О чем вы говорили? — поинтересовалась Рита, подойдя ко мне.

— Мы обсуждали, что можно сделать, чтобы навести здесь порядок и заработать денег.

— Если кто-то и знает, что нужно делать с поместьем, так это Бруно, — улыбнулась Рита. — Он очень привязан к этому месту.

— Да, Бруно классный, он и правда многое знает, — улыбнулся в ответ. — Но сейчас я хочу поучиться кое-чему у тебя. Готова?

— Ты сам-то готов, Максим Медведев? — провокационно ухмыльнулась Рита. Может, она и не вкладывала такой подтекст, но выглядело это охренительно. Она опустила сумку на землю, перешагнула через нее и подошла ко мне почти вплотную…

— Эта тренировка… физическая? — притянул ее к себе за талию, она же потерлась своим носиком о мой. Я не знал, откуда взялась новая игривая и инициативная Рита, но она явно мне нравилась.

— Оооочень, — промурлыкала она и прикусила мою нижнюю губу.

Я немного наклонился и впился в ее губы. Поцелуй с первых секунд набрал обороты.Когда мой мозг уже отключился, а руки сжали её ягодицы супруга резко отстранилась, с легкостью выпорхнув из моих объятий.

— Дневной свет на исходе, — коварно пропела она через плечо и, оттопырив попку в обтягивающих штанах, медленно наклонилась и подняла сумку. — Ты идешь?

— Да, — тряхнул головой, чтобы разогнать заполнивший ее туман возбуждения. Сейчас не время, но позже за такие выходки ночью спрошу с не вдвойне. Отодвинув фантазии в сторону, я побежал следом за кошкойдевушкой. Она тем временем скрылась в старом сарае.

Когда открыл дверь, Рита стояла в центре просторного пустого помещения и выкладывала на пол содержимое своей сумки: несколько видов оружия разного размера и назначения. Я узнал: сабли, классические мечи, короткие клинки и сюрикены — не раз видел всё это в играх и фильмах. Но остальные предметы оставались для меня загадкой. Я мог только догадываться об их предназначении. Здесь были даже хлысты с какими-то режущими приблудами на концах.

— Ты собираешься обучить меня всему этому? — недоумевающе посмотрел на оружие, а потом на свою жену. — Мы же с тобой говорили только о мечах.

— Для начала я хочу оценить твои природные способности и выбрать подходящее оружие именно тебе, — отчеканила Рита. Это была уже не моя жена, ласковая и заботливая кошечка, а воин и наставник. Она вложила в мою руку клинок, похожий на тот, что я брал с собой на прием, с тем лишь отличием, что этот не был так богато украшен. Но он все так же инородно ощущался в моей руке.

Девушка подошла сзади, убрала мою левую руку с клинка и поправила на рукояти пальцы правой.

— Если ты будешь слишком сильно сжимать его, твои движения будут смазанными и нескоординированными, — объясняла она из-за моего плеча. — Расслабь запястье и представь, что клинок — это продолжение твоей руки.

Она чуть приподняла мой локоть и разогнула руку. Я держал оружие, пока не почувствовал его тяжесть.

— Чувствуешь его? — тихо спросила она, массируя мышцы именно там, где они больше всего напрягались.

— Да, — так же тихо ответил. Она повела моей рукой вниз, имитируя рубящее движение, и одновременно подтолкнула, чтобы я сделал шаг вперед.

— Можно немного двигать плечом или запястьем, чтобы сместить центр тяжести, — она еще раз продемонстрировала правильную технику. — Так твоя рука не устанет, а удары будут мощными и точными.

— Свободно, не скованно, — улыбнулся я, вспомнив ее первый урок в тот день, когда мы вместе сражались с демонами…

— Именно. — Рита тоже улыбнулась, а затем подняла мою руку с мечом так, чтобы он прикрывал голову. — А теперь поработаем над защитой.

Она рассказала мне о восьми способах использования клинка для блокирования атак противника. Начав с головы, она научила меня защищаться и от боковых ударов.

После того, как мы вместе несколько раз повторили все приемы, Рита отошла в сторону, чтобы видеть полную картину и по очереди называла все блоки, которые я должен был продемонстрировать.

— Голова, левое плечо, левая нога! — командовала она.

Я провел клинком над головой, прикрыл левое плечо, а затем повел его вниз, чтобы защитить левую ногу. Было сложно, эти движения еще не были доведены до автоматизма, приходилось задумываться над каждым действием и при этом следить за тем, чтобы правильно держать оружие. Клинок был неудобным и сильно замедлял меня.

— Подожди, — Рита заметила мою проблему, и достала нож с выгнутым лезвием, который напоминал короткую саблю. Он удобно лег в мою руку и я почувствовал больше свободы в запястье.

— Хорошо, еще раз, — скомандовала Рита и продолжила проверять усвоенные знания. — Правое плечо, левое плечо, голова, правое бедро!

С новым оружием у меня получалось лучше, движения стали быстрее и плавнее. Рита гоняла меня около часа, пока не осталась довольна результатом.

— Хорошо, давай закрепим, — сказала она после небольшого перерыва.

Рита притащила из угла корзину с водными фруктами. Либо она пришла заранее и оставила ее здесь, либо эти фрукты умели материализоваться где угодно в нужный момент. Но скорее всего они просто были расставлены в разных частях поместья, чтобы не приходилось ходить далеко, если захочется утолить жажду. Она встала в нескольких метрах от меня и поставила корзину у ног. Взяла в руки рубиновый плод, подкинула и с загадочной ухмылкой поймала его, а потом неожиданно запустила прямо мне в лицо.

— Рита! — фрукт отскочил от моего лба, как воздушный шарик наполненный водой. — Я не был готов!

Она наигранно коварно рассмеялась, и я тоже не смог удержаться от смеха.

— Правило первое: ты всегда должен быть готов, — пока я стоял и потирал ушиб, она с поразительной меткостью запустила в меня еще один снаряд.

Инстинктивно поднял нож, чтобы защитить голову, но не успел сгруппироваться, получилось только неловко отбить фрукт, он отскочил и ударился о ногу.

— Сосредоточься! — крикнула Рита. Как только она увидела, что я собрался, начала швырять в меня фрукты обеими руками, потому что никто не мог гарантировать мне, что противник всегда будет только один.

Я перестал думать о своих действиях и позволил рефлексам и мышечной памяти сделать свое дело. Я изловчился настолько, что отбивал почти все атаки. Это было даже весело. Поймал ритм и рассекал лезвием сочную мякоть.

Когда у Риты закончились фрукты, она потянулась за спину. Я думал, у нее там есть еще парочка, поднял свой меч, чтобы блокировать атаку, и просто охренел, когда понял, что только что отбил самый настоящий метательный нож.

— А как же фрукты? — заорал от неожиданности, когда она метнула еще один нож мне в голову. Я блокировал удар, нож со звоном отлетел в сторону после встречи с моим клинком.

— Пригласи Адлера на дуэль на фруктах, он умрет со смеху, — язвительно сказала Рита и бросила в мою сторону следующий нож. Я только и успел отскочить в сторону. Моя беспощадная жена тем временем взобралась повыше по деревянной лестнице. Она стояла, скрестив руки на груди, в пальцах были зажаты наверняка добросовестно наточенные для такого случая звезды-сюрикены. У меня сердце замерло от ужаса.

— Милая, они выглядят так, будто ими легко можно убить, — я в примиряющем жесте выставил вперед руки.

Рита прицелилась и пожала плечиком.

— Тогда защищайся, чтобы они не прилетели тебе в голову.

— Черт, — увернулся, и два крошечных смертоносных диска просвистели над головой. От следующих я спрятался за бочку как раз в тот момент, когда один из них вонзился в древесину, а другой пролетел мимо, зацепив рукав рубашки.

— Макс, блокируй удары, а не прячься от них. — ругалась Рита, следующая звезда вспорола землю прямо у моих ног.

Я посмотрел на супругу, она забралась под потолок и играючи балансировала на деревянной балке.

Вскочил на ноги и продолжил уворачиваться от звездочек. Сколько их вообще у нее с собой было? И где она их прятала всё это время?

Я поудобнее ухватил своё оружие и приготовился отбить следующий сюрикен, но он пролетел мимо.

Моя сумасшедшая жена спрыгнула с крыши мягко приземлилась на пол, прогнувшись в пояснице и согнув руки и ноги, хвост угрожающе метался со стороны в сторону.

— Последний, — не дав мне опомниться она разогнулась и бросила в меня очередную звезду.

Я не успел испугаться, что не успею отбить или отскочить в сторону, и на моем теле появится новое, не задуманное природой отверстие, но ощутил уже знакомый прилив адреналина. Я знал, что будет дальше.

Тик. Тик. Тик.

Мое сердце билось размеренно, страх отступил.

Сюрикен вращался в воздухе, с каждым оборотом он прокручивался все медленнее и медленнее, словно воздух перед ним стал вязким.

Тик. Тик. Тик.

Я отошел в сторону и проследил взглядом за звездой, которая медленно проплыла мимо меня.

Тик. Тик. Тик.

Сердце бешено заколотилось, словно пытаясь вырваться из груди, и время вернулось к своей обычной скорости. Я ощутил легкий поток воздуха от пролетевшего снаряда и краем глаза заметил, как звезда вонзилась в стену за моей спиной.

Я подошел к сюрикену и вытащил его из дерева, повернулся, чтобы вернуть ее Рите, но так и замер с протянутой рукой, увидев ее реакцию.

Супруга стояла, прижав руки ко рту, в глазах собирались слезы. Ее взгляд был таким диким, словно она увидела ожившее привидение.

— Что случилось? — бросил звезду в сторону и подошел к ошарашенной Рите.

— Я думала, что попала в тебя, — выдохнула она и начала суетливо ощупывать мое тело, как будто искала смертельную рану. — Максим, мне очень жаль!

— Эй, я в порядке, — поймал ее руки и крепко прижал к себе.

— Но как? — Она, сдвинула в недоумении брови, а её лоб прорезала морщина. — Я…

— Наверное, у меня неплохая реакция, — отмахнулся и пожал плечами.

— Ни одно из знакомых мне созданий не может двигаться так быстро. — настаивала Рита. — Я просчиталась, слишком быстро метнула звезду. Ты не мог успеть уклониться. Я думала, сюрикен раскроит тебе голову.

— Я… нихрена себе, — выдал я, запинаясь. И как объяснить это ей? Собираясь с мыслями, провел рукой по волосам, соображая, как облечь в слова все, что чувствовал в такие моменты. — Иногда такое случается. Время будто замедляется, и я могу максимально сконцентрироваться на каком-то действии или предмете. Все остальное перестает существовать для меня.

— Что ты хочешь этим сказать? — ее уши заинтересованно вздёрнулись.

Я вспоминал все случаи, когда на меня накатывал этот эффект.

— Ну, в первый раз это случилось, когда я боролся с Дуэйном, — Рита расхаживала по сараю, но слушала внимательно. — Я был уверен, что умру. Мое сердце бешено колотилось и внезапно все замедлилось. Мне казалось, что вижу каждое его движение еще до того, как он его сделал.

— Это был единственный раз? — настороженно спросила Рита.

