Элегантный черный городской автомобиль плавно останавливается перед нашим таунхаусом, двигатель тихонько урчит, прежде чем заглохнуть. Я смотрю на часы — ровно одиннадцать. Я опаздываю. Опять. Джеймс, наш верный шофер, выходит из машины и обходит ее, чтобы открыть мне дверь с вежливым кивком.

— Спасибо, Джеймс, — говорю я, тепло улыбаясь ему, выходя на мощеную дорожку. Таунхаус Харрисона возвышается над городом, все линии чистые, газон идеально подстрижен. Он, конечно, впечатляет, но я всегда находила его немного пугающим, как будто живешь в выставочном доме.

— Пожалуйста, мисс Вайолет, — отвечает Джеймс. — Надеюсь, у вас был хороший вечер.

— Это было чудесно, Джеймс, — говорю я, немного потягиваясь после долгой поездки.

— Это приятно слышать, — говорит он, и его глаза излучают искреннее тепло. Джеймс был с нами с тех пор, как я себя помню, его постоянное присутствие в моей хаотичной жизни всегда успокаивает.

Пока мы стоим, город гудит вокруг нас, далекий шум транспорта и редкие крики нарушают относительную тишину нашей жилой улицы. Я оглядываюсь на Джеймса, чувствуя укол вины за то, что задержала его так поздно. — Мне жаль, что заставила тебя остаться так поздно. Я знаю, что твоя смена уже закончилась.

Джеймс качает головой с легкой улыбкой. — Не беспокойтесь об этом, мисс Вайолет. Ваш отец хорошо платит мне, чтобы я мог обеспечить вам безопасную дорогу домой. К тому же, я бы предпочел быть здесь, чем дома и смотреть ночные передачи по телевизору.

Я тихонько смеюсь. — Ну, в любом случае спасибо. Я действительно это ценю.

Он кивает, его улыбка становится шире. — В любое время, мисс Вайолет. Отдохните. Увидимся завтра.

Вздохнув, я начинаю подниматься по ступенькам к входной двери, тяжесть неизбежного разочарования отца уже ложится мне на плечи. Я знаю, что не стоило оставаться так поздно, но мне нужна свобода. К тому же, я не делала ничего безрассудного — я просто делала то, что делает любая другая двадцатитрехлетняя девушка… развлекалась.

Я толкаю тяжелую дверь и вхожу внутрь, меня встречает знакомый запах полированного дерева и дорогого одеколона отца. В доме тихо, если не считать мягкого гудения кондиционера.

Я нахожусь в моменте, чтобы повесить пальто и снять обувь, наслаждаясь прохладным ощущением полированного бетонного пола под ногами. Таунхаус с его открытой планировкой и элегантной мебелью всегда кажется немного безликим, как выставочный дом а не место, где люди на самом деле живут. Это дом, и это безопасно, особенно учитывая все, что происходит в последнее время.

Кстати, я слышу тихий гул голосов из гостиной. Я делаю глубокий вдох, готовясь к неизбежной лекции. Деревянные полы заглушают мои шаги, когда я направляюсь на звук.

Гостиная такая же гладкая, как и весь дом, с высокими потолками и стенами, украшенными абстрактными произведениями искусства. Мой отец, Джефф Харрисон, сидит в своем любимом кожаном кресле, держа в руке бокал бурбона. Его серебристые волосы отражают свет, делая его похожим на выдающегося бизнесмена. Рядом с ним, на гладком кожаном диване, сидит Калеб Фаннинг, его правая рука и мой лучший друг. Светлые волосы Калеба аккуратно уложены, а его голубые глаза мерцают смесью веселья и беспокойства, когда он видит, как я вхожу.

— Вайолет, — говорит мой отец, его голос — глубокий, властный рокот. — Ты опоздала.

Калеб бросает на меня взгляд, который ясно говорит — Ты мертва. — Я не могу не закатить глаза, прежде чем повернуться к отцу.

— Вообще-то, пап, я вернулась вовремя, — говорю я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Ровно одиннадцать.

— Правило — быть дома до одиннадцати, — возражает мой отец, его тон не терпит возражений. — Не в одиннадцать.

Я сдерживаю порыв застонать. — За что вы накладываете на меня эти санкции? Мне двадцать три!

— Это ради твоей безопасности, — твердо говорит папа.

Калеб, как всегда зачинщик, решает вмешаться, игриво подливая масла в огонь. — Да, Ви. Это для твоей безопасности, — говорит он, слегка ухмыляясь. — Нельзя допустить, чтобы ты попала в беду, в большом, плохом мире.

Я бросаю на него взгляд, полный чистого раздражения, но он лишь шире ухмыляется, явно наслаждаясь этим маленьким зрелищем. — Мне не нужна нянька, Калеб, — огрызаюсь я, мое терпение на исходе.

— Меня можно обмануть, — парирует он, все еще ухмыляясь.

— Хватит, — говорит мой отец, прерывая нашу перепалку одним словом. — Вайолет, это не обсуждается. Ты будешь следовать правилам, которые я установил, и это окончательно.

— Почему ты вдруг так обеспокоен? — спрашиваю я, и мой голос повышается от разочарования. — Ты никогда не был таким строгим. Что изменилось?

— Теперь все по-другому, — говорит мой отец, и выражение его лица напрягается. — Есть… проблемы, о которых тебе не нужно беспокоиться.

— Если ты скажешь мне не волноваться, я буду волноваться еще больше, — настаиваю я. — Особенно когда ты начинаешь себя так вести. Что происходит?

— Это не твоя забота, Вайолет, — повторяет он, его тон окончательный. — А теперь иди в свою комнату. Мы поговорим подробнее утром.

— Ладно, — бормочу я, разворачиваюсь на каблуках и направляюсь к лестнице. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Вайолет, — отвечает мой отец, его голос становится тише. Калеб просто машет рукой, выглядя немного смущенным.

Пока я поднимаюсь в свою комнату, я не могу избавиться от ощущения, что происходит что-то важное, что-то, что изменит все. Сейчас все, что я могу сделать, это попытаться немного поспать и надеяться, что завтрашний день принесет какие-то ответы.

Оказавшись в своей комнате, я закрываю за собой дверь и прислоняюсь к ней, испуская долгий, разочарованный вздох. Моя комната, по крайней мере, ощущается как святилище. Она современная, как и весь остальной дом, но в ней есть и мои личные штрихи, галерея фотографий с друзьями, удобный уголок для чтения у окна и моя коллекция винтажных виниловых пластинок.

Я плюхаюсь на кровать, уставившись в потолок. Внезапная чрезмерная опека отца сводила меня с ума весь последний месяц. Что бы ни происходило, я та, кто несет на себе всю тяжесть его раздражения. Я понимаю, что он обеспокоен, но обращение со мной как с ребенком никому не поможет.

Почему он просто не может сказать мне, что происходит? Почему из всех людей именно Калеб поддерживает его в этом?

Мои мысли кружатся, когда я переодеваюсь в пижаму и забираюсь под одеяло. Сон не дается легко. Я ворочаюсь, снова и снова прокручивая в голове события этой ночи. Сегодняшний вечер должен был быть веселым и беззаботным, но сейчас все, о чем я могу думать, это строгое лицо отца и раздражающая ухмылка Калеба.

В конце концов усталость берет верх, и я погружаюсь в беспокойный сон, мои сны наполнены тенями и шепотом.

В комнате темно, ее освещает только одна мерцающая лампочка, свисающая с потолка. Воздух наполняет запах пота и крови, мрачное напоминание о проделанной здесь работе. Я вхожу внутрь, мои тяжелые ботинки эхом отдаются от бетонного пола. Привязанный к стулу в центре комнаты мужчина поднимает глаза, когда я приближаюсь, его лицо, месиво из синяков и порезов. Его глаза, хотя и опухшие, все еще горят вызовом.

Димитрий, моя правая рука, стоит в стороне, скрестив руки на широкой груди. Он кивает мне, когда я вхожу, молчаливое признание нашей общей цели.

— Он говорил? — спрашиваю я тихим и ровным голосом.

Димитрий качает головой. — Ни слова. Он говорит, что никогда ничего не расскажет о своем боссе.

Я подхожу ближе к человеку в кресле, изучая его. Он из “Черных змей”, конкурирующей банды, которая уже несколько месяцев вторгается на нашу территорию. Мы воюем с ними уже много лет, но в последнее время их атаки стали более частыми, более наглыми. Этот человек знает достаточно, чтобы дать нам преимущество… если он решит заговорить.

— Как тебя зовут? — спрашиваю я почти небрежным тоном.

Мужчина сплевывает кровь на пол, его дыхание становится прерывистым. — Иди к черту.

Я медленно киваю, принимая во внимание его неповиновение. Это достойно восхищения, в некотором смысле. В конечном счете, это бессмысленно. — Дмитрий, напомни ему, зачем он здесь.

Дмитрий делает шаг вперед, хватает мужчину за волосы и оттягивает его голову назад. — Ты здесь, потому что связался не с теми людьми. Теперь ты расскажешь нам все, что знаешь о Черных Змеях.

Мужчина стискивает зубы, из его горла вырывается низкий рык. — Я лучше умру, чем предам их.

Я улыбаюсь, хотя в этом нет никакой теплоты. — Это можно устроить. Прежде чем мы дойдем до этого, давай попробуем что-нибудь еще.

Я делаю знак Дмитрию отступить, и он отступает, хотя и пристально следит за нашим пленником. Я приседаю так, чтобы мои глаза были на уровне с мужчиной, мое лицо в нескольких дюймах от его лица.

— Видишь, у тебя есть выбор, — тихо говорю я. — Ты можешь говорить, и, может быть, мы найдем способ облегчить тебе задачу. Или ты можешь молчать, и я позволю Дмитрию продолжить свою работу. Он любит свою работу, ты же знаешь.

Мужчина с трудом сглатывает, его взгляд метнулся к Дмитрию, а затем снова ко мне. На мгновение мне кажется, что он сейчас сломается. Затем он качает головой, его челюсть сжата с упрямой решимостью.

— Я никогда их не предам, — повторяет он, его голос едва громче шепота.

Я киваю, холодная улыбка расплывается на моем лице. — Это мы еще посмотрим.

Засунув руку в куртку, я достаю гладкий серебряный нож. Глаза мужчины расширяются от страха, когда он видит, как лезвие сверкает в тусклом свете. Не говоря больше ни слова, я вонзаю нож ему в бедро, медленно поворачивая его, смакуя звук его крика.

— Где он прячется? — спрашиваю я, мой голос тих и спокоен, пока мужчина извивается.

Мужчина стискивает зубы, пытаясь сдержать очередной крик. Кровь собирается вокруг ножа, впитываясь в его штаны. — Я… я не могу…

Я поворачиваю нож дальше, наблюдая, как его решимость рушится. — Ты сможешь. Ты скажешь. Где он?

Слезы смешиваются с кровью и потом на его лице, когда он наконец ломается. — Ладно, ладно! Он… он на старом складе на Четырнадцатой и Мейпл. Пожалуйста, просто остановись!

Я ухмыляюсь, меня охватывает удовлетворение. — Это было так сложно?

Я вытаскиваю нож, вытирая кровь о его уже запачканную рубашку. Мужчина падает в кресло, рыдая от боли и поражения. Я поворачиваюсь к Дмитрию, который наблюдал за всем этим обменом с одобрительным видом.

— Четырнадцатая и Мейпл, — повторяю я, и в моем голосе звучит обещание мести. — Давай отправим туда парней.

Димитрий кивает, на его губах играет жестокая улыбка. — С удовольствием, босс.

Я бросаю последний взгляд на сломленного человека в кресле. Его неповиновение исчезло, сменившись взглядом полного отчаяния. Это зрелище я видел бесчисленное количество раз, но оно никогда не теряет своей силы. В этом мире власть — это все, и я всегда получаю то, что хочу.

Когда я выхожу из комнаты, дверь за мной захлопывается, прерывая рыдания мужчины. Дмитрий идет рядом со мной, пока мы идем по тускло освещенному коридору. Мой разум уже работает, планируя наш следующий шаг. Виктор Иванов был занозой в моем боку слишком долго, и пора покончить с этим раз и навсегда.

— Готовь людей, — приказываю я Дмитрию. — Выдвигаемся через час.

— Понял, — отвечает Дмитрий, уже доставая телефон, чтобы передать приказ.

Я выхожу из темной комнаты и направляюсь в свой кабинет. Контраст между брутальностью, которую я только что покинул, и роскошью, в которую я собираюсь войти, не ускользнул от меня. Я толкаю тяжелую дубовую дверь и вхожу внутрь, мягкий стук моих ботинок по деревянному полу разносится эхом в тишине.

Мой офис, свидетельство моего успеха, большая, просторная комната с окнами от пола до потолка, из которых открывается панорамный вид на городской пейзаж. Стены украшены дорогими произведениями искусства, а вся мебель из темного дерева и кожи тщательно подобрана, чтобы отражать как силу, так и изысканность. В центре стоит массивный стол из красного дерева, символ власти, определяющий каждое мое действие.

Димитрий следует за мной, тихо закрыв за собой дверь. Я подхожу к столу, мои глаза ловят блеск крови на моих манжетах. Я хмурюсь, достаю девственно белый носовой платок, чтобы вытереть. Я никогда не позволяю себе выглядеть неидеально, внешность, это все в этом мире.

— Дмитрий, ты сказал, что у тебя есть для меня новости, прежде чем мы… отвлеклись, — говорю я, приподнимая бровь и продолжая вытирать кровь с манжет.

— Да, босс, — отвечает он, делая шаг вперед и кладя рукописное письмо на стол. — Это пришло раньше. Оно от Джеффа Харрисона.

Я замолкаю, заинтригованный. Джефф Харрисон — имя, которое я давно не слышал. Старый знакомый, если его можно так назвать, с тех времен, когда наши пути пересекались при менее враждебных обстоятельствах. Я не могу не найти это забавным. Зачем бы старому Джеффу сейчас обращаться ко мне?

Я беру письмо, изучаю элегантный почерк. У Джеффа всегда был талант к драматизму. Я сажусь в кожаное кресло, перебирая письмо в руках, размышляя о его значимости. Конверт толстый, бумага дорогая, как и все, к чему прикасается Джефф.

Я разрезаю его серебряным ножом для писем, мои глаза быстро просматривают содержимое. Оно короткое, но сообщение достаточно ясное. Ему что-то нужно от меня, и он в отчаянии.

Ухмылка дергает мои губы. Джефф Харрисон, мультимиллионер, корпоративный титан, приходит ко мне за помощью. Ирония почти слишком велика. Я откидываюсь на спинку стула, мои пальцы сплетены, когда я обдумываю возможности.

— Что ему сейчас может быть нужно от меня? — спрашиваю я, все еще глядя на письмо, но в голове стремительно прокручиваются возможные последствия.

Дмитрий стоит у стола, выражение его лица невозможно прочесть. — Это не совсем понятно, босс. Он бы не стал обращаться к вам без веской причины.

— Верно, — признаю я, аккуратно складывая письмо и кладя его обратно на стол. — Джефф не из тех, кто будет пресмыкаться, если только у него нет выбора.

Мы с Джеффом в прошлом занимались бизнесом, и у нас было немало споров. Долгое время мы не разговаривали. Справедливо будет сказать, что мы не были друзьями. Однако у нас были похожие способы ведения бизнеса, хотя и с разных концов спектра.

Интересно, почему Джефф нарушил наше давнее молчание. Что могло подтолкнуть его обратиться ко мне сейчас? Я откидываюсь на спинку стула, наблюдая за Дмитрием. — Прочитай, — приказываю я, с любопытством наблюдая за его реакцией.

Димитрий берет письмо, его глаза сканируют элегантный почерк. По мере чтения его выражение меняется от любопытства к чему-то более серьезному. — Здесь говорится, что кто-то на него нацелился. Он напуган, босс.

Я хихикаю, и этот темный звук разносится эхом по роскошному офису. — Он хочет моей защиты? — Это не первый случай, когда богатый бизнесмен обращается за защитой к мафии. Наши услуги, хотя и дорогие, не имеют себе равных в эффективности.

Димитрий продолжает читать, хмуря брови, пока он обдумывает остальную часть письма. — Речь идет не только о защите его самого. Он пишет, что если я потеряю жизнь, я хочу, чтобы ты защитил мою дочь.

Я приподнимаю бровь, заинтригованный. — Его дочь. О чем он?

Дмитрий протягивает мне письмо, и я сам читаю слова, отмечая отчаяние, сквозившее в обычно сдержанном почерке Джеффа.

Если я потеряю жизнь, я хочу, чтобы ты защитил мою дочь. Она — все, что у меня осталось, и я никому больше не доверяю ее безопасность.

Я откидываюсь на спинку стула, мои мысли лихорадочно вертятся. Джефф Харрисон — человек, который всегда казался неприкасаемым, теперь боится за свою жизнь. И он обращается ко мне, человеку, с которым не разговаривал годами, чтобы защитить свою дочь. Это поворот, которого я не ожидал.

— Что ты об этом думаешь, Дмитрий? — спрашиваю я, все еще глядя на письмо.

— Понятно, что он в отчаянии, босс, — отвечает Димитрий. — Чтобы он связался с вами после всего этого времени, он должен действительно верить, что находится в опасности.

— Интересно, — бормочу я, постукивая пальцами по столу. — Джефф всегда был осторожным человеком. Если он так напуган, за этим должно стоять что-то, или кто-то, серьезный.

Димитрий кивает. — Он не из тех, кто преувеличивает угрозы. Если он говорит, что кто-то нацелился на него, мы должны отнестись к этому серьезно.

Я снова складываю письмо и кладу его обратно на стол. — Он хочет, чтобы я защитил его дочь. Он, должно быть, сошел с ума.

— Или у него нет вариантов, — предполагает Димитрий. — В любом случае, очевидно, что он доверяет тебе выполнение работы.

Я ухмыляюсь, ирония ситуации не ускользает от меня. — Хм. Интересно.

— Это странный мир, босс, — соглашается Димитрий. — Что вы хотите с этим сделать?

Я встаю, иду к окнам, из которых открывается панорамный вид на город. Внизу мерцают огни, каждый из которых представляет собой историю, жизнь. — Дочь Джеффа — как ее зовут еще раз? — Вайолет, я думаю, сейчас, ей должно быть, лет двадцать. Если опасения Джеффа оправданы, она в реальной опасности.

— Мы разберемся, — решаю я, поворачиваясь к Дмитрию. — Выясним, кто преследует Джеффа и почему. Соберем информацию о его дочери. Если мы собираемся ее защитить, я хочу знать о ней все.

— Понял, босс, — говорит Дмитрий, уже доставая телефон, чтобы привести механизм в движение.

Пока Димитрий звонит, я возвращаюсь к своему столу, все еще думая о письме Джеффа. Не каждый день такой человек, как Джефф Харрисон, проявляет страх. Он всегда был олицетворением контроля, власти. Чтобы он был так напуган, угроза должна быть существенной.

Одно можно сказать наверняка: мир Джеффа Харрисона рушится, и он обратился к единственному человеку, который, по его мнению, может его удержать.

Я не могу не считать это забавным. Этот поворот в нашей долгой и сложной истории почти поэтичен. Я всегда получаю то, что хочу, и теперь, похоже, Джефф дает мне больше власти, больше рычагов, даже не осознавая этого.

— Расскажи мне о дочери Джеффа, — говорю я, снова поворачиваясь к Дмитрию.

Димитрий что-то набирает на своем телефоне, быстро просматривая данные. — Ее зовут Вайолет Харрисон. Ей двадцать три года, у нее степень магистра в области бизнеса и финансов, и она окончила вуз год назад. Неясно, хочет ли она управлять империей своего отца. Кажется, она никогда не была на виду у общественности. Она держалась в тени.

— Интересно, — бормочу я, откидываясь на спинку стула. — Она хорошо образована, но не участвует в семейном бизнесе. Джефф, должно быть, беспокоится о том, что она попадет в их мир. Зачем ее прятать?

— Может быть, это защитная мера, — предполагает Димитрий. — Если она не в центре внимания, она менее привлекательна.

— Или он мог бы готовить ее к чему-то без общественного внимания, — добавляю я, обдумывая возможности. — Если Джефф готовит ее к тому, чтобы она взяла на себя управление, он хотел бы убедиться, что она готова без какого-либо внешнего давления.

— Это имеет смысл, — соглашается Димитрий. — Это также означает, что она уязвима. Если Джеффа уберут, она может оказаться следующей в очереди.

Я киваю, впитывая информацию. — Если она следующая, то понятно, почему он связался со мной. В этом мире деньги могут купить большую защиту, но они не могут купить такую безжалостную преданность и эффективность, которые обеспечивает мафия.

Глаза Дмитрия встречаются с моими, и между нами возникает общее понимание. — Итак, какой план, босс?

Я улыбаюсь, в моих глазах хищный блеск. — Мы, конечно, защитим ее. Сначала нам нужно точно понять, с кем мы имеем дело и чего они хотят. Никто не нападает на парня вроде Джеффа Харрисона без чертовски веской причины.

Димитрий кивает, уже набирая другой номер, чтобы организовать необходимое наблюдение и сбор разведданных. — Я поручу это нашим лучшим людям. К утру у нас будет все необходимое.

— Хорошо, — отвечаю я, разворачивая стул обратно к окну. — Посмотрим, что принесет отчаяние Джеффа к нашему порогу.

Город внизу светится обещанием ночи, пейзажем возможностей и опасностей. Где-то там над Джеффом и его дочерью нависла угроза, и моя работа — раскрыть ее. Это игра власти и выживания, с которой я слишком хорошо знаком.

Дом оживает от смеха и музыки. Мы с друзьями собрались вокруг бассейна, воздух наполнен запахом хлорки и барбекю. Вода сверкает под гирляндами, развешанными по всему двору, а энергия заразительна.

Сара, моя самая близкая подруга, рядом со мной, ее длинные темные волосы ниспадают на плечи, а ее яркие зеленые глаза озорно мерцают. Она всегда душа компании, и сегодняшняя ночь не исключение. Мы сидим на краю бассейна, болтая ногами в прохладной воде, и смотрим, как плещутся наши друзья.

— Так здорово выбраться и просто повеселиться, — говорит Сара, ее голос теплый и веселый. — Нам это было нужно.

Я киваю, испытывая то же самое чувство облегчения. Со всем, что происходит в моей жизни, эта вечеринка — приятное отвлечение. — Определенно. Прошло слишком много времени с тех пор, как у нас была такая ночь.

Сара ухмыляется и толкает меня плечом. — Кстати, о веселье, ты заметила, как Ник на тебя пялится?

Я моргаю, ошеломленная. — Что? Нет.

— О, он пялится, — настаивает Сара, ее глаза светятся весельем. — Он смотрит на тебя всю ночь.

Я бросаю взгляд на Ника, который смеется с группой парней возле гриля. Он высокий, с песочно-белокурыми волосами и очаровательной улыбкой. Конечно же, когда он ловит мой взгляд, он быстро отводит глаза, легкий румянец ползет по его шее.

— Видишь? — хихикает Сара. — Я же говорила.

Я чувствую, как мои щеки горят, смесью смущения и лести. — Ну, я не обращала внимания.

— Может, тебе стоит, — поддразнивает Сара. — Пришло время немного безобидного флирта.

Я закатываю глаза, но не могу не улыбнуться. — Ты неисправима.

— Вот почему ты меня любишь, — говорит она, игриво высовывая язык.

Мы смеемся, звук смешивается с музыкой и болтовней вокруг нас. Кто-то увеличивает громкость на динамиках, и в воздухе раздается заводная песня. Не теряя ритма, Сара поднимает меня на ноги и тащит к бассейну.

— Давай танцевать! — говорит она, и ее волнение заразительно.

Мы присоединяемся к группе друзей, которые уже танцуют у бассейна, ритм музыки направляет наши движения. Невозможно не поддаться моменту, заботы внешнего мира исчезают с каждым тактом.

Ник подходит, на его лице застенчивая улыбка. — Не против, если я к вам присоединюсь?

— Вовсе нет, — говорит Сара, подмигивая мне. — Вайолет просто говорила, как сильно ей нравятся танцы.

Я бросаю на нее взгляд, но она уже отворачивается, ее внимание теперь обращено на другого друга. Ник подходит ближе, и я чувствую тепло его присутствия, резко контрастирующее с прохладным ночным воздухом.

— Ну что, — говорит он немного нервным голосом. — Хорошо проводишь время?

— Да, — отвечаю я, пытаясь соответствовать его непринужденному тону. — Это отличная вечеринка.

Здесь легко находиться в окружении друзей и наслаждаться ночью простых удовольствий. На мгновение я позволяю себе забыть о сложностях в моей жизни и опасностях, которые они несут.

Сара ловит мой взгляд с другой стороны бассейна, показывает мне большой палец вверх и понимающе улыбается. Я смеюсь, качая головой на ее выходки. Она всегда умела выталкивать меня из зоны комфорта, и сегодняшний вечер не исключение.

Ник наклоняется немного ближе, его голос тихий. — Знаешь, Сара не шутила. Я тебя разглядывал.

Я чувствую, как мои щеки снова краснеют, но я встречаю его взгляд, и на моих губах играет улыбка. — Я заметила.

Он усмехается, теперь уже немного увереннее. — Ну, может, мы сможем потусоваться сегодня вечером. Узнаем друг друга получше.

— Мне бы этого хотелось, — говорю я, и это правда. Сегодня вечером я хочу наслаждаться моментом, позволю себе быть просто еще одной девчонкой на вечеринке которая, развлекается с друзьями.

Мы продолжаем танцевать, и я теряю счет времени, музыка и смех эхом отдаются в моей голове. Через некоторое время я понимаю, что давно не проверяла свой телефон. Я извиняюсь и выхожу из группы, говоря Нику и Саре, что скоро вернусь.

Ник кивает, одаривая меня очаровательной улыбкой, которая заставляет меня чувствовать себя легко и беззаботно.

Я возвращаюсь на террасу, где оставила свои вещи, осматривая окрестности в поисках телефона. Мне требуется несколько минут на поиски, но я наконец нахожу его, спрятанным под полотенцем. Я поднимаю его и замечаю несколько пропущенных звонков от отца. Моя первая реакция, закатить глаза. — Еще нет и одиннадцати, — бормочу я себе под нос. Почему он так обеспокоен?

Когда я начинаю идти обратно к бассейну, гнетущее чувство терзает меня на задворках сознания. Мой отец всегда звонит мне вовремя, никогда слишком рано. Обычно он просит Калеба позвонить, если не может дозвониться до меня. Тот факт, что он звонил несколько раз, заставляет меня остановиться. Я поворачиваюсь и решаю позвонить ему, чувствуя как беспокойство поселяется в моем животе.

Телефон звонит и звонит, но он не берет трубку. Теперь я действительно начинаю волноваться. Я закусываю губу, оглядываясь на вечеринку, где ребята все еще смеются и танцуют, не замечая моего растущего беспокойства.

Я быстро нахожу Сару, которая болтает с друзьями возле бассейна. — Эй, мне нужно сделать один звонок. Что-то случилось, — говорю я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Сара кивает, в ее глазах мелькает беспокойство. — Все в порядке?

— Не уверена, — отвечаю я, выдавливая улыбку. — Просто дай мне минутку.

Я отхожу и набираю номер Калеба, мое сердце колотится в груди. Он берет трубку на втором гудке.

— Вайолет? — голос Калеба напряжен. — Я пытаюсь дозвониться до твоего отца. Он не отвечает на мои звонки.

— Что? — Я чувствую, как мой желудок падает. — Где ты?

— Я сейчас проезжаю мимо твоего местоположения, — говорит Калеб. — Я буду через пять минут. Оставайся на месте. Нам нужно проверить его.

— Хорошо, — говорю я, мой голос слегка дрожит. — Я подожду снаружи.

Я вешаю трубку и быстро возвращаюсь к Саре. — Мне нужно уйти. Что-то не так с моим отцом. Калеб заберет меня.

Глаза Сары расширяются от беспокойства. — Хочешь, чтобы я пошла с тобой?

Я качаю головой. — Нет, оставайся и наслаждайся вечеринкой. Я позвоню тебе, если мне что-то понадобится.

— Будь осторожна, ладно? — говорит она, быстро обнимая меня.

— Обязательно, — обещаю я, хотя мой разум уже лихорадочно кипит от беспокойства.

Я иду к передней части дома, мои мысли кружатся. Мой отец никогда не пропускает мои звонки, если только не случается что-то серьезное. Пропущенные звонки, а теперь и его молчание вызывают у меня в голове всевозможные сигналы тревоги.

Подъезжает гладкая черная машина, и Калеб выходит, на его лице отражается беспокойство. — Садись, — говорит он, открывая для меня пассажирскую дверь.

Я проскальзываю внутрь, мое беспокойство растет. — Как ты думаешь, что произошло?

— Я не знаю, — отвечает Калеб, сжав челюсти.

Я не могу не засыпать его вопросами. — Почему мой отец так озабочен безопасностью в последнее время? С ним все в порядке?

Калеб не отрывает глаз от дороги, его костяшки пальцев побелели, когда он сжимает руль. — Твой отец получает угрозы, Вайолет. Мы пока не знаем, кто за ними стоит, но он относится к ним серьезно. Вот почему он был так строг с тобой в последнее время.

— Дом охраняется, — говорю я, повышая голос. — Никто не сможет причинить ему вреда там. Так почему же он должен так беспокоиться?

Калеб смотрит на меня, выражение его лица слегка смягчается. — Дело не только в угрозах, Вайолет. Здоровье твоего отца тоже не идеально. Он в последнее время плохо себя чувствует, и в начале этого месяца он уже падал в обморок. Вот почему я так обеспокоен.

— Упал в обморок? — повторяю я, шок накрывает меня. — Почему мне никто не сказал?

— Мы не хотели тебя волновать, — объясняет Калеб мягким голосом. — Твой отец не хотел, чтобы ты нервничала. Вот почему я теперь особенно осторожен.

Чувство вины скручивает мне живот, когда я понимаю, насколько я оторвана от отца в последнее время. Я была настолько погружена в свой собственный мир, в сложности своей жизни, что пропустила то, что происходило прямо у меня под носом.

— Я понятия не имела, — шепчу я, чувствуя, как комок подступает к горлу. — Я должна была быть рядом с ним.

— Теперь ты здесь, — твердо говорит Калеб, его глаза на мгновение встречаются с моими, прежде чем он снова смотрит на дорогу. — Вот что важно. Мы убедимся, что с ним все в порядке.

Я киваю, но беспокойство гложет меня. Мой отец всегда был сильным, защитником. Мысль о том, что он уязвим, что ему нужна защита, потрясает меня до глубины души.

Остаток поездки проходит в тишине, напряжение между нами нарастает. Все, что я могу сделать, это молиться, чтобы мы нашли моего отца в целости и сохранности, и чтобы мы смогли выяснить, что на самом деле происходит.

Мы подъезжаем к особняку через пятнадцать минут, и внушительное сооружение вырисовывается в темноте, его величие затмевается моим растущим беспокойством. Калеб паркует машину, и мы спешим внутрь, тишина ночи усиливает наши шаги по мраморному полу.

Мы направляемся в комнату моего отца, и я тихонько стучу в дверь, прежде чем толкнуть ее. Комната тускло освещена, и я вижу, как мой отец лежит в постели, кажется, он спит. Меня охватывает волна облегчения, и я вздыхаю.

— Он просто спит, — шепчу я Калебу, чувствуя, как напряжение в моих плечах немного ослабевает. — Наверное, он поставил телефон на беззвучный режим.

Мы собираемся уходить, когда Калеб останавливается, его взгляд устремлен на моего отца. — Что-то не так, — говорит он напряженным голосом. Он подходит ближе, его глаза сужаются, когда он наблюдает за неподвижным телом моего отца. — Сэр? — тихо зовет он, но ответа нет.

Я смотрю, как Калеб снимает одеяло и нежно трясет моего отца. — Папа? — говорю я дрожащим голосом.

У Калеба отвисает челюсть, когда он нащупывает пульс моего отца. Его лицо бледнеет, и он быстро смотрит на меня, на его чертах отражается беспокойство. — Что? — спрашиваю я, и в моей груди нарастает паника.

Калеб молчит, его лицо наполнено ужасом. Он оглядывается на моего отца, его рука все еще на запястье, нащупывая любой признак жизни. — Вайолет, — наконец говорит он, его голос едва слышен. — Он не дышит.

Слова обрушиваются на меня, как грузовой поезд, и на мгновение я не могу их осмыслить. — Что ты имеешь в виду? — спрашиваю я, мой голос дрожит. — Он просто спит, да? С ним все в порядке.

Молчание Калеба оглушительно. Он смотрит на меня, его глаза полны печали и страха. — Он ушел, Вайолет.

Реальность обрушивается на меня, и я отшатываюсь назад, мои ноги подкашиваются. Калеб ловит меня, его руки сильные и устойчивые, но мой мир выходит из-под контроля. — Нет, — шепчу я, слезы текут по моему лицу. — Этого не может быть.

Калеб крепко держит меня, его хватка, единственное, что удерживает меня на земле. — Мне так жаль, — бормочет он, его голос срывается. — Мне так, так жаль.

Я зарываюсь лицом ему в грудь, мои рыдания сотрясают мое тело. Боль невыносима, сокрушительный вес, который грозит задушить меня. Мой отец, единственная константа в моей жизни, ушел. Меня не было рядом с ним, когда он нуждался во мне больше всего.

Руки Калеба сжимают меня, его присутствие, небольшое утешение посреди моего горя. — Нам нужно позвонить кому-нибудь, — тихо говорит он. — Нам нужно позвать на помощь.

Я оцепенело киваю, не в силах найти в себе силы заговорить. Калеб тянется за телефоном, все еще прижимая меня к себе, и делает необходимые звонки. Его голос каким-то образом ровный, и это только заставляет меня разваливаться быстрее.

Время, кажется, размывается, пока мы ждем, когда прибудет помощь. Я цепляюсь за Калеба, мой разум, вихрь воспоминаний и сожалений. Я думаю обо всех тех случаях, когда я должна была быть рядом с отцом, обо всех моментах, которые я принимала как должное. Вина — грызущая боль в моей груди, напоминание о том, насколько я была оторвана от мира.

Когда прибывают парамедики, они действуют с отработанной эффективностью, но я вижу печаль в их глазах, когда они подтверждают то, что мы уже знаем. Моего отца больше нет, и никто ничего не может сделать, чтобы вернуть его.

Калеб остается рядом со мной, его присутствие — надежный якорь в шторме. Он не покидает меня, даже когда парамедики и полиция проводят свои процедуры. Он здесь, держит меня за руку, предлагая молчаливую поддержку.

С течением часов реальность смерти моего отца медленно доходит до меня. Шок начинает угасать, сменяясь глубокой, ноющей печалью. Я чувствую себя опустошенной, как будто часть меня оторвали.

Калеб ведет меня в гостиную и подводит к дивану. — Сядь, — мягко говорит он. — Тебе нужно отдохнуть.

Я киваю, слишком измученная, чтобы спорить. Он садится рядом со мной, обнимая меня за плечи, и я наклоняюсь к нему, ища утешения в его силе. — Спасибо, — шепчу я, мой голос едва слышен, — за то, что ты здесь.

Он смотрит на меня сверху вниз, его глаза полны сочувствия. Там есть что-то еще. Что-то, чего я не могу определить. — Теперь ты — моя ответственность.

Мы сидим в тишине, тяжесть ночи давит на нас. Я закрываю глаза, пытаясь удержать ощущение рук Калеба вокруг меня, единственное, что удерживает меня от полного распада. Мир снаружи продолжает вращаться, но сейчас все, что я могу сделать, это горевать по человеку, который значил для меня все.

Роскошная обстановка Black Orchid Club мерцает под мягким светом хрустальных люстр. Воздух пропитан ароматом дорогого одеколона, сигарного дыма и легкими духами эскортов, которые вьются вокруг нашего стола.

Это типичный вечер для меня, Дмитрия и моего брата Ивана. Музыка ритмично грохочет, а болтовня элитных покровителей сливается в симфонию декаданса.

Иван сидит рядом со мной, его черты лица поразительно похожи на мои, но с оттенком холодной отстраненности, которая выделяет его. Его грязные светлые волосы, как и мои, аккуратно уложены, а его пронзительные зеленые глаза осматривают комнату со спокойным, почти скучающим выражением.

Он всегда был успокоением моей бури и равновесием моей ярости.

Дмитрий, вечно бдительный правый человек, встает, чтобы принять звонок. Он отходит, тяжелый ритм клубной музыки поглощает звук его шагов. Я откидываюсь на спинку стула, делаю глоток виски и позволяю своим глазам блуждать по сцене. Black Orchid — игровая площадка для сильных мира сего, место, где заключаются сделки и создаются союзы. Это мое святилище, место, где я могу расслабиться и предаться радостям жизни.

Одна из эскортниц, сногсшибательная брюнетка с ногами, которые, кажется, длятся вечно, наклоняется ближе, шепча что-то соблазнительное мне на ухо. Я ухмыляюсь, признавая ее кивком, но сохраняя фокус на комнате.

Иван, почувствовав мою рассеянность, слегка подталкивает меня. — Ты, кажется, чем-то занят, брат, — говорит он, его голос спокоен и размерен.

Я пожимаю плечами, искоса глядя на него. — Просто думаю. Как у тебя дела?

Иван кивает, выражение его лица не меняется. — Спокойно. Никаких серьезных проблем. У меня такое чувство, что сейчас начнется что-то интересное.

Прежде чем я успеваю ответить, Димитрий возвращается, его лицо необычно строгое. Он наклоняется, шепчет что-то на ухо Ивану, а затем поворачивается ко мне, его глаза впиваются в мои с серьезностью, которая немедленно заставляет меня нервничать.

— Нам нужно поговорить, — говорит Дмитрий тихим, но твердым голосом.

Я поднимаю бровь, жестом приглашая сопровождающих уйти. — Девочки, дайте нам минутку, — говорю я, мой тон не оставляет места для спора. Они неохотно расходятся, бросая любопытные взгляды по пути.

Когда мы остались одни, я наклонилась вперед, прищуриваюсь и смотрю на Дмитрия. — В чем проблема?

Дмитрий пристально смотрит на меня. — Что ты думаешь о деле Джеффа Харрисона?

Я делаю глоток своего напитка, позволяя мягкому виски прогореть. — Я все еще думаю об этом. Джефф предлагает хорошие деньги, но у меня нет времени нянчиться с принцессой Харрисона. К тому же, мне никогда не нравился Джефф Харрисон, и я сомневаюсь, что мне понравится его дочь или ее семья. Так зачем же тратить мое чертово время на ее защиту?

Дмитрий вздыхает, редкое проявление разочарования с его стороны. — У нас нет выбора, Кирилл.

Я хмурюсь, ставя стакан. — Что значит, у нас нет выбора?

— Джефф уже отправил деньги, — сообщает Дмитрий тяжелым голосом.

Я смотрю на него, не веря своим ушам. — Что… когда?

— Он нанял кого-то, чтобы тот подбросил деньги в твой офис, — объясняет Димитрий. — Они уже там.

Я смеюсь, резким, невеселым смехом. — Тогда мы можем просто вернуть ему их. Проблема решена.

Выражение лица Дмитрия мрачнеет. — Он мертв, Кирилл.

Воздух становится напряженным, слова Дмитрия нависают над нами, как грозовая туча. Мое лицо каменеет, под поверхностью бурлит смесь гнева и разочарования. Моя челюсть сжимается, руки сжимаются в кулаки. У меня есть одно нерушимое правило: как только я получаю деньги, я делаю работу.

С уходом Джеффа некому их вернуть. Теперь вся ответственность ложится на мои плечи.

— Чёрт возьми! — кричу я, пиная стол перед собой. Тяжелое дерево скользит по полу, разбрасывая стаканы и бутылки. Эскорт рядом вздрагивает, их глаза расширяются от страха, но они молчат, зная, что лучше не вмешиваться.

— Меня как будто заставляют браться за эту работу, — бормочу я, мой голос, низкий рык. Моя грудь поднимается и опускается с каждым сердитым вдохом, напряжение исходит от меня волнами.

Дмитрий делает шаг вперед, подняв руки в успокаивающем жесте. — Кирилл, нам нужно с этим разобраться. Джефф доверил нам, доверил тебе, защитить свою дочь. Мы не можем это игнорировать.

Иван, всегда сохраняющий стоическое присутствие, кивает в знак согласия. — Он прав, брат. Мы должны довести это до конца.

Мои глаза вспыхивают от ярости, но я делаю глубокий вдох, заставляя себя вернуть контроль. Я не могу позволить себе сейчас выйти из себя. — Что случилось? — наконец спрашиваю я, мой голос все еще полон гнева.

Димитрий качает головой. — Подробностей я не знаю. Он умер дома, судя по всему.

Я ругаюсь себе под нос, мысли несутся. Мысль о том, что меня втянут в эту ситуацию, терзает меня, но я знаю, что у меня нет выбора. Как только деньги взяты, работа должна быть выполнена. Это вопрос чести и репутации.

Я расхаживаю по комнате, мой гнев кипит, но я его контролирую. — Ладно. Мы сделаем это.

Димитрий кивает, радуясь, что я успокаиваюсь. — Мы сделаем это. Мы всегда так делаем.

Я делаю еще один глубокий вдох, заставляя себя успокоиться. Я поворачиваюсь к разбросанным остаткам нашего стола и кричу — Девочки, вернитесь.

Эскорт медленно возвращается, их глаза настороженные, но жаждущие угодить. Одна из них, брюнетка из предыдущей встречи, подходит ко мне с соблазнительной улыбкой. Она садится ко мне на колени, ее руки обвивают мои плечи, когда она наклоняется, чтобы прошептать мне на ухо — привет.

— Заткнись и сиди тихо, — приказываю я.

Улыбка девушки гаснет, но она подчиняется, устраиваясь у меня на коленях без лишних слов. Напряжение в комнате немного спадает, когда эскортницы возвращаются на свои места, пытаясь вернуть вечеру подобие нормальности. Кто-то приходит, чтобы убрать со стола и с пола, где разбились стаканы.

Однако мой разум далеко не спокоен. Груз этой новой ответственности давит на меня, постоянно напоминая о предстоящей задаче. Защита этой глупой девчонки Харрисон теперь мой долг, и я доведу его до конца.

Когда стол накрыт и порядок восстановлен, Иван машет официанту и заказывает еще выпивки для всех. Напряжение в воздухе по-прежнему густое, но размеренный ритм клубной музыки и поступление новых стаканов виски на время отвлекают.

Я делаю глубокий вдох, пытаясь направить свой гнев в нужное русло. — Дмитрий, — говорю я, мой голос все еще пронизан разочарованием, — я хочу, чтобы ты узнал все, что сможешь, о смерти Джеффа Харрисона, когда и как это произошло, все подробности. Как можно больше о девушке Харрисон. Я хочу знать ее расписание, ее карьеру, места, которые она часто посещает. Все, что угодно, чтобы облегчить эту работу.

Дмитрий кивает, выражение его лица серьезное. — Понял, Кирилл. Я немедленно этим займусь.

Иван, всегда сохраняющий спокойствие, делает глоток своего напитка и смотрит на меня.

— Это усложняет ситуацию, но мы справимся, — говорит он ровным голосом.

Я киваю, крепко сжимая стакан. — У нас нет выбора. Как только деньги взяты, работа должна быть сделана. Я хочу знать все. Я не люблю ввязываться в ситуации вслепую.

Димитрий наклоняется, его выражение лица решительное. — К утру у тебя на столе будет полный отчет. Мы узнаем все, что нужно знать о Вайолет Харрисон и смерти ее отца.

— Хорошо, — отвечаю я, делая большой глоток виски. Ожог — приятное отвлечение и на мгновение притупляет остроту моего разочарования. — Убедись, что наши лучшие люди этим занимаются. Мне не нужны сюрпризы.

Иван поднимает свой бокал, молчаливо произнося тост за предстоящую задачу. — Мы сделаем это, брат. Можешь рассчитывать на меня.

Несмотря на напряжение, я чувствую небольшую долю уверенности. Иван и Димитрий всегда поддерживали меня, и я доверяю им безоговорочно. Но гнев все еще кипит под поверхностью, постоянно напоминая о нежелательной ответственности, которая теперь на меня навалилась.

— Джефф Харрисон, — бормочу я, качая головой. — Всегда умел все усложнять.

Димитрий встает, готовый уйти и начать необходимые приготовления. — Я сейчас начну собирать информацию. У тебя будет все, что нужно.

— Хорошо, — говорю я твердым тоном. — Дмитрий, мне нужны все подробности. Ничего не упускай.

Он кивает и уходит, оставляя Ивана и меня допивать напитки. Я оглядываю клуб, роскошь и изобилие резко контрастируют с предстоящей мрачной задачей. Я сталкивался и с худшим, и справлюсь с этим с той же решимостью.

Иван смотрит на меня, выражение его лица невозможно прочесть. — Ты все еще злишься, — замечает он.

— Конечно, злюсь, — огрызаюсь я, затем делаю глубокий вдох, пытаясь успокоиться. — Это не значит, что я не буду выполнять работу как следует. Мы защищаем Вайолет Харрисон. Никаких ошибок.

Иван кивает, снова поднимая бокал. — За выполнение работы.

— За выполнение работы, — эхом отвечаю я, чокаясь своим бокалом с его.

Небо затянуто тучами, мрачно-серое, что соответствует настроению собравшихся. Я стою перед могилой отца, мое сердце тяжелое от горя. Запах свежевскопанной земли наполняет воздух, смешиваясь со слабым ароматом цветов, возложенных на могилу. Я пытаюсь сдержать слезы, но они свободно льются, смешиваясь с мягким моросящим дождем, который начал падать.

