Французская республика

Иль-де-Луазир

Родовая крепость Лиисов, в далёком прошлом завоёванная одним решительным приступом, снова «сотрясалась» до самого основания.

- НЕТ!!! - в очередной раз стукнул по столу кулаком наследник семьи, заставив подпрыгнуть предметы: - ВЫ НИКУДА НЕ ПОЕДЕТЕ!!!

Но возмущённый до глубины души и побледневший от ярости Клементий, однако, никак не мог добиться нужной реакции от молодых девушек перед ним. Обычно столь послушные, если, конечно, отбросить вспышки гнева младшей, сегодня Изабелла и Жаклин будто бы с цепи сорвались. И мужчина подозревал, что дело в том письме, которое вопреки его распоряжения принесла Вивьен.

Он был настолько погружен в противостояние, что даже отказывался замечать признаки пробуждающегося Импульса. А радужки глаз девушек уже едва ли не светились алыми фонариками.

- Тогда заставь нас остаться! - в унисон ответили ему дочери. Их волосы при этом встрепенулись под воздействием небольшого магического «взрыва», который пройдя сквозь них ударил по отцу. Но наследник лишь покрепче вцепился в стол и сам ответил волной личной силы. В комнате отчётливо запахло кровью и мятной свежестью. Сестры скривились под давлением старшего, но инстинктивно схватили друг друга за руки концентрируя поток их силы. Под уплотнившимся потоком уже Клементий был вынужден сосредоточиться, выталкивая из себя больший запас силы чем привык. И даже блеснул синими искрами в глубине глаз, чего себе не позволял себе много лет.

Противостояние затягивалось. Но, к счастью, для всех, дверь в кабинет под скрежет лопнувшего замка распахнулась, и новый поток энергии ударил в центр «сражения». Сила эта была холодной, душащей, и немедленно заставила девочек расцепить руки и обернуться в сторону выхода. Там стояла строгая дама лет шестидесяти. Её лицо было покрыто множеством глубоких морщин и будто бы застыло в высокомерной маске. Но одно то что она держала безукоризненную выправку при сильнейших болях в спине, говорило об её неудовольствие. Близняшки мысленно стукнули себя по голове в попытке напомнить, что времена их детства давно прошли, но так и не смогли заставить себя продолжить конфликт. Привыкнув понимать друг друга с полувзгляда, они лишь заставили себя повыше задрать носы и направились в сторону выхода. Старуха пропустила их, выйдя немного вперёд. Однако едва Изабелла и Жаклин сделали шаг за её спину, резко развернулась и от всей широты своей души влепила им подзатыльники. Девочки оказавшиеся не готовы и были немного оглушены тяжёлой рукой. Из-за чего не вышли, а «выпали» из кабинета отца. Проход за ними был немедленно закрыт сломанной дверью, которая была укреплена силой старухи.

И едва девочки покинули помещение, из старушки будто вытянули стержень. Её скрючило, едва ли не под углом в шестьдесят градусов и если бы не сын, подскочивший к ней и приложивший руку к источнику боли, Флора Лиис упала бы на пол.

- Mama, не было необходимости, так себя напрягать. - печально произнёс Клементий, провожая старуху к гостевому креслу: - Я вполне в состоянии справиться с двумя...

- Их сила растёт.

- Потенциал. - поправил её Клементий, пригладив встопорщившиеся волосы: - Чтобы начала расти сила нужны определённые условия. И здесь в безопасности они с ними просто не могут столкнуться.

- Твой отец тоже самое говорил про Жерара. А теперь его сын ввязывается в войну за войной! - высохшая рука сжала подлокотник кресла с такой силой, что по нему побежали трещины. Острые заносы глубоко воткнулись ей в ладонь, но женщина абсолютно невозмутимо разжала руку и достала щепки не пролив ни капли крови: - И поэтому необходимо ускорить переговоры о помолвках.

***

- Помолвка. - подкидывая камешек с выбитой на нем руной почти прорычала Жаклин на слова бабушки: - Да меня воротит от одной мысли выйти за этого придурка из Беллероз! Флорист ничего непонимающий!

- Ты вредина, сестра. - укоризненно посмотрела на сестру Изабелла: - Хотя букеты он составляет красивые. Да и сам по себе не так плох. Было бы в его букетах поменьше магии...

- Я ему то же самое сказала! - выражение на лице у Жаклин стало ещё более недовольным: - В его цветах магии больше чем в лилиях Вивьен. Но он заявил, что именно в магии и есть истинная красота. – глаза девушки после этих слов снова приобрели кирпичный оттенок.

А Изабелла, мгновенное почувствовала вспышку энергии, схватила сестру за плечо и почти силком оттащила сестру в боковой коридор. Подальше от слуг, которые занимались уборкой особняка.

Она вела их в сторону восточного крыла, но если кто-нибудь смог бы за ними последовать, то увидел, как близняшки несколько раз сворачивали с прямого пути. Окружающие коридоры вокруг становились всё беднее на атрибутику семьи, появлялась пыль, а присутствие людей становилось всё более эфемерным.

Но сестру Изабелла отпустила, только в тот момент, когда окончательно перестала ощущать вокруг себя людей. А завернув за очередной поворот, девушки увидели в другом конце пустого коридора двери. Створки, выполненные из красного дерева с обсидиановыми вставками, при их приближение распахнулись и с той стороны потянуло сильным запахом крови.

На мгновение сестры замерли на границе, снова привыкая к силе которая накатила на них вместе с запахом. После чего Жаклин будто бы телепортировалась к одному из горшков, который был установлен на небольшой колоне. В нём была посажена лилия, но склонившийся к самой земле бутон уже совсем потерял цвет и стал похож на камень. Камень столь прочный на вид, но рассыпавшийся в пыль от лёгкого прикосновения младшей. И лишь едва заметная красная искра пробежалась по её ладони.

- Вивьен расстроиться.

- Шарлота тоже. Идём Жаклин.

Девушка отошла от колонны и быстро догнала Изабеллу, которая идя привычно осматривала вывешенные на стены полотна былых достижений своей семьи. Жаклин смотрела себе под ноги, никогда не понимая причин заинтересованности сестры.

- Поражаюсь твоей выдержке. Тебе не больно на них смотреть?

- Они помогают мне сосредоточиться. Может попросить тётю разрешить и тебе в мастерскую одну из картин повесить? Например, эту. – Изабелла остановилась и показала ухоженным пальчиком на картину.

Младшая Лиис посмотрела на предложенный вариант: - Сестра не то чтобы я… сомневаюсь в твоём вкусе. Но ты правда считаешь, что изображение того как… - девушка присмотрелась к подписи: - Корентайн Лиис устраивает кровавый «лес» станет хорошим мотиватором?

- Она тоже была артефактором. Каждый из колов был зачарован ею лично. Если я правильно помню эти колы поддерживали жизнь во врагах вплоть до недели. – с серьёзным лицом ответила ей сестра: - Ладно не хочешь как хочешь. Может тогда эту?

- Сестричка, фу! Нельзя быть такой пошлой. – едва заметно покраснев, отвергла новое предложение шатенка и прошла мимо другого полотна.

Дальнейший путь прошёл в тишине и под тихий шелест множества цветков лилий. Имея магическую природу они уже давно выбрались из своих горшков и опутывали не только колоны, но и прикреплялись к стенам. Многие из бутонов были закрытыми, но те немногие что уже расцвели, распространяли специфический запах. Он уже привычно ослаблял концентрацию и девушки не противились этому. И так же привычно и незаметно для себя прошли через очередные дорого отделанные двери в сад.

Сад, который состоял лишь из трёх цветов. Ярко-зелёной почти изумрудной травы, алых лилий, что выстроились ровными рядами и даже качались синхронно. И белый цвет беседки, а также кресел, чашек и иной посуды. Только уже спустя несколько секунд сестры смогли разглядеть ещё один цвет, который ярко выделялся на фоне белизны. Девочка немного младше их самих, одетая в готичное платье устроила детское чаепитие с игрушками. Это могло бы вызвать умиление, если бы сестры не знали, что эти куклы вполне себе способны говорить и даже осмысленно отвечать своей хозяйке.

- Шарлота. – крикнула Изабель не пытаясь пересечь невидимую границу: - Мы можем подойти?

Почти минуту ответа не было, лишь детские игрушки начали растворяться будто ветер сдувал туман. А когда последний тряпичный бегемот исчез, раздался голосок. Он не шёл со стороны беседки, а просто возникал прямо в головах девушек.

- Можете. Тётя Вивьен тоже скоро будет.

Получив разрешение, близняшки быстро прошли к беседке. Чувствуя, как быстро нарастает ощущение некой неправильности, они старались не смотреть по сторонам. При этом отчётливо ощущая множество направленных на них взглядов. Очень недружелюбных взглядов. И только когда они вошли в беседку, сестры выдохнули. Напряжение рассеялось, а Жаклин с доброй улыбкой приблизилась к Шарлоте.

Чтобы стукнуть её ребром ладони по голове.

- АЙ!! – возмущенно воскликнула ещё секунду назад высокомерная особа, хватаясь за голову. После чего, надувшись, посмотрела на Жаклин. В ответ девушка отработанным движением вытащила небольшой мешочек из кармана и раскрыв его, подсунула его под нос мелкой. Та непонимающе несколько мгновений смотрела то на мешочек, то на Жаклин.

- Это крупа? – взгляд девочки из растерянного стал возмущённым: - Я что, по-твоему, мышь?!

Ей не ответили. Просто схватил за голову рукой и ткнули себе в грудь: - Конечно нет. Ты маленькая, — старшая положила мешочек на стол: - вредная – Жаклин перекинула сестру через освободившуюся руку: - и забывшая, что нельзя применять силу против родных, … мышка.

Раздался хлопок, и девочка ойкнула, окончательно теряя весь флёр загадочности. Но покраснев скорее от стыда, чем от боли, она не стала требовать прекратить «экзекуцию». Изабелла уже, успевшая занять свободное место и наливающая себе чай, тоже не стала ничего предпринимать. Лишь после третьего хлопка сказала: - Тётя Вивьен не одобрит.

- Ей полезно, и мы трое это знаем. Да, Шарлота?

Мелкая ничего не сказала в ответ, и только сверкнувшие рубиновые глаза, как бы говорили, что она ещё припомнит этот случай. Когда-нибудь потом. Ведь её уже усадили на место и погладили по голове. А потом погладили и по лицу, чем Лотти воспользовалась и уткнулась в перчатку сестры.

- Прости. Прости. Прости.

Постояв так ещё немного, Жаклин аккуратно освободила ладонь и села по соседству. Лотти немедленно облокотилась на неё и закрыла глаза.

- Госпожа недовольна. Чужак всё ещё крепиться в его разуме. Вокруг… - девочка оборвала свою речь. Однако никто не стал её просить продолжить. В этот момент раздался хруст гравия, и в проёме беседки показалась женщина. Аккуратное тёмно-синее платье несмотря не то что было сшито специально под хозяйку, все равно немного висела на тонких руках и узких плечах. Глаза женщины были закрыты чёрными очками, а блондинистые волосы стянуты в пучок на голове.

- Непростой день, тётя? – спросила Изабелла пододвигая чашку с чаем к новой посетительнице.

- Не раз уже говорила, я не люблю чай. Кофе наш выбор. – сказала, голосом немного ниже чем можно было бы ожидать, Вивьен. Но несмотря на слова не стала отказываться и притянув чашку, сделала большой глоток.

- Вы не кофе любите. А коньяк который вы туда наливаете. – нахмурившись парировала Изабелла: - После чего идёте и режете пациентов. Если об этом когда-нибудь узнают, то лишат лицензии и согласно новым законам привлекут к ответственности. Не забывайте, вы больше не аристократка.

Но Вивьен лишь махнула рукой и откинулась на стул: - У меня достаточно связей, чтобы не бояться судебного преследования. Вот дети меня гораздо сильнее беспокоят. Шарлота твои «друзья» им не навредят?

- Как и в прошлые тридцать три раза. – буркнула Шарлота не отрываясь от сестры: - Хотя Луизе стоит быть аккуратнее с крыльями. Они хрупче чем кажутся.

- Будем надеяться. Ну что дорогие племянницы уже готовы выбирать платья на свадьбы? Матушка сообщила мне, что брат очень недоволен моим самоуправством.

Жаклин после этих слов вспыхнула и с нечеловеческой силой ударила по подлокотнику. От чего он звякнул и осыпался осколками.

- Прости…

Но Лотти лишь шевельнула рукой и разрушенное восстановилось.

- Мы бы хотели помочь ему. – ответила вместо сестры Изабелла.

- Девочки, а вы хоть понимаете куда проситесь? – с безнадёгой в голосе вопросила Вивьен. И достала из-за пазухи небольшой флакон с жидкостью цвета апельсина: - Мой муж, если вы помните, тоже хотел помочь нашему роду. И теперь всё что у меня осталось две дочки. Хотите меня окончательно меня добить?

- Тогда предлагаю обратиться к нашему независимому эксперту. Шарлота, что видит твой дар?

Шарлота снова недовольна надулась, но открыла свои рубиновые очи и посмотрев на своих соседок, заговорила. Только её голос утратил человечность:

- Кровавое безумие всё ближе. Отрицание, Ярость, Согласие ушли. На место их придёт лишь холод. Вестники тоже лишь ближе. Кровь, много крови будет блистать в огне. Госпожа недовольна. Слабость наша. Слишком много помех. Любой из путей ведёт к спасению. Род будет жить.

Повисла тишина. А Шарлота поднялась и прыгающей походкой покинула беседку.

- Мне, кажется, стало хуже. – произнесла Вивьен.

Жаклин лишь дёрнула плечами, Изабелла с непроницаемым лицом бросила очередной кусок сахара в чай. Однако начавшие сгущаться тучи разогнал тихий хлопок, и подскочившая на месте младшая из присутствующих.

- Твою. – Жаклин махала рукой с дымящейся перчаткой: - Опять в её цитадели всё горит. Я буду у себя. Готовиться.

- Моего мнения не спросишь. – констатировала Изабелла.

- Ты или уже решила уже со мной поехать, или не поедешь. Поэтому увидимся на вокзале.

Просидев ещё минут десять в тишине из Вивьен внезапно вырвалось: - Может останешься? Прошу. Ради меня.

- Ещё скажите ради отца тётя.

- Он тоже о тебе беспокоиться. Жаклин всегда была взбалмошной. А ты такая спокойная. Никогда глупостей не делала. Просто. Просто была рядом с нами.

На этот бессмысленный монолог, Изабелла только вздохнула. И невольно приложила левую руку к животу, а правой закрыла глаза. Вивьен видя это, воодушевилась и продолжила было попытки остановить хотя бы одну из племянниц. Но в какой-то момент Изабелла чуть-чуть опустила ладонь и Вивьен невольно отшатнулась, столкнувшись со взглядом девушки.

- Пойду детей заберу.

- Лучше им побыть с Шарлоттой. Она им не позволит им навредить.

- Решать это мне как матери. – Вивьен вскочила и вышла из беседки. А она ещё несколько минут назад не позволявшая увидеть ничего за своей границей, теперь показывала даже слишком чёткую картинку. Трое подростков играли в центре поляны лилий. Вокруг них крутились красные искры, а мать детей замерла на границе дорожки не в силах заставить себя наступить на траву. Хотя возможно было дело именно в старшей девушке, которая смотрела на женщину не отрываясь.

- Дети домой.

- Ну мама!

- Гортензия, немедленно. – Вивьен немедленно прервала попытку одной из дочерей остаться: - Твоим кузинам ещё надо поработать.

Изабелла пронаблюдала как они уходят и уже потянулась бы за новой порцией чая, как в голове у неё раздался голос: - От судьбы она их не убережёт. Крови они прольют не меньше чем ты, Жаклин или наш странный братец.

И сказав эти страшные слова исчезла.

Невольно вздрогнув, Изабелла поставила чайник обратно: - Merde. Почему ощущение такое будто я живу со зверем с Изнанки?

Ночь прекрасное время для тех, кто не боится темноты и у кого есть крыша над головой. В ночном забытье мы легко оставляем свои тревоги и сомнения. Но для тех, кто должен завершить работу до рассвета тёмное время суток обращается кошмаром. Особенно если это не первая бессонная ночь.

Больхе одетый в лёгкие одеяния с красивой вышивкой меньше всего походил на наёмника. Скорее на богатенького мажора, уснувшего над кипой дел, которую ему подкинул, отчаявшийся урезонить сына, родитель. И только лоснящиеся от жира волосы, мешки под закрытыми глазами, а также пятна чернил на кончиках пальцев в сочетании с помятой одеждой выдавали сильную загруженность адъютанта «Авалона».

Ничто не мешало молодому парню отдыхать. Закрытые двери прочно отделяли его от посягательств горничных и подчинённых, а третий этаж от возможных попыток вторгнуться из вне. Так по крайне мере казалось.

Курт дёрнулся во сне и голова, что покоилась на кулаке, соскользнула в бок утягивая за собой тело с кресла. И так не очень сбалансированное, оно упало вместе с адъютантом на бок. А в следующее мгновение раздался звон разбившегося стекла. Молодой парень и так уже успевший проснуться, среагировал совершенно рефлекторно и не вставая, попытался откатиться поближе к окну. Одновременно с этим его рука метнулась к поясу где он обычно носил револьвер. Которого на месте не оказалось, ведь его одеяния не сочетались с данным аксессуаром. Поэтому оружие так и осталось лежать на столе.

Раздался ещё один выстрел и остатки окна осыпались, а Больхе почувствовал, как по голове у него побежала горячая кровь.

И возможно напавшие смогли бы дотянуться до своей цели, но в Палаццо Пекоро уже звонил небольшой колокол поднимая по тревоге обитателей. Среди них были люди в серой форме с нашивками на плече в виде нескольких переплетающих цветков.

- БЫСТРЕЕ!!! Разбиться на тройки!!! Действовать согласно плану!!!

- Дитрих, твою мать! Где твоя винтовка?!

- «Мышь» убью блять! БЕГОМ!

- СУКА! – раздаётся грохот падения оружия и ещё один человек падает запнувшись об винтовку сослуживца: - Убью! – и тут же получает живительный пинок под зад от своего фельдфебеля. Конфликт затух так и не разгоревшись.

Прошло ещё несколько минут и ночную тьму начали разгонять вспышки выстрелов. Раздались первые крики, ругательства, звяканье пуль об мостовую и металл «бронежилетов». Однако хоть именно бойцы «Авалона» находились в невыгодном положение, они смогли быстро и почти без потерь сблизиться с домами, заняты противником. Тех немногих неудачников, которых не спасла эрзац броня, отработанными движениями оттащили их товарищи обратно под прикрытие стен палаццо.

Манфред осторожно пересёк порог и осмотрелся по сторонам. За его спиной появилось ещё несколько бойцов также взявшие под контроль двери и лестницу на второй этаж.

- Фельдфебель, каковы будут приказы?

- Двум командам проверить комнаты. Остальным внимание на лестницу. Ваша двойка со мной. Вперёд.

Комнаты на первом этаже оказались безлюдны, в отличие от лестницы которая оказалась с сюрпризом. Едва первая дойка успела преодолеть пять ступенек, как под их ногами затрещали доски и оба «штурмовика» рухнули с криками вниз. Следовавший за ними Фукс оказался более проворным и прежде чем его снаряжение успело его перевесить, смог совершить прыжок. Ступеньки под ними затрещали, но выдержали. Порадоваться недавно назначенный фельдфебель не успел, почувствовав два толчка ниже груди. Задохнувшись, он рухнул чем спас себе жизнь. А пока напавшие осмысливали происходящее и свои промахи, в ответ прямо сквозь стены ответила вторая двойка на лестнице. Уже привычно они не экономили патроны и уже после третьего залпа, сверху раздался крик агонии. А едва они остановились для перезарядки, наверху раздался топот.

- Стволы вверх! ОГОНЬ!!! – раздалась команда на первом этаже, и уже восемь «штурмовиков» задрав винтовки открыли залповую стрельбу. Избыточная мощность патронов, сегодня сыграла им на пользу. Ещё несколько вскриков, и защитники попытались ответить. Но стрельба была беспорядочной и редкой, что скорее позволяло наводиться авалонцам, чем наносило им вред.

- Стоп! – раздалась новая команда и «штурмовики» прекратили стрельбу. Откуда то сверху раздавались стоны, которые, однако, стали быстро обрываться под звук гораздо более тихих выстрелов.

- Быстро наверх! – хрипло прокричал поднявшийся Манфред: - Нуж… кха… кха… пленные! – и привалившись к стене, осел держась за грудь.

Но через десять минут Фукс кривился уже от доклада ведь всех не транспортабельных раненых враг добил. А обезличенная одежда, как и в прошлый раз не позволяла определить принадлежность напавших.

О чём через полчаса он рассказывал другу, сидя по другую сторону стола и невольно бросая взгляд на выбитую дверь.

- Третье нападение. Заказчик будет недоволен.

- Думаю, выбитая дверь тоже не улучшит настроение господина Франко. – буркнул Манфред вновь морщась: - Как голова? Кровищи говорят было.

Рука его собеседника дёрнулась и дотронулась до головы: - Наш медикус говорит, что лишь небольшое сотрясение и порекомендовал поменьше сидеть допоздна.

***

Были времена, когда Лиис любит посидеть за чашкой чая вечером. Но после смерти Ядвиги, которая и занималась организацией, он сильно охладел к этому напитку. И уже тем более он не привык пить чай по ночам. В отличие от его нежеланного собеседника, который уже опустошил третью кружку.

- И снова ваши люди не выполнили приказ. Только трупы и бессмысленные расходы боеприпасов.

Стефан задавил в себе вздох: - Сеньор Пекоро, и поэтому я третий раз предлагаю вам, разрешить ввести в город больше солдат моей ЧВА. Нас всего двести человек которые распределены по семи точкам. Которые ВЫ обозначили как приоритетные.

- Отговорки. За ту цену которую вы заломили, я ожидаю от вас отработки.

- Дайте расширить контингент в городе, хотя бы до пятисот человек. У вас через пару дней праздник, на котором будет присутствовать почти вся ваша семья. Я настаиваю или на увеличение контингента или на переносе праздника.

- Вы! Как смеете указывать, что делать моей семье?! – взорвался после этих слов заместитель главы: - В отличие от вас безро… безземельного, я не покажу страха перед неизвестными! Праздник пройдёт как положено! И… и…

- У него сейчас от давления голова лопнет. – раздалось на границе сознание меланхоличное: - Рекомендую отсесть подальше, Стефан.

- И… даю вам разрешение удвоить вашу численность! А сейчас возвращайтесь к своей работе!

- Хорошо. – оставаясь на месте кивнул Лиис: - Но прежде чем я вас покину, я также хотел бы получить разрешение на проверку ваших слуг. Среди них возможно есть информатор.

- Ваши подозрения беспочвенно.

- Неизвестный стрелял наверняка. Моего заместителя спасла случайность.

- На его месте мог быть любой.

- В том кабинете работало как минимум трое из вашей семьи. В том числе и в день второго нападения. Но что-то я не припомню, чтобы по окнам рисковали стрелять. Противник точно знал, кто сегодня работал в кабинете. И продал эту информацию.

- Это лишь ваши домыслы. Никакой проверки моей прислуги. – вновь отрезал Пекоро и поднялся с дивана.

- Упрямый баран. – проскользнула мысль Филипа, когда за заместителем главы захлопнулась дверь.

Стефан не стал отвечать сразу. Жестами он заставил покинуть подчинённых покинуть комнату и только когда дверь закрыл последний телохранитель, произнёс: - Сложно быть вторым наследником. Он не хочет допускать ошибок, и это не самая плохая позиция.

- Ты всё ещё переживаешь о произошедшем в Ансбахе?

- Это уже вторая страна откуда мы бежим.

- Приумножая капитал. – Филип проявился в виде призрачной фигуры на том месте, где несколько минут назад сидел Пекоро: - И обрастая армией. И к тому же только через полгода.

- Армия окажется бесполезна, если мы столкнёмся с очередной тенью. Можешь расскажешь наконец правду?

В ответ Стефан в очередной раз вздохнул: - Может поговорим о чём-нибудь другом?

- Вы с Экалрат от меня что-то скрываете! – Стефан поднялся с места и попытался нависнуть над призраком. Он уже было приготовился к ответной волне, которую его визави не раз демонстрировала последние полгода, но столкнулся лишь с равнодушием в красных глазах.

- Все вопросы задавай своей фее. Я устал с тобой бодаться и объясняться. Поэтому давай обсудим ситуацию с которой мы столкнулись. Манфред и ещё несколько командиров ждут нас за дверью.

И исчез.

- Можете заходить! – крикнул Стефан подавив в себе желание, выругаться: - Фукс садись, а то твоё бледное лицо меня ни капли не успокаивает. И так товар… господа докладывайте о потерях. О результате рейдов я уже знаю. Хотя может кто-то меня порадует и скажет, что захватил языка?

***

Курт очнулся от сильной тряски и несколько секунд пытался понять, кто, где и что происходит. А потом в его голове возникли воспоминания вчерашней ночи и оттолкнув ладони подчинённого, он со стоном сел на диване.

- Боги, что на всех благословляют, как я ненавижу это утро.

- Кто рано встаёт, тому Единый удачу посылает. – ответил ему солдат, отступая на несколько шагов назад.

- Крест заправь. – тряхнув головой сказал Курт. И больше несмотря на подчинённого вышел из кабинета. Чтобы едва не оказаться сбитым служанкой с корзиной белья.

- Смотрите куда идёте!

- Не вам господин наемник, мне указывать. – гордо задрав нос прошагала мимо него знакомая зазноба. Блондинистые кудряшки качались в ритм шагов, на губах у девушки блуждала счастливая улыбка: - У меня своё начальство.

Проводив девушку взглядом, Курт быстрым шагом отправился на кухню. Голова после вчерашнего нещадно болела. А большее количество украшений, которые блестели в свете электрических ламп, раздражали уставшие глаза.

По мере продвижения, в Больхе ещё несколько раз едва успевал уклоняться о взмыленных слуг, дважды попыталась остановить охрана особняка из личных солдат Пекоро, а по больной голове бил шум. К сожалению, надежды на кухню, не оправдались. Здесь царила не меньшая суета, а дорогая его «сердцу» Ванесса, лишь протянула ему кружку с очень грустными глазами.

- Что? Милая девушка тебя оставила? – раздался голос позади. Обернувшись, адъютант встретился взглядом с тем кто ещё полгода назад, вызывал у него лишь страх. А теперь воспринимался как тот без кого «Авалон» был не имел и половины своих новобранцев.

- Просто не мой день, герр Салер. Вы искали меня?

- С чего ты так решил? – усмехнулся лейтенант, поправив рукав своей парадной формы: - Может я решил… мм… перекусить?

- Герр лейтенант.

- Ладно. Ладно. Какие мы грозные. Тебя командир искал. Совещание через пятнадцать минут.

- Вы шутите? Скажите, что вы шутите.

- У командира плохое аристократическое настроение. Так что поторопись. – перехватив прямо с подноса печенье Салер, под возмущённые крики повара, покинул кухню.

Курт не стал даже допивать свой напиток, и немедленно последовал за лейтенантом. Богатый вид Салера заставлял людей расступаться, чем пользовался Курт. Но так сосредоточившись о необходимых для совещания документах, что едва успел остановиться, когда перед ним замер Густав.

- Как ты смеешь? – раздался крик одновременно со звуком пощёчины. Курт выглянул из спины своего коллеги и увидел, как один молодых Пекоро пинает упавшую служанку. Рядом лежал ещё один молодой слуга, под глазом у которого расплывался кровоподтёк. Белые волосы аристократа светились белым цветом из-за проходящей через них энергии, и оба авалонца вздрогнули после очередного пинка. Девушка уже даже не хрипела, лишь беззвучно раскрывала рот.

Однако несмотря на молчание невольных свидетелей, Пекоро почувствовал взгляд и остановил очередной удар.

- Что чернь? – спросил он, подходя: - Может что-то скажете? Я вам разрешаю.

- Никак нет синьор Оресто.

- Тогда пошли прочь с моего пути.

Аристократ даже не стал дожидаться, когда наёмники уступят ему место. Просто используя своё укреплённое магией тело, что спихнуть с пути раздражители. Сила толчка оказалась достаточно велика, чтобы Густав, если бы не помощь молодого сослуживца, точно упал бы. А недовольная гримаса, сменившая ухмылку на лице Оресто, подсказала Курту, что это не было случайностью.

- Идём. – снова поправив форму, произнёс Густав. Проходя мимо лежащих слуг, он успел остановить порыв своего сослуживца им помочь. Просто показал глазами на фигуру ещё одного Пекоро стоявшего на повороте одного из боковых коридоров позади них.

- После этого надеяться на проверки бессмысленно.

***

Совещание Стефан решил открыть словами: - Ну что Больхе. Скажи благую весть, что у нас по деньгам?

- Господа офицеры. Рад вам сообщить, что наш баланс впервые за шесть месяцев, наконец, стал положительным. Часть полученных средств были переведены в банки рода Маялло. И если они не схлопнутся в ближайшие несколько месяцев, мы получим устойчивый доход. Который может не покроет всё наши запросы, но позволит выбирать контракты.

- А не хвататься за первые попавшееся. – буркнул со своего места капитан Броуни.

- Капитан. Вас не устраивает ваше место службы? Может хотите вернуться на берега Померании?

- Никак нет командир. Тёплый климат мне нравиться больше.

- Надеюсь. Вылавливать вас и нескольких ваших собутыльников из холодного моря, было удовольствием ниже среднего. После совещание организуйте отправку посыльного в лагерь капитана Краус. Пусть пришлёт замену раненым, а также ещё сто человек подкреплений. Эти бараны согласились расширить наше присутствие.

- Командир разрешите узнать. – поднялся со своего места Аутенберг: - Мы будем охранять на празднике?

- Нет, оберлейтенант. – покачал головой Лиис: - Заместитель главы, сегодня утром передал мне послание, что за внутреннюю охрану будут отвечать слуги рода. Нам предстоит, как и раньше заняться внешним охранением. В том числе выразил неудовольствие фактом отсутствие пленников.

По залу собрания прокатил недовольный ропот. Который, однако, быстро затих под злыми глазами старших офицеров.

- Да с вами согласен. Поэтому приказываю выделить команды для проверки ближайших домов и оборудования позиций на верхних этажах. Когда люди начнут возмущаться и жаловаться нашим нанимателям, ссылаться на меня. Без моего личного позиции не оставлять. Больхе, передайте старшине Бекер выдать двойной боезапас. Уровень тревоги остаётся прежний, готовьтесь отражать нападение во время праздника. Есть вопросы?

- Да командир, я бы хотел поднять вопрос о лазарете и недостатке лекарств. А также о нескольких больных.

- Лейтенант Триаль. Не хватает перевязочных материалов? – Стефан уже собравшийся закончить с трудом удержал внезапно возникшее раздражение, а также дёрнувшегося в глубине сознания Филипа. Внешне это отразилось лишь в коротком блеске глаз, что заставило недавно нанятого врача вздрогнуть и сделать шаг назад.

- Лейтенант?

- Ам.. нет.. дело не в бинтах. Несколько бойцов ощущают недомогание. Говорят, будто внутри скребёт что-то. На боль не жалуются, но температура выше нормы.

- Ясно. Адъютант, проследите чтобы отчёт об их состоянии был у меня. Потом согласуйте с Триаль отправку людей в больницу. У нас всё-таки нет врачей нужной квалификации. Об резком ухудшение здоровья докладывать немедленно. Если симптомы начнут проявляться у кого-то ещё, солдат изолировать, как и персонал лазарета.

***

Курт далеко не сразу отправился выполнять приказ командира. В начале он вернулся в разгромленный кабинет и свёл разбросанные бумаги в привычные стопки. После чего с грустью несколько часов вручную переписывал залитые остывшим чаем доклады и только посмотрев на начавшее склоняться к горизонту солнца, отодвинул основную работу.

- Надо просить помощников.

Оставив дверь на выделенный караул, Курт отправился в организованный лазарет. Для его создания пришлось уплотнить «казармы», но благодаря этому раненым был обеспечен нужный уровень покоя.

Но не успел он добраться до первого этажа, как натолкнулся на курящего на балконе командира. Стефан тоже заметил своего адъютанта и ладонью потребовал подойти.

- Заместитель главы высказал своё неудовольствие и потребовал вернуть людей из занятых ими домов.

- Мне передать приказ?

- Нет, Курт. Ты должен будешь изобразить туповатого служаку, который руководит данными мероприятиями.

- Я?!

- Тихо, тихо. – Стефан выбросил окурок через перила: - Пришлось всё свалить на инициативу снизу. Поэтому тебе просто нужно задержать исполнение требований до завтрашнего дня. Если сможешь затянуть вопрос до послезавтра будет вообще идеально.

- Когда стоит ожидать явления представителя Пекоро.

- Максимум в течение часа. У него будет где-то полтора часа, чтобы донести до тебя свою мысль. Гости уже почти прибыли. Приказ понят?

- Да.

- Не вздыхай Курт. Я умею быть благодарным. Как ты смотришь на звание лейтенант?

- Господин, если возможно, вы можете вместо этого расширить штат моих помощников?

- А сколько их у тебя?

- От ситуации зависит. Когда ЧВА в сборе, десяток. Когда, как сейчас, раскидано по многим направлениям ни одного.

- Хорошо. Составь список и сразу ко мне. Ну или к… ну сам понимаешь. Всё свободен.

Щёлкнув каблуками, Курт продолжил свой путь. Он чувствовал внутренний подъём, и мысленно обдумывал как ему бы избежать встречи с посланником от Пекоро.

- Док!

- Не надо так кричать месье Больхе. – показался из-за ширмы лейтенант Триаль: - Что случилось? Отчёт на столе. Ухудшение состояния у моих пациентов не наблюдается. Но знаешь, кажется проблема несколько больше чем казалась на первый взгляд.

- Больших больных среди наших? Сколько?

- Нет. Я заметил симптомы ещё у нескольких слуг палаццо. Аналогичные, но мне не разрешили провести проверку. Сказали, что мы и так совсем обнаглели.

Задумавшись, Курт сел на один из предложенных стульев и взял отчёт в руки. Пролистав его до конца, он нашёл список.

- Двадцать шесть. Плохо. Надо сказать командиру, но… - Больхе посмотрел за окно из которого можно было увидеть первые прибывающие машины с гостями: - Как думаете вопрос потерпит до завтрашнего дня?

- Болезнь не прогрессирует. Возможно это простуда, а я лишь развожу панику.

- Будем надеется. И да лейтенант позволите мне укрыться у вас на пару часов?

- Прошу располагайтесь.

***

Солнце окончательно скрылось за домами погрузив палаццо в сумерки, которые разгоняли электрические огни фонарей. И в их свечение не были видны защитные артефакты, работающие на полную мощность. Палаццо светилось в темноте как маяк среди скал, пока в окружающих домах стояла ненормальная тишина и темнота. Из прибывающих машин выходили аристократы демонстрируя блеск богатства и величие родов.

Но на празднике жизни не было места простым солдатам «Авалона». Многие из них сидели на холодных, несмотря на лето, чердаках. Часть продолжала шагать по мощенным улицам и лишь взглядами провожала дорогие машины. И с трудом сдерживаясь при виде презрительных взглядов со стороны охраны аристократов. И не только их одних. Ведь были приглашены главные лица и кошельки Флоренции, которые подражая высшему сословию, старались вылить тоны презрения на непрезентабельных на вид наемников.

За этим наблюдал, Стефан чувствуя лишь горечь и сдерживая усталость со стороны своего визави.

Филип стоял, улыбался, а в голове представлял, как макает Стефана в ближайшее отхожее место. Ведь его, внезапно особенно для себя быстро освоившегося даже для себя итальянский, Лиис поставил перед фактом, что сегодняшний вечер за ним. После чего с улыбкой отправился на Изнанку. Всё что оставалось Филипу, лишь мысленно послать несколько проклятий вслед и быстро вникнуть в повестку вечера. А также тихо злорадствовать, что несмотря на всё желание Лииса, он не узнает подробности контракта.

- Черт. – ругнулся Филип почувствовав, как по руке пробежался холод. И порадовался, что одежда достаточно закрытая. Что, однако, не помещало нескольким Пекоро, находившимся по близости, повернуться в его сторону.

- А вы не сдержаны, господин наемник. – раздался голос за его спиной, и Филип с трудом сдержался от того, чтобы не нанести удар ножом, который предусмотрительно спрятал в рукаве: - Или может у вас проблемы с контролем магии?

Справившись с инстинктом самосохранения, Филип обернулся и встретился с изумрудными глазами молодой блондинки. И даже не посмотрев на герб на аккуратном кольце, смог ответить: - Приветствую вас, сеньорит Пфит. Издержки моей профессии. Но для окружающих это совсем не опасно.

- Неужели? – девушка чуть-чуть склонила голову на бок: - Тогда проверим? – и протянула к нему руку. Секунда, вторая и она улыбнулась заметно более искренне: - Даже не вздрогнули.

- Вы в перчатках. А как мне известно, яд вы передаёте только при непосредственном контакте, сеньорита.

- Многих это не останавливает от того, чтобы бежать без оглядки просто встретившись с нами. И почему сеньорита? Может я старше вас?

- Видел ваши портреты сеньорита Лучия.

- Только мой? – девушка изобразила удивление и прикрыла приоткрывшийся рот ладошкой: - Хотя, наверное, вам довелось лицезреть наш последний семейный портрет, который наши упрямые хозяева этого дома выкупили за столь неприличную сумму. А не расскажите долго ли ещё будет действовать ваш контракт?

- Это коммерческая тайна леди. Если ваши родители интересуются возможностью нашего найма, то мы можем сообщить как освободимся.

- Как вы холодны. Неужели я настолько некрасива, что вы не хотите рассказать? Или всё же вы меня боитесь? – она снова потянулась к нему левой рукой.

Филип смотрел на это спокойно, поэтому и не успел среагировать, когда девушка внезапно встала на цыпочки и поцеловала его в щеку. Страх резко пронзил всё тело, Филипа. Он отшатнулся, его рука дёрнулась к месту прикосновения её губ.

- И всё-таки немного боитесь. – девушка даже и не думала скрывать улыбку: - Или может…? - начала она задавать вопрос, заметив пульсирующие зрачки собеседника.

- Сеньорита. Давайте пока закончим наше общение.

Лучия смотрела на парня перед собой ещё несколько мгновений, после чего повернулась, чтобы уйти. Напоследок она махнула левой рукой, и Филип заметил, что часть застёжек не закреплена, обнажая небольшое количество открытой кожи.

Борясь с подступающей краснотой, Филип направился к столам: - Как будто на самолёте снова из пике вышел. Мне надо выпить.

Столы были накрыты роскошно, но вокруг них почти никого не было. Аристократы всех возрастов предпочли разбиться на небольшие группки и вести разговоры на светские темы. Беря пирожное с подноса, отметил что среди детских компаний детей Пфит не было.

- Ну хоть не совсем сумасшедшие...

- Вы о чём господин?

- Что-то я сегодня невнимателен. Или ты Курт научился ходить бесшумно? Хотя не важно, лучше скажи ты где был последние несколько часов?

- Прятался командир. По «вашему» приказу, некоторые слуги господ Пекоро настойчиво хотели со мной поговорить.

- И другой я создал причину для этого желания, не так ли? Теперь понятны странные взгляды наших нанимателей. Так зачем решил подойти?

- Мы беспокоимся. Среди слуг уже есть пострадавшие. Леди, которая с вами разговаривала, передала бокал, и теперь один из разносчиков лежит в комнате весь зелёный.

- Странно. Неужели она не боится последствий?

- Пекоро, проявили на удивление мало интереса к этому событию. Может вам…

Филип остановил адъютанта поднятой рукой и поискал глазами Лучию. Девушка находилась среди своих родственников.

- До сих пор не вериться, что они не братья и сестры.