— Да нет, подожди, — припомнил ночь, когда Луна окрасилась в красный. — Это повторилось, когда я сражался с демоном-вестником. Он прижал меня к земле и собирался добить, но вы с Грэгом нуждались в помощи. В этот момент я снова провалился в состояние замедленного времени, смог выбраться сам и вам помог. Это было необычно, но я думал, что это просто реакция организма на стресс.

— Макс… — Рита смотрела на меня тем самым взглядом, словно я опять делал или говорил что-то, что не вписывалось в законы этого мира. — Это удивительно. Ты так быстро отскочил в сторону, что даже не заметила, как ты это сделал.

— Дай угадаю, это одна из тех вещей, которые я не должен уметь, да?

— Нет! — воскликнула Рита очень эмоционально. Она схватила меня за лицо и крепко поцеловала несколько раз куда придется: в нос, уголок губ, скулу. — Это невероятно! Мы должны разобраться, как работает твоя способность и использовать в своих интересах.

Супруга безостановочно болтала, строя планы о моем дальнейшем обучении и неожиданно открывшихся способностях.

— Это может стать ключом к победе над любым Ашером. Такие возможности и перспективы… Если ты сможешь двигаться так быстро, то сумеешь взять эту способность под контроль и развить ее, то ни один Ашер не сможет тебя победить. — Она резко остановилась, развернулась и посмотрела на меня. Ее лицо так светилось радостью и надеждой, что улыбнулся ей в ответ. Рита смотрела на меня с таким обожанием и благодарностью, будто я уже положил весь мир к ее ногам. Взял руку и легонько сжал в своей ладони. Сам знаю не понаслышке, каково это жить, когда в любой момент все хорошее может закончиться.

— Я счастлива, — прошептала Рита, доверчиво глядя мне в глаза. — Впервые чувствую какую-то стабильность. Уверена, что мы с тобой со всем справимся. Она посмотрела вдаль с какой-то странной печалью.

— У меня нет никаких навыков, которые помогут управлять поместьем, Макс. Это место уже было в упадке во времена Круза, а Дуэйн только усугубил ситуацию. Олли и Бруно помогут тебе навести порядок, но только частично. Я многое знаю о сражениях и о том, как подготовить тебя к битве, но тебе нужна жена, умеющая читать и писать. Та, которая умеет вести хозяйство и распоряжаться деньгами. Которая была воспитана для роли супруги Ашера. Она поднимет твой статус и обеспечит поддержку в нужных кругах, а я этого не могу сделать при всём желании.

— Ты можешь кое-что для меня сделать?

— Конечно, все, что в моих силах — легко согласился, прокручивая в голове её слова о второй жене, до конца не веря в реальность происходящего.

Она поерзала, а затем подтолкнула мой нос своим. — Я серьезно, — вздохнула Рита, в ее глазах была тревога.

— В чем дело?

Она обхватила мое лицо обеими руками, и мой взгляд провалился в ее бездонные глаза

— Ты убьешь Ашера Адлера Бёрнса для меня?

— Что? — Я недоуменно уставился на Риту.

— Да, — она кивнула и криво улыбнулась.

— Прости, я правильно понимаю, только что ты попросила меня убить этого придурка Адлера Бёрнса, — я опустил голову чуть ниже, заглядывая ей в глаза и пытаясь получше рассмотреть эмоции на её лице.

— Шелли, — на этом имени ее голос сорвался.

— При чем здесь она? — не понял я. Рита молчала. Она сама была не в восторге от того, что собиралась сказать, но нашла в себе силы продолжить.

— Ты находишь ее привлекательной, не так ли? — нотки ревности в ее голосе были едва различимы, но я все равно их почувствовал.

— Э-э-э… — я был обескуражен. Начали со второй жены, перешли к смертельной дуэли и убийстве, а теперь обсуждаем чужих жён. Что-то я нихрена не понимаю, что здесь сейчас происходит, если только…

— Я видела, как ты на нее смотришь, — усмехнулась Рита. — Она очень красива. Ее поведение безупречно, движения изящны. Ты видел ее бедра? Она подарит тебе сильных, красивых детей. И она не очень счастлива со своим мужем. Женам Ашеров с самого детства внушают, что они должны безропотно почитать и повиноваться своим господам. Поэтому она никогда в этом не признается, но я чувствую печаль, которая от нее исходит. Ты даришь мне любовь, удовольствие, заботу и доброту. Она тоже была бы рада стать твоей женой, как и я.

— Ну… Тебе наверно виднее.

— Если ты вызовешь Адлера на дуэль и убьёшь, — продолжила Рита, — То получишь ее вместе со всем его имуществом. Ее с рождения готовили в жены Ашера, и я не могу представить никого лучше, кто помог бы тебе управлять делами и поместьем. Поверь, это пойдет на пользу и ей, и нам.

— И ты уверена, что она принесет такую пользу.

— На все сто. Сейчас Адлер купается в золоте, он может позволить себе даже коллекционировать экзотических животных, которые стоят баснословных денег. Когда он победил в последней дуэли, он получил Шелли, и на этом его проблемы с деньгами закончились.

— Какой у него ранг? — уточнил я. — Четвертый, если я не ошибаюсь? Мне вообще разрешено вызвать его на дуэль без публичного оскорбления?

— Да, у него четвёртый ранг. Ашер может сразиться с Ашером, который выше его по рангу. Однако если разница в статусе превышает два уровня, Ашер более высокого ранга может проигнорировать вызов, если только это не станет причиной публичного позора. Но в нашем случае такой проблемы не возникнет, он примет твой вызов.

— Если я вызову его на дуэль, он выберет мечи, — размышлял вслух.

— Я на это и рассчитываю, — мы продолжим твое обучение, разберёмся с работой способности, возьмём её под контроль и ты разделаешь Адлера и под орех.

. Пойдем, мы должны поговорить с Бруно, может, он что-нибудь знает о подобных навыках.

Она схватила меня за руку и потащила к выходу из сарая.

Внезапно свет, заливающий все вокруг, приобрел странный оттенок. Мы задрали головы и взглянули на солнце. Оно стало красным, как раскаленное пушечное ядро. Со всех сторон раздался уже знакомый нам громкий вой, сотрясающий землю. Чёртово землетрясение,мы с Ритой схватились друг за друга, чтобы не упасть и обменялись взглядами.

— Демоны прорвались в мир, несмотря на висящее над нашими головами пылающее Солнце.

Красный свет уже разлился по небу, а жуткий вой продолжал сотрясать воздух.

Как и при первом нашествии этих мерзких тварей, в перерывах между их дикими визгами была слышна лишь неестественная тишина. Листья на деревьях не шелестели на ветру, не слышно было насекомых, плеска в реке — как будто все затихло в страхе. Но самым странным во всем этом было то, что демоны явились, не дождавшись Луны. Уверен, такого раньше не случалось.

Мы с Ритой так и стояли, оглядываясь в поисках угрозы. Поблизости демонов видно не было, но со стороны дома мы услышали громкий крик о помощи.

— Это Олли, — не раздумывая, Рита сразу сорвалась с места, но я успел поймать ее за ворот футболки. Она потеряла равновесие, и я сделал небольшой шаг вперед, чтобы поддержать ее.

— И куда ты собралась без оружия? — подтолкнул ее в сторону сарая. — Возьми что-нибудь и догоняй, а я побежал.

— Хорошо, — согласно кивнула она. — Встретимся на месте.

Раздался оглушительный грохот, как будто рядом работаютбульдозеры. Мы с Ритой посмотрели в сторону сарая.

— Быстрее! Беги за оружием, я прикрою! — и бросился вверх по склону. Главные ворота поместья были открыты.

Мы бежали так быстро, словно за нами гнался сам дьявол. В целом действительность была близка к этой адской теме: демоны буквально вылезали из-под земли за нашими спинами. Они появлялись за считанные секунды, а ориентировались еще быстрее. Хотелось бы мне обладать такой способностью, особенно по утрам, когда лежишь и полчаса не можешь понять, кто ты и где ты.

— Рита! — вывернул удобно протянутую руку демона так, что она хрустнула. Перехватив удобно подставленную шею твари, свернул ее и отбросил тело.

Демон взвыл и рухнул на землю. Я добил его и побежал за Ритой, которая,. пробегая мимо, бросила на землю рядом со мной саблю и уже почти добралась до ворот. Она всем телом навалилась на них, чтобы закрыть, а я подобрал оружие встал к ней спиной и занял боевую стойку, чтобы защитить ее от чудовищ, крики которых раздавались все ближе и ближе.

Один из монстров приблизился настолько, чтобы напасть на нас. Я отразил удар, как учила Рита, и пнул демона, чтобы выиграть пару секунд и поудобнее перехватить саблю. Он упал и скатился по склону. Поднялся, встряхнул головой, и, еще больше озлобленный, снова бросился на меня, размахивая своими мерзкими щупальцами.

Левой рукой я прикрыл лицо, а правую, с оружием, выставил вперед, чтобы поразить его в сердце, когда он подберется достаточно близко. Но демон оказался не таким уж и тупым, как я думал. Подбежав, он сразу обхватил запястье правой руки щупальцем, и мне оставалось только сделать подсечку, зацепив его ногу своей ногой, и когда он потерял равновесие, хорошенько толкнуть его, чтобы он снова отправился кувыркаться по склону.

С воющим воплем из земли материализовались еще три демона.

— Макс — позвала меня Рита. Я подбежал к ней, чтобы помочь закрыть ворота.

Мы вместе навалились на дверь и закрыли ее как раз в тот момент, когда с обратной стороны в нее начали твари. За несколько секунд, что мы задвигали засов, они и за стеной организовали портал.

— Как ты думаешь, сколько времени пройдет, прежде чем они додумаются перелезть? — спросил я.

— Не так много, как нам хотелось бы, — выдохнула Рита. — Я обыщу подземный склад оружия в саду, а ты беги к дому и помоги Олли. Я вооружусь и найду вас.

— Будь осторожна, — быстро чмокнул ее в губы.

— Ты тоже, — бросила Рита напоследок и убежала.

Демоны, которых, судя по звукам, стало еще больше, ломились в ворота. От жуткого воя у меня волосы на голове шевелились.

Я рванул к дому. У входа никого не оказалось. Чтобы не тратить время и быстрее попасть во внутренний дворик, где скорее всего пытался спастись от демонов Олли, я поднялся по ступенькам, быстро пересек холл, несколько коридоров и подсобных помещений, и оказался в саду камней.

— Арррррггг! — прогремел низкий голос Олли.

— Я здесь, приятель! — крикнул я, и мой голос отразился от залитых красным светом стен с мозаикой.

Олли стоял у одного из бассейнов, пытаясь отбиться от двух демонов сразу. От ленивца в его чертах не осталось ничего. Обычно расслабленное лицо выглядело решительно и воинственно, слуга рычал. Он взревел и махнул мощной лапищей, полоснув по брюху демона огромными когтями. Тот завизжал и свалился на землю.

— Эй! — крикнул я, чтобы отвлечь второго, который подбирался все ближе к нашему повару. Этого парня точно нужно спасать, иначе мы все тут умрем от голода без его восхитительного рагу.

Монстр развернулся.

— Иди ко мне, — оскалился я. Но несмотря на внешнюю браваду, сердце мое колотилось в сумасшедшем ритме.