Дядя Джо стоит в нескольких шагах от меня, его голос прерывается, когда он произносит эмоциональную речь. — Джефф был мне больше, чем просто братом, — говорит он, его голос полон эмоций. — Он был моим лучшим другом, моим доверенным лицом. Мы росли вместе, вместе сталкивались с миром. Он всегда был рядом со мной и со всеми, кто в нем нуждался. У Джеффа было золотое сердце, он всегда был готов помочь, всегда ставил других выше себя.

Я сжимаю руки, пытаясь успокоиться. Воспоминания об отце заполоняют мой разум — его смех, его мудрость, его непоколебимая поддержка. Трудно поверить, что его больше нет, его забрал внезапный сердечный приступ, жестокий поворот судьбы, который оставил меня в шоке. Иногда он был властным, но он все еще был моим отцом.

Джо продолжает, его голос полон печали. — Джефф был преданным отцом. Он любил Вайолет больше всего на свете. Она была его гордостью и радостью. Он неустанно трудился, чтобы дать ей лучшую жизнь, защитить ее и обеспечить ее счастье. Наследие Джеффа будет жить через нее, через ценности и силу, которые он ей привил.

Я чувствую, как рыдание поднимается к моему горлу, и я прижимаю руку ко рту, пытаясь сдержать их. Боль невыносима, постоянная боль, которая, кажется, разрывает меня на части. Я слышу всхлипы и тихие рыдания других, собравшихся здесь, их горе — отражение моего собственного.

— Джефф был честным человеком, — говорит дядя Джо, оглядывая скорбящих. — Он был трудолюбивым человеком. Он коснулся стольких жизней, и его отсутствие оставляет пустоту, которую невозможно заполнить. Мы будем скучать по нему каждый день, но мы должны продолжать, чтя его память, проживая наши жизни с той же добротой и щедростью, которые он проявлял к нам.

Когда слова Джо эхом разносятся в тишине, я чувствую, как меня накрывает новая волна горя. Я не могу представить мир без отца, без его руководства и любви. Мысль о том, чтобы столкнуться с будущим без него, ужасает.

Джо делает глубокий вдох, его голос дрожит. — Покойся с миром, Джефф. Ты был лучшим братом, лучшим отцом, лучшим другом. Мы любим тебя и никогда тебя не забудем.

Толпа бормочет о согласии, и я вижу, как головы кивают, слезы текут по их лицам. Я смотрю на могилу, мое зрение затуманено слезами. Тяжесть моей потери кажется непреодолимой.

Когда служба подходит к концу, люди начинают подходить ко мне, выражая свои соболезнования. Я киваю и благодарю их, мои ответы автоматические, мои мысли в другом месте. Мое сердце разбито, и я не знаю, как его собрать воедино.

Как раз когда последние из скорбящих начинают расходиться, я слышу звук подъезжающей машины. Я поднимаю глаза, моргая сквозь слезы. Незнакомая мне гладкая черная машина останавливается неподалеку. Водитель выходит, его выражение лица невозможно прочесть, когда он осматривает сцену.

Звук подъезжающих машин привлекает мое внимание. Я наблюдаю, как несколько гладких черных машин останавливаются около первой. Из них выходят мужчины, от каждого исходит аура власти и опасности. Я никого из них не узнаю, но мужчина впереди сразу привлекает мое внимание.

Он стоит высоко, его присутствие властно и устрашающе. Его грязные светлые волосы аккуратно уложены, а его зеленые глаза, кажется, прорезают сам воздух. В нем есть что-то, что заставляет мое сердце биться быстрее от любопытства. Он был другом моего отца?

— Какого хрена Кирилл здесь делает? — бормочет Калеб себе под нос, его голос пронизан напряжением. Кажется, он знает, кто этот человек, и одно это уже меня нервирует.

Мужчина, который, должно быть, Кирилл, останавливается перед могилой моего отца. Он опускается на колени и осторожно кладет букет цветов на свежевскопанную землю. Он молчит некоторое время, склонив голову в знак уважения. Несмотря на устрашающую ауру, в его действиях чувствуется странное чувство благоговения.

После короткого момента молчания он встает и обращает свое внимание на меня. Его острые глаза впиваются в мои, и я чувствую, как по моему позвоночнику пробегает дрожь. В его взгляде есть что-то хищное, опасная интенсивность, которая заставляет меня инстинктивно отступить. По какой-то причине я чувствую себя запуганной им, почти напуганной.

Кирилл идет ко мне с намерением, его глаза не отрываются от моих. Калеб, чувствуя мое беспокойство, встает передо мной, его поза защитная. — Двигайся, — говорит Кирилл, его голос низкий, командный рык.

На мгновение я замерла, но потом нашла голос. — Калеб, все в порядке, — говорю я, мой голос слегка дрожит. Я делаю ему знак отойти в сторону.

Калеб колеблется, переводя взгляд с Кирилла на меня, но в конце концов отступает, оставаясь достаточно близко, чтобы вмешаться в случае необходимости.

Кирилл останавливается в нескольких футах от меня, его взгляд не дрогнул. — Вайолет Харрисон, — говорит он, его голос ровный, но с нотками резкости. — Я Кирилл Шаров.

Я с трудом сглатываю, горло пересыхает. — Ты был другом моего отца?

Его губы дергаются в подобии улыбки, но до глаз она не доходит. — Что-то вроде того.

Взгляд Кирилла остается неподвижным, и на мгновение мы стоим в тишине, тяжесть его присутствия давит на меня. Наконец, он говорит, его тон прямой и лишенный эмоций. — Мои соболезнования в связи с вашей утратой, мисс Харрисон. Ваш отец был уважаемым человеком.

— Спасибо, — умудряюсь ответить я, мой голос едва громче шепота.

Он кивает, не отрывая от меня глаз. — Увидимся.

Прежде чем я успеваю ответить, он поворачивается и уходит, его люди следуют за ним по пятам. Предчувствие, которое охватило меня, усиливается. Я смотрю, как они садятся в свои машины, гладкие черные машины сливаются с серым днем.

Калеб подходит ко мне, на его лице написано беспокойство. — Ты в порядке?

Я оцепенело киваю, все еще пытаясь все осмыслить. — Кто он, Калеб?

Калеб вздыхает, потирая затылок. — Кирилл Шаров… могущественный человек.

Я оглядываюсь на теперь уже пустое место, где стоял Кирилл. — Что он за человек?

Калеб смотрит на меня, выражение его лица серьезное. — Опасный.

Я делаю глубокий вдох, пытаясь успокоиться. День был ошеломляющим, и будущее кажется неопределенным. Ясно одно: моя жизнь теперь переплетена с жизнью Кирилла Шарова, и у меня нет выбора, кроме как довериться ему.

Калеб стоит рядом, его присутствие защищает, но я чувствую его беспокойство. Я оглядываюсь и замечаю, что дядя Джо разговаривает с некоторыми другими скорбящими, не подозревая о напряжении.

Дядя Джо возвращается ко мне, на его лице смесь скорби и беспокойства. — Вайолет, кто был этот человек?

— Я… я не уверена, — отвечаю я, чувствуя тяжесть собственного замешательства. — Калеб?

Калеб делает шаг вперед, на его лице маска профессионализма. — Тебе не о ком беспокоиться.

Дядя Джо смотрит на меня, явно неудовлетворенный неопределенным ответом, но не давит дальше. Атмосфера сейчас тревожная, контрастирующая с торжественным, но мирным тоном похорон до приезда Кирилла.

Когда мы движемся обратно к группе, я чувствую на себе взгляды скорбящих, их любопытство едва скрыто. Я делаю глубокий вдох, собираясь с духом для того, что мне нужно сделать дальше. Пришло время мне поговорить о моем отце.

Я подхожу к микрофону, руки у меня слегка дрожат. Я на мгновение успокаиваюсь, глядя на собравшиеся лица, многие из которых я знаю всю свою жизнь.

— Спасибо всем, что вы здесь сегодня, — начинаю я дрожащим голосом. — Мой отец, Джефф Харрисон, был сложным человеком. Он всегда защищал меня и это сводило меня с ума, и мы часто ссорились. У него была манера нажимать на мои кнопки, как никто другой.

По толпе разносится тихий шепот согласия, и я вижу некоторые легкие улыбки понимания. — Несмотря на все это, — продолжаю я, — я очень любила его. Он был моим отцом, и он всегда хотел для меня самого лучшего. Он много работал, чтобы обеспечить нас, чтобы у нас было все необходимое. И он научил меня многому о стойкости, о том, что никогда нельзя сдаваться, как бы тяжело ни было.

Я останавливаюсь, прерывисто вздыхая, чувствуя, как наворачиваются слезы. — Я буду скучать по нему каждый день. Я буду скучать по его упрямству, его руководству, его любви. Он не был идеальным, но он был моим. Теперь его нет, и я осталась с пустотой, которую не знаю, как заполнить.

Слезы льются рекой, и я больше не могу сдерживать рыдания. Дядя Джо подходит ко мне, нежно уводя меня от микрофона. Он говорит тихо, его слова призваны утешить. — Все в порядке, Вайолет. Ты молодец.

Я позволила ему отвести меня обратно на мое место, мое тело сотрясается от горя. Реальность смерти моего отца подавляет меня, и я чувствую себя потерянной, дрейфующей в море эмоций.

Калеб, который обычно первым предлагал утешение, стоит в нескольких футах, его выражение лица отстраненное. Он странно тих, и я не могу избавиться от ощущения, что это как-то связано с присутствием Кирилла.

Остальная часть похорон проходит как в тумане. Я слышу обрывки разговоров, вижу вспышки знакомых лиц, но все это кажется сюрреалистичным. Я опираюсь на дядю Джо за поддержкой, его постоянное присутствие, спасательный круг в моих бурных эмоциях. Когда служба наконец заканчивается, скорбящие начинают расходиться, выражая свои соболезнования в последний раз.

Калеб стоит сзади, его глаза сканируют окрестности, как будто ожидая неприятностей. Я подхожу к нему, нуждаясь в ответах. — Калеб, что происходит? Почему ты такой напряженный?

Он смотрит на меня, его глаза полны невысказанной тяготы. — Вайолет, я хотел бы рассказать тебе больше, но я знаю столько же, сколько и ты. Просто поверь, что у твоего отца были на все свои причины.

Во мне закипает разочарование, но я киваю, зная, что дальнейшее давление на него ни к чему не приведет. — Ладно, — шепчу я, и мой голос срывается. — Пообещай мне, что ты будешь рядом. Я не знаю, что бы я делала без тебя.

— Конечно.

Я вздыхаю и отворачиваюсь, наблюдая, как скорбящие начинают расходиться, выражая последние соболезнования, прежде чем отправиться к своим машинам. Вес их сочувственных взглядов и шепчущих слов давит на меня, но мне удается кивнуть и поблагодарить каждого, мои ответы автоматические.

Дядя Джо и Калеб уходят последними, задерживаясь поблизости, словно неуверенные, стоит ли им идти. Дядя Джо смотрит на меня, его глаза полны беспокойства. — Вайолет, ты уверена, что хочешь сейчас остаться одна?

Я киваю, выдавливая из себя легкую улыбку. — Да, дядя Джо. Мне просто нужно немного побыть одной.

Он колеблется, явно растерянный, но в конце концов кивает. — Хорошо, милая. Мы будем там, у машины, если тебе что-нибудь понадобится.

Калеб бросает на меня долгий взгляд, на его лице смесь беспокойства и нежелания. — Я останусь в поле зрения, ладно? Если я тебе понадоблюсь, просто позови.

— Спасибо, — шепчу я, благодарная за их понимание.

Дядя Джо и Калеб идут к машине, оставляя меня одну у могилы. Калеб стоит у машины, не отрывая от меня глаз, молчаливый страж, обеспечивающий мою безопасность. Я поворачиваюсь к могиле отца, и одиночество момента наваливается на меня, словно тяжелое одеяло.

На кладбище теперь тихо, прежний шепот голосов сменился мягким шелестом листьев и далеким криком птиц. Я опускаюсь на колени, провожу пальцами по холодной, свежевскопанной земле. Реальность смерти отца обрушивается на меня со всей силой, и я чувствую, как слезы снова наворачиваются.

— Папа, — шепчу я дрожащим голосом. — Я не знаю, как это сделать без тебя. Ты всегда был рядом, даже когда мы ссорились, даже когда было тяжело. Ты всегда знал, что сказать, что сделать.

Я смахиваю слезу со щеки, горе переполняет меня. — Мне так жаль, что я не слушала, что упрямство встало у меня на пути. Надеюсь, ты знал, как сильно я тебя любила, как много ты для меня значил.

Слезы текут свободно, и я не пытаюсь их остановить. — Мне будет не хватать тебя каждый день. Твоего смеха, твоих советов, даже твоих лекций. Я не знаю, что делать без тебя.

Я кладу руку на надгробие, мои пальцы прослеживают выгравированные буквы его имени. — Я обещаю, что постараюсь быть сильной, чтобы продолжать так, как ты хотел бы. Это так тяжело, папа. Это так чертовски тяжело.

Я всхлипываю, мои плечи сотрясаются от интенсивности моего горя. Мир кажется более пустым, более одиноким без него. Я не знаю, как двигаться дальше, как найти новую норму в жизни, которая была безвозвратно изменена.

За моей спиной я чувствую, как Калеб наблюдает, его присутствие — молчаливое утешение. Он держится на расстоянии, уважая мою потребность в одиночестве, но я знаю, что он рядом, если он мне понадобится. Эта мысль приносит немного утешения, напоминание о том, что я не совсем одинока в этом.

— Прощай, папа, — шепчу я, и мой голос срывается. — Я люблю тебя.

Я остаюсь там еще некоторое время, позволяя слезам течь, позволяя себе почувствовать всю тяжесть моей потери. Боль грубая и глубокая, но я знаю, что каким-то образом мне придется найти способ жить с ней. Чтобы почтить память моего отца, прожив такую жизнь, которую он хотел бы для меня.

Когда я наконец встаю, мои ноги дрожат, а на сердце тяжело. Я бросаю последний взгляд на могилу, затем поворачиваюсь и иду обратно к машине. Калеб выпрямляется, когда я приближаюсь, его глаза полны понимания и беспокойства.

— Ты готова? — тихо спрашивает он.

Я киваю, хотя снова чувствую, как слезы наворачиваются на глаза. — Да, пойдем домой.

Когда мы отъезжаем от кладбища, дождь начинает падать более размеренно, создавая ритмичный рисунок на крыше автомобиля. Дмитрий за рулем, маневрируя по улицам с обычной эффективностью. Я сижу сзади, глядя в окно, погруженный в свои мысли.

Вайолет Харрисон. Даже в своем горе она сумела завладеть моим вниманием. Она выделялась из толпы своей естественной красотой, выразительными карими глазами, полными печали, и длинными волосами, которые идеально обрамляли ее лицо. На ней не было макияжа, ее кожа была бледной и безупречной на фоне черного траурного одеяния. Несмотря на ее печаль, в ее осанке была сила, тихая стойкость, которая меня интригует.

Димитрий смотрит на меня в зеркало заднего вида, на его губах играет ухмылка. — Она очень красивая, не правда ли? — говорит он легким тоном. — Мне нравится эта работа.

Его слова вырывают меня из задумчивости, и внутри меня вспыхивает волна раздражения. Возбужденное выражение лица Дмитрия только подливает масла в огонь. Это не просто работа, это серьезная ответственность. К которой я не могу позволить себе относиться легкомысленно.

Я наклоняюсь вперед, мой голос холоден и властен. — Это не работа для тебя, Димитрий. Речь идет о ее защите, обеспечении ее безопасности. Не заблуждайся, я сам с этим справлюсь.

Ухмылка Дмитрия исчезает, сменяясь более серьезным выражением. — Конечно, Кирилл. Я не хотел проявить неуважение.

Я откидываюсь на спинку сиденья, мой гнев утихает, но не рассеивается полностью. — Хорошо. Запомни это.

Дмитрий кивает, снова сосредоточившись на дороге. Остаток поездки проходит в тишине, но мой разум совсем не занят. Вайолет Харрисон теперь под моей защитой, и я должен обеспечить ее безопасность. Не только потому, что это мой долг, но и потому, что что-то в ней заставляет меня воспринимать это лично.

Я вспоминаю момент, когда я впервые увидел ее, стоящую у могилы отца, ее лицо было маской скорби и силы. Она понятия не имеет, в какой опасности она находится, или почему ее отец доверил ее безопасность мне. Я позабочусь, чтобы она поняла это достаточно скоро.

Пока машина продолжает ехать по мокрым улицам, я не могу выкинуть ее образ из головы. Ее уязвимость, ее красота и огонь, который я увидел в ее глазах, все это объединяется, чтобы создать портрет человека, которого стоит защищать. И я буду защищать ее, чего бы это ни стоило.

Мы возвращаемся в клуб Black Orchid, огни и музыка заставляют мой пульс биться чаще. Я выхожу из машины, решимость переполняет меня. Эта миссия теперь мой главный приоритет, и я доведу ее до конца. Вайолет Харрисон будет в безопасности под моим присмотром, и я выясню, кто стоит за угрозами ее семье.

Когда я вхожу в клуб, меня окутывают звуки смеха и музыки, но я остаюсь сосредоточенным. У меня есть работа, и я не буду отвлекаться. Безопасность Вайолет теперь моя ответственность, и я позабочусь о том, чтобы она осталась невредимой.

Дмитрий поворачивается ко мне, вырывая меня из мыслей, в его глазах все еще мелькает озорство. — Принести нам выпить? Может, поможет снять напряжение.

Я качаю головой, мой голос тверд. — Нет, Димитрий. Возвращайся к работе. У нас много дел.

Дмитрий начинает спорить, его тон граничит с неповиновением. — Да ладно, Кирилл. День был долгим. Всего один…

— Хватит, — перебил я его, прищурившись. — Я сказал, возвращайся к чертовой работе. Или мне напомнить тебе твое место?

Димитрий сглатывает, его игривое поведение испаряется под моим строгим взглядом. — Понял, босс, — отвечает он, его тон теперь уважительный. Он поворачивается и направляется в свой кабинет, его плечи слегка сгорблены.

Я смотрю ему вслед, а затем направляюсь к бару. Бармен наливает мне стакан моего любимого виски. Я беру стакан, смакуя знакомое жжение, пока он скользит по моему горлу, приземляя меня посреди хаоса.

С напитком в руке я направляюсь к лифту и нажимаю кнопку подвального этажа. Мое личное пространство и офис находятся там, вдали от любопытных глаз и шума клуба. Пока лифт спускается, я нахожусь в моменте, чтобы собраться с мыслями, готовясь к предстоящим задачам.

Двери лифта раздвигаются, и я выхожу в тускло освещенный коридор, ведущий в мой кабинет. Проходя мимо кабинета Дмитрия, я заглядываю внутрь. Он уже за своим столом, сосредоточенно глядя на экран компьютера. Я останавливаюсь в дверях. — Как дела?

Дмитрий поднимает взгляд, выражение его лица серьезное. — Хорошо. Ты читал мой отчет о Вайолет?

Я качаю головой, делая еще один глоток виски. — Пока нет. Сегодня займусь. Убедись, что все в порядке. Мне не нужны сюрпризы.

Он кивает, в его глазах мерцает смесь уважения и беспокойства. — Понял, босс.

Я продолжаю идти по коридору, мои мысли возвращаются к Вайолет и обещанию, которое я дал на могиле ее отца. В ней есть что-то, что пробуждает во мне чувство долга и защиты, выходящее за рамки профессиональных обязательств. Я не могу позволить себе ослабить бдительность, особенно сейчас.

Добравшись до своего кабинета, я толкаю тяжелую дверь и вхожу внутрь. Комната — своего рода святилище, заполненное мебелью из темного дерева и кожаными креслами, стены увешаны книгами и памятными вещами из жизни, прожитой в тени. Я сажусь за стол, ставя стакан с виски рядом со стопкой файлов.

Я открываю верхний файл, тот, который Димитрий подготовил для Вайолет. Когда я начинаю читать, я позволяю подробностям ее жизни захлестнуть меня.

Вайолет Харрисон, 23 года, наследница империи Джеффа Харрисона. С пяти до десяти лет обучалась на дому у самого Джеффа Харрисона и у команды частных репетиторов, затем она поступила в Whitmore Academy, где преуспела в учебе и внеклассных мероприятиях.

Черты ее характера бросаются в глаза. Умная, красноречивая и целеустремленная, она известна своей сильной волей и независимостью. Уважаемая в социальных кругах за свою грацию и уравновешенность, Вайолет занимается благотворительностью и ее дисциплинированный распорядок дня рисует образ женщины, которая заботится и глубоко связана со своим сообществом.

Я задерживаюсь на деталях ее привычек и распорядка дня. Она начинает свое утро с пробежки, затем следует кофе и завтрак в ее любимом месте, Le Petit Café. Ее еженедельное расписание включает занятия йогой по понедельникам, волонтерство в местном приюте для животных по средам и проведение воскресений дома.

В отчете также описываются ее близкие отношения. Сара Уильямс, ее лучшая подруга, которую часто можно увидеть с ней на различных мероприятиях, и Калеб Фаннинг, доверенный сотрудник ее отца, который выступает в качестве защитной братской фигуры. Динамика здесь ясна: Сара может быть потенциально слабым местом, если кто-то захочет добраться до Вайолет, в то время как Калеб, похоже, может быть ценным союзником в ее защите.

Я закрываю файл, пораженный характером Вайолет. Она не просто избалованная наследница, она женщина с содержанием, та, кого готовили к тому, чтобы взять на себя империю отца, но которая также проложила свой собственный путь. Ее сильная воля и независимость сделают ее грозной личностью для защиты, но также и сложной для завоевания доверия.

Сделав еще один глоток виски, я откидываюсь на спинку стула, ощущая тяжесть ответственности, оседающей на моих плечах. Защита Вайолет Харрисон потребует бдительности, стратегии и неустанного стремления к ее безопасности. Путь вперед неопределен, но одно ясно: я не позволю чему-либо случиться с ней. Пока я рядом.

Стук в дверь отрывает меня от раздумий. Входит Димитрий, на его лице написаны любопытство и беспокойство. — Кирилл, как отчет? — спрашивает он.

— Тщательный, — отвечаю я, откладывая папку. — Она не просто наследница. Она умная, целеустремленная и волевая. Защитить ее будет нелегко.

Димитрий кивает, на его губах играет легкая улыбка. — Я знал, что тебе будет интересно. Какой план?

— Мы пристально следим за ней. Я хочу, чтобы наши лучшие люди занялись этим, никаких ошибок. Мне нужно, чтобы вы глубже изучили все потенциальные угрозы, выяснили, кто преследует ее и почему. Мне нужно будет установить с ней контакт, заставить ее понять ситуацию, не вызывая при этом беспокойства.

— Понял, — говорит Димитрий, выражение его лица становится серьезным. — Я сейчас этим займусь.

— Хорошо, — отвечаю я, наклоняясь вперед, и напряжение момента не ускользает от нас обоих. — Я хочу получать обновления каждый час. Речь идет не только о наблюдении за ней, речь идет о понимании ее жизни и предвидении любых угроз. Убедитесь, что наши люди осторожны, но тщательны.

Димитрий кивает, делая пометки в своем маленьком кожаном блокноте. — Я задействую нашу лучшую команду. Они начнут с осмотра ее обычных мест, Центральный парк, Le Petit Café, студия йоги.

Я делаю еще один глоток виски, жжение приятно отвлекает от тяжести ответственности. — Дмитрий, убедись, что Калеб Фаннинг в курсе, но не вмешивается. Он защищает ее, и мы можем использовать это в своих интересах, но он должен держаться подальше от нас.

— Понял. Сотрудничество Калеба будет иметь решающее значение, но я справлюсь. — Димитрий встает, готовый уйти, но останавливается у двери. — А как насчет прямого контакта с Вайолет? Как ты планируешь к ней подойти?

Я откидываюсь назад, обдумывая вопрос. — Нам нужно установить доверительные отношения. Я свяжусь с ней в ближайшее время, но не раньше, чем у нас будет более ясная картина угроз. Последнее, что нам нужно, это напугать ее или заставить чувствовать себя загнанной в угол.

Димитрий кивает, легкая улыбка тронула его губы. — Ты прав. Она сильная, но нам нужно, чтобы она поняла серьезность ситуации, не чувствуя себя подавленной.

Когда Дмитрий поворачивается, чтобы уйти, я добавляю — Нужно ли мне напомнить тебе, что нужно отнестись к этому серьезно?

Он замолкает, осознавая всю серьезность моих слов. — Нет, босс.

С этими словами Димитрий покидает мой кабинет, дверь тихо закрывается за ним. Я откидываюсь назад, мои мысли все еще о Вайолет. Она не похожа ни на кого, кого я встречал раньше, стойкая, умная и душераздирающе уязвимая в своем горе. Защищать ее — это больше, чем обязанность, это обещание.

Пока я допиваю виски и готовлюсь снова погрузиться в работу, я не могу не почувствовать укол предвкушения. Встреча с ней, завоевание ее доверия и обеспечение ее безопасности — это вызов, но я более чем готов к нему.

Особняк Харрисона кажется гнетуще тихим, отсутствие моего отца набрасывает тяжелую тень на величественные пустые залы. Эхо моих шагов звучит глухо, и некогда утешительная знакомость этого места теперь ощущается как холодное напоминание о моей изоляции. Я брожу из комнаты в комнату, воспоминания о более счастливых временах преследуют меня на каждом шагу.

В конце концов я оказываюсь в гостиной, погружаясь в плюшевое кресло, которое так любил мой отец. Оно все еще хранит слабый след его одеколона, горько-сладкое напоминание о человеке, которого больше нет. Тяжесть моего горя почти невыносима, и особняк, хотя и большой и роскошный, кажется тюрьмой без присутствия моего отца.

Калеб стоит рядом, его глаза бдительны и полны беспокойства. Он постоянно присутствует со времени похорон, молчаливый страж после смерти моего отца. Я знаю, что он беспокоится обо мне, но сейчас меня больше беспокоят вопросы, которые крутятся у меня в голове.

— Калеб, — начинаю я, мой голос едва громче шепота, — как ты думаешь, папа кого-то боялся?

Калеб слегка шевелится, выражение его лица настороженное. — Почему ты спрашиваешь?

Я делаю глубокий вдох, пытаясь организовать свои мысли. — Он был так обеспокоен безопасностью в последнее время. Как будто он ожидал чего-то. Он всегда говорил о безопасности, чтобы убедиться, что все на месте. Это почти как если бы он знал…

Лицо Калеба напрягается, и он отворачивается, явно не зная, как много сказать.

Я наклоняюсь вперед, отчаянно желая получить ответы. — Калеб, пожалуйста. Если ты что-то знаешь, ты должен мне рассказать. Мне нужно понять, что с ним происходило.

Он долго колеблется, затем наконец кивает, его плечи опускаются, когда он сдается. — Твой отец получал угрозы, Вайолет. Не просто письменные, а реальные события, которые заставили его опасаться за свою жизнь.

Холодок пробегает по моей спине. — События… Что ты имеешь в виду?

Калеб вздыхает, проводя рукой по волосам. — Были инциденты. За ним следовали машины, странные телефонные звонки, покушение. Он не хотел тебя пугать, но он был напуган. Он относился ко всему очень серьезно, поэтому он усилил меры безопасности и сделал все эти изменения здесь.

Я чувствую, как в моем животе образуется узел. — Почему он мне не сказал? Я могла бы помочь или, по крайней мере, быть более подготовленной.

— Он не хотел, чтобы ты волновалась, — тихо говорит Калеб. — Он думал, что справится с этим, что сможет обеспечить твою безопасность, не обременяя тебя подробностями. Вот почему он был так сосредоточен на безопасности, почему он всегда все проверял и перепроверял.

Я откидываюсь на спинку стула, пытаясь переварить эту информацию. — Но он все равно… — Мой голос затихает, ком в горле мешает говорить. — Он все равно умер. Как это могло случиться, если он был так осторожен?

Выражение лица Калеба смягчается, и он делает шаг вперед. — Иногда, как бы мы ни были осторожны, жизнь делает неожиданные повороты. Твой отец сделал все, что мог, чтобы защитить себя и тебя. Его сердце не выдержало, Вайолет. Это трагедия, но это не то, что кто-то может предотвратить.

Слезы наворачиваются на глаза, и я сморгнула их, не давая им пролиться. — Он был таким сильным. Он всегда был таким сильным для меня.

— Я знаю, — мягко говорит Калеб. — Тебе сейчас нужно быть сильной, ради него. Он хотел бы, чтобы ты продолжала жить, была в безопасности и жила своей жизнью.

Я киваю, тяжело сглатывая. — Я просто… Я не знаю, как это сделать без него.

— Тебе не обязательно делать это в одиночку, — успокаивает меня Калеб. — Я здесь.

Я смотрю на Калеба, его преданность и доброта, маленький лучик надежды в это темное время. — Я не знаю, что бы я делала без тебя.

— Тебе никогда не придется узнать, — твердо говорит он. — Я обещал твоему отцу, что позабочусь о тебе, и именно это я и собираюсь сделать.

Я слабо улыбаюсь ему, ценя его поддержку больше, чем можно выразить словами. — Папа доверял тебе, и я тоже.

Тишина особняка, кажется, смыкается вокруг нас, но присутствие Калеба — это утешительный якорь. Пока я сижу, пытаясь осмыслить смерть отца и страх, который, похоже, окружал его в последние дни, я понимаю, что мне нужно быть бдительной. Кто бы или что бы ни напугало моего отца, оно не исчезло просто потому, что он ушел.

Сейчас я могу делать все только по одному шагу за раз, опираясь на Калеба и других, которые предлагают свою поддержку. Это пугающий путь, но я знаю, что сила моего отца живет во мне. И с этой мыслью я нахожу немного покоя среди хаоса моего горя.

— Калеб, — говорю я после долгого молчания. — Как ты думаешь, угрозы были как-то связаны с его смертью?

Глаза Калеба темнеют, и он делает глубокий вдох. — Нет, не знаю. Врачи сказали, что это естественные причины.

— Ты уверен?

— Не думай об этом слишком много. Скорбь требует времени, и ты не должна слишком напрягаться. — Он делает паузу, его лицо искажается. — Но тебе нужно быть предельно осторожной. Хотя враг, возможно, получил удовлетворение от смерти Джеффа, ты все равно можешь стать целью.

Я сижу молча, впитывая его слова. Мысль о том, что кто-то все еще может хотеть причинить мне вред, ужасает. Через несколько мгновений я решаю высказать еще одно беспокойство, которое терзает меня с похорон. — Калеб, есть еще кое-что. Человек, который пришел сегодня на похороны, Кирилл Шаров, кто он?

Выражение лица Калеба еще больше мрачнеет, и он вздыхает. — Кирилл Шаров, глава мафии. Твой отец пару раз сотрудничал с ним, строго по бизнесу. Они никогда не были близки. То, что Кирилл появился на похоронах в таком виде… это… необычно.

Я вздрагиваю от этой мысли. — Зачем же он тогда придет? Чего он хочет?

Калеб качает головой, его лицо обеспокоено. — Я не знаю, но у меня плохое предчувствие. Кирилл Шаров, не тот, с кем тебе стоит связываться. Он опасен, Вайолет. Тебе нужно держаться от него подальше, если ты когда-нибудь снова с ним столкнешься.

Я киваю, чувствуя смесь страха и замешательства. Мысль о том, что мой отец имел дело с боссом мафии, достаточно сложная для восприятия, но тот факт, что Кирилл может быть заинтересован во мне, еще более тревожит. — Почему мой отец доверяет кому-то вроде него? — задаюсь я вопросом вслух.

— Джефф всегда был осторожен, — говорит Калеб. — Он бы не работал с Кириллом, если бы не считал это необходимым. Возможно, Кирилл увидел возможность в смерти Джеффа. Нужно быть бдительными.

Как раз когда я собираюсь задать еще вопросы, звонит телефон Калеба. Он смотрит на экран, его выражение лица становится еще серьезнее. — Мне нужно ответить, — говорит он, вставая. — Оставайся здесь и не открывай дверь никому, кого не знаешь. Я скоро вернусь.

Он выходит из дома, оставляя меня наедине со своими мыслями. Тишина становится тяжелее, наполненной тяжестью всей новой информации. Я подхожу к окну и наблюдаю, как Калеб ходит по улице, разговаривая по телефону. Его присутствие успокаивает, но неопределенность моего положения подавляет.

Я снова думаю о Кирилле, его пронзительных глазах и властном присутствии. Он оставил неизгладимый след в моем сознании, и, несмотря на предупреждения Калеба, я не могу избавиться от ощущения, что наши пути снова пересекутся. Эта мысль одновременно пугает и интригует меня.

Пока я стою там, погруженная в свои мысли, я не могу не чувствовать благодарность к Калебу. Без него я была бы совершенно потеряна. Мои родственники уже начали кружить надо мной, как стервятники, жаждущие манипулировать мной и захватить контроль над богатством моего отца.

Калеб заканчивает свой звонок и возвращается в дом, его лицо выражает решимость. — Все в порядке? — спрашиваю я, надеясь на какое-то успокоение.

— Пока, — отвечает он. — Нам нужно быть осторожными. У меня есть несколько человек, которые изучают ситуацию. Скоро мы узнаем больше.

Я киваю, чувствуя себя немного спокойнее. — О. Хорошо.

Я пытаюсь сосредоточиться на маленьких удобствах. Непоколебимая поддержка Калеба, воспоминания о любви моего отца и сила, которую я знаю, что во мне есть. Это трудный путь, но я полна решимости пройти его с той же стойкостью, которой всегда восхищался во мне мой отец.

Я отступаю в свою комнату, тяжесть событий дня давит на меня. Особняк кажется пустым и огромным, но знание того, что Калеб здесь, делает его немного менее пугающим. Я укладываюсь в кровать, но сон ускользает от меня.

В моей голове вихрь мыслей и вопросов о моем отце, угрозах, с которыми он сталкивался, и загадочном присутствии Кирилла Шарова.

Как раз когда я начинаю погружаться в беспокойный сон, мой телефон жужжит от уведомления. Я сажусь, мое сердце колотится, когда я вижу сообщение с неизвестного номера. Поколебавшись мгновение, я открываю сообщение.

Нам нужно поговорить. Это важно. — Кирилл

Я вздрагиваю. Кирилл. Конечно, он найдет способ связаться со мной. Мой первый инстинкт, позвонить Калебу, чтобы он с этим разобрался, но что-то меня останавливает. Он что-то знает. Если он обращается ко мне напрямую, это должно быть что-то важное.

Я делаю глубокий вдох и сажусь обратно на край кровати, крепко сжимая телефон в руке. Что мне делать? Сообщение Кирилла короткое, но оно подразумевает срочность. Я не могу его проигнорировать, но и не могу слепо доверять ему. Мой разум мечется от возможностей и опасностей.

О чем ты хочешь поговорить?

Ответ приходит практически сразу.

Есть вещи, которые тебе нужно знать.

Сердце колотится в груди. Что он может знать о смерти моего отца, чего я уже не знаю? Врачи сказали, что это был сердечный приступ, но, учитывая все, что Калеб рассказал мне об угрозах, я не могу не задаться вопросом, есть ли в этой истории что-то еще.

Почему я должна тебе доверять?

Пауза, затем еще одно сообщение.

Потому что так сделал твой отец.

Я прикусываю нижнюю губу, обдумывая его слова. Мой отец доверял Кириллу достаточно, чтобы вовлечь его в свои деловые отношения. И несмотря на предупреждения Калеба, я не могу избавиться от ощущения, что Кирилл владеет кусочками пазла, которые мне нужны, чтобы завершить картину последних дней моего отца.

Где и когда?

Завтра в десять утра. Opal & Oak. Приходи одна.

Мои пальцы зависли над клавиатурой, нерешительность заставляет их дрожать. Встречаться с ним наедине кажется рискованной, но мне нужны ответы. Я не могу полагаться только на Калеба, как бы я ему не доверяла. Есть часть этой тайны, которую может раскрыть только Кирилл.

Хорошо. Я буду там.

Я долго смотрю на экран после его последнего сообщения, мой разум лихорадочно думает о том, что может повлечь за собой эта встреча. Особняк теперь кажется еще более удушающим, тени моих мыслей смыкаются вокруг меня. Я знаю, что Калеб будет в ярости, если узнает, но я не могу позволить этому остановить меня. Смерть моего отца, угрозы, участие Кирилла, все это части опасной головоломки, и мне нужно увидеть полную картину.

Когда я наконец ложусь обратно, я закрываю глаза, пытаясь успокоить бурю внутри себя. Завтрашний день принесет ответы, я надеюсь. Но с этими ответами может прийти еще больше вопросов и опасностей. Я должна быть готова ко всему, что скажет Кирилл.

Я смотрю на часы, с долей нетерпения отмечая время. Ее еще нет. Она что, решила зайти в последний момент? Я осматриваю ресторан, тихий гул утренней активности не помогает мне успокоиться.

Для кого-то в ее положении, она не должна опаздывать. Я барабаню пальцами по столу и выдыхаю, пытаясь держать свои мысли под контролем.

Затем краем глаза я вижу ее. Входит Вайолет Харрисон, ее глаза сканируют комнату, прежде чем остановиться на мне. Она приближается целеустремленным шагом, и я не могу не заметить, как даже в скромном платье средней длины она излучает сдержанную элегантность. Платье облегает ее изгибы ровно настолько, чтобы я мог оценить ее фигуру, не будучи слишком откровенным. Это тонкий баланс с которым она справляется с легкостью.

— Доброе утро, — приветствует она меня, садясь напротив меня, ее голос ровный, но выдает нотку волнения.

— Доброе утро, Малышка, — отвечаю я, и ласка вырывается сама собой. В ней есть что-то, требующее прозвища. Оно означает — малышка.

Вайолет приподнимает бровь, услышав прозвище, но не комментирует его. Я хорошо умею читать эмоции, и, несмотря на ее уверенный вид, я вижу проблеск нервозности в ее глазах, легкое напряжение в плечах.

— Ты в опасности, — говорю я без предисловий, внимательно наблюдая за ее реакцией.

Она слегка наклоняет голову, на ее губах появляется скептическая улыбка. — Почему я должна тебе верить? Откуда ты вообще знаешь что-то о бизнесе моей семьи?

Я наклоняюсь вперед, мои глаза прикованы к ее глазам. — Твой отец связался со мной перед своей смертью. Он заплатил мне приличную сумму, чтобы я защитил тебя, Вайолет. Это не блеф и не игра. Он доверил мне твою безопасность, и теперь мой долг, обеспечить ее.

Она открывает рот, чтобы возразить, но я поднимаю руку, чтобы остановить ее. — Возможно, тебе это не нравится, но для того, чтобы я мог выполнить свою роль, тебе нужно следовать моим правилам. Это не подлежит обсуждению.

Глаза Вайолет сверкают вызовом, но она молчит, взвешивая мои слова. Я вижу, как ее разум работает, пытаясь собрать воедино ситуацию.

— Почему мой отец доверяет тебе? — наконец спрашивает она, ее голос становится тише, скептицизм уступает место искреннему любопытству.

— Он знал, что я могу справиться с угрозами, выходящими за рамки закона, — отвечаю я. — Он знал, что у меня есть ресурсы и сеть, чтобы защитить тебя так, как другие не могут. Твой отец был умным человеком. Он видел ценность в том, что я предлагаю.

Вайолет откидывается назад, обдумывая это. Я пользуюсь возможностью, чтобы рассмотреть ее поближе. Ее каштановые волосы идеально обрамляют ее лицо, а глаза, несмотря на страх и неуверенность, содержат глубину, которая пленяет. В ней есть сила, которой я восхищаюсь, даже если она пока не осознает этого в полной мере.

— Мне это не нравится, — признается она через мгновение. Она недоверчиво усмехается, скрещивая руки на груди. — У тебя нет на меня никаких прав, — говорит она, ее тон спокоен, но с нотками дерзости. — Я вполне могу защитить себя, и я ни на секунду не верю, что мой отец связался с тобой. Ты играешь в какую-то игру, и я не хочу в ней участвовать.

С этими словами она встает, ее движения грациозны, но решительны. — Мне не нужна твоя защита, и мне, конечно, не нужно, чтобы ты говорил мне, что делать, — добавляет она, ее глаза сверкают вызовом.

Затем она разворачивается на каблуках и уходит, выпрямив спину и высоко подняв подбородок. Я смотрю ей вслед, и улыбка расплывается на моем лице. Она интересная, в этом нет сомнений. В ней есть огонь, который одновременно интригует и бросает вызов.

Как раз когда Вайолет выходит из ресторана, Димитрий подходит ко мне с вопросительным выражением лица. — Каков план? — спрашивает он, его тон уважительный, но любопытный.

— Не спускай с нее глаз, — говорю я, и моя улыбка становится шире. — Она полна решимости делать все по-своему, но не осознает, в какой опасности находится. Мы должны убедиться, что она защищена, даже если она этого не хочет.

Димитрий кивает, понимая невысказанные приказы, стоящие за моими словами. — Я пошлю туда наших лучших людей. Она даже не узнает, что они там.

— Хорошо, — отвечаю я, откидываясь на спинку стула. — Убедись, что они осторожны. Мы не хотим пугать ее больше, чем она уже напугана.

Пока Димитрий уходит, чтобы выполнить мои приказы, я на мгновение задумываюсь о встрече. Сила и независимость Вайолет достойны восхищения, но они также делают ее уязвимой в том, чего она пока не понимает. Она привыкла контролировать, справляться со всем на своих условиях. Однако я подозреваю, что эта ситуация намного превосходит все, с чем она сталкивалась раньше.

Я смотрю в окно, наблюдая, как Вайолет исчезает в суетливой толпе снаружи. Ее решимость стоять на своем ясна, но так же очевидна и ее наивность в отношении опасностей, таящихся в тенях. Сейчас она может мне не доверять, но она поймет, что мое присутствие в ее жизни не является необязательным, оно необходимо.

Я потягиваю кофе, мои мысли задерживаются на ее пламенном духе. Защитить ее будет вызовом, но я более чем готов принять его. На карту поставлено больше, чем просто выполнение обещания, данного ее отцу. Во мне есть глубоко укоренившаяся потребность довести это до конца, обеспечить ее безопасность и разгадать тайны, окружающие смерть ее отца.

Пока утро проносится, я возвращаюсь в Black Orchid Club. Знакомая обстановка дарит ощущение комфорта и контроля.

Оказавшись в своем офисе, я просматриваю меры безопасности, которые организовал Димитрий. Он эффективен и скрупулезен, как всегда. Вайолет будет под постоянным наблюдением, а команда наших лучших людей будет обеспечивать ее безопасность. Ей это может не нравиться, но это необходимо.

Димитрий возвращается, выражение его лица серьезное. — Все на месте. Она не сможет сделать и шага без нашего ведома.

— Идеально, — отвечаю я, удовлетворенно кивая. — Держи меня в курсе ее местонахождения и любых потенциальных угроз. Нам нужно быть на шаг впереди.

Он снова уходит, а я откидываюсь назад, снова думая о Вайолет. Ее сопротивление ожидаемо, но это лишь вопрос времени, когда она поймет всю серьезность ситуации. Угрозы в ее адрес реальны, и ее упрямой независимости будет недостаточно, чтобы уберечь ее.

Когда день переходит в вечер, я чувствую беспокойство, потребность обеспечить ее безопасность гложет меня. Часть меня тянется к ее силе и непокорности, но есть также часть, которая хочет защитить ее от суровой реальности, с которой ей предстоит столкнуться. Я не могу выкинуть из головы образ ее пылких глаз и решительной позиции.

Прежде чем выйти из офиса, я решаю связаться с ней. Достаю телефон и набираю сообщение.

Нам нужно поговорить. Твоя безопасность превыше всего. Дайте мне знать, когда будешь свободна.

Я нажимаю отправить и жду, мои пальцы беспокойно барабанят по столу. Ей не нужно много времени, чтобы ответить.

Больше нечего обсуждать. Я же сказала, я могу о себе позаботиться.

Ее резкий ответ вызывает ухмылку на моем лице. Даже в тексте ее огонь не спутаешь ни с чем. Я почти слышу резкость в ее голосе, вызов, который делает ее одновременно и вызовом, и искушением.

Речь идет не о том, что ты можешь сделать в одиночку. Речь идет о том, чтобы обеспечить себе необходимую защиту.

Перед тем, как поступит ее следующее сообщение, наступает пауза.

Мне не нужна твоя защита, и ты мне определенно не нужен в моей жизни. Держись от меня подальше.

Я тихонько смеюсь про себя. Она злится, и я чувствую ее разочарование. Именно этот огонь делает ее такой интригующей. Прошло много времени с тех пор, как кто-то говорил со мной так, с таким смелым вызовом.

Тебе это может не нравиться, но я никуда не уйду. Твой отец доверил мне твою безопасность, и я намерен выполнить это обещание.

Ее ответ почти мгновенный, слова буквально выпрыгивают с экрана.

Мой отец умер. Его больше нет, чтобы принимать за меня решения.

Я чувствую укол сочувствия к ее потере, но он затмевается волнением от вызова, который она представляет. Она — буря, дикая и необузданная, и я обнаруживаю, что меня непреодолимо тянет к ее хаосу.

Но тем не менее я здесь. Я буду защищать тебя, хочешь ты этого или нет.

На этот раз ответа нет, и я почти представляю, как она кипит на другом конце провода. Эта мысль заставляет мои губы ухмыльнуться. Я собираю вещи, эхо нашего разговора застревает в моей голове, пока я иду домой.

Как только я вхожу в свою квартиру, я чувствую, как тяжесть дня начинает отступать. Тихое уединение моего дома резко контрастирует с интенсивностью моих мыслей. Я наливаю себе напиток и устраиваюсь в любимом кресле, образ Вайолет все еще жив в моем сознании.

Ее непокорность, ее огонь, то, как она противостояла мне, все это невероятно заманчиво. Я закрываю глаза, позволяя образам прокручиваться в моем сознании. Ее голос, резкий и ясный, бросает мне вызов. Ее тело, гибкое и грациозное, двигающееся с уверенностью, которой обладает только она.