- Особенности семьи. Но за вечную молодость, они платят короткими жизнями и кучей мёртвых младенцев.

- Брр.

- С другой стороны, кажется Пекоро всё-таки собираются высказать претензию.

Говорил это Филип смотря на середину зала, где собиралась группа старших аристократов. Волосы их немного светились, показывая, что они готовы к бою. Однако их цели не показывали и малейшего страха. Впятером они шагнули хозяевам на встречу предусмотрительно пряча Лучию за спины.

- Сеньор Франко, у вас возникли вопросы к моей внучке? – спросил на вид двадцатипятилетний парень.

Пекоро дёрнулся, но смог высказаться не повышая голоса: - Ваша внучка отравила моего слугу. Это недопустимо.

- Ммм… этот молодой человек посмел оскорбить Лучию Пфит. Или скажете это не причина для наказания?

- И что же он сделал?

- Посмел отшатнуться от неё будто она прокажённая. Вы же знаете, как не просто моей семье. И мы не намерены терпеть малейшего проявления некомпетентности со стороны ваших слуг. Если они столь трусливы, им не место в этом зале и палаццо. Подумайте, ведь мы заботимся не только о себе, но и вашей чести.

- Наше честь не требует вашей заботы. И наших слуг имеем право наказывать только мы. Поэтому я требую передать нам антидот для его спасения, сеньор Альдо

- Требуете. – Пфит наклонился вперёд, будто готовился к прыжку: - Значит требуете. Молодой второй сын, что-либо требовать от меня может ваш отец и его наследник. В крайнем случае я был бы готов выслушать его первого внука, но боюсь мальчик ещё слишком юн, чтобы что-то требовать.

- Сеньор Пфит, ваши действия заставляют меня думать, что сознательно желаете конфликта с моей семье. Я настаиваю, чтобы вы передали мне антидот или покинули палаццо.

- Какие мы грозные, сеньор Франко. Наглости вам не занимать, чего не сказать о такте. Но если вы настаиваете… - он повернулся спиной к хозяину вечера: - Семья, нам более не рады на этом празднике. Как и господам Ампулекс, которым «сеньор» Флоренции, даже не удосужился выслать приглашение. А ведь наши семьи равны, не так ли?

- Быть равными не означает, что вы вправе творить в моём доме, что вздумается.

- Этот дом никогда не станет вашим Франко. Наслаждайтесь кратким мгновением власти. Скоро вас отправят куда-нибудь подальше.

- Род Пекоро един.

- Но его активы не бесконечны. Сколько у наследника детей? Уже четверо? А ведь у них будут и свои наследники и наследницы.

- Вы… Немедленно покиньте мой дом!

Филип наблюдавший за происходящим, заметил, как один из Пфит несколько раз постучал пальцем по часам на запястье. Патриарх Пфит даже жестом не показал, что заметил движение родственника, однако следующие его слова доказывали обратное.

- Тогда прощайте, сеньор Франко. Сын без наследства. Передавайте моё почтение вашему отцу и старшему брату. Сеньор Беньямино не походите на своего дядю, больше подражайте своему храброму отцу.

Смотря на красную рожу Пекоро, который с ненавистью смотрел не только на уходящих Пфит, но и на своего племянника, Филип сказал Курту: - По постам передать приказ о готовности.

- Думаете это был повод?

- Не знаю. Иди.

Но уход Пфит, не заставил других гостей отступить от своих планов. Едва Пекоро снова разошлись по залу, как среди младшего поколения начали вспыхивать конфликты. Группки детей Фелис, начали потихоньку зажимать робких Пекоро по одиночке, и хоть Филип не слышал слов, он смотрел на реакцию беловолосых «овечек». Многие из них начинали дрожать, другие пытались оттолкнуть своих обидчиков. Но большую часть спасали старшие товарищи рода Вольпе, которые или просто вставали между конфликтующими. Или ненавязчиво подводили взрослых Пекоро к их детям.

- Сеньор Лиис.

- Сеньор Рокко Вольпе? – предположил «Лиис» и получив подтверждение, немного склонил голову: - Вижу ваши младшие хранят покой старшей семьи. Очень благородно.

- Такова наша обязанность. Ещё со времен основателей, мы прикрываем Пекоро от них самих. Многим их детям не хватает сил постоять за себя самостоятельность. – Вольпе тяжело вздохнул.

- Пекоро учат подавлять индивидуальность?

- Нет, господин Лиис. Их учат держаться вместе и подчиняться старшему. Самостоятельности они учатся, когда становятся взрослее.

- Упрямее, вы хотели сказать.

- Господин Лиис, если вы не хотите остаться без контракта, об этом не стоит говорить. Пекоро очень резко реагируют на указание своих «недостатков».

«Лиис» уже открыл было рот, чтобы ответить, но в этот момент раздалось:

- ЧТО ТЫ СКАЗАЛА ОБ ОТЦЕ?! ИДИ СЮДА ТВАРЬ КОШАЧЬЯ!

- Вот о чём я и говорил! Такой неуравновешенный упрямец, как и его отец! Вы только посмотрите на его лицо, а он ведь старше своего кузена!

- Идя сюда гаденыш! Маурицо отпусти меня немедленно!

- Сеньор Джад, остановитесь. Прошу.

Рокко сорвался с места не дожидаясь окончания. Однако пусть он и был быстр,успеть до того как прозвучали роковые слова было невозможно.

- Я вызываю тебя на дуэль Клементий. Я вобью тебе твои слова обратно в глотку!

- Принимаю. Завтра на рассвете на главной площади. Деремся на шпагах!

- До смерти!

- Никакого до смерти. – вмешался старший Вольпе, наконец прорвавшийся к подросткам: - Дуэли между Шестью Высшими Родами проводятся только до первой крови и касания.

- Ну давай! Прячься и дальше за вашими защитниками! Сам себя защитить не можешь!

- УБЬЮ!

- Немедленно прекратить! Сеньора Стефания, успокойте вашего сына, пожалуйста.

- Клементий, дорогой. – к довольному как кот сыну подошла женщина очень похожая на него: - Идём не стоит опускаться до уровня дурака. Помни, что говорила тебе бабушка.

- Да мама. Завтра в полдень я буду ждать вас Джад Пекоро.

Филип смотрел на разворачивающее зрелище всего несколько секунд, а потом заметил, что происходящее, но с меньшими криками происходит по всему залу. Фелис будто получили команды и то тут, то там Вольпе вынуждены бессильно наблюдать как их подопечным бросают вызов. Некоторым из них везло, и пользуясь беспомощностью Пекоро, они сами занимали их место в дуэли. Выглядели при этом Пекоро, очень напуганными. Только страх они демонстрировали не при взгляде на Фелис, а смотря в сторону старших.

- Франко, вроде недавно занял позицию заместителя. Откуда страха? – подумал Филип. Но выкинул мысль из головы, продолжив наслаждаться высококачественным алкоголем. Конфликты, что возникли внезапно и повсюду, также быстро закончились. В общей сложности «Лиис» успел услышать почти о десятке дуэли, и только благодаря Вольпе удалось избежать смертельных противостояний.

В какой-то момент он перебрался поближе к дверям стараясь обхватить взглядом, как можно большее пространство зала. Здесь его и нашёл посыльный, по раскрасневшемуся ввиду которого было видно, что прорвался он с трудом. Это, и двое сопровождающих стражей палаццо.

- Вы не хотите нас оставить?

- У нас приказ сеньора Пекоро, не пускать на вечер без сопровождения ваших людей. У них недостаточно манер, чтобы находиться в высоком обществе нашего господина и его гостей.

- Не забывайтесь с кем разговариваете. Я тоже аристократ и убить вас могу по своему желанию. – придвинулся к ним Филип, сверкнув алыми глазами: - И только ваш господин сможет потребовать с меня сатисфакции. Поэтому три шага назад.

«Лиис» надавил на охранников своей силой и те отшатнулись. Но командир наемников отметил, что один из телохранителей Пекоро, сделал это чуть позже напарника. А потом глаз зацепился за потную форму и платок, который тоже был весь в пятнах.

- Подойди. – приказал Филип посыльному: - Говори.

- Сразу после отъезда части гостей, вокруг зданий начали появляться группы людей. Они не подходят близко, но при попытке наших патрулей приблизится демонстративно от нас уходят. Насчитали уже двенадцать групп.

- Плохо. Дай минуту.

Филип подзавис просчитывая варианты. Боец «Авалона» замер рядом с ним едва ли не в стойке смирно, ожидая решение командующего.

- Передай командиру, а сообщит остальным. Пусть прекращают патрулирование и занимают оборонительные позиции. Первый же выстрел со стороны неизвестных, отвечать на поражение в любую подозрительную тень. Враги могут изображать из себя обычных жителей города. Приказ ясен?

- Так точно.

- Пошёл.

Проводив глазами быстро удаляющегося подчиненного, Филип сам направился в сторону главы Пекоро. Двигался он весьма демонстративно, часто отталкивая гостей, что не могло привлечь внимание. Но Франко демонстративно повернулся боком к «Лиису», когда он приблизился. Однако это не смутило парня. Он уже накачивал себя энергией, и его глаза начинали сиять алым светом.

- Сеньор Лиис, у вас есть ко мне дело? И погасите свои глаза. Ваше энергия меня раздражает.

- Господин Пекоро, это необходимо для выполнения моих обязанностей. – стараясь говорить так, чтобы его не слышали посторонние, взял слово Филип: - Вокруг палаццо концентрируются группы неизвестных. Мне сообщили о двенадцати, и поэтому я прошу разрешение ввести в ваш дом моих людей для защиты ваших родственников и гостей.

- Мы уже говорили об этом. Нет.

- Брат. – к заместителю главы, подошёл ещё один представитель семейства: - Может всё-таки…

- Эуджинио, заткнись. Я не позволю этим неотёсанным варварам с севера мешать моим гостям. Наша личная охрана достаточно компетентна. Мариан?

Взгляд главного Пекоро переключился на подошедшего к ним телохранителя со знаком рода: - Что случилось эти нае…

БАХ!!

Раздавшийся выстрел, совпал с хрипом-стоном младшего Пекоро, который в последний момент успел убрать с направления выстрела своего брата. Вспыхнувшая энергия ударила от него во все стороны, запуская защитные заклинания у всех рядом находящихся родственников.

Внезапный убийца попытался выстрелить снова, рухнул получив нож в голову. Неудачное положение не позволило Филипу нанести смертельный удар, но его работу довёл до конца Франко. Пекоро подскочил к бывшему телохранителю, рука его прямо на глазах стало черной и когда кулак соприкоснулся с грудью Мариана, произошёл небольшой взрыв. С дырой в груди бывший телохранитель упал, но безумие только начиналось. Ещё почти с десяток стражников вместо исполнения своего долга, открыли огонь по хозяевам дома, а те кто не могли найти себе цель, просто стреляли по гостям. Многих детей спасли почти мгновенные действия Вольпе, но некоторым из них приходилось выбирать между сюзеренскими и своими.

Где снаружи также застрекотали выстрелы, но Филипу уже было не до этого. Он сам вынужден бросится к ближайшему безумцу, не давая ему расстрелять группу детей, что оказалась поблизости. За несколько мгновений до того, как кулак Филип соприкоснулся лицом «телохранителя», он успел выстрелить. Девочку спас грузный мальчик встав перед ней как скала. Пуля заставила его отшатнуться, но он не только не упал, но и уже собрался броситься на обидчиков.

Проверять состояние подростка у «Лииса» не было времени, он бросился к следующему безумцу, слыша, что где в глубине палаццо тоже раздаются выстрелы.

- Да сколько их тут.

- ВСЕМ ПЕКОРО КО МНЕ!!! Старшим применить «ПОРОХ»! – раздался за его спиной приказ. Немного запоздалый ведь Вольпе уже успели расправиться почти со всеми нападающими, но некоторые из Пекоро команда взбодрила и от глупого топтания на месте, они перешли в атаку. Ещё несколько взрывов раздались по всему залу, уничтожая немногих напавших.

В этот момент в зале появился Курт, он держался за плечо, в руке у него дымился револьвер.

- В лазарете бунт. Заболевшие внезапно озверели и попытались покинуть свои койки. А когда Триаль захотел их остановить, напали на него. Двоих пришлось убить, ещё троих привязали к койке.

- Иди в штаб… хотя нет пойдём вместе. Стрельба на улице усиливается.

- А как же… это?

- Без нас разберутся. Это не наш провал и не нам за него отвечать. А вот если нападавшие прорвутся, на нас повесят все беды сегодняшнего вечера.

Уходя, Филип чувствовал обжигающий взгляд в спину. Но не обернулся зная его источник.

Прошло два дня и напряжение в палаццо казалось уже можно было резать ножом. Наёмники Филипа уже старались не выходить из отведённого им крыла даже с оружием, ведь по палаццо бродила не только кратно увеличившаяся охрана Пекоро, но солдаты приглашённых родов. Франко ещё при появлении первого такого отряда, попытался доказать с пенной у рта, что гости не могут показывать столь чудовищное неуважение к хозяину дома и города. Но получил отповедь от старшей Фелис Стефании вынужден был сдерживать своё недовольство. А потом количество телохранителей примерно сравнялось, что начало вызывать уже панику среди Пекоро, часть из которых вывезли в иные резиденции.

Не улучшало атмосферу и обвинения некоторых особо нервных аристократов. И никого из них казалось не волновал тот факт, что именно правители города были вынуждены оплакивать своих погибших. Филип видел, когда тела выносили. Они были изрешечены пулями, ведь магия до последнего защищала своих хозяев.

Но жертвы были и среди гостей. Один из Вольпе, так и остался рядом с молодой подопечной с рассечённым горлом. Двое Фелис, оказались застигнуты врасплох на одном из балконов. Но самой неожиданной жертвой стал Пфит, непонятно почему оставшийся на празднике после изгнания семьи. И лишь Маялло отделались тяжело раненными. А метод их лечения впечатлил тех, кто помогал переносить необычный груз. Не каждый ведь день можно увидеть, как раненого буквально засыпают серебряными монетами.

Авалонцы тоже не смогли избежать последствий. Как оказалось, один из заболевших так никому и не рассказал о симптомах и напал на одного из Пекоро. Жертвы его уцелели, а самого наемника разорвало несколькими взрывами. И это в дополнение к раненым внешнего периметра охраны, которые снова столкнулись с неизвестными.

Ухудшилась ситуация внезапно. Филип с трудом пробивался на собрания, где обсуждались произошедшие события. Приходилось тыкать «старших» аристократов в договор, в котором Стефан предусмотрительно добавил соответствующие пункты. Это немало раздражало аристократов в целом и в особенности Франко в частности.

Наверное, поэтому, когда ему в очередной раз бросили в лицо: - Да вы не хотите признавать, что они действовали по вашему приказу! – он не сдержался.

- Все проблемы начались, когда мой отец нанял этих чужаков! – брякнул он. И всего несколько мгновений спустя почти десяток взглядов скрестились на Филипе. Всё его тело вздрогнуло от наполненных энергией взглядов, а завтрак едва не вырвался обратно из желудка.

- Господин Франко — это обвинение? – немного сипло спросил командир «Авалона». А сама положил руку на револьвер на поясе.

И увидел, как телохранители аристократов тоже берутся за личное оружие.

- Нет. Пока нет. Но вы же не будете отрицать, что подозрительно вовремя начались нападения и покушения на мою семью.

- Если сеньор Пекоро, имеет доказательства этих выводов, я готов немедленно сдаться вашим солдатам. – Филип поднялся со своего места: - Однако если доказательства не будут предъявлены на следующем собрании, я буду вынужден требовать от вас сатисфакции.

- Вы лишь барон Лиис. Не забывайтесь. И пока я требую от вас покинуть наше собрание.

- Как вам будет угодно, сеньор.

Сбежав с собрания, Филип добрался до кабинета Курта и под напряженным взглядом помощника, рухнул на диван.

- Через час собери офицеров. Официально повестка — проверка материального обеспечения и подготовка к экзамену младшего командного состава по плану два.

- Вас понял командир, разрешите выполнять?

И получив разрешение, Курт быстрым шагом вышел из своего кабинета. Через час они встретились снова, и адъютант отметил, что лихорадочный взгляд командира не прошёл. Наоборот в действиях «Лииса» появилась некоторая дерганость. Которая время от времени менялось на некоторую заторможенность, когда командир на мгновение замирал уставившись в одну точку.

Но если ещё кто-то, как например Триаль, и заметил проблемы в командире, то предпочли промолчать. Благо едва Больхе, объявил начало собрания, «Лиис» встряхнулся и перешёл к делу.

- Господа, обвинения были брошены. И пусть пока не предъявлены доказательства, их фабрикация вряд ли займёт много времени, ведь главные семьи Флоренции требуют выдачи им козлов отпущения.

- А кто может быть лучше, чем левые наёмники.

- Капитан Броуни, придержите язык за зубами. Берите пример с оберлейтенант Аутенберга. Так как ожидать ареста будет глупо с нашей стороны, начинаем вывод бойцов на точки с первой по седьмую. Вооружение брать штурмовое. Раненных и «больных» вывезти в лагерь. Без моего личного приказа бойцов не передавать, пусть хоть сам Франко потребует для личного удовлетворения. Начинаем прямо сейчас, порядок определить самостоятельно. Наша задача как можно дольше сохранить вывод бойцов в тайне. Вопросы? Дополнения?

- Нам ожидать провокаций? – спросил Аутенберг, бросив довольный взгляд на Броуни.

- Стоит ожидать излишне резкой реакции обитателей дома. Думаю, скоро пойдут слухи по типу, что мы отряд безумцев. Которые сами создают проблемы, чтобы позже их героически решать. Поэтому солдатам передать, вести себя тактично, если потребуется принимать оскорбления стоически. Пусть засунут гордость в жопу, если не хотят оказаться в застенках местной аристократии. Донесите до них, что мы не сможем их вытащить.

- Могу ли я попросить вывезти лазарет в первую очередь.

- Конечно лейтенант Триаль. Как я понимаю, вы собираетесь нас также покинуть. – Филип не позволил начальнику лазарета ответить, констатируя факты: - Однако по прибытию в подчинение капитана Хельги, вы должны будете передать ей приказ об отправке подразделения Максимова. С полным набором. Впрочем, лучше я вам распишу инструкцию, зайдёте в кабинет фельдфебеля Больхе через пару часов.

- Разрешите обратиться.

- Разрешаю капитан.

- Возможно наш выход из города может быть осложнён. Несколько часов назад вернулись мои разведчики. Они сообщают о накоплении войск главных семей примерно в тридцати километрах от Флоренции. Среди них преобладают войска Пфит, что настораживает в следствии последних событий. Хотя среди полков мелькают знамена и Фелисов.

- Вольпе?

- Остаются в стороне. Ощущение будто их стараются не подпустить к городу.

- Они сторонники Пекоро, возможно единственные из по-настоящему сильных.

В этот момент Филип почувствовал, будто его окунули в холодную воду. Резко и по самую макушку. Только если бы настоящая вода его взбодрила, это внезапное чувство будто вытянуло из него все силы. Мир посерел, чувства притупились, а жажда деятельности просто испарилась. Проблемы «Авалона», только что очень важные и срочные стали чем-то вторичным, и он немедленно свернул собрание. Хотя были ещё моменты, которые стоило обсудить. И приказы, которые следовало озвучить.

С «пустым» лицом он вышел из зала собрания и добрался до своей комнаты. Его личная жилплощадь не отличалась помпезностью или богатством. Но было максимально функциональным, а также позволяло ему как хозяину всегда смотреть на посетителей немного «сверху». Но сегодня эта функциональность и отсутствие ярких цветов усиливали странное состояние, и вместо того чтобы привычно затянутся сигаретой, Филип просто сидел на кровати, крутя пачку в руке. Он даже не сразу отреагировал на стук в дверь. И только когда она приоткрылась пропуская внутрь лицо Курта, «Лиис» смог заставить себя произнести: - Проходите Больхе.

- Господин. Лейтенант Триаль приходил за инструкциями.

- Хмм… точно. – Филип посмотрел на часы, которые стояли перед ним на столе. Но стрелки расплывались перед глазами, не позволяя определить время: - Что-то я задумался. Используй список первой очереди для доукомплектования гарнизона. А также тройного… нет двойного контингента под командованием Максимова. Как закончишь, зайди… я подпишу.

- Есть. – Курт помялся у двери.

- Идите фельдфебель. Раздражаете.

Искренности в голосе не было. Но Больхе не решился остаться. Филип даже не отреагировал на закрытую дверь, продолжив погружаться в свои мысли. Поток которых внезапно прервал ворвавшийся голос Стефана.

- Я вернулся. Какие новости?

Филип пересказал. Лиис молчал осмысливая информацию, а также возможно ожидал каких-либо дополнений. Но спустя почти пять минут тягостной тишины, решил задать вопрос:

- Чужак ответь мне, вот без проблем совсем нельзя было обойтись?

- Франц — это риторический вопрос или тебе действительно нужен ответ? Если всё-таки не нужен, может расскажешь почему ты так задержался?

- Передашь контроль и может быть расскажу. – в шутку произнёс Лиис, не ожидая согласия со стороны визави. И тем внезапнее для Стефана стало вернувшиеся ощущения тела.

- Эммм…

- Вернул. Отвечай на вопрос.

- Ну ладно. – собрался Стефан: - Я ответил на зов souverine и пересёк границу…

***

Изнанка. Несколькими днями ранее

Вернувшись на Изнанку, Стефан уже давно не видевший местную жизнь, сразу обозначил для себя две новые детали. А именно, что за последние три месяца ранее едва проклюнувшаяся растительность уже превратилась в огромные джунгли, которые буквально дышали жизнь. Жизнью и кровью. Ещё больше зловещей окружающая действительность становилась из-за алого ореола главного дерева домена.

- Госпожа.

Стефан несколько раз сжал и разжал кулаки призрачных рук. Это действие на несколько мгновений отвлекло парня и поэтому он не заметил, как плотные ветки разошлись. А из джунглей показался кабан.

- Ух ты. Вот бы поохотиться на такого.

Кабан был не совсем нормальным. И дело было не только в его размерах, а ведь в хохолке чудовище было в трое выше обычного зверя. А на непрофессиональный взгляд Стефана существо перед ним могло быть и в пятеро толще своих нормальных собратьев.

На этом фоне красная шкура, четыре глаза и десяток выпирающих клыков, вызвали почему-то меньше беспокойства.

- Я пришёл по зову нашей госпожи. – произнёс Стефан сначала по-русски, а потом подумав повторил слова уже на французском.

«Кабан» в обоих случаях не проявил какого-либо интереса к словам посетителя. Но после второго варианта фразы, хрюкнул и повернувшись задом направился обратно в сторону джунглей. Ветки снова разошлись, но теперь больше не смыкались.

Поправив шпагу на поясе, Стефан последовал за посланцем богини. Он был готов к долгой дороге, но не ожидал, что посланец внезапно пропадёт. Вот, казалось, всего мгновение назад он мерно шагал перед ним, но едва Лиис моргнул, огромная туша растворилась в воздухе.

Завертевшись на месте, Лиис невольно схватился за шпагу и даже немного обнажил лезвие. И будто отвечая, со всех сторон раздался смех. Детский, звонкий и пугающий среди безумия красных цветов.

- Кто вы?

- Глупый! Глупый! Глупый! – раздалось со всех сторон. Из-за стволов показались красные искры, часть из которых рванули прямо к Лиису. И тут же отскочили, когда он инстинктивно вытащил меч полностью и махнул им перед собой.

- Страшный! Страшный! Страшный!

- И такой глупый!

- И противный!

- Некрасивый!

Лиис не стал себя сдерживать. Махнув шпагой ещё несколько раз, он снова отогнал от себя красные искры и выплюнул через сжатые зубы: - Покажитесь!

- Может его за уши повесить?

- Лучше давай просто будем пинать!

Искры снова приблизились.

- Пусть вздохнёт!

- Вздохнёт! Вздохнёт! Вздохнёт! Вздохнёт!

Не успел Стефан до конца понять, что собираются делать его странные собеседники, как ему в лицо ударил комок пыли. Закашлявшись и судорожно пытаясь свободной рукой протереть глаза, Лиис продолжил махать оружием. Конечно, это не помогало, а лишь провоцировало новые приступы смеха. Но преодолевая боль и кашель, Стефан смог открыть алые глаза.

Представшая ему картина походила на фильм ужасов. Искры перестали быть аморфными превратившись в небольших человечков с красными кристальными крыльями. Серая кожа была густо покрыта множеством надписей, а глаза были карикатурно большими и полностью алыми. Однако такие глаза он видел, только у существ которые находились далеко. Десяток, порхающих поблизости тварей, красовались раззявленными пастями, в которых блестели два ряда острейших клыков.

- КРОВЬ ИЛИ ЖИЗНЬ!

Эта фраза раздавалась со всех сторон, перемежаясь смехом и постепенным приближением клыкастых тварей.

- ЗАТКНУЛИСЬ! У меня всё равно нету крови!

Последние слова мгновенно оборвали скандирование маленьких фей. Даже те кто грозились Лиису своими огромными клыками позакрывали пасти и уставились на человека.

- СБОР!

Восклицание одной пискли заставило всех существ собраться в кучу. Трепещущие крылья звенели почти полностью заглушая слова маленьких фей, но Стефан смог разобрать их слова.

- Крови нет.

- Тогда пусть что-нибудь другое даст?

- Кровь.

Бум!

- Может золото?

- Лучше Сапфиры!

БУМ! БУМ! БУМ!

- Изумруды?

- Рубины!

- Слишком красные!

- Может всё-таки кровь!

БАХ!!!

- Пусть даст самоцветы! А если не даст пусть бродит до конца времен!

Придя к общему решению, феи сообщили его Лиису.

- Но у меня нет самоцветов!!!

- Ты хочешь увидеть госпожу? Если хочешь, давай самоцветы!

- Жадные твари! Но мои камни там! – Стефан указал пальцем на Иву.

Вся стая повернулась в сторону главной достопримечательности домена.

- Госпожа может возмутиться.

- Или расстроится.

- А может нас развлечёт и повесит дурака на колышки.

- Тогда будет кровь!

- Энергия!

- Крики!

- Весело! Весело! Весело!

- Иди за нами призрак!

Снова не спрашивая его феи рванули прямо сквозь ветки, и Лиис посомневавшись последовал за ними. Однако сделать это оказалось заметно сложнее, ведь ветки отказывались расступаться перед ним. Возможно бы дальнейший путь стал бы адом, но не успел Лиис пройти и сто метров, как раздался хруст ломающихся веток. Замерев, Лиис, как оказалось, принял правильное решение, когда прямо перед ним упала два существа. Один из них походил на волка, который встал на задние лапы, но чья морда продолжала смотреть куда-то вверх. Челюсть существа была неестественно отпавшей, и выплескивала из себя кровавые слюни. Которые явно были кислотными, потому что при падении на каменную синюю кожу противника заставляли её пузыриться и трескаться. Противник, который представлял собой странную смесь крылатой змеи и многоножки, тоже демонстрировал магические особенности тела. На концах ножек светились синие лезвия, которые работали как механические потрошители.

Волк не сдавался продолжая сжимать тварь и тащить через красные ветки, которые откликались на его команду и начинались светиться от силы. И каждое столкновение вызывало крик из пасти змеи. Крик, который отдалённо походил на человеческий.

Приняв решение не вмешиваться в происходящее, Стефан проследовал за просекой которую оставили дерущиеся монстры. Его ввело странное чувство и преодолев почти три сотни метров, он увидел небольшую полянку. Посреди вымершей травы росли цветы, которые обвивали небольшое деревце с синей листвой.

- Ты пришёл нас защитить? – раздался голосок, похожий на тот что он слышал совсем недавно. Из-за дерева показалось фея, выглядевшая заметно милее тех, что встретил Стефан ранее.

- Я…

Позади Лииса раздался рык и на поляну вышел «волк». Выглядел он ещё хуже, чем ранее и только бешено вращающиеся глаза остались прежними. Несмотря на ранение, он броском добрался до деревца и схватил феею лапой.

Маленькое существо запищало и обмякло в лапе волка. После чего существо просто забросило трупик себе в пасть. От этого зрелища Лиис почувствовал рвотные позывы. И, наверное, поэтому сделал шаг вперёд с извлечением клинка из ножен.

- Не смей их трогать!

- Враги. Враги госпожи.

- Они безвредны.

- Ошибка. Враги. Сильны. Потом. Убери. Убери. Враг. Ты.

- Защити нас. Защити. Защити.

- Уйди.

- Враг?

- Я…

- ВРАГ!!!

Волк бросился на Стефана и тому не осталось ничего иного как взмахнуть шпагой. Зачарованная сталь удивительно легко разрубила монстра и начала впитывать её сущность. Вот только Стефан совершил ошибку, когда пасть волка с жутким хрустом изменила своё положение и успела цапнуть парня за бок.

Заорав, Лиис упал на землю зажимая рану, которая не кровоточила, но будто исказилась. На месте четкой структуры теперь мерцала странная субстанция, от которой во все стороны расходились алые прожилки.

Сосредоточившись на боли, Стефан не заметил, как вокруг него начали кружиться синие феи. Сосредоточившись, они, используя магию, подняли тело пострадавшего защитника и перенесли немного в сторону от центра поляны.

И едва тело опустилось на землю, как вокруг забегали уже зеленные искры. Они не принимали человекоподобную форму, но они смогли заговорить с раненным.

- И снова ты пострадал за свой героизм.

- Это ты…

- Ничего не говори. Просто отдыхай и позволь мне исцелить тебя.

***

- То есть тебя укрыла Экалрат? Ну ладно. Хорошо, что выжил, и что твоя госпожа тебя простила Стефан. – произнёс Филип и снова замер на краю сознания.

Лиис на мгновение почувствовал, как в груди что-то сжалось, но задавил неправильное чувство в себе и поэтому решил вернуться к делам на сущим.

- Как думаешь скоро они попытаются от нас избавится?

- Не знаю.

- Филип, не раздражай меня. Мне нужен собеседник, а не говорящая кукла.

- Зависит от того как скоро на границах города соберутся войска аристократии. Пекоро слишком многих увели из города и своей страны в принципе, и оставили не подходящего кандидата. А значит им будут двигать эмоции. Когда страх перевесит гордыню, он ударит.

- Нужно увеличить наш контингент.

- Будем надеется, что Краус нас не подведет. Интересно как там наши полудракончики. Нашли ли они алтарь своего бога?

- Прошёл всего месяц. С ними Иван и несколько десятков бойцов Адольфа. Любые ближайшие бои пройдут или во Флоренции, или в её окрестностях. Пиза для них спасение на случай нашего поражения.

- Наемники могут от них избавится.

- Они смогут за себя постоять. Давай лучше… … …

- Подумаем об обороне города?

- Да. В чём наша слабость.

- Численность. Даже после подхода подкрепления, нас недостаточно. Оборонять город численностью в двести пятьдесят тысяч человек невозможно.

- Невозможно. Если мы попытаем взять город под тотальный контроль. Но это нам и не нужно. В городе есть ключевые места, контроль над которыми позволит ограниченными силами, противостоять даже тем противникам, чья численность будет большей нашей. И, к счастью, их даже не надо определять. Пекоро сделали это за нас.

- Башни.

- Просто, надежно и эффективно до тех пор, пока мы не позволяем притащить в город артиллерию.

В этот момент с улицы послышались шум машин и возмущенные крики. Стефан решил сразу удовлетворить своё любопытство и подойдя к окну, распахнул ставни. И расплылся в невольной улыбке. А дабы предотвратить начинающийся скандал, выпрыгнул из окна третьего этажа.

Приземление вышло эффектным. Полыхнувшая аура немедленно заставила окружающих замолчать, а прибывших бойцов с эмблемами «Авалона» даже преклонить колени.

- Встаньте Адольф. Вам не идёт поза подчинения.

Улыбаясь, поднял голову оберлейтенант и сразу ответил: - Это я от большого уважения. Встать! Господин, командующий «Ударный полк» в составе трехсот пятидесяти человек прибыли по вашему приказу.

- Господин Лиис. – подал наконец голос оппонент прибывшего: - Мне сообщили что прибудет сотня человек, но согласно докладу вашего подчиненного их втрое больше! Сеньор Франко будет недоволен, когда узнает.

- Твой господин Овен может возмущаться хоть до посинения. Нас здесь сотня.

- Вы же только что доложили обратное!

- Вам показалось. Да и как вы могли подслушивать мои доклады командиру.

- Не смейте надо мной издеваться!

- Довольно. Оберлейтенант прекратите издеваться над представителем нанимателя. Вы же…

- Джованни Бруно.

- Вот что Джовани. Ты можешь сообщить своему господину, что мои люди здесь проездом. Сотня, как ранее и сообщалось, останется в городе, остальные отправятся к моим людям в других городах.

- Клянетесь честью аристократа?

- Джованни зарываться не стоит. Вы простолюдин по происхождению не можете требовать от меня ответа.

Последние слова представитель Пекоро, выслушав упав на колени, не в силах оторваться от алых глаз Лииса. И на штанах мужчины отчётливо расползалось темное пятно.

- Оберлейтенант Кунзе, пройдёмте. Нам нужно обсудить ваши дальнейшие действия.

***

Сутки спустя

Франко сидел в своём любимом кресле и из последних сил сдерживал желание метнуть статуэтку птицы в ближайшую стенку. И неудивительно, ведь мигрень не отпускала его уже больше суток и не давала ему ни работать, ни тем более строить адекватную дипломатическую позицию на ближайшее собрание.

- Господин к вам посыльный.

- Пошли его нахер, если причина не важная. И предупреди, что если новости недостаточно серьёзными, я его из окна выкину.

Повисла тишина и Франко уже было подумал, что его оставят в покое. Однако в дверь снова постучались и не дожидаясь ответа, в кабинет вошёл взмыленный посыльный.

- Убью.

- Сеньор Пекоро… Авалон… Авалон…

- Что «Авалон»?! ГОВОРИ ИЛИ Я ТЕБЕ ГОЛОВУ ОТРУБЛЮ!

- Командующий Герра, сообщил что атакованы стратегические объекты по всему городу. Наемники уже захватили двое из пяти врат, а также заняли несколько башен с вашими родственниками!

***

Семейный совет Пекоро до сегодняшнего дня никогда не собиралось так быстро. Однако даже собравшись и будучи по большей части при полном вооружение, никак не могли решить, что делать.

Даже Франко был растерян. Бросая обвинения он был готов к личным выпадам, бегству и даже расторжению контракта, но не к атаке объектов его семьи. Гул нарастал, но прежде чем было наконец принято решения, в дверь постучались и вошёл один из посыльных семьи.

Он подошёл к Франко и тихо сообщил ему новость. Остальные Пекоро стояли вокруг ожидая, что скажет их предводитель.

- «Авалон» прислал посланника. Я пожелал его выслушать. – сообщил им Франко, с трудом удерживая на лице маску невозмутимости.

Вошедший фельдфебель был разоружён, однако не выглядел ни в малейшей степени испуганным.

- Вы желали сообщить послание от своего мятежного командира?

- Мой командующий попросил меня доставить вам сообщение, которое должно будет разъяснить позицию нашего отряда. – ответил посланник, и зачитал послание Лииса.

По его окончанию повисла тишина, которая стала из гробовой, зловещей.

- Покиньте палаццо. Немедленно. И передайте своему командиру, что его казуистика не имеет смысла. Ваши солдаты захватили членов моей семьи.

- Как было сказано ранее это сделано ради их безопасности. Город находится на осадном положение, из-за скапливающихся на границах войск потенциально враждебных аристократических семей. Авалон исполняет свой долг согласно контракту.

И поклонившись, посланник покинул зал собрания.

- Мы должны атаковать.

- Контракт не расторгнут. Вот в чём наша беда Франко.

- Карло тебе бы стоило помолчать. Ты лишь представитель младшего поколения и право слова не имеешь.

- Так было дядя до тех пор, пока ты не допустил захват членов нашей семьи. И полностью не провалил политику отношений с наемниками.

- Сабрина, успокой своего теленка. Или это сделаю я.

Молодого выглядящая женщина всего на несколько лет моложе заместителя, положила руку на плечо молодого юноши. Но по ободряющей улыбке понял, что может не отходить за её спину.

- Отлично. Тогда передать нашей гвардии взять под плотную охрану оставшиеся врата и башни. Из города не выпускать никого из «Авалона». Если потребуется отстреливать их гонцов к основному отряду. Отказать им в поставках продовольствия ограничившись минимальным пайком. Донести до жителей города, что за поддержку мятежного отряда, они поплатятся головой. При малейших признаках выдвижения основной части «Авалона» к городу, мы атакуем подразделения внутри города без оглядки на жертвы. Исполнять!

***

- Что ж они сделали свой выбор. – сказал Стефан, смотря как спускается флаг отряда над палаццо.

- Посмотрим у кого будут крепче нервы. И как поведут наши противники за пределом города. Надеюсь Пекоро запросят помощи раньше, чем мы пощады.

Прошла неделя, а диспозиции сторон оставались неизменными. Но это не означало, что всё было мирно. Атмосфера страха постепенно пропитывала город, заставляя людей всё реже показываться на улицах и стараться избегать тех мест, где проходили патрули Пекоро или их визави. Но сильнее всего от происходящего страдала деловая активность в городе. Ведь «Авалон» отрезанный от внешних поставок, вначале покупал, а потом был вынужден начинать банально грабить продовольственные лавки, оставляя лишь расписки. И может быть горожане отвернулись бы от наемников, но аристократы не желали разбираться в происходящем. И репрессивная машина хозяев города, шла ответным катком по официальному рынку, заставляя его постепенно уходить в подполье и принимать от «Авалона» не совсем легальный товар, но дорогой товар.

Удивительно, что при всём этом политическая жизнь города не замирала. Спустя три дня часть Пекоро из башен переселилась обратно на палаццо, куда поступил новый ультиматум. Представители Фелис требовали сатисфакции, что странно несколько Пфит тоже нашли способ бросить вызов властителям Флоренции. И может быть Франко бы и хотел послать их в пешее эротическое путешествие, но вокруг города уже скопились все доступные силы главных аристократических семей.

- Итак господа наемники. Сегодня у нас ответственный день. Сегодня детишки аристократов будут бить друг друга до полусмерти. Наша с вами задача за этим пронаблюдать и постараться сделать так, чтобы мордобоем всё и ограничилось.

- А если детишки будут возражать?

- Адольф, не забывай, что твой командир ещё здесь.

Бульк.

- Броуни прекратите пить на собрание.

- Это сок.

- Со спиртом?

- Возможно. Но мой оберлейтенант задал правильный вопрос, что делать если детишки будут пытаться поубивать друг друга?

- Наша задача бороться только с внешними угрозами. Если Пекоро не в состоянии выжить на дуэльной арене это их проблема. Но если их подстрелит кто-то слишком умный из-за её пределов, то это уже наша беда. Так что действуем по старой схеме, вламываемся в дома, занимаем хорошие позиции. «Ударные» в этом не участвуют.

- ПОЧЕМУ?!

- Потому что мне нужны обвинения в смертях старушек от сердечных приступов. Вы будете стоять в оцепление арены и отпугивать своими палашами слишком любопытных. Разрешаю посверкать алыми надписями на лезвиях. И даже угрожать, без перехода от слов к делу.

- Но если… - сияя силой парень на возвышение придавил начавших шуметь подчиненных: - … первыми кровь прольёте, вылетит из отряда прежде чем успеете сказать «Зарплата».

Несколько часов спустя, от вышедшей колоны «Авалоны» разбегались во все стороны люди, кони, закрывались ставни, а по городу неслись слухи. Которые гласили, что наемники решились воевать.

- Брат нет!

- Эуджинио, они идут нас убивать. Узнали, что мы собрались в одном месте и решили покончить с нами.

- Ты ещё скажи, что они с Пфит сговорились.