Демон угрожающе склонил голову набок и агрессивно зашипел. Уже в тот момент, когда это творение Франкенштейна бросилось на меня, я очень некстати осознал, что все мое боевое мастерство заключалось в нарезке фруктов.

Уверенности в себе это озарение мне не добавило, но деваться было уже некуда.

Тик. Тик. Тик.

Мой пульс застучал тише, воздух как будто сгустился, время замедлилось.

Демон двигался все медленнее, он прыгнул, и я даже смог прикинуть, где примерно он приземлиться. Сделал пару шагов в сторону и выставил клинок вперед.

Тик. Тик. Тик.

Время вернулось к нормальному ходу как раз в тот момент, когда чудовище с противным визгом насадилось на мою саблю.

Вместо черной жижи, как я ожидал, на моем клинке остался лишь пепел. Я и забыл о благословении Богини, которое наделило меня способностью смертельно ранить демонов.

Я еще не разобрался, что делало некоторые из моих ударов сильнее остальных, мне только предстоит понять все эти тонкости. Но я точно знал, что нет мотива благороднее, чем защита тех, за кого я несу ответственность и считаю своим другом.

— Хозяин! — закричал Олли. Я не заметил, как второй демон развернулся в мою сторону. Повар набросился на него сзади, повалил на землю и стал бить головой о камни, пока тот не перестал подавать признаков жизни.

Я огляделся и заметил, что еще один монстр за спиной Олли был превращен в зловонное месиво.

Черт. Кто знал, что этот кроткий добряк способен на такое?

На подкорке зашевелилась мысль. Чувство, как будто забыл что-то важное, не давало покоя. Точно! Быстро подбежал к демонам и по очереди пронзил их сердца саблей.

— Ты в порядке? — я постучал оружием по земле, чтобы с него отвалился налипший комьями пепел.

Олли медленно улыбнулся мне и едва заметно кивнул.

— Аааааа! — раздался звук, который я бы узнала где угодно: боевой клич моей Риты.

Внезапно из одного из окон особняка вылетел демон и с отвратительным шлепком упал между мной и Олли. Прежде чем он успел издать предсмертный хрип, я схватился за саблю обеими руками и пронзил ему сердце. Он даже не успел ничего понять. Было такое ощущение, что мой клинок поджаривает демона изнутри, даже почувствовал, как нагрелась рукоятка.

Разобравшись с монстром, я осмотрел дом в поисках разбитого стекла. Там должна быть Рита, и, вероятно, ей нужна помощь.

И действительно, в пустой оконной раме показалась Рита, а вместе с ней и пушистые уши Бруно. А потом и все его лицо. Видимо он встал на носочки или подложил что-то под ноги. Но смотрели они не на нас…

Я проследил за их взглядами и на фоне залитого красным небом заметил темную фигуру, быстро приближающуюся к нам. Что это? Когда объект приблизился, я понял, что это человек, сидящий на чем-то, напоминающем… Пегаса? Тревога немного отступила, потому что я узнал Грэга.

Он описал круг над нашими головами и приземлился во внутреннем дворике. Теперь я мог рассмотреть его «транспорт» во всех подробностях. Животное действительно было похоже на коня, но у него было четыре глаза и огромные крылья, формой и расцветкой напоминающие бабочку. Когда-нибудь, надеюсь, я перестану удивляться этим насекомым-переросткам, но одно можно было сказать точно: они потрясающие. Зверь как будто сошел со страниц фэнтези, которое я обожал в детстве. Очень круто.

— Ашер Макс! — закричал Грэг, спрыгивая на землю.

— Что ты здесь делаешь? — спросил у него. Рита и Бруно тоже вышли во двор.

— Лорд прислал меня на своем самом быстром пегасе, чтобы позвать вас и леди Риту на помощь, — задыхаясь, тараторил Грэг.

— Демоны пришли с красным солнцем, и разразился хаос. Чудовища собираются уничтожить город, и Лорду Байрону Рамзи нужны все, кто способен сражаться с ними.

Мы с Ритой обменялись взглядами, и я понял, что мы думаем об одном и том же.

— Пошли, — сказал я.

— Возьмите пегаса лорда Рамзи, чем быстрее доберетесь, тем меньше людей пострадает, — Грэг потянул за поводья, чтобы животное опустилось на колени, и мы могли сесть. — Следуйте в сторону дыма, там на городской площади уже что-то горит, не промахнётесь.

— Хорошо, Грэг, увидимся, — я протянул Рите руку, чтобы она быстрее залезла и уселась за моей спиной. К счастью, у меня был опыт езды на лошадях, пусть с обычными, а не летающими, но как себя вести и управлять скакуном я знал, пусть профессионалом в этом вопросе и не был.

— Господин, управляйте поводьями, пегас понимает команды: вверх, вниз, вперед и назад, — инструктировал нас мальчик. Больше он ничего не сказал, только похлопал животное по лоснящемуся боку.

— Лети! — приказал Грэг скакуну.

Конь сначала взял разбег, а потом легко взмыл в воздух, размахивая узорными желто-синими крыльями, словно мы ничего не весили. На взлете я покрепче ухватился за поводья, а Рита — за меня.

— Какой умный мальчик! — восторженно похвалил я коня и развернул его в сторону площади.

Столб черного дыма с искрами, взметнувшийся в небо, служил нам отличным маяком.

— Вперед, — скомандовал я, взмахнув поводьями. Конь несся по воздуху с головокружительной скоростью, и я с уважением подумал о Грэге: сколько же силы скрывалось в его небольшом теле, раз он мог держать под контролем такого мощного зверя. Даже у меня уже забились мышцы на руках, приходилось немного сдерживать животное, иначе нас с Ритой уже давно снесло бы с его спины потоком встречного ветра.

По мере того, как мы приближались к месту схватки, до нас стали доноситься визги и рев демонов, звон оружия и свирепые боевые кличи людей, защищающих свои дома. Я напряг зрение, чтобы найти место, где можно было бы приземлиться. Площадь была перевернута вверх дном, там царил такой хаос, что свободное от мусора место нашлось только в паре кварталов от основного места битвы.

— Приземляемся, — я направил туда коня. Он развернулся и засвистел, тряхнув черной шелковистой гривой, и начал стремительно снижаться.

— Хороший мальчик, — я потрепал его между ушами, когда мы завершили посадку. Он извернулся и лизнул мою руку длинным языком.

— Фу, — улыбнулся я и вытер слюни пегаса о штаны. Заигрывать было некогда, и я спрыгнул с коня, помогая Рите спуститься. Как это делал Грэг, я похлопал коня по боку:

— Лети домой.

Он снова свистнул, встал на дыбы, перебирая передними ногами в воздухе, опустился, пробежал пару шагов и взлетел.

До нас доносились звуки борьбы, которые стали, кажется, ещё громче. Мы с Ритой побежали на площадь. Она вела меня, так как лучше ориентировалась в этих подворотнях. Мы петляли по каким-то тёмным переулкам, и я даже не пытался запомнить дорогу.

В очередной раз завернув за угол, мы ворвались в хаос, который царил на главной площади. Киоски и магазины были разгромлены и охвачены пламенем. Среди безжизненных трупов демонов мы увидели несколько тел сканнийцев. Их застывшие глаза смотрели в небо, а красная кровь казалась чёрной в красном свете кровавой луны.

В центре площади кипела яростная битва. Многие Ашеры сражались спина к спине. Они разбились на пары так, чтобы в каждой был хотя бы один Ашер со светящимся камнем, чтобы он мог с благословения Богини обращать демонов в пепел. В этом была логика, поэтому я взял Риту за руку, без слов объявляя, что она моя пара в этом сражении, и повел её в центр схватки.

— Прикрой меня, — я отвернулся от неё и приготовился к бою.

— Да, муж! — Рита вытащила саблю из ножен и прижалась к моей спине. Очень вовремя, потому что перед ней вырос демон, и я скорее почувствовал, чем увидел, как она вспорола его своим клинком.

— Спасибо!

— Мы, действуя слаженно, как единый организм, поменялись позициями, чтобы я мог добить урода, пронзив его грудь саблей. Трещины на его теле расходились от моего клинка, как быстродействующий яд, плоть начинала рассыпаться. Я вытащил саблю, и он упал на землю, дымясь и корчась, с пронзительным визгом.

Внезапно огромная фигура пронеслась мимо нас с Ритой и обезглавила демона, которого мы не заметили совсем рядом, одним взмахом заточенного с двух сторон топорика. Человек выпрямился, и я узнал лохматую гриву повелителя. Байрон Рамзи кивнул нам и побежал на помощь Ашеру Кларку.

Посла окружили сразу шесть демонов, и еще неизвестно было, кому придётся тяжелее: ему или им. Кларк, вооружённый хлыстом с множеством острых зубцов, яростно размахивал им, вырывая куски плоти из тех чудовищ, которые попадались ему под руку. Они визжали от боли, но продолжали атаковать его. Он неплохо справлялся с задачей сдерживать демонов, но по его движениям, в которых оставалось всё меньше силы, было видно, что он устал. Да и убить их кнутом вряд ли удалось бы. Хотя…

— Сдохни, Лунное отродье! — заорал он, замахиваясь на одного из монстров.

— Кларк, сзади! — предупредил его Рамзи и, пробежав ещё немного вперёд, метнул кинжал в демона. Он попал прямо в уязвимое горло монстра, который от злобы пару раз щелкнул челюстями и упал на спину. Лорд с Кларком объединили усилия, повернувшись спинами, чтобы прикрывать друг друга и отлаженными движениями уничтожать обнаглевших тварей.

Мы с Ритой присоединились к ним, встав чуть дальше. Два демона поменьше, оставив попытки убить опытных Ашеров высших рангов, на полном ходу атаковали нас. Один из них выбрал своей целью меня, а второй нападал сбоку, решив, что легко справится с нами обоими.

Удобную и безопасную, насколько это возможно в таких обстоятельствах, позицию «спиной к спине» пришлось сменить. Рита повернулась боком и отошла назад на пару шагов, потому что на неё активно наседал демон. Ей нужно было занять выгодную позицию для ответной атаки и больше места для маневров. Так я потерял её из виду. Это беспокоило меня, несмотря на то, что мой противник тоже плотно занимался мной. Он бросился на меня с громоподобным ревом. Я был вынужден сместиться назад. Он яростно размахивал щупальцами, с которых стекала густая чёрная жижа, подбираясь ко мне всё ближе и ближе. Отбил плоской частью клинка извивающийся отросток и отступил ещё дальше.

Вот дерьмо! Почему-то именно сейчас мозг решил мне напомнить, что всего несколько дней назад я был выпускником среднестатистической шараги, каких в нашей стране по десять штук в каждом городе. У меня были тренировки, планы и работа с крошечной зарплатой. Даже представить не мог, что мне придётся стать убийцей.

Когда демон ударил в следующий раз, я был готов к этому. Уроки Риты в голове разложились по полкам, захват меча был похож на правильный, цель была ясна: не убегать, а уничтожить. Поэтому я одним резким движением перерезал снова потянувшееся ко мне щупальце. Чёрная кровь брызнула на лицо, но заботиться о чистоте времени не было. Демон встал на дыбы, как взбесившийся жеребец.