Я не могу не позволить своим мыслям блуждать в более интимных фантазиях. То, как ее платье облегало ее изгибы, как ее глаза сверкали гневом, все это слишком заманчиво. Моя рука дрейфует ниже, потребность выпустить напряжение, нарастающее внутри меня, непреодолима. Мой член уже напряжен и ждет.

Я представляю ее подо мной, ее неповиновение, переходящее в желание, ее голос, тихий шепот моего имени, когда она втирается в меня. Мысль о том, чтобы заявить права на этот огонь, превратить ее гнев в страсть, сводит меня с ума. Мое дыхание учащается, когда я качаю себя, мой разум теряется в фантазии о Вайолет, и удовольствие становится сильным, почти подавляющим.

Потом, когда я лежу в тишине своей комнаты, я понимаю, насколько глубоко она залезла мне под кожу. Теперь дело не только в том, чтобы ее защитить. Речь идет о вызове, волнении от ее неповиновения и неоспоримом влечении, которое я к ней испытываю.

Она — буря, которую я хочу укротить, огонь, который я хочу контролировать.

Я крепко сжимаю руль, раздражение кипит во мне, когда я еду домой из торгового центра. Я не могу отвлечься от мыслей о Кирилле всю неделю.

Кем он себя возомнил, пытаясь диктовать мне, как жить? Высокомерие Кирилла Шарова не знает границ. Мои мысли — вихрь гнева и неповиновения, его тексты с прошлой ночи все еще свежи в моей памяти.

Я смотрю в зеркало заднего вида и замечаю машину, которая уже некоторое время стоит позади меня. Это та самая машина, на которой Кирилл приехал на похороны. Он серьезно за мной следит? Мое раздражение обостряется до лезвия ярости. Он не имеет права так вторгаться в мою личную жизнь.

Решив избавиться от него, я делаю несколько неожиданных поворотов, ускоряясь и лавируя в потоке машин. Что бы я ни делала, машина упрямо остается позади меня. Холодок пробегает по моему позвоночнику, но я отталкиваю его в сторону, отказываясь позволить страху овладеть мной. Я встречусь с ним лицом к лицу, если придется.

Наконец я въезжаю на узкую улочку, где мало людей, мое сердце колотится от смеси гнева и адреналина. Я останавливаю машину и выхожу, мои глаза прикованы к тонированным стеклам автомобиля позади меня. — В чем твоя проблема? — кричу я, маршируя к машине, мой голос эхом отражается от зданий.

Дверь открывается, и из нее выходит человек в маске. От этого зрелища меня пробирает дрожь страха. Это не Кирилл. Прежде чем я успеваю среагировать, он вытаскивает пистолет и направляет его на меня.

Время как будто замедляется. Мои инстинкты срабатывают, и я ныряю за свою машину, когда он начинает стрелять. Звук выстрелов заполняет воздух, и мои руки дрожат, когда я нащупываю свой телефон. Мне удается позвонить Кириллу, мое дыхание становится коротким, паническим вздохом.

Он почти сразу же берет трубку. — Продолжай прятаться, Малышка, — говорит он, его голос спокоен и сдержан, что резко контрастирует с хаосом вокруг меня.

Звук его голоса успокаивает меня, хотя бы немного. Я прижимаюсь к борту машины, пытаясь стать как можно меньше. Выстрелы продолжаются, мужчина неумолим в своем преследовании. Мой разум мечется от страха и смятения. Почему это происходит?

Сейчас нет времени на ответы. Я цепляюсь за звук голоса Кирилла, надеясь, что он каким-то образом поможет мне пережить этот кошмар.

Выстрелы, кажется, длятся целую вечность, каждый из них вызывает во мне новую волну ужаса. Мои руки так сильно дрожат, что я едва могу держать телефон, но прижимаю его к уху, а спокойный голос Кирилла — спасательный круг среди хаоса.

— Спрячься, Малышка. Мои люди уже в пути, — успокаивает он меня.

Я выглядываю из-за края машины, мое сердце колотится. Стрелок продолжает стрелять, но внезапно раздается визг шин и рев двигателей. Подъезжают черные внедорожники, и из них высыпают люди в темных костюмах, двигаясь с отработанной эффективностью. Люди Кирилла.

Они быстро загоняют стрелка в угол, заставляя его отступить и искать укрытие. Кирилл выходит из одной из машин, его движения спокойны и уверенны, как будто он делал это уже тысячу раз. Он идет с уверенностью, которая леденит и волнует меня, его лицо застыло в маске холодной решимости.

— На кого ты работаешь? — спрашивает Кирилл низким и угрожающим голосом, направляя пистолет на стрелка.

Мужчина, понимая, что у него нет шансов на спасение, качает головой и снимает маску. Я его не узнаю, он просто безликая угроза. Он оглядывается, видя в лицах людей Кирилла неизбежность своего пленения.

— Ответь мне, — рычит Кирилл, его терпение на исходе. Его глаза горят темной яростью, насилие кипит прямо под поверхностью.

Губы мужчины кривятся в горькой улыбке, и прежде чем кто-либо успевает отреагировать, он приставляет пистолет к голове и нажимает на курок. Звук оглушительный, финальная, жестокая точка в сцене.

Я задыхаюсь, мои руки взлетают ко рту, когда я наблюдаю, как мужчина падает на землю. Внезапный, жестокий конец противостояния оставляет меня потрясенной, грубое проявление насилия больше, чем я могу осмыслить.

Кирилл убирает пистолет в кобуру и подходит ко мне, его взгляд слегка смягчается, когда он подходит. — Ты в порядке? — спрашивает он, его голос становится мягче, хотя гнев все еще кипит под поверхностью.

Я киваю, хотя мое тело все еще дрожит. — Кто он был? Почему он пытался убить меня?

Кирилл сжимает челюсти. — Мы узнаем. Именно поэтому тебе нужна моя защита, Вайолет. Вот в какой опасности ты находишься.

Я не могу с ним спорить. Реальность угрозы теперь слишком ясна. — Спасибо, — умудряюсь сказать я дрожащим голосом, — за то, что спас меня.

Он кивает, его лицо по-прежнему мрачное. — Теперь ты под моей защитой. Я отношусь к этому очень серьезно. С этого момента ты делаешь то, что я говорю. Поняла?

Я снова киваю, тяжесть его слов проникает в меня. Этот человек, с его темной, жестокой натурой, теперь мой опекун. Несмотря на страх, который он мне внушает, в его присутствии есть странное чувство безопасности.

Пока я стою там, адреналин угасает, травма от того, что я увидела, сильно бьет меня. Мое тело начинает неконтролируемо трястись, и я обхватываю себя руками в тщетной попытке унять дрожь.

Кирилл вздыхает, глядя на безжизненное тело на земле. Сцена жестокая, лужа крови на тротуаре, суровое напоминание о том, как близко я была к смерти. С видом небрежного безразличия он достает сигару и закуривает, делая глубокую затяжку. Я смотрю на него, и мой разум кружится. Как он может быть таким спокойным, таким собранным перед лицом такого насилия?

Он выдыхает облако дыма и обращает свое внимание на меня, его зеленые глаза сужаются, когда он изучает мое дрожащее тело. Он наклоняется до моего уровня, его лицо в дюймах от моего. От этой близости мое сердце колотится, и я поражен интенсивностью его взгляда.

— Теперь ты понимаешь? — спрашивает он, его голос низкий и властный. В его тоне нет мягкости, только холодная, жесткая грань, которая заставляет меня дрожать.

Я с трудом сглатываю, горло пересыхает. — Да, — шепчу я, едва обретая голос.

Кирилл пристально смотрит на меня и удовлетворенно кивает. — Хорошо. По крайней мере, ты не совсем безнадежна. Ты умеешь учиться на своих ошибках. Может быть, увидев, что он сделал, ты обретешь хоть какой-то смысл.

Я прикусываю губу, реальность его слов доходит до меня. Он прав, я видела все собственными глазами. Человек, который пытался меня убить, не блефовал, и опасность слишком реальна. В присутствии Кирилла есть что-то еще, что нервирует меня, темное очарование, которое я не могу точно определить. Это одновременно и пугает, и пленяет.

Он протягивает мне руку, и я на мгновение колеблюсь, прежде чем взять ее. Его хватка крепка и надежна, и он помогает мне выпрямиться, мои ноги все еще слабы от шока. Когда я смотрю в его глаза, я вижу проблеск чего-то, чего я раньше не замечала, хищная интенсивность, которая одновременно пугает и завораживает меня.

Рука Кирилла задерживается на моей на мгновение дольше, чем нужно, и я чувствую жар его прикосновения. Меня пронзает дрожь, и я быстро отдергиваю руку, смущенная своей реакцией.

— Тебе нужно держаться поближе ко мне с этого момента, — говорит он, его тон не оставляет места для спора. — Я не смогу защитить тебя, если ты будешь продолжать пытаться оттолкнуть меня.

Я киваю, мое сердце колотится. — Так ты продолжаешь говорить. Я не в настроении спорить.

— Хорошо, — отвечает он, снова затягиваясь сигарой. — Мы отвезем тебя домой. Тебе нужно отдохнуть.

Когда мы идем обратно к его машине, я не могу избавиться от смеси страха и очарования, которые я чувствую к нему. Он опасен, в этом нет сомнений, но в его уверенности и силе есть также несомненный магнетизм. Это парадокс, который заставляет меня чувствовать себя одновременно уязвимой и необъяснимо тянущейся к нему.

Мы едем молча, напряжение между нами ощутимо. Я украдкой бросаю на него взгляды краем глаза, пытаясь разобраться в своих противоречивых эмоциях. Часть меня хочет убежать от него как можно дальше, но другая часть меня ощущает странное чувство безопасности в его присутствии. Как будто сама его темнота, щит от угроз, таящихся в тенях.

Адреналин от встречи начинает угасать, и реальность только что произошедшего обрушивается на меня, как приливная волна. Слезы наворачиваются на глаза, и как бы я ни старалась их сдержать, они выливаются наружу. Я начинаю плакать, мои плечи сотрясаются от безмолвных рыданий. Я больше не могу сдерживаться. Страх, шок, замешательство — все это слишком.

Кирилл молчит, устремив взгляд на дорогу впереди. Он как будто притворяется, что не слышит меня, и за это я ему странно благодарна. Я не хочу утешения, не хочу, чтобы мне говорили, что все будет хорошо, когда я знаю, что это не так. Мне просто нужно выпустить это наружу, освободить сдерживаемые эмоции, которые грозят поглотить меня.

Через несколько минут мне удается выдавить — Почему это происходит со мной? — Мой голос прерывается, он полон боли.

Кирилл не смотрит на меня, но его голос спокоен и ровен, когда он отвечает — Потому что ты важна, твой отец был могущественным человеком со множеством врагов.

— Почему сейчас? — Я чувствую, как накатывает новая волна слез.

— Они видят в тебе способ получить то, что хотят, — просто говорит Кирилл. — Власть, контроль, месть. Ты оказалась в самом центре всего этого.

Я позволяю его словам впитаться, чувствуя смесь отчаяния и смирения. Я сворачиваюсь на пассажирском сиденье, подтягивая колени к груди, мои слезы текут свободно. Гул автомобиля и ритмичное прохождение уличных фонарей через окна становятся своего рода колыбельная, успокаивающая меня, несмотря на внутреннее смятение. Мои рыдания постепенно затихают, переходя в редкие всхлипы.

Присутствие Кирилла, устойчивое и непреклонное, удерживает меня. В его молчании нет осуждения, нет попыток предложить пустые заверения. Он просто ведет, давая мне пространство для того, чтобы я могла перерабатывать свои эмоции по-своему.

— Ты действительно думаешь, что сможешь меня защитить? — спрашиваю я, и мой голос едва громче шепота.

— Да, — отвечает он без колебаний. — Это то, что я делаю.

В его голосе есть уверенность, которая одновременно тревожит и успокаивает. Несмотря ни на что, я ловлю себя на мысли, что хочу ему верить. — Зачем ты это делаешь?

— Это моя работа.

Я судорожно выдохнула, чувствуя, как напряжение немного уходит из моего тела. Изнеможение тянет мои веки, эмоциональный переворот истощает мою энергию. Я обнаруживаю, что дрейфую, равномерное движение автомобиля и мягкие, приглушенные звуки города убаюкивают меня, погружая в состояние дремоты. Мои мысли размываются, страх и смятение уступают место тяжелой, подавляющей усталости.

— Спасибо, — бормочу я хриплым от сна голосом.

— Отдыхай, Малышка, — тихо говорит Кирилл. — Со мной ты в безопасности.

Каким-то образом, несмотря ни на что, я засыпаю, свернувшись калачиком на пассажирском сиденье рядом с мужчиной, который одновременно пугает и интригует меня. Тьма снаружи отражает мрачную неопределенность моего положения, но сейчас, в этот момент хрупкого покоя, я отпускаю и сдаюсь тяге сна.

Вайолет засыпает, ее хрупкое тело свернулось на пассажирском сиденье, ее дыхание ровное и мягкое. Я не отрываю глаз от дороги, мои мысли блуждают по событиям дня. Вид ее сломленной, страх и смятение в ее глазах, это резкое напоминание об опасном мире, частью которого она теперь является. Несмотря на ее неповиновение, она уязвима, и эта уязвимость пробуждает во мне защитную сторону.

Когда мы добираемся до ее дома, я осторожно паркую машину и выключаю двигатель. Внезапная тишина будоражит ее, и она начинает просыпаться, сонно моргая. В тот момент, когда она осознает, где находится, события дня обрушиваются на нее. Она снова начинает рыдать, ее плечи сотрясаются от силы эмоций.

Я поворачиваюсь к ней, выражение моего лица строгое, но спокойное. — Вайолет, послушай меня, — говорю я твердо. — Если ты хочешь оставаться в безопасности, тебе нужно следовать моим правилам. Другого пути нет.

Она не отвечает, ее всхлипы, единственный звук в машине. Я лезу в карман пальто и достаю письмо, которое написал мне ее отец. Это моя последняя карта, мое последнее доказательство того, что то, что я говорю, правда. Я протягиваю ей письмо, ожидая, что она его возьмет.

— Прочти это, — говорю я ей, и мой голос становится тише. — Это от твоего отца.

Вайолет поднимает глаза, ее полные слез глаза встречаются с моими. Вспышка нерешительности, но она берет письмо дрожащими руками. Она медленно разворачивает его, ее дыхание перехватывает, когда она узнает почерк.

Ее глаза сканируют страницу, и я вижу момент, когда ее охватывает осознание. Ее выражение меняется от замешательства к недоверию, и затем к глубокой, ноющей печали. Она прижимает письмо к груди, ее рыдания теперь тише, но полны глубокой скорби.

— Он… он правда это сказал? — шепчет она, больше себе, чем мне.

— Да, — мягко говорю я. — Твой отец хотел убедиться, что ты защищена, чтобы с ним ни случилось. Он доверил мне твою безопасность.

Вайолет молчит, ее глаза устремлены на письмо. Я вижу конфликт в выражении ее лица, борьбу между ее яростной независимостью и неоспоримым доказательством в ее руках. Она не хочет полагаться на меня, но теперь она знает, что у нее нет выбора.

— Я этого не хочу, — наконец говорит она дрожащим голосом. — У меня ведь нет выбора, не так ли?

— Нет, — честно отвечаю я, — его нет.

Она медленно кивает, ее пальцы сжимают письмо. — Хорошо, — шепчет она. — Я буду следовать твоим правилам.

Облегчение нахлынуло на меня, хотя я сохраняю нейтральное выражение лица. Это только начало, но это шаг в правильном направлении. Я открываю дверцу машины и выхожу обходя машину, чтобы помочь ей.

Когда она выходит из машины, я кладу ей на спину поддерживающую руку, веду ее к дому. Ее шаги слабые, но в ее глазах новая решимость. Она все еще боится, все еще скорбит, но она начинает понимать реальность своего положения.

Мы подходим к входной двери, и она останавливается, поворачиваясь, чтобы посмотреть на меня. — Спасибо, — говорит она, ее голос едва громче шепота.

Я киваю, выражение моего лица серьезное. — Есть несколько правил, которым тебе нужно следовать, Вайолет. Первое правило: не доверяй ни единой душе. Даже самым близким. Понимаешь?

— Даже семье?

— Даже семье.

Она кивает, ее глаза широко раскрыты и внимательны.

Я лезу в карман и достаю гладкие черные цифровые часы. Я протягиваю их ей, ожидая, что она их возьмет. — Это GPS-трекер. Носи его всегда. Сбоку есть кнопка, которая напрямую подключается к моему телефону. Если ты когда-нибудь окажешься в опасности, нажми на нее. Это важно.

Вайолет берет часы, ее пальцы слегка касаются моих. Она рассматривает их, на ее лице тревога. — Ладно, — тихо говорит она, застегивая часы на запястье.

— В-третьих, — продолжаю я, мой тон не дрогнул, — я собираюсь отправить несколько охранников в особняк Харрисона. Они будут там, чтобы защищать тебя в любое время.

Она открывает рот, чтобы возразить, но я прерываю ее легкой улыбкой. — Или ты могла бы переехать ко мне, — добавляю я с ноткой поддразнивания в голосе.

Вайолет выглядит озадаченной, ее щеки слегка краснеют. — Думаю, я останусь в особняке, — быстро говорит она, и на ее губах, несмотря на напряжение, играет слабая улыбка.

Я усмехаюсь, этот звук удивляет даже меня. — Эти охранники здесь для твоей безопасности. Не пытайся их игнорировать.

Она кивает, ее выражение лица снова становится серьезным. — Я понимаю.

— Хорошо, — отвечаю я твердым тоном. — Теперь мы вместе, Малышка. Доверься мне, следуй моим правилам, и мы справимся.

Ее глаза встречаются с моими, в них светится смесь страха и решимости. — Я сделаю это, — говорит она, ее голос ровный.

— Теперь, — говорю я, подходя ближе, — есть еще одна вещь, которую тебе нужно понять. — Я беру ее за запястье нежно, но твердо, притягивая ее на шаг ближе. Ее глаза расширяются, и я вижу усталость, запечатленную на ее чертах, но есть и что-то еще, искра чего-то более глубокого.

— Тебе нужно меня выслушать, и ты больше не можешь мне возражать, — бормочу я, понизив голос. — Твоя безопасность зависит от этого. — Я чувствую жар между нами, близость, заставляющую мой пульс учащаться. Я позволяю своим глазам бродить по ее лицу, упиваясь ее красотой. Даже в своем изнеможении она пленительна.

— Я единственный, кому ты можешь доверять, — говорю я, и в моем голосе звучит смесь приказа и уверения. — Ты понимаешь?

Она кивает, ее дыхание слегка сбивается. Искра между нами несомненна, напряжение, которое одновременно захватывает опасно. На мгновение мне хочется сократить расстояние, посмотреть, перерастет ли эта искра во что-то большее. Я отстраняюсь, практичная сторона во мне побеждает.

Она смотрит на меня, смесь замешательства и чего-то еще, чего-то, что отражает влечение, которое я чувствую. — Поняла, — снова шепчет она, на этот раз ее голос тише.

— Иди внутрь, — говорю я.

Она колеблется, ее взгляд устремляется в темную часть особняка.

Нетерпение вспыхивает во мне. — Если хочешь что-то сказать, просто выкладывай, — огрызаюсь я, напряжение дня истощает мое терпение.

Она колеблется, кусает губу, прежде чем наконец заговорить. — Я не хочу идти внутрь одна.

Ее признание застает меня врасплох, и на мгновение мне хочется остаться с ней. Мысль о том, чтобы быть рядом с ней, утешать ее, почти слишком соблазнительна. Я знаю себя. Я не уверен, что смогу держать свои руки подальше от нее, если останусь.

Я делаю глубокий вдох, заставляя себя сосредоточиться. — Я пошлю своих людей сегодня ночью. Они будут следить за особняком. Пока они не прибудут, я останусь здесь с тобой.

Ее облегчение ощутимо, и она кивает, подходя немного ближе ко мне. Ночной воздух прохладен, и тишина между нами тяжелая от невысказанных слов и сохраняющегося напряжения.

Я достаю телефон и звоню Дмитрию. Он берет трубку после первого гудка. — Дмитрий, мне нужны наши лучшие люди в особняке Харрисона сегодня вечером. Нам нужно полное наблюдение за этим местом.

— Понял, босс, — отвечает Димитрий. — Я доставлю их туда в течение часа.

— Хорошо, — говорю я, вешая трубку. Я поворачиваюсь к Вайолет, которая смотрит на меня своими широко открытыми выразительными глазами. — Они скоро будут здесь.

Она кивает, обхватив себя руками, словно пытаясь отогнать холод. Я снимаю куртку и накидываю ей на плечи, жест скорее инстинктивный, чем намеренный. Она смотрит на меня, благодарность и что-то более глубокое светятся в ее глазах.

— Спасибо, — снова шепчет она, ее голос слегка дрожит.

Я киваю, не отрывая от нее взгляда. — Ты продолжаешь это говорить, и я продолжаю отвечать тоже самое. Просто делаю свою работу.

Мы стоим там в тишине, ночь окутывает нас, как защитный саван. Несмотря на опасность, несмотря на страх, между нами есть связь, искра, которую нельзя игнорировать. Пока мы ждем прибытия моих людей, эта искра разгорается, обещание чего-то большего посреди окружающего нас хаоса.

Проходят минуты, каждая из которых тяжела под тяжестью наших невысказанных эмоций. Я остро ощущаю ее присутствие рядом со мной, тепло ее тела рядом с моим. Мы играем в опасную игру, которая может легко выйти из-под контроля.

Наконец, фары прорезают темноту, и я вижу знакомые черные внедорожники моих людей, подъезжающие к особняку. Облегчение наполняет меня, смешиваясь с остаточным напряжением вечера.

Дмитрий выходит из ведущей машины, его выражение лица становится серьезным, когда он приближается. — Мы здесь, босс. Особняк в безопасности.

Я киваю, поворачиваясь к Вайолет. — Теперь можешь идти внутрь. Мои люди будут здесь всю ночь.

Она смотрит на меня в последний раз, ее глаза ищут мои. — Спасибо, Кирилл.

— Иди отдохни, — говорю я, мой голос твердый, но мягкий. — Мы поговорим подробнее утром.

Я смотрю, как Вайолет входит внутрь, свет из дверного проема отбрасывает ее силуэт на темноту. Дверь закрывается за ней, и я выдыхаю, не осознавая, что затаил дыхание. Мои люди начинают расставлять свои позиции, их движения эффективны и точны.

Один мужчина входит в дом, чтобы остаться с ней, другой стоит на страже у главной двери, а еще пятеро рассредотачиваются по периметру особняка, каждый занимает стратегическую позицию, чтобы обеспечить полное прикрытие. Я наблюдаю за их установкой, мои мысли все еще сосредоточены на Вайолет и ее уязвимости, которую она продемонстрировала сегодня вечером.

Дмитрий подходит, его обычная ухмылка на месте. — Ты становишься мягким, босс, — поддразнивает он, его тон легкий. — Вся эта суета из-за одной девушки. Должно быть, в ней есть что-то особенное.

Я бросаю на него холодный взгляд, не в настроении для его шуток. — Она под моей защитой, Димитрий. Это все, что тебе нужно знать.

Димитрий поднимает бровь, ухмылка становится шире. — Правильно. Просто защита. Ты должен признать, что у нее есть определенное… очарование.

— Хватит, — резко говорю я, мой голос становится жестче. — Это не игра. На кону ее жизнь.

Ухмылка Дмитрия слегка меркнет, хотя веселье не исчезает полностью из его глаз. — Я понял, босс. Просто говорю, не позволяй ей сделать тебя мягким. Ты нам нужен острым.

Я сердито смотрю на него, раздраженный его небрежным отношением. — Иди, проверь людей. Убедись, что все знают свои позиции.

Он поднимает руки в притворном жесте сдачи, отступая. — Ладно, ладно. Оставлю тебя в твоих размышлениях. — Он поворачивается и идет обратно к своей машине, все еще посмеиваясь про себя.

Я смотрю ему вслед, и разочарование кипит под поверхностью. Преданность Дмитрия не вызывает сомнений, но его склонность шутить обо всем может раздражать. Я знаю, что он хочет как лучше, но ситуация с Вайолет слишком серьезна для шуток.

Бросив последний взгляд на особняк, я поворачиваюсь и иду обратно к своей машине. Ночь тихая и спокойная, единственные звуки — далекий гул города и изредка шелест листьев на ветру. Я сажусь в машину, все еще думая о Вайолет, и завожу двигатель.

Димитрий присоединяется ко мне, когда мы едем обратно на базу. Поездка проходит в тишине, мой разум прокручивает в памяти события вечера. Страх в глазах Вайолет, то, как она опиралась на меня, ища поддержки, это уязвимость, которую я не привык видеть.

Когда мы въезжаем в подземный гараж клуба Black Orchid, я паркуюсь и выхожу, моя решимость крепнет. Я не могу позволить эмоциям затмить мой здравый смысл. Безопасность Вайолет — мой главный приоритет, и мне нужно оставаться сосредоточенным.

Когда мы заходим внутрь, меня догоняет Димитрий, его прежняя легкомысленность сменяется более серьезным поведением. — Ты же знаешь, что я просто издеваюсь над тобой, да? — говорит он, его тон становится мягче. — Но, если серьезно, ей повезло, что ты за ней присматриваешь.

Я киваю, подтверждая его слова, но не теряя бдительности. — У нас много работы. Убедись, что все готово к завтрашнему дню.

— Сделаю, — отвечает Димитрий, его обычная уверенность вернулась на место. Он уходит, чтобы проинструктировать мужчин, оставив меня наедине с моими мыслями.

Я иду в свой кабинет, тяжесть ночи наваливается на меня. Защита Вайолет — это не просто выполнение обещания, это стало чем-то большим, чем-то личным.

Я закрываю за собой дверь, и звук защелкивающегося замка эхом разносится в тишине моей комнаты. Прошло несколько дней с той ужасной ночи, и хотя охранники снаружи дают мне чувство безопасности, скрытая тревога все еще сохраняется.

Воспоминания о пристальном взгляде Кирилла и о том, как он контролировал ситуацию, все еще свежи в моей памяти, еще больше запутывая мои чувства.

Я плюхаюсь на кровать и беру телефон, набирая номер Сары. Знакомый звонок приносит чувство нормальности, и вскоре ее веселый голос наполняет мое ухо.

— Эй, Ви! Мы говорили вечность назад! — щебечет Сара, ее энергия заразительна даже по телефону.

— Привет, Сара. Да, похоже на то, — отвечаю я, выдавливая улыбку, несмотря на внутреннее смятение.

— Ну, выкладывай! Что у тебя нового? — спрашивает она.

Я колеблюсь, не уверенная, сколько рассказать. — Не так уж много. Просто разбираюсь с некоторыми семейными делами.

— Да, мне жаль слышать о твоем отце, — сочувственно говорит она. — Как ты держишься?

— Честно говоря, мне не помешало бы отвлечься.

Я слышу улыбку Сары, когда она отвечает — Ну, отвлечься я помогу. Позволь мне рассказать тебе все о последней ситуационной драме.

Я откидываюсь на подушки, благодарная за возможность отвлечься. — Ладно, выкладывай. Кто счастливчик на этот раз?

Сара пускается в подробный рассказ о своей последней романтической связи, ее голос оживлен и полон жизни. Пока она говорит, я на мгновение забываю о стрессе и страхе, которые меня терзают.

— …а потом он меня три дня просто игнорировал! Можешь в это поверить? — восклицает Сара, ее возмущение очевидно.

— Вау, какой придурок, — говорю я, качая головой. — Ты заслуживаешь гораздо лучшего.

— Правда? Ладно, хватит обо мне. А ты? Ты с кем-нибудь встречаешься?

Я замолкаю, вопрос застает меня врасплох. — Э-э, нет. Не совсем.

— Не совсем? — нажимает Сара, в ее голосе звучат дразнящие нотки. — А как насчет того парня с вечеринки? Ник, верно? Он по уши в тебя влюблен.

Я закусываю губу, вспоминая искренние попытки Ника привлечь мое внимание. Несколько недель назад я, возможно, и была бы заинтересована, но сейчас… все по-другому. — Да, Ник. Он милый, но мне больше неинтересно.

— О, да ладно, Ви. Он милый и полностью увлечен тобой. Что изменилось? — спрашивает Сара, ее любопытство обостряется.

Я вздыхаю, пытаясь подобрать слова. — Не знаю. Наверное, у меня сейчас просто много дел.

Сара молчит мгновение, затем ее тон становится сочувственным. — Это из-за твоего отца? Я знаю, что это тяжело, но ты сама говорила, что отвлечение может быть полезным.

— Да, это часть проблем, — признаюсь я, благодарная за ее понимание.

— Ну, если ты когда-нибудь захочешь об этом поговорить, ты знаешь, я всегда готова помочь, — мягко говорит Сара.

— Спасибо, Сара. Я ценю это, — отвечаю я, чувствуя, как комок подступает к горлу. Ее поддержка значит для меня очень много.

— Эй, как насчет того, чтобы выпустить пар? В эти выходные будет еще одна вечеринка, и Ник будет там. Будет весело, — жизнерадостно предлагает Сара.

Я качаю головой, хотя она меня и не видит. — Думаю, я пас. Мне сейчас многое нужно сделать.

— Ты уверена? Возможно, это именно то, что тебе нужно, — настаивает Сара.

— Я уверена, — говорю я твердо. — Спасибо, что подумала обо мне.

— В любое время, Ви. Просто не забывай заботиться о себе, ладно?

— Обещаю. Спасибо, Сара, — говорю я, испытывая теплое чувство благодарности.

— Я все еще думаю, что тебе нужно оставаться занятой, понимаешь? Выбирайся, возвращайся к нормальной жизни. Ты всегда можешь зайти ненадолго, уйти домой пораньше?

Даже если бы я захотела, мне никак не пробраться мимо людей Кирилла. — Не в этот раз, — тихо говорю я.

— Это будет у Джейми дома. Ты же знаешь, как он всегда выкладывается. Будет бассейн, диджей, все дела. Ты уверена, что не хочешь пойти? Это может быть весело.

Я улыбаюсь ее настойчивости, хотя знаю, что не смогу пойти. — Это звучит весело, но, думаю, мне придется отложить поездку. У меня сейчас столько всего происходит.

Сара драматично вздыхает. — Ладно, но ты многое упускаешь. Вечеринки Джейми легендарны. Ник… ну, скажем так, он будет разочарован, не увидев тебя там.

Я тихо смеюсь, оценивая ее попытку поднять мне настроение. — Я уверена, он справится.

— Ладно, а как насчет того, чтобы пообедать вместе позже на этой неделе? Я скучаю по нашим тусовкам. Может, в четверг?

— Четверг звучит хорошо, — говорю я, чувствуя некоторое облегчение при мысли о чем-то нормальном. Может быть, мне удастся уговорить Кирилла провести день вне дома. — Давай встретимся.

— Отлично! Мы можем пойти в тот новый итальянский ресторан, который только что открылся. Я умираю от желания попробовать их пасту.

— Это свидание, — соглашаюсь я, искренне ожидая его.

Сара колеблется, а затем добавляет — Извини, если я слишком болтлива. Я знаю, что у тебя много дел.

— Нет, все в порядке, — быстро уверяю я ее. — Честно говоря, приятно иметь немного нормальной жизни. Это были тяжелые несколько дней.

— Могу себе представить, — сочувственно говорит Сара. — Если тебе когда-нибудь понадобится поговорить или просто отвлечься, я здесь.

— Спасибо, Сара. Это очень много значит, — говорю я, и искренность в моем голосе отражает мою признательность.

Пока мы болтаем о ее неделе и планах на вечеринку, я пытаюсь сосредоточиться на разговоре, но остро ощущаю, что люди Кирилла следят за домом. Один стоит внизу, молчаливый страж в тени. Я знаю, что они здесь для моей защиты, но их присутствие, постоянное напоминание об опасности, которая таится снаружи.

Я не говорю ничего из этого Саре, не желая ее волновать или подвергать опасности. Она — мой побег от этой новой реальности, связь с жизнью, которую я знала раньше. Мне это сейчас нужно больше, чем когда-либо.

— Ну, а как насчет тебя? — спрашивает Сара, смягчаясь. — Есть какие-нибудь планы на неделю, кроме нашей встречи за обедом?

Я останавливаюсь, размышляя, как ответить, не раскрывая слишком многого. — Просто пытаюсь жить по одному дню за раз.

— Я тебя слышу, — мягко говорит Сара. — Тебе пришлось многое пережить, и важно делать перерыв, когда это возможно.

— Я сделаю, — обещаю я, тронутая ее заботой.

Мы говорим еще некоторое время, голос Сары успокаивает в тихом доме. Она рассказывает мне больше о своей последней ситуации, о планах на выходные и о сплетнях, которые она слышала о наших старых одноклассниках. Это утешает, напоминая, что есть еще мир за пределами хаоса, в который превратилась моя жизнь.

В конце концов мы прощаемся, и я вешаю трубку, чувствуя себя немного легче. Чувство нормальности, которое приносит Сара, драгоценный дар, за который я цепляюсь среди неопределенности.

После того, как мы с Сарой попрощались, я остаюсь на кровати, тяжесть разговора витает в воздухе. Несмотря на то, что Сара приносит с собой обыденность, мои мысли неизбежно возвращаются к Кириллу. Его присутствие, его пристальный взгляд, его непоколебимая уверенность, все это занимает мой разум, отодвигая все остальное на периферию.

Я не могу отрицать влечение, которое я чувствую к нему. Это влечение, которое столь же сбивает с толку, сколь и сильно. Есть что-то в том, как он командует, как он контролирует каждую ситуацию, что притягивает меня. Я прокручиваю в голове моменты, которые мы разделили, и каждый из них усиливает кипящее желание, которое я пыталась игнорировать.

Я закрываю глаза, представляя его глубокий, властный голос. — Теперь ты под моей защитой, Малышка, — сказал он, и эти слова эхом отдавались в моей голове. То, как он называет меня Малышкой, вызывает у меня дрожь по спине. Это собственническое, защитное чувство, и это заставляет меня чувствовать то, что я не могу выразить словами.

Моя рука скользит вниз к моим трусикам, пальцы скользят по моим складкам. Я позволяю своим пальцам обвести край, мое дыхание сбивается, когда я представляю руки Кирилла вместо своих собственных. Его прикосновение будет твердым, властным, но каким-то нежным. Я почти чувствую грубость его мозолистых пальцев, то, как они исследуют и заявляют права на каждый дюйм меня.

В моем сознании я вижу, как он стоит надо мной, его зеленые глаза темнеют от желания. — Ты принадлежишь мне, — говорил он, его голос был тихим рычанием. Эта мысль посылает волну возбуждения через меня, и я тихо стону, мои пальцы погружаются под ткань.

Я представляю, как он берет контроль, как его сильные руки направляют меня, как его рот исследует мою кожу. Он точно знает, что делать, как заставить меня раскрыться одним лишь прикосновением. — Доверься мне, следуй моим правилам, — шептал он, его горячее дыхание обдавало мое ухо. Мысль о том, чтобы сдаться ему, позволить ему взять на себя инициативу, опьяняет.

Мои пальцы теперь двигаются с большей настойчивостью, мое тело отвечает фантазии, разыгрывающейся в моем сознании. Я представляю его губы на моих, то, как он целовал бы меня с яростным голодом, заявляя, что я его. Его руки бродили бы по моему телу, разжигая огонь везде, где они касались. — Ты моя, Малышка, — говорил он, и я сдерживаю стон.

Ощущения нарастают, мое тело дрожит от предвкушения. Я почти слышу его голос, чувствую его присутствие, как будто он рядом со мной. — Отпусти, — приказывал он, и я, отдаваясь удовольствию, подчинялась ему.

Мое дыхание учащается, мои пальцы двигаются быстрее, и я чувствую, как напряжение сжимается во мне все сильнее. Фантазия о Кирилле, его доминировании, его непоколебимом контроле подталкивают меня ближе к краю. Я представляю, как его голос, твердый и успокаивающий, ведет меня по волнам удовольствия. — Кончи для меня, — говорил он, и я делала это, мое тело подчинялось каждому его приказу.

Освобождение интенсивное, волна удовольствия, которая обрушивается на меня, оставляя меня бездыханной и дрожащей. Я тихонько вскрикиваю, мое тело выгибается на кровати, когда я плыву на волнах своего оргазма. На мгновение все, о чем я могу думать, это Кирилл, его голос, его прикосновения и то, как он заставляет меня чувствовать.

Когда ощущения начинают угасать, я падаю обратно на кровать, мое дыхание становится прерывистым. В комнате тихо, единственным звуком является биение моего сердца и слабый шелест простыней. Я чувствую смесь удовлетворения и замешательства, мой разум пытается осознать интенсивность моих чувств к Кириллу.

Я знаю, что не должна так к нему относиться. Он опасен, человек, живущий в мире насилия и власти. В нем есть что-то, чему я не могу противиться, что-то, что притягивает меня, несмотря на опасность.

Пока я лежу там, мое тело все еще покалывает от толчков, я пытаюсь все это осмыслить. Кирилл — загадка, человек, который одновременно ужасает и завораживает меня. Я не знаю, что готовит мне будущее, но я не могу отрицать вожделение, которое я к нему испытываю, тягу, которая продолжает тянуть меня назад.

Как раз когда я начинаю погружаться в дымку расслабления, внезапный стук в дверь пугает меня. Мое сердце подпрыгивает к горлу, и я быстро сажусь, натягивая на себя одеяло.

— Мисс Харрисон, вы в порядке? — Это один из телохранителей, его голос приглушен дверью.

Меня охватывает смущение. Неужели я была такой громкой? Я прочищаю горло, пытаясь сделать голос ровным. — Да, я в порядке, — кричу я, надеясь, что он оставит все как есть.

— Вы уверены? — настаивает он. — Вам нужно, чтобы я вошел?

— Нет! — быстро говорю я, мои щеки горят. — Я в полном порядке. Просто, гм, мне приснился плохой сон. Теперь я в порядке. Спасибо.

Пауза, затем я слышу, как он отступает вниз по лестнице. Я выдохнула, хотя и не осознавала, что затаила дыхание, мое лицо все еще пылает от смущения. Последнее, что мне сейчас нужно, — это телохранитель, который врывается.

Я выскальзываю из кровати, ноги все еще немного трясутся, и направляюсь в ванную. Мне нужно остыть, прочистить голову. Душ, долгожданное облегчение, прохладная вода смывает остаточный жар с моей кожи. Я стою под струей, позволяя ей успокоить мои измотанные нервы, мои мысли все еще представляют собой беспорядочный беспорядок эмоций и желаний.

Пока вода льется на меня, я пытаюсь отогнать мысли о Кирилле, но это бесполезно. Его лицо, его голос, то, как он смотрит на меня, все это запечатлено в моем сознании. Я не могу этого избежать, как бы ни старалась.

Через несколько минут я выключаю душ и выхожу, обматываясь полотенцем. В ванной пар, зеркало запотело. Я провожу по нему рукой, мельком замечая свое отражение. Глаза у меня немного дикие, щеки все еще румяные. Я качаю головой, кривая улыбка дергает мои губы.

— Соберись, Вайолет, — бормочу я, доставая из ящика свежее нижнее белье. Я надеваю его и натягиваю чистую ночную рубашку, прохладная ткань приятно ласкает кожу.

Вернувшись в свою комнату, я забираюсь в постель, чувствуя, как меня снова охватывает усталость. События этой ночи, интенсивность моих чувств к Кириллу, все это тяжким грузом лежит на мне. Но пока я лежу там, я знаю, что мне нужно отдохнуть, восстановить силы для всего, что будет дальше.

Я закрываю глаза, медленно выдыхая. В доме сейчас тихо, ночь окутывает меня, как одеяло. Я знаю, что телохранители все еще там, наблюдают, защищают. Это странное утешение, просто знать, что они снаружи.

Когда я начинаю засыпать, мысли о Кирилле снова заполняют мой разум. Его голос, глубокий и властный, его глаза, пронзительные и интенсивные. Интересно, что он делает прямо сейчас, думает ли он обо мне тоже. Эта мысль одновременно захватывающая и ужасающая.

Сон наконец-то овладевает мной, моя последняя сознательная мысль, шепот его имени — Кирилл. Человек, который перевернул мой мир с ног на голову, который зажег во мне огонь, который я не могу игнорировать. Что бы ни готовило будущее, я знаю одно наверняка, моя жизнь никогда не будет прежней.

Я откидываюсь к стене, наблюдая, как Дмитрий и Иван играют в бильярд. Тусклое освещение клуба отбрасывает тени на их лица, подчеркивая их сосредоточенные выражения. Иван нацеливает свой удар, его движения плавны и рассчитаны, в то время как Димитрий ухмыляется, всегда готовый к остроте или шутке. Я лезу в карман и вставляю AirPod в ухо. Я уже некоторое время ничего не слышал от своей малышки, и это начинает меня грызть.

Единственное, о чем я не рассказал Вайолет, так это о том, что в браслете GPS-отслеживания также есть аудиосистема. Я могу слышать, что она делает, когда захочу. Конечно, это для ее же безопасности, но я бы солгал, если бы сказал, что это не добавляет мне развлечений. В ее голосе, в ее манере говорить есть что-то, что притягивает меня. Я всегда хочу знать, что она делает, с кем разговаривает. Это способ держать ее рядом, даже когда мы вдали друг от друга.

Я нажимаю на свой телефон, активируя аудиопоток с ее браслета. Мгновенно я слышу ее голос, мягкий и ясный, наполняющий мое ухо. Она разговаривает со своей подругой Сарой. Я усмехаюсь про себя, находя странное утешение в ее обыденных разговорах.

— А как насчет того парня с вечеринки? Ник, не так ли? Он по уши в тебя влюблен.

Упоминание этого Ника мгновенно заставляет мою кровь закипать. Кто, черт возьми, такой Ник? Я выпрямляюсь, мои глаза сужаются, когда я слушаю более внимательно.

Вайолет колеблется, потом вздыхает. — Да, Ник. Он милый, но мне он больше неинтересен.

Я чувствую удовлетворение от ее ответа, но гнев все еще кипит под поверхностью. Этот персонаж Ник лучше бы держался от нее подальше.

Дмитрий поднимает взгляд от бильярдного стола, замечая перемену в моем поведении. — Все в порядке, босс? — спрашивает он с ноткой любопытства в голосе.

Я отмахиваюсь от него, не желая обсуждать это. — Просто слушаю кое-что, — бормочу я, все еще сосредоточенный на разговоре в моем ухе.

Я смотрю, как Дмитрий делает еще один выстрел, ухмыляясь Ивану. — Похоже, ты должен раунд, Иван, — говорит Дмитрий, его голос полон напускного триумфа.

Иван ворчит, прицеливаясь. — В этот раз тебе просто повезло.

— Повезло? Пожалуйста, это все мастерство, — парирует Дмитрий, поглядывая на меня. — Правда, Кирилл? Скажи ему, что это все мастерство.

Я ухмыляюсь, все еще вполуха слушая аудиосигнал с часов Вайолет. — Если ты хочешь это так называть.

Димитрий смеется, готовясь к последнему выстрелу. — Видишь, даже босс со мной согласен.

Иван закатывает глаза, но пристально смотрит, как Дмитрий целится. Биток ударяется о восьмой шар, плавно отправляя его в угловую лузу. Дмитрий выпрямляется, на его лице торжествующая улыбка. — И это, джентльмены, игра.

Иван качает головой, невольная улыбка тянет его губы. — Ладно, ладно. Раунд за мной.

— Делаем два, — шутит Димитрий, собирая шары для следующей игры.

— Ну что, Кирилл, — говорит Иван, натирая кий мелом. — Ты присоединишься к нам на следующую игру или слишком занят, слушая свою маленькую наследницу?

Я бросаю на него предупреждающий взгляд, но в его словах нет злобы, только любопытство и немного поддразнивания. — Я пережду. У меня другие мысли на уме.

— Другие дела, а? — усмехается Дмитрий, расставляя шары. — Должно быть, что-то серьезное, что отвлекает тебя от игры в бильярд.

Я не отвечаю, просто наблюдаю, как Иван делает брейк, рассыпая шары по столу. Разговор переходит на более приземленные темы, последние дела клуба, недавняя сделка, которая прошла особенно хорошо, и жалобы Ивана на нового поставщика.

Дмитрий быстро выигрывает игру, его мастерство в бильярде неоспоримо. — Полагаю, ты покупаешь еще один раунд, Иван, — говорит он, хлопая его по плечу.

Иван драматично стонет. — Вы, ребята, собираетесь разорить меня такими темпами.

— Ты выживешь, — сухо говорю я. — В следующий раз, может быть, ты составишь Дмитрию конкуренцию.

Иван смеется, качая головой. — В следующий раз я буду готов. Но сегодня выпивка за мой счет.

Дмитрий хватает свое пальто, ухмыляясь. — Давай заглянем в бар. Я бы выпил, после того как покажу вам обоим, как это делается.

Я следую за ними в бар, товарищество между нами приятно отвлекает от более темных мыслей, застрявших в моем сознании. В баре оживленно, что снимает с меня часть напряжения. Когда мы устраиваемся в нашей личной кабинке, Иван заказывает первый раунд, и шутки продолжаются.

— Итак, Кирилл, — говорит Дмитрий, откидываясь назад с пивом в руке. — Что на самом деле происходит с Вайолет? Ты кажешься более заинтересованным, чем обычно.

Я делаю глоток напитка, тщательно подбирая слова. — Она под моей защитой. Это значит, что мне нужно знать, что происходит в ее жизни, с кем она общается и какие угрозы ей грозят.

Иван приподнимает бровь. — На счет Калеба, стоит ли нам волноваться?

Моя челюсть слегка напрягается. — Нет, я так не думаю. Я слежу на всякий случай.