- Вот ты и сам доказал мою теорию. Это также объясняет настойчивость их семейства!

Сабрина Пекоро наблюдавшая за переругиванием братьев, внезапно встала между ними и заявила: - Вольпе уже здесь. Потрудитесь изобразить семейную идиллию.

Рука Франко дернулась, но остановилась в паре сантиметрах от волос сестры. После чего он развернулся и воссел на походный трон главы рода. Спустя минуту полотно что прикрывало палатку было откинуто и внутрь вошёл Рокко Вольпе.

- Посланник Вольпе. Надеюсь вы привели дополнительные силы?

Аристократ напрягся и даже его руки легли на пояс, туда, где должны были быть его кинжалы: - Нам стоит ожидать нападения? Пфит или может Фелис?

- «Авалон» выдвинул колону в нашу сторону!

- М… Господин Пекоро, я не думаю, что стоит ожидать нападения от них.

- Вольпе меня не интересует ваше мнение. Ваша задача быть готовыми и едва эти твари посмеют напасть на мою семью…

Франко весь красный то ли от гнева, то ли от волнения не смог договорить. Он задохнулся и закашлялся. А пока его сестра помогала справиться с приступом, Эуджинио вывел Рокко из палатки.

- Прошу вас сеньор Рокко не… не быть излишне ретивыми в вопросе с «Авалоном».

Аристократ лишь кивнул и прислушался: - Кажется я их слышу.

В этот момент из-за одного из переулков показалось знамя «Авалона» серая башня на пурпурном фоне. В первых рядах шли бойцы, которые сверкали не сверкали штыками винтовок, но придерживали на палаши на поясах. Внимательный взгляд также мог заметить и револьверы на их поясах. Выглядели люди удивительно веселыми, будто они не шли в самое логово возможных врагов. Во главе колоны шёл Лиис, одетый с иголочки и сверкая на груди железным крестом.

- Сеньор Рокко, рад вас снова видеть. Как ваши дела?

- Сеньор Лиис, вы удивительны смелы. Сеньор Франко, едва не отдал приказ вас повесить.

Дзинь! На верхнем этаже одного из дома было выбито стекло и из проёма раздались крики и проклятья какой-то женщины.

- Вижу, вы также готовитесь к неприятностям. Ожидаете нападения?

- Меня, как и многих моих людей, пугают толпы вооруженного народа чуть ли не под стенами города. Также с нас никто не снимал обязанности по охране Пекоро. Даже если этого не хотят.

Так и пролетели следующие пару часов. Пекоро демонстративно пытались сторониться прибывших наёмников. Но Вольпе будто не замечали этой антипатии и ещё до начала первой дуэли подтолкнули к союзникам почти с десяток представителей семьи.

А пока шла подготовка к наемникам приблизилась ещё одна группа Пекоро.

- Сеньор Коррад, рад с вами наконец познакомится. – обратился к старику в кресле Филип. Белые раньше волосы брата главы рода сейчас уже полностью поседели, а отсутствующая правая рука напоминала о военном прошлом этого человека.

- Аааа, вы тот наглец, что занял мою любимую башню у реки. Как вам апартаменты?

- Не посмел их занять. Верхние этажи были отведены под проживание членов вашей семьи. Тех, кто ещё остались с нами.

- Хотел бы я чтобы и остальные от вас не сбегали. После того как Габриэль погиб мне сложно доверять нашим охранникам… Если я попрошу защитить моих детей и внуков, вы возьмётесь?

- Это наша обязанность по контракту. Только боюсь заместитель…

- Меня не волнует мнения взбалмошного ребёнка. Мои близкие переедут в указанные вами башни. Тех кто сегодняшний день переживут.

После чего старика увёз его слуга, который едва ли бы сильно моложе своего господина.

Тем временем на дуэльную площадь уже выходил молодые Фелис и Пекоро. Молодой Оресто Пекоро не выглядел сколько-нибудь уверенным. Наоборот было видно, что он хочет очень быстро убежать. Фелис даже не стал его подначивать. Едва прозвучал гонг, и судья от Вольпе махнул рукой, Фелис выхватил кинжал из-за пояса и рванул вперёд. И чтобы предотвратить малейшие попытки сопротивления, представитель кошачьей семьи метнул вперёд небольшой нож, который оказался у него в рукаве. Вскрикнув Оресто упал на попу и лишь раскрывал рот в крике, хватаясь за левое плечо гуда вошло лезвие по самую рукоять. Поединок остановили в тот момент, когда стилет Фелиса чуть-чуть чиркнул Пекоро по шее.

- Даже магией не стал пользоваться.

- У Фелис в принципе сложно с магией вне пустыни. Они вроде специализируются на маскировке и умениях для борьбы из засад.

И уже второй поединок подтвердил слова. Клементий и Джад не стали устраивать сцены, а сразу попытались нанести друг другу смертельные удары. Только вот если Фелис, просто сделал пару выстрелов в Пекоро, тот после отражения пуль сменил цвет волос на черный и сотворил мини взрыв перед собой. Направленная ударная волна отбросила Фелис на три метра и заставила выплюнуть несколько зубов. Но развить свой успех Джад так и не смог. Площадку неожиданно заволокла песчаная взвесь и в ней, силуэт Фелиса просто растворился. Пекор попытался новыми взрывами выбить противника из невидимости, но безрезультатно. А после третьей попытки согнулся пополам держась за живот. Лица проявившегося Клементия, Филип не видел, но жажду крови ощутил даже на трибуне. Однако пойдя близко Фелис допустил ошибку, ведь преодолев боль Пекоро схватил его за горло и буквально вспыхнул вместе со своим противником. Раздался душераздирающий крик, и судьи бросились разнимать противников.

- Тридцать процентов ожога. Может не дожить до завтрашнего дня.

- Тоже можно сказать и о противнике. – Волпе был мрачен. Видно уже мысленно примерял на своих родственников будущие последствия поединков.

Но его опасения не оправдались. Волпе провели свои поединки образцово показательно, и три боя обошлись лишь незначительными царапинами, ведь последователи песчаного песца не стеснялись сдаваться, когда ситуация оказывалась не в их пользу. К сожалению, все понимали, что самое страшное ещё впереди. И Пфит всем своим видом это демонстрировали.

- Четыре поединка. Трупы неизбежны.

- Госпожа Лучия. Соболезную вашей потере.

Девушка, внезапно подошедшая к нему, снова вызвала у парня приятные мурашки, но он постарался изобразить участливое выражение.

- Да, отец покинул меня внезапно. Но не скажу, чтобы меня это настолько сильно печалит. Особенности нашей семьи не позволяют формировать крепкие родственные чувства. Дети до пяти лет умирают очень часто. Мой старший брат Сильвио за свою жизнь трех братьев и сестру успел схоронить. Все они умерли по вполне естественным причинам.

- Отравление как естественная причина, чего только не бывает в нашем мире. Но раз не скорбеть вы пришли, что же вас ко мне привело?

- Старое предложение от моей семьи. Думаю, теперь в нём гораздо больше смысла.

- Вы о том войске которое собрали за стенами? Поверьте, мы сможем дать вам отпор.

- Если вы надеетесь на свой лагерь, то господин Альдо просил передать, что они до вас не дойдут. И когда дедушка так говорит, ему стоит верить. Мы готовы принять вас и положить полуторный оклад. Неплохое предложение ведь Пекоро от вас отреклись. Или отрекутся в ближайшие дни.

- Я чту контракт. Сложно будет работать наемником, если предавать своих нанимателей при первой опасности. Мы бывали в ситуации и похуже.

- Жаль. – девушка снова потянулась к Филипу рукой. Но он не отдернул головы и лишь расширившиеся зрачки говорили о его волнение: - Интересно. Вы такой… разный.

- Леди Пфит. Боюсь наше дальнейшее общение может вызвать кривотолки. И повредить вашей чести.

- Наше предложение остаётся в силе. Даже если вы останетесь последним из своего отряда.

Дождавшись, когда девушка уйдёт, Филип бросил ухмыляющемуся Адольфу: - Удвоить бдительность. Быть готовыми к нападению в любой момент.

- А мне казалось девушка пришла проявить внимание.

- Она только что передала нам объявление войны. Стефан, бери контроль и мне подумать.

- Если ты продолжишь так рисковать…

- Что отправишь меня на Изнанку? Командую аристократ.

***

Вернувшаяся Лучия склонилась перед «молодым» дедушкой: - Пока он отверг предложение.

- Что ж ожидать иного было бы слишком наивно. Тебе удалось подтвердить слухи?

- Да. Раздвоение нельзя увидеть, но расслоение энергий ощущается отчетливо. К сожалению, лезть глубоко я не посмела. Там было что-то голодное и я не была готова с этим столкнутся.

- Дедушка, я готов. - в палатку зашёл Сильвио: - Сестра как твои амурные похождения?

- Кандидат не шарахается от прикосновений в отличие от твоих пассий.

- Зато у него с головой не всё в порядке.

- А Франческа любительница боли и серебра образец адекватности. Мне уже покупать ту пещерку, которую ты присмотрел пару месяцев назад?

- Я выбирал её для тебя сестренка. Только ты можешь в ней свернутся и оставить…

Удар энергии заставил обоих пошатнутся и замолчать. Дедушка Пфит продолжал смотреть добро-добро, но оба его внука дрожали: - А теперь иди Сильвио. Помни о плане. Лучия иди к матери. Её требуется утешить и поддержать, ей рожать через месяц.

***

Начавший поединок сразу не задался для вышедшего от Пекоро Симона. Мальчик был вооружен огнестрелом, но то ли перенервничал, то ли просто оказался недостаточно обучен, но все выстрелы ушли в молоко. А Пфит вдохнув поглубже, выдохнул ядовитое облако в его сторону. Яд оказался недостаточно концентрированным, и подросток смог с ним справится, призвав свою силу. Однако сосредоточившись на обороне, он едва не пропустил первую атаку, которая могла стать смертельной. Ладонь Пфит проскользнула всего в нескольких сантиметрах от его шеи.

Многие со стороны Пекоро ахнули, но подросток показал, что умеет справляться со стрессом. Перехватив Пфита за одежду, он смог подтащить его ближе и прежде чем Сильвио успел среагировать, пробил ему грудину. И тут многие увидели золотистое свечение которое окутывало подростка.

- «Безумный овен»! Десять – Пятьдесят!

Новый удар после этих слов стал не только сильнее, но и оказался гораздо быстрее. За первым последовал второй, третий. Несколько ударов в голову, едва не отправили Пфит в нокаут. Волосы Пекоро полностью стали золотыми и пусть из его носа немедленно потекла кровь, он продолжил ускориться.

Бух, бух, бух. Симон продолжал наносить удар за ударом и было очевидно, что Пфит может свалиться после любого попадания. Но аристократ держался, даже начав выплевывать кровь из легких. И даже пытался дотянуться открытыми руками до горла неожиданно опасного противника.

Пекоро это видел и оттолкнув от себя врага, перехватил его за запястье. Мгновение и Сильвио заорал от боли в сломанных руках. С трудом вдыхая воздух Пфит упал на колени, а Пекор сделал несколько шагов назад. Руки его дрожали, а кровь пошла из носа заметно быстрее.

- Сдавайся…

В ответ Пфит лишь улыбнулся сквозь слёзы и плюнул Пекору прямо в лицо. Симон оказался не готов, и ядовитая слюна попала ему на грудь. От места попадания во все стороны начали расползаться желтые сосуды, а подросток упал начав задыхаться.

- Поединок окончен. – попытался предотвратить трагедию Коррад, но на старика в кресле обратили внимание только его родственники. Да и даже если бы поединок немедленно остановили, подростка это бы не спасло. Потребовалось меньше минуты прежде чем он прекратил дышать.

- Черт.

- Богиня.

- Тварь ядовитая.

- Чтоб твои руки навсегда остались сломанными!

Трибуны были недовольны, некоторые казалось вот-вот выскочат на трибуну и добьют и так чуть живого Пфит. Но к тому уже направились гвардейцы семьи, как и их личный медик.

Народная ярость была велика и поэтому никто так и не обратил внимание на пробившегося через толпу мужчину. Никто даже не обратил внимание на его наряд, что скрывал почти полностью лицо и в особенности глаза. Те же немногие что столкнулись с будто пьяным мужчиной лишь брезгливо морщились и отталкивали его. Но настойчивость странного посетителя позволила ему приблизится и выстрелить.

В первый раз в сторону раненого аристократа, следующие в соседей по зрелищу. Началась паника, люди бросились прорывать заграждение, среди охраны началась неразбериха, а вокруг уже зазвучали новые выстрелы и дикие крики. Начинался новый раунд безумного балета.

Начавшаяся паника выбила Стефана из колеи. Паника окружающих казалось захлестывала его, пробивала барьеры самоконтроля и не позволяя отдавать приказы. Филип тоже это ощущал, но отстранено и поэтому:

- Стефан командую, мать твою!

- Я…

- Всё понятно. Отдай контроль! – чужак не стал дожидаться, когда его визави придёт в себя и нечеловеческим усилием воли, отодвинул его. С трудом справившись с болью, Филип начал отдавать приказы:

- Лейтенант! Собрать внутри круга Пекоро, если потребуется силой! После организации прорываемся к нашим башням. Разрешаю прорубаться через толпу, каждого кто попытается подойти с оружием убивать приоритетно. Больхе свяжись с командиром с капитаном, пусть будут готовы к нападениям с крыш. Пусть смотрят во все стороны и…

Мир в его глазах внезапно утратил все краски. Звук притух, а ощущения снова стали нечеткими. Контроль начал ускользать.

Адольф первым заметил неладное, видя, как начали моргать алые фонари глаз командира. И чтобы заполнить возникшую паузу, выхватил из ножен палаш и разрубил обезумевшего мужчину до пояса. Красные надписи вспыхнули, лезвие поглотило немного крови, а в окружающий мир выплеснулась энергия. Импульс снова заработал, и снова зазвучали команды.

- Броуни! Тащи сюда те ящики. Вскрыть и быть готовыми к прорыву по моей команде. Стефан, ты собрался? Тогда бери контроль, и запускай Импульс. Тех секунд которым тебе не хватает, он покроет. Давай!

Лиис с трудом успел осознать переход туда и обратно. Но смог понять задумку, и когда ящики бухнули перед ним, сначала воззвал к внутреннему двигателю, а потом небольшим лезвием подрезал себе запястье. Кровь засветилась от энергии и вместо того, чтобы упасть на землю, метнулась в сторону пяти поставленных ящиков. Прошло меньше минуты и на месте ящиков стояло пять паукообразных голема. Продукт полугода работы, они имели глиняную основу, но ноги их были выкованы из металла с очень острыми лезвиями. Их тела не только множество раз были политы кровью Лииса, но исчерчены специальными надписями, которые молодой аристократ получал через Филипа от покровительницы.

Один вид этих существ почти позволил разогнать толпу. И именно големам удалось добраться до тех Пекоро, которые оказались отсечены как от Волпе и охраны, так и авалонцев. Один из пауков даже смог предотвратить убийство, совершив немыслимый прыжок и буквально порвав на части очередного безумца с дубиной. Правда Стефан краем сознания отметил напуганный вид подтащена подростка, но вновь сосредоточился на управление.

- Господин, все кого смогли собрать!

- Тогда вперёд. Пекоро не разбредаться!

Среди аристократической солянки внезапно прорезался голос кого-то из старших: - Всем активировать защиту! Детей в центр, взрослые внешний круг! Сюзанна, Казимир, Бенджамин «Безумие» сорок на двадцать!

Бросив взгляд на внезапного командира, Стефан смог вспомнить его имя. Филипо Пекоро, младший сын сеньора Коррада. Сам он уже светился белым цветом и несколько подростков вокруг него повторяли за ним, расширяя защитный ореол. К сожалению, времени на полное его формирование не было и бойцы Лииса бросились в сторону одного из переулков.

Но перед ними возникла толпа, которую ни крики, ни блеск оружия не мог заставить расступится. Стефан уже было собрался приказать следовать другим путем, как перед толпой выступили трое в странных одеяниях. Если бы командовал Филип, он бы интересовался, что забыли в этом мире иезуиты.

- Граждане Флоренции именем Розен Люпос! Успокойте свой страх! Оградите воинов от греха убийства и примите их покровительство!

Голос говорившего был громок, спокоен и только что паникующие люди перестали смотреть на солдат авалонцев как на посланников ада. Парочка помощников, убедившись, что их предводителя послушали, буквально за несколько минут увели людей с пути охранного ордера.

- Люди могут идти за нами. Вам разрешаю присоединиться к нам.

- Благодарю, но сейчас я должен помочь людям сохранять спокойствие, господин Стефан.

- Смело. Назовёте своё имя?

- Роман. Один из Голосов Розен Люпос.

- Что-то я о вас слышал. Но предлагаю поговорить об этом позже. Бойцы вперёд!

Они успели пройти всего пару улиц, как на них напали. Ни спереди, ни сзади. Их атаковали сверху, дождавшись, когда выйдут за пределы контроля стрелков на чердаках. Раздалось стрекотание крыльев и одного из Пекоро выхватили почти из середины строя. Мальчишка даже не успел закричать, как несколько ударов ножа пробили его броню, а после лезвие пронзило сердце. Несколько ударников попытались подстрелить летающего противника, но тот, казалось, видел пули и легко от них уклонялся. И даже совершил ещё один налёт, который, однако, закончился лишь небольшой царапиной на голове у девочки. Благодарить за это стоило Бенджамина, который совершил невероятный прыжок и судя по хрусту сломал руку напавшему. Неизвестного несколько раз мотнуло в воздухе, но он смог стабилизировать полёт и скрыться за ближайшими крышами. Попутно уклонившись от почти десятка выстрелов в спину.

- Верткий ублюдок. - не сдержался Адольф, который лично выстрелил дважды. А потом посмотрел в сторону подопечных, вслед за командиром. Удачливый Бенджамин не выглядел счастливым, ведь держал на руках мертвого сына, и только его дядя Филипо не позволял ему упасть.

- Готовы идти дальше?

- Да, сеньор Лиис. Но впереди площадь и даже отсюда я слышу как там кричат люди.

- Значит будем прорываться. Оберлейтенант передайте...

- Сеньор, позвольте мне помочь избежать кровопролития!

Стефан смотрел на подошедшего Романа с плохо скрываемым скепсисом. Его смущал потенциальный масштаб народных масс. Напуганных народных масс.

- Вам нужна охрана.

- Да. Но только не больше трёх человек. И нужно чтобы они исполняли мои просьбы.

- Вежливо он завуалировал слово «приказы».

- Филип молчи, думать мешаешь.

В голове Лииса стало тихо, что позволило ему прервать возникшую небольшую паузу: - Хорошо. Оберлейтенант выделите бойцов. Чтобы рожи были не очень зверскими.

Опасения полностью подтвердились. На небольшой площади скопилось уже несколько тысяч человек. Многие из них были ранены, что усиливало панику, хотя и можно было увидеть, что нападающие или уже были обезврежены, или сбежали.

Но Романа казалось не смущает настроение толпы. Он храбро выдвинулся вперёд и его уверенность, подкрепленная несколькими клинками за спиной позволила ему добраться до середины площади, где стоял небольшой памятник. Ловко вскарабкавшись на него, он обратился к людям.

- Жители Флоренции! - голос мужчины разнёсся достаточно далеко, чтобы люди начали сами одергивать своих соседей: - Гордые граждане прекрасного города, вас ли я вижу? Неужели это вас смогли испугать враги города? Неужели это вы поддались столь примитивному стадному инстинкту и бросились собираться в толпы, чтобы завершить то, что начали враги этого прекрасного города?!

Пекоро дернулись и сгрудились поближе, они явно не считали чем-то позорным собраться в толпу побольше.

А люди казалось действительно начали осмысливать происходящее. Самые здравомыслящие даже начали помогать соседям оплеухами и зуботычинами. Это усиливало ругань, но флорентийцы не зря считали себя самыми цивилизованными людьми в мире.

- Вот теперь я вижу людей! Вижу тех кто не желает лить ненужную кровь!

- Это ты о головорезах за спиной?! - раздался из толпы бас. При его звуке люди немного расступились, давая возможность человеку высказаться: - Они чужаки! Не стоит с ними водиться!

- Они чужаки, но верные стражи семьи. Они не щадят своих животов, чтобы выполнить свой долг. Так давайте выполним свой.

- Перед наемниками!

- Перед городом. Вот вы кто?

- Я Джовани. Архитектор!

- Так и скажи Джовани, разве будет хорошо городу, если поддавшись страху и бессмысленной жесткости, ты погибнешь? И возможно даже не от рук чужаков, но затоптанный соседями? Разве стоит погибать так глупо?

- Нет! - раздался хор голосов. Концепция, которая не требовала от них немедленной смерти, быстро начинала нравиться людям. И смотрели они на стоявшего на памятнике уже с гораздо большим одобрениям. А тем кто не слышал, слова передавали те, кому посчастливилось оказаться ближе.

- Так разойдитесь. Освободите проход к башне! Возвращайтесь домой! Обнимите семьи, узнайте судьбы друзей. Проверьте лавки и магазины! Угрозы не вечны, важны вы и ваши жизни, что не должны по-глупому пропасть.

Толпу будто отпустило. Страх трансформировался, теперь люди смотрели по сторонам если не с уверенностью то уже без затравленных взглядов жертв.

- Нужно идти быстрее. Толпа штука непредсказуемая. - снова зажужжал на границе сознания Филип: - Сейчас она готова вас пропустить. А через полчаса заведутся и пойдут погромы.

- Оберлейтенант идём быстро. Лицо максимально зверские, нужно подкрепить слова нашего невольного союзника. Господин Филипо держитесь со своими в центре.

Без последствий удалось преодолеть две трети пути. У памятника Роман также присоединился к процессии и продолжил идти впереди, демонстрируя храбрость и непоколебимость духа.

- Светлана в штанах.

- Она тоже не отказывается от штанов в последнее время.

Хрупкий мир рухнул внезапно. Просто с одной из боковых улиц ворвалась очередная безумная толпа, которая заразила своим страхом людей вновь. Голоса разума быстро погасли и людская масса попыталась снова сомкнутся. Чтобы немедленно натолкнутся на блестящие стальные лапы пауков и кончике палашей. И только давление со спины не позволило предотвратить трагедию.

Триста метров запомнились Стефану, и спустя много лет он вспоминал их в кошмарах. Кровь, кровь была повсюду. Крики разрубленных и застреленных людей. Плач детей и женщин, крики обезумевших мужчин. И никто не слышал тихого треска крыльев и отдельных выстрелов издалека. Лишь последствия в виде, внезапного осевшего авалонца или дёрнувшегося и упавшего от сильного удара Пекоро. Но аристократы держались концентрируя защитный ореол. Что не только позволило избежать новых жертв, но и когда наконец удалось добраться до башен завести раненых наёмников без лишних жертв. Хотя тяжелую дубовую и обитую железом «дверь» всё равно закрывал авалонец. И едва два железных засова звякнув встали на места, люди едва ли не попадали там где и стояли. Даже бесконечные крики снаружи уже не могли поддерживать напряжение.

Затишье было не долгим. По двери застучали и Стефан крикнул: - Шуганите их. На третьем этаже есть бойницы.

Несколько бойцов крехтя поднялись и спустя несколько минут сверху раздались выстрелы. За дверью зазвучали уже не злые крики, а полные боли и проклятий слова.

Дослушав как преследователи сбегают вниз по лестнице, Стефан поднялся и обратился к людям, что так и сидели на полу: - Господа и дамы, я сообщаю для понимания, что мы находимся в осаде. И в следствии сложившей ситуации, я принимаю полное командование на себя до разрешения ситуации. Есть ли те кто готовы возразить?

Три дня погромы не утихали. Наоборот они ширились захватывая даже те районы, которые казалось совсем не коснулись события на дуэльной арене. Башне Лииса удалось наладить сообщение ещё с двумя аналогичными объектами по правую сторону реки Арно. А вот связаться с отрядами у ворот не удалось, хотя наблюдатели на крышах докладывали о регулярных выстрелах и вспышках со стороны аванпостов.

- И снова ждать.

- Терпеливым воздается.

- Пекоро с тобой не согласятся.

- Пока с ними не свяжется глава, они так и останутся пассивными наблюдателями.

- Честь аристократов не позволит им... Наверное.

- Предлагаю самых наглых отправить на улицу. А совсем оборзевших не пустить обратно.

Стефан почувствовал как его собеседник снова отключился. И почувствовал раздражение, ведь собирался обсудить пассивность уже своих войск. Ведь почти две трети мобильного корпуса несмотря на произошедшее до сих пор не вошла город. Что заставляло аристократа вновь подозревать измену, среди своих наемников.

***

- Мы не можем войти без приказа. - говорил один из мужчин с погонами лейтенанта: - И приказывать имеет мне право только Лиис, о чём ты прекрасно знаешь.

- Бои в городе идут третий день. У нас тишь да гладь, наша помощь нужна внутри.

- Мы единственная надежда для Лагерного корпуса вырваться из окружения! Ты видел сколько войск аристократии собралась вокруг них.

- Они имеют опору на укрепления. Мы нет. Нам нужно идти в город Пфав!

Спор это длился уже третьи сутки и поддерживался хаотичными действиями аристократических войск за пределом города. Но сегодняшний был особенным. Полог палатки откинулся и внутрь ворвался один из фельдфебелей.

- Господа лейтенанты, там девушки!

- Фельдфебель Маус ты что ли их никогда не видел? - как-то обескуражено спросил его лейтенант Крюгер: - Ты же вроде даже женат!

- Они странные!

- Насколько? - решился уточнить Пфав.

- Положили десяток тех кто попытался их похитить. И их глаза. Глаза как у командира!

Неожиданные «гости» предстали перед начальством, едва им успели в полностью пересказать о встрече патруля и девушек. Как рассказал боец, они привычно объезжая ближайшие поселки, вновь обнаружили шныряющий по округе отряд. Наемники занимались банальным грабежом, но сегодня им попалась приятная жертва.

Ну а как они ещё могли воспринимать пару молодых девушек, путешествующих без охраны и наличия каких-либо атрибутов власти. Дуры они! С такими мыслями разбойники решили продолжить уже начатый немного ранее в ближайшей деревне «банкет».

На их крики и бросились бойцы патруля. Обнаружив на месте десятка искалеченные трупы, насаженные судя по всему на их же отвердевшую кровь. А также девушек, которые с очень знакомым маниакальным взглядом смотрели на бывших пленников. С трудом командир патруля смог упросить благородных леди проследовать за ними. Точнее к брату.

- Как думаешь сильно они расстроятся, узнав что их брат находится по ту сторону стен?

Пфав представил. Подумал. Представил что-то ещё. Вздрогнул, после чего сказал:

- Лейтенант, готовь войска. Сегодня мы войдём в город.

***

А по другую сторону города в большом шатре расположилась другая компания. Заметно более знатная, но такая же не решительная.

- Сеньор Франко, к чему ваше бессмысленное упрямство?! - снова звучал почти риторический вопрос главы Пфит к своему «гостю». Пекоро лишь злобно зыркнул, но ничего не ответил. Было видно что мужчине плохо, что раны его никто не лечит, а витавший в воздухе яд ещё сильнее ухудшал его состояние. Но пусть разум неудачливого заместителя был в бреду, пусть его мысли то и дело возвращались к другим «гостям», он продолжал держаться.

И его собеседник видя это, решил зайти с другой стороны.

- Три дня сеньор Пекоро. Именно сеньор, — подтвердил Пфит, когда Франко вскинул голову: - Какой же вы заместитель главы, если больше не в состоянии контролировать вверенный вам город и семью? Вот вернётся ваш отец и что же он скажет? Как он будет на вас смотреть?

Пот немедленно выступил на лице Пекоро. Взгляд его потерял фокус, а руки задрожали. И даже слова: - Я поступил правильно. - звучали из его уст жалко.

- Конечно. Но иногда мало поступать правильно. Нужно уметь поступать решительно. Вот посмотрите на «Авалон». Как ловко эти предатели окопались в твоём городе!

- Да в моём. Они должны были его защищать.

- А заперлись в своих башнях и носу не кажут. И вот вернётся твой отец, что он увидит?

Пфит не стал озвучивать, что будет. Позволив больной фантазии Франко создать нужный образ. Ведь Альдо знал о методах воспитания в семье конкурентов. Эффективных, но жестоких.

- Он не простит. Не простит. Бунт, никогда не простит.

- Мы можем вам помочь?

- Помочь? Вы пришли к городу с армией. Вы не хотите помочь.

Альдо вздохнул и положил открытую руку на плечо своему собеседнику. Тот вздрогнул, но не почувствовав жжения, быстро расслабился на сколько ему позволяла боль. А через несколько минут произнёс заветные: - Прошу вас помочь, сеньор Пфит. Вас и ваших союзников.

Встреча с родственниками часто бывает непростым мероприятием. Если эта встреча происходит впервые за двадцать лет, она становится ещё более непростой.

- А ведь день так хорошо начинался.

- Лиис, ты с родственницами встретился, а не с танковой бригадой. Прояви больше учтивости. У меня нет сил уже смотреть как вы друг друга гипнотизируете.

- Это называется этикет. Впереди нас ждут ещё разговоры о погоде, здоровье и множестве других мелочах, которые говорят о хорошем тоне и знание манер.

- Стоп. Что значит должны быть разговоры о мелочах! А я тогда кто по твоему?

- Тот же невежа, что и почти год назад. Только раздражать стал меня меньше.

Молчание уже начало затягивается. Стефан этим не тяготился. Девушка, что представилась Изабеллой тоже. А вот Жаклин то и дело едва заметно, но ёрзала на месте. Руки её тоже с трудом оставались в покое.

- Как вам местная погода? Не слишком ли она отличается от домашней, дорогая сестра?

- Нет мы живём лишь немного севернее Флоренции. Но надо отдать должное так гораздо спокойнее.

- Понимаю. К сожалению, моё дело не позволяет мне избегать опасных ситуаций. Но скажу я вам. Северные земли, что омываются Балтийским морем, мне понравились гораздо меньше.

Старшая из сестёр отпила небольшой глоток чая прежде чем ответила: - Как жаль, что не могу сравнить ваши слова с личными впечатлениями. В наше время не приветствуется, чтобы девушки отправлялись в путешествия. Слишком опасно.

- И поэтому вы не смогли отказать от путешествия при первой возможности. И даже захватили столь дорогое платье.

- Леди должна оставаться леди, даже в путешествии. Я не сторонница самых ретроградных идей, но считаю, что повальное увлечение девушек штанами, со временем подорвёт фундаментальные понятия в обществе.

Жаклин лишь тихо фыркнула в кружку. Она в отличие от близняшки, была одета в привычные и удобные рубашку и плотные штаны. И только пыль и пятна на одежде намекали, сколько усилий тратилось на поддержание приличного вида.

Старшая бросила лишь мимолетный взгляд, который Лиис заметил только потому что смотрел прямо ей в глаза.

- Как здоровье вашей матушки, отца?

- О! Они слава богине в порядке. Правда папа очень сильно взволновался, когда узнал о нашем желании уехать.

- Давление наверное. С этим надо быть осторожнее. Говорят помогает кровопускание. Хотя зря я наверное это говорю, наша семья наверняка обладает большим количеством знаний, как использовать лишнюю кровь на благо.

Жаклин снова фыркнула. Глаза её немного налились красным, а по перчаткам пробежали алые искры.

- Мои слова чем-то вас рассмешили...

- Богиня, а мы можем перейти на нормальный язык?

Повисла тихое молчание, которое прервал Филип: - Она начинает мне, нравится.

И сказал это он устами Стефана, невольно выхватив у него контроль.

Новую тишину после этих слов казалось можно было ножом резать. Жаклин поднялась со своего места и тихо, но зло проговорила: - Чего ты там сказал? Ты извращуга как на меня посмотреть посмел в таком ключе?

Мысленно посылая своего визави в его перуанскую деревню, Лиис не стал отвечать. Просто вытащил из-под стола коньяк и бухнул его на стол.

- Решил меня задобрить? - вроде бы зло сказала Жаклин, но теперь уже Изабелла фыркнула: - Ну что! Он меня оскорбил.

- Ага, ага. А правила внутрисемейных браков ты изучала просто так. Под вот такой же коньяк.

Жаклин тихо рыкнула. Глаза её начали светиться гораздо ярче, а алые цвет постепенно начал замещать родной. Лиис не стал комментировать последние слова и просто налил сначала младшей, потом себе, а после вопросительно посмотрел на старшую. Но она лишь хитро подмигнула и вытащила из сумочки на поясе, небольшую фляжку.

- А как же традиции?

- Меня с детства учили, что не стоит пить с незнакомцами. А мы пока ещё недостаточно знакомы.

- Не надо на меня так смотреть. Он наш... троюродный знакомый, с ним пить можно. И сделай взгляд проще. Ты мне ещё должна за платья!

- Платья?

- Да платья. Ты Стефан не смотри что мы прибыли налегке. Большую часть багажа я запихнула на Изнанку. Одна проблема была, она требовала чтобы от одежды кровью не пахло.

- Наши особенности не означают, что нужно разить всех окружающих запахом ржавчины.

Жаклин и Стефан лишь пожали плечами. Оба как-то не обращали внимание на запах крови, Филип благоразумно молчал. По крайне мере Лиис надеялся, что его визави руководствуется именно благоразумием.

Следующие полчаса прошли под звяканье стаканов, разговорами о пустом и путешествии сестёр. Как оказалось, проходило оно мирно за исключением эпизода, который предшествовал их встрече с патрулём «Авалона».

- Можем ли мы тебе помочь.

- Это вопрос или утверждение.

- Последнее. Ты не в праве нам отказать. Потому что мы сильные.

- И красивые.

- Красивые. - согласились обе девушки.

И страшная сразу доказала сколь важна хотя бы её способность. Пользуясь тем, что Стефан и Жаклин уже прилично захмелели, она бросила в них обоих по игле. Ойкнув, родственники посмотрели на неё очень неодобрительно. Но никто не подумал выдергивать железки, ожидая дальнейших действий, которые не заставили себя ждать. Махнув несколько раз запястьями, Изабелла заставила побежать кровь из ранок. И с каждой каплей хмель покидал головы её ровесников.

- И никакой головной боли. - Стефан с интересом рассматривал, как капли собираются на кончике и поднимаются в по металлу: - Родовое обучение.

- Вивьен научила. Отец был против. Впрочем, все старшие против обучения нашего поколения.

Мрачная тень пробежала по лицам девушек.

- И как это интересно они это объяс...? - спросил Стефан, но в этот момент почувствовал как Филип внезапно ушёл.

***

Изнанка

Почему ему необходимо оказаться по другую сторону реальности Филип не понял. Просто нырнул почувствовав странный зов. И наверное поэтому уцелел впервые мгновение, когда вынырнув на поляне оказался окружен со всех сторон острой кристальной травой.

- А трава тут синяя. - выдохнул он и железные цепи на его теле, взорвались осколками во все стороны. Они разбивали на части высокую траву, а от мест переломов к корням устремлялся лёд, который добивал оставшуюся часть растения. На агрессию «трава» попыталась ответить, но небольшое количество острых кончиков, лишь бессильно скользнули по твердой кожаной куртке, или застряли уткнувшись в металлическую «чешую», которая закрывала живот и торс чужака. Правда нашёл один хитрый вьюнок, который выстрелил верхней половиной в глаза неожиданному гостю, но его позволила перехватить далеко не человеческая реакция парня.

- Вроде и было приглашение, а встречают так не ласково.

Освободившись от агрессивной флоры, Филип наконец огляделся. И понял, что оказался гораздо ближе к Иве, чем он думал. Однако километр, что нужно было до неё пройти представляло собой смесь синих и красных цветов. И от мест соприкосновений сил, веяло жутью. И если вначале чужак не понял причину, то приблизившись к одному из таких мест, содрогнулся видя как красная часть «пожирает» синею. Поглощаемая часть тряслась, извивалась, пыталась отторгнуть инородную часть, но «хищник» стальной хваткой держал свою жертву.

Снова на границу сознания зазвучал зов, и Филип отвлекся от неприятного зрелища. Чтобы меньше «переживать», он попытался пробежать странную полосу. Но едва он приблизился к одному из пограничных мест, синяя половина попыталась на него напасть. Сломав несколько веток, что потянулись к нему, Филип сосредоточился и пистолет в его руки выстрелил не обычной пулей, а потоком энергии. Она мгновенно развеяла синюю часть растений и перед ним образовалась небольшая дорожка. Тяжело вздохнув он пошёл по ней, прокладывая себе путь новыми волнами энергии.

Конец пути непростого пути он встретил внезапно. Просто очередной поток энергии вместо того, чтобы пройти положенное расстояние, разошёлся небольшой волной по проявившемуся в воздухе куполу. Были нехорошие подозрения у Филипа, что внутренняя защита его не пропустит, но обошлось рука прошла не встретив сопротивления, а за ней проскользнуло и остальное тело.

Представшая картина снова была далеко от радостной.

- Экалрат, я не одобряю твои навыки дизайнера. Тебе стоит нанять ландшафтного дизайнера.

Фею он увидел сразу. А вот её состояние стало для него сюрпризом. Полгода назад казалось что девушка полыхает от переполняющей её энергии. Сегодня было такое ощущение, что с тех пор прошло не шесть месяцев, а шесть сотен лет.

К уставшему и поистрёпанному виду добавились синие пряди, а крылья вновь окрасились в синеватый цвет по краям. Вокруг девушки он сразу разглядел немалое количество осколков, что в дополнение к заметно более бледной коже наводило на нехорошие мысли.

- Можешь подскажешь, где его найти?

Фея оторвала взгляд от сложенных рук.

- У тебя глаза синеть начали.

- Знаю. Если ты ещё не заметил, проблема это глобальная.

- Кажется ты говорила, что полностью ассимилировала свою предшественницу.

- Так и есть.

Филип решил не указывать на очевидные противоречия. Экалрат не горела рассказывать подробности.

- Ты меня позвала. Зачем?

Экалрат покачала головой: - Зов был не мой. У меня не было причин тащить тебя в иное место.

- Что же тогда она хотела от меня?

- Убить? Сделать предложение о сотрудничестве? Ей задавай вопросы, когда встретишь. Лучше скажи мне, к вам приехал кто-то из родни?

- Да. Троюродные сестры. Уже успели выпить за знакомство. Очное.

Экалрат казалось не сразу осмыслила произнесённые слова. Её взгляд был расфокусирован, а руки двигались, будто держались за что-то в воздухе. При этом можно было видеть, как синие пряди начали становиться чуть-чуть больше. Процесс прекратился, только когда фея опустила руки.

- Передай Стефану, что почистила им каналы. Им будет проще колдовать. А это тебе.

Фея удивительно быстро сотворила в руках небольшую искру и метнула в призрака перед собой. Захрипев, Филип упал на четвереньки. Он пытался отторгнуть очередной дар, но энергия быстро въелась в его душу.

Экалрат не стала смотреть на его потуги направившись в сторону одного из котлованов. Остановившись на краю, она крикнула уже поднявшемуся гостю: - Нужно больше крови. Пусть эти трое себя не сдерживают.

И просто упала спиной вниз. Филип так и не услышал ни всплеска, ни булька. Поэтому не сдержался и подошёл, всё ещё держась за «пылающую» грудь. Котлован не был пуст, кровь заполняла его на две трети. Но постояв немного Филип смог заметить, как совсем чуть-чуть, но уровень крови снизился. После чего вытянул себя с Изнанки.

***

Реальный мир встретил Филипа гораздо большим количеством стволов, чем можно было ожидать. Авалон после подтягивания большей части «Мобильного корпуса» увеличил свою численность примерно до двух тысяч человек, которые быстро задавили выступление неорганизованных толп в городе. В том числе они смогли деблокировать несколько окруженных отрядов. И как оказалось очень вовремя.

- Вы желали меня видеть. - констатировал Стефан стоя у ворот города над которым развивался флаг «Авалона»: - Можете говорить.