Я прикрыл голову руками, но это не помогло. Он яростно размахивал своими паучьими конечностями, пока не сбил меня с ног. Я упал, сильно ударившись спиной, каждая косточка в моём позвоночнике ныла от боли.

Но времени жалеть себя не было: демон уже нависал надо мной, всё ниже опуская свои челюсти, с которых капали липкие, вонючие слюни. Мой желудок скручивало от приступов тошноты при каждом вдохе.

Обеими руками я ухватился за саблю с двух концов и плашмя вставил её в пасть монстра, чтобы он не смог сомкнуть на моей глотке свои убийственные зубы. Руки тряслись от напряжения, я прилагал все усилия, чтобы оттолкнуть его. Сквозь стиснутые зубы я издавал какие-то нечленораздельные звуки.

От давления острое лезвие сабли врезалось в мою ладонь, и кровь, затекая в рукав рубашки, струилась до локтя, но мне нельзя было на это отвлекаться. Последний рывок, и я оттолкнул от себя демона. Самые странные отжимания в моей жизни. Спасибо Роману, если бы он не гонял меня по залу с обычными отжиманиями, вряд ли бы я сейчас справился.

Вместе с демоном отлетело и моё оружие. Инстинктивно отбросив его как источник боли, я осознал свою ошибку ещё до того, как клинок звякнул о землю. Я подорвался на ноги и поспешил поднять его, но не успел. Демон тоже долго не разлёживался, он быстро начал новую атаку: развернулся в мою сторону и согнул лапы, готовясь к прыжку. Из его пасти капала слюна, взгляд был безумным. Я уже во всех красочных подробностях представил, как он вспарывает мне горло своими зубищами.

Тик-Тик-Тик…

Мое сердцебиение замедлилось, а вместе с ним и время. Демон оттолкнулся от земли, и я сделал несколько шагов вперед.

После нескольких случаев, когда это происходило, и после того, как я поделился с Ритой своими способностями управлять временем, я стал примерно понимать, когда это может произойти. Это состояние уже не сбивало меня с толку, и я мог действовать сразу, не теряя времени на размышления.

Например, как можно войти в этот транс осознанно? Или как его удержать? Потому что на этот раз время вернулось к своему обычному течению слишком быстро, и я не успел завершить контратаку. Демон снова двигался быстро, и одно из его щупалец хлестнуло меня по боку. Ядовитые шипы разорвали рубашку и, возможно, кожу, но на адреналине я не чувствовал боли.

Черт, черт, черт! Не вставая, я пополз за своим оружием, которое валялось в нескольких метрах от меня. Демон вопил и явно собирался добить меня. Я схватил саблю и поднялся на ноги. Хватит этих игр в кошки-мышки, либо я его, либо он меня.

Решительно направившись к нему, готовый к любому исходу, я два раза полоснул его клинком, представляя, что он — огромный водный фрукт, в котором вместо живительной влаги — зловонная жижа. Первым ударом я попал в горло, и из раны хлынула кровь. Второй удар пришелся в живот, и из него вывалились кишки.

Когда эта отвратительная масса шлепнулась на мостовую, она рассыпалась в пыль, а демон отшатнулся с комичным выражением обиды на злобной морде. Он открыл пасть, заревел, но не успел даже сдвинуться с места в мою сторону. Зазубренный кнут посла обвился вокруг его головы аккурат в области открытого рта. Кларк резко дернул кнут на себя и снес уроду верхнюю половину башки.

Кровь продолжала булькать и клокотать в его горле, ну какие живучие твари! Но скоро он затих. Я кивнул в знак признательности Ашеру, и он оскалился зубастой ухмылкой аллигатора.

— Я знал, что вы свирепый воин, Медведев, но чтобы настолько… — многозначительно поиграл бровями посол и рассмеялся, как будто все происходящее было для него развлечением. Он развернулся и пошел в гущу событий, где новые демоны появлялись в геометрической прогрессии.

— Ашеры! — раздался голос Байрона Рамзи, перекрывая шум. — Встаньте в шеренги и вытесните чудовищ в переулки!

Ашеры дружно бросились выполнять приказ. Однако нам потребовалось некоторое время, чтобы выстроиться в стройные ряды.

Скоординировавшись, мы загнали демонов в узкие улочки, которые вели к центральной площади.

В этом хаосе я давно не видел Риту, но у меня не было времени, на мысли или переживания. Вместе с остальными Ашерами при поддержке местной стражи уничтожал демонов, которые вылетали на нас из переулков. Рамзи точно не дурак и кое-что смыслит в тактике. Так мы могли сражаться не со всей толпой, а убивали их по очереди.

Небольшой демон, ростом не выше метра, проскользнул между Ашерами и собирался напасть на нас со спины. Он протянул вперед лапу, но ничего не успел сделать — так, как я помня урок Риты отсек ему лапу.

Гад завизжал, как поросёнок и резко развернулся мордой ко мне. Он напрягся, словно готовясь на меня прыгнуть, но в последнюю секунду отвлекся на что-то за моей спиной и вместо того, чтобы атаковать меня кинулся в сторону. — Сволочь!

Я обернулся и увидел ребёнка с вьющимися каштановыми волосами. Было не разобрать мальчик это или коротко-стриженная девочка. Ребёнок оцепенел от ужаса, стоял и хлопал испуганными глазами, а прямо на на него на всех парах мчал демон.

Ну уж нет рогатый, не в мою смену!

— Беги! — мой крик вывел ребёнка из ступора, он бросился в переулок, а демоническое отродье — за ним.

Чертов демон. Оставить ребёнка в беде я не мог, а здесь, в третьей линии оцепления моя помощь не сильно требовалось, так что наплевав на всё, рванул ребёнку на помощь. — Не в мою смену, тварь!

Мы петляли по лабиринтам и узким проходам, пока не потерял их из виду. На развилке стоял указатель. Одна стрелка указывала на дворец повелителя, на другой было изображено солнце, которое уже успело крепко увязаться в моей голове с местной религией. Богиня Солнца, куда мог рвануть ребёнок? В храм или…

Пронзительный крик слева решил этот вопрос, и я изо всех сил побежал по дороге, ведущей к храму Солнца. Она вывела меня к строению, смутно похожему на церковь.

Здание было выкрашено в золотой и бирюзовый цвета, а на вершине белой мраморной лестницы стояла статуя Богини Солнца. Она держала в руках серебряную звезду. Здесь, вероятно, когда-то были десятки блестящих, разноцветных витражей, но единственное, что от них осталось целым — это россыпь радужных осколков разбросанных по земле и уголками в оконных рамах, что напоминали сейчас пасти голодного зверя.

Внутри храма раздался пронзительный крик.

Обогнув статую, я взбежал по лестнице и распахнул дверь.

Демон медленно взбирался по винтовой лестнице, что поднималась из центра просторного зала к самому потолку.

— Помогите! — вскрикнул ребёнок, пытаясь бежать так быстро, как только это позволяли его маленькие ножки. Монстр победно шипел и облизывался, он почти его догнал.

— Эй, придурок! — я уже поднимался по лестнице, перепрыгивая за раз через две-три ступеньки. Демон на меня совершенно не обращал внимания. Наверное, хотел полакомиться ребёнком, а затем уже разбираться со мной.

Лестница закончилась, и я оказался наверху небольшой площадки, от которой расходилось несколько деревянных балок, ведущих в какие-то помещения. Ребёнок осторожно пробирался по одной из них, а за ним полз демон. Стараясь не смотреть вниз, двинулся за ними следом.

Эта узкая дорожка под потолком, знатно пощекотавшая нервы, привела меня к балкончику, опоясывающему помещение храма по кругу. На него выходило множество дверей и арок. В ближайшем помещении я услышал какую-то возню. Распахнув дверь, попал во что-то типа гардеробной. Здесь было огромное зеркало, диванчик с подушками, а у дальней стены стоял огромный шкаф с резными узорами. У этого шкафа распластался по полу демон, он запустил под него левую лапу и пытался добраться до мальчика, который юркнул в зазор между гардеробом и полом.

— Тварь, тебя мать не учила тебя, что нельзя обижать детей и стариков? — я одним движением отрубил лапу, которой демон шарил под шкафом.

Он завизжал, и закрутился по полу, как волчок, слюна брызгала во все стороны. Чудовище вскочило на задние лапы и набросилось на меня. Я блокировал удары, как этому меня учила Рита, не позволяя твари ко мне прикоснуться. Но и нанести контрудар у меня не получалось.

Да устают эти дьявольские отродья хоть когда-нибудь? Отступил, отбиваясь от новой порции ударов. Отразил еще один в голову и перешел в наступление. Сделал выпад, взмахнув саблей. Удар. Удар. Смещаюсь в сторону, уходя от когтистой лапы. Контр демон лешается ещё одной лапы, а следом за ней мне удалось отрубить монстру третью конечность, а вместе с ней и пару щупалец.

Радоваться было рано, демона я ещё не убил, но потеряв основные конечности он стал для меня не соперник. Бью сапогом в грудь монстра отталкивая его в сторону.

Монстр врезается спиной в шкаф. Бросаюсь вперед и вонзаю клинок в его брюхо. Но тварь даже не думает дохнуть, из-за её спины появляются щупальца и мне приходится отсупать, уходя из под удара.

— Да когда же ты сдохнешь? — он покачиваясь из стороны в сторону шагнул на меня оскалив пасть. Сделал шаг вперед и срубил к чертовой бабушке голову демона. Тело рухнуло на пол, содрогаясь в предсмертных конвульсиях, а я точным ударом пронзил сердце твари. Демон окончательно затих и стал осыпаться хлопьями пепла на деревянный пол.

— Все в порядке, ты можешь выходить, — позвал я ребёнка, что прятался под шкафом.

Я так увлекся, что заметил нож, пролетевший над моей головой, только тогда, когда он уже вонзился в шкаф рядом с моим ухом. Какого хрена? Демоны эволюционировали и научились пользоваться оружием? Потому что если это не они, дело пахнет покушением на убийство.

Я присел и прикрыл предплечьями голову. Следующий нож вместо того, чтобы пробить мне грудь, вонзился в рукоять сабли и расколол ее на две части.

Тут же меня резко ударили ногой в бок. Удар был сильным, я еще и головой в падении приложился, так что рухнул на пол, едва соображая, что происходит. Но оставаться в неведении долго мне не пришлось. Две когтистые лапы приподняли меня за плечи, одна из них переместилась мне на затылок, чтобы запрокинуть голову. Я увидел нависшую надо мной фигуру в балахоне с капюшоном, скрывающем лицо. Придерживая меня одной рукой, нападающий достал из ножен кинжал и острым лезвием провел им по моей шее. Нажим был едва ощутимым, но я все равно чувствовал, как из тонкой полоски потекла кровь…

Воздух прорезал громкий звук рога, нападающий отвлекся и посмотрел в окно. Этого оказалось достаточно, чтобы я нырнул под руку с оружием и схватил нападающего за пояс и дёрнул вниз. Левая рука противника все еще лежала на моей голове, и от неожиданности он вцепился в мои волосы и так рез дёрнул, что вырвал целый клок. Сволочь!

Противник рухнул на пол, но тут же с силой оттолкнул меня, отправляя к стене, словно мешок с картошкой. Задыхаясь, я ухватился рукой за подоконник и стал подниматься превозмогая боль.