Дмитрий кивает, его выражение лица становится серьезным на этот раз. — Если тебе нужно, чтобы я заглянул к нему, просто скажи, босс. Мы здесь, чтобы помочь.

Я ценю их преданность, даже если они не до конца понимают всю сложность моей ситуации с Вайолет. — Я знаю. Я дам вам знать, если что-то изменится.

Мы допиваем напитки и возвращаемся в клуб, ночные разговоры все еще вертятся в глубине моего сознания. Я вставляю AirPod обратно в ухо, желая проверить Вайолет, и ее голос снова наполняет мое ухо.

Сначала это просто звук ее движений, шорох ткани и скрип кровати, когда она устраивается. Затем я слышу что-то еще, тихие, хриплые стоны, которые посылают электрический разряд через меня. Я с удивлением понимаю, что она делает.

— Блядь, — бормочу я себе под нос, быстро выходя из гостиной и направляясь в одну из приватных комнат. Я слышу, как Иван зовет меня, и, по крайней мере, у меня хватает здравого смысла крикнуть — У меня есть кое-какие дела.

Как только я добираюсь до своего офиса, я закрываю за собой дверь, прислоняюсь к ней и сосредотачиваюсь на звуках, идущих через AirPod. Ее стоны становятся громче, настойчивее, и это заводит меня больше, чем я готов признать.

Моя рука скользит к передней части моих брюк, поглаживая себя через ткань, пока я слушаю ее. Каждый стон, каждый вздох вызывает дрожь во мне. Я представляю, как она лежит в постели, ее пальцы работают над ней, ее тело извивается от удовольствия. Это образ, который одновременно сводит с ума и неотразим.

— Бля, она звучит слишком горячо, — шепчу я, мое собственное дыхание ускоряется. Мысль о том, как она трогает себя, о том, как она думает обо мне, делая это, сводит меня с ума. Я расстегиваю штаны, освобождая свою эрекцию, и медленно глажу ее, подстраиваясь под ритм ее стонов.

Ее дыхание учащается, и я слышу, как нарастает интенсивность. Мягкие, влажные звуки ее пальцев, двигающихся быстрее, задержка в ее дыхании, когда она приближается. Я сжимаю себя крепче, мои толчки становятся более настойчивыми, когда я представляю ее в своем воображении.

И вот, как раз когда она достигает вершины, я слышу, тихий, хриплый шепот — Кирилл.

Ее голос, произносящий мое имя, отправляет меня за край. Тот факт, что она думает обо мне, что она фантазирует обо мне, пока трогает себя, это слишком. Я сдерживаю стон, мой собственный оргазм обрушивается на меня, когда я слушаю, как она кончает, ее стоны смягчаются до удовлетворенных вздохов.

Я прислоняюсь к стене, тяжело дыша, довольная улыбка расплывается по моему лицу. Влечение не одностороннее. Она действует так жестко, так независимо снаружи, но в глубине души у нее есть фантазии обо мне. Знание того, что она думала обо мне, играя с собой, подтверждает все мои подозрения.

Потратив немного времени на то, чтобы собраться, я убираюсь, беру несколько салфеток с соседнего стола и вытираюсь. Я поправляю одежду, убеждаясь, что все на месте и выглядит презентабельно. Я делаю глубокий вдох, пытаясь успокоить учащенное сердцебиение, а затем возвращаюсь в бар, где ждут Дмитрий и Иван.

Когда я приближаюсь, я вижу, как Дмитрий наклоняется к Ивану, говоря что-то с ухмылкой на лице. Когда они замечают меня, оба выпрямляются, в их глазах ясно читается любопытство.

— Все в порядке, босс? — спрашивает Дмитрий, на его губах играет ухмылка.

Я коротко киваю ему. — Просто срочный звонок по работе. Тебе не о чем беспокоиться.

Дмитрий поднимает бровь, явно не веря в это. — Из-за работы, ты так торопился? Звучит интереснее, чем работа, как по мне.

Я бросаю на него предупреждающий взгляд. — Это не то, о чем тебе нужно знать, Дмитрий.

Иван, всегда более наблюдательный из них двоих, смотрит на меня с понимающим блеском в глазах, но молчит. Он знает, что лучше не давить на меня, когда я в таком настроении.

Мы возвращаемся к кабинке и садимся. Напряжение, возникшее ранее, несколько спало, но я вижу, что Дмитрию все еще любопытно. Он открывает рот, чтобы что-то сказать, но Иван его обрывает, заказывая еще порцию напитков.

— Ну что, босс, — небрежно говорит Иван, — какие планы на завтра?

Я делаю глоток своего напитка, благодарный за смену темы. — Нам нужно убедиться, что все готово для защиты Вайолет. Я хочу круглосуточного наблюдения и хочу знать каждый ее шаг.

Дмитрий усмехается. — Ты действительно выкладываешься ради нее, да? Должно быть, в ней есть что-то особенное.

Я смотрю на него, и мой тон ледяной, когда я говорю — Она под моей защитой. Это все, что тебе нужно знать.

Он поднимает руки в притворном жесте капитуляции, на его лице игривая улыбка. — Ладно, ладно. Просто поддерживаю разговор.

Иван, чувствуя скрытое напряжение, откидывается на спинку сиденья, выражение его лица задумчивое. — Мы убедимся, что все готово, Кирилл. Тебе не о чем беспокоиться.

Я киваю, оценивая его понимание. — Хорошо. Я не хочу ошибок. Не с этим.

Официантка приносит еще порцию напитков, и мы снова устраиваемся в более непринужденной беседе. Дмитрий развлекает нас историями с недавней работы, его оживленное повествование поднимает настроение. Иван слушает с озадаченной улыбкой, время от времени вставляя собственные наблюдения.

Ночью я ловлю себя на том, что поглядываю на свой телефон, испытывая искушение снова проверить Вайолет. Я сопротивляюсь, зная, что лучше дать ей немного пространства на данный момент. Воспоминания о ее стонах, о том, как она шептала мое имя, все еще остаются в моей памяти, подпитывая желание уберечь ее, сделать ее моей.

Утреннее солнце проникает в окна машины, когда мы с Калебом направляемся в корпоративную штаб-квартиру. Поездка проходит в основном в тишине, каждый из нас погружен в свои мысли. Сегодняшняя встреча имеет решающее значение. После смерти отца я оказалась в центре внимания как законный председатель компании, но мне нужны голоса, чтобы закрепить свое положение. Убедить акционеров, что я могу руководить, сложная задача, и ее тяжесть давит на меня.

Калеб вздыхает рядом со мной, нарушая тишину. — Вайолет, тебе нужно кое-что узнать, прежде чем мы приедем, — говорит он серьезным тоном.

Я смотрю на него, чувствуя напряжение в его голосе. — Что такое?

Он колеблется мгновение, прежде чем заговорить. — Дядя Джо — твой конкурент.

Слова ударили меня, как удар под дых. — Что? Зачем он это сделал? — спрашиваю я дрожащим голосом. — Я законный председатель после моего отца. Почему дядя Джо борется за эту должность?

Выражение лица Калеба мрачное. — Это очевидно, Вайолет. Он нашел возможность получить власть, и он ею пользуется.

Я откидываюсь на спинку сиденья, пытаясь переварить информацию. Дядя Джо, из всех людей. Я всегда видела в нем поддерживающего члена семьи, того, на кого я могла положиться. Теперь ясно, что даже семье не всегда можно доверять. Слова Кирилла эхом отзываются в моей голове — Не доверяй ни единой душе.

Это суровая реальность, но мне нужно ее принять. Если я хочу защитить наследие своего отца и обеспечить себе место в компании, я не могу позволить сентиментальности затмить мое суждение.

Взгляд Калеба перемещается на мое запястье, где покоится гладкий черный браслет, который мне подарил Кирилл. — Это новые часы, — замечает он, его тон небрежный, но любопытный.

Я быстро отмахиваюсь от разговора, не желая вникать в подробности. — Просто спонтанная покупка. Ничего особенного.

Он кивает, но я вижу любопытство в его глазах. Калеб был верным другом и советчиком, но даже он не знает всего, что происходило в моей жизни в последнее время. Чем меньше людей знают о моей договоренности с Кириллом, тем лучше.

Мы прибываем в корпоративную штаб-квартиру, внушительное здание возвышается впереди, как крепость. Мое сердце колотится, когда мы с Калебом выходим из машины и направляемся внутрь. Каждый шаг отражает мою решимость и беспокойство, когда мы приближаемся к залу заседаний, где будет решаться мое будущее.

Зал заседаний уже заполнен акционерами, их разговоры, тихий гул предвкушения и спекуляций. Когда я вхожу, все глаза обращаются на меня, и я чувствую их пристальный взгляд. Я делаю глубокий вдох и расправляю плечи, зная, что мне нужно излучать уверенность и силу. Калеб ободряюще кивает мне, прежде чем я делаю шаг вперед, чтобы занять свое место во главе стола.

Я остро осознаю, что я единственная женщина в комнате, окруженная пожилыми мужчинами, многие из которых знают моего отца уже много лет. Их скептические взгляды и шепот комментариев только усиливают давление. Я отбрасываю запугивание и сосредотачиваюсь на текущей задаче.

Дядя Джо уже сидит напротив меня, его присутствие постоянно напоминает о соревновании. Он вежливо улыбается, но в его глазах есть проблеск решимости, который ясно дает понять, что он здесь, чтобы победить. Я отвечаю на его улыбку своей собственной, решив не показывать никаких признаков слабости.

Начинается встреча, и в зале наступает тишина, когда я встаю, чтобы обратиться к акционерам. Мое сердце колотится в груди, но я заставляю себя сохранять спокойствие. Это мой момент проявить себя, показать, что я способна руководить компанией и продолжать дело своего отца.

— Доброе утро, — начинаю я, мой голос ровный. — Спасибо всем, что вы здесь сегодня. Как вы знаете, недавняя кончина моего отца оставила значительную пустоту в руководстве нашей компании. Я здесь, чтобы представить свое видение будущего и продемонстрировать свою приверженность продолжению его наследия.

Я окидываю взглядом комнату, встречаясь взглядом с каждым акционером. — Наша компания всегда гордилась инновациями, честностью и ростом. Это принципы, на которых мой отец построил эту компанию, и это принципы, которые я намерена отстаивать.

Я начинаю презентацию, излагая свои планы для компании. — Во-первых, я верю в важность сохранения нашей текущей позиции на рынке, а также изучения новых возможностей для расширения. Нам нужно уметь адаптироваться и реагировать на меняющиеся рыночные условия, и я определила несколько ключевых областей, где мы можем этого добиться.

Я просматриваю слайды, в которых подробно описываются стратегические инициативы, потенциальные партнерства и новые линейки продуктов. — Мы будем инвестировать в передовые технологии и исследования, чтобы оставаться впереди конкурентов. Развивая культуру инноваций и сотрудничества, мы можем стимулировать рост и гарантировать наш долгосрочный успех.

Я делаю паузу, давая информации усвоиться, прежде чем продолжить. — Более того, я стремлюсь поддерживать ценности, которые всегда определяли нашу компанию. Этические методы ведения бизнеса, социальная ответственность и внимание к благополучию наших сотрудников останутся в основе нашей деятельности.

Я делаю глубокий вдох, успокаиваясь перед заключительной частью своей презентации. — Я также осознаю важность стабильности в этот переходный период. С этой целью я собрала команду опытных профессионалов, которые предоставят поддержку и экспертные знания, необходимые для эффективного управления этими изменениями.

Когда я описываю команду и ее квалификацию, я вижу, как некоторые акционеры одобрительно кивают. Это маленькая победа, но она придает мне уверенности, чтобы продолжать.

— В заключение, — говорю я, — я полностью готова руководить этой компанией с той же страстью и преданностью, что и мой отец. Я прошу вашего доверия и поддержки, пока мы вместе движемся вперед.

Я сажусь, мое сердце все еще колотится, но меня охватывает чувство выполненного долга. Я выполнила свою часть, изложила свое видение, и теперь акционерам предстоит принять решение.

Дядя Джо встает, чтобы сделать свою презентацию, и я заставляю себя слушать, хотя каждое слово кажется вызовом. Он ровный, уверенный в себе и явно имеет своих сторонников в зале. Я стою на своем, решив показать, что я не запугана.

Он начинает с восхваления наследия компании и работы своего брата, сплетая историю стабильности и доверия. Продолжая, он время от времени поглядывает на меня, его улыбка вежливая, но снисходительная.

— Вайолет представила убедительное видение будущего, — признает он. — Однако, дорогая, — добавляет он, и это слово сочится покровительственной сладостью, — есть некоторые опасения, которые необходимо решить.

Я крепче сжимаю край стола, когда он продолжает. — Хотя она, несомненно, умна и целеустремленна, мы должны учитывать ее молодость и относительную неопытность в деловом мире. — Он делает паузу, давая своим словам дойти до слушателей, смысл которых ясен.

— У меня есть степень в области бизнеса, и я завершила несколько проектов, которые дают мне право на эту должность, — вмешиваюсь я, и мой голос звучит ровно, несмотря на закипающий гнев.

Дядя Джо кивает, словно признавая искренность ребенка. — Это может быть правдой, Вайолет, но это не проект колледжа. Это многомиллионная империя, которая влияет на всех нас, присутствующих в этой комнате. Для этого требуется опытное руководство, кто-то, кто прошел через взлеты и падения отрасли, кто знает, как управлять нашим бизнесом.

Он снова обращает внимание на акционеров, выражение его лица становится серьезным. — Позволь мне заняться этим сейчас, дорогая. Ты сможешь взять на себя управление, когда станешь более зрелой и у тебя будет больше времени, чтобы набраться необходимого опыта.

По комнате разносится шепот согласия, и я чувствую, как его слова давят на меня. Акционеры кивают, некоторые более энергично, чем другие, и я знаю, что мне нужно действовать быстро, чтобы противостоять его аргументам.

— Я понимаю ваши опасения, — говорю я, вставая, чтобы обратиться к залу. — Но я считаю, что свежий взгляд и инновационные идеи, которые я предлагаю, это именно то, что нужно этой компании прямо сейчас. Да, я молода, но это не значит, что у меня нет способностей к лидерству. Мое образование и мои проекты подготовили меня к стратегическому мышлению, стимулированию роста и преодолению трудностей.

Я окидываю взглядом комнату, встречаясь глазами с акционерами. — Наша компания всегда процветала за счет инноваций и дальновидности. С вашей поддержкой я могу гарантировать, что мы продолжим это наследие. Я предана этой роли и готова доказывать себя на каждом шагу.

Дядя Джо смотрит на меня, выражение его лица невозможно прочесть. — Дело не в твоей приверженности, Вайолет. Дело в обеспечении стабильности для компании. Мое предложение, просто обеспечить эту стабильность, пока у тебя не будет больше времени, чтобы вжиться в роль.

— Стабильность важна, — соглашаюсь я, — но важен и прогресс. Мы не можем позволить себе стоять на месте, пока наши конкуренты идут вперед. Я уважаю твой опыт, дядя Джо, но я также верю в свое видение этой компании и свою способность вести ее в будущее.

В комнате становится тихо, напряжение нарастает. Акционеры обмениваются взглядами, взвешивая наши аргументы. Я вижу, как некоторые из них кивают, некоторые даже выглядят впечатленными. Другие, однако, остаются неубежденными, их лояльность явно связана с дядей Джо.

Председатель совета директоров наконец призывает к голосованию. Один за другим акционеры поднимают руки, их решения ясны. Мое сердце замирает, когда я вижу, как большинство рук поднимается в пользу дядюшки Джо.

Я чувствую прилив разочарования и гнева, горький привкус наполняет мой рот. Снисходительная улыбка дяди Джо ощущается как пощечина, его победа, как личное оскорбление. Это не только из-за компании, это ощущается как предательство.

Председатель объявляет результаты, и зал разражается разрозненными аплодисментами в адрес дяди Джо. Я изо всех сил пытаюсь сохранить самообладание, но внутри меня бурлят разочарование и чувство несправедливости. — Это неправильно, — бормочу я, сжимая кулаки.

Дядя Джо встает и идет ко мне. — Вайолет, дорогая, надеюсь, ты понимаешь. Так будет лучше для компании.

Его слова покровительственны и полны неискренности. Я стискиваю зубы, чувствуя, как во мне вспыхивает гнев. — Я не “дорогая”, дядя Джо. Это никогда не было связано с тем, что лучше для компании. Это было связано с тем, что ты хотел контролировать.

Его глаза слегка расширяются, ошеломленные моей вспышкой. Прежде чем он успевает ответить, Калеб подходит и успокаивающе кладет мне руку на плечо. — Вайолет, давай не будем делать этого здесь. Нам нужно уйти.

Я отдергиваю руку, но его пристальный взгляд возвращает меня в чувство. Я делаю глубокий вдох, заставляя себя успокоиться. — Мне жаль. Я просто… это несправедливо.

Калеб понимающе кивает. — Я знаю, но нам нужно сохранять самообладание. Пошли.

Заставив себя сохранять спокойствие, я позволяю Калебу вывести меня из комнаты. Мое сердце все еще колотится, унижение и гнев почти невыносимы. Когда мы выходим в коридор, прохладный воздух помогает успокоить мое жгучее разочарование.

Калеб идет рядом со мной, его присутствие успокаивает. Как только мы оказываемся снаружи, я делаю еще один глубокий вдох, пытаясь сосредоточиться. Свежий воздух помогает, но боль поражения остается.

— Не принимай это на свой счет, Вайолет, — говорит Калеб пренебрежительным тоном. — То, что сделал Джо, было просто бизнесом.

Я останавливаюсь, поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него. — Просто бизнес? Он мой дядя. Он должен был поддержать меня, а не подрывать меня перед всеми.

Калеб вздыхает, потирая затылок. — Я понимаю, что это кажется личным, но в корпоративном мире такие решения принимаются постоянно. Джо сыграл на своих сильных сторонах, и акционеры на это купились. Это не отражение твоих способностей или твоего потенциала.

Его слова, хотя и призваны утешить, мало что делают для облегчения боли. — Это определенно похоже на отражение моих способностей, — говорю я с горечью.

— Ты молода, Вайолет. У тебя есть время проявить себя. Не позволяй этой неудаче определить тебя, — настаивает Калеб.

Я киваю, но боль от предательства и разочарование от того, что меня не замечают из-за моего возраста и предполагаемой неопытности, все еще терзают меня. — Спасибо, Калеб. Я ценю, что ты пытаешься заставить меня почувствовать себя лучше.

Он слегка мне улыбается. — В любое время. А теперь пойдем отсюда. Тебе нужно немного отдохнуть.

Мы идем к машине Калеба в тишине, тяжесть дня давит на нас обоих. Когда мы садимся и начинаем ехать домой, знакомый гул двигателя немного утешает. Городской пейзаж проносится мимо, размытые огни и движение, но мой разум в беспорядке.

Я смотрю в окно, мой голос едва громче шепота. — Кирилл сказал мне не доверять даже семье, — говорю я, больше себе, чем Калебу. — Теперь я знаю, что он прав. Я не могу доверять Джо.

Калеб молчит, его глаза сосредоточены на дороге впереди. Напряжение в машине ощутимо, каждый из нас потерялся в своих мыслях. Я смотрю на него, надеясь на какое-то успокоение, но выражение его лица нечитаемо.

— Он знал, — продолжаю я, и мой голос становится немного сильнее. — Кирилл знал, что это может произойти. Он предупреждал меня, и я не хотела в это верить. Теперь… я это вижу. Я вижу, что даже своему дяде я не могу доверять.

Калеб крепче сжимает руль, костяшки пальцев побелели. Наконец он говорит, его голос тихий и задумчивый. — Кирилл был прав.

Простота его заявления висит в воздухе, неся тяжесть, которая кажется почти удушающей. Согласие Калеба с суровой правдой Кирилла подтверждает реальность, с которой мне пришлось столкнуться. Люди, на которых я когда-то думала, что могу положиться, семья, которая, как я верила, поддержит меня, теперь стали источниками предательства и манипуляции.

Через мгновение Калеб спрашивает — Почему ты все еще общаешься с ним?

— С кем?

— Кирилл.

О. Точно. Я кусаю внутреннюю часть губы, сердце колотится. Калеб сейчас спокоен, ведет машину молча, но если я скажу что-то не то…

— Он не оставил мне выбора, — выпалила я, морщась. — Папа заплатил ему, чтобы он защитил меня, и я думаю, он действительно это сделает. Если сможет.

Краем глаза я вижу, как Калеб хмурится, но ничего не говорит. Он просто смотрит на дорогу впереди, руки все еще сжимают руль. Может быть, он понял, что уже слишком поздно что-то с этим делать.

Мы продолжаем ехать молча, серьезность ситуации тяжело давит на нас. Я откидываюсь на спинку сиденья, закрываю глаза и пытаюсь осмыслить все, что произошло. Предательство дяди Джо, это рана, на заживление которой уйдет время, но это также урок, который я не забуду.

Когда мы въезжаем на подъездную дорожку особняка Харрисона, дом кажется огромным и внушительным, суровое напоминание о ответственности и вызова, с которыми я сейчас сталкиваюсь. Калеб паркует машину и поворачивается ко мне, выражение его лица слегка смягчается.

— Отдохни немного, Вайолет.

Я киваю, открываю дверцу машины и выхожу. — Да, хорошо.

Я дарю ему легкую, благодарную улыбку, прежде чем повернуться и пойти к дому. Каждый шаг кажется тяжелым, но с каждым шагом я напоминаю себе о своей силе и решимости. Я не позволю этому поражению определить меня. Я найду способ проявить себя, обеспечить себе законное место в компании и почтить наследие моего отца.

Когда я вхожу в дом, тишина кажется почти гнетущей. Она также предлагает момент ясности. Слова Кирилла отзываются эхом в моем сознании, и я знаю, что, двигаясь вперед, мне нужно быть осторожной, стратегической и непоколебимой.

Понедельник, вечер, я еду по городу, темные улицы освещены редкими фонарями и неоновыми вывесками ночных магазинов. Мои мысли все время возвращаются к Вайолет. То, как она сегодня стояла на своем, даже против собственного дяди, это было впечатляюще, мягко говоря. В ней есть огонь, решимость, которая отражает мою собственную.

Внезапно мой телефон начинает пищать, вырывая меня из задумчивости. Взглянув на экран, я вижу имя Вайолет. Мой пульс ускоряется, когда я отвечаю. — Вайолет?

— Кирилл, — говорит она дрожащим голосом. — Я вышла по делам, и мне кажется, что за мной гонится машина. Мне страшно.

Меня пронизывает адреналин. — Где ты сейчас? — спрашиваю я, и мой голос ровен, несмотря на то, что я чувствую срочность.

— Я на углу Мэйн и Пятой. Машина уже несколько кварталов позади меня, — отвечает она, ее голос едва громче шепота.

— Слушай меня внимательно, — говорю я, лихорадочно соображая в голове, как сформулировать план. — Не останавливай машину. Продолжай ехать. Я хочу, чтобы ты направилась в промышленную зону около доков. Там тише, и я смогу встретиться с тобой, не привлекая лишнего внимания.

— Кирилл…

— Поверь мне, Малышка, — мягко, но твердо перебиваю я. — Просто продолжай ехать. Я уже в пути. Я тебе сейчас перезвоню.

Я вешаю трубку и тут же набираю Дмитрия, рявкая приказы ему и паре наших лучших людей направиться к докам. Затем я звоню Ивану, который, как я знаю, находится неподалеку, и поручаю ему прикрыть другой возможный маршрут отхода.

Когда моя команда мобилизуется, я вдавливаю педаль газа в пол, лавируя между потоками с точностью и скоростью. Каждая секунда на счету. Я снова звоню Вайолет, включив громкую связь, и она отвечает на втором звонке, дыхание Вайолет и звуки города наполняют машину.

— Как ты держишься? — спрашиваю я.

— Я пытаюсь сохранять спокойствие, — говорит она дрожащим голосом. — Я все еще вижу машину в зеркале заднего вида. Я думаю… подожди, она уезжает.

— Хорошо, — успокаиваю я ее. — Просто продолжай ехать прямо. Я скоро буду.

Пока я еду по улицам, я слышу напряжение в ее дыхании. Страх, который она чувствует, ощутим, и это только подпитывает мою решимость добраться до нее как можно скорее.

— Ты все еще направляешься к докам? — спрашиваю я, чтобы убедиться, что она следует моим инструкциям.

— Да, — отвечает она, — я почти приехала. Машины не видно.

— Как только ты доберешься до старого складского района, поверните налево и продолжайте ехать, пока не увидишь большую пустую площадку. Я буду ждать тебя там.

Я срезаю боковую улицу, моя машина слегка скользит, когда я выжимаю из нее все возможное. Промышленная зона прямо впереди, и я уже вижу машину Дмитрия, неприметно припаркованную около точки встречи.

— Я здесь, — говорю я ей, въезжая на пустырь. — А где ты?

— Я вижу тебя, — говорит она, и в ее голосе слышится смесь страха и облегчения. — Я сейчас буду.

Появляется ее машина, одна. Я выхожу из машины, вставая между ней и угрозой. Дмитрий и Иван уже на месте, готовые к перехвату.

Когда машина Вайолет заезжает на безопасную парковку, я машу ей рукой, чтобы она могла припарковаться. Она останавливает машину и выходит, выглядя явно потрясенной и напуганной. Я быстро подхожу к ней, мои инстинкты защиты включаются.

— Ты в порядке? — спрашиваю я, мой голос твердый, но мягкий.

Она кивает, ее глаза широко раскрыты от страха. — Я так думаю. Машина перестала следовать за мной вскоре после того, как я позвонила тебе. Может, они на самом деле не следовали за мной. Может, это просто мое воображение. Я просто теперь такая параноидальная.

Я изучаю ее лицо, вижу, как на нее действуют постоянный страх и стресс. Она выглядит измученной, ее глаза красные от сдерживаемых слез. Я кладу руку ей на плечо, пытаясь успокоить. — Лучше быть осторожной, чем мертвой.

Она делает глубокий вдох, пытаясь успокоиться. — Я больше ничего не знаю, Кирилл. Я чувствую, что схожу с ума.

Я веду ее к краю парковки, подальше от машин. — Там есть реальные угрозы. Тебе нужно доверять своим инстинктам.

Она смотрит на меня, ее глаза полны страха и благодарности. — Спасибо, что ты так быстро приехал. Не знаю, что бы я делала без тебя.

Я фыркнул. — Тебе не нужно меня благодарить, тебе просто нужно послушать, что я сейчас скажу.

Я поворачиваюсь к Дмитрию и Ивану, которые стоят рядом, готовые помочь. — Держитесь рядом и следите за всем. Убедитесь, что за нами не следят.

Они кивают, и я снова сосредотачиваюсь на Вайолет, которая выглядит одновременно облегченной и напуганной. Я не могу сдержать кипящее внутри меня разочарование. — Почему ты была одна, Вайолет? — требую я, мой голос резче, чем я намеревался. — Ты знаешь, что это опасно, и было глупо с твоей стороны ехать одной.

Ее глаза расширяются от удивления, а затем сужаются с вспышкой неповиновения. — Мне нужно было побыть одной, Кирилл, — резко отвечает она. — С таким количеством мыслей мне действительно нужно было просто подышать свежим воздухом. К тому же, если я всегда буду сворачиваться калачиком в своей комнате, как я смогу когда-либо возглавить компанию моего отца? Я буду проигрывать каждый раз, как в пятницу.

Я чувствую прилив гнева от ее неповиновения. — Сейчас речь идет не о руководстве компанией. Речь идет о твоей безопасности! — объясняю я, мой голос повышается и разносится эхом по тихой парковке. — Ты не можешь просто так бродить без защиты. Ты понимаешь, насколько это серьезно?

Она вздрагивает от моего тона, делая шаг назад. Ее страх очевиден, и это заставляет меня осознать, насколько я близок к потере контроля. Ее глаза широко раскрыты, и я вижу напряжение в ее позе, как ее руки слегка дрожат.

Я делаю глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки. — Послушай, — говорю я тише, хотя в моем голосе все еще звучат суровые нотки. — Ты должна понять. Твоя жизнь в опасности. Ты не можешь позволить себе так рисковать.

Она с трудом сглатывает, вызов в ее глазах уступает место смеси страха и решимости. — Я понимаю, Кирилл, но я не могу прожить свою жизнь в клетке. Мне нужно найти баланс. Я не могу быть пленницей.

Я провожу рукой по волосам, пытаясь подобрать нужные слова. — Я знаю, это тяжело, — говорю я, пытаясь смягчить тон еще больше. — Пока мы не узнаем, кто за тобой гонится и почему, тебе нужно быть осторожнее. Если ты умрешь, это будет на моей совести.

Она бледнеет. Дрожит. — Я постараюсь быть осторожнее. Ты тоже должен понять мою сторону. Мне нужно хоть какое-то подобие нормальности.

Я вздохнул, напряжение немного спадает. — Нормальность, это роскошь, Малышка. Ты должна делать то, что я говорю, иначе в следующий раз я не смогу спасти твою задницу.

— Хорошо, — соглашается она, ее голос едва громче шепота. — Я могу это сделать.

Мы стоим там мгновение, ночной воздух прохладный и успокаивающий. Я вижу усталость в ее глазах, тяжесть всего, с чем она сталкивается. Я подхожу ближе, грубо беру ее за локоть. — Давай отвезем тебя домой.

Она кивает, и мы направляемся обратно к машине, прежнее напряжение все еще сохраняется, но медленно рассеивается. — Садись, — говорю я грубо.

— А как же моя машина? — спрашивает Вайолет.

Я усмехаюсь. — Ты не поедешь домой одна. Кто-нибудь из парней может отвезти ее обратно в особняк.

Она раздвигает губы, словно споря, мягкие губы, полные и розовые. Я качаю головой, почти смешно, что даже сейчас я думаю о том, как хорошо эти губы ощущались бы вокруг моего члена.

Я почти смеюсь, но любопытный взгляд Вайолет останавливает меня. — Залезай, — повторяю я.

Мы садимся в машину и сидим в тишине, напряжение от нашего спора все еще витает в воздухе. Я завожу двигатель и начинаю ехать обратно к ее дому, в голове роятся мысли о том, как ее уберечь. Каждый раз, когда я смотрю на нее, я вижу беспокойство и усталость, отпечатавшиеся на ее лице, и это только укрепляет мою решимость.

Пока мы движемся по темным улицам, я решаю, что сейчас самое время рассказать ей о том, что я обдумываю. Тишина между нами тяжелая, и я чувствую, как тяжесть невысказанных слов давит на нас обоих.

— Я принял решение, — говорю я, и мой голос нарушает тишину.

Она поворачивается ко мне, ее брови сдвинуты в замешательстве. — Какое? — спрашивает она, ее тон осторожен.

Я крепко сжимаю руль, растягивая момент. — Я собирался сказать тебе лично позже, но сейчас, кажется, прекрасная возможность.

Она ёрзает на сиденье, явно ощущая напряжение. — Кирилл, что случилось?

Я делаю глубокий вдох, осознавая всю серьезность своих следующих слов. — Ты выходишь за меня замуж.

Тишина в машине оглушительная, слова Кирилла повисают в воздухе. У меня отвисает челюсть, и я чувствую, как мое сердце колотится. Что он только что сказал? Мой разум пытается постичь чудовищность его заявления.

— Ты выходишь за меня замуж, — повторяет он, его голос спокоен и ровен. Он лезет в карман и достает сигару, зажигая ее с отработанной легкостью. Дым вьется вокруг него, когда он выдыхает, его поведение нервирующе расслаблено, учитывая серьезность его слов.

Я моргаю, пытаясь осмыслить услышанное. — Это невозможно, — наконец выдавливаю я дрожащим голосом. — Зачем… зачем нам жениться?

Кирилл снова затягивается сигарой, не отрывая взгляда от дороги. — Потому что это лучший способ обеспечить твою безопасность, — говорит он, как будто это самая очевидная вещь в мире. — Через неделю мы поженимся. Это не обсуждается.

Я качаю головой, шок и недоверие бурлят во мне. — Кирилл, ты не можешь просто так решать такие вещи. Брак — это не деловая сделка. Это… это личное.

Он смотрит на меня, выражение его лица невозможно прочесть. — В нашем мире это и то, и другое, — отвечает он, его голос спокоен и непоколебим. — Это не просто вопрос твоей безопасности сейчас. Это вопрос долгосрочной безопасности. Женитьба на мне будет ясным сигналом для любого, кто может подумать о том, чтобы прийти за тобой.

Я чувствую, как внутри меня закипает смесь страха и гнева. — Ты не можешь просто так принимать решения за меня, — говорю я, повышая голос. — Я не часть собственности, на которую ты можешь претендовать.

Он делает еще одну медленную затяжку сигарой, его взгляд не дрогнул. — Я не претендую на тебя, Вайолет. Я защищаю тебя. В этом вся разница.

Я смотрю на него, мои мысли лихорадочно бьются. Мысль о том, чтобы выйти замуж за Кирилла, о том, чтобы быть привязанной к нему на такой постоянной основе, подавляет. — А что, если я не захочу выходить за тебя замуж? — бросаю я вызов, мое сердце колотится в груди.

Он смотрит на меня, его глаза пронзают дым. — У тебя нет выбора, — просто говорит он. — Это лучший способ уберечь тебя, и это произойдет. Нравится тебе это или нет.

От его окончательного тона у меня по спине пробегает холодок. Я откидываюсь на спинку сиденья, мои мысли хаотичны и вихрем кружатся. Как моя жизнь дошла до этого? Выйти замуж за главаря мафии ради защиты никогда не входило в мои планы, но вот я здесь, столкнувшись с решением, которое было принято за меня.

Пока мы едем в тишине, реальность слов Кирилла доходит до меня. Он не спрашивает. Он говорит. У меня не остается выбора, кроме как следовать за ним. Груз его решения давит на меня, и я знаю, что моя жизнь скоро изменится так, как я даже не могу себе представить.

Между нами повисает тишина, густая и тяжелая. Мое сердце колотится, когда я пытаюсь осмыслить заявление Кирилла. Брак? С ним? Это кажется невозможным, сюрреалистичным.

Наконец он выдыхает струйку дыма и поворачивается ко мне, выражение его лица невозможно прочесть. — Это фиктивный брак, Вайолет. Всего на шесть месяцев.

Я моргаю, мой разум пытается угнаться. — Почему шесть месяцев?

— Именно на такой срок я заключил сделку с твоим отцом, — спокойно объясняет он. — Я должен был защищать тебя шесть месяцев. Как только ты окажешься под тенью Братвы, ты всегда будешь защищена, несмотря ни на что.

Его слова леденят меня. Мысль о том, что я нахожусь под защитой Братвы, кажется палкой о двух концах. — Итак, что произойдет через шесть месяцев? — спрашиваю я, и мой голос слегка дрожит.

Он снова затягивается сигарой, позволяя тишине повиснуть на мгновение. — Через шесть месяцев мы можем аннулировать брак. Ты будешь свободна идти своей дорогой. В течение этого времени ты будешь в безопасности. Никто не посмеет тронуть тебя.

Я с трудом сглатываю, пытаясь впитать то, что он говорит. — Что именно ты от этого получаешь, Кирилл? Зачем так усложнять себе жизнь?

Его взгляд пристально и непоколебимо устремляется на меня. — Я в долгу перед твоим отцом. Он доверил мне защищать тебя. И, кроме того, то, что ты под моей защитой, укрепляет мое положение в Братве. Это взаимовыгодно.

Я качаю головой, все еще борясь с чудовищностью его предложения. — Почему брак? Ты не можешь просто защитить меня без этого?

— Брак делает это официальным. Он связывает тебя со мной так, что никто не может этого оспорить. Он посылает ясный сигнал нашим врагам и союзникам, — объясняет он. — В нашем мире это связь, которая имеет вес. Это самый надежный способ обеспечить себе защиту.

Логика в его словах неоспорима, но мои эмоции, это бурный беспорядок. — Я просто… Я не знаю, Кирилл. Это кажется слишком.

Он наклоняется вперед, его глаза пронзают мои. — Тебе нужно послушать меня. Это лучший способ сохранить тебя в безопасности. Подумай об этом, Вайолет. Шесть месяцев, а затем ты сможешь вернуться к своей жизни. Свободной от страха.

Я отвожу взгляд, глядя в окно на проносящиеся огни города. — А что будет, если я откажусь?

— Ты не откажешься, — уверенно говорит он. — Ты слишком умна для этого. Ты знаешь, что это лучший вариант.

Я делаю глубокий вдох, пытаясь успокоить мысли. — Что повлечет за собой этот фиктивный брак? Что мне нужно сделать?

— Просто играй свою роль, — говорит он, его тон теперь мягче. — Мы будем жить вместе, вместе посещать мероприятия. Тебя будут видеть со мной, и этого достаточно, чтобы обеспечить твою безопасность. Больше ничего не нужно. Это чисто для показухи.

Мысль о том, чтобы жить с Кириллом, быть рядом с ним в течение шести месяцев, кажется пугающей. Альтернатива, жить в постоянном страхе, кажется еще хуже. — Ты, должно быть, думаешь, что я сумасшедшая, раз соглашаюсь на это.

Когда мы подъезжаем к особняку, люди Кирилла следуют за нами, их присутствие постоянно напоминает об опасности, таящейся где-то за пределами видимости. Машина останавливается, и тяжелая тишина между нами продолжается. Я делаю глубокий вдох, пытаясь успокоить свои хаотичные мысли.

Мы выходим из машины, прохладный ночной воздух обрушивается на меня, словно волна. Кирилл жестом показывает своим людям оставаться позади, давая нам момент уединения. Пока мы идем к входу, я не могу избавиться от ощущения, что попала в ловушку. Как только мы оказываемся в большом фойе особняка, я поворачиваюсь к нему лицом, моя решимость крепнет.

— Я не могу этого сделать, Кирилл, — говорю я, мой голос дрожит от волнения. — Я не могу выйти замуж за члена мафии, даже если это фиктивно и ради моей же безопасности.

Он подходит ближе, его напряженный взгляд устремлен на меня. — Ну, как насчет этого? С моей поддержкой у тебя будет необходимое влияние, чтобы обеспечить себе место в компании отца. Без нее у тебя может никогда не появиться шанса.

Я качаю головой, пытаясь понять его слова. — Я не хочу власти через страх. Я хочу ее заслужить, чтобы меня уважали за мои способности, а не потому, что я связана с Братвой.

Его взгляд становится жестче, и он делает еще один шаг вперед, его присутствие подавляет. — Ты заслужишь это, но реальность такова, что тебе нужно влияние прямо сейчас. Твой дядя уже делает шаги против тебя. Тебе нужно показать акционерам, что у тебя есть сила и поддержка, чтобы вести за собой. Моя сила может дать тебе это.

Я с трудом сглатываю, во рту пересыхает. — Откуда ты обо всем этом знаешь?

Он ухмыляется. — Люди говорят, если правильно на них надавить, а Дмитрий очень хорош в поиске информации.

Я могу себе представить, что он имеет в виду, и мое настроение еще больше портится.

— Выйти за тебя замуж… это слишком. Я не хочу прожить свою жизнь под тенью мафии. Даже если это всего лишь на полгода, это будет похоже на предательство всего, во что я верю.

Выражение лица Кирилла не смягчается. Он остается стойким, его взгляд непоколебим. — Дело не в твоих убеждениях, Вайолет. Дело в выживании. Мир, в который ты вступаешь, не играет по тем правилам, к которым ты привыкла. Он безжалостен, и если ты хочешь выйти победителем, тебе нужно играть в эту игру.

Интенсивность его слов заставляет меня дрожать. — Ты просишь меня отказаться от своих принципов.

— Я прошу тебя защитить себя, — парирует он холодным и властным голосом. — Это шесть месяцев, Вайолет. Шесть месяцев игры роли, чтобы обрести необходимую тебе силу.

Я стою там, разрываясь между гневом и страхом. — Ты не понимаешь, — шепчу я, качая головой. — Я не могу просто так выбросить все, во что верю.

— Верь во что хочешь, — холодно говорит он, сверля меня взглядом. — Знай: мир, в котором ты сейчас находишься, не заботится о твоих убеждениях. Речь идет о выживании, и я, твой лучший шанс.

Я отворачиваюсь, направляясь к входной двери особняка. Я чувствую его присутствие позади себя, постоянную, непреклонную тень.

— Кирилл, уходи, — говорю я, пытаясь собраться с силами в голосе. — Мне нужно побыть одной.

Он следует за мной внутрь, его шаги эхом разносятся по огромному пространству. — Я никуда не пойду, пока ты не согласишься, — заявляет он, его тон не оставляет места для спора.

Я резко оборачиваюсь к нему, мой гнев вспыхивает. — Нет! Я не соглашусь на это безумие!

Его глаза темнеют, и в голосе появляется опасная нотка. — Ты думаешь, у тебя есть выбор? — спрашивает он, подходя ближе. — Я могу заставить тебя, если придется.

Страх пронзает меня, но он смешан с неожиданным всплеском возбуждения. В нем есть тьма, которая одновременно ужасает и странно соблазняет. Мое сердце колотится, когда он приближается, его присутствие подавляет.

— Кирилл… — начинаю я, но голос мой дрожит.

Он прижимает меня к стене, его тело прижимается к моему. — У тебя нет выбора, Вайолет, — рычит он, его дыхание обжигает мое ухо. — Ты согласишься. Ты понимаешь?

Интенсивность его взгляда, грубая сила в его голосе вызывают дрожь по моей спине. Мне страшно, но часть меня тянется к этой тьме, к этой властной силе, которая есть в Кирилле.

— Скажи это, — требует он, его голос низкий и опасный. — Скажи, что ты согласна.

Дыхание перехватывает, тело дрожит. Его хватка крепнет, и я чувствую исходящее от него тепло, его доминирование подавляет.

— Да, — наконец выдыхаю я, слово слетает с моих губ. — Я согласна.

Он держит меня там еще мгновение, его глаза ищут мои, убеждаясь в правдивости моих слов. Затем он отступает назад, отпуская меня, но напряжение не исчезает. — Хорошо, — говорит он, его голос тише, но все еще тверд. — Мы договорились.

Я чувствую, как его взгляд впивается мне в душу. Жар между нами ощутим, опасная смесь страха, гнева и чего-то еще, чего-то электрического.

Мой взгляд устремляется к его губам, и на мгновение мне хочется поцеловать его. Я хочу поддаться необузданному, магнетическому притяжению между нами. Так же быстро, как приходит эта мысль, Кирилл отпускает меня, отступая назад. Облегчение и разочарование наполняют меня, и я понимаю, как близко я была к тому, чтобы сделать что-то невероятно глупое.

Дверь распахивается, и входит Дмитрий с несколькими мужчинами, их присутствие, резкое вторжение в напряженный, интимный момент. Я отскакиваю, пытаясь взять себя в руки, притворяясь, что я едва не поцеловала Кирилла.

— Дмитрий, — говорит Кирилл, и его голос возвращается к обычному спокойному и авторитетному тону. — Все в порядке?

Дмитрий кивает, переводя взгляд с Кирилла на меня с понимающей ухмылкой. — Да, босс. Мы прикрыли периметр. Никто не проникнет без нашего ведома.

— Хорошо, — отвечает Кирилл, его взгляд мельком бросается на меня, прежде чем вернуться к Дмитрию. — Вайолет должна быть в безопасности все время. Убедитесь, что мужчины знают свои смены и остаются начеку.

Ухмылка Дмитрия слегка расширяется, когда он кивает. — Понял, босс. Мы будем внимательно следить.

Я стою там, чувствуя себя немного как олень, попавший под свет фар. Напряженность момента все еще сохраняется, и я с трудом могу выровнять дыхание. Присутствие Кирилла подавляюще, и я чувствую жар его взгляда, даже когда он не смотрит прямо на меня.

Кирилл поворачивается ко мне, выражение его лица становится мягче, но все еще властным. — Отдохни немного, Вайолет. Завтра поговорим подробнее.

Я киваю, стараясь сохранить самообладание. — Хорошо. Спасибо, Кирилл.

Он коротко кивает мне, затем поворачивается к Дмитрию. — Убедись, что все в порядке. Я не хочу никаких ошибок.

Глаза Дмитрия блестят от удовольствия, но он остается профессионалом. — Конечно, босс. Считайте, что все сделано.

Бросив на меня последний взгляд, Кирилл направляется к двери, за ним следуют Дмитрий и другие мужчины. Когда они уходят, напряжение в комнате немного рассеивается, но тяжесть произошедшего остается на моих плечах.

Я делаю глубокий вдох, пытаясь очистить разум. Я почти поцеловала Кирилла. О чем я думала? Осознание того, как близко я подошла к пересечению этой черты, одновременно пугает и захватывает. Я не могу позволить себе отвлекаться. Слишком многое поставлено на карту.

Когда я поднимаюсь в свою комнату, я не могу не прокручивать этот момент в голове. Интенсивность Кирилла, его непоколебимая власть, все это так подавляет. Мне нужно оставаться сосредоточенной, помнить почему я вообще на это согласилась. Ради своей безопасности, ради наследия отца и ради возможности проявить себя.

Лежа в постели, я смотрю в потолок, мои мысли, вихрь смятения и решимости. Присутствие Кирилла застревает в моем сознании, постоянное напоминание о выбранном мной пути. Этот фиктивный брак, этот союз — это мой лучший шанс обеспечить свое будущее.

Даже если я это ненавижу.

Настал тот самый день, и в церкви кипит жизнь. Изысканное убранство, яркие цветы, тихий гул разговоров, все готово для того, что должно было стать грандиозным празднеством. Я стою на сцене, одетый в строгий черный костюм, и жду свою невесту.

Мои люди разбросаны среди гостей, их присутствие является одновременно мерой безопасности и заявлением о силе. Они все в приподнятом настроении, болтают и смеются, готовые приветствовать Вайолет в нашем мире. С другой стороны, стороны невесты, атмосфера резко отличается. Ощутимо чувствуется недовольство, особенно от одного конкретного человека, гребаного Калеба.