От молодого Лииса во все стороны била энергия, которая дополнительно усиливалась стоящей у него за спиной Жаклин. Одета была девушка в штурмовую броню, на которой теперь были выбиты непонятные знаки, взгляд её было немного безумным, а радужка приобрела алый цвет.

Под другую сторону врат стояла колона людей, чья принадлежность определялась знаменем Пфит. Выглядели они несмотря на свою численность неуверенно.

- Капитан гвардии Пфит Теодор Милони. Я здесь по приказу моего господина А* и по разрешению главы Пекоро. У меня приказ навести порядок в городе и прекратить выступления горожан. И поэтому мы требуем пропустить нас синьор Лиис.

Ответ прозвучал почти мгновенно: - Нет.

Казалось Милони завис как старый компьютер. Он стоял как истукан видно пытаясь придумать, что ему ответить.

- У нас приказ вашего нанимателя.

- Мой наниматель Уберто Пекоро. Франко Пекоро лишь представитель семьи. И так как он находится в плену...

- Он не в плену.

- Не смей перебивать меня чернь! - мгновенно вспыхнул Стефан, а Жаклин за его спиной даже сделал шаг вперёд. В руке у неё сверкнул небольшой кинжал, и командир гвардии невольно отступил.

- Твой господин может приказывать что угодно. Даже подтверждать свои желания приказом захваченного в плен человека. У меня есть контракт и слово дворянина. И то и другое мне говорит, что ни один из твоих бойцов не войдёт в город. Иное пожелание может высказать только сеньор Уберто Пекоро.

- Но сеньор Уберто находится в Миланском герцогстве! - попытался апеллировать к здравому смыслу Милони: - Его заместителем является сеньор Франко, и он дал разрешение на введение войск для подавления беспорядков.

Мужчина невольно забегал взглядом по сторонам, дабы найти подтверждение своим словам. Но наткнулся лишь на несколько верёвок с повешенными на стене. Лиис проследил его взгляд и тоже нахмурился. Приказы его визави продолжали выполняться, несмотря на то что виновники были уже не солдатами.

- Жестоко.

Лиис на это лишь ответил: - Передайте господина Франко и остальных захваченных вами Пекоро. Через пару дней как они придут в себя, они смогут отдать приказ ещё раз. Но мы будем уверены, что это сделано не под давлением. Покажете мы будем подчиняться приказам сеньора Филипо.

- Вы нечестны, сеньор Лиис.

- Вот как и в чём? - поднял бровь аристократ и немного вытащил шпагу из ножен: - И поосторожней со словами капитан. Вы ходите у опасной грани, обвиняя меня. Последнего кто пытался меня так унизить, я убил на дуэли.

- Но вы тоже удерживаете часть семьи Пекоро. Как мы можем быть уверены, что получив остальную часть семьи, вы не захватите города де-факто и де-юре.

Стефан блеснул своим алыми глазам: - Есть разница капитан. Я это делаю по согласно контракту, а вы исполняя приказ своих господ.

В этот момент раздался выстрел и один из помощников Милони рухнул хватаясь за грудь. В ответ кто-то тоже выстрелил, но лишь слегка чиркнул по волосам Стефана. Но этого было достаточно. Обе стороны резко отступили и Милони бросился к своим солдатам, которые уже разворачивались для нанесения удара. Только вот их план сомкнутой колонной вломится внутрь был разрушен Жаклин. При звуке выстрела, она тоже невольно отшатнулась, но и руки её рефлекторно легли в карманы из которых она достала небольшие камушки. Камушки на которых зубилом были вычерчены руны.

Брошенные в сторону сугубо декоративных деревянных ворот, они будто приклеились к ним. А через несколько секунд изо всех трещин полезли деревянные алые ветки, которые как магнит тянулись к друг другу, создавая непроходимую область. С той стороны послышались выстрелы, но пули отскакивали со звоном от веток.

- И надолго хватит?

- Примерно на полчаса. Если конечно они не притащат чего помощнее.

А пока позади строя авалонцев раздавалась стрельба, бойцы пытались подстрелить несколько летающих фигур. Они не зависали в воздухе, но использовали свои невидимые крылья, чтобы перескакивать с одного места на другое. Однако увидев, что нападение основных войск Пфит откладывается, фигуры в чёрном быстро скрылись.

Стефану хотелось отправить за ними людей, но почувствовал как на границе разума, заскрёбся Филип.

- Меньше смотри на убегающих! Используй «Голод»!

- Её зовут не так.

- Мы уже много раз это обсуждали. Это...

- Вижу. Артиллерия, но им не дадут разрешение на применение.

Но слушать возражения аристократа, Филип не стал. Просто оттеснил его, и невольно отбросил руку подошедшей Жаклин. Та заметила странный взгляд, но списав его на общую ситуацию, спросила: - Что делать?

- Отходим к домам! - отдал Филип приказ, как голосом, так и крикнув в закреплённую у связиста рацию. И грубо схватив девушку, потащил за собой.

- Я могу идти сама!

- Лучше говори, сможешь создать ещё таки баррикады? Ловушки небольшие из этих талисманов сотворить можно? Или они только площадные?

- Мне больно. Да смогу, ещё на семь таких запасов хватит. Есть небольшие взрывающиеся, но в них нужно поддать ману детонации.

- Их можно сделать, чтобы они от нажатия срабатывали? Какие есть...

Бабах!

Ветви красного дерева прогнулись, но выдержали попадания артиллерии. Но ясно показали, что это не надолго.

- От нажатия лучше просто новые руны нарисовать. Но нужно время.

- Иди тогда к Витоллио и начинай подготовку. И установить баррикады, согласно схеме семь. Он поймёт о чём речь. Вперёд!

Пронаблюдав как девушка убегает вместе со своим эскортом, Филип понадеялся, что ей хватит ума воспользоваться автомобилем.

- Броуни оборона готова?

- Так точно командующий. Наша задача?

- Продержатся до ночи и отступить за реку. Зачем сражаться за целые кварталы, если можно остановить врага в узких местах. Адольф!

- Ударный полк готов к бою.

- Отлично тогда ваша задача...

***

- Как это понимать?! - кричал Эуджинио Пекоро, смотря как по стенам родного города ведётся стрельба. Стены уже давно стали достопримечательностью города: - Применение артиллерии не обговаривалось!

Но офицеры Пфит лишь пожимали плечами и не собирались отчитываться ни перед кем. Просто методично продолжали обстрел, Пекоро ещё несколько раз попытался воззвать к разуму солдат, но только пришедший Пфит дал ему ответ.

- Всё это во имя безопасности ваших родственников.

- Обстрел города во имя их безопасности, а выглядит так будто вы их убить хотите!

- Ваши наемники открыли огонь по нашей гвардии сразу после поднятия темы вашей семьи. Боюсь обстоятельства требуют от нас решительных действий. Но раз вас так это волнует, вас проводят к остальным. Надеюсь вас не придётся тащить?

Э* хотел бы возразить. Но смотря на полностью открытые руки собеседника, так и не высказал возмущения и позволил себя увести.

Обстрел продолжился и скоро в стенах образовались проходы, в которую устремились солдаты Пфит. Во второй волне должны были пойти воска Фелис, но многие были уверены, что наемники побегут, едва их завидят. Ведь глупо умирать просто так?

Но первый квартал доказал всю ошибочность этого мнения. Построенную хоть и на скорую руку не позволили сходу вклиниться в оборону «Авалона», которая ко всему прочему ещё и была эшелонирована.

Неприятно людей Пфит и поразила плотность огня. Мобильный корпус привёл не только людей, но и значительный объём боеприпасов, которые расходовались без особой оглядки. Курт слышал это и в голове у него продолжал щёлкать абак, но и не думал возражать.

Вторым сюрпризом стала повышенная защищенность авалонцев. Конечно, создать нормальные бронежилеты для всех Филип не мог, как и раздать каски. Как не смог до конца он и донести смысл всех этих предметов. Но даже эрзац защита помогала его бойцам сдерживать лобовой удар.

Лишь в одном месте оборона прогнулась и наемники побежали, оставляя приличную кишку улицы у себя за спиной. Командир Пфит даже и не подумал остановить солдат. Сам едва не бросился в первых рядах, чтобы быстрее добраться до офицеров наёмников. И поэтому когда несколько стен по бокам, взорвались градом осколков, было уже поздно что-либо предпринимать. Адольф во главе ударного отряда с палашами на перевес бросились в рукопашную. Их клинки светившиеся красными надписями вселяли ужас в противников, что быстро привело к дезорганизации «прорвавшихся». Их могло бы спасти подкрепление, но его спешка привела к попаданию во вторую засаду. За спину им зашёл штурмовой отряд Манфреда, который ударил не только винтовочным огнём почти в упор, но и забросал их гранатами с крыш.

Через десять минут однако и тем пришлось быстро уходить, чтобы самим не оказаться в окружение, но и делали они это по-умному. Иногда прямо сквозь стены. В остальной половине сражения шли скорее позиционно с медленным отходом «Авалона» к реке Арно.

Т* Пфит рвал и метал. Из-за чего невольно отравил одного из своих охранников. Он сам вызывался добровольцем, но ожидая лёгкой прогулке быстро потерялся в очаговом противостоянии внутри города.

Он постоянно путался, где какие отряды находятся и давно бы бросился лично в бой если бы знал куда точно наносить удар.

- Затащить артиллерию и снести эти проклятые кварталы!!

- Но сеньор там же наши люди!

- Так выведи их идиот! Исполнять!

Но резкий отход войск противника не стал неожиданностью для Филипа, в ответ он сам приказал уходить. И когда первые снаряды начали перепахивать кварталы, в них находились лишь пара десятков человек. Западная часть города была потеряна, но всё пока шло по плану.

***

Франко с трудом стоял на ногах после своей обличительной речи. Но даже так он был не в состоянии потребовать вывода войск из своего города. Всё зашло слишком далеко и поэтому Пекоро решил лично выдвинутся в город дабы погасить конфликт. Пфит казалось не возражали, но их лица с трудом скрывали недовольство. Альдо даже подумывал вызвать внука и дать ему вкусить своего яда.

Но когда Франко уже собрался покинуть палатку, раздался дублет выстрелов, которые отбросили заместителя главы обратно внутрь.

- Лучия хорошая работа.

- Благодарю дедушка. - Лучия вышла из тени и склонилась перед главой рода.

- Орландо собери людей и возьми под плотную охрану оставшихся гостей. Мы не можем допустить новых жертв, или на наш род падёт не смываемый позор.

- Да отец.

Уже на следующее утро произошедшее было объявлено чудовищным предательством со стороны «Авалона». И теперь остановить Пфит никто не мог. Интервенция превратилась в освободительную войну против предателей наёмников. И именно такую версию начали распространять провокаторы в городе.

***

- Стефан это действительно было необходимо? - спросила Изабелла брата смотря на расстреливаемую толпу. Толпу, которая убегая, обещала вернуться.

А Стефан не знал с чего начать разговор. Ведь его визави снова погрузившись в кровавый угар, внезапно самоустранился вновь оставив тело ему. Сразу после того как несколько повешенных авалонцев сняли с импровизированного эшафота.

С момента первого вторжения прошло два дня и Пфит с Фелис решили попробовать на зуб другую часть группировки. Ведь в разрушенной части города продолжали пылать пожары. Которые не позволяли даже подойти к мостам, не то что начать штурм.

Поэтому в окружавшие лагерь войска поступил приказ, и несколько представителей Фелис решили сокрушить лагерь атакой на рассвете. Хороший план, но Фелисы зря недооценили Краус.

Уже на подходе они натолкнулись на искусственные препятствия, которые начали направлять людей в проходы между ними. И так как огонь в них был заметно слабее, бойцы обеих семей рванули прямо в них.

Но стоит бояться очевидных слабостей и несколько мин быстро это доказали. Как и замаскированные блиндажи на флангах.

- А они ещё копать не хотели.

- Кланяться пулям невместно.

Краус посмотрела на оберлейтенант Аутенберга, что вернулся под её командование. Как и многие из её солдат, лейтенант не воспринимал новые традиции, вводимые в «Авалоне». Но как командир она тоже признавала своё несовершенство, не в силах мыслить на нужной скорости. Но она погрузится в иную сторону вопроса.

- Окопная война. Господин снова оказался прав.

- Он послан Единым. – будто отвечая на её мысли произнесла стоявшая рядом Светлана: - Я не читаю мысли. Тебе стоит научиться держать эмоции под контролем.

- Вы пришли меня поддержать? Или у вас была иная причина для встречи.

Монахиня бросила короткий взгляд на Аутенберга, который с трудом сдерживался, чтобы не выстрелить в это спокойное лицо. Но его агрессия едва ли взволновала Светлану: - Меня попросил прийти лейтенант Бухваль. Что-то срочное.

- Хорошо. Оберлейтенант Легерфорд как-то связан с этим срочным?

- Он был на складах.

Девушка незаметно для себя положила руку себе на грудь, где у неё висел крестик: - Единый дай меня силы. Светлана, передайте оберлейтенанту, чтобы он занялся своими делами. Если вам несложно.

Монахиня лишь кивнула и удалилась.

- Он перестаёт подчиняться приказам.

- Пока я справляюсь с обязанностями, он никогда не возглавит мой корпус.

- Смена командира происходит не только из-за профнепригодности. Иногда новая должность освобождается в следствии внезапной смерти командира. Он точно рано или поздно выстрелит тебе в спину, Хельга.

- Пока рядом со мной ты и твои гвардейцы, я не боюсь.

Сражение закончилось, и Эрвин проводил удаляющуюся фигуру. А потом посмотрел на окружающих его людей и приказал: - За ней. Чего встали идиоты?

- Может мне самому от него избавиться?

Но мысли об убийстве продержались до начала собрания.

- Так господа. Сегодня у нас на повестке два вопроса. Первый стоит ли повесить Оберлейтенанта Бухваль за растраты? И что нам делать с недостатком патронов?

- Прошу заметить, что командир МТО не виноват в пропаже шестидесяти процентов боеприпасов. Просто доставка задержалась, и грузы остались за пределами лагеря.

- Что не произошло бы, если оплата не задерживалась, Легерфорд. Ну хорошо первый вопрос пока снимем с повестки. Но это не отменяет того факта, что колона с боезапасами до нас не доберётся. Выношу предложение. В следствии нападения на нас войск аристократии Флоренции, а также глушение нашего сигнала, предлагаю напасть на пороховой завод в сороках километрах отсюда.

Краус постучала пальцем по карте.

- Нападение — это объявление войны. Я считаю, что без приказа командующего Лииса, мы не имеем прав брать на себя такую ответственность.

- Вы действительно не имеете. Но у нас слава Единому единоначалие. Но раз вы Легерфорд так переживаете, я сама возглавлю экспедицию. Охранного полка и моей гвардии хватит для захвата объекта. Мы заберём три четверти парка и в том числе «Пчихи», как ваши, так и мобильного корпуса. Конечно, с экипажами. Выступаем на рассвете. Дополнения?

- Разрешите.

- Говорите оберлейтенант Бухваль.

- Мы закончили работы по предложение командующего. Но я не до конца уверен в применение данных машин.

- Их тоже подготовить и заправить. Заодно и опробуем. Мобильные версии?

- Смеси недостаточно, если мы хотим иметь запас для машин. Да и немного у нас ранцев. Почти всё забрали мобильники.

- Хорошо, тогда всё на технику. Оберлейтенант также вам необходимо выделить людей и пройтись по ближайшим хозяйствам. Пока кольцо осады вокруг нас не замкнулось, нужно собрать достаточно еды.

- Сейчас не лучшее время. Люди могут оказать сопротивление.

- Будьте убедительны как вы умеете.

***

Заняты башни стали не только местом проживания части «Авалона» и Пекоро, но и оперативными штабами. И на вершине одной из башен и проводился очередной совет. В данный момент обсуждались тревожные новости, об учащение нападений на вооружённые патрули.

- В общем за последние два дня, было совершенно более тридцати атак на солдат «Авалона». Две попытки как это не печально были удачные, однако уцелевшие в остальных нападениях сообщают о высокой организованности разнородных толп «гражданских» - докладывал выжимку лейтенант Больхе, выглядевший ещё более уставшим чем всего пару недель назад. Хотя он и старался спать больше по настоянию командующего, Филип продолжал зудеть на границе сознания, что скоро их любимый секретарь точно сядет на стимуляторы. Скорее всего наркотического характера. И Лиис вынужден был с ним согласиться.

- Также многие отмечают удивительную храбрость части нападающих, что позволяет заподозрить одинаковую природу этих людей с напавшими в палаццо и на дуэльной арене.

- Сеньоры Пекоро, ваши подозрения удалось подтвердить?

- Частично командующий. - Филипо стоял за столом, не рискуя сесть в удобное кресло. Чёрные мешки у него под глазами, едва ли были меньше чем у Больхе: - Мы перепроверили примерно шестьдесят процентов доступных нам библиотек, но хоть физические признаки и указывают на Ампулекс, о таких их возможностях никто не упоминал.

- Может они смогли воспитать поколение менталистов?

- Как и многие семьи Ампулекс проводит семейную селекцию, но известной мне информации они скорее делают упор на воздушную магию и смежные направления. Это помогает им в полётах, и в сражениях на малых высотах. Менталист слишком большое отклонение для рода, который специализируется на трансформации собственного тела.

- Что по вооружению?

- Макровые винтовки в основном. Только у Пекоро были достаточно большие вооружённые силы, чтобы использовать пороховое вооружение. Благо мы основные производители на всё полуострове.

Филип решил добавить: - Лукавят. Они фактические монополисты. Ты не интересовался, но Пекоро контролируют почти девяносто процентов порохового производства, и наверняка сами снабжают карманные наёмные армии.

- Макровые винтовки эффективнее.

- Но макры добываются на Изнанке. Маленькие итальянские государства не имеют достаточно количество магоресурсов, чтобы полагаться на их промышленную добычу. Вот такой выверт технического прогресса.

- Господин?

Лиис поднял взгляд на заместителя и понял, что явно пропустил какую-то часть разговора. Но ему повезло. Двери распахнулись и внутрь едва ли не влетел один из бойцов. Он был настолько красным, что все присутствующие мысленно сделали ставки, успеет гонец сообщить важную новость или у него всё-таки сначала сердце разорвётся.

- Мы отбили нападение!

Короткое молчание: - Я рад за вас. Зачем бежал то? Да отдышись ты, полминуты ничего не решат!

Прибежавший похоже был не согласен со своим командиром. Но видно здраво оценил состояние своей дыхалки и потратил те самые полминуты на восстановление. А едва дыхание стало достаточно ровным выдал: - Мы загнали одно из чёрных! Подбили ему крыло!

Щёлкнувший в руке мобилет вызвал приступ злости у Стефана, который только вытащив средство связи вспомнил, что город находится в информационной блокаде. Приходилось по старинке пользоваться курьерами из-за которых в первую очередь и разворачивались патрули в городе. И поэтому же потребовался почти час, чтобы собрать ударный кулак и добраться до очередного палаццо города. Обитал в нем молодой аристократический род, который после начала беспорядков заперся внутри здания и носа не показывал. В нём и укрылся подбитый крылатый.

Главной проблемой однако было не войти внутрь. На звуки стрельбы собралась толпа, которая последние дни уже совсем перестала бояться стрельбы. И была готова грудью останавливать наёмников от очередного беспредела.

Изабелла в этот раз последовавшая за братом, смотрела на массу людей с нескрываемым презрением. Но в отличие от той же Жаклин и не думала приближаться трезво оценивая возможные последствия.

- Может выстрелами воздух? - предложил Пекоро отправленный с «Авалоном» по решению отца.

Но Лиис покачал головой. Впрочем, возможно это сделал и Филип, который также наблюдал за происходящим с бесконечной усталостью в «глазах». Которая выплёскивалась наружу создавая диссонанс с решительным лицом.

- А господин Филипо Пекоро не желает обратиться к народу? - спросила Изабелла: - Вы их правитель или нет.

- Мой род, а не я. - попытался отбрехаться от предложения наблюдатель. Но не найдя понимания выдвинулся вперёд.

Пронаблюдав, как аристократ выходит из строя «Авалона» и пытается донести «политику партии» до народа, девушка решила уточнить: - Его там на части не порвут. Настроение толпы... взрывное.

- Вряд ли. Но лучше, чем я прикажу снова идти при помощи штыков.

- Если не готов пачкать руки, давай я.

Равнодушие голоса, заставило Стефана встряхнутся и оттолкнуть чужое сознание. Далось это тяжело, казалось на него не дух давила, а плита с него размером. Но чужак почувствовав сопротивление не стал настаивать, ожидая окончания переговоров. Которые непременно бы провалились уже через минуты, если бы не внезапное появление знакомого плаща.

Роман возник рядом с Пекоро и закрыл собой от брошенного камня, который попал ему в плечо. Но крика боли не последовало, наоборот казалось боль придала его голосу ещё больше страсти.

- Люди Флоренции! И вновь я перед вами! И снова вижу я беспричинный страх и неуверенность! Узнаю некоторых из вас. Чезаро, как семья? А ты Юлиана, оправился ли твой муж?

Мужчина быстро прошёл ещё по нескольким знаком. Его участие сбило негативный настрой толпы. Людям нравилось, что их знают. Да и не готовы были они бросить камни в человека, который за прошедшие дни проповедовал по городу со страстью и искренне помогал нуждающимся. Не боясь заходит даже в откровенно беснующиеся кварталы...

- Они снова беспределят!

- Хотят убить хозяев! Чтобы было где жить!

- Грабители!

- Убийцы!

- Удивительно. А где третья компонента обвинений?

- Ты о чём, чужак?

- О насилие над честными девушками и матронами.

Толпа снова немного распалилась, но проповедник и не подумал отступить.

- Граждане, тише!! Пусть выйдет мудрейший из вас, ведь один голос, что твёрд, лучше пустого гула!

Из толпы вышел немолодой мужчина непонятно как затесавшийся в ряды толпы. Выглядит он немного удивлённым таким единодушием, но не стал противиться. И удивительно легко сформулировал основные крики толпы: - По что хотите сеньоров Флоро тревожить? Они бедная семья и девки у них некрасивые.

По толпе пробежались смешки и шепотки по поводу красоты девушек Флоро, но они быстро смолкли по требовательному жесту Романа. Вокруг которого уже начали появляться и иные фигуры в похожих одеяниях.

- Не нужны наёмникам ни деньги их! Ни девы, то слово моё! Но знайте что один из убийц, что резвится над городом последние дни укрылся в палаццо Флоро!

Снова пошли щепотки по толпе. И прежде чем люди пришли к какому-то решению, Роман сам их подтолкнул: - Вы их соседи! Слуги! Многим из вас они помогли! И сейчас их жизни возможно в опасности! Спасём же их! Люди раз...

Переговоры прекратились внезапно. Один из авалонцев просто не выдержал и когда толпа в очередной раз качнулась к строю, выстрелил. Поверх голов, но много ли надо сомневающимся. Людская масса бросилась вперёд за несколькими лидерами. И даже когда второй залп ударил не над их головами, а прямо в тела людей было поздно. Сражение превратилась в свалку, где решала скорее удача, чем выучка.

Стефан уже было собрался выпустить ауру, как услышал тихий голос: - Общая кровь, общая сила. Не сам. Веди сестру.

Подчиняясь инстинкту, Лиис положил руку на плечо Изабеллы. Возникший резонанс силы не только мгновенно успокоил девушку, но и похоже придал ей решимости. Руки её поднялись и часть раненых людей замерли как статуи. А после как жуткие марионетки развернулись и бросились на своих бывших знакомых. И чем больше лилось крови, чем больше людей покрывались ранами, тем больше становилось чудовищных марионеток. Стефан чувствовал, как из него тянут силы, но терпел даже когда кровавая пелена заволокла ему глаза.

Ударный отряд прорвался. Потеряв несколько человек, которых банально затащили в толпу, они открыли дорогу для соратников. И Лиис не стал ждать, бросившись вперёд вместе с гвардией. Едва он отдалился от Изабеллы как почувствовал, что сила перестала утекать из него, а девушка зашаталась. Но устояла на ногах и даже удержала под контролем большую часть марионеток. Глаза её однако стали мигать, что говорило надолго девушки не хватит.

Однако Филип перехватил частичный контроль и крикнул солдатам, голосом который раздавался из каждой капли пролитой крови: - Больше крови! Убивать так, чтобы брусчатка стала красной!

Услышали его лишь ударники, чьи клинки были благословлены Экалрат, но этого хватило. Наёмники перестали сдерживаться и крики гнева, стали сменять вопли ужаса. А видя внезапное ожесточение союзников, стали активнее стрелять и остальные наемники.

Стефан так и не отдал иного приказа, просто зашёл в палаццо за своими солдатами. В конце длинного и широкого коридора была видна лестница, с которой уже начали спускаться очередные «зомби». Одетые как солдаты, они были вооружены тяжёлыми шпагами, на которые Манфред ответил огнём из винтовок. Но подчинённые неизвестной магии, не замечали ран и бросались вперёд, в отчаянной попытки дотянутся до авалонцев.

Стефан наблюдал за этим из середины строя. Короткая потеряла контроля, привела к отставанию его големов. И ему пришлось сосредоточиться, чтобы снова подхватить линии контроля в пространстве густо пропитанное энергии крови. Так что к бою он вернулся к тому моменту, когда бойцы фельдфебеля уже добили последнего из мечников. Наверное, поэтому он первым заметил, как один из бойцов зачем-то склонился над упавшим телом.

- Что там?

- Эммм... шевелится что-то.

- Тогда отойди нахрен!! - крикнул Филип в голове у Стефана. А он уже озвучил пожелание визави. И сам приблизился к лежащему, чтобы увидеть, как из раны лезет нечто склизкое изумрудного цвета.

- Чужой... блять, сожги это нахрен!

У Стефана не было огнемёта, поэтому просто натравил одного из своих големов, который и порезал на части вылезшую тварь.

- К трупам не приближаться. Заметите шевеление, сообщать мне.

Но явление оказалось единичным, а когда они поднялись на второй этаж, стало точно не до поиска странных паразитов. Ведь в их сторону ударили пули, которые мгновенно убили троих, после чего вперёд были брошены големы. Но удивительная точность местных аристократов отправило на свалку трёх из них, да и двое оставшихся не обошлись без потерь. К несчастью, для бывших обитателей, их было совсем немного и их быстро оттеснили к танцевальному залу, так походивший на тот что был у Пекоро.

В котором стоя у одного из окон и обнаружился мужчина в чёрном костюме, но уже без шлема. Крылья у него за спиной тоже были видны, но оказались сломаны. Но не это было самым страшным в его облике. Глаза вместо привычных были фасеточными, что заставляло инстинктивно отшатываться.

- И зачем было столько трупов? - спросил Стефан уже пробежавшись глазами по раскиданным телам.

- Не стоило тебе лезть в наши дела наёмник. - сообщил ему скрипящий голос Ампулекс: - Если переживёшь сегодняшний день, беги из города и страны. Ты никак не спасёшь Пекоро от нашей ярости.

- Вообще не напугал. - Лиис почувствовал острое чувство разочарования: - Слышал я угрозы и пострашнее, и это при том что некоторые из них таковыми не являлись.

Едва молодой аристократ успел договорить, как увидел что изо рта его «собеседника» пошла кровь. Мужчина тоже это понял, и засмеялся хрипящим смехом, в котором уже не смог скрыть боль.

- Командир трупы!

- Оторвав взгляд от аристократа, Стефан увидел, что тела местных домочадцев начали трястись и набухать. В том числе и тех зомби, которые в них стреляли.

- Надо было ранцевые огнемёты с собой взять. - снова напомнил Филип об ошибке, но Лиис предпочёл его проигнорировать. Ведь трупы начали быстро покрываться ранами из которых полезли огромные осы. Началась пальба, удивительно успешная, ведь насекомые почему-то отказывались взлетать лишь ползя в сторону наёмников видно подчиняясь какой-то команде.

Вновь посмотрел Стефан на того кто мог отдать такой приказ. И почувствовал как холодеет сердце. Аристократ усыхал на глазах, под кожей у него бегали выпуклости. Однако безумная кровавая улыбка говорила, что всё идёт по плану.

Никто не успел среагировать. Тело Ампулекс просто разорвало на части и целый рой ос бросился на улицу. Подбежав к окну попутно раздавив несколько ползучих тварей Стефан и Филип были вынуждены пронаблюдать, как насекомые нападают на граждан Флоренции. Каждый укус нёс смерть и многие из тварей, успевали забрать жизни нескольких человек прежде чем их успевали раздавить в панической толчее.

Чем это могло закончиться было очевидно, но внезапно вперёд вышла Изабелла. Сосредоточившись, она вроде просто хлопнула в ладони, но всё стороны полетела звуковая волна. Многие люди закричали зажав уши из которых пошла кровь. Но насекомые повалились вниз целыми пачками. И даже если они были живы, ноги людей быстро довершили дело. Оба Лииса встретились взглядами, и Стефан благодарно кивнул.

Победа приятна. Поэтому Стефан был уверен, что сегодня он её так и не одержал. И дело было не в трупах людей, которые лежали по всей улице, а в настроение тех кто помогал с «уборкой». Оно было не печальным, оно было злым.

- Гадёныш всё рассчитал, когда самоубивался. - Филип тоже осматривал окружение с холодным равнодушием: - Скоро мы станем виноваты во всём.

- Придётся усилить патрули.

- И сократить их маршруты.

- Это ослабит контроль над городом.

- Лучше так, чем зайдя слишком глубоко в какой-нибудь дальний квартал они просто пропадут. А нам потом будут рассказывать, что никого не видели.

- Брат, ты в порядке?

Третий голос, что вторгся в их с визави разговор, заставил Лиис вздрогнуть и посмотреть влево. С трудом он удержался от того чтобы не скривится, ведь увлёкшись разговором не заметил как сократилось поле его зрения.

- Да Изабель. Просто задумался.

- У тебя глаза мигали. Не думаю что это нормально.

- особенности работы с силой. Ты сама как? Не думаю, что ты раньше использовала твои способности таким образом.

Девушка замялась, прежде чем ответила. Но собралась с духом и произнесла: - Эйфория. Я знаю, что неправильно такое чувствовать, но отрицать было бы глупо.

- Успокой девушку. Эйфория подарок от покровительницы, чтобы молодые Лиисы с ума не сходили.

- А я почему такого подарка избежал?

- Наверное я виноват. Наше сопряжение в принципе штука ненормальная.

Передав слова чужака, Стефан не то чтобы смог успокоить девушку, но количество вины на её лице, стало заметно меньше.К сожалению, именно в этот момент раздался вой, который только очень условно можно было признать человеческим. Уже немолодая женщина почти старушка стояла на коленях перед молодыми парнями.

- Теперь нам точно кабзда. Нет страшнее мстителя, чем мать потерявшая детей.

Лиис хотел бы надеяться на иное. Но даже Голос Роман стоял в стороне и не пытался лезть к людям убитые горем. Слишком большая была вероятность получить камнем по голове.

- Идём. Не будем раздражать людей. Адольф!

- Да, командующий.

- Присмотреть за всем, но не убивать никого. Пугать можно.

- Так точно командующий.

***

Вернувшись в башню, Стефан быстро пересказал произошедшее Пекоро и своей Жаклин. И если последнее восприняло случившиеся флегматично, то представители правящего рода смотрели на наёмника с отчётливой злостью.

- Командующий Лиис. - начал Филипо: - Мы конечно рады, что вы смогли подтвердить личность наших противников, но остальные ваши действия не могут не вызывать вопросы. Вы уже не в первый раз проявляет неоправданную жестокость по отношению к жителям нашего города. Сегодня вы не только подставили под удар их, но и представителя семьи.

- Мы действовали согласно обстоятельствам, ублюдки. - буркнул Филип.

Стефан повторил его слова лишь изменив пару слов.

- И всё же вы будто пытаетесь настроить город против нас. Более того это касается уже не только горожан. Сегодня вы перебили род Флоро почти в полном составе. Они были нашими союзниками много лет. Верными союзниками!

- Ага и поэтому спрятались за стенами своего палаццо и носу не показывали, пока не сдохли.

- Боюсь их верность не была столь сильной как вы говорите, сеньор. Иначе бы они уже давно выступили в вашу поддержку. Что, впрочем, касается и остальных родов аристократии, они вообще собираются нам помогать?

Повисло молчание, которое однако было закончено не Лиис, а одним из Пекоро: - Да после ваших выходок, они больше и не обязаны нам помогать!

Многие из присутствующих посмотрели на молодого парня с осуждением. Но никто не возразил. Что сильно напрягло Стефана, ведь сегодня он планировал поднять вопрос о присоединение к обороне города, проживающих в нём аристократов и их гвардий.

- Могу ли я узнать причины по которой они могут отказаться.

- М... Вы ещё слишком молоды сеньор Лиис...

- Сеньор Филипо чем больше вы от меня скрываете, тем больше вероятность совершить новые «ошибки». Ампулекс вчера фактически истребил целый род, и я не верю что данная информация была скрыта от аристократического об... Да быть не может! Вы действительно ничего не рассказали?

Пекоро смотрели куда угодно лишь бы не на командира наёмников. А так как Филип против обыкновения не проявил нахального любопытства, Стефан тоже решил не продолжать лезть в дебри местных взаимоотношений.

- Хорошо, оставим пока. Вы ещё что-то хотите обсудить со мной сеньор Пекоро.

- Да. Мы недовольны вашим заигрываниями с Розен Люпос.

- С организацией или Голосом? - с непониманием во взгляде спросил Лиис. И даже посмотрел на кузин, но они тоже смотрели с непониманием, явно находясь под положительным впечатлением от Романа: - Господин Роман работает на благо города.

Пекоро при этих словах не смог удержать свой гнев, из-за чего его волосы немного приподнялись: - В этом и проблема. Он пропагандирует вредные идём и идеологию своей организации. Они уже подорвали устои в Урбинском графстве заместив во многом там власть аристократов, а теперь это зараза ползёт в сердце уже нашей любимой Флоренции. Поэтому я настаиваю на изгнание этих людей из нашего города. Как вы наверное уже догадались сделать это, должны вы.

- Можно я ему втащу? Хотя нет Стефан, дай ка я ему пару ласковых скажу.

Филип легко отодвинул в сторону, привычно, но не с первой попытки. Но всё-таки отодвинул и открыл рот, высказал всё что он думает о правителях города. О том как они довели ситуацию до абсурда, о некомпетентности заместителя, который дал карт-бланш на оккупацию Флоренции. На их пассивность. Указал на деятельность Романа:

- Пока вы тут сидите как пингвины на льдине, Голос носится по городу, давит, одним словом, целых районов, организует полицейский надзор, там где нет нас. Вчера он подставился под удар, пока ваш представитель лишь блеял и не мог успокоить ваш народ. Так что нет Филипо я не буду их изгонять. Ваш страх не оправдание для усложнения и так непростой ситуации. Если потребуется я ещё приведу розенцев, если это поможет мне подавить мятеж в тылу, пока ваши враги готовятся атаковать вновь.

- Как смеет наёмник...

- Вы до сих пор живёте в иллюзиях. - прервала Пекоро Филип: - Это у меня есть армия. Это у меня есть поддержка. Это у меня есть власть. Я звал вас на советы из уважения. Понимание, что ваше присутствие будет полезно. Но сегодня вы ставите глупое условие и я больше не желаю видеть ваше стадо здесь. Один человек. Один выступление. Никакого права на решение, только совещательный голос.

С трудом переведя дух и слыша, как в голове бьётся Лиис, Филип продолжил: - Если не можете помочь не мешайтесь. Если не можете не мешать, запритесь в каком-нибудь подземелье и выкиньте ключ.

При этих словах почему-то все аристократы как один вздрогнули.

Филип посмотрел на них всех и почувствовал жуткую усталость. Ему не хотелось продолжать совещание. Бессмысленное ведь ему снова принимать плохие решения. Снова погружаться в дерьмо и кровь. От запаха которого он уже даже не пытался скрыться.

- Собрание закончено. Всем разойтись. - приказал он и Пекоро послушно ушли.

Изабелла и Жаклин остались, как и его офицеры. И когда последний аристократ ушёл, Филип спросил: - И чего стоим?

- Так командир, ты же приказы хотел нам раздать.

- Капитан... вы правы.

Филип снова повернулся к столу где была разложена карта города. Пару минут он размышлял после чего озвучил: - Плодить сущности бессмысленно. Больхе вызови ко мне Романа, возможно удастся привлечь его людей для успокоения горожан. Капитан удвойте количество людей в патруле, усилить гарнизон на мостах Арно. Пожары ведь уже прекратились?

- Да. Где-то ещё чадит, но это уже неважно. Только люди с той стороны пытаются перебраться.

- Гоните их нахрен. Город в фактической блокаде и пришло время донести этот печальный факт до окружающих. Оставить эту и эту башню, людей перераспределить на охрану складов с продовольствием. Оберлейтенант Адольф сформировать команды из своих людей пусть поспрашивают людей об излишках продовольствия. Возможно раздачу придётся вводить централизовано.

- Люди взбунтуются.

- А для Жаклин и нужны розенцы. Хорошее слово сказанное в правильный момент, может быть эффективнее ножа у горла. Что-нибудь от Краус слышно?

- Только стрельба с того направления, но попыток прорыва пока не предпринималось.

- Ясно. Капитан даю разрешение на жёсткое подавление бунтов. Нет у нас времени цацкаться.

- Принято. Разрешите выдать дополнительный боезапас?

- Да. Но постарайтесь не убивать слишком много людей. Гоните демонстрантов на возведение оборонительных сооружений. Слышал наши инженерники зашиваются. Завтра мне доложить о принятых мерах. Теперь все кроме вас дорогуши свободны.

Офицеры уходили и старались не смотреть на другую сторону их командира. Привыкли уже, но Броуни прежде чем выйти успел кое-что прошептать наклонившись к уху Изабеллы. И та даже не отшатнулась от лёгкого перегара из его рта.

Дверь захлопнулись, Филип сверлил взглядом близняшек. Они его.

- Так и будете молчать? Я же вижу, хотите меня сп... нет допросить.

- Кто ты такой?

- Ваш троюродный кузен. - Филип поднял руки: - Не видно что ли?

- Тогда почему твой капитан сказал не показывать свой страх перед тобой, будто ты зверь, а не человек?

- РРРРРР! - молодой человек попытался изобразить рык: - Неужели страшно стало? Нет... но я не вру. Точнее почти не вру.

- Чужак. Ты монстр с Изнанки.

- Жаклин будь аккуратнее когда говоришь такое. Здесь в Италии пришельцев из иного мира на кострах сжигают.

- Где наш брат?

- Бьётся на границе моего разума вызывая мигрень, Иза. Да я понял, что не надо их пугать, но сколько ты собирался это скрывать? До конца недели? Месяца? Может смерти?

- Немедленно освободи его. - воскликнули близняшки и схватившись друг за друга, ударили волной силы в Филипа. Который проявился в виде призрака на теле донора и сверкнув рубиновыми глазами, ударила волной силы в ответ. Столкнувшиеся энергии точно почувствовали все обитатели башни, но никто и не подумал подниматься обратно.

Девушки почувствовали холод. Могильный холод который пробирал до самых костей. Но они всё равно попытались усилить давление. Чужак стоял и смотрел на них с усталостью. Из-за этого девушки никак не могли понять, чего добивается их противник.

- Для справки тело у нас с ним общее. И убить отдельно нас не получится. А если немедленно прекрати балаган сможете всё спокойно обсудить со своим любимым кузеном!

Не то чтобы они ему поверили, но Изабелла первая прекратила подавать поток силы в объединённую ауру. За ней и Жаклин прекратил давить. Аура силы чужака свернулась и ушла обратно в тело.

- Я отдыхать... - заявил он выдавливая Стефана на первый план: - Не будить. Не просить о пощаде. Не просить решить твои проблемы.