Но враг не стоял на месте. Он подскочил ко мне и схватил за шею, крепко прижимая к стене.

Его рука сжала стальной хваткой моё многострадальное горло. Я пытался выкрутиться, но это не дало никакого результата. Почти. В ходе этой возни капюшон нападавшего соскользнул и я отчетливо увидел маниакальную ухмылку Адлера Бёрнса.

Его глаза с медным отливом с ненавистью смотрели на меня, он обнажил в оскале ряд идеально ровных зубов и лишь один клык немного выступал вперед.

— Странник — ты искатель славы, подстрекатель и дурное предзнаменование в одном лице! — прошипел Бёрнс сквозь стиснутые зубы. Он отлично контролировал свою хватку: я не терял сознание, но и освободиться у меня не получалось. Вот что значит Ашер чётвёртого ранга, охренительная сила, и что же делать⁈

— Я убью тебя, и больше никто не посмеет пятнать мое честное имя и достоинство! — Выплюнул мне в лицо Адлер.

— А что… насчет… дуэли? Боишься? — прохрипел я.

— Ты ничтожество. Ты не достоин дуэли со мной. Сражение с нищим из подворотни принесет мне больше чести, — язвительно расхохотался враг. Гад ударил меня кулаком и, думаю, сломал пару ребер.

— Это же нарушение кодекса Ашеров, — выдохнул и слабо стукнул его кулаком. Я уже почти ничего не видел, все вокруг пошло темными пятнами.

— Странно, что ты еще не понял: мне плевать на правила и кодекс, я не собираюсь следовать законам, — рассмеялся Адлер мне в лицо, он не обращал внимания на мои попытки освободиться. — На самом деле я даже не собираюсь пачкать о тебя свои руки.

У меня чуть глаза из орбит не вывалились, когда этот придурок, немного ослабив хватку, наклонился и поднял отрубленное мной ранее щупальце демона, что не успело ещё превратиться в пепел. Он поднес извивающееся оружие к моему лицу. С шупальца стекала вязкая жидкость, которая, попадая на кожу жгла прямо как кислота.

— Ты не находишь это забавным? Проклятый Странник, умирающий от яда демона, — захохотал этот психопат над своей безумной шуткой.

Я крепко зажмурился, пытаясь уловить биение своего сердца, надеясь услышать заветное тиканье, которое уже не раз спасало меня в казалось бы безвыходных ситуациях.

Не веря своему счастью, я почувствовал, как сердцебиение замедляется, и услышал заветный размеренный звук.

Тик. Тик. Тик.

Лицо Бёрнса исказилось как в замедленной съемке, хотя он уже поднес щупальца почти вплотную к моему лицу. Одно движение — и он воткнет мне его в глаз.

Но мне повезло, деревянный пол содрогнулся выводя меня из транса. Время снова разогналось, но безумный смех Адлера прекратился, потому что мы услышали оглушительный вой. Кроваво-красный свет, льющийся через разбитое окно, сменился привычным золотистым свечением послеполуденного солнца.

Щупальце в сжатом кулаке Бёрнса просыпалась сквозь пальцы, мелким вонючим пеплом.

Пока он в шоке разглядывал свою пустую руку, я собрал всю решительность и силу для последнего рывка.

— Получай. Упершись спиной в стену, лягнул Адлера ногой изо всех сил.

Он отшатнулся, выпуская меня из захвата, а я набросился на него с кулаками. Ярость придавала сил, удар, ещё удар. Правый хук, левый. Тварь не ожидала от меня такого напора.

— Ну и чего ты стоишь, Адлер без своего меча и ножиков? Трус!

Урод потерял равновесие и упал на задницу. Он захрипел, когда я пнул его изо всех сил. Недалеко от шкафа валялся один из его ножей. Я от всей широты своей души ударил ему ногой в челюсть.

Этот ублюдок потерял сознание еще до того, как завалился на землю. Нокаут, тварь!

Похоже, никто из Ашеров не утруждал себя тренировками по рукопашному бою. Серьезное упущение.

— Вот мудак, — процедил сквозь стиснутые зубы. Моя кровь кипела, превращая адреналин и гнев в оружие.

Глаза налились кровью, я перешагнул через бессознательное тело и схватил его клинок.

Законы, кодексы, всё это чушь. Все местные царьки от мала до велика, вместе с этими демонами постоянно пытаются меня унизить или убить. К черту и демонам ненужное благородство. — Просто сдохни, тварь!

Я занес над Адлером нож, чувствуя, как по моим венам пульсирует жажда убийства. Да, я не смогу претендовать на его жену, имущество, если зарежу тут как свинью. Но если сделаю это сейчас мне больше не придется беспокоиться и ждать нового удара в спину от этого урода. Что считается себя Паладином…

И уже занёс нож, когда как гром среди ясного неба за моей спиной прозвучал испуганный голос…

— Все закончилось?

— Да, бля…

Тонкий голосок ребёнка, звучавший за моей спиной, немного меня отрезвил. Я понимал, что не стоит убивать Бёрнса на глазах у ребенка, который ничего не знает о происходящем. Хотя меня колотила ярость, хотелось добить этого гада но, стоило мне обернуться и взглянуть в огромные карие глаза, как красная пелена, застилавшая сознание, рассеялась.

Я чуть не испортил всё. У нас с Ритой был план по расширению активов, и убийство Адлера без дуэли и свидетелей точно не входило в наши планы. Поэтому я отбросил нож в сторону и отошел от него подальше.

А этот негодяй лежал и не осознавал, насколько близко он был к тому, чтобы больше никогда не проснуться.

— Чудовища ушли? — пропищал ребёнок, прижавшись к стене.

Я внимательно рассматривал ребёнка, пытаясь понять, что же меня смущает в его внешности. Я всматривался в его лицо, в его руки, волосы, одежду, но какой-то диссонанс в его облике не давал мне покоя. Лишь спустя несколько секунд игры в гляделки до меня дошло: это девочка, просто с короткой стрижкой, но одета в пацанячий комбинезон. Она была похожа на олененка: из-под кудрей выглядывали ветвистые рожки, а по смуглым щечкам рассыпались белые веснушки. Девочка сидела, обхватив себя худенькими ручонками, а ее взгляд метался между кучкой пепла, которая раньше была демоном, и Адлером Бёрнсом, который скоро должен был прийти в себя.

Я подошел поближе и присел рядом с ней на корточки, чтобы оказаться лицом к лицу. Вряд ли малышке понравится общаться с моими коленками.

— Да, монстров больше нет, — ответил ей, невольно покосившись на Бёрнса, и улыбнулся девочке самой дружелюбной улыбкой, на которую был способен. — Ты можешь меня не бояться, я не причиню тебе вреда. Как тебя зовут?

— Я Молли, — она жутко стеснялась, опустила глаза и начала теребить край штанины. — А как зовут тебя? — спросила она, набравшись смелости, и взглянула на меня, вжав голову в плечи.

— Меня зовут Макс, — сказал ей и протянул руку для рукопожатия.

Но вместо того, чтобы протянуть свою в ответ, девочка внезапно уткнулась носом мне в грудь и разрыдалась.

— Мне было так страшно, — всхлипывая, она вцепилась обеими руками в мою рубашку. Страх понемногу отступал, так что сейчас мелко дрожала.

— Ну теперь все в порядке, — я понятия не имел, как успокаивать детей. Приобнял одной рукой, утешающе погладил ее по спине. — Больше они до тебя не доберутся.

Мы снова услышали звучание рога.

— Ой, кажется, это меня ищут, — защебетала девочка. Она встала и улыбнулась.

— Кто тебя ищет? Куда тебя проводить?

— Папа. Он заметил, что я пропала и, наверное, ужасно расстроился. Он хочет, чтобы я была хорошей девочкой и не уходила из дома без его разрешения, — мой второй вопрос она оставила без ответа, вытащила из-под футболки серебристый свисток и, забавно надув пухлые щечки, дунула в него изо всех сил.

— Думаешь, он услышит тебя отсюда? — с сомнением спросил я, но она ничего не ответила, только снова улыбнулась и кивнула в сторону окна.

Там уже виднелась приближающаяся фигура знакомого коня. Он завис у окна, громко хлопая огромными крыльями.

— Привет! — Молли бросилась к пегасу и обняла лоснящуюся шею. Она хихикнула, когда зверь развернул голову и лизнул ее щеку, и прижалась к лошади еще сильнее.

— Подожди, это конь твоего отца? — я был ошарашен. — Получается, твой отец… —даже не решился это произнести.

— Да, мой папа — Ашер Байрон Рамзи, самый лучший и самый сильный Ашер на острове! — подтвердила она мою догадку.

— О, я в этом не сомневаюсь, — подошел к ним и почесал коня за мягким ушком. — Рад тебя видеть, приятель.

— А ты сможешь отвезти меня на нем к папе? — обратилась ко мне Молли.

— Конечно, — я вытащил из оконной рамы остатки осколков, чтобы девочка не поранилась, сел на подоконник. — Иди сюда.

Молли подошла, дожидаясь, когда я возьму ее на руки и усажу рядом. Поманил коня, чтобы он подлетел поближе.

— Так, Молли, ухватись покрепче за подоконник и не крутись, — осторожно поднялся на ноги, придерживаясь за пустой проем. — Сначала я сяду на коня, а потом посажу тебя, хорошо?

— Да, Макс, — она беззаботно болтала ногами, словно сидела на скамейке, а не под самым сводом огромной церкви.

— Хорошо, — успокоил больше себя, чем ее, и пересел в седло. Я выдохнул с облегчением, самое страшное позади, с девочкой будет проще. Потянул за поводья, подлетая вплотную к окну, посадил девочку перед собой и крепко прижал ее к себе. Лорд оторвет мне за нее голову, не говоря уже о том, что я и сам не простил бы себя, если бы с ребенком что-то случилось.

— Поехали! — скомандовала она. — Найди папу!

Конь свистнул, тряхнул роскошной гривой, крылья затрепетали. Мы поймали поток воздуха и плавно заскользили в сторону городской площади.

Мы приземлились, и конь, как на настоящий самолет, еще некоторое время бежал рысцой, чтобы сбавить скорость и мягко затормозить. Мы оказались среди самого настоящего хаоса. Все постройки были разрушены, всюду тела убитых, кто-то плакал, кто-то помогал другим обрабатывать раны, кто-то суетился, туша остатки пожаров, от которых в небо поднимались черные столбы дыма. Я спрыгнул на землю и повел коня с сидящей на его спине Молли, сквозь толпу. Люди перекрикивались и искали своих близких.

Я тоже оглядывался, надеясь выцепить взглядом знакомую макушку с кошачьими ушами. Я готов был молиться каким угодно богам, лишь бы не увидеть ее среди погибших и раненых.

— Молли! — мы услышали женский крик и остановились, чтобы понять, откуда он доносится. — Молли!

— Мама! — всхлипнула девочка. Она протянула руки к девушке, которая подбежала к нам. Я удивился, что это не Фиби, хотя глупо было полагать, что у Ашера Рамзи всего одна жена. Девушка выглядела волшебно. Из платиновой копны волос выглядывали такие же рожки, как у девочки. Одета она была по-королевски. Топ был расшит мягко переливающимся жемчугом, разрез сверкающей юбки в пол обнажал ногу от тонкой лодыжки до бедра.