Калеб стоит в первых рядах, выражение его лица тщательно отсутствующее. По словам Вайолет, никто с ее стороны не рад этому браку. Они не знают, что он фальшивый, и Калеб был самым ярым противником. То, как он смотрит на Вайолет, тоска в его глазах, заставляет мою кровь кипеть. Ясно, что он хочет ее, и эта мысль бесит меня. Даже если это фальшивый брак, Вайолет теперь моя невеста.

Однако присутствие Калеба, заноза в моем боку. Его неодобрительные взгляды и сжатые кулаки только усиливают мое раздражение. Он не понимает, в какой мир она входит, какие опасности ей грозят. Только я могу обеспечить ее безопасность.

Музыка меняется, возвещая о начале церемонии. Я выпрямляюсь, устремив взгляд на вход. Двойные двери открываются, и появляется Вайолет в сопровождении своей нерешительной бабушки. Калеб отказался сам вести ее к алтарю, маленькая милость.

Она выглядит потрясающе, ее белое платье грациозно струится вокруг нее. Однако ее глаза выдают ее нервозность. Она окидывает взглядом комнату, замечая смешанные реакции.

Пока она идет по проходу, я не отрываюсь от нее взглядом. Она идет на это с храбростью, несмотря на страх, который, как я знаю, она чувствует. Я восхищаюсь этим в ней. Когда она наконец достигает сцены, она занимает свое место рядом со мной. Я дарю ей легкую, успокаивающую улыбку, и она кивает, ее решимость крепнет.

Церемония начинается ровным голосом. Я чувствую, как взгляд Калеба прожигает меня, его неодобрение почти осязаемо. Мне хочется сбить этот взгляд с его лица, но я сдерживаюсь. Сейчас не время для таких проявлений.

— Берете ли вы, Кирилл Шаров, Вайолет Харрисон в законные жены? — спрашивает священник, и его голос эхом разносится по комнате.

— Да, — твердо отвечаю я, не отрывая взгляда от Вайолет.

— Берете ли вы, Вайолет Харрисон, Кирилла Шарова в законные мужья? — продолжает он.

Вайолет колеблется мгновение, затем смотрит на меня. Я слегка киваю ей, подбадривая ее. — Я согласна, — тихо говорит она, ее голос дрожит.

Когда священник объявляет нас мужем и женой, комната наполняется аплодисментами с моей стороны, в то время как сторона Вайолет в основном молчит. Я поворачиваюсь лицом к Вайолет, обнимаю ее за талию, чувствуя напряжение между нами. Настал момент скрепить этот союз поцелуем.

Я медленно наклоняюсь, наши глаза сцеплены. Ее губы мягкие и манящие, и на мгновение я позволяю поцелую оставаться невинным, нежным прикосновением наших губ. Электричество между нами неоспоримо, и я чувствую, как нарастает жар.

То, что начинается как простой символический жест, быстро усиливается. Я прижимаю свои губы к ее губам крепче, углубляя поцелуй. Я чувствую, как она колеблется в течение удара сердца, затем она отвечает, ее губы слегка приоткрываются. Я пользуюсь возможностью, чтобы исследовать дальше, наши дыхания смешиваются, по мере того как поцелуй становится более страстным.

Комната вокруг нас исчезает. Все, о чем я могу думать, это как ее тело ощущается рядом с моим, какая она на вкус, как тихо слышно, как ее дыхание замирает, когда поцелуй становится глубже. Я скольжу рукой по ее затылку, притягивая ее ближе, и она наклоняется ко мне, ее пальцы сжимают перед моего костюма.

Несмотря на обстоятельства, между нами есть грубая, неоспоримая связь. Я чувствую, как ее желание совпадает с моим собственным, и это подпитывает интенсивность момента.

После того, что кажется вечностью, я отстраняюсь, мы оба затаили дыхание. Я ищу в ее глазах хоть какой-то признак сожаления, но все, что я вижу, это смесь смущения и желания. Ее щеки раскраснелись, а губы слегка припухли от поцелуя.

Аплодисменты становятся громче, возвращая нас к реальности ситуации. Я поворачиваюсь лицом к гостям, моя рука все еще обнимает ее за талию. Лицо Калеба, маска едва сдерживаемой ярости, но я отодвигаю ее в сторону. Этот момент касается Вайолет и меня, нафиг всех остальных.

Мы идем по проходу, приветствуемые доброжелателями и поздравлениями. Мои мужчины хлопают меня по спине, их улыбки широкие и искренние. Они счастливы за меня, счастливы за союз, который представляет этот брак. Сторона Вайолет предлагает вежливые, сдержанные поздравления, их недовольство все еще очевидно.

Калеб подходит к нам, сжав челюсти. — Поздравляю, — говорит он ровным и натянутым тоном.

— Спасибо, — отвечаю я, слегка сжимая Вайолет. — Я ценю твою поддержку.

Его взгляд метнулся к Вайолет, затем снова ко мне. — Надеюсь, ты понимаешь, во что ввязываешься, Кирилл, — говорит он тихим голосом. — Вайолет заслуживает большего, чем быть пешкой в твоих играх.

Мой гнев вспыхивает, но я сохраняю нейтральное выражение лица. — Вайолет теперь под моей защитой. Это все, что тебе нужно знать.

Глаза Калеба сужаются, но он ничего не говорит. Он поворачивается и уходит, оставляя нас стоять там. Рука Вайолет слегка дрожит в моей, и я нежно сжимаю ее, успокаивая ее.

— Все в порядке, — шепчу я. — Со мной ты в безопасности.

Она кивает, хотя ее глаза все еще выдают неуверенность.

Церемония закончилась, но реальность нашей ситуации только начинает доходить до нее. Напряжение нарастает, когда мы пробираемся сквозь толпу доброжелателей и садимся в ожидающую машину.

Когда машина отъезжает от церкви, атмосфера внутри густеет от невысказанных слов. Вайолет сидит рядом со мной, крепко сжав руки на коленях, ее глаза нервно мечутся между мной и окном. Тишина тянется, тяжелая и неуютная.

Наконец, она заговорила, ее голос был едва громче шепота. — Это фиктивный брак, так что нам не придется делить постель или что-то в этом роде, верно?

Я тихонько хихикаю, звук почти насмешливый в замкнутом пространстве машины. — Ты моя невеста, Вайолет. Так думают все. Конечно, мы будем жить в одной комнате.

Ее глаза расширяются от шока, и я вижу, как в них нарастает паника. — Разве недостаточно того, что мы женаты на бумаге? Зачем нам притворяться?

Я поворачиваюсь к ней, мое выражение лица серьезное. — Я не хочу, чтобы мои сотрудники или кто-либо еще заподозрили что-то. Раздельные спальни вызовут вопросы, а вопросы, это последнее, что нам нужно. Нам нужно, чтобы все поверили, что этот брак настоящий.

Она закусывает губу, глядя на свои руки. — Я не знаю, смогу ли я это сделать, Кирилл. Это слишком.

Я протягиваю руку и кладу руку на ее. Контакт краткий, но его достаточно, чтобы она посмотрела на меня. — Шесть месяцев — это не вечность. Найди способ с этим справиться.

Она снова кивает, хотя страх в ее глазах все еще присутствует. — Хорошо, — шепчет она. — Я попробую.

Остаток пути мы едем молча, каждый из нас погружен в свои мысли. Я чувствую ее беспокойство, ее страх, но за всем этим скрывается и стальная решимость. Она полна решимости довести дело до конца, и я это уважаю.

Когда мы наконец прибываем в мой пентхаус, я выхожу первым, протягивая ей руку. Она нерешительно берет ее, ее рукопожатие крепкое, несмотря на ее нервозность. Мы заходим внутрь вместе, приветствуемые персоналом, который собрался, чтобы поприветствовать нас.

— Добро пожаловать домой, господин и госпожа Шаровы, — говорит главная экономка с теплой улыбкой. — Ваша комната готова.

Я киваю в знак признательности, ведя Вайолет наверх. Пентхаус великолепен, его роскошь резко контрастирует с напряжением между нами. Когда мы доходим до главной спальни, я толкаю дверь и захожу внутрь, жестом приглашая ее следовать за мной.

Она входит в комнату, ее глаза расширяются, когда она впитывает роскошную обстановку. Кровать большая и богато украшенная, доминирует в комнате своим присутствием. Она смотрит на нее, затем на меня, ее опасения ясны.

— Вот где мы остановимся, — говорю я, и мой тон становится деловым. — Важно, чтобы мы соблюдали приличия, даже здесь. Если кто-то что-то заподозрит, это может поставить под угрозу все.

Она медленно кивает, на ее лице выражение смирения. — Я понимаю, — тихо говорит она.

— Доверься мне.

Она смотрит на меня, ее глаза ищут мои. — Я пытаюсь, — признается она. — Это просто… слишком много для восприятия.

Я мычу в знак согласия. Она думает, что мне это легко?

Она снова кивает, глубоко вздыхая. — Хорошо. Я постараюсь изо всех сил.

— Это все, о чем я прошу, — отвечаю я, отступая назад, чтобы дать ей немного пространства. — Мы решим остальное по ходу дела.

Когда она присаживается на край кровати, я наблюдаю за ней краем глаза. В ней есть уязвимость, но также и сила, которой я не могу не восхищаться. Этот брак может быть фальшивым, но проблемы, с которыми мы сталкиваемся, вполне реальны.

Я смотрю, как Вайолет нерешительно сидит там, все еще в своем свадебном платье. Тяжесть дня явно наложила на нее свой отпечаток, и я вижу напряжение в каждом ее движении.

— Тебе следует принять душ, — предлагаю я, мой тон скорее деловой, чем мягкий. — Это был долгий день.

Она поворачивается ко мне, ее глаза сверкают от обиды. — Ты что, пристаешь ко мне? — резко говорит она, ее голос полон негодования.

Я смеюсь, глубокий, искренний звук, который заполняет комнату. — Нет, Малышка. Я не собираюсь к тебе приставать. Ты выглядишь измученной, и душ может помочь тебе расслабиться.

Она прищурилась, глядя на меня, все еще подозрительно. — Мне не нужны твои предложения.

Я пожимаю плечами, не обращая внимания на ее гнев. — Как хочешь. У меня есть запасная одежда в бельевом шкафу, пока ты не заберешь свои вещи. Можешь пользоваться ими, если хочешь.

Я подхожу к кровати и сажусь, расстегивая пиджак. Пока я это делаю, мои мысли блуждают. Я не могу отрицать влечение, которое я чувствую к ней, то, как мой разум наполняется горячими мыслями каждый раз, когда я смотрю на нее. Свадебное платье облегает ее изгибы, и от одной мысли о том, что она раздевается в соседней комнате, моя кровь закипает.

Я не собираюсь ею пользоваться. Ни сейчас, ни когда-либо.

Она колеблется мгновение, затем вздыхает, явно решив, что душ все-таки хорошая идея. — Ладно. Где ванная?

— Через эту дверь, — говорю я, указывая на соседнюю комнату. — Полотенца в шкафу. Там найдешь все, что нужно.

Она бросает на меня настороженный взгляд, прежде чем направиться в ванную, закрыв за собой дверь. Звук текущей воды вскоре заполняет комнату, и я не могу не представить, как она раздевается, платье падает на пол, ее тело подвергается воздействию пара и тепла.

Я качаю головой, пытаясь отогнать мысли. Сейчас не время для таких фантазий. Мне нужно оставаться сосредоточенным, удерживать свой разум на текущей задаче: защищать ее.

Но я не могу устоять перед звуками ее душа. Нежный плеск воды, слабый шорох ткани при ее движении, мягкие вздохи расслабления. Это почти опьяняет, то, как она вторгается в мои чувства, даже когда ее нет в комнате.

Через несколько минут я слышу, как она выходит из душа, слышу тихий шорох полотенца, когда она вытирается. Мое воображение разыгрывается, но я заставляю себя оставаться на месте, не подглядывать за ней.

Звуки ее движений в ванной продолжаются, но она не выходит.

Я внимательно слушаю, напрягаясь, чтобы уловить любой намек на то, что ее так долго занимает. Я слышу слабый звук ее одежды, молнию на платье, а затем тихий, приглушенный всхлип. Обеспокоенный, я кричу — Малышка?

— Я в порядке! — резко говорит она, но ее голос дрожит от слез.

Я чувствую укол вины, смешанный с разочарованием. Она явно расстроена, и хотя часть меня ее жалеет, другая часть хочет, чтобы она стала жестче. — Ты кажешься не в порядке, — говорю я, мой тон становится немного мягче.

— Мне просто… нужна минутка, — отвечает она дрожащим голосом.

Я вздыхаю, зная, что нажимать на нее не поможет. — Конечно. Не торопись.

Откинувшись на кровать, я выдохнул. Это будут долгие шесть месяцев, если она не найдет в себе силы как можно скорее. Я понимаю, что все это подавляет, но ей нужно научиться с этим справляться.

Тут мой телефон завибрировал. Я взглянул на экран и увидел имя Дмитрия. Идеальное время. — Привет, Дмитрий, — отвечаю я, понизив голос.

— Эй, босс! Просто хотел поздравить тебя еще раз. Как тебе супружеское ложе? — шутит он, и его слова сопровождаются похабным смехом.

Я усмехаюсь, закатывая глаза. — Дмитрий, ты понятия не имеешь. Скажем так, это работа в процессе.

— А, понятно, — говорит он, все еще смеясь. — Ну, наслаждайся, пока можешь. Медовый месяц не длится вечно.

— Да, ну, в этом соглашении гораздо больше, чем ты думаешь, — отвечаю я, поглядывая в сторону двери ванной. — Спасибо за добрые пожелания.

— Ты понял, босс. Если что-то понадобится, просто дай мне знать, — говорит Дмитрий, и его тон становится серьезным.

— Сделаю. Держи все под контролем, пока меня нет, — говорю я, завершая разговор.

Я откидываюсь на кровать, уставившись в потолок. Мои мысли возвращаются к Вайолет.

Пар поднимается вокруг меня, когда я выхожу из душа, завернувшись в плюшевый белый халат. Тепло из ванной, это уютный кокон против прохладного воздуха. Я провожу рукой по мокрым волосам, погружаясь в мысли о том, каким извращенным путем пошла моя жизнь. Фальшивая помолвка с Кириллом Шаровым. Босс Братвы. Мой предполагаемый защитник.

Я открываю дверь ванной, и у меня перехватывает дыхание. Кирилл там, прислонившись к стене, его пронзительные зеленые глаза устремлены на меня.

— Что ты все еще здесь делаешь? — выпалила я, плотнее запахивая на себе халат.

Он ухмыляется, и эта ухмылка одновременно раздражает и нервирует меня. — Наслаждаюсь видом, очевидно.

Я закатываю глаза и отступаю в ванную, закрывая за собой дверь. Мое сердце колотится, реакция, которую я отказываюсь признавать, вызвана его присутствием. Я делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться, но оно снова замирает, когда я замечаю что-то, висевшее на стойке — неглиже, изящное и, несомненно, сексуальное.

Что за фигня?

Через дверь я спрашиваю — Ты это сюда положил?

Пауза, прежде чем он отвечает, его голос спокоен и дразнящий. — Должно быть, это Анна. Это традиция Братвы, когда невеста надевает что-то сексуальное.

Я внутренне стону. Эта фальшивая помолвка и так достаточно сложна, чтобы добавлять в нее традиции Братвы. Я не могу слишком много думать об этом но, его следующие слова заставляют мой пульс учащаться.

— И ты выглядишь сексуально, — говорит он, и его голос теперь звучит ближе к двери.

Его слова сотрясают меня, и я не могу не чувствовать, как жар поднимается к моим щекам. Черт бы его побрал и его способность нервировать меня. Я делаю еще один глубокий вдох, пытаясь собраться с мыслями. Кирилл опасен, во многих отношениях, но в нем есть что-то несомненно притягательное, что-то, что притягивает меня, несмотря ни на что.

Я слегка приоткрываю дверь ванной, ровно настолько, чтобы встретиться с ним взглядом. Он стоит прямо там, ближе, чем я ожидала. Его глаза скользят по мне, в них хищный блеск, от которого мое сердце бьется еще быстрее.

— Тебе следует его надеть, — тихо говорит он, его голос низкий и властный.

Я с трудом сглатываю, не уверенная, что меня больше раздражает или интригует его дерзость. — А если я этого не сделаю?

Он поднимает бровь, и на его лице медленно расплывается улыбка. — Тогда, полагаю, мне придется тебе помочь.

Интенсивность в его глазах дает понять, что он не шутит, и воздух между нами кажется заряженным, электрическим. Я смотрю на него, пытаясь вызвать все неповиновение, на которое я способна. Внутри я кричу, разрываясь между желанием стоять на своем и необъяснимой тягой, которую я чувствую к нему.

Я снова закрываю дверь, прислоняюсь к ней и пытаюсь успокоить колотящееся сердце. Кирилл Шаров — сила, с которой нужно считаться.

Сделав еще один глубокий вдох, я снова смотрю на неглиже. Часть меня хочет бросить ему вызов, показать ему, что он не контролирует меня. Другая часть меня, та часть, которая пленена его силой и присутствием, задается вопросом, каково это, снова увидеть этот взгляд в его глазах, тот, который заставляет меня чувствовать себя самой желанной женщиной в мире.

Я делаю глубокий вдох, все еще прислонившись к двери. Неглиже висит там, дразня меня, но слова Кирилла все громче звучат в моем сознании. Я надеваю его, чувствуя мягкую ткань на своей голой коже, кружево обнимает мои изгибы.

Я приоткрываю дверь и выглядываю. Он все еще там, его взгляд не дрогнул.

— Выйди вперед, — командует он тихим рокочущим голосом.

К моему удивлению, я обнаруживаю, что подчиняюсь. Мои ноги движутся почти сами по себе, вынося меня из ванной и направляя к нему. Он усмехается, явно довольный моей покорностью, и встает во весь рост, возвышаясь надо мной. Комната кажется меньше, когда он так близко, его присутствие подавляет.

— Даже если это фиктивный брак, — говорит он, глядя мне в глаза, — мы все равно можем немного повеселиться. Может, закрепим наш брак?

Его слова повисают в воздухе между нами, тяжелые от подтекста. Я открываю рот, чтобы возразить, сказать ему, что это всего лишь договоренность, но не могу произнести ни слова. Вместо этого я остро осознаю, насколько он близко, как его взгляд, кажется, видит меня насквозь.

— Кирилл, — начинаю я, но его имя в моих устах звучит скорее как мольба, чем протест.

Он делает шаг вперед, его рука тянется вверх, чтобы убрать прядь волос с моего лица. Его прикосновение нежное, но оно вызывает дрожь во мне. — Вайолет, — бормочет он, его голос становится тише теперь, почти нежно. — Ты не можешь этого отрицать. Ты жаждала этого так же сильно, как и я.

Я хочу отрицать это, сказать ему, что он неправ, но правда в том, что я жажду его. Несмотря ни на что, несмотря на опасность и динамику власти, меня тянуло к нему с того момента, как мы встретились. Мое тело предает меня, наклоняясь к его прикосновению, мое дыхание сбивается, когда его пальцы скользят по моей щеке.

— Видишь? — шепчет он, его губы так близко к моим, что я чувствую тепло его дыхания. — Ты не можешь устоять.

Его слова ломают что-то внутри меня, сокрушая остатки моего сопротивления. Прежде чем я это осознаю, я встаю на цыпочки, сокращая расстояние между нами. Наши губы встречаются в яростном, страстном поцелуе, и кажется, что все, что я сдерживала, вырывается на поверхность.

Руки Кирилла на мне, притягивают меня ближе, углубляя поцелуй. Я теряюсь в нем, в том, какой он на вкус, как он ощущается. Это ошеломляет, опьяняет, и я не могу насытиться. Мои руки находят путь к его плечам, цепляясь за него, как будто он единственное, что удерживает меня на земле.

Он нежно толкает меня к стене, его тело прижимается к моему. Поцелуй становится более настойчивым, более требовательным, и я встречаю его интенсивность своей собственной. Как будто все напряжение, все невысказанные желания между нами воспламенились в пылающем аду.

Губы Кирилла покидают мои, скользя вниз по моей шее, и я задыхаюсь, моя голова падает назад на стену. Он бормочет что-то по-русски, слова, которые я не понимаю, но чувствую глубоко в своей сути. Его руки повсюду, исследуют, заявляют, и я выгибаюсь в нем, желая большего.

— Кирилл, — шепчу я, мой голос еле слышен. — Пожалуйста…

Он отстраняется ровно настолько, чтобы заглянуть мне в глаза, его собственные темные от желания. — Скажи это, Вайолет. Скажи мне, чего ты хочешь.

— Я хочу тебя, — признаюсь я, и мой голос дрожит от интенсивности моего желания. — Я так долго тебя хотела.

Его глаза сверкают торжеством, и он захватывает мои губы в еще одном жгучем поцелуе. На этот раз нет никаких сдерживаний, никаких колебаний. Это грубо, первобытно и наполняет меня желанием, которое оставляет меня бездыханной.

Когда он поднимает меня, несет меня к кровати, так что я стою у ее подножия, и я понимаю, что это то, против чего я боролась все это время, не только из-за контракта, но и из-за собственных чувств. Теперь, когда я уступаю ему, нам, я знаю, что пути назад нет. Мы могли начать это как шараду, но границы между реальностью и притворством размылись до неузнаваемости.

Кирилл отстраняется ровно настолько, чтобы посмотреть на меня, его глаза темные и напряженные. — Дай мне увидеть тебя, — говорит он, его голос, мягкий приказ, от которого у меня по спине пробегает дрожь.

Я колеблюсь мгновение, но жар в его взгляде делает невозможным отказ. Медленно я развязываю пояс халата и позволяю ему распахнуться, обнажая неглиже под ним. Глаза Кирилла блуждают по моему телу, выражение чистого, неотфильтрованного желания, отражается на его лицо.

— Ты выглядишь потрясающе, — бормочет он, его голос полон восхищения. — Абсолютно идеально.

Я краснею под его пристальным взглядом, но не могу отрицать, что его слова заставляют меня чувствовать себя сильной, желанной и полностью в его власти. Он подходит ближе, его пальцы скользят по нежной ткани пеньюара. Прикосновение легкое, дразнящее, но оно снова пронзает меня дрожью.

— Повернись, — мягко приказывает он, и я подчиняюсь, поворачиваясь к нему спиной. Его руки скользят по моим плечам, полностью снимая халат, оставив меня стоять там в одном лишь прозрачном белье. Я чувствую его дыхание на своей шее, тепло его тела так близко к моему.

Он наклоняется, его губы касаются моего уха. — Ты прекрасна, Вайолет. Такая красивая.

Я закрываю глаза, мое сердце колотится, когда его руки скользят по моим рукам, его прикосновения одновременно нежны и собственнически. Он разворачивает меня лицом к себе, его глаза прикованы к моим. — Ты хочешь этого? — спрашивает он, его голос — низкий рык. — Ты хочешь меня?

— Да, — выдыхаю я, мой голос дрожит от предвкушения. — Я хочу тебя, Кирилл.

Кирилл разворачивает меня так, что я прижимаюсь к его груди. Его глаза вспыхивают от удовлетворения, и он захватывает мои губы в жгучем поцелуе. Он требовательный, поглощающий, и я таю в нем, полностью отдаваясь ему. Его руки блуждают по моему телу, исследуя каждый изгиб, каждый дюйм кожи, и я не могу сдержать стон, который срывается с моих губ.

Он без усилий поднимает меня, укладывая поперек кровати. Его глаза не отрываются от моих, когда он перелезает через меня, его присутствие доминирует и командует. — Ты моя сегодня ночью, — говорит он, его голос, обещание и заявление.

— Да, — шепчу я, выгибаясь к нему всем телом. — Я твоя.

Он усмехается, озорной, довольной улыбкой, и его руки движутся к лямкам пеньюара, медленно спуская их вниз по моим плечам. Он не торопится, дразня меня каждым прикосновением, каждым касанием его пальцев по моей коже. Я извиваюсь под ним, отчаянно желая большего, всего.

— Ты такая отзывчивая, — бормочет он, его губы скользят по моей шее, оставляя за собой огненные поцелуи. — Такая нетерпеливая.

Я могу только стонать в ответ, мои руки вцепились в простыни, когда его рот находит чувствительное место прямо под моим ухом. Его зубы царапают мою кожу, и я задыхаюсь, мое тело выгибается навстречу ему.

— Скажи мне, чего ты хочешь, — требует он, его голос хриплый от желания. — Скажи мне, Вайолет.

— Я хочу тебя, — задыхаюсь я, мои пальцы запутываются в его волосах. — Я хочу, чтобы ты взял меня. Пожалуйста, Кирилл.

Он рычит низко в горле, его руки двигаются, чтобы полностью стянуть неглиже. Прохладный воздух касается моей кожи, и я дрожу, но его тело теплое, его прикосновения электризуют. Он откидывается назад, на мгновение любуясь мной, его глаза темнеют от голода.

— Идеально, — бормочет он, скользя руками по моим бокам. — Абсолютно великолепно.

Я тянусь к нему, мне нужно почувствовать его, прикоснуться к нему. Он хватает мои запястья, прижимая их над моей головой, его хватка крепка, но нежна. — Пока нет, — говорит он, его голос — мягкий приказ. — Позволь мне позаботиться о тебе.

Я киваю, мое дыхание становится коротким, когда он движется вниз по моему телу, его губы и руки исследуют каждый дюйм меня. Ожидание почти невыносимо, каждое прикосновение посылает волны удовольствия через меня. Он дразнит меня, доводя до края и отстраняя, его глаза следят за каждой реакцией, за каждой дрожью.

— Пожалуйста, — умоляю я, голос мой срывался. — Кирилл, пожалуйста.

Наконец он смягчается, располагаясь надо мной. Его глаза встречаются с моими, и от интенсивности его взгляда у меня перехватывает дыхание. — Это будет больше, чем ты себе представляла, — говорит он, и его голос звучит как обещание.

Он медленно входит в меня, и ощущение ошеломляет. Я выгибаюсь ему навстречу, мое тело жаждет его прикосновений, его доминирования. Его член толстый, он наполняет меня без усилий. Он задает устойчивый ритм, каждый толчок посылает волну возбуждения через мое ядро. Я пропитана им, полностью разрушена, и я теряю себя в нем, в удовольствии и силе его присутствия.

— Ты моя, — рычит он, его руки сжимают мои бедра, притягивая меня ближе, глубже. — Только моя.

— Да, — выдыхаю я, впиваясь ногтями в его плечи. — Только твоя.

Глаза Кирилла темнеют, и у меня перехватывает дыхание. Он удерживает мой взгляд, и он всепоглощающий. Каждый толчок посылает волны удовольствия, проходящие через меня, заставляя меня чувствовать, что я уже на грани оргазма.

— Повтори это еще раз, — требует он, его голос хриплый от желания.

— Я твоя, — шепчу я, задыхаясь, когда он глубоко входит в меня.

Его хватка на моих бедрах крепнет, и он наклоняется, захватывая мои губы в яростном поцелуе. Мир сужается до ощущения его рта на моем, его тела против моего. Он углубляет поцелуй, его язык исследует, требует. Я жадно отвечаю, стону, когда мои стенки сжимаются вокруг его члена.

Он прерывает поцелуй, его губы скользят по моей шее, оставляя за собой обжигающий след. Его зубы царапают мою ключицу, и я вздрагиваю, выгибаясь к нему. Его руки двигаются целенаправленно, исследуя каждый дюйм меня, его прикосновения одновременно нежны и собственнически.

— Ты такая приятная, — шепчет он мне в кожу.

Я стону в ответ, мое тело жаждет большего, нуждается в большем. Он слегка двигается, его движения становятся более настойчивыми, более яростными. Каждый толчок поднимает меня выше, удовольствие растет до почти невыносимой интенсивности.

— Кирилл, — задыхаюсь я, вцепившись в него руками. — Я долго не продержусь.

Его темп ускоряется, каждый толчок приближает меня к краю. Я чувствую, как нарастает напряжение, как удовольствие, скручивается все туже и туже, пока я не начинаю думать, что могу разбиться. Он тоже это чувствует, его глаза не отрываются от моих, его внимание полностью сосредоточено на мне.

— Кончи для меня, — командует он, его голос хриплый от желания. — Сейчас, Вайолет.

Его слова, моя погибель, и я кричу, мое тело разбивается вокруг него. Удовольствие интенсивное, подавляющее, и он следует за мной через край, его собственное освобождение мощное и всепоглощающее. Ощущение того, как его семя наполняет меня, требует меня, посылает еще одну волну экстаза через меня, оставляя меня бездыханной и дрожащей.

Мы рухнули вместе, наши тела переплелись, наше дыхание тяжелое. Он прижимает меня к себе, его руки теперь нежные, успокаивающие. Я кладу голову ему на грудь, слушая ровное биение его сердца, и впервые за долгое время я ощущаю чувство покоя.

Рука Кирилла гладит мои волосы, его прикосновение удивительно нежное. — Ты была невероятна, — бормочет он, его голос тих в тихой комнате.

— Ты тоже, — отвечаю я, и мой голос еле слышен.

Он усмехается, низким, довольным звуком. — Привыкай к этому, Вайолет. Я собираюсь делать это с тобой при каждом удобном случае.

Утренний свет проникает сквозь занавески спальни пентхауса, отбрасывая мягкое сияние на комнату. Я просыпаюсь и бросаю взгляд на Вайолет. Она все еще спит, ее дыхание ровное и спокойное, ее лицо расслабленное и безмятежное. События вчерашнего дня, наша свадьба, напряжение, неожиданное желание, прокручиваются в моем сознании. Я изучаю ее мгновение, ее красота пленяет даже во сне.

Я тихонько выскальзываю из кровати и направляюсь в ванную, чтобы принять душ. Пока горячая вода льется на меня, мои мысли возвращаются к Вайолет. То, как она выглядела в своем свадебном платье, огонь в ее глазах во время церемонии, то, как ее тело прижималось к моему. Несмотря на обстоятельства, между нами есть неоспоримое притяжение, химия, которую трудно игнорировать.

Я представляю, как она присоединяется ко мне в душе, как вода струится по ее изгибам, как ее руки исследуют мое тело. Эта мысль пробуждает что-то глубоко во мне, первобытное желание, которое кипело с того момента, как мы встретились. Я качаю головой, пытаясь сосредоточиться. Сегодня нужно поработать, и мне нужно сохранять ясность ума.

Вытершись, я обматываю полотенце вокруг талии и возвращаюсь в спальню. Вайолет уже проснулась, ее глаза следят за мной, пока я иду по комнате. В ее взгляде что-то промелькнуло, любопытство, может быть, или желание. Трудно сказать.

— Доброе утро, — говорю я тихим и теплым голосом.

— Доброе утро, — отвечает она мягким, но сдержанным тоном.

Я опускаю полотенце, стою перед ней голый. Ее глаза слегка расширяются, но она не отводит взгляд. Вместо этого она, кажется, оценивает меня, ее взгляд задерживается на контурах моего тела. Я придвигаюсь ближе, садясь на край кровати.

— Ты хорошо спала? — спрашиваю я, убирая прядь волос с ее лица.

— Лучше, чем я ожидала, — признается она, и на ее губах играет легкая улыбка. — Учитывая все.

Я наклоняюсь, беру ее за щеку. — Ну, это хорошо.

— Полагаю, что так.

Я целую ее, медленно и глубоко, смакуя вкус ее губ. Ее руки скользят по моей груди, исследуя, дразня. Химия между нами электрическая. Я целую ее, посасывая ее нижнюю губу и вызывая низкий стон с ее губ. Мы теряемся друг в друге, пока обязанности дня не начинают снова закрадываться в мой разум.

Я неохотно отстраняюсь, мое дыхание становится коротким, жарким. — У меня есть работа, — говорю я, мой голос хриплый. — Я позабочусь о том, чтобы ты была в безопасности, пока меня нет.

Она кивает, и на ее лице появляется беспокойство. — А что, если что-то случится?

— У меня есть охрана снаружи пентхауса. Здесь ты будешь в безопасности, — уверяю я ее, нежно целуя в лоб.

Я быстро одеваюсь, мои мысли уже переключаются на предстоящие задачи. Прежде чем уйти, я поворачиваюсь к ней, обхватываю ее лицо руками. — Береги себя, Малышка, — бормочу я, касаясь ее губ своими в нежном прощальном поцелуе.

Когда я выхожу, в моей голове крутится мысль. Действительно ли она этого хочет? Связь, которую мы строим, связь, формирующаяся между нами, или она просто играет роль, застряв в обстоятельствах, в которые мы оказались? Это вопрос, на который нужно время, чтобы ответить, но сейчас все, что я могу сделать, это защитить ее и надеюсь, что со временем она увидит в этом нечто большее, чем просто договоренность.

Офис гудит от активности, обычной суеты моих людей, управляющих повседневными операциями нашей империи. И все же, несмотря на постоянный поток работы, мои мысли продолжают возвращаться к Вайолет. Я не могу избавиться от образов нашей брачной ночи, как она выглядела, ее пылкий дух, неожиданная нежность, которая прошла между нами.

Я провожу рукой по волосам, пытаясь сосредоточиться на отчетах передо мной. Цифры, сделки, логистика, ничто из этого, кажется, не удерживает мое внимание так, как мысли о Вайолет. Воспоминание о ее прикосновениях, ее запахе, о том, как ее глаза сверкали вызовом и страстью, все это поглощает.

Дверь в мой кабинет открывается, и входит Дмитрий с серьезным выражением лица. В руке он держит папку, которую кладет на стол передо мной. — Кирилл, я выясняю, кто мог преследовать Вайолет, — говорит он мрачным тоном. — Думаю, у нас есть зацепка.

Я откидываюсь на спинку стула, скрещиваю руки на груди. — Продолжай.

Дмитрий открывает папку и достает фотографию, кладя ее передо мной. На фотографии изображен Джо Харрисон, дядя Вайолет, в пустом переулке, передающий деньги группе мужчин. Сцена выглядит подозрительной, как тайная сделка.

— Скорее всего, это он, — продолжает Димитрий. — Джо Харрисон. Он хочет забрать себе богатство Джеффа. Он не позволил Вайолет стать председателем после смерти Джеффа и занял эту должность вместо него. Не будем забывать, он даже не пришел на вашу свадьбу. Он был категорически против того, чтобы Вайолет вышла замуж за члена Братвы. Почему? Потому что он знал, что она получит власть.

Я изучаю фотографию, мои мысли лихорадочно соображают. Джо Харрисон. Это имеет смысл, но дерзость этого все еще удивляет меня. — Он планировал это некоторое время, — говорю я, больше себе, чем Дмитрию. — Если он стоит за угрозами, он готов сделать все, чтобы обеспечить свое положение.

Димитрий кивает. — Именно так. Он знает, что с тобой Вайолет станет неприкасаемой. Он не может этого допустить. Его несогласие с браком было не просто вопросом семейной чести, оно было вопросом сохранения контроля.

Я чувствую прилив гнева при мысли о том, что Джо манипулирует Вайолет, используя угрозы и страх, чтобы держать ее в узде. — Итак, что нам делать? — спрашиваю я, мой голос тверд.

— Нам нужно противостоять ему, — твердо говорит Дмитрий. — Мы не можем сделать это напрямую. Пока нет. Нам нужно больше доказательств, что-то неопровержимое, что связывает его с угрозами. Эта фотография, начало, но нам нужно больше.

Я киваю, мой разум уже разрабатывает стратегию. — Мы привлечем к нему больше глаз. Следим за его передвижениями, отслеживаем его коммуникации. Я хочу знать все, что он делает, с кем встречается и что планирует.

Дмитрий улыбается, в его глазах сверкает удовлетворение. — Уже готово. Наши люди следят за ним, пока мы говорим. Скоро будет полный отчет.

Я встаю и меряю шагами свой кабинет. Мысль о том, что Вайолет в опасности из-за собственного дяди, наполняет меня защитной яростью. — А как же Вайолет? — спрашиваю я, останавливаясь, чтобы посмотреть на Дмитрия. — Она знает что-нибудь об этом?

Димитрий качает головой. — Вы знаете больше меня, босс. Мы должны быть уверены, прежде чем говорить ей. Она уже пережила достаточно стресса. Добавление этого без веских доказательств только ухудшит ситуацию.

Я киваю, соглашаясь с его оценкой. — Оберегайте ее. Удвойте охрану, если понадобится. Я не хочу, чтобы с ней что-то случилось.

— Понял, — говорит Дмитрий. — Кирилл, нам нужно действовать осторожно. Если Джо узнает, что мы его преследуем, он может пойти на обострение. Нам нужно действовать тонко.

— Я знаю, — отвечаю я, уже прокручивая в голове варианты. — Ему это не сойдет с рук. Если только мне есть что сказать по этому поводу.

Телефон Дмитрия завибрировал, и он взглянул на экран. — Это один из наших. Мне нужно ответить.

Я машу ему рукой, все еще думая о Вайолет и опасности, в которой она находится. Когда Дмитрий выходит, чтобы ответить на звонок, я снова сажусь, тяжесть ситуации давит на меня.

Дмитрий возвращается через несколько минут, выражение его лица мрачное. — Наш человек последовал за Джо на другую встречу. Ничего такого, чего бы мы уже не знали, он не мог подобраться достаточно близко, чтобы услышать многое.

Я фыркнул. — Тогда какая от них польза?

— Это неважно. Все сходится, Кирилл. Джо все это организовывает.

Я киваю, чувствуя, как холодная решимость охватывает меня. — Тогда мы продолжим действовать осторожно. Соберем все возможные доказательства. Когда придет время, мы столкнемся с ним. До тех пор мы будем бдительны.

Дмитрий наклоняется вперед, его взгляд сосредоточен. — Понял. Мы продолжим отслеживать действия Джо. Наши люди будут следить за каждым его шагом, документировать каждую встречу и записывать каждую транзакцию. Мы получим необходимые доказательства.

— Не позволяй ему тронуть ни единого волоска на ее голове. Понял?

Димитрий кивает, его выражение отражает мою собственную решимость. — Понял.

Димитрий встает, поправляет пиджак. — Я буду держать тебя в курсе всех новых событий. Скоро мы узнаем правду.

Я поднимаюсь со стула, встречая его взгляд с непоколебимой решимостью. — Безопасность Вайолет — наш главный приоритет. Мы не можем позволить себе никаких ошибок. Убедись, что охранники находятся в состоянии повышенной готовности, и перепроверь все наши меры безопасности.

— Считайте, что это сделано, — отвечает Дмитрий решительным тоном. — Она будет в безопасности, Кирилл. Я об этом позабочусь.

Когда Дмитрий поворачивается, чтобы уйти, я чувствую прилив благодарности за его преданность и компетентность. Он был моей правой рукой в течение многих лет, и я доверяю ему безоговорочно. С ним я знаю, что у нас есть наилучшие шансы сохранить Вайолет в безопасности и разоблачить предательство Джо.

Прежде чем он доходит до двери, я кричу — Дмитрий.

Он останавливается и поворачивается ко мне, ожидая моих следующих указаний.

— Присматривай и за Вайолет, — говорю я, голос становится тише, но не менее решительным. — Она сильная, но она также уязвима. Ей нужно знать, что она может положиться на нас, даже если она не хочет этого признавать. Она не хочет со мной разговаривать, но, может быть, ты сможешь заставить ее раскрыться.

Дмитрий кивает, понимая невысказанные слои моей просьбы. — Я позабочусь о том, чтобы она была защищена, Кирилл. Даю тебе слово.

С этими словами он выходит из комнаты, а я остаюсь наедине со своими мыслями. Ставки никогда не были выше. Амбиции Джо угрожает не только наследству Вайолет, но и ее жизни. Мысль о том, что она в опасности, еще больше подпитывает мою решимость.

Я подхожу к окну, глядя на город внизу. Мир продолжает двигаться, не замечая молчаливую войну, которая ведется в тенях. Я остро осознаю таящиеся опасности, и я не успокоюсь, пока Вайолет не будет в безопасности, а предательство Джо не будет раскрыто.

Пока я стою у окна, размышляя о своих обязанностях, в кармане жужжит телефон. Я достаю его и вижу на экране имя Вайолет. Меня охватывает смесь любопытства и беспокойства, когда я отвечаю на звонок.

— Вайолет, — говорю я, стараясь сохранить нейтральный тон. — Все в порядке?

— Мне нужно поговорить с тобой, — говорит она, и в ее голосе слышится нотка срочности. — Когда ты вернешься домой?

Ее вопрос застает меня врасплох. Обычно она держится на расстоянии, сохраняя холодный, но вежливый вид. — Я не уверен. Это будет поздний вечер. Мы не можем поговорить завтра?

На другом конце провода пауза, и я почти слышу, как она взвешивает свои слова. — Нет, это важно. Мне действительно нужно поговорить с тобой сегодня вечером.

Я вздыхаю, во мне нарастает смесь разочарования и беспокойства. — Неужели ты не можешь сказать мне сейчас? Что такого срочного, что не может подождать до завтра?

— Лучше, если мы поговорим лично, — настаивает она твердым тоном.

Во мне вспыхивает раздражение. Я привык, что люди подчиняются моим приказам, а не отпираются. — Вайолет, я сейчас очень занят. Если это не чрезвычайная ситуация, то это может подождать.

— Это важно, — повторяет она, не отступая. — Пожалуйста, Кирилл.

Использование моего имени, мольба в ее голосе, все это подрывает мою решимость. Нетерпение давит на меня, заставляя меня сорваться. — Черт возьми, Вайолет! У меня сейчас нет на это времени!

На другом конце провода наступает момент ошеломленного молчания, и я чувствую укол вины, новое и нежеланное ощущение. Я не привык испытывать угрызения совести за свои вспышки, но что-то в ее уязвимости, ее настойчивости заставляет меня это чувствовать.

— Хорошо, — говорю я, мой тон все еще резкий, но смягченный ноткой вины. — Я вернусь домой, как только смогу, но может быть поздно.

— Спасибо, — тихо отвечает она, и я слышу напряжение в ее голосе. — Я буду ждать.

Она вешает трубку, и я остаюсь пялиться на свой телефон, остаточный гнев смешивается с чувством вины. Мне не нравится чувствовать себя неуправляемым, а у Вайолет есть манера нажимать на мои кнопки, как никто другой. Я качаю головой, пытаясь сосредоточиться на текущих задачах, но ее голос задерживается в моей голове.

Когда я возвращаюсь к своему столу, разговор успокаивается. Что может быть настолько важным, что ей нужно поговорить со мной сегодня вечером? Возможности кружатся в моей голове, каждая тревожнее предыдущей. Несмотря на мое раздражение, я не могу игнорировать чувство, что назревает что-то важное.

Я пытаюсь снова сосредоточиться на планах, которые мы с Дмитрием составили, но это бесполезно. Мои мысли продолжают возвращаться к Вайолет, к настойчивости в ее голосе. Смесь гнева и вины грызет меня, мешая сосредоточиться.

Я встаю и начинаю мерить шагами комнату. Я сталкивался с бесчисленными угрозами, прокладывал себе путь через коварные союзы, но общение с Вайолет ощущается по-другому.

Наконец, когда время становится поздним, я решаю, что сделал все, что мог за день. Я сообщаю Дмитрию о своем отъезде и собираю вещи, мой разум все еще занят звонком Вайолет. Выходя из офиса, я не могу избавиться от ощущения, что сегодняшний разговор станет поворотным моментом, тем, который может изменить все.

Дорога домой наполнена напряжением, которое я не могу определить. Как бы я ни старался сосредоточиться на дороге, мои мысли постоянно возвращаются к ней. Что она хочет мне сказать? Почему это показалось мне таким важным?

Когда я наконец подъезжаю к пентхаусу, я набираюсь решимости, чтобы не ждать внутри. Я полон решимости сохранять самообладание, не позволить своему разочарованию взять надо мной верх. Когда я захожу в лифт и нажимаю кнопку нашего этажа, я не могу не чувствовать беспокойство в глубине живота.

Когда Кирилл наконец приходит в пентхаус, я вижу тяжесть дневной работы и разочарования, отпечатавшиеся на его чертах. Он делает глубокий вдох, собираясь с мыслями, прежде чем войти. В тот момент, когда он входит, наши взгляды встречаются, и я могу сказать, что он все еще раздражен.

Он подходит и садится напротив меня, его взгляд напряжен. — Ладно, Вайолет. Я здесь. Что такого важного, что не может подождать до завтра?

Я делаю глубокий вдох, собираясь с мыслями. Это важно, и мне нужно, чтобы он понял, почему. — Мне нужно кое-что сделать с моим положением в компании, — начинаю я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, несмотря на ощущаемую мной срочность. — Мне нужно убрать Джо и взять на себя управление.

Кирилл приподнимает бровь, явно заинтригованный. — Продолжай.

— Джо делает все совсем не так, как мой отец, — продолжаю я, слегка наклоняясь вперед. — Он все меняет, принимает решения, с которыми мой отец никогда бы не согласился. Мой отец и Джо даже не очень хорошо ладили, когда дело касалось бизнеса. Отец бы этого не хотел.

Я ищу на его лице хоть какой-то знак понимания, надеясь, что он видит всю серьезность ситуации. — Мой отец построил эту компанию с нуля. У него было видение, а Джо разносит ее на части. Я не могу позволить ему сделать это. Я больше разделяю ценности и видение моего отца. Мне нужно взять все под контроль, но я не могу сделать это в одиночку.

Кирилл кивает, впитывая мои слова. Наступает момент молчания, пока он обдумывает то, что я сказала. — Ты хочешь, чтобы я помог тебе с этим, — заявляет он ровным голосом.

— Да, — отвечаю я, мои глаза умоляюще смотрят. — Ты обещал защитить меня, и это часть этого. Мне нужна твоя сила и влияние, чтобы повлиять на акционеров. Они должны увидеть, что я способна, что я законный преемник своего отца.