- Стефан?

- Мда сестрички, нам действительно стоит обсудить случившееся. Садитесь, рассказ будет долгим.

***

Новая власть часто приходит внезапно. И жители небольших хозяйств вокруг столичного города почувствовали это на себе очень быстро. Деревенька Ш* не была очень богата, но, как и многие вокруг имела неприкосновенный запас еды на случай возможных форс-мажоров. А относительный мир на этих землях, позволил скопить жителям хорошие капиталы.

Поэтому солдаты Пфит и Фелис решились немного улучшить своё материальное состояние. Офицеры тоже не высказывали против лишь намекнув, что их подчиненным по возвращению предстоит поделиться добытым.

- Стойте прошу отпустите мою дочь!

Старик лежал на земле не в силах подняться из-за сильного удара по голове, но всё ещё пытался усовестить налётчиков. И даже пример его менее удачливого соседа, который получил нож в сердце, его не «вразумил». Но наемники были глухи к молитвам, они уже настроились развлечься, а один из державших девушку даже намекал, что если они будут достаточно удовлетворены, то может вернуть часть имущества.

Только вот грабежи быстро разлагают дисциплину, и никто так и не удосужился выставить охранение. Поэтому, когда в центр деревни вломился грузовик, из которых на ходу во все стороны стреляли солдаты со столь ненавистной эмблемой, сопротивление быстро стало очаговым.

На разгром рейдеров авалонцам потребовалось всего пятнадцать минут. Но староста даже не успел вздохнуть от облегчения, когда нему подошёл командир группы спасения.

- Фельдфебель Чулаков. Вы староста деревни?

- Да, сеньор. Благодарю…

- Не стоит раньше времени благодарить. Мы присланы для изъятия излишков продовольствия из вашей деревни. Всех «излишков».

Диего Пицут после слова «излишки» произнесённое с особой интонацией, почувствовал как по спине у него побежали капли пота: - Нет… вы не можете забрать всё!

- Мы оставляем вам имущество и деньги. Вам стоит покинуть ваши дома, до окончания конфликта.

- Но что мы будем сеять в следующем сезоне?

- Не моя проблема. – за спиной у фельдфебеля один рядовых демонстративно звякнул винтовкой: - Мне приказано изъять продовольствие и запрещено забирать у вас ценности. Поэтому не стоит мешать моим людям.

Потребовалось несколько часов и авалонцы погрузили всё, что смогли. Однако оставались ещё поля с которых теоретически можно было снять урожай.

- Поджигай. – обратился фельдфебель к рядовому у которого за спиной был странного вида рюкзак. Тот кивнул и выдвинувшись чуть-чуть вперёд направил раструб огнемёта. При этом от него демонстративно отошли окружающие, а он сам постарался отвернуться в сторону от области поражения.

Щелчок. Ничего не происходит лишь несколько капель выплёвывается на землю. Солдат это заметил и сделал ещё несколько шагов вперёд. Второй щелчок. Снова ничего не произошло.

- Да, блять. – авалонец опустился на колено и с превеликой осторожностью заглянул в раструб. После чего достал из под него длинную спицу и так же аккуратно пошебуршил внутри. Вспотевшее лицо намекало остальным, что несмотря на его недавнюю браваду, напуган он до усрачки.

- Командир давайте по стариньке. Он точно убьётся.

- Чтобы мы не убивались потом, изобретения господина надо проверять в поле. Но ты прав. Криков!

- А!

- А тебе в жопу! Давай ещё раз и нахрен твой рюкзак!

- Есть!

Но как говорилось в мире Филипа, Бог любит троицу. И третья попытка оказалась успешной. Уже через пару минут поля запылали, а наемники под проклятия жителей грузились в машины.

Похожие ситуации сейчас происходили в каждой деревеньке до которой мог дотянутся Авалон. И жители, что потеряли всё, в отчаяние готовы были броситься уже на кого угодно. Чего собственно и добивался оберлейтенант Легерфорд, вновь запираясь в лагере вокруг медленно сжималась блокада.

***

Пороховая Империя Пекоро стоит на её заводах и их охране. Пороховыми они являются достаточно условными, ведь часто их совмещают с оружейным производством. Хотя это и приводило несколько раз взрывам, их создатели не могли позволить себе ещё сильнее разносить производства.

Однако никто из противостоящих властителям Флоренции так и не приблизил свои войска к этим заводам. Наследие предстояло поделить позже, о чём догадывалась охрана. И что непозволительно их расслабило. Ведь даже когда на горизонте показалась колона машин никому в голову и не пришло, что они могут принадлежать кому-то иному кроме хозяев этих земель.

- Что-то вы рано сегодня. - остановив машину охранник начал подходить к водительскому месту: - Неужели и до нас… вы кто?

- Экспроприаторы. – было ему ответом и с грохотом колона вломилась за периметр. Они старались как можно быстрее добраться до ворот, которые вели в глубину производств.

По всему периметру уже звучал сигнал тревоги. Кто-то из особенно инициативных даже попытался было закрыть двери и грузовые ворота, но лишь помял нескольким грузовикам бока. Когда же охрана выбежала из своих помещений, уже никто не рискнул выстрелить.

- Итак господа. Позвольте представиться Краус Герта. Капитан Авалона прибывшая к вам для изъятия части продукции вашей несомненно великолепного производства.

- Мы не можем вам его отдать.

- Вы как я понимаю директор? – спросила Краус и подтянутого мужчины, который сжимал рукоять шпаги до белых костяшек. Его лысая голова краснела всё больше с каждой секундой, а усы встопорщились, что заставляло женщину улыбаться: - Боюсь это не предложение, а требование. Мы конечно можем пройтись по вам всей нашей мощью, но оно вам надо?

- Всё здесь принадлежит вашим нанимателям! Что они вам скажут?

- Мы действуем только в их интересах. И чтобы продолжать оказывать поддержку Пекоро, нам столь необходимы припасы. Поэтому давайте вы их просто…

- Нет.

- Кажется он боится наказания после, моя леди.

- Хмм… и верно Аутенберг. Тогда… молодой человек? Да, да вы…

Из-за спины директора завода вытолкнули молодого парня, который смотрел на Краус как кролик на удава.

- Скажите вы ведь заместитель?

- Главный техинженер.

- Прекрасно, а хотите стать начальником? Если вы докажете свою компетентность, то может быть стать уже…

- Да как вы смеете?

- Альтернатива, мы убиваем примерно больше половины охраны и…

Бум. Директор упал не ожидая удара от своего заместителя.

- Вижу, вы достаточно разумны, тогда распорядитесь, пожалуйста, о передаче нам…

***

- Они захватили завод Пекоро? – неверяще спросил Мариано Фелис. Но то что он выкрикнул эти слова против обычного протокола собрания никого сейчас не возмутило. Одна из привычных констант сложившегося баланса сил только что рухнула и никто не знал как на неё реагировать.

- И самое поганое, что повторить трюк не получиться. Не зря эта Краус заставила директора обзвонить остальных начальников. Наверняка они уже там окапываться начали. – выдвинул предположение Альдо. Мысленно он аплодировал наглости противника, что совершенно не мешало ему желать придушить каждого инициативного офицера Авалона.

- Но что нам делать?

- Не дать усилиться корпусу противника. Свяжитесь со своими войсками в том районе, пусть подготовят засаду. Лучия позови представителей Вольпе и Пекоро.

Когда в шатёр доставили представителей им быстро обрисовали произошедшее.

- Поэтому мы требуем, чтобы вы выступили перед своими людьми. Необходимо чтобы они открыли…

- НЕТ!!! – почти истерически возопила Линда Пекоро, которая внезапно оказалась главной после смерти старшего брата: - Вы ублюдки не получите от нас разрешения! Вы…

- Леди Линда. – Рокко Вольпе с трудом успел остановить женщину от опасных слов: - Боюсь сеньор Пфит Альдо это невозможно. Леди Линда не обладает подобными полномочиями.

- Леди Пекоро стоило бы произнести эти слова самостоятельно, но я вас понял.

- Тогда позвольте спросить мне. Когда высокое собрание, наконец отпустит тех из семьи Пекоро, которые незаконно удерживаются в вашем лагере?

- Тогда когда это станет безопасно, а мятежные наемники будут разбиты. Вы же знаете они не только отказались подчиниться назначенному заместителю, но и посмели взять иных Пекоро в заложники. Одно количество бунтов говорит, сколь нелегитимна их власть, иначе члены правящего рода уже давно бы выступили перед их гражданами. А теперь покиньте нас.

- Ненавижу. – выдавила из себя женщина успевшая за последний месяц потерять двух детей, племянников и брата.

- надо дождаться возвращения вашего отца. – Рокко продолжал её успокаивать: - Главное чтобы наемники продержались.

- А если Пфит прав?

- Так или иначе ситуация разрешится.

***

Краус ожидала что им будто противодействовать, но надеялась опередить возможную засаду. Но действия её оберлейтенанта по изъятию продовольствия заставило Пфит и Фелис собраться в несколько компактных отрядов, пара из которых и встретила её колону за десяток километров от базы.

Но напавшие всё ещё плохо знали Авалон. А Краус решила не мелочиться и вытащить из-за пазухи все свои козыри. Сначала вперёд выдвинулись броневики. Наваренная вручную противопульная броня не могла быть столь же эффективна как в родном мире Филипа, но уже стала неприятным сюрпризом. Потом загрохотали «Чих-III» продолжение того сумрачного недоразумения с худших времён. Машины уже заметно подросли в весе и только благодаря стибренным во всё той же Померании двигателей, которые перевозила одна из их целей, удалось нарастить полноценную броню на машины защитив водителя и заряжающих.

Казалось однако что даже это не позволит авалонцам прорваться. Но капитан выложил последний свой козырь. Дождавшись когда их противники соберутся хоть сколько-нибудь ощутимую гущу, она выстрелом из ракетницы подала сигнал. Три «Чиха» выдвинулись вперёд, презрительно игнорируя потуги пробить их броню и после короткой остановки атаковали войска Пфит и Фелис огненной смесью. Крики и запах поджаренного мяса мгновенно распространились повсюду, а сам Краус подавала уже новый сигнал. Авалонцы пошли в атаку и скоро завязалась рукопашная, в которой они быстро обратили в бегство деморализованных противников.

- Будем преследовать?

- Нет. Нужно скорее возвращаться.

Авалон вновь победил, но противники ожесточались с каждым поражением, что очень скоро должно было сказаться на окрестностях. И во что это выльется ещё никто не осознавал.

Разговор между молодым поколением был тяжёлым. И не смог без радикальных предложений со стороны девушек.

- Ага, ага. - ехидно отвечал им Филип: - Вы продолжайте накидывать варианты. Я ведь глухой, и не смогу придумать, как обернуть ваши задумки против вашего драгоценного родственника.

- Умолкни.

- Жаклин, спокойнее.

- Но сестра! - девушка не выдержала и начала ходить из стороны в сторону: - Этот паразит... он... он...

- Как придумает расскажешь. Я отдыхать. А вы ещё раз посмотрите наши планы.

Усталость постепенно съедала и Стефана, но продолжал попытки успокоить родственниц. Примерно через полчаса, они уже не смотрели на него как на тяжело больного.

- Как это вообще ощущается? Когда он выбивает тебя из тела? - спросила под конец обеспокоенно Изабелла.

Лиис задумался пытаясь вспомнить все свои ощущения: - Знаешь по началу было неприятно. Теперь... естественно. И я надеюсь, что это просто влияние Пакта на нас обоих, а не то что я постепенно в нём начинаю растворяться как личность. Хотя покровительница этого не допустит. Скорее она решит частью моей души пожертвовать.

При упоминании покровительницы встрепенулась Жаклин, сидевшая на столе: - Какая она?

- Жестокая. Хотя и старается быть дружелюбной. А вы разве с ней не встречались?

- Думаю в нашей семье дар общения с богиней достался только Шарлоте. - ответила Изабелла вливая в себя ещё немного коньяка: - И тут такое дело... Мы не знаем пошло ли это ей на пользу.

***

Оставшийся день ушёл на приведение в исполнение планов визави Лииса, но вечер не дал им отдохнуть. С той стороны где остался основной отряд Авалона раздались раскаты грома. При абсолютно ясом небе.

- Пчихи работают.

Броуни стоявший рядом со Стефаном кивнул соглашаясь: - А также судя по вспышкам, они также применяют огнемёты. Мы будем помогать?

- Да. Буди командиров, нужно сделать приготовления.

Они напали в четыре утра. Филипа чтобы ехидно прокомментировать выбранное время не было, и удар оказался сильным. Заслоны возведённые на пути в лагерь побежали, не давая отпор тем трем сотням которых Стефан повёл лично. В том числе в отряд входили оставшиеся големы, которым предутренняя темень была не страшна.

- Рад тебя видеть Краус.

Они встретились где-то посередине. Лагерь не стал ждать, тоже пошёл на прорыв однако...

- То есть ты остаёшься?

- Мы собирались передислоцироваться юго-западнее, чтобы угрожать основной группировки войск противника. Но проигнорировать встречный удар было бы неправильно. Есть что-то чем мы можем вам помочь?

- Продовольствие, люди, боеприпасы. Но вижу, ты и так всё для нас подготовила?

Краус кивнула и подчиняясь её команде, часть заранее подготовленных машин выдвинулась к городу. Отряды же прорыва разошлись вслед за ними. Лиис согласился с планом своего капитана, несмотря на робкие попытки Отто возразить. Краус ожидала жёсткой отповеди с указанием на иерархию, но следующие слова командующего едва не заставили её засмеять.

- Оберлейтенант Леменов? Лецтремнов? А точно Лемингев! - всё равно как-то неуверено подобрал фамилию Стефан, сам поражаясь своей забывчивости: - Не след подчинённому оспаривать приказы командира через его голову. Всё расходимся уже светает.

И в этот момент как черт из табакерки выскочил небольшой отряд под синим знаменем, на которое нарисовали большую жёлтую жабу.

- ПФИТ!!!

Началась перестрелка, что на открытом месте не позволяла оперативно укрыться. Да и прятаться за машинами с боеприпасами. Дело было откровенно сомнительным. Но там где не могли помочь люди, страшным оружием оказались големы. Брошенные прямо в машины, они как пилы превратили их двигатели в чадящие остовы. А когда остановилась техника заработали люди Манфреда.

Стефан не сразу почувствовал угрозу. Всё ещё не отойдя от потери оставшихся големов, он не заметил молодого парня. Который не только как заговорённый увернулся почти от десятка выстрелов, но и подобравшись непозволительно близко, сделал столь глубокий вдох, что казалось ещё немного и грудная клетка треснет. Импульс вызванные Стефаном почти позволил разорвать дистанцию, но торжествующее лицо Пфит говорило, что недостаточно.

И в момент когда воздух пошёл обратно, раздался щелчок и в лицо аристократу ударила струя пламени. Яд детонировал прямо в лёгких и обугленный как снаружи, так и внутри труп упал на землю.

- Не думал, что скажу тебе спасибо за спасение своей жизни.

- Ваша и жизнь моего господина связаны. И хоть Единый примет всех, я пока не готова отпустить того кто принял меня и мою веру. - перекрестившись ответила Светлана.

***

Полдень время поганое. А когда ко всему прочему по другую сторону мостов стоит армия врага, он становиться ещё невыносимее. Бойцы с обеих сторон упарились, но позволяли лишь изредка прикоснуться к бурдюкам и утереть пот со лба. Ведь несмотря на цепь представителей Розен Люпос, никто не верил в переговоры.

- Ваши действия подвергают риску, как город и его жителей, так и тех Пекоро, которых вы удерживаете.

- Господин Пфит. Я требую от вас прекратить попытки переложить проблему с больной головы на здоровую. Вы держите таких заложников, но это вы подошли к городу нашего нанимателя. Мало того вы сотрудничаете с Ампулекс, которые ответственных за происходящий в городе немотивированный террор.

Пфит лишь презрительно выпятил губу: - Ваши выводы не могут быть хоть сколько-нибудь убедительными доказательствами. Вы даже не можете предоставить доказательств наличия в городе Ампулекс. Они между прочим по моей информации, почти в полном составе заперлись в Пизе, дабы не участвовать в кровопролитие.

- Ага. - Филип слушал эту ложь и с трудом сдерживался, чтобы уже сейчас не выбросить в окружение ауру. Она снова трансформировалась создавая теперь чувство потери вместо неконтролируемой ярости, но многие плохо и такую её вариацию переносили: - И войска к городу подошли внезапно быстро. Никаких проблем со снабжением, личным составом. А почти двухкратный численный рост войск, тоже большая случайность.

- Филип тяни время. - увещевал визави Стефан: - Каждая минута и день отсрочки нам на пользу.

Но чужак уже разочаровался в происходящем. Он догадывался о причинах спешки и хорошо понимал, что они разойдутся миром. Пфит поставили слишком много на карту собственного благополучия.

Поэтому решил положить конец кружевам: - Довольно. «Авалон» не сложит оружие, не пустит вас в город и уж тем более не передаст вам Пекоро, что находятся под нашей защитой. Ваша интервенция незаконна, тем более что человек её инициировавший мёртв.

Пфит сжал зубы. Но не стал возражать: - Тогда мы решим всё силой наших штыков. Роман Люпос, на чьей стороне ваша организация?

- На стороне народа.

- Тогда не путайтесь под ногами. Когда польётся кровь, мы не будем смотреть на ваши одеяния.

Смотря на уходящего противника, Роман с затаённой надеждой посмотрел на «Лииса». Но наткнувшись на его холодный взгляд, лишь с грустью опустил плечи.

- Идёмте Роман. Благодарю, что поспособствовали переговорам.

- Таков мой долг.

Они уже подходили к позициям, когда услышали недовольные крики.

- Как смеешь ты отрицать нашу покровительницу?!

- Ваша покровительница лишь воплощение Единого. Он многолик и могуч!

- Что об этом скажет твой командующий?

- Он знает Изабелла и в отличие от взбалмошной девочки не стоит на пути истинной веры. Истинный господин покровительствует мне! - Светлана перекрестилась вытащив металлический крест из-под одеяний.

- Неужели? Вот уж не знал, что я оказываю тебе покровительство Светлана.

Филип не сдерживал свою силу. Ведь увидел как несколько человек за спинами у девушек взялись за винтовки. Он даже заглушил Стефана, который снова собрался высказать своё мнение.

- Господин. - Светлана немедленно склонила голову: - Я лишь хотела сказать, что вы понимаете...

Чистая сила надавила ей на плечи, и монахиня упала на колени: - Светлана, я понимаю твоё учение, но это не значит, что я допускаю разжигания розни в моей армии! Всех взявшихся за оружие арестовать и запереть в ближайшем подвале! Я разберусь с вами позже. Остальным вернутся на позиции, ЖИВО!!!

Давно уже глаза Филипа не сияли столь ярко, и не было в них столько ярости. Несколько крестников даже не заметили как потянулись к своим знакам веры. Но в итоге вокруг образовалось пустое пространство.

Жаклин смотрела на убегающих последователей Светланы с нескрываемой злостью. Изабелла оказалась более прагматичной: - Филипп ты допустил ошибку позволив религиозной ереси расти в рядах своих подчинённых. Уже сегодня они посмели подумать, чтобы обнажить клинки против своих. А что потом?

- Потом будет кровь. Но... я попробую решить эту проблему позже. Вы точно остаётесь. Стефан просит передать, чтобы вы ушли.

- Мы горды девы рода Лиис. - Жаклин стала в горделивую позу: - Да и вместе мы сильнее чужак.

***

Филип снова рассматривал позиции. Через реку Арно осталось стоять три моста. Самых крепких и наиболее зачарованных, остальные с трудом, но удалось подорвать пусть и ценой семи пострелянных сапёров.

Конечно у противника был ещё вариант перекинуть силы на север и там переправить подразделения через другие места переправы. Но никаких попыток провернуть подобный маневр, не наблюдалось. Противник явно готовился атаковать в лоб.

- Интересно почему?

- Думаю Стефан, времени у Пфит осталось ещё меньше чем мы думали. Ты и сам знаешь, им кровь из носу нужен захват города. Иначе они из освободителей быстро переквалифицируются в мятежников.

- Считаешь наши люди выдержат?

- Больше веры в них. У нас хорошая опора на всех трёх мостах. Палаццо на южном так и вообще штука абсолютно читерная, пока они не подведут артиллерию для ударов прямой наводкой. О... началось.

Артподготовки не было, Авалон решили взять нахрапом видно подсчитав как расходуют боеприпасы их отряд. Откуда же аристократам было знать о нормах, что драконовскими методами установил Филип.

Атакуя через открытые со всех сторон, напавшие мгновенно прочувствовали что такое идти почти в полный рост на ощетинившегося стволами противника. Однако пфитские солдаты хоть и умылись кровью, но быстро открыли огонь на подавление. С учётом того что их было в трое больше, им удалось частично подавить баррикады. Отличились в этом те подразделения, что ещё не вступили на сам мост. Филип взирал на это с трудом сдерживаемым смешком. Он буквально слышал, как опустошаются запасы патронов итальянцев, которые ещё не пережили ПМВ. И не знавшие беду любой армии нового времени - снарядного голода.

Первым удалось прорваться буквально на последних запасах. Было видно как некоторые из штурмовиков хватались за патронные сумки и с удивлением обнаруживали пустоту. Неудивительно что они решили попытаться навязать рукопашную, понимая что назад не добегут. Но едва это произошло на мосту Каррария, в ответ ударили огнемёты. В упор. По скученной толпе. Мгновение и крики затопили улицы, в воздухе запахло палённым мясом. Минуту спустя выжившие с криками побежали. Аналогичный манёвр произошёл и на остальных мостах с не менее страшными последствиями.

- Может их добить? - спросила Изабелла смотря на катающегося по мостовой человека.

- Патроны наш главный ресурс. - немного не впопад ответил ей Филип. После чего отправил своих адъютантов с приказом: - Добивать противников кроме как штыком или палашом запрещается.

Девушки не одобряли, но не стали возражать. Не стал возражать и Лиис.

Затишье продлилось час. И начался второй накат. В этот раз авалонцев сразу прижали подавляющем огнём на мостах, а по-центральному Тримин даже пустили облако яда. Пфит, исполнившего этого номер, попытались подстрелить, но верная гвардия своими телами закрывала господина. И будто было мало, едва Филип собрался перебросить резерв на помощь пострадавшим, как на мост где находился он сам с близняшками атаковали с воздуха. Бойцы в черных костюмах пользуясь преимуществом пространственного маневрирования и надстройками над мостом, смогли атаковать сверху, нанеся чувствительные потери в первые же секунды.

- Жаклин хватит тратить боезапас! В них пули не попадают, твои заклятия медленнее.

- Но нельзя же всё так оставить!

- Нельзя. Прикройте!

Изабелла первая среагировала и подтащила к своему «кузену» сестру, которая перебрав несколько цепочек, выхватила ту на которой начертала защитные руны. Которые уже через несколько секунд после того как развернулись, засверкали от попаданий в щит пуль. Её старшая близняшка уже успела схватить за руку Филипа.

Но он почти сразу оттолкнул ладонь: - Я не он. Мешаешь!

Аура красного цвета рванула вперёд, заставляя людей морщиться и на месте трупов начали подниматься тени. Почти все из них немедленно распались, но три штуки сформировались и подчиняясь чужой воле бросились вверх. За ними оставалась отчётливая видимая изморозь. Ампулекс конечно их заметили и даже начали набирать высоту, но тени игнорируя такую вещь как трения, всё-таки их настигли. Физический вред они не смогли нанести, но когда призраки буквально прошли сквозь фигуры, те камнем полетели вниз. Их попытались подхватить оставшиеся в воздухе товарищи, но их оперативно отогнали, а один даже оставил за собой дорожку из крови.

Наземное наступление тоже начало захлебываться и не только благодаря отчаянному сопротивлению авалонцев. Свою роль играли и заготовленные Жаклин «минные плиты», знаки она наносила под покровом темноты, чем немало нервировала Стефана и Изабеллу, а также моральная готовность наемников к ближнему бою. Но огромную помошь оказало истощение войск коалиции аристократов. Вот не готовы были они к тому что столь быстро могут закончиться боеприпасы у их солдат. Чем и воспользовался уже Филип введя в бой резервы. В итоге огонь ставший односторонним быстро или отогнал наступающих, или оставил их лежать в лужах крови. Ампулекс тоже не стали дожидаться развязки и исчезли поднявшись повыше.

- Они ещё вернутся.

- Не сомневаюсь, но сколько на это потребуется времени...

Филип почувствовал как на него накатывает волна усталости и спустя мгновение его место вновь занял аристократ. Тот помахал руками разминаясь, а потом посмотрел на встревоженных сестёр.

- К вам?

- Странно. Вроде не в первый уже раз... - Изабелла смотрела на десятки тел лежащих на мостовой. Многие из них стонали от боли, ругались, плакали и умоляли их добить

- Он всегда старается решить дело большей кровью?

Лиис не ответил сразу. В голове его пронеслись мысли, на которые к его удивлению не последовало никаких комментариев от его визави. Поняв это он попытался нащупать разум соперника, но натолкнулся на непонятную пустоту. От которой невольно отшатнулся, как в разуме, так и в реальности. Из-за чего запнулся и рухнул на девушку. Удивительно, что оказался он в итоге снизу.

- Не знаю, что сказать.

- Извиниться?

- Бель, извини. Что не нравиться? Могу называть полным именем.

Изабелла покачалась у него на животе пару секунд, после чего вскочила и ответила: - Да нет, нормально. Просто меня так даже мама не называла.

Жаклин фыркнула на эти слова: - Она у нас из древней семьи. А в ней все должны соответствовать высоким стандартам. И начинается это с разговоров, в которых уменьшительно ласкательные имена несоответствуют дворянскому этикету. Бесит.

Стефан вспомнил своего отца. Вспомнил как то старался проводить как можно больше времени с ними. Как учил сестру, как впервые вложил ему в руку шпагу. И даже когда начал пить не поднял на них руку. Он уже успел подняться и оказался рядом когда Жаклин закончила свою речь. И не понимая до конца зачем, погладил девушку по голове. Она замерла, задумалась, после чего облокотилась на Стефана. Юноша уже собрался было прекратить, но услышал недовольное: - Ещё.

Изабелла фыркнула после чего снова посмотрела на мост: - Ты так и не ответил на мой вопрос.

- Я не знаю, что на него ответить. Он всегда был... решительным. Но полгода назад в Ансбахе всё было сложно, и он перешёл к жестоким методам. Следующие месяцы он тоже практически всегда командовал.

- Стеф ответь мне. - едва ли не мурчащая Жаклин, решила прервать свой релакс: - А кому верны твои наемники?

- Нам. Они верны нам. И только это пока важно.

- Именно так юные леди. - раздался позади их компании бас капитана: - Мы верны господину Лиису в обоих его ипостасях. Командир мы закончили с раненными.

- Много?

- Нет. Пятьдесят шесть убитых, триста двенадцать раненных. Тяжёлых сто шесть, образцовая победа. Расход примерно четверти боезапаса. У противника как минимум девяносто процентов исходя из снижения плотности огня, в том числе и на момент отступления атакующих групп. Также к нам прорвался гонец от Краус.

- Итоги?

- Успешно передислоцировались на южные окраины города, но... я не могу быть уверенным, но мне кажется нам доложили не обо всём. К сожалению гонец не смог сообщить большое. Потерял сознание от потери крови.

- Значит подкреплений не ожидаем. Капитан подготовьте караулы из резерва. Людей на отдых, но далеко не отводить. Коалиция точно пойдёт на новый штурм.

- Есть. Город гудит. Бойцы второй лини сообщали об одиннадцати попытка собрать толпу. Провокаторов не удалось задержать, пятеро сбежали, остальные или покончили с собой или оказались забиты толпой.

- Хорошо. Пусть продолжают наблюдать, нельзя допустить атаки в спину. Пекоро возмущались?

- сидели тихо как овцы.

- И они ещё пытались нам Бель рассказывать о дворянской чести и древности родов. Сколько там им полторы тысячи лет?

- Не менее трёх. Просто подтвердить их родословную времён Волчьей Империи невозможно. Хотя если поспрашивать этого проповедника Романа, он сможет рассказать больше.

Последние слова заинтересовали Лииса и он решил уточнить: - Ты похоже больше нас знаешь об этой организации. Им можно верить.

- Не больше чем любому «тайному» - старшая изобразила кавычки: - обществу. Они жаждут объединить Италию в единое королевство, но в основном занимаются лишь благотворительностью. Чернь однако не очень благодарная толпа, так что не вижу причин их опасаться. Хотя ты видел отношение Пекоро, среди высшей аристократии проповедники любовью не пользуются.

Получив как ему казалось самую важную информацию Стефан быстро выкинул её из головы. И предпочёл почти под ручки с девушками в палаццо отдыхать, чем разбираться с очередным тайным орденом. Ведь на фоне воспоминаний полугодичной давности сегодняшние заговорщики не казались ему опасными.

***

Коалиция собралась с силами к утру. И выражалось это не только в поднятие духа своих солдат, но и вывод на прямую наводку артиллерии, которую протащили через разрушенные ворота.

Так что тихий день разорвал оглушительный грохот взрывов. Артиллерия разбивала сооружённые баррикады, время от времени снаряды разбивались об возникающую магическую защиту, но главное взрывы сносили людей, которые укрывались в зданиях и на улицах. Стефан не стал играть из себя героя, лишь злился от того что не может ответить своим калибром. Но как оказалось он недооценил своих подчинённых. Спустя пятнадцать минут по позициям коалиции открыли огонь «Пчихи».

- Не ждал. Как они вообще смогли стрелять под таким углом? «Пчих» имеет статичную пушку.

***

Интерлюдия

Бах! Бах! Бах! Бах!

Пчихи под крики и маты из канониров палили в ту степь, где предположительно находился противник. Стефан не ошибался. Жёстко приваренные стволы действительно не могли стрелять под нужным углом. Но молодой аристократ всё ещё не дооценивал людей и их умение копать.

- Мать вашу! Блядская насыпь!

- Первая, третья и четвёртая рота бегом вашу мать! Земля сама себя обратно не насыпет!

- Третий раз уже!

- Меньше разговор больше работы!

Раздался свист пуль и многие из работников упали на землю, закрывая голову, пока их сослуживцы вступили в ожесточённое сражение с напавшими. Краус наблюдала как её гвардия сражается, а бойцы Отто продолжают уклоняться от боя.

- Повторяется тварь. - Аутенберг с трудом сдерживался, чтобы не броситься к полумятежному полку.

- Ничего. Когда мы добер...

Оберлейтенант сбил с ног своего командира и возлюбленную. И сквозь боль сам разрядил обойму в убийцу. Тот схватился за грудь и сжимая крестик умер с безумной улыбкой на лице.

- Фанатик.

- Ты ранен. - Краус всё никак не могла прийти в себя. На месте командира была лишь напуганная женщина. Но страх быстро сменил гневом по мере того как лужа крови под Аутенберг расползалась, а повязка пропитывалась кровью.

- Триаль какого хрена? Почему так много крови?

- К.. к.. капитан, кажется пуля задела артерию. Я... Помогите перенести его в лазарет.

Краус проводила носилки пустым взглядом. А потом повернулась к одному из адъютантов и произнесла, удивительно спокойным голосом: - Оберлейтенант Л* ко мне.

Явился Отто без пререканий, но не в одиночку. И старался не приближаться к Краус, которая смотрела на него практически не мигая.

- Вижу вы смогли избежать...

- Не смей. Просто не смей.

Казалось бы на фоне происходящей битвы, её тихий голос не должен был даже слышан. Но Отто кожей почувствовал к чему всё идёт. Его лицо исказила кривая ухмылка: - Суд? Дуэль? Или так?

- Предпочту оставить тебя командиру. - внезапно ответила Краус: - Когда отряд воссоединиться, тебя не спасут ужимки. Его превосходительство справедлив и достаточно безжалостен. Сдай оружие.

- У вас нет доказательств капитан. Вами руководят эмоции, что противоречит не только профессиональной этике, но и тому чему учила нас проповедница. Я помолюсь Единому, чтобы он обуздал ваш гнев. И поэтому же я не могу сдать оружие и более того требую от вас временно сложить с себя полномочия.

Краус смотрела на окруживших Отто солдат и скрипела зубами от ненависти. Нет сдаваться она не собиралась, вокруг неё стояло достаточно гвардейцев с оружием наготове. Однако быстро разобраться с мятежом среди своих было просто невозможно.

- Что ж может ты и прав. Но я отказываюсь сложить полномочия. Возвращайся к своим солдатам и пусть они наконец займутся делом. Или вас от гнева командующего уже ничего не защитит.

Бойцы оберлейтенанта ушли вслед за ними. Но не через пять минут, ни через двадцать они так и не включились в активное противостояние с коалицией.

***

Атака артиллерии Авалона оказалась неприятным сюрпризом для Коалиции. Но не смертельным и их собственные орудия не только разбили передовые укрепления авалонцев, но и подбили часть набережной создавая дополнительные места для подъёма. Лиис не понимал смысла, пока вперёд не выдвинулись новые лица. Под прикрытием гвардейцев, они одним общим магическим действием повесили странную мембрану прямо над водой. По которой и рванули заранее подготовленные группы. Причём часть из них стали растворяться в воздухе словно миражи.

- Фелисы! Проклятые хамелионики.

Прорыв был столь внезапным, что войска коалиции смогли рассечь единую оборону на две части. Немногочисленные заслоны и бойцы в ближайших домах не смогли остановить противника. И только быстрая реакция Адольфа и его людей не позволила прорыву расшириться ещё больше. Им и Изабелле которая рванула вслед за наёмниками и скоро то тут, то там сильно израненные бойцы начали превращаться в безумных кукол, нападающих на бывших союзников.

Стефан однако помочь не мог. Давление на мост Векьио усиливалось, как в плане плотности огня, так и в численности войск. Поэтому он полностью передав командование Броуни сам сосредоточился на десятке притащенных из лагеря големах. Они были не полностью готовы из-за чего контроль был сложнее, но когда его «пауки» вломились в ряды пехоты это перестало иметь значение. Немало помогала и Жаклин, которая несмотря на попытки её остановить вылезла на передний край и как настоящий автомат закидывала коалициоников новыми зачарованными снарядами. Те кто оказались ближе остальных, могли наблюдать интересное зрелище, как человек за пару секунд, то становиться бледным как полотно, то снова обретает румяность лица и задорный блеск в глазах. Но пусть силы и восполнялись, девушка не смогла поддержать грамотно поддержать свою защиту. Так что очередная пуля расколола одну из зачарованных пластин на её теле и она вместе с пулей вошла ей в живот. Вскрикнув, Жаклин упала и сразу была утащена наёмниками.

Но проблема оказалась шире чем можно было ожидать. Боль Жаклин ударила через силу и по её родным. И если находящаяся относительно далеко Изабелла лишь пошатнулась и потеряла контроль над частью марионеток, то Стефан невольно связавшись с ней через силу, согнулся и упал на колени. Големы конечно тут же прекратили движение и оказались сметены озверевшими солдатами.

Всё больше боли шло через их связь Стефан невольно погружался в неё, и в какой-то момент его просто отодвинули в сторону. Ощущения пропали, а Филип распрямился распространяя ауру Импульса вокруг себя.

- Всегда все решает кровь! - крикнул он и рванул вперёд. Подхватив по дороге к передовой несколько пистолетов, он начал их разряжать ещё на подходе. С учётом что вперёд него неслась эмоциональная волна, что у многих руки в прямом смысле начали опускаться. Последние патроны Филип уже расстреливал в упор, иногда прошибая по нескольку тел насквозь.

После чего вдогонку отправил «звуковой» удар. Который, не только мгновенно выбил жизнь из почти полусотни человек, также создал почти десяток теней. Они было рванулись к своему создателю видно желая его «обнять», но хватило одного отблеска алого света, и они встали как вкопанные.

Голову парня заполнили чужие мысли, в груди быстро начало холодеть и даже казалось сердце начало замедлятся. Но зарычав как зверь, Филип мысленно схватился за контролирующие нити и отправил новый приказ. Не сразу, но призраки всё-таки развернулись и бросились обратно, сея ужас и опустошения в рядах бывших сослуживцев.

Однако прочувствовать радость от вида убегающих не успела вдохновить Филипа, ведь сверху на него обрушились фигуры в чёрных доспехах. Первый же выпад тяжёлой шпаги проскрежетал по нагрудной броне и резанул парня по левой руке. Закричав от боли, Филип скорее инстинктивно вложил магию в голос и отбросил от себя напавшего, но уже от двух новых ударов уклонился только чудом.

- Шпагой.

- ОТВАЛИ!!!

Филип крутился как уж заставляя тело изгибаться под такими углами, что трещали кости и только Импульс спасал чужака от шока. Видя это Ампулекс пустили вход в магию. Несколько воздушных лезвий со всех сторон ударили по броне, отбросив «Лииса» к парапету. После чего ударил целясь в сердце, и если бы не Стефан не среагировал, то общее тело осталось бы с дырой в голове. Ведь вроде как пустой руки выдвинулся длинный костяной шип, направленный прямо в глаз.

- Замёрзни тварь! – сделав шаг вперёд Филип, схватился за руку с шипом и по ней побежал лёд. Который судя по крику Ампулекс принёс невыносимые страдания.

- Защищай командира! – раздалось со стороны баррикад и в сторону фигур полетел рой пуль. Они не позволили двум другим Ампулекс прийти на помощь своему родственнику, чем и воспользовался Филип. Выхватив из-за пояса личный револьвер, он разрядил всё обойму в упор. В лицо ему брызнула кровь, но аристократ смог удивить. Он не только справился с болью, но и вывернулся из захвата, чтобы позволило ему броситься в воду.

- Господин надо уходить. – к нему подскочил один из фельдфебелей и подхватил Лииса под руку: - Они сейчас артиллерией прямой наводкой ударят.

- Да… Броуни и Больхе ко мне.

Через пять минут он уже выслушивал доклад от своих людей. Доклад весьма неутешительный.

- Передать приказ, к черту мосты. Отходим в город, раненных в башни.

- Они попробуют нас из артиллерии расстрелять.

- Не рискнут вызвать новые пожары. Пока всё будет прогорать вечность пройдёт. А у них столько времени нет.

- Мне нравиться твой оптимизм.

- Мне тоже Стефан… надеюсь, ты протянешь?

- Что? Филип ты куда?

Но слова эти были сказаны в пустоту. Чужак покинул тело и даже не задержался на границе сознания.

- Потери чудовищны! Результаты минимальны! А впереди нас ждут городские бои в которых неизвестно насколько мы завязнем!

- Сеньор Этторе прекратите истерику. Смерть вашего брата не даёт вам повода устраивать сцену. Именно он, как мне известно, больше всего выступал за начало этой войны.

Ампулекс внезапно ставший наследником рода, после этих слов едва огнём не задышал при том что специализировался на воздухе и полётах. Он даже схватился за кинжал на поясе, а винтовка в левой руке пошла вверх.

- Юный Давид, я успею первым. – Альдо Пфит поднял правую руку, в которой держал золотой скипетр: - Или вы думаете, что ваша новомодная игрушка справиться с моей магией?

Ампулекс смотрел на артефакт с заметным страхом и неприкрытой завистью: - Наши семьи сражаются за право быть свободными! Разве вы согласились участвовать не потому что согласились, что Пекоро посмели нарушить наш тысячелетний договор?!

- Именно поэтому. Но вы забываетесь как, впрочем, и ваши старейшины, что именно мы собрали людей, оружие, деньги! Мы те кто превратил вашу идиотскую идею тупой резни, в план по подчинению этих проклятых овец. И всё бы получилось если бы вы не отсиживались у нас за спиной и вырезали проклятый костяк «Авалона». Теперь идите к своим людям, я больше не желаю слышать истерику и лозунги мальчишки. Радуйтесь что ваш отец ещё достаточно молод, чтобы не оставить семью на вас.