— Мама! — Молли уже не сдерживала слез. Я помог ей спуститься вниз, и она тут же оказалась в объятиях матери. Обе они плакали от облегчения.

— Нашлась? — всегда властный голос повелителя был наполнен нежностью. Люди расступились, пропуская его. Он подошел к жене и дочке, с тревогой осмотрел их, а потом подхватил обеих на руки. и собравшиеся вокруг люди расступились, пропуская лорда Ашера.

Я стоял рядом и держал коня за поводья. Не хотелось их отвлекать от воссоединения семьи. Пусть насладятся воссоединением. На мою спину легла чья-то рука. Я дернулся от неожиданности, обернулся и увидел Риту. Сразу стало легче. Крепко прижал ее к себе.

— Ты в порядке? — я бегло осмотрел жену. Грязная, помятая, уставшая, в ссадинах, но ничего критичного.

— Я — да, а ты? — она немного отстранилась и тоже осмотрела меня. Кивнул и мягко чмокнул ее в подставленные губы.

— И куда ты снова убежала? — с укоризной спросил лорд дочку.

— Мне стало скучно ждать маму в магазине, там были одни платья. Фу! Не люблю платья. Я захотела немного поиграть на улице, — виновато покаялась Молли, нижняя губа задрожала. — Потом небо стало красным, я хотела вернуться, но за мной погнался злобный монстр.

— И как тебе удалось сбежать от него, милая? — ее мать была в ужасе. Она присела перед девочкой и поправила упавшие на лицо кудряшки.

— Я побежала к Храму Солнца, думала, что чудовище заблудится в переулках, но оно гналось за мной. А потом мой новый друг Макс спас меня. Он сражался с монстром, пока солнце снова не стало нормальным, — эмоционально рассказывала девочка.

Лорд Рамзи и его жена смотрели на меня с благодарностью.

— Ашер Медведев, — с уважением, которое не могло мне не льстить, заговорил он, прижав ладонь к сердцу. — Ты спас мою дочь, и теперь я в неоплатном долгу перед тобой.

— Вы придаете этому слишком большое значение, лорд, — я слегка поклонился ему. — Защищать людей — это наш долг, верно? Я очень рад, что смог помочь, и с Молли все в порядке.

— Позволь мне отблагодарить тебя за твою самоотверженность и доброту, — он задумчиво поглаживал подбородок, размышляя,что может для меня сделать. — Насколько я знаю, поместье, которое досталось тебе, уже долгое время находится в плачевном состоянии.

— К сожалению, это правда, — признался я.

— У меня есть свободные батраки, завтра же пришлю к тебе, — решил он. — Я также знаю, что ты уже не один раз спас жизнь моему гонцу. Хоть он и настоящий магнит для неприятностей, парень он неплохой, — добродушно рассмеялся Рамзи. — Пожалуйста, прими его на службу. И моего самого быстрого коня тоже. Пусть они хорошо послужат тебе.

— Вы очень великодушны, лорд, — я снова поклонился ему.

— О, оставь это, — сморщился он. — С этого дня ты можешь считать меня другом. Зови меня Байроном, — улыбнулся он, протягивая мне руку.

— Только если вы будете звать меня Максом, — протянул свою в ответ.

Сидящая на руках у матери Молли захлопала в ладоши и затанцевала. Видимо, почувствовала доброжелательную атмосферу.

— Спасибо, что спас меня, Макс! — улыбнулась девочка, и я не мог не улыбнуться в ответ..

— Не за что, — я взял Риту за руку. — Ты очень храбрая девочка, Молли.

Ее личико залилось румянцем, отчего белые пятнышки на пухлых щеках стали видны еще сильнее. Она застенчиво опустила глаза, а потом и вовсе спрятала лицо на плече матери.

— Мы с Несси очень благодарны тебе за то, что вернул наше сокровище в целости и сохранности, — сказал Рамзи. Мы попрощались, и я сел на коня, который теперь принадлежал нам.

Рита устроилась позади и крепко прижалась ко мне.

— Я назвала его Цветочком. Не обижайте его, — бросила напоследок Молли.

— Ну лети, Цветочек, — скомандовал я, посмеиваясь. Конь взмыл в воздух.

Рита обняла меня крепче и прижалась. Конь рассекал вечерний воздух, равномерно взмахивая крыльями. В моей голове была каша, я думал обо всем и сразу, мысли не хотели выстраиваться в логическую цепочку.

Но сейчас я хотел только одного: отвезти жену домой, в наше поместье, и убедиться, что с ней все в порядке.

Сделать это собирался, уложив ее в постель, стянув одежду и тщательно рассматривая каждый сантиметр тела. Может, все дело было в новизне ощущений, но мне не хотелось ни на секунду отпускать от себя Риту. Я немало понервничал, когда потерял ее из виду во время сражения. Не думал, что могу так сильно за кого-то волноваться.

Скоро показалось поместье. Натянул поводья, и конь пошел на посадку.

Либо этот Цветочек такой умный, что понял меня с первого раза, либо запомнил, где уже приземлялся с Грэгом, потому что он и полетел в сторону внутреннего дворика.

Я спустился сам и помог слезть Рите.

— Господин Макс! — с криком во двор выскочил Грэг. За ним торопились Бруно и Олли. — Леди Рита! Ой, с вами Цветочек! Как прошла битва? Вы уничтожили всех демонов?

— Потише, парень, — успокоил его Бруно, поправляя монокль. Он тепло улыбнулся нам. — Я очень рад, что вы оба вернулись домой целыми и невредимыми.

— Я тоже рад этому, — сказал я, поглаживая коня по боку. — Что у вас здесь происходило, когдамы улетели?

— Только двум демонам удалось перебраться через стены поместья, но Олли разделался с ними, — сообщил Бруно, между его бровями легла складка. Видимо, им пришлось непросто.

— Я помню, ты говорил, что демоны приходят только со светом красной луны… — обратился я к Бруно.

— До этого дня так и было. Поэтому мы все глубоко озадачены сегодняшними событиями, — управляющий стоял, растерянно почесывая подбородок. — Солнце — источник жизни, который даровала нам Богиня. Ни в одном древнем источнике нет упоминаний о том, что когда-то оно окрашивалось в алый. В ближайшие дни весь Ашен будет искать объяснения.

— Значит, демоны теперь могут прийти в любое время, не только ночью.

— Да, вероятнее всего отныне так и будет, — согласился Бруно недовольно.

— Как мы можем защитить поместье? — очевидно, что нужно как-то укреплять эти развалины.

— Фонариии, — вмешался Олли в наш разговор. Он улыбнулся и медленно поднял руку вверх, на что-то указывая. Как будто я мог понять, что это значит.

— Точно, фонари, — Бруно, похоже, удивился, что ему самому это не сразу пришло в голову. — Молодец, Олли, отличная идея.

— Кто-нибудь объяснит мне, что за фонари? — нетерпеливо спросил я, переводя взгляд с одного на другого. Я был рад, конечно, что они знают, что делать, но хотелось тоже быть в курсе.

— Вы наверняка их видели. Они расположены по всему поместью, вставлены в светильники. Такие камни, свечением похожие на ваш Камень Ашера, — объяснил Бруно. — Эти светящиеся камни были добыты в карьерах на родине Олли.

— Даааа, — подтвердил повар медленным кивком.

— Фонари обладают уникальным свойством. Если расставить их определенным образом, они образуют защитное поле, через которое демонам не пробиться, — пояснил Бруно. Он так забавно реагировал, когда ему выпадала возможность блеснуть знаниями и прочитать лекцию. — При обходе дома после боя мы с Олли обнаружили, что один из камней на внешней стене треснул.

— Так вот как один из монстров оказался в доме? — я выгнул бровь и посмотрел на разбитое окно.

— Да, — Бруно вытащил из кармана светящийся шарик размером с кулак. — Когда понял, что в доме демон, побежал на склад за последним запасным камнем, который припрятал там от Дуэйна. Я понял, что защита не работает, хотел найти неполадку и исправить ее, но демон решил, что я легкая добыча, и погнался за мной. К счастью, рядом оказалась госпожа Рита, уж она задала ему трепку.

— Я рада, что с тобой все в порядке, Бруно, — улыбнулась Рита и потрепала его по плечу.

Я уверен, что на пушистых щеках управляющего скрывался румянец. Он с обожанием в глазах принимал внимание своей хозяйки.

— Да, спасибо еще раз, — смущенно поблагодарил он ее, дернув ушами.

— Нужно вставить новый камень до захода солнца, — я смотрел на закатывающийся за горизонт золотой шар как на предателя, будто в любую секунду он мог снова стать кроваво-красным.

— Я тоже так думаю, — Бруно протянул мне камень, чтобы я рассмотрел его получше. — Не хотелось бы, чтобы во время следующего нашествия пришлось переживать не только за поместье, но и за дом.

— Вы думаете, это скоро повторится? — испуганно спросил Грэг. Он подкармливал Цветочка кусочками сахара, которые доставал из кармана. Конь радостно урчал и слизывал угощение с ладони длинным шершавым языком.

— Я думаю, после того, чему мы стали свидетелями сегодня, всякое может случиться. И никто уже не удивится ничему, — вернул Бруно камень. — Так что нам нужно сделать?

— Сначала уберу старый камень, а затем вы, господин Макс, окажете нам честь, установив новый, — он хлопнув в ладоши, поставив таким образом точку в плане.

— Схооожууу за лееестницей, — Олли направился в сторону мастерской.

— И захвати молоток, — дал ему напутствие Бруно.

— Думаю, нам с Цветочком пора вернуться во дворец повелителя. — неохотно сказал Грэг, сморщив нос.

— Кстати, насчет этого, — намеренно не спешил обрадовать Грэга. Хотелось его поддразнить. Я подошел к коню и почесал его за ухом. — Сегодня я спас дочь Байрона Рамзи от демона, и теперь он считает, что в долгу передо мной. В этой ситуации у меня появились некоторые преимущества. Во-первых, Цветочек с теперь мой конь. А во-вторых — мне нужен конюх, который сможет о нем позаботиться. Ты знаешь кого-нибудь, кто справился бы с этой задачей?

Грэг поник и удрученно опустил голову. Он настолько был привязан к коню?

— Барни — хороший конюх, но ему уже тяжело работать: он хромает, а еще непонятно, что он говорит. Еще есть Мейсон, но он заставляет животных нервничать. Может, это связано с тем, что он с острова Синапсид, как и посол Кларк.

— Грэг, приятель, я пошутил, — положил руку мальчику на плечо. — Ты единственный человек, которому я доверил бы своих животных. Кроме того, мы уже обо всем договорились. Спас девочку, дочку нашего главного, и получил за это самую быструю лошадь и самого надежного конюха.

Потребовалось время, чтобы мои слова дошли до его сознания. Но когда Грэг все понял, он улыбнулся так широко, что бы не удивился, если бы у него лицо треснуло.

— Вы хотите сказать, что я могу остаться? — ошарашенно спросил он, оглядывая нас всех полными надежды глазами.

— Не думаю, что у тебя есть выбор, — я рассмеялся и взъерошил ему волосы.