Он откидывается на спинку стула, обдумывая мою просьбу. — Что именно тебе от меня нужно?

— Твои связи, твоя способность влиять на людей, — объясняю я. — У тебя есть возможность достучаться до основных акционеров, убедить их, что поддержка меня, в их интересах. Тебя уважают, даже боятся. Они будут относиться к тебе серьезно.

Он молчит мгновение, затем медленно кивает. — Хорошо. Я использую свои связи, чтобы добраться до основных акционеров. Теперь ты моя жена, и это имеет вес. Они будут относиться к тебе серьезно.

Облегчение нахлынуло на меня, смешанное с благодарностью. — Спасибо, Кирилл.

Он кивает, на его лице странная смесь удовлетворения и ответственности. — Я организую встречи с ключевыми акционерами. Нам нужно выступить единым фронтом. Твое видение компании в сочетании с моей поддержкой станет весомым аргументом.

Я улыбаюсь, чувствуя, как тепло разливается по моей груди. — Я знаю, это будет нелегко, но с твоей помощью я верю, что мы сможем это сделать.

— Мы сделаем это, — уверяет он меня твердым тоном. — Влияние Джо нужно аккуратно демонтировать. Мы соберем доказательства его неэффективного управления, его расхождения с видением твоего отца. Когда придет время, мы начнем действовать.

Я киваю, мои глаза сияют решимостью. — Я начну собирать информацию о решениях Джо, собирая все, что показывает, как он отклонился от того, чего хотел бы мой отец.

Кирилл смотрит на меня с таким вниманием, что у меня по спине пробегает дрожь. — Хорошо. Мы будем работать над этим вместе. Мы должны мыслить стратегически. Речь идет не только о том, чтобы убрать Джо, а о том, чтобы акционеры видели в тебе законного лидера.

Я делаю глубокий вдох, выражение моего лица становится серьезным. — Я понимаю. Я готова сделать все, что потребуется.

Он кивает, в его глазах появляется новое уважение. — Начнем завтра. Я организую первые встречи и заставлю свои контакты поддержать нас.

Когда мы завершаем наши планы, я замечаю небольшое изменение в атмосфере. Его взгляд перемещается на мою грудь, и я понимаю, что моя пижама более откровенна, чем я предполагала. Ткань облегает мои изгибы, вырез опускается достаточно низко, чтобы показать соблазнительный проблеск кожи. Я вижу, как учащается его пульс, его глаза темнеют от эмоций, которые заставляют мои щеки гореть.

Я ловлю его взгляд и опускаю глаза, быстро запахивая халат поплотнее. — Извини, — бормочу я, и в моем голосе слышится смущение.

Он прочищает горло, пытаясь сосредоточиться. — Все в порядке, — говорит он, его голос немного грубее обычного. — Мы продолжим эту дискуссию завтра.

Я киваю, все еще чувствуя себя немного взволнованной. — Ладно.

Когда я встаю и иду на кухню, чтобы приготовить поздний ужин, я чувствую на себе его взгляд, смесь любопытства и чего-то еще, что заставляет мою кожу покалывать. Я занимаюсь ингредиентами, пытаясь избавиться от неловкости.

— Посмотри на себя, ты уже так хорошо вжиласт в роль жены, — шутит Кирилл, его тон непринужденный, но глаза по-прежнему напряженные.

Я бросаю на него игривый взгляд через плечо. — Ну, кто-то же должен следить за тем, чтобы мы не голодали, и я сомневаюсь, что ты хорош на кухне.

Он усмехается, и на его лице появляется искренняя улыбка. — Туше, Малышка. Туше.

Я ловлю себя на том, что улыбаюсь в ответ, напряжение между нами немного спадает. Я открываю бутылку вина и наливаю нам обоим по бокалу. — Вот, — говорю я, протягивая ему один. — Это должно помочь нам обоим расслабиться.

Он берет стакан, его пальцы касаются моих, посылая электрический разряд по моей руке. — Спасибо.

Когда я начинаю готовить, в воздухе витает аромат жареных овощей и специй, и я чувствую, что начинаю расслабляться. Мы уже спали вместе, так почему же я так нервничаю? Слишком много всего нужно принять, напоминаю я себе. Брак, компания, угрозы — это подавляет.

Пока мы потягиваем вино, а я хожу по кухне, я ловлю себя на том, что тоже кокетничаю. — Так ты всегда заставляешь своих жен готовить для тебя, или я особенная?

Кирилл прислонился к стойке, не отрывая от меня глаз. — Ты думаешь, у меня больше одной жены?

— Не знаю, — говорю я, тихо смеясь и чувствуя, как напряжение уходит. — Ну, мне всегда нравились вызовы.

— Хорошо, — говорит он, его голос низкий и одобрительный. — Я могу это проверить.

Мы продолжаем разговаривать и смеяться, пока я заканчиваю готовить ужин. К тому времени, как я раскладываю еду по тарелкам, я понимаю, что на самом деле наслаждаюсь его компанией. Вино сотворило свое волшебство, заставив все казаться немного легче, немного проще.

Мы садимся есть, еда теплая и согревающая. Это просто карбонара, но я вижу, как загораются его глаза. Я вижу, как Кирилл делает свой первый укус, его выражение лица меняется на приятное удивление. — Это действительно хорошо, — говорит он, звуча почти шокировано.

Я ухмыляюсь, чувствуя небольшое чувство победы. — Не кажись таким удивленным. У меня есть некоторые навыки, знаешь ли.

— Я это вижу, — отвечает он, и его глаза весело сверкают. — Может быть, мне стоит разрешать тебе готовить чаще.

— Есть вещи, в которых я ужасна, так что не жди ничего выдающегося, — игриво предупреждаю я, отпивая вина. Вечер принял на удивление приятный оборот, и я обнаруживаю, что расслабляюсь еще больше.

Пока мы едим, разговор течет легко, переходя от дел к более легким темам. Я рассказываю ему о некоторых из моих любимых детских воспоминаний, а он делится историями из своего прошлого. Странно, но впервые я чувствую, что мы соединяемся на более глубоком уровне, за пределами вынужденных обстоятельств нашего брака.

— Итак, что заставило тебя выбрать этот путь? — спрашиваю я, искренне интересуясь человеком, который теперь стал моим мужем.

Кирилл делает паузу, обдумывая ответ. — Это был не выбор, на самом деле. Это была скорее необходимость. Обстоятельства привели меня сюда, и как только я оказался здесь, пути назад уже не было.

Я киваю, понимая больше, чем он может подумать. — Жизнь имеет свойство делать это, не так ли? Толкая нас в направлениях, которых мы никогда не ожидали.

Он смотрит на меня, в его глазах читается уважение. — Да, это так. Мы приспосабливаемся, мы выживаем.

Мы заканчиваем трапезу, и уютная тишина между нами наполнена тихим звоном столовых приборов и редкими глотками вина. Пока я убираю тарелки, Кирилл встает и помогает, его присутствие рядом со мной одновременно успокаивает и волнует.

— Спасибо за ужин, — говорит он искренним голосом. — Это было… приятно.

Я улыбаюсь, чувствуя, как по мне разливается тепло, не имеющее ничего общего с вином. — Пожалуйста. Было приятно немного расслабиться.

Он подходит ближе, его рука касается моей, когда он берет у меня тарелку. — Мы должны делать это чаще, — предлагает он, его глаза встречаются с моими.

— Может быть, — соглашаюсь я, затаив дыхание.

Он убирает тарелки, и я наливаю нам по бокалу вина. Когда я наклоняюсь, чтобы выбросить что-то в мусорное ведро, я замечаю, что он смотрит на мою задницу. Маленькая понимающая улыбка появляется на моем лице. Вино слегка опьяняет меня, как раз достаточно, чтобы окунуться в момент и устроить небольшое шоу. Я покачиваю бедрами немного больше, чем нужно, выпрямляясь, оглядываясь через плечо, чтобы проверить, заметил ли он.

Когда я оборачиваюсь, его глаза определенно на мне, и в его взгляде есть жар, который заставляет меня дрожать. Мы идем в гостиную, и я все еще чувствую его взгляд на себе. Он действительно находит меня такой привлекательной, даже в пижаме?

Он предлагает фильм, его тон небрежный, но глаза по-прежнему напряженные. — Хочешь что-нибудь посмотреть или предпочтешь побыть одна?

— Кино звучит неплохо, — отвечаю я мягким голосом. Я намеренно сажусь рядом с ним на диване, так близко, что наши ноги почти соприкасаются. Я хочу посмотреть, отреагирует ли он, почувствует ли он то же притяжение, что и я.

Он выбирает фильм, и когда он начинается, я чувствую электричество между нами. Его рука лежит на спинке дивана, достаточно близко, чтобы я могла чувствовать тепло, исходящее от его кожи. Я потягиваю вино, пытаясь сосредоточиться на экране, но все, о чем я могу думать, это напряжение, кипящее между нами.

Фильм продолжается, но я едва обращаю внимание. Я слегка двигаюсь, моя нога касается его ноги. Он не отстраняется. Вместо этого его рука легко ложится мне на плечо, его пальцы чертят маленькие круги на моей коже. Прикосновение заставляет меня дрожать, мне становится трудно дышать.

Мы сидим там, фильм, забытый фоновый шум, а воздух между нами становится густым от предвкушения. Я поднимаю на него взгляд, и наши глаза встречаются. Наступает момент молчаливого понимания, общего признания химии, которая нарастала весь вечер.

Не задумываясь, я наклоняюсь к нему, кладу голову ему на плечо. Он тут же отвечает, обхватив меня рукой и притянув ближе. Тепло его тела напротив моего опьяняет, и я чувствую, как мое сердце колотится в груди.

Он наклоняет голову вниз, его губы касаются моих волос. — Ты прекрасна, ты знаешь это? — бормочет он, его голос, низкий рокот, который заставляет меня дрожать.

Я смотрю на него, у меня перехватывает дыхание. — Даже в пижаме? — спрашиваю я, пытаясь говорить дразняще, но не в силах скрыть уязвимость в голосе.

— Особенно в пижаме, — отвечает он, и его глаза темнеют от желания.

Я больше не могу сопротивляться. Я приподнимаюсь, сокращая небольшое расстояние между нами, и прижимаюсь губами к его губам. Поцелуй сначала мягкий, неуверенный, но быстро становится глубже, поскольку потребность, которую мы оба испытываем берет верх. Его рука запутывается в моих волосах, притягивая меня ближе, и я отвечаю, обхватывая руками его шею.

Поцелуй усиливается, становится более настойчивым. Я теряюсь в ощущениях, вкусе его тела, в том, как его тело ощущается на моем. Когда мы наконец отстраняемся, мы оба тяжело дышим, наши глаза сцеплены в пылком взгляде.

— Может, нам стоит чаще смотреть фильмы вместе, — шепчу я дрожащим от желания голосом.

— Как будто ты смотришь фильм, — бормочет он, и его губы изгибаются в довольной улыбке.

Фильм продолжает воспроизводиться на заднем плане, но мы сосредоточены исключительно друг на друге. Я наклоняюсь ближе, наши лица в дюймах друг от друга, и затем его губы снова находят мои. На этот раз поцелуй более настойчивый, более требовательный. Его рука скользит вверх по моей спине, пальцы касаются голой кожи прямо под подолом моей рубашки, посылая дрожь по моему позвоночнику.

Я отвечаю, углубляя поцелуй, мои пальцы запутываются в его волосах, когда я прижимаюсь к нему. Напряжение между нами нарастает, и я чувствую, как поднимается жар. Руки Кирилла тверды, но нежны, он исследует мои изгибы, словно пытается запомнить каждый дюйм меня.

Он слегка отстраняется, его дыхание обжигает мою кожу. — Ты уже достаточно выпила вина, Малышка, — говорит он с игривой ухмылкой, его голос хриплый от желания.

Я допиваю остаток своего стакана, ставя его на стол с дрожащим смехом. — Ты прав, — признаю я, все еще задыхаясь. — Нам следует обсудить всю эту рабочую историю.

Он усмехается, отстраняясь еще немного, но его глаза все еще темные от желания. — Всегда так сосредоточена на деле. Ладно, давай поговорим.

Я делаю глубокий вдох, пытаясь успокоить колотящееся сердце, и откидываюсь назад, чтобы сесть поудобнее на диване. — Я серьезно настроена свергнуть Джо. Он рушит все, что построил мой отец, и я не могу просто стоять и смотреть.

Кирилл кивает, и его выражение лица тоже становится серьезным. — Ты настроена на это. Это хорошо. Тебе понадобится более крепкая кожа. Это будет нелегко.

Я встречаю его взгляд, чувствуя обновленное чувство решимости. — Я готова ко всему. Я справлюсь.

Кирилл хмурится. — Не знаю, сможешь ли ты.

Его слова задевают за живое, и я отдергиваю руку, глядя на него. — Ты хочешь сказать, что я слаба? Что я не могу справиться с этим сама?

Выражение лица Кирилла становится жестче, глаза слегка сужаются. — Ты слишком чувствительна, Вайолет. Именно это я и имею в виду. Тебе нужно стать жестче, если ты собираешься сразиться с Джо.

Мой гнев вспыхивает, горячий поток негодования пронзает меня. — Я не слабая, и я не слишком чувствительна! То, что я не справляюсь с вещами так, как ты, не значит, что я вообще не могу с ними справиться.

Он наклоняется ближе, его присутствие подавляет. — Тебе нужно научиться принимать критику, не развалившись. Это касается не только тебя, это касается компании, наследия твоего отца. Если ты собираешься быть лидером, тебе нужно быть сильнее этого.

Я скрещиваю руки на груди, чувствуя смесь боли и ярости. — Я могу быть сильной, не будучи холодной и бессердечной, Кирилл. Есть больше, чем один способ быть лидером.

Он усмехается, качая головой. — Ты думаешь, это о бессердечности? Это о выживании. Если ты проявишь хоть какую-то слабость, Джо будут этим пользоваться. Акционеры это увидят. Тебе нужно быть непроницаемой.

Его слова ранят меня глубоко, и мне трудно сохранять самообладание. — Я думала, ты здесь, чтобы поддержать меня, а не уничтожить.

— Я поддерживаю тебя, — парирует он твердым голосом. — Но ты должна понимать, что это не игра. Это война. На войне нет места чувствительности.

Я отворачиваюсь, чувствуя, как комок подступает к горлу. — Мне не нужно, чтобы ты говорил мне, что чувствовать, Кирилл. Мне нужно, чтобы ты верил в меня.

Он встает, возвышаясь надо мной. — Я верю в тебя, но тебе нужно стать жестче. Это именно то, о чем я говорю. Ты не можешь позволить каждой мелочи задевать тебя.

Его доминирование ощутимо, и я чувствую прилив неповиновения. — Тебе нужно понять, что сила проявляется во многих формах. То, что я не веду себя как ты, не значит, что я не способна.

Мы стоим, воздух пропитан напряжением, никто из нас не желает отступать. Часть меня хочет наброситься, чтобы он увидел, что я сильная, но другая часть понимает жестокую реальность, к которой он пытается меня подготовить.

Наконец я отворачиваюсь, мне нужно время, чтобы собраться с мыслями.

— Мы продолжим эту дискуссию завтра, — говорит он холодным голосом.

— Нет, не продолжим, — говорю я, поворачиваясь к нему лицом. — Мы сейчас же займемся этим, как взрослые.

Я вижу, как его лицо темнеет, и вздрагиваю.

Как бы ее непокорность меня не бесила, есть несомненная часть меня, которую заводит ее огонь, ее нежелание отступать. Это сводящая с ума смесь эмоций, которую я не могу примирить.

— Мы поговорим об этом позже, — говорю я, стараясь, чтобы мой тон оставался ровным.

Она останавливается и поворачивается ко мне лицом, ее глаза сверкают. — Нет, мы поговорим об этом сейчас. Как взрослые.

Ее вызов выводит меня из себя. — Ты ведешь себя безответственно и по-детски, Вайолет. Это не игра.

Ее лицо вспыхивает от гнева. — Ты ведешь себя как деспот, Кирилл. То, что ты привык, что люди съеживаются перед тобой, не значит, что я буду.

Мой темперамент вспыхивает, и я чувствую, как между нами нарастает жар. — Ты не понимаешь, да? Речь идет о выживании. Наследие твоего отца под угрозой, а ты слишком занята своей чувствительностью, чтобы увидеть общую картину.

Она подходит ближе, ее глаза прикованы к моим, ее голос повышается. — Я продолжаю говорить тебе, есть больше, чем один способ быть сильным. Ты думаешь, что твой путь, единственный путь, но это не так.

Мы оба уже на ногах, спор нарастает, пока мы почти не соприкасаемся, наше дыхание становится резким, жарким. Я чувствую, как между нами потрескивает напряжение, и, несмотря на свой гнев, я не могу игнорировать волну возбуждения, которая пульсирует во мне. То, как она противостоит мне, ее яростная решимость, это опьяняет.

Она замечает это, на мгновение опускает глаза, а затем снова смотрит на меня с понимающей ухмылкой. — Тебе это нравится, не так ли? Тебе нравятся упрямые женщины.

Я стискиваю зубы, отказываясь доставить ей удовольствие. — Нет, не нравятся.

Она тихо смеется, и этот звук одновременно насмешливый и соблазнительный. — Лжец.

Я сокращаю расстояние между нами, мое тело почти прижимается к ее телу. — Это не шутка, Вайолет. Это серьезно.

Ее дыхание замирает, и на мгновение спор затихает. Ее глаза смотрят мне в глаза, и я вижу ту же смесь гнева и желания, отраженную в ее взгляде.

— Ты сводишь меня с ума, — бормочу я низким и хриплым голосом.

— Хорошо, — парирует она, ее губы изгибаются в вызывающей улыбке. — Потому что ты тоже не совсем прогулка в парке.

Мы стоим, жар между нами почти невыносим. Моя рука дергается, ноет, чтобы дотянуться и притянуть ее к себе, но я сдерживаюсь, внутри меня бушует конфликт. Она бесит, невозможна, и все же я не могу отрицать магнетическое притяжение, которое я чувствую к ней.

Молчание затягивается, напряженный момент висит между нами. Наконец, я делаю шаг назад, пытаясь вернуть себе хоть какое-то подобие контроля. — Мы поговорим об этом завтра, — говорю я напряженным голосом.

Она кивает, все еще глядя на меня этим бесящим, пленительным взглядом. — Ладно. Завтра.

Как раз когда она поворачивается, чтобы уйти, я чувствую прилив срочности. Мне нужно сказать еще одну вещь, что-то, что она должна услышать. — Вайолет, — кричу я, мой голос твердый и властный.

Она останавливается, поворачивается ко мне лицом, ее глаза все еще горят вызовом. — Что теперь?

Я делаю шаг вперед, мой взгляд прикован к ее глазам. — Тебе нужно начать доверять мне, иначе это плохо кончится. Ты не можешь продолжать бороться со мной по всем вопросам.

Ее челюсть напрягается, и я вижу, как упрямство снова вспыхивает. — Я не…

Прежде чем она успевает закончить, я сокращаю расстояние между нами, хватая ее за бедра и притягивая к себе. Я прижимаюсь губами к ее губам в грубом, требовательном поцелуе, все сдерживаемое разочарование и желание выплескиваются в этот единственный, отчаянный момент. Она сводит меня с ума, бесит меня, и все же я, кажется, не могу насытиться ею.

На мгновение она сопротивляется, ее руки упираются мне в грудь. Затем, так же внезапно, она сдается, ее тело тает в моих руках. Ее руки скользят вверх, чтобы схватить меня за плечи, и она целует меня в ответ с таким же пылом, ее неповиновение превращается в грубую, необузданную страсть.

Я углубляю поцелуй, мои руки сжимают ее бедра, притягивая ее еще ближе. Она на вкус как вино и огонь, опьяняющая и яростная. Ее язык встречается с моим, и поцелуй становится битвой воли, столкновением желания и доминирования.

Когда мы наконец отстраняемся, мы оба тяжело дышим, наши лбы прижаты друг к другу. — Иногда мне кажется, что ты делаешь это нарочно, — бормочу я, мой голос грубеет от желания.

Она качает головой, ее глаза темнеют от желания. — Ты сумасшедший.

Я толкаю ее на диван, мое тело следует за ее телом, прижимая ее к себе. — Может быть, так и есть. Ты доводишь меня до этого.

Ее руки на моей рубашке, стягивают ее, и я помогаю ей, стягивая ее через голову и отбрасывая в сторону. Она уже расстегивает мои брюки, ее пальцы ловкие и нетерпеливые. Я стягиваю с нее верх, обнажая гладкую, голую кожу под ней, и у меня перехватывает дыхание при виде ее.

— Кирилл, — выдыхает она, и в ее голосе слышны нотки разочарования и тоски.

Я опускаюсь на нее, захватывая ее губы в еще одном жгучем поцелуе. Мои руки блуждают по ее телу, исследуя каждый изгиб, каждый дюйм кожи. Ее ногти впиваются в мою спину, подстегивая меня, и я чувствую, как ее желание совпадает с моим собственным.

Мы двигаемся в неистовстве, срывая оставшиеся барьеры между нами. Ее штаны исчезли, мои брюки последовали за ними, и нет ничего, кроме кожи к коже, жара и голода. Я останавливаюсь на мгновение, глядя на нее сверху вниз, дикость в ее глазах отражает мою собственную.

— Ты сводишь меня с ума, — бормочу я, и мой голос звучит как тихое рычание.

— Хорошо, — отвечает она, ее голос задыхается и смелый. — А теперь заткнись и покажи мне, насколько ты сумасшедший.

Я подчиняюсь, мой рот скользит вниз по ее шее, к ключицам, к возвышенности ее грудей. Она выгибается подо мной, ее тело, идеальное сочетание мягкости и силы. Я беру ее сосок в рот, дразня его языком, и она задыхается, ее руки запутываются в моих волосах.

Звуки, которые она издает, сводят меня с ума, и я опускаюсь ниже, мой рот исследует ее тело, оставляя дорожку поцелуев вниз по ее животу. Когда я достигаю вершины ее бедер, я останавливаюсь, глядя на нее, мои глаза темнеют от решимости.

— Кирилл, пожалуйста, — шепчет она, и ее голос дрожит от желания.

Я даю ей то, что она хочет, мой рот завладевает ее киской так, что она кричит. Ее бедра приподнимаются, требуя большего, и я подчиняюсь, мой язык и пальцы работают в тандеме, чтобы довести ее до края. Она дикая подо мной, ее тело извивается, ее дыхание становится прерывистым.

Когда она разбивается, я чувствую это, напряжение падает, ее крики наполняют комнату. Я снова поднимаюсь, захватывая ее губы в еще одном яростном поцелуе, и она пробует себя на вкус на моем языке. Теперь в наших движениях отчаяние, потребность быть как можно ближе.

Я принимаю позицию, и одним быстрым толчком я внутри нее, по самую рукоятку. Она задыхается, ее ногти впиваются в мои плечи, и я даю ей момент, чтобы приспособиться. Потребность слишком велика, и вскоре мы движемся вместе, в бешеном ритме, который говорит о нашем отчаянии и голоде.

Ее ноги обхватывают мою талию, притягивая меня глубже, и я чувствую, как напряжение снова нарастает, спираль затягивается. Наши тела движутся в идеальной синхронизации, каждый толчок, каждое движение приближает нас к краю.

— Кирилл, черт, — шепчет она, ее голос срывается, и я знаю, что она близко.

— Я держу тебя, — бормочу я, моя рука скользит между нами, чтобы найти это чувствительное место, и она снова разбивается вдребезги, ее тело сжимается вокруг меня, притягивая меня к ее освобождению.

Ощущение слишком сильное, и я следую за ней через край, мое освобождение обрушивается на меня, как приливная волна. Я падаю на нее, наши тела скользкие от пота, наши дыхания смешиваются, когда мы спускаемся с высоты.

На мгновение только тишина, звук нашего дыхания, биение наших сердец. Затем я слегка отстраняюсь, Я смотрю на нее сверху вниз, убирая рукой выбившуюся прядь волос с ее лица.

— Ты сводишь меня с ума, — снова говорю я, на этот раз мой голос мягче, в нем слышится что-то, что я не могу точно назвать.

Она улыбается усталой, но довольной улыбкой.

Я усмехаюсь, напряжение между нами ослабевает, но связь сильнее, чем когда-либо. Мы можем спорить, мы можем сталкиваться, но между нами есть что-то неоспоримое, что-то, что выходит за пределы поверхности.

Пока мы лежали там, наши тела переплелись, а дыхание медленно возвращалось в норму, Вайолет смотрит на меня с дразнящим блеском в глазах. — Второй раунд?

Я поднимаю бровь, и на моем лице медленно расплывается улыбка. — Ты ненасытная, не так ли?

— Может быть, — отвечает она, проводя пальцем по моей груди. — Я хочу посмотреть, как долго ты сможешь продержаться.

Ее вызов разжигает медленно тлеющий огонь внутри меня. На этот раз нет никакой спешки, никакой срочности. Я наклоняюсь и захватываю ее губы в нежном, томительном поцелуе, смакуя ее вкус.

Мои руки исследуют ее тело, каждое прикосновение обдуманное и благоговейное. Я прокладываю дорожку поцелуев вниз по ее шее, по ключицам и к возвышенностям ее грудей, не торопясь оценить каждый ее дюйм. Она тихо вздыхает, ее пальцы запутываются в моих волосах, пока я поклоняюсь ей своим ртом.

Я опускаюсь ниже, мои губы прокладывают путь вниз по ее животу. Она выгибается подо мной, ее тело отвечает на каждое прикосновение, каждый поцелуй. Когда я достигаю чувствительного места между ее бедер, я смотрю на нее, мои глаза темнеют от желания.

— Кирилл, — выдыхает она, ее голос полон предвкушения.

Я не тороплюсь, наслаждаясь ее вкусом, ее реакциями. Каждый вздох, каждый стон, свидетельство удовольствия, которое я ей даю. Она прекрасна вот так, потерянная в моменте, ее глаза полузакрыты, ее тело движется вместе с моим.

Когда я наконец поднимаюсь, выравнивая наши тела, она уже на грани. Я снова медленно скольжу в нее, наслаждаясь ощущением ее тепла, окружающего меня. Мы двигаемся вместе в медленном, осознанном ритме, наши тела идеально синхронизированы.

На этот раз спешки нет. Мы не торопимся, исследуем друг друга, и я наслаждаюсь ощущением ее стенок, сжимающихся вокруг меня. Ее руки бродят по моей спине, ее ногти оставляют легкие следы, от которых у меня пробегают мурашки по позвоночнику. Я целую ее глубоко, вкладывая в поцелуй всю свою страсть и желание.

Я чувствую, как ее тело отвечает моему, напряжение медленно растет. Ее бедра поднимаются, чтобы встретиться с моими, ее дыхание становится мягким, прерывистым.

— Я не выдержу…

— Тогда не надо.

На этот раз она кончает тихо, ее тело выгибается подо мной, когда напряжение наконец спадает. Ее освобождение, прекрасная, мощная вещь, и она тянет меня за край вместе с ней. Мы движемся вместе, оседлав волны удовольствия, наши тела и души переплетены.

Я кончаю в нее, чувствуя, как она сжимается вокруг моего члена. Она выглядит прекрасно, и я кончаю и кончаю, пока не выдохнусь.

Когда мы наконец спускаемся с высоты, я прижимаю ее к себе, наше дыхание смешивается. Она смотрит на меня с довольной улыбкой на лице. — Это было… черт, — тихо говорит она.

— Да, — соглашаюсь я, убирая прядь волос с ее лица.

Мы лежим так некоторое время, обнявшись, забыв обо всем на свете.

Вайолет смотрит на меня, ее глаза мягкие и полные эмоций. — Прошло слишком много времени с тех пор, как парень доводил меня до оргазма так, как ты.

Это так внезапно, что я с трудом сдерживаю смех, зарываясь лицом в сгиб свободного локтя. — Да хрен с ним, Малышка.

Кирилл легко подхватывает меня, его сильные руки прижимают меня к груди, пока он несет меня в спальню. Я обхватываю его шею, чувствуя ровный стук его сердца под своей щекой. В этом моменте есть что-то глубоко интимное, когда тебя держат так надежно, так оберегающе.

Он пинком открывает дверь в спальню и осторожно опускает меня на край кровати. Его глаза темные от желания, и мое тело инстинктивно отвечает, дрожь предвкушения пробегает по мне. Он наклоняется, захватывая мои губы в глубоком, требовательном поцелуе, его руки обнимают мое лицо с удивительной нежностью.

Я таю в поцелуе, мои пальцы вплетаются в его волосы, когда я притягиваю его ближе. Напряжение между нами электризуется, каждое прикосновение, каждый поцелуй разжигает огонь, который грозит поглотить нас обоих. Он прерывает поцелуй, его дыхание горячо на моей коже, когда он скользит губами по моей шее, его руки исследуют мое тело с благоговением, которое заставляет мое сердце болеть.

Он поднимает голову, его глаза смотрят на меня. — Я снова хочу тебя, Малышка, — бормочет он, его голос хриплый от желания.

— Тогда возьми меня, — отвечаю я, и мои слова одновременно являются мольбой и вызовом.

Ему не нужно больше никаких поощрений. Он убирает последние барьеры между нами, его руки и губы не покидают мою кожу. Ощущение ошеломляет, каждое прикосновение, каждый поцелуй посылают волны удовольствия через меня. Когда он наконец устраивается между моих бедер, его жар прижимается ко мне, я выгибаюсь к нему, отчаянно желая большего.

Он входит в меня медленно, размеренный темп только усиливает интенсивность нашей связи. Я задыхаюсь, мои пальцы впиваются в его плечи, когда он полностью заполняет меня. Он замирает на мгновение, его глаза ищут мои, и взгляд, которым мы обмениваемся, является взглядом чистых, неотфильтрованных эмоций.

Мы двигаемся вместе, наши тела находят ритм, который кажется одновременно знакомым и новым. Каждый толчок, каждое движение, это обещание, декларация связи, которую мы создаем. Внешний мир исчезает, оставляя только нас двоих, потерянных в ощущениях, которые мы создаем.

Я цепляюсь за него, мое тело выгибается и извивается под ним, пока удовольствие достигает почти невыносимого пика. Его имя шепчет на моих губах, молитва и приказ одновременно. Он отвечает с таким же пылом, его руки сжимают мои бедра, когда он ведёт нас обоих выше.

Напряжение нарастает все сильнее и сильнее, пока наконец не лопается, и я разбиваюсь под ним, выкрикивая его имя. Он следует за мной через край, его собственный оргазм прорывается сквозь него с силой, которая заставляет нас обоих дрожать.

Он падает рядом со мной, притягивая меня в свои объятия, пока мы лежим там, наши тела все еще переплетены. Последствие, кокон тепла и удовлетворения, наше дыхание смешивается в тишине комнаты. Я кладу голову ему на грудь, слушая ровное биение его сердца, пока пытаюсь отдышаться.

Мы лежим в тишине некоторое время, тяжесть того, что только что произошло, оседает на нас. Возникает чувство покоя, чувство, что, возможно, просто возможно, мы нашли что-то настоящее среди всего этого хаоса.

— Кирилл, — тихо говорю я, поднимая голову, чтобы посмотреть на него. — Я знаю, что между нами все началось… сложно, но, черт возьми, это было хорошо.

Он обхватывает мое лицо рукой, его большой палец касается моей щеки. — Так и было.

Я переворачиваюсь, и он обнимает меня сзади. Его тело теплое и твердое напротив моего, и это странно интимно. Я чувствую дрожь смущения и уязвимости. Он опасный мужчина, мужчина, за которого я не хотела выходить замуж, но вот я здесь, ощущаю странное чувство счастья и удовлетворения в его объятиях. Сопоставление всего этого почти не поддается обработке.

Мы лежим в тишине некоторое время, тяжесть нашей недавней любви давит на нас. Мое тело устало и ноет, напоминание о том, насколько интенсивным был сеанс. Кирилл заставил меня забыть все мои заботы, все мои страхи. Я чувствую себя в безопасности и защищенности, которое я не ожидала найти в его объятиях.

Когда я позволяю своим глазам блуждать по комнате, мое внимание привлекает семейная фотография на его тумбочке. Это маленькая фотография в рамке женщины с добрыми глазами и нежной улыбкой. Сходство между ней и Кириллом несомненно. — Это твоя мать? — тихо спрашиваю я, мой голос нарушает тишину.

Кирилл молчит некоторое время, и я чувствую напряжение в его теле. Его рука слегка сжимается вокруг меня, и я думаю, не перегнула ли я палку. Наконец, он делает глубокий вдох и говорит, его голос тихий и наполнен эмоциями, которые я не могу точно определить. — Да, это она.

Я жду, чувствуя, что он хочет сказать что-то еще. Через мгновение он продолжает. — Ее убили, когда мне было пятнадцать. Прямо на моих глазах.

Холодок пробегает по моей спине от его слов, и я слегка поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него, мое сердце разрывается от боли, которую я слышу в его голосе. — Кирилл, мне так жаль.

Он смотрит на фотографию, его глаза устремлены вдаль, как будто он видит что-то вдалеке. — Это была конкурирующая банда. Они хотели послать сообщение моему отцу. Они ворвались в наш дом и… Я видел, как они убили ее. Я был слишком молод, слишком слаб, чтобы что-то сделать. Я не смог ее спасти.

В его голосе чувствуется грубая боль, и я протягиваю руку, чтобы нежно коснуться его лица. — Не могу представить, как ужасно это было для тебя.

Он закрывает глаза, его челюсти сжимаются. — Тот день изменил все. Я поклялся никогда больше не быть слабым. Я посвятил свою жизнь тому, чтобы стать сильным, чтобы никто из тех, кто мне дорог, больше никогда не пострадал. Вот почему я такой, какой есть, Вайолет. Вот почему я такой… крепкий.

Я наконец понимаю. Его непреклонная натура, его яростная решимость защищать, все это проистекает из того травматического события. — Теперь я понимаю, — тихо говорю я. — Почему ты так целеустремлен. Почему ты так защищаешь.

Он открывает глаза и смотрит на меня, сквозь его обычное стоическое поведение проглядывает проблеск уязвимости. — Прости, если я был суров с тобой. Я просто… Я не могу вынести мысли о том, что могу потерять кого-то еще.

Слезы наворачиваются на глаза, когда я осознаю глубину его боли, бремя, которое он несет так долго. — Тебе не нужно извиняться, Кирилл. Ты столько всего пережил. Это я извиняюсь, что поднял эту тему.

Он качает головой, его рука движется, чтобы коснуться моей щеки. — Нет, все в порядке. Может, это хорошо, что ты знаешь. Может, пришло время мне впустить кого-то.

Я нежно целую его в губы, чувствуя, как волна эмоций накрывает меня. — Я здесь для тебя, Кирилл. Тебе не придется нести это в одиночку.

Он ничего не говорит, но я чувствую, как его руки сжимаются еще сильнее. Ему это нужно, я думаю.

После минуты молчания Кирилл прочищает горло и меняет тему. Я чувствую, как он отдаляется, отстраняется.

— Вайолет, нам нужно обсудить еще кое-что. Мы с подозрением относимся к твоему дяде Джо. Мы считаем, что он нацелился на тебя и нацелился на твоего отца, пытаясь захватить компанию.

Его слова ударили меня, как удар под дых. Я слегка отстраняюсь, чтобы посмотреть ему в глаза, ища любой намек на то, что он может ошибаться. Но выражение его лица серьезно, и я знаю, что он не сказал бы ничего подобного без доказательств. — Джо? Мой дядя Джо?

Кирилл кивает, его глаза полны смеси гнева и беспокойства. — Мы провели расследование, и все признаки указывают на него. Мы думаем, что он предпринимает шаги, пытаясь подорвать тебя и наследие твоего отца. Он завидует и видит возможность взять под контроль.

Мое сердце разрывается от этого откровения. Я знала, что дядя Джо всегда завидовал успеху моего отца, но я никогда не думала, что он опустится так низко. Предательство глубоко ранит, и я чувствую, как волна отчаяния накрывает меня. Кирилл был прав, я действительно никому не могу доверять.

Я смотрю на него, мои глаза полны слез. — Могу ли я доверять тебе? — Вопрос повисает в воздухе, нагруженный всеми моими страхами и сомнениями.

Выражение лица Кирилла смягчается, как никогда раньше. Он прижимает меня к себе, его рука нежно гладит мою спину. — Да, Вайолет. Ты можешь мне доверять. Я здесь, чтобы защищать тебя, чтобы быть рядом с тобой. Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.

Его слова, словно бальзам для моего израненного сердца. Впервые я вижу человека под жесткой внешностью, того, кто был сформирован болью и потерями, но кто все еще способен глубоко заботиться. — Спасибо, — шепчу я, чувствуя облегчение и комфорт в его объятиях.

Он целует меня в лоб, нежный жест, который заставляет меня чувствовать себя в безопасности и желанной. — Мы справимся с этим, Малышка. Я обещаю тебе это.

Я киваю, находя утешение в его словах и его присутствии. Несмотря на смятение и неопределенность, я чувствую проблеск надежды. С Кириллом рядом со мной я верю, что мы сможем справиться с любыми трудностями, которые встанут на нашем пути. Дорога впереди может быть трудной, но вместе мы сильны.

— Кирилл, я так скучаю по нему, — признаюсь я, мой голос срывается. — Я скучаю по отцу каждый день, и меня так злит, что я в такой ситуации. Я благодарна, потому что знаю, что ты сдержишь свое обещание и я буду в безопасности.

Он прижимает меня крепче, его присутствие, надежный якорь. — Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.

Я зарываюсь лицом ему в грудь, его тепло и сила успокаивают меня. — Это просто… это так тяжело. Иногда я чувствую себя такой потерянной, как будто пытаюсь удержаться на плаву.

Он гладит мои волосы, его прикосновения нежные и успокаивают. — Ты сильнее, чем ты думаешь, Малышка.

— Это не то, что ты говорил ранее.

— Может быть, я ошибался. — Он усмехается. — Тебе не обязательно делать это в одиночку, — шепчет он. — Мы справимся с этим вместе.

Несмотря ни на что, я чувствую умиротворение, зная, что Кирилл рядом со мной. Проблемы, с которыми мы сталкиваемся, пугают, но с ним я знаю, что мы сможем их преодолеть.

Ночью начинает одолевать усталость. Вино опьяняет меня, а эмоциональный груз дня оставляет меня опустошенной. — Я так устала, — бормочу я, и мои глаза тяжелеют.

— Отдыхай, Малышка, — тихо говорит Кирилл. — Я буду рядом.

Я прижимаюсь к нему, мое тело расслабляется в его объятиях. Ровный ритм его дыхания убаюкивает меня, и я позволяю себе уснуть, чувствуя себя в безопасности и защищенности.

Прежде чем сон окончательно поглотил меня, я шепчу — Прости, что заговорила об этом, о твоей матери.

Он целует меня в макушку. — Все в порядке, Вайолет. Это часть меня. Теперь ты часть моей жизни.

С этими словами я погружаюсь в глубокий, мирный сон, зная, что, что бы ни случилось дальше, мы справимся с этим вместе.

Пока мы едем по улицам города, направляясь к моей семейной встрече, я украдкой бросаю взгляд на Вайолет, сидящую рядом со мной. На ней красивое платье, которое обтягивает ее изгибы во всех нужных местах, ее волосы мягкими волнами падают на плечи. То, как ткань облегает ее тело, изящество, которое она излучает, этого достаточно, чтобы я возбудился, просто глядя на нее.

Я ерзаю на сиденье, пытаясь сосредоточиться на дороге впереди. Встреча важна, это шанс для нее познакомиться с моей семьей, узнать больше о том, откуда я родом. Мои мысли все время возвращаются к ней, к тому, как ее платье слегка задирается, когда она скрещивает ноги, к тому, как она сводит меня с ума, даже не пытаясь этого сделать.

Вдруг звонит ее телефон, нарушая тишину. Она смотрит на экран, ее лицо бледнеет. — Алло? — отвечает она, ее голос напряжен от беспокойства.

Я вижу, как у нее отвисает челюсть, а глаза расширяются от шока. — Я буду там, — торопливо говорит она, заканчивая разговор и поворачиваясь ко мне. — Кирилл, нам нужно сменить направление. Отправляйся в больницу. Сейчас же.

Я не колеблюсь. Ее беспокойство физическое, ее выражение испуганное, и что бы это ни было, это серьезно. Я разворачиваю машину, мой разум мечется от возможностей. — Кто в беде? — спрашиваю я, мой голос тихий и контролируемый, но мой разум уже формирует худшие сценарии.

— Калеб пострадал, — говорит она срывающимся голосом.

Слова ударили меня, как удар под дых. Я сжимаю руль сильнее, костяшки пальцев белеют. Калеб, мужчина, который всегда был рядом с ней, который всегда был частью ее жизни.

Мне, может, и нет дела до Калеба, но я знаю, что Вайолет он нравится.

Я бросаю на нее взгляд, замечая тревогу, отпечатавшуюся на ее лице. Она напугана, и этот страх пронзает меня, словно нож. Я сильнее нажимаю на педаль газа, лавируя между машинами с точностью и скоростью. Мне нужно отвезти ее в больницу, выяснить, что случилось с Калебом, и убедиться, что тот, кто несет за это ответственность, дорого заплатит.

— Расскажи мне все, что ты знаешь, — требую я, и мой голос звучит напряженно.

Она делает глубокий вдох, пытаясь успокоиться. — Я мало что знаю. Звонила медсестра. Они сказали, что он попал в аварию, что он сильно ранен. Больше я ничего не знаю.

Мой разум пронизывают мысли о мести, о защите того, что принадлежит мне. У Калеба могут быть свои недостатки, но он важен для Вайолет, и это делает его важным для меня. — Мы скоро будем там, — говорю я, и мой голос звучит как обещание. — Я не позволю, чтобы с ним что-то случилось. Или с тобой.

Вайолет кивает, ее глаза полны благодарности и страха. Она тянется, кладя руку мне на плечо. — Спасибо, Кирилл. Мне просто… Мне просто нужно знать, что с ним все в порядке.

— Скоро мы узнаем, — заверяю я ее, решительно сжав челюсти.

Пока мы мчимся к больнице, город размывается мимо нас, я не могу не почувствовать, прилив защитного чувства к женщине рядом со мной. Она уже столько всего пережила, и будь я проклят, если позволю чему-то еще причинить ей боль. Травма Калеба — это удар, но мы справимся с ним вместе.

Если кто-то ответственный, он ответит передо мной.

Мы подъезжаем к больнице через пятнадцать минут. Я паркуюсь как можно ближе ко входу, и мы спешим внутрь. Вайолет идет быстро, на ее лице написано беспокойство. Мы пробираемся по стерильным коридорам, следуя указателям к палате Калеба.

Когда мы наконец добираемся до комнаты, Вайолет толкает дверь и вбегает внутрь. Калеб лежит на больничной койке, с повязкой на голове, но в остальном выглядит на удивление хорошо. Он поднимает взгляд, когда мы входим, усталая, но облегченная улыбка расплывается на его лице.

— Вайолет, — говорит он теплым голосом.

Она бросается к нему, крепко обнимая его. — Калеб, я так волновалась! — восклицает она, ее голос прерывается от облегчения.

Я отступаю, наблюдая за происходящим прищуренными глазами. Видя, как она обеспокоена другим мужчиной, я чувствую что-то темное и собственническое внутри себя. Когда я делаю шаг вперед, я кладу руку на талию Вайолет, давая им обоим ясный сигнал. Она моя. Я вижу проблеск раздражения в глазах Калеба, когда он замечает мой собственнический жест.

— Вы сказали, что его травмы были серьезными, — говорю я, мой тон ровный и резкий с едва скрываемым раздражением. — Не просто несколько швов и легкое сотрясение мозга.

Челюсть Калеба напрягается, и он слегка отстраняется от Вайолет, глядя прямо на меня. — Это было достаточно серьезно, — отвечает он, его голос ровный, но с нотками оборонительного желания.

Вайолет отстраняется от объятий, переводя взгляд с нас на меня. — Я не знала, насколько все плохо, — говорит она, и ее голос становится тише. — Я просто испугалась, когда мне позвонили.

Я крепко держу ее за талию, не сводя глаз с Калеба. — Ну, похоже, с тобой все будет хорошо. Вот что важно.

Взгляд Калеба метнулся к моей руке на талии Вайолет, а затем снова к моему лицу. — Да, я буду в порядке. Просто нужно отдохнуть несколько дней.

Я киваю, но не убираю руку. — Хорошо. У Вайолет и без тебя хватает поводов для беспокойства.

Вайолет смотрит на меня, чувствуя напряжение. — Кирилл, он мой друг. Даже мой брат. Конечно, я буду беспокоиться о нем.

Я встречаю ее взгляд, и мое выражение лица слегка смягчается. — Я знаю, но это не значит, что мы все должны лебезить перед ним, пока ему не станет лучше.

Калеб слегка ерзает, пытаясь сесть повыше в постели. — Спасибо за беспокойство.

Я натянуто улыбаюсь ему, все еще не совсем убежденный. — Просто убедиться. Ты же знаешь, как для меня важно благополучие Вайолет.

В комнате повисает тревожная тишина, напряжение между нами почти осязаемо. Вайолет оглядывается на Калеба, ее беспокойство все еще очевидно. — Тебе что-нибудь нужно? Могу ли я что-нибудь сделать?

Калеб качает головой. — Достаточно того, что ты здесь. Я буду в порядке.

Я нежно сжимаю талию Вайолет, напоминая о своем присутствии и своих правах. — Нам следует дать ему отдохнуть, — говорю я.

Вайолет выглядит растерянной, но в конце концов кивает. — А мы не можем остаться еще на некоторое время?

Я подавляю вздох, видя беспокойство в ее глазах. — Ладно, но только на некоторое время.