Ампулекс вылетел из палатки оставив Пфит.

- Дедушка… - Луция подошла к «старику» у которого из носа пошла кровь. Её брат уже доставал небольшой чемоданчик с лекарствами.

- Лучия, Сильвио вы уезжаете в родовое поместье.

- Почему де… глава?

Патриарх рода опустился на свой трон: - Да потому что проклятый баран уже на полной скорости летит обратно. И в последний раз его видели на границах Ферары. Я не верю в способности Фелис его задержать, а значит у нас осталось двое суток до его прибытия. Вероятность, что мы возьмём город минимальны, а значит надо быть готовыми к последствиям.

- Не посмеют… - неуверенно произнёс Сильвио: - Договор однозначно трактует наши действия. Пекоро вассализировали как Вольпе, так и часть родов в пределах своих земель. Они всё больше из первых среди равных становиться самовластным властителями.

Лучия, что стояла рядом тоже не удержалась: - Эти твари хотят вернуть времена Волчьей Империи! Это непростительно.

Пфит лишь улыбнулся: - Дети мои это было неизбежно. Сдаваться мы не должны, но быть готовыми обязаны. Вы получите все необходимые полномочия и инструкции, а мы ваши старшие выиграем вам время в случае поражения. Сильвио ты станешь главой, Лучия ты наследница. Приказ ясен?

- Да патриарх! – раздалось в унисон.

***

Капитан стоял рядом с командиром и смотрел на карту перед собой: - Мы окончательно оставили этот и этот район. И находимся на гране фрагментации обороны. Но должен отметить странность действий противника.

- Вы о том что командование стало неорганизованным? Информация подтверждается?

- Так точно нас активно атакуют Ампулекс. Их немного хотя отдаю должное их аристократам, сражаются отчаянно. А их зомбированные продолжают сеять панику. Спасибо господину Роману, он продолжает гасить восстания, но выглядит он плохо. А половина его людей ранена. Даже помощь наших отрядов не помогает.

- Он просил чего-нибудь, Курт?

- Нет. Даже от охраны пытается отказаться. Но я ссылаюсь на капитана, а господин Броуни обладает удивительным талантом избегать ненужных разговоров.

Капитан при этих словах сделал грудь колесом и принял довольный вид. Насколько ему позволяло усталость после прошедших двух суток почти непрерывных боев. Убитых было удивительно немного, за что весь полк уже молился Жаклин и её подделкам, но усталость, а вследствие этого и ошибки продолжали накапливаться.

- Что там по остальным войскам коалиции?

- Отходят к северу города. Готовятся к обороне, удивительно, но не пытаются штурмовать северную стену. Хотя может дело в том, что мы перевели туда почти тридцать процентов всех наших сил.

- Что по блокаде?

- Сигнал всё также отсутствует.

- Я могу кое-что сказать. – внезапно выступил вперёд командир всех медиков фельдфебель Максимов: - У меня один приборчик фиксирует электромагнитное излучение. Слишком уж постоянное для естественного.

Замолчали все некоторые, чтобы сказаться умными, другие просто ожидая продолжения.

- Ты хочешь сказать, что наша блокада связана с какой-то способностью, а не объектом?

- Да.

- Черт. Больхе, запиши чтобы я потом Пекоро попытал по этому поводу. Максимов, я рад, что твои личные изобретения возможно позволили нам чуть лучше понять суть проблемы… Но ради богов не распространяйся об этом. Ещё не хватало, чтобы тебя местные враги прогресса на костёр потащили. Как там Жаклин?

- Мисс Лиис чувствует себя гораздо лучше, несмотря на то что постоянно нарушает мои рекомендации по заботе о своём здоровье. О её магическом состоянии не могу много сказать, но регулярно как вы и просили её комната обрабатывается свежей кровью. Благо проблем с добычей нет.

Люди вокруг с трудом сдержались чтобы не вздрогнуть. Максимов в отличие от своего начальника Триаля не имел каких-либо моральных ограничений. Поэтому решал проблему с добычей крови радикально, просто резал горло пленникам с поля боя. Из-за чего лазарет пришлось усилить дополнительным нарядом, иначе была опасность бунта среди больных.

В этот момент где-то вдалеке послышались звуки выстрелов артиллерии.

- Наступление? – предположил Броуни.

Стефан посмотрел на север: - Отправьте гонцов. Но думаю это вернулись хозяева города.

***

Уберто Пекоро ехал по своему городу и с трудом сдерживал свой нервный тик, который возникал у него во время большого волнения. Любимый город был в огне, и даже множество пленников, в том числе и знатных не могли успокоить его душу. За прошедшие сутки его наёмные армии разбили три группировки коалиции аристократов, но почувствовав приближение конца, наемники бросились разрушать и поджигать просто ради самого процесса. Пфит также казнили всех заложников в своём лагере, а Ампулекс почти в полном составе бежали.

Пока он ехал по дорогам, Уберто видел немало патрулей наёмников. Они вызывали в нём одновременно чувство благодарности, но с другой стороны…

- Стоп. – мужчина приказал остановиться увидев, как несколько наемников «Авалона» перекидывают веревки через стропила поврежденного дома. На другом конце этих веревок были люди, которых прижимали сапогами к земле.

- Узнай, что тут происходит.

Пекоро пронаблюдал как его подчинённый подбегает к наёмникам и попытался весьма эмоционально добиться ответа. Но смотрели на него солдаты без какого-либо интереса. Даже процесс казни не стали откладывать. Что быстро заметил посыльный и попытался потянуться за оружием на поясе. Немедленно спровоцировав авалонцев, которых от немедленной расправы остановил только офицер.

Быстро разобравшись в происходящем, он не смеси немецкого и русского высказал своим бойцам своё мнение после чего направился к машинам. Предварительно освободив посланца Уберто.

Пекоро смотрел на происходящее со скучающим выражением лица.

- Сержант Абдурахманов, приветствую вас синьор.

Подошедший командир попытался изобразить приличествующий жест, но Уберто сразу понял, что ждать соблюдения манер бессмысленно: - Почему вы собираетесь повесить этих людей сержант? Разве вам не было сказано защищать горожан моего города?

Абдурахманов мысленно выругался, поняв, что наткнулся на высокое начальство: - За мародёрство и попытку демаскировать позицию стрелков. В городе введено военное положение и всем гражданским запрещено появляться в районах, где идут бои.

- Я как ваш наниматель приказываю вам отпустить людей.

- Как прикажете сеньор. – поклонился сержант и быстро пошёл обратно к своим людям.

Наследник рода зло смотрел ему в спину: - Проклятые наемники. Ни чести, ни совести. Их наняли защищать, а они вещают наших подданных.

- Держи себя в руках сын. Не позволяй горю потерь затмить свой разум.

***

- Вы смогли справиться, хотя не буду говорить что полностью удовлетворён вашей работой, сеньор Лиис.

Стефан никак не прокомментировал фразу Уберто. Он конечно мог выступить и заявить, что он сделал всё необходимое и даже больше, но он слишком устал. Как и все его люди, многие из которых продолжали прямо сейчас сражаться с остатками войск Ампулекс и их аристократов. Нужно было отдать должное представители старой семьи не бежали и не сдавались, даже оказавшись в полном окружении. Более того уже два раза происходила атака магических ос и только реакция Изабеллы спасал от чудовищных последствий.

- Вам выплатят обещанную плату, но вы должны выполнить свою работу до конца.

- Могу ли я узнать, что же вы хотите ещё?

- Уничтожить мятеж в его сердце. Вы окажете моим людям помощь в завоевании городов Лукка и Пиза. Родовых гнёзд Пфит и Ампулекс.

Стефан сразу захотел отказаться. Всё его нутро вопило, что это подстава где его людей просто бросят на убой. Но вот беда контракт всё ещё был силе, а бесчестный чужак оказался вне зоны доступа

- Могу ли я узнать когда мы выдвинемся?

- А вы собираетесь отправиться со своими людьми. - Уберто явно не ожидал такого решения от аристократа: - Ну что ж я даю вам неделю. Ваших людей снимут с окружения Ампулекс, мои люди сами добьют остатки. Ваша первоочередная цель Лукка. Пфит брать живыми совсем необязательно, но если вам претят убийства детей можете передать их моим представителям. У вас есть какие-то пожелания?

Стефан едва не сказал нет. Но уставшие лица бойцов заставили его наступить на горло бессмысленной гордости: - Нам необходима замена вооружения и пополнения продовольствия.

Пекоро стоявшие в зале недовольно загудели после этих слов. Глава тоже посмотрел гораздо злее: - Кажется вы уже успели позабыть как разграбили завод моей семьи и окрестности нашего города. Мне ежечасно поступают всё новые жалобы в которых подданные призывают разобраться с мародёрами и убийцами. Или будете говорить, что это были не ваши люди?

- Мы поступали так из необходимости.

- Сознательно обрекая людей на голод. И это не говоря о варварском нападении на завод вашего нанимателя. Может мне потребовать выдачи... кажется её зовут Герта Краус?

Вокруг Лиис начала сгущаться сила после этих слов. Что не укрылось от аристократов, а значит их охраны вокруг.

- Отец. - вперёд выступил Эуджинио. В глазах его плескалась паника, Лиис решил что причина в нескольких големах, которые сопровождали его с того момента как Филип ушёл в несознанку и опасность потери контроля пропала: - Наши враги ещё не повержены и не стоит плодить бессмысленную вражду с нашими верными союзниками. Пфит дважды предлагали сеньору перейти на их сторону и передать нас в их руки.

Мужчина дрожал под недовольным взглядом отца и злым старшего брата, но в итоге именно его слова изменили решение главы Пекоро. Так что место встречи Стефан покинул уставшим, раздражённым, но без трупов за спиной. А ведь парочка его големов, уже закрепились прямо за окнами.

***

Закончив вести переговоры Уберто вместе со своим наследником направился не в кабинет или покои. Они покинув приёмный зал и направились вниз, в ту часть здания куда было запрещено заходить многим членам рода.

У дверей в подземную тюрьму, оба Пекоро замерли на мгновение. Старый страх не покидал их род, как и остальные семьи правителей Флоренции, но Уберто не позволил себе отступить. Как, впрочем, и его наследник. Подземелье было непросто мрачным, от него веяло древностью и только некоторые члены семьи знали, насколько на самом деле глубоки эти казематы. Но аристократы и не собирались спускаться слишком глубоко. Уже через пару пролётов они свернули в боковой проход, где почти в полной темноте сидели высокопоставленные пленники двух родов.

Выглядели они все одинаково ужасно. У многих в глазах был виден бесконечный ужас, а под ними залегли тёмные круги. Некоторые из более молодых уже заимели обломанные ногти, и только жены удерживали мужей от продолжения самоэкзекуций.

- Ты жесток Уберто.

Голос главы Пфит Альдо впервые соответствовал его истинному возрасту. Даже вечная молодость порождение способностей семьи поддавалась влиянию подземелья. На прежде гладком лице появились глубокие морщины, глаза глубоко запали, волосы будто поломались, и что самое невероятное почернели сточившиеся зубы.

- Я... - глава Пекоро смотрел на своего давнего конкурента и не находил в себе сил сказать, что враг этого заслужил. Молчал и его сын сам ещё недавно закидывавший захваченных в клетку убийц своих детей: - Я... восстанавливаю справедливость. Ты первым...

Старик снова замолчал под взглядом пленника. Они оба знали правду, ведь история Пекоро, Пфит, Ампулекс, Фелис, Маялло и Вольпе началась задолго до появления их маленькой страны.

- Нам всем стоило оставаться там. - «старик» Пфит показал себе под ноги: - Там мы были на своём месте. Всё-таки Люпос были правы, когда заковали нас в темноте.

Пекоро вздрогнул услышав древнюю фамилию властителей Империи. Волков, что их предки когда-то свергли, и проиграли им же всего через столетие. Ценой за выживание тогда стало заключение в вечной темноте.

Все воспоминания о прочитанных историях быстро пронеслись в голове Уберто. Он будто постарел ещё сильнее и поднял руку. Планы, заготовленные речи, всё пропало. Глава семьи положил почерневшую руку на голову Альдо, будто и не было ядовитой кожи. Тихий взрыв и голова Пфит разлетелась на части. Кровь брызнуло и на остальных пленников, но не напугала их. Наоборот в глазах пленников появилась надежда. Пекоро их не разочаровали через десять минут они покинули подземелье, в котором не осталось никого живого.

***

Выступление Авалона так и началось. И дело было не в прорыве остатков Ампулекс из окружения. Просто в Флоренцию прибыли представители Лукки и пав на колени перед Пекоро, заявив что изгнали предателей из своего города. Никто им не поверил. Точнее не поверили, что горожане рискнули выступить против аристократов. Как и не верили в героический порыв местной верхушки. Каждый из родов крепко держал за горло свою вотчину.

Не смягчило Пекоро и тот факт, что остатки семьи Пфит не только успешно бежали, но и вывезли приличное количество скарба. Направлялись они к Пизе, явно собираясь объединится с Ампулекс, которые уже открыто объявили о своём восстании. Их посланец даже явился во Флоренцию и на ближайшей целой площади объявил:

- Я верный слуга и глашатай великой семьи Ампулекс! Граждане города знайте! Ваши властители нарушили договор равных и возжелали стать первыми! Они стремятся вернуться во времена королей и царей, абсолютных властителей, чей деспотизм способен лишь разрушать скрывая свои действия за ширмой мнимого благополучия! Мои сеньоры не желали, чтобы столь страшные времена пришли к вам, но знайте! Всё это лишь попытка не дать алчным овцам вернуть проклятые времена! Не бойтесь нас, ибо мы сражаемся за возвращения былого! Пекоро я знаю что вы услышите меня! Сложите оружие! Освободите пленников! Покайтесь в грехе своём гордыне! Ампулекс, Пфит и Фелис объявляют вам войну! Войну против тирании! Войну во имя Договора! Вспомните же о дружеских узах, что нас связывали и встать вновь рядом с вами! Ведь нет никого ближе чем наши семьи!

Гонец не смог вырваться из города. Его не смогли защитить от разъярённых горожан, но Стефан не сомневался, мужчина отлично понимал, на что шёл и умер до того, как его даже успели начать пытать по настоящему. Но больше всего его удивила реакция Пекоро. Ни ответных обвинений, ни призыв аристократов города, не был даже проведён сбор ополчения. Просто приняли и всё.

Однако Лиису было не до этого. Он наконец смог поговорить с Краус и услышать её обвинение в сторону Легерфорд.

- Герта, я не могу. Твои подозрения не могут быть доказательствами.

- Но...

- Это не обсуждается. Время когда недовольных можно было просто расстрелять уже прошли. И да он тоже бы не рискнул его убить. Мы рискуем спровоцировать бунт.

- И что же мне просто смирится?

- Отнюдь. Ты не можешь доказать, что именно он заказал покушение. Это правда. Но нам скоро предстоит штурм крепости. Раз они не пожелали сражаться тут, пойдут в первых рядах. А там... пуля дура и разит офицеров гораздо чаще чем кажется. Как там Аутенберг?

- Жить будет. Но лейтенант Триаль подозревает повреждение позвоночника. - ответила Краус и ушла получив разрешение. Её лицо при этом выражало крайнюю степень усталости.

- Ты слишком добр к своей слуге. - поднялась из-за своего стола Изабелла: - У нас в доме солдаты не смеют требовать что-то от своего господина.

- Однажды так будет и у нас. Пока же надо пользоваться тем, что ещё есть люди готовые высказать мне своё недовольство открыто.

Стефан говорил это и не верил в свои слова, на что ему немедленно указал голос в голове: - Компромиссы штука опасная. Отто не был с нами в первые дни. Поэтому Краус должна быть на особом доверии.

Стефан закрыл глаза рукой сосредотачиваясь и спустя несколько секунд «вытолкнул» из себя призрака. Филип выглядел так будто его пропустили через хорошую стирку. Помятым и более прозрачным.

Позади Лиис раздался звук разбившегося стекла. Это Изабелла уронила кружку, круглыми глазами смотря на возникшего призрака.

- Нравлюсь?

- Эээээм...

Филип попытался придать себе более величественный вид. Но получилось не очень. Из призрака, казалось, вытащили какой-то стержень. И сгорбившийся призрак снова обратился к своему визави: - Не забудь исполнить обещание Краус. Легерфорд должен умереть, как и большая часть его людей, чтобы из их среды не вырос новый.

- Они не мятежники, а почти слуги нашего дома!

- Изабелла я тоже не в восторге, но в прошлый раз нам пришлось повесить половину командного состава потому что запустили проблему. Стефан может описать свои ощущения, когда его несколько раз попытались подстрелить. А шрамик у него на горле видишь?

При этих словах Лиис попытался повыше поднять воротник, но Изабелла просто подошла и оттянула его. После чего хмуро посмотрела на шрам: - Сам?

- Этими ручками. – руки общего тела дёрнулись: - Крови было… спасибо Импульсу выжили тогда. Так что Стефан, Изабелла и не присутствующая здесь Жаклин, оставьте кадровые вопросы на меня. Отто не доживёт до конца конфликта. Офицер, что готов стрелять в спину своим… нам не нужен.

***

Прошла неделя и Авалон вместе «Грифонами» оказались у стен Пизы. Стены, которые даже издалека фонили энергией и неприятностями.

- И как этот бастион брать… Пекоро так и не расщедрились на нормальную артиллерию, а наши САУ эту магическую оборону не прошибут. Есть идеи капитаны мои?

Но высшие офицеры смотрели на стены с не меньшим скепсисом и искали способы, как избежать ситуации при которой придётся уложить в гроб половину войск. Без каких-либо надежд на успех.

- Капитан Грифонов нас точно в первых рядах пошлёт… Командир, а с нашими людьми в городе нельзя связаться может они чего подскажут?

Филип лишь печально покачала головой. Он и сам бы хотел узнать, что случилось с его людьми, но город был закрыт со всех сторон. Да в городе толком не осталось и мирного населения. Всех нелояльных Ампулекс и Пфит просто выгнали, несмотря на статус, богатство или силу людей. Мятежные аристократы готовились дать последний бой во имя свободы и мести за казнённых родственников. Исключением были Фелис, что склонились перед Пекоро принеся какую-то особую клятву.

- Командир посмотрите на море...

Филип посмотрел и едва не оказался отброшен обратно на границу. На рейд выходили корабли. Даже издалека было видно, что они не военные, но верить что их артиллерия не сыграет свою роль было абсурдом.

- Знамёна Сардинского королевства... - как небольшой лучик надежды раздаётся голос Больхе: - Командир не думаю, что они вмешаются. Скорее всего их наняли для эвакуации.

- Ампулекс уже объявили, что умрут, но не побегут. - с сомнением ответил Броуни.

Филип был согласен, но подсказал Стефан, и его догадку командир Авалона и озвучил: - Ампулекс фанатики и действительно скорее умрут в полном составе, но Пфит... они слишком быстро эвакуировались из родового гнезда, видно готовились к поражению.

- Вы абсолютны правы, господин. - раздаётся из-за спины и повернувшиеся офицеры смотрят на Ивана в сопровождение солдата Авалона. Слуга хватило мгновения, чтобы увидеть алые глаза, но он скрыл своё недовольство внимательно смотрят на остальных присутствующих. Особенно долго его взгляд задерживается на девушках с похожей аурой.

На шум подошёл и командир Грифона Фернардо: - Ваш человек? И могу ли я поинтересоваться, как он мог здесь оказаться?

- Можете.

Повисла тишина. Филип снова смотрел в сторону города, грифонец пытался просверлить в нём дырку. А слугу тем временем извлекли из-под земли и уже уводили в глубину лагеря.

- Что ж... я изучил диспозицию. Совещание у нас через три часа? Хорошо там и увидимся Фернардо.

- Но постойте, ваш человек...

- Мой человек скажет, что знает. Необходимые подробности я сообщу позже.

Филип ушёл и ушла его свита оставив позади, злого грифонца.

- Саркус и Сали. - решил сразу спросить «Лиис», дети несмотря на свои физические недостатки ему почему-то импонировали: - Что с ними?

И с трудом удержался от желания ехидно улыбнутся, смотря с каким трудом слуга его визави сдерживает желание его послать. Но Иван вновь справился и ответил: - Внизу. В полном порядке, несмотря на то что провели в подземельях столько времени. Многие из отряда больше суток не выдерживали, а дети... шагали как заведённые. Нет их поиски не увенчались успехом. Точнее они что-то нашли, но как я понял это просто новый след.

- Подземелье... Везёт мне на них.

Броуни в этот момент видно досчитавший расстояние от базы до города, решил задать вопрос, видя что командир о чём-то задумался: - Неужели вы наткнулись на тайный проход кого-то из аристократов? Просто не могу представить зачем ещё такой длинный подземный проход.

Все посмотрели на Ивана с нескрываемым интересом. Но мужчина при упоминании подземелий вздрогнул и перекрестился. Что мысленно отметил Филип, который помнил, что «старый» слуга старается скрывать своё крещение. Как, впрочем, и многие солдаты и офицеры.

- Это не путь побега. Там слишком узко, слишком много поворотов и тупиков. И темно.

- Ты что ж темноты боишься старик? Не ожидала.

Говорившая это Жаклин, стояла с заметным трудом и сильно бледной, но голос её был ехидным.

Но слугу слова эти совсем не смутили. Наоборот он снова ушёл в себя: - Это не темнота. И не подземелье. Это нечто более страшное. Но катакомбы ведут прямо в город и мы сможем всех кого надо провести.

- Отлично. Манфред, твои идут со мной в полном составе. Броуни бойцов Адольфа тоже идут со мной. Краус выделишь людей и полка охрана, человек триста. Остальные будут вместе с грифонцами вначале имитировать атаку, а когда мы подадим сигнал, начнёте настоящий штурм. Приоритет вперёд толкать грифонцев. Мне всё сколько их умрёт, ваши жизни важнее.

- Это будет не так просто.

- Броуни. Всё зависит лишь от того насколько ты будешь циничен. Если потребуется силой заставляйте, ну или… Жаклин как с артефактами?

- Полностью готовы. Просто их нужно подкинуть в расположение грифонцев и через пару дней они сами начнут рваться в бой.

- Отлично. Капитаны выберете самых… горячих. Даю карт-бланш на драки, дуэли только ради богов не до смерти, да хоть в карты проиграйте эти безделушки. Но заставьте их взять эти талисманы. Не дайте работе молодой мисс уйти в пустоту.

***

Собрание прошло именно так, как и ожидал Филип. Капитан Фернардо изо всех сил намекал, чтобы именно «Авалон» первым пошёл в атаку. Также потребовал немедленно передать слугу и его знания ему как более опытному. На чтобы был послан Филипом, который также сообщил, что атака начнётся через два дня. После чего гордо удалился под недовольную ругань своего «союзника».

- Подставлять союзника бесчестно. – Стефан недовольно бурчал.

Филип лишь оскалился: - Уберто решил первым от нас избавиться. Ему явно не понравились мои решения по удержания города. Особенно его похоже впечатляли повешенные жители. И его совершенно не волнует, что эти добрые горожане его на вилы поднимут.

- С чего такие выводы? Ты вроде ничего такого не сделал.

Филип не стал отвечать, зрение его постоянно теряло краски, и он предпочёл просто проигнорировать визави. Более того Лиис почувствовал, как сознание второй души полностью отгораживается, как в самые первые дни.

Старик ни капли не преувеличивал странность подземных переходов. Даже лестница, что ввела вниз казалось инородной до безобразия. Ведь за небольшой естественной пещерой взору всего не маленького отряда предстало настоящее произведение искусства. Мраморные ступени с красивой резьбой. Неестественно ровные без каких-либо следов грязи или сколов, они буквально кричали о магическом происхождении. Но страшнее всего было то что едва отряд удалился от выхода на сотню ступеней, как позади стало неестественно темно. Впрочем, как и впереди.

Заметив дрожь идущей рядом Изабеллы, Филип решил спросить: - Тебе тоже, кажется, что что-то тут не так.

- Я почти не чувствую богиню. Будто не было последнего года…

- Ясно.

- А ты?

- А я аномалия. У меня сложные отношения с Экалрат. Хотя… что-то твой родственник затих. – и уже мысленно: - Стефан! Ты ещё со мной? Или на Изнанку ушёл.

- Да здесь я ещё… но соглашусь. Странно тут… А это что такое?

Они все вышли к мраморной арке, на которой были выведены надписи.

- Хмм… И что это значит?

- Ни Саркус, ни Сали не смогли перевести. И никто из нас не смог.

- Так тут написано, если я не забыл ещё язык…

- Ты понимаешь, что тут написано? – спросили одновременно Изабелла и Стефан.

Филип лишь тряхнул головой: - Так… «Пусть те… что… кто восстал… против луны… Лы… Лю … Пусть те кто восстал против Люпос, познают наше милосердие. Пусть темнота скроет их лица. Пусть их тела сгниют от болезней. Дети никогда не увидят солнца. А боги исчезнут в забвение.

- Командир, что-то мне кажется слово милосердие не подходит к последним пожеланиям.

- Скорее всего тех кого сюда загоняли, выбирали между позором и смертью. И получили и то и другое.

В этот момент по другую сторону арки, раздалось: - Господин, а откуда вы знаете этот язык?

- Саркус, у меня есть пара скрытых талантов.

- Ты вроде же говорил, что в вашем мире не было магии.

- А это не магия Стефан. Это латынь. Единственный язык, который мне дался в прошлом мире. – Филип на мгновение предался воспоминаниям: - Английский не выучил, Испанский, Итальянский, я даже японский пытался освоить. А латынь далась удивительно легко. Вы тут следов заключения не находили?

- Находили господин. – из темноты показалось детское лицо обезображенное опухолями: - И даже статуи богов.

- Дай угадаю. Овца, что-то похожее на кота, Лягушка переросток, что лисье и странного вида крылатую хрень.

- Пять из пяти господин, но нам стоит идти. Магия этого места до сих пор пытается свести с ума тех кто оказывается внизу.

Слова полудракончика подтвердились, едва они пересекли арку. Темнота начала давить со всех сторон и увидеть дальше чем на десяток шагов дальше было нельзя. Но Филип переносил темноту удивительно легко, он даже вёл непринуждённый разговор с подростком.

- Как вы тут? Нашли следы вашего дракона?

- К сожалению, нет. Здесь его следы, но нам придётся отправиться дальше на север.

- Печально, печально. Но как я понимаю наши наниматели провели здесь немало времени.

- По крайне мере тысячу лет. Есть ещё несколько табличек, на которых как я с братом предполагаю, написано за какие грехи их сослали.

- Моя дорогая, чтобы это понять не нужны таблички. Всё просто. Это была борьба за власть, которую они проиграли. Интересно, как с этим связан Розен Люпос. Изабелла если собралась падать в обморок, опирайся на своих соседей я тебя ловить не буду.

- Я чувствую... что-то...

- Это мисси... мис...

- Зови её Белла.

- Эй!

- Мисс Белла это въевшиеся в стены страдания. Мы с сестрой думаем, что здесь умерли не одна сотня, если не тысяча заключённых. И господин Лиис статуй тут не пять... их семьдесят четыре...

В этот момент что-то хрустнуло под ногой у солдата. Все посмотрели.

- Вроде здесь раньше не было костей...

- Идёмте быстрее господин. Это место проклято и не стоит тревожить его покой.

Им потребовалось почти два часа прежде чем они выбрались из очередного «неестественного» прохода. Но именно благодаря этому они и оказались, даже ближе чем можно было ожидать к своим врагам.

- Я в раю. - девушка заворожённого рассматривал винные бочки перед собой.

Филип лишь хмыкнул и спросил у группы встречающих: - Ну и насколько вы успели обпить хозяев цитадели?

***

Пусть сообщение было затруднено спецификой перехода, Авалон продолжал действовать согласно плану. В том числе и по отношению к «союзникам». Грифонцы под влиянием множества талисманов, а также благодаря прямой подпитки от Жаклин. А чтобы не допустить раскрытие маленького секрета, к ней никого не допускали. Ведь сложно было бы объяснить кровавый ужас внутри её палатки...

- Всё хватит на сегодня. - Максимов остановил очередного добровольца и занялся его перевязкой: - Госпожа какие знаки обновить?

Младшая из Лиис ещё сильнее побледнела за последние два дня. Магия жрала её изнутри, но ради семьи она терпела. Вот и сейчас она пальцем с синеватым ногтем ткнула в семь знаков вокруг себя, на которые помощники медики попытались равномерно распределить кровь. Остатки были поднесены ей в железной чашке.

Девушка поморщилась, но осушила сосуд в один глоток, после чего просто откинулась на своё ложе. Как раньше сил пройтись у неё уже не было.

- Когда там наступление? - хрипло спросила она, пока Максимов спешно собирал свои инструменты и отступал к выходу.

- Через час госпожа.

- Скажи капитанам зайти перед атакой.

- Так точно.

Краус и Броуни прибыли к ней при полном параде. Но говорить и пришлось на приличном расстоянии. Удушающая аура становилась всё сильнее.

- Вы звали нас, госпожа?

- Да капитан если мои чувства не ошибаются, нападение вот-вот начнётся и грифонцы бросятся первыми. Бросятся глупо поддавшись гневу и жажде битвы. Но это состоянии не продлится долго. Боль, смерти знакомых, страх перед врагом... они смоют наносные эмоции. А расстояние не позволит мне удерживать передние ряды от бегства.

- Но как я понимаю, есть возможность удлинить воздействие эффекта? - спросил Броуни уже мыслями на поле боя.

Жаклин с трудом поднялась и села. Посмотрела в глаза своим «гостям», Лиис ответила: - Крови. Вокруг них должно быть много крови.

***Смотря на созданную им бойню Броуни в очередной раз убедился, господин прав говоря, что всё самое чудовищное происходит только по расчёту. Для поддержания боевого безумия он переснарядили «Пчихи» фугасными снарядами и обрушил их на стыки позиций своих и чужих. Всё поле боя было усеяно трупами, но грифонцы как безумные продолжали наступать.

Броуни вертел фляжку и бросал короткий взгляд в сторону командного пункта Краус. Он знал, что и она готовиться к выполнению своего плана. Резервный полк, уже был вытолкнут в первый ряд. В этот раз Отто не смог отвертеться, что отзывалось болью в сердце капитана. Легерфорд был его другом, одним из немногих, и понимание, что сегодня он умрёт, вызывало жгучее желание остановить Герту.

Но он промолчал, лишь потрепал Отто по плечу перед расставанием. И сосредоточится на бое. Ещё им ещё только предстояло победить. А когда он подумал о командире, над цитаделью взвился дым пожара.

***

- Черт! Аккуратнее Манфред не хватало ещё угореть в этом чертовом замке!

Они с боями рвались к покоям Ампулекс и Пфит вырезая немногочисленную охрану. Аристократы просчитались отправив все свои войска в город, готовясь к городскому бою. Но пусть стражи было и мало, они были самыми верными и самыми отчаянными. Вместе со слугами они бросались на отряды со всех сторон. И совершенно бездарно погибали, ведь палаши зачарованные богиней рубили с одинаковой лёгкостью броню и плоть.

Когда их отряд добирался до открытых галерей своё слово говорили люди Манфреда. Они обрушивали всю свою огневую мощь на каждого кто пытался остановить их атакуя сверху. Именно его людям удалось поразить трёх Ампулекс, которые встали на защиту гнезда.

- Где же остальные? - крикнула Изабелла с трудом справляясь со звоном в ушах.

Филип и сам задавался этим вопросом. Он тоже не верил в смирение хозяев цитадели, а также его всё больше смущало отсутствие следов Пфит.

Бах. Бах. Бах. Бах.

Используя Импульс «Лиис» силой заставил реальность вокруг замедлится. Зрение потеряло цвета, но стало заметно резче, поэтому четверо стражей упали освобождая путь к резным воротам.

- Даже отсюда я слышу гул.

- Боюсь эти ублюдки, там провели массовое жертвоприношение.

- Неужели они решили прервать свой род?

Вопрос Изабеллы остался без ответа. Но оба они вспомнили подземелье. Из которого этим людям много веков не было выхода.

- Близнецы, приготовить ауру. Изабелла звуковую волну. Огнемётчики приготовиться!

Двери открылись сами и тут же изнутри в сторону людей бросились осы размером с небольшую собаку. Существа прямо-таки светились от поглощённой совсем недавно энергией и даже когда в них одновременно ударили драконорожденные, Изабелла и огнемётчики несколько десятков тварей накинулись на авалонцев. С криками люди начали падать на землю зачарованные жала прошибали не только плотную кожу, но зачарованный Жаклин металл.

- Изабелла ещё раз!!!

Девушка, едва не погибшая от одной из ос, уже собиралась ответить Филипу. Однако он, извернувшись, подстрелил атакующую её чудовище, а свою принял на руку. Жало распороло её до кости и если бы не призрачная область, возникшая на пути, общее тело могло остаться без конечно. Звуковой удар совпал с атакой ауры и те твари, что не погибли от очередного звукового взрыва, обратились в ледяные скульптуры. К сожалению, близость магических ударов не обошлись без жертв. Многие из бойцов упали без сознания с лопнувшими барабанными перепонками, а те что оказались ближе к Филипу покрылись инеем. Печальнее всего была судьба двоих бойцов, что пытались помочь своему командиру. Они, как и «оса» превратились в ледяные статуи. Но магический удар таки сломал последний аргумент Ампулекс, и оставшиеся на ногах солдаты бросились вперёд добивать магических ос и тех немногих кто ещё оставался живым из аристократов.

Казалось бы что могут сделать пятёрка выживших? Как оказалось многое. Ведь прямо на глазах у потрясённых людей они полностью отпустили много лет сдерживаемую трансформацию и превратились в жуткую помесь человека и насекомого. Глаза стали полностью фасеточными, на месте рта появились жвала, из рук вылезли полуметровые жала, а крылья за спиной позволили им легко подняться. Кожа во многих местах отслаивалась выдвигая хитин, что не поддался даже винтовочным пулям выпущенным в упор. Впервые с начала конфликта многие из солдат «Авалон» пожалели, что сменили макровое вооружение на пороховое.

Но их собственные маги не могли им помочь. Изабелла пыталась удерживать из последних сил жизни пострадавших вокруг и почти на инстинктах латая страшную рану своего родственника. Филип находился в состоянии шока, как впрочем и Стефан который попытался было перехватить управление, надеясь усилить Беллу. Это видел оберлейтенант Кунзе, сам наполовину оглохший он выдвинул из ножен свой палаш и бросился в рукопашную. Вслед за ним пошли и остальные из его отряда. Две сотни человек против пятерых.

Ампулекс резали, проклинали, бросали воздушные лезвия, заражали личинками противников и обращали их против товарищей. Их панцири принимали на себя десятки ударов зачарованных клинков. Сталь звенела и трещала, несколько палашей сломалось поражая осколками своих хозяев. Погибали бойцы, но подтачивали защиту своих противников. Адольф оказался первым, кто переломил ситуацию. Его палаш сверкнув в очередной раз, с хрустом проломил хитиновый панцирь прямо на уровне сердца Ампулекс. «Мужчина» не сразу осознал что уже мёртв. Даже попытался дотянуться до головы Кунзе жалом, но в итоге только сильнее насадился на застрявшее лезвие окончательно разрезав сердце, и окончательно обмяк. Адольф даже не нашёл в себе сил порадоваться, его едва успели оттащить, благодаря чему он избежал удара от другого аристократа. Которому взмах ударника удачно попал по сочленению и отрезал руку по локоть. Бой продлился ещё почти пять минут. Оставив после себя пять разрубленных Ампулекс и больше сотни трупов их убийц.

***

Оставив Изабеллу помогать раненым, Филип сжимая зубы и в сопровождение бойцов Манфреда шёл в ту часть цитадели, где как выяснилось находилась небольшая пристань.

Ампулекс погибли. Последние верные им люди умирали защищая город ещё не зная об этом. Но Пфит всё-таки бежали, а ему просто хотелось в этом убедиться. И тем удивительнее оказалось увидеть фигурку девушки, которая стояла на каменной пристани рядом с уже загруженной лодкой.

- Леди Пфит.

- Просто Лучия, господин... как мне вас называть?

Манфред было начал поднимать винтовку, но был остановлен рукой Филипа. После чего, подчиняясь жесту, сделал несколько шагов назад. Сам «Лиис» подошёл ближе и ответил, так чтобы кроме девушки его никто не услышал: - Филип. Просто Филип.

Девушка бросила короткий взгляд на своё сопровождение. После подошла едва ли не вплотную и произнесла: - Я пришла передать вам послание от нового главы семьи. Сильвио Пфит оставил послание Пекоро, в котором отрекается от Договора Теней и оставляет своё титул правителя Лукки.

- И оставил сестру, чтобы оставить послание? Не любит он вас.

- Как я уже говорила в нашей семье не слишком ценят родственные узы.

- А брачные?

- Ты готов сделать мне предложение?

На эти слова Филип не смог ответить. Взбунтовался Стефан, который рванулся к телу с такой силой, что целая рука рванулась и взяла за горло молодую девушку. Благо оно также было закрыто глухим платьем. Однако смотревшая в их глаза Лучия лишь улыбнулась.

- Кажется ваш... друг против.

- Я тоже пока не готов связать нас узами брака.

- Доставить удовольствие можно и без него... - девушка прижалась к нему всем телом.

- Можно. - Филип почувствовал, как внутри всё переворачивается. Но убрав руку с горла девушки, отстранил её от себя: - И в следующую нашу встречу мы вернёмся к этому разговору. А пока идите леди. И берегите себя, пожалуйста.

Стефан снова попытался остановить своего визави. Но не смог и Лучия, оставив шкатулку в руке Филипа, и поцелую на его щеке, грациозно запрыгнула в лодку. Которая немедленно поплыла к видневшемуся вдалеке кораблю.

Чужак «держал» Лииса до того момента пока лодка не доплыла до корабля. После чего с облегчением и бесконечной усталостью отпустил контроль. Оставив злого Стефана, лишь бессильно наблюдать за морем и кораблём.

Прошло две недели с момента штурма Пизы, и Стефан вновь сидел на собрании офицеров. А сидел против обыкновения, потому что до сих пор не отошёл от ранения. Ранение, на которое его визави откровенно наплевал, из-за чего оно сильно воспалилось и отправила Лииса на две недели в постель с острой лихорадкой. Только усилиями Изабеллы он избежал гангрены и ампутации конечности, но после лечения девушка выглядела как бледная тень себя прежней. Не лучше была ситуация и у Жаклин получившая к ранению живота, ещё и сильнейшее пищевое отравление. В итоге руководство на себя полностью взвалил Броуни, который перевалил весь документооборот обратно на Курта.

Но даже так Стефан был вынужден подняться с постели и своими приказами останавливать дуэль между Краус и Легерфордом. А потом получить тяжёлый разговор с Отто, который достаточно аргументировано обосновывал, что его полк был подставлен под удар сознательно. Что Краус сознательно задерживала помощь. А когда он самостоятельно бросился спасать своих людей до последнего ждала прежде чем под давлением со стороны Броуни помочь вырваться «Резервному».

Стефан слушал, кивал, но не мог дать обещаний. Ведь был одна деталь, которую командир полка не знал. Краус выдвинулась сама, а не под давлением. Легерфорду просто повезло, что Герта получила ложный донос о его смерти. Хотя целым немец и не остался, множество бинтов продолжало обвязывать его тело, а правый глаз закрывала повязка. Максимов уже успел попросить разрешение у Стефана, обратиться к Белле за помощью в удаление остатков.

Лейтенант Максимов всё-таки стал начальником медицины. Триаль погиб по глупости, когда попытался бежать из расположения полевого госпиталя. Что его сподвигло неизвестно, но причину смерти выяснять не пришлось. Воронка от снаряда была более чем красноречива. Правда некоторые доброхоты уже успели анонимно сообщить Стефану, что Максимов имел разговор с Триалем до боя, и был француз после него бледным до крайности. Лиис предпочёл отмахнуться от этих доносов, ведь более подготовленного офицера всё равно не было.