— Это действительно так, — добавила Рита, мягко улыбнувшись. — Лорд передал тебя и Цветочка на службу Ашера Медведева. Мы рады, что ты теперь с нами.

— Так что ты застрял с нами надолго, — я немного снизил градус торжественности.

— Я стану самым лучшим конюхом, который у вас когда-либо был, — выдал Грэг, прижимая поводья к груди. Он выглядел так, словно я предложил ему ключи от дворца, а не возможность навести порядок в конюшнях.

— Совершенно в этом не сомневаюсь, приятель, — легонько подтолкнул его в сторону конюшен и каретного сарая. — Почему бы тебе не устроить Цветочка в его новом доме? А потом возвращайся и выбери комнату для себя.

— Вы хотите сказать, что я могу спать в доме? — Грэг не верил своей удаче, — сегодня что, снова День Солнца?

— Не вы, а ты, — поправил я его. — У нас достаточно комнат, конечно ты будешь спать в доме.

— Да, спасибо, уважаемый! — поблагодарил он, уже спускаясь по склону, так что у меня не было возможности его поправить.

— Я никогда не добьюсь, чтобы он называл меня просто Макс, да?

— Он уважает тебя, — Рита подошла ко мне и обняла, — и в этом нет ничего удивительного. У тебя уже входит в привычку быть героем.

Я тихонько рассмеялся, увидев озорной блеск ее глаз. Опустил взгляд на мягкие губы. Я так переволновался за нее. Девушка потерлась носом о подбородок, прижавшись мягкой грудью к моей груди, и отстранилась, невинно хлопая глазами. Как будто это не она завела меня за пару секунд.

— Лорд подарил вам что-то еще?

Бруно вернул меня к реальности. Эффект был отрезвляющим и мгоновенным, как ведро ледяной воды. — Да, — я попытался скрыть досаду в голосе. — Он обещал помочь восстановить поместье. Сказал, что у него есть свободные работники, и он отправит их к нам.

— О, превосходно, — Бруно оживился и засуетился. — Чем больше рук, тем быстрее мы наведем здесь порядок. Это место снова будет процветать.

Во двор вернулся Олли. Он без особого труда нес лестницу и увесистый ящик с инструментами. Даже дыхание не сбилось. До сегодняшнего дня я и не подозревал, что в этом добряке кроется такая сила.

— Давайте починим светильник и пойдем отдыхать, — предложила Рита и последовала в дом за Олли, который прошел мимо нас, ничего не сказав.

Я замыкал шествие, следуя за ними через кухню и коридоры. Мы снова оказались на улице, у увитой плющом стены. Тщательно осмотрев светильники, которые возвышались на небольших башнях-пристройках, расположенных по всему периметру дома через каждые десять метров, мы нашли треснувший камень. Повар прислонил довольно крепкую на вид лестницу к стене. Наверное, она тоже была спрятана, иначе Дуэйн продал бы и ее.

— Рита, ты не могла бы убрать камень? — попросил Бруно, порывшись в ящике с инструментами. Он вытащил оттуда деревянный молоток и маленькую железную стамеску. — У тебя маленькие руки, и никто из нас не может похвастаться такой ловкостью и аккуратностью. По возможности нужно постараться сохранить целостность камня. Чем больше будут куски, тем больше денег нам дадут за него на рынке. Некоторые люди делают из этих камней украшения.

— Я постараюсь, — Рита проворно взобралась по лестнице.

Мы с Олли подошли, чтобы придержать лестницу. Она была устойчивой, даже не шаталась, но все равно хотелось подстраховать свою кошку. Я бы, может, и поиграл с ней во врача и пациентку, но точно не с настоящими ушибами. Только падать она и не собиралась, держалась с кошачьей грацией и уже вытаскивала первую половину камня.

— Бросай, я поймаю, — сказал Рите, чтобы она на тратила время на то, чтобы спускаться и подниматься снова. Она метко бросила кусок камня мне в руки. Судя по тому, как Бруно напрягся и дернулся в мою сторону, ему было не по душе такое обращение с вещью, на которой можно заработать. Чтобы поддразнить его, я без предупреждения бросил камень ему. Не смог отказать себе в удовольствии подшутить над ним. Суетливо размахивая руками, дворецкий поймал свою прелесть.

— Ашер! — с укоризной смотрел он на меня, протирая камень чистым носовым платком.

— А вот и вторая! — Рита бросила мне еще осколок.

— А вы уверены, что наш запасной камень подойдет? — насколько я вижу, он даже меньше, чем половина сломанного.

Бруно взвесил на руках новый камень и половинку, которой завладел несколько минут назад.

— Да он поменьше, но хотя бы целый. На первое время подойдет. Просто запишем, что, как и многое в этом поместье, со временем его нужно будет заменить.

Надеюсь, что помощь, которую обещал Байрон Рамзи, послужит отличным началом для восстановления порядка. Мне очень хотелось, чтобы это место стало пригодным для комфортной жизни.

— Что дальше? — спросил я, когда Рита спустилась и встала рядом со мной.

— Теперь ваша очередь, господин Макс, — Бруно вложил мне в руку новый шар и подтолкнул к лестнице. — Когда вы заберетесь наверх, вы вложите в чашу новый камень, а затем наделите его силой с помощью своего дуэльного талисмана.

— Что ты имеешь в виду? — примерно понимаю, о чем он говорит, но понятия не имел, как это сделать на практике.

— Ну… На самом деле я в этом не уверен, — Бруно растерянно почесал затылок. — Когда такое случилось в последний раз, обо всем позаботился старина Круз. Это было много лет назад, и я не видел, как он это делает. Думаю, нужно просто вставить камень в светильник.

— Ладно, разберемся по ходу дела, — сунул камень в карман и начал взбираться по лестнице. Думаю, Бруно прав. Просто положу туда его, а все остальное, надеюсь, сделает Богиня.

Я наконец добрался до верхней ступеньки. Это оказалось не так просто, как выглядело со стороны. Под моим весом лестница потрескивала. Замер, поймав равновесие и принялся за дело. — Ты уверен, что камень не нужно закрепить каким-нибудь раствором? —уточнил я у Бруно.

— Раствор не нужен, — отозвался он.

Я достал шар из кармана, другой рукой вытащил свой Камень Ашера из-под рубашки и застыл в растерянности. Что я должен сделать дальше? В этом плане явно не хватало пары пунктов. Новый камень запросто может выпасть и расколоться, как предыдущий.

— Каааак делааааа, хозяяяяин? — спросил Олли.

— Нормально, просто дайте мне пару минут, — я вставил камень в оправу, которая была для него велика. Ничего не произошло. Он держался, но одно дуновение ветра — и шар полетит вниз. Придерживая его снизу, я раздумывал, что делать дальше.

— Может быть, тебе нужно подумать о том, чего ты хочешь добиться? — предположила Рита.

Я не был в этом уверен, но попробовать в любом случае стоило. Тем более других вариантов пока не было. Я отпустил свой Дуэльный Камень, обеими руками взял шар и прижал его к оправе. Падать с пятиметровой высоты не очень хотелось, поэтому я, ища дополнительной опоры, навалился левым плечом на стену. Почувствовав себя более-менее устойчиво, прикрыл глаза.

Я думал о стене и о том, что фонари вдоль нее выстроены в линию и связаны между собой, словно элементы электрической цепи. Потом я подумал о том, что для исправной работы этой цепи не хватает только одной детали, которую держу в руках.

Неожиданно, но это сработало. Светящийся камень в моих руках завибрировал, а затем прилип к оправе, словно притянутый мощным магнитом.

— Он внутри! — оповестил собравшихся внизу и схватился за светильник, поймав легкий приступ головокружения. Не замечал за собой раньше боязни высоты, но земля кружилась, стоило мне только посмотреть вниз.

— Отлично. Он светится? — спросил Бруно. Это замечание поубавило мою радость.

Я тряхнул головой, чтобы мушки перед глазами разлетелись и прищурился, разглядывая камень.

— Нет, не светится! — я протер шар рукавом рубашки, как будто это действительно могло что-то изменить.

— Тогда это вряд ли нам поможет, — закатил глаза, потому Бруно озвучил очевидную вещь.

Делать-то с этим что? Я встал поудобнее и снова закрыл глаза.

Я представил себе особняк, все его этажи и комнаты. Представил сад камней с прекрасными фресками, конюшни с каретным сараем, пастбища и поля. Представил, как голубой свет кометы окутывает все поместье как покрывало. Вместе с этим светом на мои владения опускается защита Богини. Я подумал о всех людях, живущих здесь: о Рите, Бруно, Олли, Грэге, даже о Цветочке. Я искренне попросил у Богини, чтобы им ничего не грозило в стенах этого дома.

Я так усердно визуализировал, что не замечал произошедшего вокруг. А когда открыл глаза, было уже слишком поздно. Я бы никак не успел подготовиться к тому, что случилось дальше.

— Макс! — Рита тревожно выкрикнула мое имя. Мне в глаза бил ослепительно-белый свет. Вся стена светилась, и камень на моей шее тоже пылал.

Энергия хлынула из меня, отчего я покачнулся. Пришлось ухватиться за концы лестницы, чтобы не упасть, но это не сильно помогло. Новая волна головокружения захлестнула меня и словно раскачивала на какой-то безумной карусели.

— Макс! — я снова услышал испуганный голос Риты, но в глазах у меня уже потемнело, руки соскользнули с лестницы. Возможно, я начал сходить с ума, потому что отчетливо слышал плеск океана, которого здесь и близко не было.

— Олли, лови его! — крикнул Бруно.

Последняя мысль, которая мелькнула в моем сознании: это очень, очень плохо.

А потом все заполнила темнота.

Я пришел в себя, когда почувствовал, как к моему лбу, шее и обнаженной груди прикладывают прохладную влажную ткань. Это было так приятно, что я тихонько застонал и уткнулся лицом в теплую ладонь, прижатую к моей щеке.

— С ним все будет в порядке, Бруно, — раздался взволнованный голос Риты рядом со мной.

— Он крепкий парень, моя дорогая, — тихо ответил он. — Я думаю, он просто немного перестарался, защищая нас.

Я попытался открыть глаза, но веки как будто налились свинцом. Еще пару минут отдохну и попробую еще раз. Нужно встать и выяснить, работает ли защита. Но успокаивающие движения пальцев в волосах так расслабляли и успокаивали… Тревога отступила, и я снова погрузился в беспамятство.

Когда очнулся во второй раз, чувствовал себя уже намного лучше. Видимо, успел отдохнуть и немного восстановиться. Осмотрел комнату, пытаясь вспомнить, что произошло, и почему я оказался здесь, а не в своей постели. Встал утром, выпил растворимый кофе и пошел на работу. Открыл мастерскую… Нет, подождите… Я же оказался в каком-то другом мире. Воспоминания прошедших дней вихрем ворвались в сознание.

И если мне нужно было подтверждение произошедшего, силуэт девушки, стоящей у окна, был главным доказательством, в котором я нуждался.

Рита в той самой полупрозрачной ночной рубашке смотрела куда-то вдаль. Почувствовав на себе мой взгляд, Рита обернулась и пристально посмотрела на мое лицо. Она облегченно выдохнула и широко улыбнулась.

Супруга шагнула к моей постели, пока я неловко пытался приподняться на подушках.