Мы приближаемся к кровати Калеба, и Вайолет садится рядом с ним, протягивая руку, чтобы схватить его. — Что именно произошло, Калеб? — спрашивает она, ее голос полон беспокойства.

Калеб вздыхает, устраиваясь в постели. — Это была авария. Я направлялся в центр города, когда из ниоткуда появилась другая машина и врезалась в мою.

Глаза Вайолет расширяются от ужаса. — О Боже, Калеб. Ты уверен, что с тобой все в порядке?

Он кивает, но я не могу не заметить легкую драматизацию в его голосе. — Да, со мной все будет в порядке. Но удар был довольно сильным. Моя машина вылетела и врезалась в ограждение. Ремонт обойдется в целое состояние.

Я слушаю, мои глаза слегка прищурены. Что-то в его тоне кажется странным, как будто он нагнетает суровость ради эффекта. — Ты видел, кто тебя ударил? — спрашиваю я, мой голос резкий.

Калеб качает головой. — Нет, все произошло так быстро. Я не успел как следует разглядеть другую машину.

Вайолет сжимает его руку сильнее. — Я так рада, что с тобой все в порядке. Все могло быть гораздо хуже.

Калеб кивает, успокаивающе улыбаясь. — Они просто держат меня здесь сегодня вечером из предосторожности из-за сотрясения мозга. Они хотят убедиться, что нет серьезных повреждений.

Я наблюдаю, как они взаимодействуют. Что-то в том, как говорит Калеб, не устраивает меня, но я пока держу свои подозрения при себе. — Тебе повезло, что не было хуже, — говорю я нейтральным тоном.

— Да, наверное, — отвечает Калеб, мельком взглянув на меня, прежде чем снова обратить внимание на Вайолет. — Я уйду отсюда к завтрашнему дню, я уверен.

Вайолет вздыхает, облегчение отражается на ее лице. — Я просто рада, что с тобой все в порядке, Калеб. Пожалуйста, будь осторожнее.

Он нежно сжимает ее руку. — Я обещаю. Спасибо, что пришла, Вайолет. Это много значит.

Она улыбается ему, ее глаза мягкие от привязанности. — Конечно. Ты важен для меня, Калеб.

Я наблюдаю за этим обменом, чувствуя, как во мне поднимается волна собственничества. То, как Калеб смотрит на нее, то, как она отвечает ему, это пробуждает что-то темное и первобытное внутри меня. Моя рука сжимает ее талию, молчаливое требование.

— Может, Калебу стоит немного поспать, — предлагаю я, и в моем тоне слышится нотка раздражения.

Вайолет вскидывает голову, глаза ее округляются от ужаса. — Кирилл, у него сотрясение мозга! Ему нельзя спать!

Я выдавливаю улыбку, хотя она не достигает моих глаз. — Это была шутка, Вайолет. Просто шутка.

Она выглядит с облегчением, но я вижу, что беспокойство все еще теплится в ее глазах. — Это не смешно, — бормочет она, поворачиваясь к Калебу.

Калеб, почувствовав напряжение между нами, пытается разрядить обстановку. — Не волнуйся, Вайолет. Медсестра присмотрит за мной. Со мной все будет в порядке.

Вайолет кивает, но затем ее, кажется, озаряет мысль. — Калеб, как ты думаешь… может ли дядя Джо стоять за этой аварией?

Выражение лица Калеба меняется, на его лице промелькнула тень неуверенности. — Не знаю, Вайолет. Это может быть совпадением, но со всем, что происходит… это возможно.

Она сжимает его руку крепче, ее лицо бледнеет от беспокойства. — Нам нужно узнать правду.

Я киваю, сжав челюсти. — Мы узнаем. Мы докопаемся до сути.

Со мной никто не спорит.

Калеб смотрит на меня, его любопытство обостряется. — Кто-нибудь мне объяснит, о чем ты говоришь?

Я делаю глубокий вдох, пытаясь успокоить нервы. — Кирилл думает, что дядя Джо все это время стремился захватить компанию. Может быть, он… может быть, он даже убил папу.

Выражение лица Калеба меняется на серьезное беспокойство. — Джефф сомневался в нем, но не хотел в это верить, — тихо говорит он, тяжесть осознания оседает в нем.

Прежде чем я успеваю ответить, Кирилл шагнул вперед, его глаза сверкают от гнева. — Почему ты ничего не сделал? — резко потребовал он, его голос был тихим и опасным. — Почему ты просто позволил Джо оставаться на свободе, чтобы навредить Вайолет?

Калеб выглядит ошеломленным, нахмурив брови. — У меня не было доказательств. Джефф… он не хотел действовать без доказательств. Джо всегда был таким осторожным, заметая следы.

— Этого недостаточно, — резко говорит Кирилл, его хватка на моей талии крепче, словно защищая меня. — Тебе следовало сделать больше.

Глаза Калеба метнулись ко мне, в его взгляде смесь сожаления и решимости. — Легко тебе говорить, налетел, чтобы сыграть спасителя!

Я сжимаю его руку, пытаясь утешить. — Мы разберемся, ладно? Так что перестань бороться. Пожалуйста.

Гнев Кирилла кипит под поверхностью, но он ничего больше не говорит, его челюсть сжата в жесткую линию. Напряжение в комнате плотное и приторное.

Тут же звонит телефон Кирилла. Он достает его, смотрит на экран, прежде чем ответить. Выражение его лица меняется с раздражение до сосредоточенной интенсивности, пока он слушает голос на другом конце. После короткого обмена он заканчивает звонок и поворачивается ко мне, его лицо застыло в мрачной решимости.

— Джо был пойман на встрече с членами банды, — говорит Кирилл напряженным голосом. — Мои люди уже приближаются к нему. Мне нужно туда.

Меня охватывает смесь облегчения и тревоги. — Что ты имеешь в виду? Его арестовали?

— Пока нет, — отвечает Кирилл. — Это всего лишь вопрос времени, когда что-то произойдет. Мне нужно быть там, чтобы следить за этим и убедиться, что он не ускользнет. Тебе следует вернуться домой, Вайолет. Тебе небезопасно ввязываться в это.

Я чувствую, как во мне поднимается волна неповиновения. — Это дело моей семьи, Кирилл. Мне нужно быть там. У меня есть вопросы к Джо. Я заслуживаю встретиться с ним лицом к лицу.

Взгляд Кирилла становится жестче, его инстинкт самосохранения сталкивается с моей решимостью. — Вайолет, это опасно. Джо в отчаянии, а отчаянные люди совершают безрассудные поступки. Я не могу рисковать твоей безопасностью.

— Разве ты не видишь? — спорю я, подходя к нему ближе. — Это личное для меня. Он предал нашу семью, причинил боль людям, которые мне дороги. Мне нужно противостоять ему.

Калеб, который наблюдал за этим обменом с растущим беспокойством, свешивает ноги с кровати и встает. — Я тоже не останусь, — говорит он, его голос ровный, несмотря на травмы.

— Калеб, ты ранен, — резко говорит Кирилл, его раздражение кипит. — Тебе нужно отдохнуть. Ты не в том состоянии, чтобы бегать и гоняться за опасными преступниками.

Глаза Калеба сверкают решимостью. — Ты не можешь указывать мне, что делать.

Я поворачиваюсь к Калебу, мое сердце разрывается от беспокойства. — Калеб, пожалуйста. Тебе нужно позаботиться о себе. Ты и так уже столько всего пережил.

— Я в порядке, Вайолет, — настаивает он, его тон нежен, но тверд. — Я не позволю тебе столкнуться с этим в одиночку. Мы вместе.

Кирилл переводит взгляд с нас на меня, сжав челюсти. — Это не игра. Джо опасен. Если ты пойдешь со мной, ты будешь следовать моему примеру. Никаких споров, никаких вопросов. Ты понял?

Я киваю, моя решимость непоколебима. — Мы понимаем, но мы идем. Это то, что нам нужно сделать.

Кирилл резко выдыхает, явно разрываясь между инстинктами защиты и уважением к нашей решимости. — Ладно. Ты держись рядом и делай все, что я скажу. Если что-то случится, немедленно убирайся оттуда. Никакого героизма.

— Согласны, — говорим мы с Калебом в унисон.

Мы находим медсестру, и Калеб настаивает на выписке, несмотря на ее предупреждения. Она неохотно соглашается, проверив его жизненные показатели в последний раз, и вскоре мы направляемся к машине Кирилла. Напряжение нарастает, когда мы забираемся в машину, Калеб устраивается на заднем сиденье, а мы с Кириллом, на переднем.

Когда мы начинаем движение, Кирилл крепче сжимает руль. — Мне нужно, чтобы вы оба меня выслушали и делали то, что я говорю. Никаких споров, никаких обсуждений. Это серьезно, и я не могу позволить себе никаких ошибок.

Калеб щетинится, скрещивая руки на груди. — Мне не нравится, когда со мной обращаются как с каким-то беспомощным ребенком, Кирилл. Я более чем способен справиться сам.

Глаза Кирилла сверкают от раздражения, когда он смотрит в зеркало заднего вида. — Заткнись, Калеб. Дело не в твоем эго. Дело в том, чтобы уберечь Вайолет.

Я чувствую, как растет напряжение, как мое собственное разочарование выплескивается наружу. — Вы оба, успокойтесь! — рявкаю я, поворачиваясь к ним. — Нам нужно работать вместе, а не рвать друг друга на части. Мы все хотим одного и того же: остановить Джо и защитить нашу семью.

Машина погружается в напряженную тишину, тяжесть моих слов повисает в воздухе. Калеб что-то бормочет себе под нос, но больше не спорит. Челюсть Кирилла сжата, он снова сосредоточен на дороге.

Мы едем дальше, огни города мерцают мимо нас, каждый из нас потерян в своих мыслях. Конфронтация впереди нависает, и единственный способ добиться успеха — это найти способ доверять и полагаться друг на друга.

Я нарушаю тишину, мой голос неуверенный. — Куда мы едем, Кирилл?

Он смотрит на меня, потом снова на дорогу. — Это промышленная зона на окраине города. Брансуик Авеню. Здесь происходит много незаконных вещей.

Я с трудом сглатываю, в животе у меня завязывается узел тревоги. — Какие незаконные вещи?

Кирилл сжимает челюсть. — Наркотики, незаконная торговля оружием, что угодно. Это не то место, где вам следует быть, но именно там видели Джо.

Я чувствую, как волна нервозности накатывает на меня. Калеб протягивает руку, успокаивающе кладя ее мне на плечо, прежде чем Кирилл успевает отреагировать. — Не волнуйся, Вайолет.

Я вижу, как в глазах Кирилла мелькнуло раздражение, когда он заметил жест Калеба в зеркале заднего вида. Калеб смотрит почти самодовольно, его хватка на моем плече крепка и защитна. Губы Кирилла сжимаются в тонкую линию, но он ничего не говорит, явно недовольный, но принимающий мои заверения от Калеба.

Я делаю глубокий вдох, пытаясь успокоить нервы. — Спасибо, Калеб.

Пальцы Кирилла нетерпеливо барабанят по рулю. Его внимание переключается с дороги на зеркало заднего вида, его раздражение ощутимо. Напряжение сильное, но я благодарна присутствию Калеба, даже если оно, кажется, беспокоит Кирилла.

В этот момент машина выезжает со своей полосы, едва не врезаясь в нас. Рефлексы Кирилла остры, и он резко крутит руль, чтобы избежать столкновения, ругаясь себе под нос. — Смотри, куда едешь, идиот! — кричит он в окно, его голос, смесь гнева и разочарования.

Мое сердце колотится, почти промах усиливает мою и без того повышенную тревогу. Калеб мрачно усмехается с заднего сиденья. — Отличное вождение, Кирилл. Ты уверен, что держишь все под контролем?

Глаза Кирилла сверкают яростью, и он крепче сжимает руль. — Заткнись, Калеб! Мне не нужны твои комментарии.

— Просто говорю, — отвечает Калеб, и его тон полон сарказма.

Я кладу руку на руку Кирилла, пытаясь его успокоить. — Давай просто сосредоточимся на том, чтобы добраться туда безопасно, ладно?

Кирилл делает глубокий вдох, его глаза все еще горят гневом, но он снова сосредоточен на дороге. — Ладно. Давайте просто покончим с этим.

Раздражение Кирилла кипит под поверхностью, пока он ведет машину по улицам города, но он отталкивает его в сторону, тянется к телефону. — Я звоню Дмитрию, — объявляет он, нажатие нескольких кнопок на рулевом колесе для подключения вызова по Bluetooth.

Телефон звонит несколько раз, прежде чем лицо Дмитрия появляется на экране приборной панели в видеозвонке. Фон хаотичен, со звуками мужских голосов и редкими лающими приказами, заполняющими воздух.

— Дмитрий, каков статус? — спрашивает Кирилл напряженным, но сдержанным голосом.

Изображение Дмитрия немного размыто, но настойчивость в его выражении лица очевидна. — Мы уже направляемся к месту. Некоторые из мужчин уже там, охраняют периметр.

Кирилл крепче сжимает руль. — Что-нибудь необычное? Какие ощущения?

Дмитрий колеблется, оглядываясь через плечо, прежде чем заговорить. — Что-то не так, Кирилл. Не могу понять, что именно, но в воздухе чувствуется напряжение, которое отличается от обычного. Мы не узнаем больше, пока не окажемся внутри.

Я чувствую, как холодок пробегает по моей спине от его слов. Калеб, который ранее бормотал саркастические комментарии, замолкает, его лицо теряет часть цвета. Моя собственная решимость начинает колебаться, смешиваясь с растущим чувством беспокойства.

— Что Димитрий имел в виду под словом “что-то не так”? — спрашиваю я, мой голос едва громче шепота. Я смотрю на Кирилла, надеясь на какое-то успокоение.

Кирилл сжимает челюсти и качает головой. — Не знаю. У Дмитрия хорошая интуиция. Нам нужно быть готовыми ко всему.

Дмитрий кивает с экрана, его лицо серьезно. — Мы идем осторожно. Будь начеку, Кирилл. Увидимся на месте. — На этом разговор заканчивается, и салон автомобиля вновь наполняется гнетущей тишиной.

Я неловко ерзаю на сиденье, нервно теребя подол платья. Я делаю глубокий вдох, пытаясь успокоиться. — Может, мне не стоило идти. Я не хочу быть обузой.

Кирилл протягивает руку и успокаивающе кладет ее мне на колено. — Не говори так. Мне не нравится, что ты здесь, но ты не помеха.

Я киваю, моя решимость возвращается, но я чувствую сомнение, затаившееся в моих глазах. Я пытаюсь быть храброй, но неизвестность пугает, и загадочное предупреждение Дмитрия не помогает.

По мере того, как мы углубляемся в промышленный район, здания становятся все более обветшалыми, а улицы, более тихими, более зловещими. Темные окна заброшенных фабрик и складов маячат, как безмолвные часовые, следящие за каждым нашим шагом. Беспокойство в воздухе сгущается, давя на мою грудь.

Наконец Кирилл сбавляет скорость и паркуется немного в стороне от склада, где Джо видели в последний раз. Он поворачивается к нам лицом, выражение его лица смертельно серьезно. — Мы здесь. Все готовы?

Калеб кивает, выражение лица невозможно расшифровать. Может, это боль, но он выглядит обеспокоенным.

Я делаю глубокий вдох, расправляю плечи. — Готова, — говорю я, мой голос тверд, несмотря на бурлящую во мне тревогу.

Взгляд Кирилла на мгновение задерживается на мне, в его глазах смесь восхищения и беспокойства. — Держись поближе ко мне, оба. Никакого героизма, помните?

Мы выходим из машины, холодный ночной воздух окутывает нас, словно саван. В промышленной зоне жутковато тихо, единственные звуки, далекий гул машин и редкие крики людей Кирилла. Впереди маячит склад, его окна темные и зловещие.

По мере приближения тяжесть ситуации давит на нас. Что бы ни случилось дальше, мы встретим это вместе. Неизвестность ждет, а вместе с ней и правда о предательстве дяди Джо и о том, на что нам придется пойти, чтобы справедливость восторжествовала.

Когда мы вышли из машины, холодный ночной воздух обжигает мою кожу, я не могу не почувствовать прилив раздражения. Брать с собой Калеба не входило в мои планы, но упрямый ублюдок слишком настаивал, и Вайолет его поддержала. И вот мы здесь, сталкиваемся с потенциально опасной ситуацией с дополнительной переменной, которая мне не нужна.

Я замечаю Дмитрия, который ждет нас снаружи заброшенного здания. Его силуэт обрамлен тусклым светом близлежащего уличного фонаря, и напряжение в его позе не вызывает сомнений. Когда мы приближаемся, он шагает вперед, чтобы встретить нас, его лицо, маска мрачной решимости.

— Дмитрий, — приветствую я его коротким кивком. — Какова ситуация?

Димитрий мельком смотрит на Калеба и Вайолет, прежде чем полностью сосредоточиться на мне. — Джо у нас внутри. Он в безопасности, но что-то не так.

Я прищуриваю глаза, мое раздражение на мгновение забывается. — Что?

Дмитрий оглядывается через плечо на здание, затем снова на меня. — То, как его поймали, было слишком просто. Никакого сопротивления, никакой поддержки, которая пришла бы ему на помощь. Как будто он сам хотел, чтобы его поймали.

Калеб, как всегда рьяный нарушитель, делает шаг вперед. — Может быть, он знал, что не сможет уйти, и решил сдаться.

Я бросаю на него сердитый взгляд, но Дмитрий отвечает размеренным голосом. — Возможно. Это не сходится. Джо не из тех, кто сдается без борьбы. Он всегда был скользким, осторожным. Это кажется… организованным.

Вайолет, стоящая рядом со мной, выглядит обеспокоенной. — Что ты имеешь в виду, Дмитрий? Организовано?

Димитрий вздыхает, проводя рукой по волосам. — Я не уверен. Может, он тянет время, а может, есть что-то еще в игре, чего мы пока не видим. Мы расставили людей по периметру и внутри на случай, если он попытается что-нибудь сделать, но я связал его довольно крепко.

Я киваю, обдумывая его слова. Чувство беспокойства растет, но я отталкиваю его. — Ладно. Пойдем и послушаем, что скажет Джо.

Кейлеб, пытаясь казаться авторитетным, снова заговорил. — Если Джо играет в какую-то игру, нам нужно быть готовыми.

Я больше не могу скрывать свое раздражение. — Ни хрена себе, Калеб. Мы не любители.

Вайолет кладет руку мне на плечо, ее прикосновение успокаивает. — Давай сосредоточимся на Джо. Нам нужно выяснить, что он знает.

Дмитрий кивает в знак согласия. — Он в одной из задних комнат. Мы его связали и взяли под охрану. Кирилл, будь осторожен. Что-то в этом мне не нравится.

Я встречаю взгляд Дмитрия, замечая беспокойство, отразившееся на его лице. — Я буду иметь это в виду. Давайте двигаться.

Мы направляемся к зданию, звуки наших шагов эхом разносятся в тишине. Димитрий идет впереди, его фонарик прорезает темноту. Здание представляет собой лабиринт коридоров и пустых комнат, воздух пропитан запахом разложения и запустения.

Когда мы подходим к комнате, где держат Джо, Димитрий останавливается, поворачиваясь к нам лицом. — Помните, мы не знаем, во что вступаем. Будьте начеку.

Я киваю, мои чувства на пределе. — Понял.

Калеб, кажется, собирается что-то сказать, но я перебиваю его резким взглядом. — Никаких отвлекающих факторов. Нам нужно сосредоточиться.

— Ладно, бля. Я как раз собирался сказать, что останусь у двери.

Я поднимаю бровь. — Ты не войдешь?

— Если мне придется посмотреть на Джо, я не знаю, что я буду делать.

Я фыркнул. На этом мы сошлись во мнении. — Ладно, оставайся здесь.

Димитрий толкает дверь, и мы заходим внутрь. Комната тускло освещена, Джо сидит в кресле, руки и лодыжки связаны.

Глаза Джо расширяются от искреннего беспокойства, когда он видит Вайолет. — Почему ты здесь, дорогая? — спрашивает он, его голос слегка дрожит.

Самообладание Вайолет колеблется, и я вижу, как на ее глазах наворачиваются слезы. — Зачем, дядя Джо? Зачем ты все это сделал? Неужели только ради богатства?

Лицо Джо искажается, кажется, от искреннего замешательства и печали. — Вайолет, я не понимаю, о чем ты говоришь. Я никогда не хотел никому причинить боль.

Я делаю шаг вперед, мое терпение на исходе. — Оставь это, Джо. Мы знаем о твоих встречах с гангстерами. Начинай говорить, или я заставлю тебя пожалеть об этом.

Вайолет вздрагивает от моего резкого тона, ее глаза умоляюще смотрят на меня. — Кирилл, пожалуйста. Даже если он сделал ужасные вещи, он все равно мой дядя.

Я смотрю на нее, мое разочарование кипит. — Ты знала, что произойдет, если ты придешь сюда, Вайолет. Сейчас не время для семейных сантиментов.

Она встает передо мной, повышая голос. — Речь идет о справедливости, а не о мести.

— О, пожалуйста, ты пытаешься сказать, что не хочешь мстить за своего отца?

Её глаза расширяются, в уголках застывают слезы. — Кирилл!

Прежде чем мы смогли продолжить, Джо вмешивается, его голос звучит растерянно. — Возможно, я не в том положении, чтобы предъявлять требования, но может ли кто-нибудь объяснить мне, что происходит?

Я поворачиваюсь к нему, прищуриваюсь. — Прекрати нести чушь, Джо. Насколько мы доверчивы, по-твоему?

Лицо Джо бледнеет, его замешательство усиливается. — Сделки? Предательства? Я… я не понимаю.

Я не убежден, мой гнев едва сдерживается. — Не прикидывайся дурачком, Джо. Начинай говорить, или я тебя заставлю.

Взгляд Джо метнулся по комнате и остановился на Вайолет. — Вайолет, клянусь, я ничего не сделал.

Я вижу конфликт в глазах Вайолет, неуверенность, которую мои угрозы не смогли развеять. Она отступает назад, ее выражение лица разрывается между сомнением и надеждой. — Дядя Джо, если ты невиновен, тогда объясни эти встречи.

Джо выглядит еще более расстроенным, яростно качая головой. — Вайолет, это недоразумение. Если бы вы дали мне минуту, чтобы объясниться…

— Перестань врать, Джо. Ты что-то скрываешь, и я собираюсь выяснить, что именно.

Я внимательно за ним наблюдаю, каждое произнесенное им слово кажется тщательно подобранной ложью. Он что-то скрывает, чтобы защитить себя или пощадить чувства Вайолет. Мое терпение истощается, и я делаю шаг вперед, мой голос холоден и требователен.

Джо вздрагивает от моего тона, но молчит, его глаза умоляют Вайолет о понимании. Я стискиваю зубы, гнев клокочет внутри меня. — Ты думаешь, что сможешь нас обмануть? Ты думаешь, что сможешь уйти от ответственности?

Я хватаю Джо за воротник, вытаскиваю его из кресла. — Скажи нам правду, Джо. Сейчас же!

Вайолет ахает, делая шаг вперед, чтобы удержать меня. — Кирилл, стой! Так нельзя.

Я замолкаю, глядя ей в глаза, но моя хватка на Джо не ослабевает. — Он лжет, Вайолет. Он знает больше, чем говорит нам.

Взгляд Джо метался между нами, его страх ощутим. — Ради всего святого, дай мне поговорить!

Я отпускаю его, толкая обратно в кресло. — Я позволю тебе говорить, когда ты скажешь то, что я хочу услышать.

Вайолет выглядит растерянной, ее глаза наполняются слезами. — Дядя Джо, если ты действительно ничего не знаешь, то кто тогда знает? Кто стоит за всем этим?

Джо делает глубокий вдох, его голос дрожит. — Я не знаю. Я сам пытался это выяснить. Я хотел защитить тебя, Вайолет, а не навредить тебе. Твой отец, он умер от сердечного приступа. Это не кажется тебе странным?

Я смеюсь, звук глухой. — Подозрительно, да. Ты , вероятно, приложил к этому руку.

— Я этого не делал, но…

Мой гнев вспыхивает, и я наклоняюсь ближе, мой голос становится опасным шепотом. — Заткнись.

Вайолет встает между нами, ее руки на моей груди, мягко отталкивая меня назад. — Кирилл, пожалуйста. Должен быть другой выход.

Я смотрю на нее сверху вниз, мое разочарование и гнев борются с потребностью защитить ее. — У нас нет времени на игры, Вайолет. Нам нужны ответы.

Джо смотрит на нас, его глаза широко раскрыты от отчаяния. — Я расскажу вам все, что знаю, обещаю. Только… пожалуйста, не делайте мне больно.

Я делаю шаг назад, сжав кулаки по бокам. — Начинай говорить, Джо. Лучше бы это было правдой.

Джо делает глубокий вдох, в его глазах мерцает смесь страха и смирения. — Джефф умер не от сердечного приступа, — говорит он, его голос едва громче шепота. — Это было убийство.

Лицо Вайолет побледнело, глаза расширились от шока. — Убийство?

О чем, черт возьми, ты говоришь, Джо?

Я стою там, мой разум кружится. Я подозревал нечестную игру, но я всегда думал, что Джо был виновником. Разоблачение, это поворот, которого я не ожидал. Даже Дмитрий, который обычно остается невозмутимым, выглядит ошеломленным.

Комната взрывается хаосом. Все начинают говорить одновременно, голоса накладываются друг на друга в какофонии недоверия и гнева.

— Как ты мог скрыть это от нас? — кричит Вайолет.

— Это меняет все, — говорю я, мой голос прорезает шум, но меня никто не слышит. Я кричу громче, мой голос гремит. — Все, заткнитесь и слушайте!

В комнате становится тихо, все глаза обращаются на меня. Я поворачиваюсь к Джо, мой интерес обостряется. — Джо, ты говоришь, что Джеффа убили. Объяснись и сделай это хорошо.

Дмитрий снова появляется в дверях, подслушивая последнюю часть разговора. — У вас есть какой-нибудь прогресс?

Я киваю ему с мрачным выражением лица. — Тебе нужно быть здесь, Дмитрий. Джеффа убили.

Брови Дмитрия взлетают вверх от удивления, и он полностью входит в комнату, закрывая за собой дверь. Напряжение в комнате становится ощутимым, поскольку все снова обращают внимание на Джо.

Вайолет стоит рядом со мной, ее руки дрожат. — Пожалуйста, дядя Джо. Скажи нам правду.

Джо оглядывается, его взгляд останавливается на каждом из нас по очереди. Он, кажется, собирается, готовясь говорить, но ждет, пока не завладеет полным вниманием всех. В комнате тишина, тяжесть его следующих слов давит на нас всех.

Вайолет на грани слез, ее тело сотрясается от едва сдерживаемых рыданий. — Дядя Джо, пожалуйста.

Я делаю шаг вперед, мой голос тихий и требовательный. — Начинай говорить, Джо. Нам нужно знать все.

Джо с трудом сглатывает, опускает взгляд на свои связанные руки, прежде чем поднять взгляд, чтобы встретиться с моим. — Просто… дай мне минутку, чтобы собраться с мыслями. Мне тоже это трудно, ты знаешь.

Я в этом очень сомневаюсь.

Джо делает глубокий вдох, оглядывая комнату, чтобы убедиться, что все слушают. — У Джеффа якобы случился сердечный приступ, несмотря на то, что ему было всего пятьдесят восемь. Он питался здоровой пищей, не принимал никаких лекарств и был в прекрасном здравии. В нашей семье он всегда отличался крепким здоровьем и редко страдал серьезными заболеваниями.

Глаза Вайолет расширяются от недоверия. — Он всегда был так внимателен к своему здоровью.

Джо кивает, его лицо мрачнеет. — Точно. Это не сходится. Зная, что у Джеффа много врагов, я заподозрил неладное. Я начал копать, изучать его долги, людей, которым он был должен денег, и других потенциальных врагов. Я знал, что должен выяснить, есть ли что-то еще в его смерти.

Челюсть Дмитрия напрягается, его гнев едва сдерживается. — Что ты нашел, Джо?

Джо делает еще один вдох, его глаза на мгновение встречаются с моими, прежде чем снова перевести взгляд на Вайолет. — Я запросил вскрытие, даже после того, как это официально признали сердечным приступом. Я знал, что это маловероятно, но моя догадка была верна. Врач нашел препарат в организме Джеффа. Дигиталис. Он имитирует симптомы сердечного приступа с почти стопроцентной смертностью.

В комнате воцаряется ошеломленная тишина. Рука Вайолет взлетает ко рту, слезы текут по ее лицу. — Дигиталис? Я никогда о нем не слышала.

Димитрий бормочет — Это дорого, и не так много людей делают это в наши дни. Большинство людей не могут получить это в свои руки.

Вайолет шмыгает носом. — Значит, это было убийство. Кто-то хотел, чтобы папа умер, и представил это как естественную причину.

Джо торжественно кивает. — Да, это было убийство. Тот, кто это сделал, точно знал, что делает. Они хотели убедиться, что Джефф не выживет.

Я чувствую, как во мне нарастает холодная ярость. — Ты говоришь, что кто-то из его окружения, кто-то, имеющий доступ, отравил его?

Джо сглотнул, его глаза отразили серьезность его открытия. — Да.

Я бросаю взгляд на Вайолет, которая стоит рядом со мной и выглядит еще более хрупкой, чем когда-либо. — Вайолет, может, тебе не стоит здесь находиться. Дигиталис — опасный наркотик, и тебе не стоит выслушивать подробности смерти твоего отца.

Джо кивает в знак согласия. — Кирилл прав, Вайолет. Это и так достаточно сложно. Тебе не нужно это слышать.

Вайолет качает головой, ее голос тверд, несмотря на слезы на глазах. — Нет, мне нужно знать. Мне нужно услышать остальное. Давайте развяжем дядю Джо. Он явно не представляет угрозы.

Мы развязываем Джо, его запястья красные от пут. Он трет их, выглядя благодарным, но измученным. Калеб молчит, его глаза устремлены в пол, его челюсти сжаты.

Пока Джо откидывается на спинку стула, я не отрываю взгляда от Калеба. Он не сказал ни слова с момента откровения Джо, и его молчание нервирует. Я не доверяю ему. Я совсем не доверяю ему.

В комнате тихо, пока мы готовимся услышать остальную часть истории Джо. Правда где-то там, она таится прямо под поверхностью, и мы на грани ее раскрытия. Пока мы стоим здесь, я не могу избавиться от ощущения, что в этом есть нечто большее, чем мы видим.

Когда Джо снова начинает говорить, я чувствую растущее чувство беспокойства и паники. Комната кажется душной, и мой разум мечется с тысячью мыслей, ни одна из которых не утешает. Мое сердце колотится в груди, и я едва могу сосредоточиться на его словах.

— После отчета о вскрытии я ничего не сказал, потому что не хотел никого волновать, — говорит Джо, его голос ровный, но усталый. — Те встречи, которые видел Кирилл, были для того, чтобы заплатить за информацию, заставить людей расследовать, раскопать то, что они могли. Информация, которую не мог получить полицейский или частный детектив.

Я смотрю на него, мои глаза широко раскрыты от недоверия и страха. Каждое его слово ощущается как новый груз, давящий мне на грудь.

Джо продолжает — Мне нужно было добраться до корня проблемы. Я нанял нескольких людей, этих гангстеров, чтобы они занялись этим вопросом и выяснили, кто причиняет вред нашей семье и кто убил Джеффа. У меня есть медицинское заключение, подтверждающее, что это было убийство.

В комнате тишина, все ловят каждое его слово. Я чувствую, как комок формируется в моем горле, мои эмоции закручиваются в хаотичном беспорядке. Я едва могу осмыслить то, что он говорит.

Джо переводит взгляд на меня, его глаза полны сожаления и решимости. — Вайолет, я всегда хотел, чтобы ты стала преемницей отца в компании. Я беспокоился о твоей безопасности. Ты подвергалась опасности, когда выходила на открытое пространство. Чтобы обеспечить твою безопасность, я временно взял на себя роль председателя.

Я чувствую, как слезы наворачиваются на глаза, руки дрожат, когда я пытаюсь сдержаться. — Почему ты мне не сказал, дядя Джо? Зачем держишь меня в неведении?

Лицо Джо смягчается, на нем появляется страдальческое выражение. — Я не хотел держать тебя в неведении, Вайолет, но я подумал, что это самый безопасный способ защитить тебя. Мне жаль. Мне правда жаль. Я никогда не хотел причинить тебе боль или заставить тебя чувствовать себя преданной.

Тяжесть его слов обрушивается на меня, и я больше не могу сдерживать слезы. Я опускаюсь в кресло, мое тело сотрясается от рыданий. Комната вокруг меня расплывается, и все, что я могу чувствовать, это подавляющее чувство потери и замешательства.

Джо подходит ближе, но я не могу заставить себя посмотреть на него. — Вайолет, пожалуйста, пойми. Я сделал то, что считал лучшим для тебя, для всех нас.

Я хочу верить ему, но боль слишком свежа, слишком груба. — Ты должен был сказать мне, — выдавливаю я из себя между рыданиями. — Я имела право знать.

Джо кивает, его лицо выражает скорбь. — Ты права. Я должен был. Я боялся, Вайолет. Боялся того, что может случиться с тобой, и потерять тебя тоже.

Я чувствую руку Кирилла на своем плече, его успокаивающее присутствие среди хаоса. — Есть еще кое-что, не так ли?

Я смотрю на Кирилла, его глаза полны смеси гнева и решимости. Несмотря ни на что, я знаю, что он прав. Мы должны найти правду, какой бы болезненной она ни была.

Джо делает шаг назад, его голос прерывается. — Мне жаль, Вайолет. Мне правда жаль. Я не хотел держать тебя в неведении, но это был единственный известный мне способ уберечь тебя.

Джо делает глубокий вдох, его плечи опускаются под тяжестью того, что он собирается раскрыть. — Теперь я должен кое-какие одолжения, — признает он, и в его голосе слышится сожаление. — Я не горжусь тем, что мне пришлось сделать, чтобы получить информацию, но я об этом не жалею. Это нужно было сделать.

Я смотрю на него, мое сердце колотится. Человек передо мной — это смесь знакомого дяди, с которым я росла, и кого-то совершенно другого, человека, который погрузился в темноту, чтобы раскрыть правду.

— Я нашел контакты в книгах Джеффа, — продолжает Джо. — Старые долги, теневые сделки. Я сам им звонил и организовывал встречи. Мне приходилось притворяться тем, кем я не являюсь, давать обещания, которые я никогда не думал, что смогу дать. Но это в конце концов привело меня к нужным доказательствам.

В комнате царит напряжение, все ловят каждое его слово. Воздух кажется густым, и я едва могу дышать. Кирилл стоит рядом со мной, сжав челюсти, не сводя глаз с Джо.

— Кто его убил? — требует Кирилл, его голос низкий и угрожающий. Это вопрос, который волнует всех, на который нам нужно ответить, чтобы разобраться во всем этом.

Джо смотрит на меня, затем на Кирилла и, наконец, на свои руки. — Согласно собранным нами доказательствам, в ту ночь в особняк Харрисона заходил только один человек.

У меня перехватывает дыхание. Ожидание почти невыносимо. Я вижу любопытство в глазах Кирилла. Я знаю, что мои собственные потемнели от страха.

Джо делает еще один глубокий вдох, его лицо бледнеет. — Кадры видеонаблюдения, цифровые следы… все указывает на одного человека.

— Кто это был? — шепчу я дрожащим голосом.

— Я думаю, ты знаешь, дорогая.

Раздается медленный, насмешливый хлопок, который эхом разносится по комнате. Калеб выходит из тени, на его лице расплывается улыбка. — Браво, Джо. Ты все понял.

Мое сердце замирает, и я чувствую, как холодный страх разливается по моим венам. — Калеб…?

Ухмылка Калеба становится шире, глаза сверкают злобным светом. — Да, Вайолет. Это я вошел в дом той ночью. Это я убил Джеффа.

В комнате воцаряется ошеломленная тишина. Я не могу поверить в то, что слышу. Калеб, который был мне как брат, которому я доверяла безоговорочно — он стоит за всем этим?

— Я хотел избавиться от Харрисонов по одному, — продолжает Калеб, его тон сочится презрением. — Но теперь я могу сделать это со всеми сразу.

Как по команде, из тени выходят мужчины, все вооруженные. Их, должно быть, около двадцати, они окружают нам, их лица холодные и угрожающе. Как они проникли сюда, не заметив нас?

Кирилл встает передо мной, его тело напряжено, он готов меня защитить.

Калеб просто смеется, жестоким, насмешливым смехом. — О, Кирилл. Вечный защитник. Тебя превосходят численностью и огнестрельным оружием. Ты не сможешь ее спасти.

Я чувствую, как слезы текут по моему лицу, предательство режет глубже любого ножа. — Зачем, Калеб? Зачем ты это сделал?

Ухмылка Калеба на мгновение гаснет, но затем он пожимает плечами. — Почему нет? Власть, деньги, контроль. Твой отец был на пути, и ты тоже. Ты была слишком глупа, чтобы увидеть это, Вайолет. Ты доверяла мне, и теперь ты заплатишь за эту ошибку.

Джо выглядит опустошенным, его глаза полны печали и вины. — Калеб, ты не должен этого делать. Мы можем что-нибудь придумать.

Лицо Калеба каменеет. — Нет, Джо. Слишком поздно. Ты все понял, и теперь у меня нет выбора, кроме как уничтожить вас всех.

Комната заряжена напряжением, все на грани. Я чувствую, как тело Кирилла сжалось, как пружина, рядом со мной, готовое ударить в любой момент. Но шансы против нас, и опасность вполне реальна.

Калеб подходит ближе, его глаза встречаются с моими.

Я едва могу дышать, страх и предательство душат меня. Я смотрю на Калеба, мое сердце разрывается, и я обретаю голос. — Ты был мне как семья, Калеб. Как ты мог?

Мужчины, окружающие нас, представляют собой смесь закаленных головорезов, их лица холодны и бесстрастны. Каждый из них держит пистолет, направленный прямо на нас. Металлический блеск их оружия отражается в тусклом свете, заставляя мое сердце биться еще быстрее. Я чувствую, как паника нарастает в моей груди, мое дыхание становится коротким, неглубоким.

Дмитрий и Кирилл держат оружие наготове, их взгляды бегают по комнате, оценивая ситуацию. Но их слишком много, и мы значительно уступаем им по численности. В этот момент группа людей Кирилла врывается, держа оружие наготове, но они останавливаются, когда видят подавляющее количество оружия, направленного на Кирилла и меня.

— Отойди! — командует Кирилл, его голос ровный, но наполненный опасной ноткой. — Я не позволю, чтобы Вайолет или кто-то еще пострадал из-за меня.

Самодовольная ухмылка Калеба становится шире, он явно думает, что победил. — Вот именно, Кирилл. Ты знаешь, когда тебя побеждают. — Он снова поворачивает взгляд на меня, его выражение лица почти насмешливое. — Вайолет, встань рядом со мной. Я тебе все расскажу. Ты заслужила это.

— Нет! — рявкает Кирилл, его голос резкий и командный. — Не двигайся, Вайолет.

Я смотрю на Кирилла, мои глаза молят о понимании. — Я должна, — тихо говорю я, мой голос дрожит. — Если я этого не сделаю, он выстрелит. Я этого не допущу.

Неохотно, извиняясь, я отхожу от Кирилла и двигаюсь к Калебу. Каждый шаг кажется предательством, но я знаю, что это единственный способ сохранить Кирилла и остальных в безопасности. Я стою рядом с Калебом, чувствуя на себе его холодный, торжествующий взгляд.

— Вот и все, — говорит Калеб, его голос сочится удовлетворением. — Видишь, Вайолет? Здесь твое место. Рядом со мной.

Челюсти Кирилла сжимаются, глаза полны ярости и беспомощности. Он не может сделать и шага, не рискуя моей жизнью и жизнями всех в комнате.

Люди Калеба держат свои пушки направленными на нас, их выражения не меняются, их пальцы лежат на курках. Напряжение в комнате ощутимо, каждая секунда растягивается в вечность.

— Ты умная, Вайолет, — продолжает Калеб, его голос ровный и снисходительный. — Я отдам тебе должное. Ты многому научилась. Но есть еще так много того, чего ты не знаешь. Теперь ты все услышишь от меня.

Я чувствую, как дрожь пробегает по моему позвоночнику, мое сердце колотится в груди. Я оглядываюсь на Кирилла, молча извиняясь за то положение, в которое я поставил нас всех. Я знаю, что слова Калеба, это только начало извращенной игры, в которой у него все карты.

Глаза Кирилла сужаются, когда он поднимает пистолет, направляя его прямо на Калеба. — Я застрелю тебя прямо здесь, Калеб, — рычит он, его голос смертельно спокоен. — Почему ты думаешь, что я этого не сделаю?

Ухмылка Калеба не дрогнула. — Что бы ты тогда сделал, Кирилл? Тебя превосходят числом, и даже ты сейчас ни хрена не можешь сделать.

Вооруженные люди, окружающие нас, словно удушающее присутствие. Мое сердце колотится, мое тело дрожит, когда я стою рядом с Калебом, чувствуя тяжесть своего решения. Я смотрю на Кирилла, его ярость едва сдерживается, и я вижу беспомощность в его глазах.

Внезапно Джо бросается вперед, его глаза полны отчаяния, и он тянется ко мне. — Вайолет, отойди от него!

Ухмылка Калеба исчезает, когда он делает предупредительный выстрел в потолок, звук которого оглушителен в замкнутом пространстве. — Не подходи, Джо! — рычит он.

Дмитрий быстро двигается, хватает Джо и тянет его назад. — Не будь идиотом, — шипит он, его глаза сверкают гневом.

Я смотрю на Джо, пытаясь его успокоить, хотя мой собственный страх грозит захлестнуть меня. — Дядя Джо, пожалуйста, все в порядке. Я в порядке.

Глаза Джо полны вины и отчаяния. — Мне так жаль, Вайолет. Я не знал, что до этого дойдет.

Хватка Калеба на моей руке крепче, и он наклоняется ближе, его голос холодный шепот. — Видишь, как легко мне все контролировать, Вайолет? Даже твой любимый дядя теперь не может тебя спасти.

Я делаю глубокий вдох, пытаясь успокоить нервы. Мне нужно понять, почему Калеб это делает, найти способ достучаться до него. — Калеб, — говорю я тихо, — зачем ты это делаешь? Что мой отец тебе сделал?

Глаза Калеба темнеют, и на мгновение я вижу проблеск боли под его холодной внешностью. — Джефф был мне как отец, — говорит он, его голос горький. — Он принял меня, дал мне место в своей семье. В конце концов, он предал меня.

Я хмурюсь, смущение смешивается со страхом. — Предал тебя? Как?

Хватка Калеба крепче, а голос его становится громче от гнева. — Он даже не вписал меня в свое завещание, Вайолет. Только после всей его кровной семьи. Я был для него не более чем второстепенной мыслью. Все эти годы я был верен, я делал все, о чем он просил, а он все равно обращался со мной, как с расходным материалом.

Мое сердце разрывается от его слов, но я пробиваюсь сквозь страх, пытаясь заставить его говорить. — Это неправда, Калеб. Мой отец заботился о тебе. Он всегда говорил, что ты был ему как сын.

Калеб смеется резким, горьким смехом. — Слова, Вайолет. Просто слова. Когда дело дошло до сути, я был никем по сравнению с тобой и твоей семьей. Я был просто помощью, всегда вторым местом.

Я смотрю на Кирилла, который пристально смотрит на Калеба, его оружие все еще направлено на него. Дмитрий сдерживает Джо, а остальные люди Кирилла напряжены, готовые действовать, но не уверенные, как действовать, когда на нас направлено столько оружия.

— Калеб, — тихо говорю я, пытаясь достучаться до той его части, которая когда-то заботилась обо мне. — Убийство нас ничего не изменит. Это не сделает тебя важнее, это не даст тебе того уважения, которого ты заслуживаешь. Пожалуйста, давай найдем другой путь.

В глазах Калеба что-то мелькает, может быть, сомнение? — но затем его выражение снова становится жестким. — Слишком поздно для этого, Вайолет. Я зашел слишком далеко, чтобы повернуть назад.

Я чувствую, как меня охватывает волна отчаяния, но заставляю себя сохранять спокойствие. — Тебе не обязательно это делать, Калеб. Мы можем что-нибудь придумать. Мы можем все исправить.

Он качает головой, сжав челюсти. — Нет, Вайолет. Это единственный выход. Джефф ушел, и теперь пришло время вам всем заплатить.

Слова Калеба повисли в воздухе, горькое эхо предательства и обиды. Я крепче сжимаю свой пистолет, мой разум прокручивает все возможные ходы. Мужчины вокруг нас напряжены, их оружие непоколебимо, они ждут следующей команды Калеба.

— Я давно положил глаз на богатство Джеффа, — говорит Калеб холодным и расчетливым голосом. — Много лет назад Джефф написал в своем завещании, что после его прямой семьи я получу все права на его имущество. Это было моей целью. Я убил Джеффа, чтобы убедиться, что это произойдет.

Вайолет ахает рядом с ним, ее глаза широко раскрыты от ужаса и неверия. Я вижу, как ее мир рушится вокруг нее, боль предательства пронзает ее. Нет времени на утешение, нет времени на то, чтобы ее успокоить.

— Моей следующей целью была Вайолет, — продолжает Калеб, бросая на нее взгляд с жестокой ухмылкой. — А потом Джо. Я бы одного за другим устранил всех, кто встал бы у меня на пути.

Я чувствую, как во мне нарастает холодная ярость, потребность защитить Вайолет и положить конец безумию Калеба становится сильнее. Но я должен быть умным, расчетливым. Любой неверный шаг может означать смерть для всех нас.