И будто мало было проблем Лиис, в городе обосновался наблюдатель от Пекоро. Который, казалось, поставил себе задачу довести до белого каления наёмников. Иного объяснения наглого поведения данного субъекта Стефан не видел. Вот и сегодня едва молодой аристократ «развёл в стороны» своих людей, Оресто Пекоро заявился на собрание.

- Вообще-то мы не приветствуем посторонних на военных собраниях.

- А я наблюдатель от моей семьи! Направленный для поддержания порядка в мятежном городе. И меня совершенно не устраивает то как вы выполняете свои обязательство. Ваши дуболомы подменяют собой местную администрацию, а не приводят её к покорности. Я молчу про возвращающееся населения, которое не испытывает должного пиетета к моему роду. Да что говорить, вы до сих пор не вывесили знамёна моей семьи!

Стефан пожалел, что его визави до сих пор не здесь. Филип не стал бы заморачиваться с политесами и просто бы выбил дух из обнаглевшего заказчика.

- Прошу заметить сеньор Пекоро, что даже спустя две недели в город так и не прибыла оккупационная администрация.

- Она официальная. - Оресто сморщился от слова «оккупационная»: - И они скоро будут.

- Пусть так, но пока эти люди не прибудут, мои люди продолжат взаимодействовать с местными чиновниками. А знамёна ваши люди смогут вывесить, когда согласятся встать рядом с ними караулами. Они готовы? Или предпочту пожить подольше?

Оресто покраснел. Явно захотел высказать многое, но ситуацию от дальнейшего накаливания спас грифонец, который выступил вперёд и невзначай приоткрыл кобуру с револьвером. Разошлись, так показалось. Но именно в момент, когда Пекоро уже приблизился к дверям, они открылись и внутрь вошла Изабелла. Случайность? Глупый порыв? А может вера в безнаказанность?

- Оооо, кажется вы всё-таки знаете, что такое гостеприимство. Так красавица ты идёшь со мной!

В другое время попытку себя схватить закончилась для молодого идиота сломанным запястьем. Но Изабелла находилась в полусонном состоянии и восприняла схватившую её руку за помощь одного из людей Стефана. Из-за чего сделала первый шаг прежде чем осознала. А осознав попыталась вырваться и немедленно заработала пощечину от взбесившегося Пекоро. От сворачивания шеи Оресто спасла только его сила, которая выдержала удар кулака заряженного «Импульсом».

- Дуэль. - Стефан был удивительно спокоен внешне. И с трудом удерживал не только себя, но Беллу от немедленной расправы.

- Я готов принести... ну хорошо... тварь подзаборная. Слышал, я про твой род. Пятьсот лет. Некоторые семьи простолюдины и то более древнюю родословную имеют. Завтра у порта. Там я тебя и утоплю.

Пекоро провожали взглядами, что были наполнены ненавистью.

- Ещё посмотрим, кто кого утопит.

***

Поединок прошёл скучно, но при большом скоплении народа. Пусть Пекоро и перешёл в режим безумной овцы. Пусть и смог погонять ослабленного Стефана, но итог оказался предрешён. Лиис пошёл на риск и приняв удар в грудь, схватил руку и вывернув её, воткнул нож прямо в глаз своему противнику. Магическое усиление не защитило голову от такого удара. Грифонцы сидел мертвенно-бледными от такого зрелища, но Стефан уже не обращал внимания, ведь на горизонте показался величественный корабль под очень примечательным знаменем черного лебедя на белом фоне.

- Что забыл один из Шварценов делает здесь? До Австрийской Империи три границы...

- Стеф. Думаю, это Великий Герцог Союза. Ну или кто-то из его детей. У них знамена похожи, только золотых корон нет.

- Вот жешь... Курт... Быстро организовать почетный караул и мне новую одежду. Максимов, давай что-то убойное. Не хватало чтобы меня ещё скрутило при таких гостях.

***

Антонио Шварцен стоял на носу своего личного парохода и смотрел на приближающийся берег с непонятным ему возбуждением. Многие из Шварценов жили эмоциями и внимательно прислушивались к своим внутренним импульсам. Ведь главная беда императорской семьи, была и их благословением. Импринтинг. Насмешка для правителей вынужденных заключать политические браки. Неудивительно, что когда одному из принцев предложили занять трон конфедерации герцогств, он побежал. Целым три поколения удавалось жениться без проблем.

Стоя на носу, молодой аристократ достаточно рано заметил незнакомые знамена: - Коломбо, кажется у города сменился хозяин. Не знаешь кто сейчас там главный?

- В последней передаче из дома, говорили что к Пизе подошли наемные войска Пекоро, сеньор. Возможно это один из отрядов.

- Странно. - Антонио присмотрелся внимательнее: - Ни «Грифон» и ни черные, новенькое пополнение. И похоже готовятся нас встречать.

- Мне приказать капитану остановить корабль?

- Ни в коем случае. - Шварцен вскочил и продемонстрировал отменное чувство равновесия стоя на самом краю на одной ноге: - Там такую делегацию ради меня собирают. Прикажи гвардии быть при полном параде.

После этих слов молодой наследник пробежался по палубе и найдя девушек служанок крикнул им, спрыгивая с носа обратно на корабль: - Моника, Лилиана приготовить мою парадную форму! Знаю, что вы её взяли несмотря на мой запрет. Быстрее, быстрее мы скоро причалим, и я хочу произвести правильное впечатление!

Причалили они примерно минут через сорок и Шварце был готов встречать хоть бродягу, хоть императора. Одетый во всё белое, что сильно контрастировало с его черными как смол волосами, и сверкая золотой короной наследника, а также множеством украшений, продав которые можно было поправить бюджет небольшого города, молодой парень сверкал улыбкой. Для большего шика он усилием своей магии разгонял от себя во всё стороны оставшуюся на пирсе грязь.

Впереди него шагал один из глашатаев, который первый приблизился к вооружённой группе и объявивший: - Его светлость наследник рода Шварцен-Орс и трона Союза Герцогства Пьемонта, Генуи и Монферата Антонио Шварцен-Орс.

Вперёд выступил молодой парень моложе Антонио, что того вначале позабавило, но успел удержать себя от ехидства. А за те несколько секунд пока встречающий подходил, Шварцен отметил и острый взгляд, и напряжение тела. И конечно скованность правой руки, которая аккуратно держалась вдоль тела.

- Приветствуем вас в Пизе ваша светлость. Я действующий представитель правящий семьи Пекоро, глава местной администрации и командир наемной армии «Авалон» барон Стефан Лиис. Приношу вам извинения за недостаточно пышный приём, но к сожалению город ещё не достаточно безопасен после прошедших боёв и многие из моих людей находятся на своих постах.

При этом Шварцен отметил как тяжело встречающему было отвешивать соответствующему этикету поклон. И как рядом родственница парня, явно готова подхватить брата.

- Оставьте этикет. Я не ханжа и понимаю всю сложность замирения недавно взбунтовавшегося города. - Антонио улыбнулся и подойдя поближе, аккуратно положил руку на плечо Лиис. Небольшой поток силы пробежался по телу Стефана и тот даже смог выпрямиться без гримасы боли.

- Спасибо. Позвольте пригласить вас в замок. Великий праздник не обещаю, но мы окажем всё возможное гостеприимство. А ваши люди смогут почувствовать в городском празднике. Люди сегодня будут спускать пар.

Но Шварцен не был расстроен и уже собрался было принять предложение, как к нему подошла Моника. Прошептав несколько слов, она отошла передав господину небольшое письмо.

Антонио покрутил в его руках и снова обратился к Лиису: - Что ж прежде чем я приму ваше приглашение. Прошу уже вас принять письмо от одной леди небезызвестной вам семьи.

Взяв письмо Лиис с трудом сдержался, чтобы немедленного его не выбросить. Что не мог не заметить Шварцен. Однако Антонио лишь подошёл ближе, показывая, что готов проехать вместе с «правителем» города.

«Банкет» прошёл в приятной обстановке. Удивительно, но не только Шварцен не стал дичиться общаться с бароном, но и гвардейцы удивительно легко сошлись с наемниками. Это также способствовало и большое количество алкоголя, которое было им предоставлено. И которым они начали делиться с горожанами.

- Удивляюсь я вашим людям. Ожидал от них большего хм…

- Высокомерия? Презрения? Среди моих людей нет дворцовых шаркунов. Каждый из них успел повоевать и ваши люди им ближе чем свита моего отца. Африка, Индонезия, Новый свет. Где они только не побывали. Вам помочь ещё раз?

Стефан как раз снова сильно побледневший и опершийся на стол помотал головой.

- Прошу прощения это не от недоверия. Личная сила может вас атаковать. Вам ведь не нужен такой паразит? – и парень показал из-под рукава гусеницу, что сверкала красным насыщенным цветом.

-Мммм… как интересно. Паразит или симбионт?

-Второе. Поэтому ко мне сестры не подходят без необходимости.

- Сестры? С сеньорой Изабеллой я уже познакомился, но как понимаю она не единственная ваша родственница.

- Действительно. Но как я, Жаклин была сильно ранена и сейчас проходит курс лечения.

- Могу предложить вам помощь своего личного врача. Сеньор Пелларати отличный специалист. Не первый год на меня работает, лечит любые ранения и почти любые экзотические болезни.

Лиис недолго сомневался. И кивнул соглашаясь, не замечая лихорадочный блеск в глазах своего собеседника.

И в этот момент от дверей раздалось: - Стефан ну что ты меня хоронишь? Уже нормально. Сеньор Шварцен не слушайте его, он просто паникер.

- Рад с вами познакомиться. Но вам стоит больше прислушиваться к своему… кстати вы друг другу приходитесь?

- Дальними родственниками. – одновременно произнесли Лиисы. И если Стефан говорил это сидя в своём кресле, то младшая уже стояла у дверей, ведущих к лестнице.

- Если собираешься гулять, возьми охрану. В городе нихрена не спокойно несмотря на праздник.

- Не будь занудой. Но ты прав возьму. – крикнула ему в ответ Жаклин и вышла за дверь.

Антонио не отрывавший от неё взгляда до самого конца, спросил: - Не боитесь? Вы же только недавно замирили город.

- Бесполезно спорить. Они чтобы со мной встретиться границу перешли, и прошли через заслоны наемников. Вы не смотрите на её хрупкость, на её ладошках уже не мало трупов. Ургх… прошу меня извинить сеньор. Пожалуй, я вас покину. Слуги вас проводят, вы не возражаете.

- Конечно. Приятно отдыха. И не надо таких формальностей. Может называть меня просто Антонио.

***

Флоренция

Роман сидел за столом и уже не в первый раз широко зевал. И с большой тоской взирал на чашки с остатками кофе перед собой.

- Сходить, не сходить? Вот в чём вопрос. – разговаривал сам собой Голос, морща нос от устойчиво запаха алкоголя: - Да где его носит. Утром ещё приехать должен был.

И будто отвечая на его мысли в дверь постучались.

- Войдите.

Вошедший мужчина был заметно старше хозяина кабинета. При абсолютно лысой голове у него была внушительная черная борода. Он быстро оббежал взглядом кабинет, неодобрительно сморщился посмотрев на стол и общую неубраность помещения, но вместо возмущения просто произнёс: - Приветствую Голос Люпос. Я брат Джованни прибыл дабы передать письмо от высшего совета.

- И что же вас задержало? Мне сообщали, что вы прибудете ещё утром.

- Я задержался проповедуя бедным жителям этого края. Многие из них в отчаянии и достаточно злы на местных аристократов. Что доказывает верность нашего учения. Не могут презренные…

- Стоп. – остановил прибывшего Роман: - Брат Джованни, мы с вами не в Графстве Урбино, где аристократы прислушиваются к нашим словам. Если не помощь командира «Авалона» меня и подчиненных изгнали из города. Поэтому прошу не давать повода, даже если это всего лишь слова.

- Но Голос! – подойдя поближе и понизив громкость своей речи начал возражать Джованни: - Сейчас как никогда подходящий момент! Люди не верят в ложных правителей. Более того они злы на них. Мы можем начать то что уже предсказано много веков назад.

При этих словах Роман поднялся со своего и посмотрел на гостя взглядом, который не предвещал ничего хорошего.

- Брат Джованни. Не стоит такое говорить. Великое объединение земель Италии, что было предсказано не может начаться раньше, чем придёт избранный волчицей. До этого дня мы лишь направляем мысли людей и уж тем более не призываем их свергать пусть и ложных, но правителей!

- но!

- В вас говорит высокомерие. Людская ненависть, что сейчас пронизывает Флоренцию, может стать источником бунта вы правы. Но мы не палачи. Вы хоть подумали сколькие погибнут, когда против по сути беззащитные люди столкнуться с гвардиями аристократии?

- Цель…

- Не оправдывает средства. Хватит. И со мной согласны высшие иерархии.

- Вы ещё даже не читали письмо.

- Я «Голос» Люпос. И я знаю, что они от меня хотят. Уходите Джованни, пока я потребовал от вас покинуть не только кабинет, но и город.

Гость тяжело задышал с трудом сдерживаясь и пытаясь просверлить взглядом хозяина кабинета. Но в итоге лишь ударил по столу и быстро вышел.

Изнанка уже давно перестала быть мертвой выжженной землёй, но столь нездоровое оживления местной живности не было с момента возрождения. Неподалёку от невидимой границы сидел Стефан уткнувшись лицом в колени, и вокруг него нарезали круги десятки существ с синим отливом своих тел. Но пусть многие из них скалились, рычали, кричали, никто не смел пересечь границу льда. Ведь в этом десятиметровом круг были висели десятки темных фигур самого не дружелюбного вида.

Это стояние продолжалось уже две недели, но сегодня казалось твари собрались совершенно со всего домена. Что не могло не привлечь внимания высшей силы. И когда целая стая «волков» собралась, чтобы броситься со всех сторон на замершею фигуры, десятки красных искр свалились сверху.

От них веяло такой силой, что собравшиеся твари резко отскочили во все стороны, и лишь собравшаяся стая оскалилась готовясь к бою.

- Уходите ничтожества. Не в силах вы с нами справиться. – произнесла одна из фей, которая уже совсем не походила на маленькую пикси. Да и одета она была совсем не в цветочные одеяния, а броню из кристаллов с такой же пикой.

- Вы не столь сильны. Иначе бы уже напали!

- Проверим слуга Палагеи?

Но «волк» лишь рыкнул, и стая быстро сбежала, забирая за собой почти всех полуразумных существ правильного оттенка. Тем же немногим, которым не хватило мозгов или инстинкта самосохранения сбежать, феи уничтожили едва ли не за мгновения.

После чего та что их возглавляла, бесстрашно вошла в круг и одной волной смела теней, что посмели к ней приблизиться.

- Господин Филип. Вас желает видеть Богиня.

- Скажи мне, а почему мне должно быть не всё равно?

- Потому что она может вам помочь.

В ответ раздался смешок, но Филип всё-таки поднялся и подошёл ближе.

- Мне погасить свою силу?

- А вы в состоянии?

- Нет.

Чтобы дойти до центра домена, потребовался почти день. Но никто не высказывал и малейшего недовольства. Правда причины были совершенно разные.

Однако пусть путешествие и было длинным, закончилось оно там же где всё начиналось.

- Ты меня хотела видеть Экалрат?

- Твоё грустное лицо и источаемые тобой миазмы, плохо сказывается и так на нестабильном фоне моего домена.

- Какие мы нежные. Хорошо… я сейчас уйду.

- Стой. – воскликнула Экалрат спрыгивая с ветки и почти полностью гася свою ауру: - Есть предложение получше, и оно точно подойдёт нам обоим. Готов слушать?

- Богиня снизошла до разговора со смертным. – всё также бесцветно ответил ей Филип: - И что же вы хотите мне предложить? Мне от вас ничего не надо.

Экалрат на эти слова лишь улыбнулась: - Помнишь моё предложение о желание. Я тогда ещё объясняла, как тебе могу помочь? Сегодня я предлагаю снова. Сон которые исполнит твои желания. Только нужно твоё согласие. Искреннее согласие.

Секунда, вторая и едва слышно раздаётся: - Ладно, согласен. Суккуба ты крылатая.

Раздался щелчок и взгляд призрака окончательно потерял осмысленность, а «тело» притянулось к стволу. Само дерево тоже начало корежить и изменяться, корни и ветки начали создавать кокон, в который и погрузился спящий призрак.

Экалрат и сама не заметила, как задержала дыхание и смогла выдохнуть только убедившись, что произошедшему не противиться не только чужак, но и Пакт. А ещё через минуту фея отчетливо почувствовала, как начала слабеть созданная ею связь.

***

Со стоном-хрипом Лиис сел на кровати хватаясь за сердце. Всю его трясло от ощущения случившейся трагедии, и потребовалось почти десяток минут и постоянное давление на рану, чтобы успокоиться.

- Господин? – раздалось рядом и утащенная предыдущим вечером служанка, коснулась плеча Стефана. После чего застыла с открытым ртом, ведь повернувшийся к ней аристократ смотрел совершенно безумным взглядом. И в темноте ей даже показалась, что клыки у него удлинились.

- Уйди. И скажи никому не приходить.

С трудом отвернувшись и выдохнув, он рухнул обратно на кровать, служанка же сбежала с такой скоростью, что можно было слышать свист ветра. Однако ни уснуть, ни просто полежать в покое молодому Лиису было не суждено. Дверь с грохотом распахнулась и в комнату ввалилась Жаклин сверкая не только красными глазами, но и ещё россыпью табличек. Часть из которых использовалась для создания целомудренного образа.

- Эммм…

- Нападение? Покушение? Отравление? Удар через Изнанку? – девушка крутилась на месте в поисках угрозы.

- Спокойно! Спокойно! – попытался было вразумить родственницу Стефан, но видя, что девушка вот-вот пустит весь доступный боевой потенциал, подскочил с кровати, кутаясь в одеяло. Оно не позволило с первой попытки перехватить вертящуюся на месте девушку. А когда усилия Стефана увенчались успехом, девушка успела пальнуть магическим заклинанием. Из-за чего возникла странная ситуация, которая совпала с повторным открытием двери.

- Кхм. Дорогие мои, мне выйти? – спросила Изабелла, одетая согласно этикету и даже с уложенной прической.

- А ты Белла спишь, так чтобы на бал можно было пойти?

- Это у неё с детства. У нас строгая бабушка. И мама.

- По тебе не скажешь…

Девушка посмотрела на себя, покраснела и отвернувшись, попыталась дотянуться до простыни: - Я прогуливала этикет.

- Ты с них сбегала. – отогнав лишних людей от дверей, старшая зашла внутрь и прикрыла дверь: - А я потом без сладкого оставалась.

- Ты не любишь сладкое. Ты и в чай его добавляешь из-за бабушки, которая как там говорила? Не помню.

- Потому что ты слишком редко бывала на её уроках. А она говорила, что жизнь и так черна и надо её подслащивать. – при этом лицо у Изабеллы содрогнулось от отвращения.

- Девушки я конечно ценю это утро воспоминаний прекрасного… Ладно… ладно… сомнительно прекрасного детства. Но может вы отвернётесь и дадите мне одеться? А то слово «неловкость» уже не совсем точно описывает моё душевное состояние.

Бах!

- Да не смотрю я на тебя! Успокойся!

- Богиня вы как маленькие дети! Жаклин прекрати изображать из себя «балерину»! – раздаётся щелчок и на голову младшей падает стопка одежды: - А ты для приличия прежде чем смотреть на молодое и невинное тело, не тащил бы себе в постель прислугу неблагородного происхождения.

- У меня не было времени и желания искать вдовушку или высокородную… женщину легкого поведения.

- Для этого организуются балы иные мероприятия. Правда этим обычно занимаются женская половина рода, так что соглашусь мой недосмотр.

- Я вот никогда не занималась!

- Что тебя не красит сестра. Ладно вижу все оделись, перейдём к главному. Что случилось? Служанка прибежала вся в слезах, а я почувствовала… удар, боль не знаю, как объяснить. Что произошло?

- Я почувствовала «вспышку». Дар взбунтовался, и я бросилась к Стефану. Инстинкт.

Близняшки посмотрели на последнего обитателя комнаты. Который уже добрался до стола и пил вино прямо из горла.

- Да не знаю я! Не надо на меня так смотреть…. Кошмар приснился, наверное.

- А что говорит твой… сожитель.

- Он ничего не говорит. Как штурм города закончился, и эту… эту… créature toxique проводил на корабль, просто ушёл и не вернулся. И раньше уже было такое, но в этот раз как-то всё иначе.

- А раньше как вы эту проблему решали?

- Договаривались Бель. Или бежали на Изнанку. Экалрат от нас домен не закрывала.

Беспокойство всех троих лишь усилилось. Ведь, когда исчезает тот, кто обладает столь большой силой, это не могло не пугать.

***

Изнанка

Тени созданы исполнять желания. Если тень при этом не погибает со временем, она получает право обрести новый «божественный» облик. Но для тех кто сейчас пали ниц перед Божеством, все они были лишь инструменты для возвышения. Многих из них те кого звали «Вестниками» пожирали далеко не в фигуральном смысле.

Но сегодня на лицах почти трех десятков существ не было привычных высокомерных выражений. Сегодня их божество вновь показывало, что даже высшие слуги могут вызвать его неудовольствие. И что они не вправе противиться, даже когда огромная пасть откусывает от них конечности.

Ламия тоже была среди них. И тоже уже осталась без ноги по колено и без части столь лелеемого ею хвоста. Только вот несмотря на невыносимую боль, ни единого стона не сорвалось с её губ.

В какой-то момент их богу надоело мучить бессловесных жертв и прыгнув к своему трону, монстр обратился в человеко подобное существа. Лишь голова его так и осталась звериной. Что, впрочем, не помещало ему произнести: - Вы меня разочаровали.

Голос бога был резок груб и вызывал ощущение будто Вестникам точат зубы напильником нулёвкой. Конечно, это было намеренно и очередной проверкой. Проверку которую многие не проходили и жестко платили за эту ошибку. Но на сегодня уже не осталось сумасшедших готовых возразить Анубису.

- Столько сил. Столько веков опыта. Пересечь границы миров, чтобы пасть от руки даже не полуразумной звериной сущности, а от его идиота-инструмента.

Ламия при этих словах скрипнула зубами. Все они пылали праведным гневом, когда в тихом океане пал один из них. Многие даже порывались броситься на другой конец света, чтобы лично придушить главу рода Кальмаровых, предварительно принеся в жертву всех его родственников. Но они или были слишком далеко, или оказались слишком заняты. Итог на лицо. Бог, узнав о произошедшем, явно собирался показательно наказать Вестников.

В руке Анубиса появилась небольшая алая сфера, от которой во все стороны распространялась сила. Кристалл был огранён, но по всей его поверхности уже бежали трещины, разрушая красоту работы «ювелира».

- Неудачник. - сказал Анубис рассмотрев «камень» со всех сторон и закинул его себе в пасть. Краткий момент и камень раскрошился на клыках, а высвободившаяся дымка втянулась в глотку бога. Обитатель даже не успел закричать, навсегда исчезнув из мира и вселенной.

- Сто пять. - невольно подсчитала ламия число оставшихся.

- Сто пять. - вторя её мыслям произнёс Бог: - Из более чем семи сотен. Может пора ввести в ваши ряды новую кровь?

Глухая волна раздражения вырвался наружу против воли Вестников. Что однако заставило морду лица Бога лишь сильнее исказиться: - Сколько высокомерия. Но я не вижу ни одной причины почему я должен отказаться от этой идеи. Хотя если прямо сейчас кто-то сможет меня порадовать, может быть я пересмотрю своё решение.

- Мой Бог! - резко поднял голову Вестник сидевший в первом ряду. Его тело уже не имело никаких человеческих черт полностью превратившись в набор глыб. На вкус ламии такое тело не имело никакого смысла, ведь более не позволяло втираться в доверие людям. Слишком уж угрожающе выглядел её собрат.

- Моими усилиями было положено начало кровавой распре, что со временем принесёт не только много крови, но и упрочит наше положение в Красном море! Не пройдёт и века как это название станет не фигурой речи, но реальностью!

Анубис выслушал, и даже показалось, одобрительно кивнул. Чтобы в следующее мгновение материализовать в руке ещё один сияющий рубин с множеством черных прожилок. И прежде чем каменоголовый успел, что-либо попросить его кристалл исчез в утробе Бога. Сам Вестник мгновенно осыпался на месте грудой камней, которая просуществовала ещё секунд пять прежде чем превратиться в пыль.

- Сто четыре.

- Ещё кто-то готов попытаться?

Анубис говорил это и всем видом показывал, что любой кто посмеет открыть рот разделит участь предыдущего неудачника. Но гордость в ламии оказалось сильнее.

- Я господин. - с трудом вставая опираясь на хвост Вестница, однако и не думала поднимать взгляд. Каждый кто смел смотреть в глаза их Богу, жил недолго.

Анубис устроился поудобнее, подождал, очередным щелчком призвал её кристалл и спросил снова: - Ну так будешь говорить или мне тебе сейчас сожрать?

Ламия справившись с очередной вспышкой боли выдохнула и всё-таки заставила себя сказать: - Я нашла след воров, что украли силу из ритуала семьсот лет назад.

Боль от треснувшего кристалла заставила её упасть. Но это было не сознательное решение Анубиса. Нет. Существо, что пряталось за маской обычного зверобога подскочила к Вестнице и схватив её за волосы и подняв на уровень груди.

- КТО?!!!

- Маленький род… Его представитель бросил нам вызов в Ансбахе!!! Именно он разрушил мою работу в Симферополе… Последний доклад от тени был… ААААА!

- Меньше криков! Говори пока есть чем!

- Последний доклад от тени в Ансбахе, был… что она почувствовала схожую энергию!

- Что ещё?!

- Род молодой… с юга ФРАНЦИИ!!! – через магическую оболочку ламии проходило всё больше энергии и казалось, что ещё немного, и девушка просто осыплется пылью. Но в последний момент энергия изменила полярность и разрушенные части тела начали восстанавливаться, а боль уходить. Ламия от нахлынувшего удовольствия даже не заметила, как её волосы отпустили и поэтому она распласталась на земле.

- Подтверди доклад. Подготовь энергию к изъятию. Предоставь мне душу любого представителя. Разрешаю использовать Анубарам.

После этих слов Бог снова оказался на своём троне, а Вестники почувствовав, как их отпускают, растворились в пространстве.

***

Флоренция

Говорят, мир аристократов сильно оторван от обычного народа. Но сегодняшний вечер стал настоящей иллюстрацией этого заявления. Пекоро были разбиты, потеряли огромные деньги и не малое количество родственников как из правящей семьи, так и младшей. Но проходящие мимо и смотревшие из разбитых окон, люди были вынуждены наблюдать праздник, бюджет которого даже на вскидку мог покрыть большую часть издержек города.

Видели и слушали неприметных людей в обычной одежде, которые утешали людей, многие из которых потеряли не только дома, но и родных. Ведь Джованни помнил вид своего «начальника» и не сомневался, что небольшая доза снотворного полученная от заботливого слуги, решит вопрос контроля. А запас средств предусмотрительно не переданный в руки казначея позволил профинансировать слухи.

- Брат Джованни.

- Говори послушник. Как настроения в городе?

- Возмущаются, но напуганы. Наемники «Авалона» успели внушить страх. И возвращение город законных хозяев, воспринимается как избавления.

При этих словах эмиссар Розен Люпос скрипнул зубами и жестом руки отослал подчиненного.

- Неужели моя благородная миссия так и останется лишь глупым порывом? Великая богиня волчица направь своего последователя. Укажи мне путь, как привести этот город под твою руку. Я всё отдам. Любую цену заплачу. И каждого кто встанет на пути благого дела, я смету своими руками.

Слова были произнесены. И услышали. Но услышала их недавно погибшая волчица.

***

Кабинет главы

- Что ж рад, что вы приняли моё приглашения сеньоры. – вставая из-за стола, Уберто Пекоро поднял свой бокал с вином: - Угощайтесь сегодня у нас с вами важный день.

Командиры наемных отрядов невольно переглянулись. В прошлый раз разговор в важный день закончился кратным увеличением их содержания и постоянным контрактом на пятьдесят лет.

Первым принял приглашение выпить Леон командир «Черных стрел»: - Мой сеньор, наше сотрудничество длиться двадцать лет. Вы хотите предложить нам премию.

- Или может быть голову этого ублюдка Стефана и его офицеров? – Рафаэль грифонец до сих пор с трудом сдерживал свой гнев после событий под Пизой.

Данное высказывание несколько снизило градус веселья.

- Мда… нехорошо получилось. Но, к сожалению, как и раньше доказательств нет. А репутацию слишком легко потерять. Поэтому я предлагаю вам окончательно отбросить вашу «кочевую» жизнь и стать частью настоящих войск семьи. После чего попытка вас поставить уже точно не останется безнаказанной.

***

Пиза

Антонио не спаслось. Поэтому стоя на балконе своей комнаты, он вдыхал свежий ночной воздух и мечтал. О молодой Лиис, что даже не смотрела на него.

- Эххх… будь она чуть знатнее. Как бы всё было проще.

- Мой дорогой потомок. Неужели ты не знаешь, что нужно делать. Ведь только с ней твои дети обретут лучшее от обеих семей. А если она будет противиться, СИЛА ДАНА ТЕБЕ НЕ ПРОСТО ТАК!!!

- Фух. – Шварцен схватился за кольцо на пальце. В глазах его начали разгораться настоящие искорки черного цвета, а на губах появилась безумная улыбка: - Барталомео!

- Да мой сеньор.

- Где молодая леди Жаклин не знаешь?

- Молодые леди Лиис недавно вышли из апартаментов их родственника. К сожалению, должен отметить весьма фривольный вид сеньоры Жаклин.

- Ничего. Ничего. – последние слова казалось совсем не взволновали Антонио: - Но свяжись с нашими контактами во Франции. Мне нужны подробности… подробности о традициях семьи Лиис.

- Как прикажете мой господин.

- Сестра постой. - раздался голос старшей из близняшек. И обеспокоенность в голосе едва не заставила младшую схватиться за пару боевых артефактов, которые она не снимала с момента приезда в уже ненавистную есть страну.

Изабелла это видела и успокаивающе подняла руки. И взглядом показала на один из балконов. Обе девушки выбрались и поёжились под холодным дуновением воздуха.

- Что случилось? Нас решили предать? Этот Отто всё-таки решился отомстить?

- Если бы. Да и не думаю, что нам стоит вмешиваться в его взаимоотношения с офицерами. Нет меня пугает поведение наших гостей. Они стали следить за тобой.

Жаклин не стала уточнять уверена ли её сестра. Просто начала перебирать последний день в голове в поисках подтверждения её слов: - Ну... они действительно сегодня попадались мне чаще. Но зачем? Я не играю какой-то важной роли... заложники?

- Сомнительно. Нет точек пересечения интереса. Может в тебя этот Шварцен влюбился?

Сдержать фырк при последнем предположение Жаклин не смогла. Впрочем, и Изабель тоже не сдержала тяжёлый вздох. И будто в насмешку в двери постучались. По ту сторону был виден силуэт их гостя.

- Леди извините если помешал вашему разговору. - Антонио не дожидался ответа, зашёл к ним: - Но не подскажете где мне найти сеньора Стефана?

- Думаю, он на собрании офицеров. - Изабелла вышла немного вперёд и постаралась загородить собой сестру. И с трудом удержалась от того чтобы не вздрогнуть. Взгляд гостя показался ей очень многообещающим: - Не могли бы вы нас оставить? У нас семейный разговор.

Шварцен однако даже не дёрнулся, чтобы обозначить выполнение просьбы леди. Изабель даже не была до конца уверена, что её услышали. Поэтому не побоялась озвучить своё требование вновь. Которое было бы снова проигнорировано, если бы не появился Стефан.

- У вас какие вопросы к моим родственницам, ваша светлость?

- Да вот хотел узнать, занято ли сердце дорогой сеньоры Жаклин.

- Я помолвлена. И я присоединюсь к требованию своей сестры. Оставьте нас.

- Конечно сеньора. Но может быть вы согласитесь встретиться позже? Я бы хотел сделать вам выгодное предложение.

- Я подумаю.

- Думайте сеньора. Поверьте, вы не пожалеете.

И усилив ещё сильнее нехорошие подозрения среди Лиисов, наконец ушёл.

- Жаклин никуда не ходишь одна. К Шварцену в одиночку не приближаешься и никаких предложений тоже не принимаешь.

- Спокойнее Стеф. Не похитит же он меня? А на насильника как он не тянет. Да и я уже взрослая... Ай! Бель!

Изабелла стояла со снова занесённой ладонью для подзатыльника: - Старших надо слушаться.

- Вы оба старше меня всего на несколько месяцев!

***

Добравшись до своих покоев, Антонио с трудом сдержал крик и остановился от того, чтобы расколошматить окружающую обстановку. Избраница была близка. Нужно было лишь протянуть руку и взять! Но пришлось сдерживаться. Слишком близко были родственники и их солдаты. Да его гвардейцы были ближе и их было больше. Но вырваться из города ему бы никто не позволил.

- Мой господин, нам...

- Нет. Пока нет. Нужно дождаться подходящего момента. Однако....

Шварцен подскочил к одному из столов и вытащил из-под него небольшую шкатулку. Раздался звук бьющегося об дерево стекла, и спустя несколько секунд поисков на божий свет были извлечены четыре флакона с фиолетовой жидкостью.

Три их них Шварцен протянул Коломбо: - Вот возьми и раздай наиболее доверенным. Мне чутьё подсказывает, что скоро старшие родственники покинут город. Нужно чтобы моя дорогая Жаклин осталась здесь. Небольшое обострение после ран пойдёт ей даже на пользу.

Барталомео молча принял и флаконы, и приказ. За прошедшие годы он не впервые видел подобное состояние у Шварценов. Любовь с первого взгляда волшебная, но тьмы в ней больше чем многие могли бы подумать.

***

- Что ж господа продолжим собрание. - снова открыл совещание Стефан, вернувшись в компании сестёр.

С места поднялся уже почти официальный комендант города Броуни: - Напряжение продолжает нарастать. И смерть Пекоро кажется лишь усилила мятежные настроения. Я предлагаю ввести полный свод правил, который мы использовали для поддержания порядка раньше. Люди не воспринимают нас как представителей Пекоро. Они смотрят на нас как на оккупантов, которые в любой момент начнут их грабить. Данное мнение становится всё более главенствующим, так как до горожан уже дошли слухи о задержке оплаты наших услуг.

Стефан понимал мотивы своих офицеров. Но не хотел снова топить город в крови, слишком уж пагубным казалось этот путь. И впервые очередь для молчавшего всё это время его визави.

- Нет. Попробуем продолжать сотрудничество. В отличие от того, когда мы защищали Флоренцию и Пекоро, мы не должны окончательно опускаться до уровня животных.Ждём администрацию от нанимателей.

- А что они говорят командир?

- Обещают, что скоро отправят людей. Но как-то неуверенно. Волнения после маленькой гражданской войны до сих пор не улеглись, а аристократы недостаточны активны в решение проблем.

Стоявшая рядом Изабелла с трудом сдержалась, но сохранила маску невозмутимости после этих слов. А вот Жаклин не сдержалась: - Да им просто страшно. Надеются просто пересидеть бунт.

- Вот и мы попытаемся его пересидеть. Итак, уже шесть сотен погибло и столько же лежит в госпитале.

- Командир. - вперёд выступила Краус: - Может откажемся от контракта. - раньше бы эти слова легко могли бы вызывать недовольный ропот. Но сегодня они вызывали молчаливо одобрения. «Авалон» и раньше сражался с повстанцами. Однако потенциальный бунт грозился стать из локального в общегосударственный. И пусть аристократы в сто раз сильнее обычных людей, их слишком мало. А значит в бой бросят наёмников, которые рано или поздно умоются кровью. К сожалению, не только противника.

Стефан не стал отвечать сразу. Он кивнул на слова Краус показывая, что принимает её точку зрения. И к своему удивлению он понял, что просто не в состоянии принять столь радикальное решение без согласия визави. Который продолжал молчать.

- Нужно пробиваться на Изнанку. Сегодня ночью этим займусь. - мысленно пообещал себе Стефан и снова вернулся к цифрам содержания отряда.

***

Флоренция

Толпа бурлила. Толпа кричала. Толпа внимала словам Голоса Романа, защищая его от людей вроде как властителей города. Впрочем, защита была во много номинальной. Бывшие наёмники, внезапно переквалифицировавшиеся в солдат аристократической семьи, тоже стояли заворожённые чёткой и пламенной речью проповедника. Ведь их жизнь «кочевников» заканчивалась и нужно было бороться за лучшие условия как гражданам города. Так что неудивительно что слова проповедника быстро проникали в сердца людей.

Джованни тоже был здесь и сердце его разрывалось от зависти. Ведь Роман снова доказывал, что своё место в иерархии заслужил более чем полностью. Словом, он укреплял позиции их организации, создавая тот базис который уже скоро станет опорой для дальнейшего проникновения Розен Люпос. Поколение, два, три и Флоренция падёт к их ногам без единого выстрела.

- Но как же это долго... - Джованни ушёл от толпы. Он был не в силах смотреть на то как рушатся его надежды. И чтобы успокоить своё сердце, остановился в одном из немногих открытых кафе. В котором и начал банально нажираться, грея сердце хозяину заведения.

В какой момент место напротив него заняла фигура в капюшоне, пьяный мозг служителя Розен Люпос не зафиксировал. Он просто налил внезапному собеседнику из своей бутылки и начал изливать всё что думает о своей жизни, службе, амбициях.

- ГОДЫ! - стучал он пустым кубком по столу. Вино уже успело расплескаться забрызгав пьяного почти с головы до ног: - Он говорит нужно ждать, но это же чушь!

- Несомненно. - фигура напротив пила алкоголь в не пример более аккуратно.

- Вот, а я о чём! Вокруг нас империи которые только и думают, как нас подчинить! А они ждать, да ждать! Чего ждать? Когда нас по одиночке передавят?

- Закостенелые мозги. Высшие иерархи всегда планируют на века так будто всё вокруг будет, как и сейчас. А когда их фантазии сталкиваются с реальностью, разводят руками и бросают таких, как ты. Вы для них пушечное мясо.

- А Рома? Он точно не такой!

- Конечно не такой. И поэтому до сих пор лишь Голос. Хотя ты сам говоришь, что он достоин большего. Поверь таких как он, спишут ещё раньше, потому что слишком умный. И никто за него не встанет.

- Я...

Фигура наклонила голову немного в сторону, и Джованни сдулся. Лишь снова налил себе вина.

- И ничего ведь не изменить...

- Кто сказал. Ты же попросил покровительницу о помощи.

Бутылка после этих слов выпала из ладони послушника. Затуманенный мозг мгновенно пришёл к «правильным выводам», и он уже собрался упасть на колени перед посланником Люпос, когда фигура в плаще его остановила.

- Вот возьми. - вместо этого она протянула ему чёрный мешочек на котором была вышита красная волчья голова: - Найди место поспокойнее и просто пожелай. Твой голос обретёт силу. Люди в тебя поверят, и ты поведёшь их к светлому будущему! Главное не открывай дар богини иначе всё потеряешь.

- Так просто?

- Конечно нет. Твой дар потребует платы. И чем выше плата, тем лучше.

- Жертва.

- И ты знаешь кто должен ею стать.

- Но...

- Ты желаешь процветание своей стране? Хочешь вернуть ей величие времён расцвета силы нашей покровительницы? Или ты слишком слаб?

Фигура потянулась к мешочку, но на него тут же легла грязная рука. Посланник Люпос улыбнулся одобрительно и сделал несколько шагов в сторону тёмной лестницы. Джованни лишь на пару секунд отвернулся, чтобы убрать мешочек во внутренний карман, а посланник уже исчез.