— Привет, — Рита нырнула ко мне под одеяло. А я обхватил ее за талию, притягивая поближе к себе.

— Как ты себя чувствуешь? — шепотом спросила жена. Коготками она вырисовывала узоры на моей груди.

— У меня такое чувство, будто меня грузовик переехал.

— Что такое грузовик? — удивилась Рита, мило склонив голову набок.

— Это такая большая повозка, на которой можно перевозить за раз много вещей, — объяснил ей, вот только непонимание на лице жены только усилилось. — Неважно. Что произошло?

— Бруно считает, что ты перестарался, когда выстраивал защитное поле вокруг дома. Тебе следует отдохнуть и восстановить силы.

— Так, значит фонари работают?

— Да, мы в безопасности благодаря тебе, — улыбнулась Рита. — Но постарайся больше меня так не пугать.

— Хорошо, дорогая, — отшутился и чмокнул ее в заостренное ушко, которым она недовольно дернула.

— Я серьезно, но стоило поцеловал ее в другое ушко, тон супруги уже не был таким сердитым.

— Не хотел тебя пугать, — заверил ее, и тут меня осенило. Я рывком приподнял одеяло и убедился, что ощущения не обманули — на мне не было одежды. — Меня раздела ты, или…

— Хорошей бы я была женой, если бы не могла позаботиться о своем муже, — она пощекотала кончиками пальцев мою ключицу.

— Не могу передать, какое облегчение испытываю от того, что, штаны с меня стянул не Бруно, — улыбнулся ей, а Рита звонко рассмеялась моей шутке.

— Я кое-что приготовила для тебя. — Она встала с постели и положила тыльную сторону ладони мне на лоб.

— И что же это?

— Пойдем со мной и увидишь, — мягко улыбнулась супруга и потянула меня за руки, чтобы усадить на край кровати.

Она не торопила, позволила посидеть и дождаться, когда комната перестанет вращаться перед глазами. Светящиеся камни на стенах, которые раньше было едва видно, ярко сияли. Но как бы я не радовался, движущиеся тени, которые они отбрасывали, мелькали в глазах и вызывали головокружение.

— Так я починил освещение в том числе и внутри дома?

Рита в недоумении уставилась на меня. Точно!

— Ну, имею в виду то, что светильники стали ярче.

— Ты сделал это место светлее, это правда, — улыбнулась она и помогла мне встать. Простынь соскользнула, я слегка вздрогнул, когда прохладный ночной воздух коснулся кожи.

— Куда мы идем?

— Позволь мне позаботиться о тебе, муж мой, — сказала она, подводя к арке ведущей в какое-то другое помещение. Надеюсь, не в коридор, потому что я даже штаны натянуть не успел.

— Проходи. — мы сделали еще несколько шагов и оказались в ванной комнате.

Я был приятно удивлен, увидев дымящуюся каменную ванну. Самым приятным было то, что она оказалась достаточно большой, чтобы мы поместились там вдвоем. По стенам танцевали блики от светильников, а в окно светила луна. Отличная атмосфера для разговоров по душам и не только.

— Ты сделала это для меня? — я был очень благодарен ей за горячую ванну. Тело ныло от усталости и напряжения, а темлая вода должна была с этим помочь.

Рита молча кивнула и помогла опуститься в теплую воду, пахнущую чем-то мятным. Я погрузился в ванну по самый подбородок. Мышцы начали расслабляться, горячая вода приятно согревала кожу. Какой же это кайф….

— А теперь… — Рита встала, медленно сняла ночную рубашку через голову. Она наклонилась и поцеловала меня в лоб, игриво чмокнула в нос и добралась наконец до губ.

— Иди ко мне.

Немного поерзав, она перекинула ногу через мои бедра и опустилась на член, который давно уже был готов.

Я рефлекторно двинув бедра ей навстречу. Рита задрожала и обняла за шею, прижавшись крепче.

Этот секс был медленным и чувственным. Хотя ощущения были такими же нестерпимо острыми и яркими, но мы никуда не торопились. Учились чувствовать друг друга и наслаждались каждым прикосновением, словно все время этого в мире было нашим до последней секунды.

Рита двигалась на мне размеренно и неторопливо, поддерживая на грани. Я был готов наслаждаться этим опьяняющим блаженством часами. Я не собирался выходить из ванны, пока не изучу все реакции её тела на мои прикосновения.

Например, я уже заметил, что если я сжимаю её бедра, она прогибается в спине и крепче прижимается ко мне. Если я прикусываю её сосок, она тут же подставляет второй. А когда я провожу рукой по её спине, она сжимает обеими руками свою пышную грудь. Но больше всего мне нравилось, как сладко она мурлычет, стоило мне лишь прикоснуться губами к её шее.

Пока я с маниакальным вниманием изучал тело Риты, она не теряла времени. Она нашла моё слабое место. У меня просто крышу сорвало, когда она обхватила губами мой палец и, втянув щеки, сделала несколько поступательных движений. Я прикрыл глаза, и представил, что на месте пальца оказался член…

— Чееееерт, — я запустил свободную руку в её чёрные волосы и резко впечатался в неё бёдрами, отчего вода из ванны выплеснулась на пол.

Надеюсь, Бруно не прибежит разбираться, почему на первом этаже течёт с потолка.

— У тебя такие чувствительные руки, — промурлыкала Рита, прикусив кончик моего указательного пальца.

Я больше не мог терпеть эту пытку, обеими руками подхватил её за бёдра и начал рывками входить в её киску под новым углом. Ощущения захлестнули, а от удовольствия перехватывало дыхание. Рите, нравилось, то что я делаю. На каждый толчок она вскрикивала и сжималась на мне всё сильнее и сильнее.

— Дааа! — вскрикнула она, выгнув спину, прижимаясь ко мне ещё сильнее.

— Подожди меня, киска, ещё чуть-чуть, — притормозил я, чтобы она немного отдышалась. Хотелось кончить вместе. А потому замедлился и вернулся к прежнему неторопливому темпу.

Но Рита была уже на взводе: — Макс! — она задрожала, прижалась вплотную к груди и вцепилась ногтями в спину.

— Давай! — Крепко сжал её ягодицы, и стал резко толкать, насаживая на крепкий член. — Ну!

— Да! Да! Даааа… — её тело пронзили конвульсии, крепко прижимал её дрожащее тело к своему, а её киска крепко сжалась вокруг моего члена и завибрировала. Жар прорвал плотину моего самоконтроля и я отдался оргазмической эйфории изливаясь горячей спермой. Приятное онемение разливалось по всему телу, мы обнимались и лениво лежали в горячей воде.

Когда дыхание и пульс пришли в норму, я развернул Риту и усадил её, прижав к себе спиной.

Я чувствовал себя уставшим, но голова была ясной как никогда. События прошлого дня заполнили мои мысли.

— Я должен тебе кое-что рассказать, — неохотно признался я, поливая плечи Риты водой, чтобы посмотреть, как она стекает по ключицам.

— Ммммм? — мурлыкнула она, откинув голову, и посмотрела мне в глаза.

— После того, как я убил демона, который напал на дочь Байрона, на меня со спины напал Адлер.

— Ты убил его? — спросила Рита так спокойно, словно мы обсуждаем назойливого комара, а не человека.

— Я почти сделал это, но потом передумал, — ответил я, покачав головой. — Вовремя вспомнил про наш план. Чуть все не испортил.

— Никогда не извиняйся за то, что защищаешь свою жизнь, — строго сказала Рита и откинулась на мне сильнее, чтобы поцеловать в подбородок. — Максим, твоя жизнь и здоровье на много ценнее любых планов и денег…

— Почему он не может просто оставить меня в покое?

— Ты прибыл на остров Сканно и за один день стал известнее, чем он за всю свою жизнь. Даже статус Ашера четвертого уровня не принес ему такой славы, — объяснила Рита с самодовольной ухмылкой. — Ты его бесишь одним своим существованием, он завидует и боится. Наверняка он решил, что если ты захочешь повысить ранг, то сделаешь это за счет дуэли с ним.

— Глупо ему бояться боя со мной, — я фыркнул и закатил глаза. — Ты сама говорила, что он хорош в бою на мечах. Странник, который толком никогда не держал в руках ничего опаснее кухонного ножа — не самый сложный соперник.

— Но ты все еще жив, — перебила меня Рита с гордостью в голосе. Она вывернулась из моих объятий, развернулась и села на колени.

— Ты продержался так долго не благодаря удаче, а потому, что ты умен и находчив. Ты можешь думать, что это всего лишь благословение Богини, и твоей заслуги здесь нет, но это не так. Ты действуешь, не задумываясь о себе, рискуешь жизнью, и у тебя непревзойденные инстинкты, когда дело доходит до битвы.

— Это очень странно, потому что раньше я не замечал за собой особых талантов, и особенно с замедлением времени.

— Это снова случилось, когда ты дрался с Бёрнсом? — заинтересованно спросила Рита. Кажется, ей очень хотелось разобраться в этом вопросе.

— Да, но потом нашествие закончилось, и это наваждение ушло вместе с красным светом и демонами. — Я вытащил пробку из каменного дна ванны, чтобы остывшая вода стекла, и почувствовал небольшое удовлетворение. Хотя бы с сантехникой в этом странном мире я разобрался без чужих подсказок.

— На что похожа эта сила, когда она начинает действовать? — Рита встала и грациозно переступила борт ванны. На ее коже поблескивали в лунном свете капли воды.

Я не мог отвести глаз от ее потрясающего обнаженного тела.

— Что?

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Рита, озабоченно нахмурившись, и снова ощупала мой лоб.

— Нормально, со мной все в порядке. Однако мне становится холодно, и, возможно, моей жене придется хорошенько согреть меня.

— Правда? — ухмыльнулась супруга, приподняла бровь, и помогла мне подняться на ноги.

Голова все еще немного кружилась, но причина уже была не в переутомлении, а в том, что я был просто измотан. Это была очень приятная усталость. Как бы мне ни хотелось организовать ей второй раунд в постели, сил на это уже не осталось. Мы перебрались в постель и сдвинули балдахин.

— Тебе нужно понять, как работает твоя сила, — серьезно сказала она. — Если ты сможешь призывать ее, когда тебе это нужно, ты станешь практически неуязвимым.

— Это было бы неплохо, — зевнул так сильно, что челюсть хрустнула. — Ты ведь поможешь мне разобраться с этим?

— Я сделаю все, чтобы ты был готов, когда бросишь вызов Адлеру.

Я чувствовал, что сегодняшний день был точкой невозврата и обратного пути нет. Нужно было хорошо все обдумать, прежде чем делать следующий шаг.

Я раньше никогда не боялся риска. Когда увлекся рукопашным боем, частенько в поисках адреналина рисковал на ровном месте. Прыгал по крышам, цеплялся за поезда, бегал по заброшкам.

— Я тут подумал, Бруно рассказывал мне о некоторых незаконных способах обогащения… Я мог бы нанять кузнеца, который смог перековать мой меч внедрив в него сердце демона, улучшая его свойства.

Рита резко села в постели, в темноте ее глаза сверкали.

— Ты хочешь совершить набег на Руины?

Следующий том, читать тут: https://author.today/reader/411994

Ну что, погнали дальше?:)

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Паладин Том -1