— Сегодня, — говорит Калеб почти небрежным тоном, — я планировал ваш визит в больницу. Когда вы с Вайолет уйдете, вас должны были атаковать и убить. Теперь в планах изменения. Вас всех убьют здесь.

Я вижу страх в глазах Вайолет, ее тело дрожит рядом с Калебом. Она стоит на своем, ее подбородок поднят в вызове. Моя храбрая, упрямая Вайолет.

— Калеб, ты ублюдок, — рычу я, шагая вперед, несмотря на направленные на меня пушки. — Ты думаешь, что сможешь уйти от ответственности? Ты думаешь, мы просто сдадимся и умрем за тебя?

Калеб смеется, это пустой, леденящий душу звук. — Ну да. Даже ты не сможешь выбраться отсюда.

Я делаю глубокий вдох, мой разум прокручивает все возможные сценарии. Мне нужно выиграть нам время, найти способ поменяться ролями. — Какова твоя конечная цель, Калеб? Даже если ты убьешь нас, ты действительно думаешь, что сможешь удержать империю Джеффа? Братва никогда не позволит тебе завладеть ею.

Глаза Калеба сужаются, на лице промелькнула тень неуверенности. — У меня есть связи, Кирилл. Больше, чем ты думаешь. Я позабочусь, чтобы никто не встал у меня на пути.

— Связи? — усмехаюсь я, делая еще один шаг вперед. — Ты действительно думаешь, что твои так называемые союзники поддержат тебя, когда узнают, что ты предал Харрисонов и Братву? Ты играешь в опасную игру, Калеб.

Его челюсть сжимается, но он не отвечает. Я вижу, как в нем зарождается сомнение, как в его уверенности появляются трещины. Я крепче сжимаю пистолет.

— Отпусти ее, Калеб. Это того не стоит.

Глаза Калеба сверкают гневом, но он качает головой. — Нет. Теперь она часть этого. Она всегда была частью этого.

Я делаю глубокий вдох, готовясь к тому, что будет дальше, каждая секунда растягивается в вечность. Мне нужно найти способ нейтрализовать Калеба и его людей, защитить Вайолет и положить конец этому кошмару.

Когда я смотрю в холодные, расчетливые глаза Калеба, я знаю, что это будет нелегко. Он готов к этому, и он не собирается отступать без борьбы.

Я бросаю взгляд на Дмитрия, который ловит мой взгляд и едва заметно кивает. Я знаю этот взгляд. Рука Дмитрия уже в кармане, и я вижу легкое движение, когда он нажимает кнопку на своем телефоне, безмолвно объявляя чрезвычайную ситуацию нашему резерву. Наступает момент напряженной тишины, а затем начинается ад.

Люди Калеба начинают стрелять, оглушительный звук выстрелов разносится по комнате. Я действую инстинктивно, хватаю Вайолет и заталкиваю ее за ближайшее укрытие. Мое сердце колотится от адреналина, моя единственная мысль, защитить ее любой ценой.

— Лежать! — кричу я сквозь хаос, но мой голос едва слышен из-за выстрелов.

Глаза Вайолет широко раскрыты от страха, ее тело дрожит, когда она приседает. — Кирилл… — начинает она, но я ее перебиваю.

— Не двигайся! Я разберусь с этим.

Я выглядываю из-за угла нашего укрытия, подняв пистолет. Люди Калеба разбросаны по комнате, их пистолеты направлены на нас. Я делаю несколько выстрелов, устраняя ближайшую угрозу, и перемещаюсь на лучшую позицию, оставаясь между Вайолет и опасностью.

Дмитрий тоже в деле, его оружие сверкает, когда он уничтожает врага за врагом. Кровь собирается у его ног, когда человек падает, и Дмитрий отбрасывает его в сторону.

Их слишком много, и я вижу напряжение на его лице. Нам нужно продержаться, пока не прибудет подкрепление.

— Дмитрий! — кричу я, убеждаясь, что он знает, где я. — Держи линию!

Он кивает, его сосредоточенность непоколебима, пока он продолжает стрелять. Пули рикошетят от стен, и комната наполняется едким запахом пороха. Я чувствую острую боль в руке, но отталкиваю боль в сторону. Я не могу позволить себе отвлекаться.

Вайолет съежилась за тяжелым деревянным столом, ее глаза полны ужаса, когда она наблюдает за разворачивающимся хаосом. — Кирилл, будь осторожен! — кричит она, ее голос срывался.

Я оглядываюсь на нее, мое сердце разрывается от страха в ее глазах. — Обещаю. Просто оставайся незамеченной.

Я делаю еще один выстрел, попадая прямо в грудь одному из людей Калеба. Он падает, его пистолет грохается об пол, а из раны льется алая кровь. Все больше и больше, их решимость неумолима.

Внезапно я вижу, как Калеб движется сквозь драку, его оружие поднято. Он пытается сделать точный выстрел в меня, и я знаю, что мне нужно действовать быстро. Я ныряю за колонну, стреляя в ближайших к нему людей. Один за другим они падают, но этого недостаточно. Калеб приближается.

— Кирилл, сзади тебя! — раздается голос Вайолет, и я поворачиваюсь как раз вовремя, чтобы увидеть человека, бросающегося на меня с ножом. Я блокирую его атаку рукой, лезвие врезается в мою плоть, но мне удается отбросить его и выстрелить, сбив его с ног.

Боль в руке сильная, но я стискиваю зубы и сосредотачиваюсь. Калеб все еще наступает, его глаза устремлены на меня со смертельным намерением. Я целюсь, но прежде чем я успеваю выстрелить, из входа раздается очередь выстрелов.

К нам прибыло подкрепление.

Поток моих людей вливается в комнату, их оружие палит, когда они вступают в бой с силами Калеба. Прилив меняется почти сразу, и я пользуюсь возможностью. Я продвигаюсь вперед, полный решимости покончить с этим раз и навсегда.

Калеб видит сдвиг и знает, что его время на исходе. Он поворачивается, чтобы убежать, но я быстрее. Я валю его на пол, приставив пистолет к его виску.

— Сдавайся, Калеб! — рычу я, мой голос полон ярости. — Все кончено.

Он борется подо мной, его глаза дикие от отчаяния. — Ты думаешь, что победил, Кирилл? Это не конец!

— Для тебя, да, — холодно говорю я, крепче сжимая руку.

Комната наконец-то затихает, звуки выстрелов затихают, пока мои люди берут территорию под контроль. Я поднимаю глаза и вижу, как над нами стоит Дмитрий, его оружие направлено на Калеба, чтобы убедиться, что он не сможет сбежать.

Я поднимаюсь, ставлю Калеба на ноги и толкаю его к Дмитрию. — Возьми его. Смотри, чтобы он не убежал.

Дмитрий кивает, на его лице мрачная улыбка. — С удовольствием.

Я поворачиваюсь к Вайолет, которая все еще сидит, присев за столом, ее лицо бледное, а глаза широко раскрыты от шока. Я бросаюсь к ней, притягивая ее к себе. — Все в порядке, — шепчу я, прижимая ее к себе. — Все кончено.

Она прижимается ко мне, ее тело трясется. — Я так испугалась, Кирилл. Я думала… я думала, мы умрем.

Звуки выстрелов все еще раздаются вокруг нас, и я бдительно слежу за нашим окружением, готовый защитить ее от любых оставшихся угроз. Несмотря на хаос, я пытаюсь ее утешить, мои руки крепки и надежны вокруг нее.

Внезапно из тени появляется человек, его пистолет направлен прямо на нас. Пуля ударяется о стол с громким стуком, разлетаются осколки. Не дрогнув, я поднимаю пистолет и стреляю. Кровь брызжет, когда он падает, мозговое вещество разбрызгивается по полу.

Вайолет выглядит так, будто ее сейчас стошнит.

— Все в порядке, — повторяю я, мой голос тверд и успокаивает. — Я никому не позволю причинить тебе боль.

Наконец, выстрелы стихают, и в комнате наступает жуткая тишина. Единственными звуками являются тяжелое дыхание тех, кто сражался, и редкие стоны раненых. Я помогаю Вайолет подняться на ноги, поддерживая ее, пока она стоит на трясущихся ногах.

Она крепко обнимает меня, уткнувшись лицом мне в грудь. Я прижимаю ее к себе на мгновение, чувствуя ее тепло и быстрое биение ее сердца. — Ты молодец, — бормочу я, целуя ее волосы.

Вайолет слегка отстраняется, глядя на меня со слезами на глазах. — Как скажешь. Спасибо, что спас меня.

Я киваю, даря ей легкую, успокаивающую улыбку. — Это мой долг. Более того, это то, что я хочу сделать.

Она поворачивает голову, и ее глаза расширяются, когда она замечает Джо в другом конце комнаты. Он на ногах, выглядит ошеломленным, но невредимым. — Дядя Джо! — кричит она, вырываясь от меня и подбегая к нему.

Джо раскрывает объятия, и Вайолет врезается в него, крепко прижимая его. Они обнимаются, их облегчение ощутимо. Я смотрю на них, мое сердце тяжелое от тяжести того, что мы пережили, но также и облегчено от вида их воссоединения.

Джо смотрит на меня через плечо Вайолет, его глаза полны благодарности. — Спасибо, Кирилл. Ты спас нас.

Я киваю, выражение моего лица мрачное. — Нам еще многое предстоит уладить. Пока что ты в безопасности.

Вайолет слегка отстраняется, глядя на Джо глазами, полными слез. — Мы справимся с этим вместе, дядя Джо. Мы найдем способ все восстановить.

Джо кивает, на его лице запечатлена решимость. — Мы сделаем это.

Пока они держатся друг за друга, я стою на страже, мои глаза сканируют комнату на предмет оставшихся угроз. Но впервые за то, что кажется вечностью, есть чувство мира, каким бы хрупким оно ни было. Мы выжили, и вместе мы встретим все, что будет дальше.

Пока Вайолет и Джо обнимаются, я осматриваю комнату, мой взгляд останавливается на Дмитрии, держащем Калеба под прицелом. Самодовольная ухмылка Калеба исчезает, сменяясь взглядом поражения и ярости. Я шагаю вперед, мой взгляд устремлен на Калеба, решимость подпитывает каждый мой шаг.

Дмитрий поднимает взгляд, когда я приближаюсь, его хватка на Калебе не ослабевает. — Кирилл, что ты хочешь с ним сделать?

Я останавливаюсь перед Калебом, все еще держа пистолет в руке. — Хочешь сказать последние слова, Калеб? — спрашиваю я, мой голос холоден и лишен милосердия.

Глаза Калеба вспыхивают гневом, и прежде чем я успеваю среагировать, он выскальзывает из рук Дмитрия, бросаясь на меня. Сила его захвата выбивает пистолет из моей руки, заставляя его скользить по полу. Мы падаем на пол, схватившись за контроль.

Руки Калеба сжимают мое горло. Я с трудом дышу, мир сужается до жестокой борьбы между нами. Собрав всю свою силу, я бью его локтем в бок, ослабляя хватку ровно настолько, чтобы оттолкнуть его.

Мы оба вскакиваем на ноги, кружим друг вокруг друга, как хищники. Лицо Калеба искажается от ярости, и он снова бросается вперед, но на этот раз я готов. Я уклоняюсь от его атаки, достаю из куртки нож. Лезвие сверкает в тусклом свете, я держу его неподвижно, не отрывая глаз от Калеба.

— Иди на хуй!

Я не уверен, кто из нас это говорит. Может быть, оба.

Он бросается на меня, я пригибаюсь и вонзаю нож ему в бок. Калеб кричит, его руки летят к ране, кровь начинает сочиться сквозь пальцы. Он спотыкается, его силы тают, и он падает на пол, корчась от боли.

Я стою над ним, тяжело дыша, нож все еще сжат в моей руке. — Это конец, Калеб, — говорю я, мой голос холоден и окончательн.

Калеб смотрит на меня, его глаза расширены от боли и страха. — Тебе… тебе это не сойдет с рук…

Я приседаю, встречая его взгляд. — Уже сошло.

Я отворачиваюсь от него, мое сердце колотится от адреналина. Я смотрю на Вайолет и Джо, их лица бледны, а глаза расширены от ужаса. — Не смотри, — говорю я, мой голос теперь тише. — Это будет быстро.

Вайолет цепляется за Джо, ее тело дрожит, но она кивает, понимая необходимость того, что должно быть сделано. Лицо Джо мрачно, но он крепко держит Вайолет, защищая ее от зрелища последних мгновений Калеба.

Я делаю глубокий вдох, собираясь с духом. Это часть работы, которая мне не нравится, но ее нужно делать. Калеб сделал свой выбор, и теперь ему придется столкнуться с последствиями.

Я поворачиваюсь к Калебу, который задыхается, его жизнь ускользает с каждой секундой. Я поднимаю нож в последний раз, моя рука тверда, и быстро заканчиваю, гарантируя, что он больше не почувствует боли.

Вставая, я вытираю лезвие и засовываю его обратно в куртку. В комнате теперь жутко тихо, хаос битвы сменился тяжелой тишиной. Я возвращаюсь к Вайолет и Джо, мое выражение лица серьезное, но спокойное.

— Все кончено, — говорю я твердым голосом. — Калеб больше никому не причинит вреда.

Вайолет смотрит на меня, ее глаза полны облегчения и печали. — Спасибо, Кирилл.

Я успокаивающе киваю.

Без предупреждения она бросается в мои объятия, крепко обнимая меня. Ее губы находят мои в отчаянном, беспорядочном поцелуе, полном всех эмоций, которые она сдерживала. Я целую ее в ответ, заставляя меня забыть, где мы, даже кто мы на мгновение.

Мир исчезает, и остаемся только мы двое, цепляющиеся друг за друга, словно от этого зависят наши жизни.

Звук прочищающего горло Дмитрия возвращает меня к реальности. — Что нам делать с телами? — спрашивает он, его тон профессионален, несмотря на бойню вокруг нас.

Я отстраняюсь от Вайолет, наши дыхания смешиваются, когда мы стоим рядом. — Вызови наших людей, чтобы они разобрались с этим. Убедитесь, что все тщательно. Я не хочу никаких недоразумений.

Димитрий кивает, уже тянется за телефоном. — Я разберусь. Не торопись.

Я поворачиваюсь к Вайолет, моя рука нежно убирает прядь волос с ее лица. — Пошли, — говорю я тихо. — Давай уйдем отсюда.

Она кивает, ее глаза все еще блестят от непролитых слез. Вместе мы выходим из хаоса, оставляя Дмитрия и остальных разбираться с последствиями.

Мы находим тихую комнату, вдали от крови и насилия. Я усаживаю ее на потертый диван и становлюсь перед ней на колени, беря ее руки в свои. — Ты в порядке? — спрашиваю я, мой голос нежен.

Вайолет делает судорожный вдох, пытаясь успокоиться. — Я так думаю. Просто… все произошло так быстро.

Я сжимаю ее руки, не отрывая от нее глаз. — Я знаю. Все кончено. Ты в безопасности.

Она кивает, но я вижу смятение в ее глазах. — Я никогда не думала… Я никогда не представляла, что Калеб может сделать что-то подобное.

— Предательство может заставить людей совершать ужасные поступки, даже если это только кажущееся предательство, — говорю я, и в моем голосе слышится горечь. — Его больше нет. Он больше не может причинить вред тебе или кому-либо еще.

Вайолет наклоняется вперед, прижимаясь своим лбом к моему. — Не знаю, что бы я делала без тебя, Кирилл.

Я закрываю глаза, наслаждаясь близостью между нами. — Ты сильнее, чем ты думаешь, Вайолет, но я всегда буду здесь, чтобы защитить тебя.

Мы остаемся так на мгновение, находя утешение в присутствии друг друга. Тяжесть пережитого ею тяжело висит в воздухе, но есть также чувство облегчения, нового начала.

— Не могу поверить, что это закончилось, — шепчет она, ее голос еле слышен.

Я поднимаю ее подбородок, заставляя ее посмотреть на меня. — Это еще не конец, Вайолет. Это только начало. Нам многое нужно перестроить, за многое нужно бороться. Теперь ты будешь председателем, я полагаю.

Она кивает, и сквозь печаль пробивается легкая улыбка. — Маленькая победа, правда.

Я снова ее целую, на этот раз медленно и нежно, обещание лучших дней. Когда мы наконец отстраняемся, я вижу решимость в ее глазах, огонь, который Калеб пытался потушить, но не смог.

— Давай уйдем отсюда, — говорю я, вставая и протягивая ей руку. — Нас ждет целый мир.

Вайолет берет меня за руку, вставая рядом. — Показывай дорогу, Кирилл.

Когда мы выходим из комнаты, я чувствую чувство цели, решимости. Предательство Калеба оставило на нас шрамы, но не сломало нас. И вместе мы встретим все, что будет дальше, готовые бороться за будущее, которого мы заслуживаем.

Я плеснула водой в лицо, холодный шок на мгновение вернул меня в реальность. Прошла неделя с тех пор, как все произошло, но я все еще не могу полностью осознать это. Предательство, насилие и последствия, все кажется размытым, кошмаром, от которого я не могу проснуться.

Я делаю глубокий вдох и вытираю лицо полотенцем, прежде чем вернуться в спальню. Кирилл там, только что вернувшийся с работы. Он выглядит измученным, но в его глазах есть спокойствие, которого раньше не было.

— Кирилл, — тихо говорю я, садясь рядом с ним на кровать. — Я хочу поговорить кое о чем.

Он поворачивается ко мне, его взгляд пристальный и внимательный. — О чем?

— Опасность миновала, — начинаю я, пытаясь подобрать нужные слова. — Калеб мертв. Тебе больше не нужно меня защищать. Нам больше не нужно жить вместе.

Глаза Кирилла слегка темнеют, и он смотрит на меня с такой интенсивностью, что у меня мурашки по коже. — Контракт был на шесть месяцев, — твердо говорит он. — Что бы ты ни решила, ты не уйдешь ни на день раньше.

Я киваю, чувствуя смесь облегчения и беспокойства. — А что потом? Через полгода мы просто… разойдемся?

Между нами тяжелая тишина, тяжесть невысказанных эмоций висит в воздухе. Я смотрю ему в глаза, ища любой знак того, о чем он думает, но выражение его лица остается непроницаемым.

Наконец, я набираюсь смелости открыть правду, которая тяготит меня. — Кирилл, — говорю я дрожащим голосом. — Я беременна.

Слова повисают в воздухе, и я вижу, как на его лице отражается шок. Он открывает рот, чтобы что-то сказать, но не издает ни слова. Тишина тянется, наполненная тысячью невысказанных вопросов.

Я кладу руку на живот, мое сердце колотится в груди. — Я узнала об этом несколько дней назад. Я не знала, как тебе сказать.

Взгляд Кирилла смягчается. — Ты уверена?

Я киваю, на глаза наворачиваются слезы. — Да, я уверена. Я трижды проходил тест, чтобы убедиться.

Он тратит время на то, чтобы осмыслить это, его выражение меняется от шока к медленному, зарождающемуся осознанию. Затем широкая улыбка расплывается на его лице. — Теперь ты никогда не сможешь меня покинуть, — говорит он тихим голосом.

Он притягивает меня к себе, крепко обхватывая руками. — Я не могу дождаться, когда у нас будет семья, Вайолет. Давай сделаем этот брак реальным. Я хочу тебя. Я люблю тебя, — признается он, его глаза с яростной интенсивностью впиваются в мои.

Я чувствую прилив эмоций, мое сердце переполняется любовью, которую я до сих пор не осознавала полностью. — Я тоже люблю тебя, Кирилл, — шепчу я, мой голос сдавлен слезами. — Я влюбилась в тебя.

Он вытирает мне слезы большим пальцем, его прикосновение нежное и бережное. — Мы сделаем это вместе, Вайолет. Мы будем семьей. Нашей семьей.

Я киваю, улыбка пробивается сквозь слезы. — Да, вместе.

Он целует меня, глубокий, страстный поцелуй, который передает все, что не могут передать слова. Это поцелуй, полный обещания, любви и общего понимания того, что мы отправляемся в новое путешествие вместе. Когда мы наконец отстраняемся, я прижимаюсь лбом к его лбу, чувствуя ровный ритм его сердцебиения против моего.

— Нам нужно будет все спланировать, — тихо говорю я, а в голове уже несутся мысли о будущем. — Столько всего нужно сделать.

— Мы будем двигаться по одному шагу за раз, — уверяет меня Кирилл, его рука успокаивающе поглаживает мою спину. — А пока давай просто наслаждаться моментом.

Я киваю, чувствуя, как меня охватывает умиротворение. Несмотря на хаос и неопределенность, окружавшие нас, этот момент кажется идеальным. Я наклоняюсь в объятия Кирилла, позволяя себе нежиться в тепле и безопасности его рук.

— Мы расскажем всем, когда придет время, — продолжает Кирилл, его голос становится тихим шепотом. — Пока это просто наш маленький секрет.

— Наш секрет, — повторяю я, и эти слова звучат как обещание между нами.

Он снова целует меня, на этот раз нежнее, долгое прикосновение, заставляющее мое сердце трепетать. — Я люблю тебя, Вайолет. Больше всего на свете.

— Я тоже тебя люблю, Кирилл, — отвечаю я, и мой голос полон всех эмоций, которые я не могу выразить словами.

Его руки начинают бродить по моему телу, его прикосновения почтительны и нежны. Они мягче, чем прежде, более интимны, когда он снимает с меня одежду. Он раздевает меня медленно, не торопясь, чтобы насладиться каждым моментом, каждым дюймом кожи, который он обнажает.

Его пальцы скользят по моей шее, по моим плечам и по моим рукам, оставляя за собой дорожку покалывающего тепла. Он останавливается, чтобы обхватить мою грудь, его большие пальцы касаются моих сосков, заставляя меня дрожать от желания. Его губы следуют по пути, пройденному его руками, целуя каждую часть меня, как будто он запоминает ощущение и вкус моей кожи.

Когда он достигает моего живота, он останавливается, его губы касаются легкого изгиба моего живота. — Как давно ты знаешь? — бормочет он, его голос полон благоговения.

— Всего несколько дней, — шепчу я, запутываясь пальцами в его волосах. — Я сдала анализы во вторник, когда началась утренняя тошнота.

Он улыбается мне, прикасаясь к моей коже, его дыхание теплое и успокаивающее.

Он продолжает целовать мой живот, его руки двигаются, чтобы нежно раздвинуть мои бедра. Его прикосновения жадные, но контролируемые, каждое движение наполнено глубоким почтением. Он целует свой путь вверх по моему телу, его губы находят мои в страстном, волнующем душу поцелуе, который заставляет меня чувствовать себя желанной и обожаемой.

Мы двигаемся вместе, наши тела идеально подходят друг другу, наш ритм неторопливый, но интенсивный. Он ведет меня в спальню, наши поцелуи становятся все более пылкими, более отчаянными. Ожидание растет с каждым шагом, каждым прикосновением, пока он, наконец, не укладывает меня на кровать.

Он нависает надо мной, его глаза прикованы к моим, наполненные такой любовью и желанием, что у меня перехватывает дыхание. — Ты такая красивая, — шепчет он, его голос полон эмоций. — Я не могу поверить, что ты моя.

Я тянусь, обхватываю его лицо руками, мое сердце переполняется любовью. — Мне так повезло, что у меня есть ты, Кирилл.

Когда он входит в меня, я задыхаюсь, ощущение ошеломляющее и совершенное. Он движется медленно, смакуя каждый момент, каждый дюйм. Наши дыхания смешиваются, наши тела движутся как одно целое, и я чувствую, как будто плыву на облаке экстаза.

Его прикосновение электризует, его руки обводят изгибы моего тела с нежностью, которая заставляет меня дрожать. Его пальцы слегка касаются моей кожи, скользят вниз по моим бокам, по моим бедрам и, наконец, останавливаются на моих бедрах. Он нежно обхватывает меня, связывая нас вместе, когда он начинает двигаться, его ритм медленный и обдуманный.

Я чувствую каждый дюйм его твердого члена, то, как он полностью заполняет меня, и это опьяняет. Его глаза смотрят на мои, и интенсивность его взгляда заставляет мое сердце биться быстрее. Я вижу любовь и желание в его глазах, зеркале моих собственных.

— Вайолет, — шепчет он, его голос, низкий, хриплый шепот, который заставляет меня дрожать. — Бля, ты чувствуешься так хорошо.

Его руки движутся, чтобы обхватить мою грудь, его большие пальцы скользят по моим соскам медленными, дразнящими кругами. Ощущение посылает мне толчок удовольствия, и я выгибаюсь навстречу его прикосновению, жаждая большего.

Он наклоняется, его губы скользят по моей шее, оставляя за собой дорожку из пламенных поцелуев. Я чувствую его горячее дыхание на своей коже, каждый выдох, шепот желания, который заставляет мой пульс учащаться. Он прокладывает поцелуями путь к моей ключице, его язык высовывается, чтобы попробовать мою кожу, и я содрогаюсь от удовольствия.

Его движения неторопливы, обдуманны. Он смакует каждое мгновение, каждый дюйм меня, и кажется, что он запечатлевает себя в самой моей душе. Он слегка двигается, меняя угол своих толчков, и я задыхаюсь от нового, более глубокого ощущения. Это почти слишком, удовольствие нарастает внутри меня, как прилив.

— Кирилл, — стону я, хватаясь руками за его плечи, желая прижаться к нему. — Пожалуйста…

Он улыбается мне в кожу, медленной, понимающей улыбкой, которая заставляет меня снова дрожать. — Так хорошо подо мной, а?

Он проводит одной рукой между нами, его пальцы находят мой чувствительный клитор. Он нежно гладит меня, его прикосновения легкие и дразнящие, и я вскрикиваю от этого ощущения. Удовольствие ошеломляет, ослепляющая, всепоглощающая сила, которая оставляет меня бездыханной.

Он снова целует меня, его губы заявляют о своих правах с собственническим голодом, который заставляет мое сердце биться быстрее. Наши языки переплетаются, поцелуй становится глубже, пока удовольствие растет между нами. Я чувствую, как внутри меня скручивается напряжение, тугой, горячий узел, который готов лопнуть.

— Вайолет, — шепчет он мне в губы, его голос напряжен от желания. — Отпусти, любимая. Кончи для меня.

Его слова — моя погибель. Я разбиваюсь вокруг него, мое тело содрогается от силы оргазма. Удовольствие накрывает меня волнами, каждая из которых сильнее предыдущей, и я цепляюсь за него, пережидая бурю. Он следует за мной через край, его собственное освобождение бьет его с мощной силой, заставляя дрожать.

Мы падаем вместе, наши тела все еще переплетены, наши дыхания смешиваются в тихом послевкусии. Он держит меня близко, его руки крепко обнимают меня, и я чувствую чувство полноты, правильности, которое я никогда не чувствовала раньше.

Он снова целует меня, медленно, томно, в мои опухшие губы. Пока мы лежим там, обнявшись, я знаю, что какие бы испытания ни ждали нас впереди, мы справимся с ними вместе. Наша любовь сильна, нерушима, и с Кириллом рядом со мной я знаю, что мы сможем преодолеть все.

Мы остаемся так некоторое время, наслаждаясь близостью, интимностью момента. Его пальцы лениво рисуют узоры на моей коже, его прикосновение успокаивает и заставляет меня чувствовать себя в безопасности и любимой. Я кладу голову ему на грудь, слушая ровное биение его сердца, и я знаю, что это то место, где я должна быть.

Я закрываю глаза, довольный вздох срывается с моих губ. Все кажется идеальным. Будущее может быть неопределенным, но с Кириллом рядом со мной, я знаю, мы можем столкнуться с чем угодно. Вместе мы построим жизнь, о которой всегда мечтали, жизнь, наполненную любовью, счастьем и собственной семьей.

Когда мы засыпаем, обнявшись, я ощущаю чувство покоя и удовлетворения, которого никогда не знала раньше. Кирилл — моя опора, мой защитник и моя родственная душа, и с ним я знаю, что все возможно.

Я возвращаюсь домой после долгого рабочего дня, груз моих обязанностей все еще давит на мои плечи. Но как только я переступаю порог, меня окутывает знакомый запах дома, успокаивающий бальзам, который мгновенно снимает напряжение в моих мышцах.

Прошло три года с тех пор, как Вайолет и я начали это путешествие вместе, и каждый день только укреплял связь между нами. Она моя жена, мать моего ребенка и любовь всей моей жизни. Я никогда не думал, что смогу чувствовать это, но она изменила все.

Я иду на кухню, где нахожу ее, мою прекрасную жену, стоящую у стойки, тихо напевающую, готовящую что-то поесть. Ее темные волосы собраны в свободный пучок, и она одета в одну из моих старых рубашек, рукава закатаны до локтей. Вид ее, такой естественной и непринужденной, заставляет мое сердце наполняться любовью и гордостью.

Я тихо подхожу к ней сзади и обнимаю ее за талию, притягивая к себе. — Эй, красавица, — шепчу я ей на ухо, голос низкий и ласковый.

Она слегка подпрыгивает, но затем расслабляется в моих объятиях, улыбка расплывается на ее лице. — Эй, ты, — отвечает она, ее голос полон тепла. — Ты рано вернулся.

Я целую ее шею, вдыхая сладкий аромат ее кожи. — Я не мог больше оставаться в стороне, — шепчу я, мои руки поднимаются и ложатся ей на живот. — Что ты делаешь?

— Просто что-нибудь простое, — говорит она, и ее глаза весело сверкают. — Я подумала, что ты можешь быть голоден.

— Я всегда жажду тебя, — флиртую я, касаясь губами ее уха.

Она тихо смеется, и этот звук всегда заставляет меня улыбаться. — Ты ненасытен, Кирилл.

— Тебе это нравится, — парирую я, игриво сжимая ее.

Я позволяю своим рукам немного побродить, ощущая знакомые изгибы ее тела. Она немного пополнела с тех пор, как у нас родился ребенок, и я нахожу ее еще более красивой, чем прежде. Моя рука скользит вниз к ее заднице, и я игриво шлепаю ее.

— Кирилл! — восклицает она, поворачиваясь в моих объятиях ко мне лицом. Ее щеки пылают, но в глазах озорной блеск.

Я хихикаю, притягивая ее еще ближе. — Что? Ничего не могу с собой поделать. Ты неотразима.

Она закатывает глаза, но не может скрыть улыбку. — Ты невозможен.

— И тебе это тоже нравится, — снова говорю я, ухмыляясь, когда она наклоняется, чтобы поцеловать меня.

Поцелуй медленный и нежный. Она на вкус как мед и клубника, возможно, закуска перед ужином. Когда мы наконец отстраняемся, она прижимается лбом к моему, закрыв глаза.

— Я скучала по тебе сегодня, — шепчет она.

— Я тоже скучала по тебе, — отвечаю я, убирая прядь волос с ее лица. — Каждую секунду.

Она отступает назад и игриво шлепает меня по заднице, заставляя меня смеяться. — Иди садись. Ужин скоро будет готов.

Я отдаю ей шутливый салют, все еще посмеиваясь, и направляюсь в гостиную. — Да, мэм.

Устраиваясь на диване, я думаю о том, как сильно изменилась моя жизнь. Три года назад я был человеком, ожесточенным миром, закрытым и решившим держать всех на расстоянии вытянутой руки. Вайолет прорвала эти стены, и теперь я не представляю своей жизни без нее.

Она присоединяется ко мне через несколько минут, неся с собой аромат своих сладких духов. — Еще десять минут, потом поедим, — весело говорит она.

Я улыбаюсь, чувствуя, как во мне разливается тепло. Это то, за что я боролся, за что я буду продолжать бороться. Наша любовь, наша семья, наше будущее.

До моих ушей доносится звук маленьких шагов, шлепающих по полу, а затем раздается тихий взволнованный голос. — Мама! Папа!

Я поворачиваю голову и вижу нашего сына, Льва, стоящего в дверях, его широко раскрытые глаза полны волнения. В свои три года он точная копия Вайолет, с ее выразительными глазами и веснушчатой кожей. Он сгусток энергии и радости, и вид его всегда делает мой день ярче.

— Эй, приятель! — кричу я, раскрывая объятия. — Иди сюда.

Лев бежит ко мне, его маленькие ножки дергаются от решимости. Я подхватываю его на руки и прижимаю к себе. Он хихикает, обхватывая мою шею своими маленькими ручками, и я чувствую, как мое сердце наполняется любовью.

— Тебе было весело сегодня? — спрашиваю я, целуя его в щеку.

— Да, папа! Я играл с кубиками и построил большую башню! — восклицает он, и его глаза сияют от гордости.

Я усмехаюсь, сжимая его. — Это звучит потрясающе. Ты становишься таким хорошим строителем. Может, ты когда-нибудь станешь архитектором?

Вайолет смотрит на нас с мягкой улыбкой на лице, ее глаза полны любви. Она невероятная мать, терпеливая и заботливая, и я постоянно восхищаюсь тем, как она все уравновешивает. Вместе с Джо она управляет компанией с таким уровнем мастерства и самоотверженности, что я теряю дар речи.

Но у нее всегда есть время для нашего сына, она всегда готова дать ему свою любовь.

— Иди сюда, Лев, — говорит Вайолет, протягивая руки.

Я передаю ей Льва, и она нежно его обнимает, целуя его в лоб. — Ты показала папе свою башню? — спрашивает она, ее голос теплый и успокаивающий.

Лев с энтузиазмом кивает. — Да, мама! Папа сказал, что я хорошо строю.

— Да, милый, — соглашается она, улыбаясь ему сверху вниз. — Ты очень талантлив.

Я смотрю на них, испытывая глубокое чувство удовлетворения. Это моя семья, мое все. Я никогда не думал, что у меня может быть что-то столь драгоценное, и я сделаю все, чтобы защитить это.

Вайолет улыбается мне, ее глаза мерцают. — Ты иди. Я накрою наш ужин.

Я благодарно киваю ей и несу Льва в его комнату. Он всегда ест первым, так как поздние ночи означают поздний ужин.

Мы усаживаемся на его кровать, и я достаю одну из его любимых книг. Пока я читаю, его глаза тяжелеют, и он прижимается ко мне ближе, его маленькое тело расслабляется напротив моего.

К тому времени, как я заканчиваю рассказ, Лев крепко спит, его дыхание мягкое и ровное. Я осторожно укладываю его и натягиваю на него одеяло, целуя его в лоб. — Сладких снов, приятель, — шепчу я.

Я тихонько выхожу из его комнаты и возвращаюсь в гостиную, где ждет Вайолет. Она поднимает глаза, когда я вхожу, на ее лице довольная улыбка. — Он спит? — тихо спрашивает она.

Я киваю, обнимая ее. — Спит, как свет.

Она наклоняется ко мне, кладя голову мне на грудь. — О, хорошо. Спасибо.

Я прижимаю ее к себе, чувствуя, как ровное биение ее сердца бьется рядом с моим. — Это я должен благодарить тебя, Вайолет. Ты дала мне все, о чем я даже не подозревал, что нуждаюсь.

Мы стоим там мгновение, окутанные объятиями друг друга, любовь, которой мы делимся, наполняет комнату. Я думаю о пути, который мы прошли, о трудностях, с которыми мы столкнулись, и о будущем, которое мы строим вместе. Это не всегда было легко, но это стоило каждого момента.

— Я люблю тебя, — шепчу я, целуя ее в макушку.

Она смотрит на меня, ее глаза полны той же любви и решимости, которую я вижу каждый день. — Я тоже тебя люблю.

Я прижимаю Вайолет к себе, ощущая тепло ее тела на своем. Пока мы стоим там, мысль о нашей семье и будущем, которое мы строим, наполняет меня глубоким чувством удовлетворения и тоски. Я наклоняюсь, целую ее в лоб и шепчу — Знаешь, я тут подумал…

Она смотрит на меня с любопытством в глазах. — Думал о чем?

— Я хочу еще одного ребенка, — говорю я тихим, но полным убежденности голосом.

Глаза Вайолет слегка расширяются от удивления, а затем на ее лице появляется улыбка. — Еще один, да? Ты уверен, что сможешь справиться с еще одним сгустком энергии, бегающим вокруг?

Я усмехаюсь, кивая. — Абсолютно. Льву нужен брат или сестра, и я не могу придумать лучшего способа сделать нашу семью полной.

Она тихо смеется, и этот звук для меня словно музыка. — Ну, думаю, нам придется посмотреть, что с этим можно сделать.

Я ухмыляюсь, мое сердце наполняется любовью и предвкушением. — Мы сделаем так, чтобы это произошло.

Я бросаю взгляд на дверь, а затем снова на Вайолет. — Знаешь, мне кажется, няне сегодня пора уйти домой пораньше. Лев спит, и мы заслужили немного времени побыть наедине.

Она приподнимает бровь, на ее губах играет озорная улыбка. — Ты уверен?

Я подмигиваю ей, отходя, чтобы позвать няню из другой комнаты. — Мария, можешь взять выходной. Лев уже спит, и у нас тут все под контролем.

Появляется Мария, ее лицо светится благодарностью. — Спасибо, мистер Шаров. Спокойной ночи.

— Тебе тоже, Мария, — говорю я, наблюдая, как она собирает свои вещи и направляется к двери. Когда она уходит, я поворачиваюсь к Вайолет с игривым блеском в глазах.

— Итак, на чем мы остановились? — спрашиваю я, подходя ближе и снова обнимая ее.

Вайолет улыбается мне, ее глаза сверкают. — Я думаю, ты собирался отвести меня в спальню.

— Ладно, — говорю я, и мой голос понижается до тихого, интимного шепота. — Давай не будем больше терять время.

Я беру ее за руку и веду ее по коридору в нашу спальню, наш смех тихо разносится по всему дому. Ожидание растет с каждым шагом.

Когда мы доходим до спальни, я осторожно толкаю дверь и провожаю Вайолет внутрь. Комната мягко освещена светом прикроватных ламп, которые отбрасывают теплый, манящий свет на все. Я закрываю за нами дверь, щелчок защелки запечатывает нас в нашем личном мире.

Я поворачиваюсь к ней, мои глаза впитывают каждую ее деталь. Ее волосы слегка взъерошены, ее щеки горят от предвкушения. Она смотрит на меня, и это заставляет мое сердце биться быстрее.

— Иди сюда, — тихо говорю я, протягивая руку, чтобы притянуть ее к себе.

Она ступает в мои объятия, ее тело идеально подходит к моему. Я целую ее глубоко, вкладывая в поцелуй всю свою любовь и тоску. Ее губы мягкие и теплые, они с нетерпением раздвигаются, чтобы приветствовать меня. Наши языки танцуют вместе.

Я провожу руками по ее спине, ощущая мягкую ткань ее рубашки под пальцами. Я тяну за подол, стягивая его вверх и через голову. Она поднимает руки, чтобы помочь, и я отбрасываю рубашку в сторону, мои глаза упивались видом ее голой кожи.

— Ты такая красивая, — бормочу я, и мой голос хриплый от желания.

Вайолет улыбается, ее руки тянутся к моей рубашке. Она медленно ее расстегивает, ее пальцы скользят по моей коже и оставляют за собой огненный след. Когда она расстегивает ее, она сбрасывает ее с моих плеч, и я позволяю ей упасть на пол.

Я наклоняюсь, чтобы поцеловать ее шею, мои губы скользят по ее ключице и вниз к плечу. Она откидывает голову назад, давая мне лучший доступ, и я в полной мере пользуюсь этим, целуя и покусывая свой путь вниз к ее груди.

Я тянусь к ней сзади, чтобы расстегнуть ее бюстгальтер, позволяя ему соскользнуть с ее рук и упасть на пол. Ее груди полны и манят, и я беру одну в руку, проводя большим пальцем по чувствительной вершине. Она задыхается, выгибаясь, и я захватываю другой сосок ртом, вращая вокруг него языком.

Ее руки на мне, исследуют мою грудь, мои плечи, а затем двигаются ниже. Она расстегивает мои брюки, стягивая их вниз вместе с моими боксерами. Мой член выскакивает на свободу, и я ухмыляюсь, когда Вайолет стонет.

Я осторожно кладу ее, тратя минуту на то, чтобы полюбоваться тем, как она выглядит, раскинувшись на нашей кровати, ее волосы разметались по подушке, ее кожа светится в мягком свете. Я стягиваю с нее брюки и трусики, оставляя ее полностью голой для себя.

Я забираюсь на кровать, располагаясь над ней. Я прокладываю поцелуями путь вниз по ее телу, от шеи к груди, животу, а затем ниже. Я чувствую, как она дрожит подо мной, ее дыхание становится быстрым, поверхностным.

Когда я достигаю ее ядра, я нежно раздвигаю ее ноги, целуя внутреннюю часть ее бедер. Она тихо стонет, ее бедра поднимаются с кровати в безмолвной мольбе. Я не тороплюсь, смакуя каждый момент, каждый вкус, пока я дразню ее своим языком.

— Кирилл, пожалуйста, — шепчет она, ее голос дрожит от желания.

Я улыбаюсь в ее кожу, наконец-то давая ей то, что она хочет. Я провожу языком по ее клитору, и она вскрикивает, ее руки кулаком в простынях. Сначала я работаю с ней медленно, увеличивая ее удовольствие, затем быстрее, подводя ее к краю.

Когда она наконец падает, ее тело содрогается от силы ее кульминации, я снова поднимаюсь, чтобы поцеловать ее глубоко, позволяя ей ощутить себя на моих губах. Она прижимается ко мне, ее тело все еще дрожит, ее глаза темнеют от желания.

— Ты мне нужен, — шепчет она, ее голос хриплый от тоски.

Я располагаюсь над ней, мой кончик касается ее входа. Я медленно вхожу в нее, наслаждаясь тем, как она ощущается вокруг меня, тем, как ее тело приветствует меня дома. Она обхватывает ногами мою талию, притягивая меня глубже, и я начинаю двигаться, задавая медленный, ровный ритм.

Наши тела движутся вместе в идеальной гармонии, каждый толчок приближает нас, каждое прикосновение посылает искры удовольствия сквозь нас. Я целую ее глубоко, наши языки переплетаются, наше дыхание смешивается. Ее руки на моей спине, ее ногти впиваются в мою кожу, и я приветствую это ощущение, связь, которую оно приносит.

Я чувствую, как она снова нарастает, ее тело сжимается вокруг меня, ее дыхание становится быстрее. Я увеличиваю темп, подводя нас обоих к краю. Удовольствие почти слишком велико, ослепляющая, всепоглощающая сила, которая заставляет нас обоих задыхаться.

— Кирилл, — кричит она, ее тело выгибается подо мной, когда она падает с края.

Ее кульминация провоцирует мою собственную, и я следую за ней в пропасть, мое тело содрогается от силы моего освобождения. Я падаю на нее сверху, наши тела все еще соединены, наши сердца бьются в унисон.

Мы лежим там мгновение, наслаждаясь послесвечением, наше дыхание медленно возвращается к норме. Я скатываюсь с нее и тяну ее за собой. Она приближается, кладет голову мне на грудь, ее пальцы лениво рисуют узоры на моей коже.

— Как думаешь, мы разбудили Льва? — спрашивает она с ноткой беспокойства в голосе, но улыбка выдает ее.

Я усмехаюсь, убирая прядь волос с ее лица. — Этот ребенок спит как убитый. Даже торнадо его не разбудит.

Она тихо смеется, и этот звук звучит для меня как музыка. — В этом он похож на тебя. Когда ты засыпаешь, тебя уже ничто не может разбудить.

Я ухмыляюсь, игриво подталкивая ее. — Эй, я всегда начеку. Просто спроси Дмитрия.

Она закатывает глаза, на губах играет улыбка. — Конечно, крутой парень.

Мы лежим в уютной тишине мгновение, просто наслаждаясь покоем и близостью. Я провожу пальцами по ее волосам, удивляясь, как что-то столь простое может ощущаться таким интимным, таким приземленным.

— Я серьезно настроен завести еще одного ребенка, ты знаешь, — тихо говорю я, положив руку ей на живот. — Лев нуждается в брате или сестре. Я бы не отказался от еще большего хаоса здесь.

Вайолет смотрит на меня, ее глаза полны любви. — Я знаю. Я бы не отказалась от еще одного. О, может быть, близнецы!

Я улыбаюсь, наклоняюсь, чтобы поцеловать ее в лоб. — Ну, я бы не был разочарован, если бы у нас были близнецы…

Она прижимается ближе, ее тело идеально прилегает к моему. — Как думаешь, Лев будет рад стать старшим братом?

Я усмехаюсь, представляя реакцию нашего малыша. — Ему, наверное, больше всего будет интересно показать новому малышу свою коллекцию игрушек. Да, я думаю, ему понравится.

Вайолет тихо смеется, звук похож на легкий ветерок. — Я уже вижу это. Лев учит своего младшего брата или сестру, как строить лучшие башни из кубиков.

— Или как украсть печенье с кухни, пока мы не видим, — добавляю я, ухмыляясь.

— О, определенно, — соглашается она, ее глаза сверкают весельем. — У нас будет полно дел.

— И я не хочу, чтобы было по-другому, — говорю я, и мой голос полон искренности. — Это именно то, чего я всегда хотел, Вайолет. Семья с тобой.

Она смотрит на меня, ее глаза сияют любовью и благодарностью. — Ты сделал меня такой счастливой, Кирилл. Я никогда не думала, что у меня может быть это.

Я целую ее глубоко, вкладывая в поцелуй всю свою любовь и благодарность. Когда мы наконец отстраняемся, мы оба улыбаемся, наши сердца полны.

— Нам, наверное, стоит поспать, — говорит она, снова кладя голову мне на грудь. — Завтра у нас будет напряженный день.

— Да, ты права, — соглашаюсь я, хотя и не хочу отпускать этот момент. — Я пока тебя не отпущу.

Когда мы удобно устраиваемся в нашей кровати, я не могу не чувствовать глубокого чувства удовлетворения. Наша жизнь далека от совершенства, но она наша, и она наполнена любовью и смехом.

Когда я уже засыпаю, Вайолет шепчет — Спокойной ночи, Кирилл.

— Спокойной ночи, Малышка.