***

Просьба о встрече оказалась для Романа неожиданной. Откровенно говоря, он уже отчаялся получить помощь от прибывшего из Урбино посланника, а тут...

- Это что? - Роман смотрел на небольшой сундучок с пачками банкнот.

- Моё покаяние.

Голос посмотрел на собеседника. Казалось, что он сейчас начнёт кричать, обвинять гостя в воровстве, но он лишь рассмеялся и хлопнув повинно стоявшего Джованни по плечу и закрыл крышку с той частью денег, что от него пожелал скрыть посланник.

- Вот честно не ожидал. И как только духу хватило? Это надо отметить.

- Я не...

- Ой да ладно. - Роман извлёк из-под стола бутылку: - Знаешь, что это? Подарок от Пекоро. Бросили мне за помощь в борьбе с волнениями в городе. Смешные. Однажды мы свергнем их высокомерные рожи с их тронов и вернём власть истинному правителю Италии и Волчьей Империи.

Говорил он это разливая вино по бокалам, один из которых протянул Джованни.

- Эти роды из подземелий. Только тут во Флоренции они смогли получить власть, но ничего сегодня мы завоёвываем умы людей, а завтра заберём власть. Ты хочешь мне помочь не так ли?

- Да Голос. Я понял, что мои мысли были незрелы, а душа поддалась гордын...

- Хватит, хватит. - Роман поднял выше бокал: - Давай выпьем за лучшее будущее и начало нашего сотрудничества.

Они ударили бокалами с такой силой, что вино перехлестнуло через край и смешалось. И оба гостя одновременно опустошили свои бокалы.

- Ух. Отличное вино. Вот вроде высокомерные гады, а вино пре... Джованни ты в порядке?

Послушник Люпос упал на колени задыхаясь и кашляя. Голос действовал быстро и привычно. Чувствуя, как уже у него в горле начинает першить, он позвал своего секретаря, а сам бросился к кровати, из-под которой извлёк сундучок. Вскрыв его, он достал два флакона с антидотом и опрокинув один в себя бросился на помощь уже синеющему Джованни. Ему его секретарь как раз ножом разжимал челюсти, что позволило без промедления влить лекарство в горло. Прошла минута и гость кабинета задышал ровнее.

- Фух. Пронесло. Вот тв...

Роман почувствовал, как сердце стукнуло и остановилось. Разум начал поглощать холод, рука заскреблась по груди, а взгляд заметался и остановился. Остановился на лице Джованни, в котором было море сожаления, но и не меньшая решимость. Голос попытался было крикнуть «Убийцы», но обмяк на руках секретаря.

Спустя десять минут о произошедшем узнали ближайшие сторонники Голоса. Ещё через час Джованни был объявлен новым Голосом во Флоренции.

А ламия сидела на краю крыши и тихо смеялась. Бунт что вот-вот должен был угаснуть только что получил новый двигатель.

***

Наёмники гудели. Люди кричали. Город кипел как котёл из которого не стравили пар. А Джованни выступал перед толпой. Он был не один, аналогичные выступления проходили по всему городу. И даже поздний вечер не мешал людям собираться, при этом у многих в руках появилось хоть и самодельное, но оружие.

- И теперь! Когда угроза восстания пропала! Они решили избавиться от своих спасителей! Сначала изгнали своих псов наемников! Теперь отравили моего друга и наставника! И только чудо спасло меня!

Чудо действительно случилось, хотя Джованни был вынужден замотать горло шарфом. Ведь спустя десять минут после того как умер Роман, горло загорелось огнём, и он не смог сдержаться, чтобы не изодрать себе кожу до мяса. Даже сейчас он говорил сквозь боль ощущая, как горло рвётся на части.

Но его слова обретшие магическую силу уже сделали своего дело. Толпа загорелась как спичка и ему оставалось лишь указать цель. Цель которая столь ярко сияла в вечерних сумерках. Однако даже после указания лишь самые отчаянные дернулись в нужную сторону, чтобы немедленно остановиться при виде входящих на площадь полков «Грифона» и «Черных повязок».

- Разойтись!! Пошли по домам чернь!! – кричали офицеры, пока их солдаты пинками и прикладами отгоняли людей. Не все это делали с одинаковым рвением, но их усилий вполне хватало, чтобы расчистить дорогу к постаменту.

- Ну что морда! – вперёд выступил офицер, возглавлявший колону и одетый в такое количество золота, будто ограбил ближайшее отделение банка Маялло: - Приказ о твоём аресте уже подписан. И ты был ещё так любезен. На бунт людей подбиваешь, против благодетелей города выступаешь.

- Они сатрапы, что привели в город разбойников! И честным людям Флоренции они теперь враги! Солдаты одумайтесь! Люди вокруг вас ближе к вам по духу чем те, кто с детства купаются в золоте и пользуются привилегиями, которыми владеют не по праву!

- Заткнуть его!

Приказ прозвучал, но между Джованни и солдатами сомкнулись стройные ряды людей.

- Уйдите с дороги. – молодой солдат грифонец попытался оттолкнуть молодого парня перед собой. Но горожанин стойко выдержал толчок и лишь упрямо сжал губы.

- Не доводи до греха.

- Он прав, а вы нет. Я не могу отступить.

- Но я должен…

- Что ты должен тем сатрапам. Или выстрелишь в меня, чтобы исполнить приказ?

- Я…

Офицер наблюдая нерешительность своих людей на фоне непрекращающейся речи проповедника, всё больше наливался дурной кровью. В итоге он не выдержал и с криком:

- ДА пошли вы ограниченные! Сам всё сделаю! – и выхватив из кобуры пистолет выстрелил в Джованни. Но в последний момент стоящий рядом солдат подбил руку, и пуля лишь задела плечо Голоса.

- Вот оно истинное лицо! – крикнул проповедник, зажимая рану: - Бей пособника проклятых сатрапов!!!

- Убью! Убью вас всех! – офицер оттолкнул от себя помешавшему ему ранее солдаты и сделал новый неприцельный выстрел. Молодой парень, что ещё несколько мгновений назад загораживал путь солдату, вздрогнул и с обидой в глазах посмотрел на своего визави, осел на землю. В этот момент в голове у бывшего наемника, что щелкнуло и когда снова прозвучало «Бей пособников сатрапов», он сам не понял, как развернулся и направил винтовку на офицера. Один глубокий вдох для стабилизации оружия и солдат плавно выжал спусковой крючок. На месте головы офицера осталась лишь нижняя половина, а на оставшихся офицеров накинулась толпа. Всё закончилось всего за несколько минут, а толпа бросилась в сторону палаццо. И пусть в эту ночь толпе не было суждено испить крови аристократов начало безумию было положено.

И среди самых кровавых расправ раз за разом появлялась фигура, что громко смеялась и подталкивала людей на свершение самых страшных преступлений. Ламия и Вестник веселилась. Сегодня была её ночь. Ночь кровавой Луны.

О народном восстании в Пизе узнали уже на следующий день. Прибывшего гонца, однако, опросить не удалось, ведь гонец прибыл на изрешеченной машине и едва успев сказать «Мятеж в столице!» упал без сознания.

- Дамы и господа… я понимаю, что мы собирались только вчера, но есть повод. Краус тебе работать предсказательницей надо. Или пророком своего Единого. В столице мятеж и к сожалению письменный приказ мы всё-таки получили. И нет мы не можем отказаться от контракта. И раз уж такая ситуация, Максимов, что там с Броуни?

- Тяжелое отравления. Я предупреждал капитана, что не надо смешивать вино и непроверенные жидкости собственного производства. А господин Отто ему в этом потворствовал.

- У нас были причины. – выступил Легерфорд: - Мы провожали в последний путь товарища.

- Вот поэтому Броуни и останется. Максимов, что по раненым, они смогут составить инвалидную команду?

После этих слов глава медиков быстро перепроверил свои документы и сообщил: - Четыреста человек при пригляде со стороны моих людей вполне могут нести гарнизонную службу.

- В усиление получат ещё двести. И капитан Броуни во главе, вы же Отто переходите в подчинение оберлейтенант Салера. Вы же Густав, примите командование на мобильном корпусом. Адольф, что там твои?

- Готовы убивать по вашему приказу. Численный состав двести тридцать один человек. Незаконно отсутствующих нет.

- Краус?

- Лагерный и резервный полки объединены. МТО выдала снаряжение, оставшееся погружено в машины. Но… должна сообщить снова об истощение наших запасов. А до прибытия господина Артемьева ещё неделя в лучшем случае. Про господ Крух так и вообще вспоминать не приходиться, между нами три государственные границы.

Лиис был обеспокоен не меньше, но выпрямился и уверенно произнёс: - Там толпа. Единственная причина почему Пекоро, и остальные аристократы до сих пор их не разогнали, они просто не хотят рисковать жизнями. Поэтому отменить увольнения и выступаем завтра в шесть утра. Все свободны… Больхе, отправляйся к Шварцену и скажи, что я хочу с ним встретиться.

Изабелла, провожающая взглядом солдат Стефана, едва дождалась, когда последний из них покинет зал: - Ты рехнулся. Извини что вмешиваюсь, но ты видел, как он смотрит на Жаклин? Я их в одном помещение боюсь оставить без присмотра.

- Я знаю, видел. Но что прикажешь делать. Она слегла с животом и никуда не поедет. Надеюсь нежные чувства нашего гостя удержат его от опрометчивых поступков.

- Мне нравиться твой оптимизм. А твой визави, что говорит?

- Тоже что и прежде он молчит. Это и хорошо, что ты осталась, мне потребуется твоя помощь вечером. Попробую «докричаться» до него через Изнанку, но нужно чтобы кто-то оставался по эту сторону реальности как якорь.

- Плохая идея. – почти мгновенно отвергла предложение родственника Белль: - Сразу видно, что ты не получил полноценное образование. В домен Богини ты не пройдешь без её дозволения. А если твой «друг» не возвращается, значит видеть тебя не желает. И нет вариант попробовать здесь не подходит.

- Предлагаешь его бросить?

- предлагаю в него поверить. Ты с высоты своего опыта как считаешь, он справиться?

Ответа у Стефана не была.

***

Едва успев выступить Стефан снова почувствовал, как у него мозги закипают. По сути впервые за полгода именно ему пришлось управлять движением отряда, и ему было тяжело справляться с управлением. Однако офицеры, что столь жестко отбирал его визави справлялись несмотря на растерянность аристократа.

Двигались они не столь быстро, но причиной было не только усложнение командования, но и захват ближайших деревень. Которые встречали наемников подозрительно тихо.

- Не нравиться мне их взгляды. - высказалась Изабелла с трудом сдерживая дрожь.

Стефан согласно кивнул: - Я тебе больше скажу, однажды я уже чувствовал на себе такой взгляд. В прошлый раз я едва выжил убив носителя Тени, и смотря на этих людей я снова чувствую то же ощущение.

Но пусть взгляды и не предвещали ничего хорошего, деревню они преодолели без эксцессов.

- Краус. Усилить охранение ищите в округе скопления людей.

- Отличительные признаки?

- Обычные люди. Плохо вооружены, но всё равно продолжающие преследование наших сил.

К сожалению, для всех присутствующих, Краус четко видела, что перед ней не привычный по прошлым походам командир. Видела она и неуверенность Лииса в управление её войсками. И приказ, что был озвучен так и не был до конца осознан и услышан.

- Ладно. - подумала она: - Если нашему господину будет спокойнее, нужно будет отправить пару дополнительных отрядов. Надеюсь Единый поможет успокоить душу господина Лииса

Своё отношение к приказу Краус так и не озвучила. Но невольно донесла его до вновь сформированных патрулей, а также их «коллег» по весьма муторному и скучному делу. Так что дальнейшие ошибки начали накапливаться как снежный ком. Ведь вместо того чтобы внимательно следить за окружением, отправленные в патруль предпочитали «отдыхать» и наблюдать за небольшими группами людей лишь издалека. Не подходя близко, они не могли видеть главного. Людей с отличительными знаками Розен Люпос и горящими фанатизмом глазами. Не слышали они и их речей проповедников, что призывали людей сплотиться перед угрозой разграбления и лютой смерти от чудовищ воюющих за деньги.

Такое пренебрежение стало роковым. И когда передовой отряд «Авалона» вошёл на территорию одной из деревень, чтобы сателлитов Флоренции, они столкнулись с открытым сопротивлением.

- Разойдитесь!! - кричал офицер с непониманием смотря на толпу. В которой были не только мужчины, но и женщины и подростки. Вооруженные в основном сельхоз инвентарём они приближались к волнующемуся строю, который невольно отступал под давлением эмоциональной ауры.

Но первым шагом к катастрофе стал, однако, не выстрел, а бросок камня. Бросок, который случайно попал прямо в глаз наемника и заставил того выстрелить прямо в спину товарища. Крики боли, испуг, удар штыком. Обычно этого хватает, чтобы охладить пыл неподготовленных людей. Но не сегодня. Сегодня толпа вновь бросилась вперёд, и даже массовые смерти от выстрелов в упор их не останавливали. Быстро стрельба, перешла в рукопашный бой, а потом и просто в свалку, где численность стала решающим фактором. Отдельных наемников просто окружали со всех сторон. Отнимали оружие, валили на землю, вцеплялись в горло, били в открытые части тела или просто втаптывали в землю ногами. Повсюду звучал клич «За единую Италию!» и «Смерть оккупантам!». Точку в сопротивлении поставил появившийся отряд со знаками Розен Люпос, что был вооружен по-настоящему и на треть состоявший из бывших наемных армий Пекоро.

Всё это Стефану рассказал избитый и израненный боец, вырвавшийся из мясорубки только благодаря тому, что хладнокровно пожертвовал своими товарищами. Чудом добравшийся до лагеря, который остановился в паре километров от Флоренции. Лиис с трудом сдерживался, чтобы не выгнать солдата, однако недовольство отчетливо проявлялось на его лице. Он сдержался, но...

- Мне нужен Филип.

- Стефан. - Изабелла снова неодобрительно покачала головой: - Он чужак. И фактически магический паразит.

Лиис лишь невесело усмехнулся: - Ты права. Однако только он понимает, как управлять нашей армией. И если до сегодняшнего дня можно было надеяться обойтись без него... Я не вижу смысла в бессмысленном риске. Станешь...

Договорить он не успел, в шатер ворвался Больхе: - Господин Стефан! К нам с фланга подходит армия под знаменами Великого графства Урбино!

***

Изнанка

Экалрат сидела на ветвях и наблюдала за Лиисами. И сомнения продолжали грызть молодую богиню. Невольно её взгляд опускался вниз, где в оплетение ветвей «висел» призрак Филипа.

- Он справиться. У него хорошие офицеры. Вместе они справятся.

- Моя госпожа.

От внезапно раздавшегося голоса, фея даже пошатнулась и зашарила глазами по корням своего дерева. Где и обнаружила фигурку в коленопреклоненной позе. Почти мгновенно оказавшись перед ней, фея попыталась почувствовать девушку перед собой. Но казалось, что нет никого перед ней. Аура была столь органично в окружающий мир, что полностью сливалась даже для владелицы домена.

- Ты стала ещё ближе ко мне жрица. Какой талант… жаль, что столь недолговечный.

- Всё ради процветания семьи. Позвольте спросить? Это он? Чужак из иного мира.

Экалрат снова посмотрела на окутанное корнями «тело». Кивнула едва заметно, после чего помолчала пару секунд и задала ответный вопрос: - Хочешь попросить его освободить?

- Да.

Запах крови вокруг после этого короткого слова усилился до тошнотворного уровня. Но Шарлота казалось совсем этого не замечала и стойко встретила глазами с богиней. И даже когда её тело задрожало от давления силы, а из носа и глаз пошла кровь, Шарлота и не подумала отказаться от своих слов.

Раздавшийся щелчок позволил девушки расслабиться и наконец вдохнуть. А ещё одно простое движение залечило поврежденные сосуды и треснувшие кости.

- Не вижу причин.

- Брату нужна помощь.

- Он не маленький справиться и сам.

Шарлота не стала возражать, чувствуя, что ещё одно слово и богиня накажет её по-настоящему. Просто из противоречия. Но внезапно удача немного улыбнулась молодой жрицы. На «границе» вспыхнула сильнейшая вспышка, которая запустила цепную реакцию по всему внешнему кольцу. Ко всему прочему по куполу также поползли синие линии, которые начали перехватывать контроль над потоками внешней энергии.

- Вот тварь. Шарлота оставайся здесь. За границу ядра ни ногой до моего возвращения. Закрой глаза!

Исполнить приказ жрица успела в последний момент. Красная вспышка пробилась даже сквозь веки, а когда красные пятна прошли Лиис убедилась, что осталась одна. Спокойствия это не прибавило ведь от взрывов энергии по другую сторону буйствующего леса дрожала земля.

- Простите меня моя souveren.

Сказав эти слова тихо-тихо, девушка подскочила на месте и бросилась к дереву. И оказавшись на расстоянии вытянутой руки, коснулась лба закованной в корни фигуры. Глаза девушки засветились болезненно алым цветом, а сознание начало проваливаться в глубины чужого разума.

Чтобы почти сразу натолкнуться на несколько слоев защиты. И если родную силу, Шарлота прошила играючи, то вот «железная» стена отбила её первый порыв играючи. Более того «тело» девушки начало покрываться налетом энергии, которая была выбита из «стены».

- Это что ещё за? – Шарлота попыталась силой задавить распространяющаяся энергию. Но в ответ на попытки, энергия стала ещё агрессивнее атаковать жрицу. Пришлось девушке замкнуть энергию руки в сферу и «взрывать» силу. Она мгновенно разрушила чужеродное, но превратила руку в обрубок. Но Шарлота был девушкой упрямой. Презирая боль, она сосредоточилась и создала на руке алую пульсирующую сферу, которую метнула в стену.

Соприкоснувшись со стеной, сфера будто бы растворила её кусок и в открывшийся прогал Шарлота успела прошмыгнуть. Снова едва не «задохнувшись» от боли, когда проход за спиной закрылся.

А перед девушкой предстала набережная. Чистая и ухоженная, но абсолютно пустая.

- Кто ты? Дева с такими знакомыми алыми глазами.

Шарлота повернулась на сто восемьдесят градусов и наконец встретилась с тем, о ком знала лишь по рассказам богини.

Но девушка не позволила себе тратить время на разглядывания вполне живого лица. Сделав книксен, она ответила: - Я жрица богини крови и алой лилии. Двоюродная сестра Стефана Лииса, третья наследница рода Шарлота де Лиис.

- О как. А разве во Франции ещё добавляют приставки к фамилиям? Их вроде отменили как пережиток аристократического прошлого.

- Это моя личная инициатива. Филип, вы должны покинуть иллюзии и помочь…

- Стефан уже взрослый. – остановил девушку Филип, так и не отвернувшись от реки: - Он должен уметь справляться с проблемами самостоятельно. И уже делал это раньше. А я не хочу. Мне и здесь хорошо.

- Мир вокруг иллюзия.

- Она прекрасна Шарлота. А когда ты уйдешь, станет ещё лучше. Ведь из-за тебя сейчас так пусто. Поэтому будь добра… хотя уже не надо. Кажется, хозяйка вернулась. Экалрат твою мать! Мне что обещали?!

Небо после этих слов начало краснеть. Здания и набережная стали походить на туман, а дух Шарлоты стало с огромной силой тащить назад. Но девушка не сдавалась. Совершив огромный прыжок с места, она схватила Филипа за руку и попыталась потащить с собой. Но тело парня казалось примагнитилось к скамейке, а в глазах которые наконец на неё посмотрели, отчётливо была видна ненависть.

- Отпусти меня.

Шарлота, однако, в ответ лишь ещё сильнее сжала хватку: - Я чувствую угрозу для него! Для нас всех!

- Ничего. Ваш пять сотен лет существует. Пока ещё не вымер. А твоего братца солдат тысяч четыре. Грудью они его не закроют, но если не дурак, то не погибнет.

Шарлота попыталась удержаться дальше, чтобы продолжить спор. Но почувствовала, как внешняя сила едва её пополам не рвёт. А спустя несколько мгновений открыла глаза уже на Изнанки. С жуткой болью по всём теле.

- Вроде и умна, но всё же идешь против меня. Или считаешь себя правее богини?

- Даа…

Следующий стон Шарлота уже издала в реальном мире в своей постели. И тут же исторгла из своего рта целый поток крови смешанный со вчерашним ужином.

- Госпожа? – из-за двери раздался голос обеспокоен служанки. Почти одновременно провернулся ключ в замке, но попытка открыть дверь натолкнулась на прямой контроль со стороны Шарлоты. Созданная её силой «кровавая цитадель» дрожала, как и тело подростка, но не позволяла двери открыться.

- Уходи! И ключ оставь!

- Я сейчас позову господина! – раздалось в ответ.

Пришлось, Шарлоте поднимать себя прямым управлением силы и подтаскивать себя к двери. Продолжая откашливать кровь, она с трудом открыла дверь, чтобы обозреть сцену из музея. Почти десяток служанок и охранников застыли скованные силой.

- Ключи. Все что от моей комнаты… сюда!

Несколько человек попытались сопротивляться, но в итоге семь дубликатов упали в ноги хозяйки комнаты.

- Вот твари. – девушка сжала кулак и все присутствующие рухнули с криками боли: - Вы все уволены. За рекомендательными письмами не приходить. Покинуть поместье немедленно.

После чего подхватив ключи, Шарлота вернулась к себе. На кровать и в небытие, она падала под звук щелчка закрывающейся двери.

***

- Нет мы не пойдём на штурм города, при наличии Урбинской армии у нас под боком. Штурм и так выйдет кровавым, а вы хотите, чтобы в спину ударили?

Карл Пекоро при этих словах покраснел то ли от злости, то ли стыда, но лишь фыркнул и отвернувшись покинул палатку.

- Совсем с ума сошли. – Изабелла весь разговор просидевшая немного в стороне.

- Их тоже можно понять. Они за последний месяц потеряли почти половину действующего состава. Страх перед толпой застилает им глаза.

Изабелла кивнула соглашаясь: - Не ожидала, что они убьют Романа.

- Не думаю, что это сделали они. Наш гость прибыл из Урбино, и по совпадению наши гости оттуда же. Не верю.

- Я тоже. А Пекоро?

- Мы не пойдём на поводу их страхов. Больхе.

- Да господин.

- Передай офицером собраться. Тема… завтрашняя атака. Не будем ждать гостей, нападём первыми.

Пекоро никогда не были кроткими овечками несмотря на тотем. Но и баранами, не умеющими оценивать обстановку, тоже никогда не были, за исключением отдельных особ. Поэтому когда толпа в городе загорелась «праведным» гневом и начала погромы в городе, старшее поколение не испытывало иллюзий, кто в конце концов станет их целью. Впрочем, мятежные горожане в принципе этого и не скрывали, но Джованни лидер мятежников решил начать с мелких аристократических семей, что ещё оставались в городе.

Штурмы укреплённых палаццо обходились чудовищной кровью. Пока в рядах аристократов оставались взрослые горожане вынуждены были расплачиваться по курсу сто на одного. Вот только едва иссекали силы, люди буквально рвали на части. Иногда сопротивление оказывалось настолько отчаянным, что даже яростная толпа не могла пробиться внутрь. Тогда она отступала, а гонцы бежали к предводителю, который появлялся в блеске золота и алых цветов. Джованни отбросил все приличия и скромность. Он блестел и голос его, казалось, взывал к самым глубинам души. Не было ещё крепости, которая бы перед ним не склонилась. И смерть тех аристократов, коим посчастливилось отбить нападение толп, была во много раз страшнее. Ведь беда была не в зачарованной охране, но в той кого они пускали.

Ламия сиял и мурчала каждый божий раз. Пир крови не прекращался, а страдания людей вновь и вновь давали чувство всемогущества. Поэтому столь печальны были моменты, когда сила уходила к её жадному богу. В попытках заполнить эту пустоту, она даже снова попыталась заключить сделку с Джованни, но он как волк ходил вокруг отравленного стола с мясом, но не решался взять два самых жирных куска. Маяло и Пекоро. Банкиры и Властители Флоренции.

- И с каждым днём они становятся сильнее.

Снова ламия изображала из себя посланницу сидя на балке крыши очередного дома Джованни. Но прежнего благолепия в глазах мужчины не было. Впрочем, в нём пока не было и привычного страха: - Я знаю посланница, однако мои друзья из Урбино уже здесь. И когда они уничтожат наёмников, сокрушить самозванных правителей удастся без труда. А возможно и без лишней крови.

- Ты нерешителен. - при словах о мирном окончании бойни Ламия перевернулась на живот и «впилась» глазами в своего слугу: - Просто удивительно нерешителен, для того кто отравил своего начальника и хладнокровно выпил яд.

«Голос» при этих словах вздрогнул и схватился за горло до сих пор замотанное шарфом. Ткань снова начала промокать от выступившего на коже кровавого пота.

Ламия не могла не заметить этот жест. Улыбнулась ещё сильнее, и на мгновение позволило проявиться своему истинному облику, одновременно говоря шипящее и будто со всех сторон: - Неужели я чувствую страх? Он такой же, как в тот день.

- Я... не боюсь!

Чтобы это сказать Джованни собрал не только все силы, но и на полную заставил работать своё воображение. Ведь пусть облик ламии и проявился лишь на мгновение, он вызвал ужас в душе уже немолодого мужчины. И это он ещё не знал, что несколько прядей у него на голове стремительно теряют цвет.

- Тогда заставь бояться этих ничтожеств, что отбирают город у госпожи волчицы!!! Почему османский волк имеет свои владения, а Люпос должна ждать! Она древнее! Она сильнее! Она прекраснее! Или может мне поискать кого поумнее и по решительнее?!

Её голос не был криком. Контракт, что столь опрометчиво заключил Джованни, пустил монстра перед ним в самые глубины его души чужую магию. Эта магия уже подтачивала природу человеческой души, кристаллизуя то что не имело раньше физической природу. У «Голоса» не было возможности отказаться, ему пришлось идти до конца.

Пекоро готовили своё палаццо на совесть и узнав о прибытие наёмников, даже попытались заставить их войти в город. А в ответ услышали жестокий отказ.

- Отец... что будем делать спросил Флавио, заслушав ответ от Карло: - Они ведь фактически бросают нас на растерзание!

- Ошибаешься сын. - старик на любимом троне, лишь опустил плечи: - Молодой Лиис не выходит за рамки соглашения. Он не видит угрозы в толпе, его мысли занимают урбинцы. Он аристократ, что не верит в силу толпы.

Флавий с непониманием посмотрел на отца: - Но отец... то что ты говоришь абсурд! Командир «Авалона» уже не раз и не два доказывал, что понимает риск бунта! Иначе мы бы встречали столицу в цветах Ампулекс или Пфит!

- Вот поэтому сын ты ещё не глава рода. Ты не видишь магическую суть, и поэтому воспринимаешь аристократа и командира как одно целое. - старик поднятой рукой остановил попытку сына возразить: - Иди к людям, они должны видеть, что ты рядом с ним в такой тяжёлый час.

Не став возражать наследник ушёл, не увидев как перед стариком появляется проекция женщины с белыми как чистый снег волосами и тремя рогами. Алым, Черным и золотым.

- Сеньора.

- Сиди старик. Твой век подходит к концу и не стоит тратить его на церемонии.

Эти слова что-то оборвали внутри Уберто Пекоро. Он давно чувствовал приближение смерти, готовился к ней, но узнать что она подобралась настолько близко, что теперь не нужно оказывать уважение богини... было страшно.

- Тогда могу я узнать почему мне была оказана ваша милость?

Богиня шагала из стороны в сторону. Величественная, было видно, что она никак не может принять какое-то решение. Но в итоге отбросив сомнения она заявила, ошарашив своего «потомка»: - Спрячь молодых в тьме подземелий. Пусть как в древности, они пройдут путь и очистят себя.

- Но!

- Это приказ старик. Так нужно, чтобы спасти тех, кто достоин.

Приказ вызвал много споров в семье, но когда первый камень сооружённой наспех катапульты ударил по фасаду здания, согласились даже самые отчаянные. За детьми попытались пройти взрослые, но возникшая стена энергии пропустила лишь двоих взрослых Эуджинио и Мариану. Женщины плакали смотря как в темноту уходят дети. А мужчины готовились к последнему бою.

Первым сюрпризом стало внезапное падение магической защиты. И дело было не только в ауре, что внезапно накрыло палаццо. Предательство пришло изнутри, нескольких солдат отравили слуги, что служили семье не одно поколение. Когда оставшаяся на ногах стража смогла выбить дубовые окованные железом и магией двери было уже поздно. Тела предателей лежали обугленными на полу, а драгоценные артефакты сияли красным пугающим цветом.

- Уничтожить. - приказал Пекоро и сам нанёс первый удар. Молодой аристократ правильно почувствовал опасность, но даже зная о ней не успел покончить с угрозой. Запах крови и смерти разошёлся по всему зданию и многие слабые духом, быстро потеряли человеческий разум. Их глаза покраснели, оружие в руках обратилось против бывших товарищей и просто знакомых.

Война против внешней угрозы превратилась в междоусобицу, в которой аристократы не могли быть везде. Да и не все из них успевали среагировать на изменение обстановки.

А пока бои шли внутри снаружи палаццо толпа наконец продавила магическую оборону. Не без помощи ламии, которая тихо подошла и нанесла один точный удар. Кулак прошил плёнку защиты, а потом её личная энергия разошлась во все стороны. Щит лопнул со стеклянным звоном, а толпа с криками бросилась вперёд. Ведомая не только стадным инстинктом, но голосом Джованни что продолжал накачиваться свою папству.

Огонь и магия ударили из окон, но недостаточно плотно, чтобы сбить рывок людей. Да и в ответ ударило немалое количество винтовок предателей наёмников. И их огонь оказался достаточно смертоносным. В двери ударил импровизированный таран, решётки на окнах начали закидывать верёвки с крючьями. Рывки людей, удивительно сильные, вырывали железные пруты из стены, позволяя людям забираться внутрь. Многие не переживали попытки это сделать, падая наружу с дырами в голове от выстрелов в упор или втыкаемой шпаги в глаз. В нескольких проёмах раздавались взрывы от магии Пекоро, и в эти окна стреляли в разы чаще и точнее. Установилось хрупкое равновесие, но проблема оказалась в дверях, которые трещали под ударами «тарана».

- Укрепляйте двери. - Флавио наблюдал как дрожат створки изнутри: - Пока мы держим за пределами палаццо мы победим.

План был хороший, если бы родовые артефакты работали, а защитники стояли единой стеной. Но пока артефакт горел проклятым цветом, а многие из бывших слуг сражались насмерть, оборона становилась всё более фрагментарной. И тем неожиданнее стал взрыв, который вынес створки главных дверей, баррикаду за ними и контузил многих защитников. Казалось атака не состоится ведь люди и по другую сторону остались лежать мёртвые и умирающие. Но в центре кровавой бани стояла Вестница.

Пекоро уцелели благодаря своей способности и они подчиняясь инстинкту, бросились в атаку. Сияя золотым цветом четыре аристократа среди которых был и Флавио не только вызвали состоянии «безумной» овцы, но и окутали руки чёрным порохом.

Но четверной взрыв Ламия приняла стойко и на скрещённые клинки, которые лопнули оставив несколько царапин на её коже. После чего с огромной скоростью «щёлкнула» хвостом и распорола живот одного из аристократов отбросив его на несколько метров прочь. Флавио попыталась ударить снова и даже попал, но лишь развернул чудовище боком, и едва не получил кончик нового клинка в плечо. Спас его племянник подобравшийся ближе и нанёсший удар снизу вверх и попавший краем кулака по челюсти Вестницы. Микровзрыв едва не оторвал голову от тела, порвав шею на половину. Но смотря на руки, Карло не уследил за хвостом, который метнулся к нему. Его сестра Деметрия попыталась было перехватить удар и ей это даже частично удалось, но в скрученном хвосте материализовалось копьё. Хвост с силой распрямился и копьё как пушечное ядро, ударило по ноге Карло не только пропоров мясо на ноге, но сломав кость по всей длине. Только магия не позволила мужчине немедленно потерять сознание, но золотой ореол потускнел до почти невидимого. Деметрия нанесла повторный подрывной удар по хвосту пытаясь оторвать его, но даже выданный на максимум удар лишь прорвал мясо до чёрной кости.

Ламия, наверное, закричала от боли, но её голова всё ещё не встала на место. Поэтому она заставила хвост изогнуться, и копьё ударило тупым концом в живот. И даже несмотря на силу дарованную состоянием «Безумной овцы», Деметрия переломилась пополам исторгнув из желудка всю еду, а также немалое количество крови от порванных внутренностей. Видя что его союзники вот-вот отдадут богини свои души, Флавий отбросил все ограничения. Мгновение и он вогнал магическое ядро в состояние близкое к взрыву. Не полагаясь на силу ударов, он подскочил к ламии и «обнял» её. «Обнял» с такой силой, что затрещали магические кости. Но главное огонь вырывающийся из-под кожи мужчины жадно набросился на тело женщины. Однако, вместо того чтобы закричать от боли, она дёрнула шее и голова её встала на место.

- Не в первый раз меня пытаются сжечь.

- Я стану первым кому это удастся!!!! - кричал в ответ Флавий, который даже плакал от боли, ощущая как разрушается тело.

Но первый успех растаял как лёд. Кожа девушки почерневшая под влиянием огня, сначала приобрела красный цвет, а после начала быстро белеть.

- Глупый барашек, что сам себя решил зажарить мне на обед. Твоё пламя и близко не стоит со звёздным огнём бога, который пожелал уничтожить мою смертную жизнь! А теперь пора взрываться!

Она ударила ладонью по бокам Флавия, и мужчина почувствовал, как и так едва-едва балансирующее на грани ядро взрывается. Огонь мгновенно выжег внутренние органы, а потом прорвался сквозь кожу и мгновенно распространился по всей прихожей. Огонь уничтожил всё живое, не делая различия между аристократами и простолюдинами. И только ламия стояла в центре этой композиции, быстро восстанавливая ранения.

- Хм... хорошая прожарка. - ламия подхватила часть тела перед собой. Челюсть её отвалилась и кусок исчез в бездонной глотке: - Так перекусили пора, попробовать душу главного барашка. - и пошла к оплавившейся лестнице. Позади неё, перешагивая через обгоревшие трупы, вошёл Джованни в сопровождение своих гвардейцев.

- Мой добрый друг, глава овечек мой! - радостно сообщила она свесившись через перила. Горящие перила, чей огонь обрамлял лицо девушки: - Но остальные все твои! Убивай, жги, разрывай их город сегодня станет твоим Джованни!!

Говоря это, девушка не выглядела угрожающей. Даже её голос был игривым. Но мужчина смотревший на неё поседел. Инстинкты кричали, что он допустил ошибку. Ошибку, от которой не сбежать.

Ламия видя абсолютно белую голову, засмеялась. И смеялась до тех пор, пока не завернула за угол. Но едва она добралась до кабинета главы рода откуда отчётлива ощущалась его сила, чудовище услышала выстрел. Вышибив дверь одним ударом, ламия почувствовала невыносимую досаду. Глава Пекоро Уберто был мёртв. Он лежал на столе с простреленной головой, а позади его кресла стоял человек с родовым гербом на лацкане.

Видя бешенство на лице вошедшей, мужчина немедленно бросил свою укорочённую винтовку: - Я капитан «Чёрных повязок» сдаюсь на мило...

Договорить предателю было не суждено. Ламия в один момент добравшись до стола, просто вырвала из его груди сердце. И положила его в освобождённую от винтовки руку. После чего более не обращая внимание на наемника, ламия подняла голову от стола и попыталась с помощью своей энергии найти хотя бы отголосок души. И разочаровано уронила голову обратно.

Защитник палаццо продержались ещё час. Но в итоге их знамёна были сброшены, а вышедший на балкон седой Джованни объявил об основании Италийской республики.

***

Ну а пока шли бои за право владением городом, начался бой и в его предместьях. Как и хотел Лиис не стал дожидаться пока противник до конца оформит свои позиции между Мальматине и рекой Анро. Удар решено было наносить пехотой через леса, и огнеметным кулаком по дороге в деревню.

Как и всегда скорость «Авалона» оказалась выше чем того ожидал противник и поэтому укрепления не были завершены. Однако урбинцом оказалось в два с половиной раза больше, а также они занимали удачную высотную позиции севернее Мальтматины. По которой и нанесли артиллерийский удар, едва наемники подошли на расстояние одного хорошего броска передовые отряды «Авалона».

Воспользовавшись привычкой к залповой стрельбе, авалонцы быстро смогли преодолеть двухсотметровую низину понеся минимальные потери. Но вот уже первые окопы их встретили не только огнём винтовок, но и магией прибывших с войском аристократов. Ветряные лезвия, огненные фаерболы и даже несколько шаровых молний сбили атакующий рывок заставив залеч людей. Но пока хоть ситуация и начала переходить в позиционную борьбу Лиис надеялся сломить сопротивление ударом через деревню. И действительно передовые отряды с ходу пробились почти до северных окраин, создавая угрозу флангового удара основному лагерю.

- Ожидал от знаменитого «Авалона» большего. - хмыкнул мужчина чья черная борода достигала пояса: - Дать сигнал резерву, пусть начинают движение.

И по его команде вверх устремилась ракета взорвавшая синим цветом.

Лиис пронаблюдал за ней. Но решил дожидаться дальнейшего развития. Резервы были готовы выступить, но молодой аристократ не понимал как непозволительно далеко они находятся, как собственно и его штаб от передовой. Как и поскупившись на разведку, он не знал о приближение небольшого, но крепко магического отряда. Который и нанёс удар в тыл его бойцам, что увязли в сражение за Мальматину.Краус руководившая атакой с этого направления, скрипнула зубами получив после визуального наблюдения, доклад о нападении. И боясь продолжать атаковать, когда за спиной у неё стояли остатки резервного корпуса, она приказала: - Начать разворот. Обходим противника через поля!

Внезапное изменение направление позволило сломать противнику схему обороны, но выходя из-под прикрытия городской застройки, они невольно привлекли внимание артиллерия на холме.

Чем не сомневаясь воспользовался Магнус Джиордано: - Прекратить контрбатарейную борьбу! Перевести все оружия на левый фланг.

Он понимал, что рисковал, ведь прекращая давление артиллерией на наёмников, рискует позициями перед низиной. Но шанс подбить хотя бы часть техники противника и его солдат в открытом поле было слишком уж соблазнительно. И Краус быстро ощутила на себе все последствия этого решения. Вынужденная изворачиваться пытаясь, не превратить отступление в неорганизованное бегство.

А вот капитан Салер, вместе с Адольфом и его рукопашниками почувствовав ослабление артиллерийского огня решились на атаку.

С криком: - За мной!! - и с палашом на перевес командир ударников бросился вперёд полностью положившись на зачарованную броню и вооружение. До позиций противника дошла три из четырех после чего началась резня. Многие аристократы оказались ошеломлены внезапным натиском, особенно с учетом со всё усиливающимся огнём. Оборона затрещала, казалось ещё немного и она рухнет. Но...

В этот момент на штаб налетели те, от кого отмахнулись все. Все кроме эмиссаров Джованни. Толпа вооружённая сельхоз инвентарём, они казалось не представляли угрозы. Если бы не безумный взгляд и полное бесстрашие.

Лиис сам не понял как оказался в гуще сражения. Как одна из машин с боеприпасами, что так и не отправилась на поле боя, взорвалась от случайного выстрела, так и оказалась большая часть его штаба без укрытия и плана. Ведь считая себя атакующей стороной лагерь не был ни укреплен, ни не был разработан план по его защите. Организация и контроль быстро утрачивался и тогда Стефан отдал приказ: - Всем войскам прекратить штурм позиций! Начинаем отход в Монтелупо.

К сожалению, приказ застал каждую часть ЧВА в разной ситуации. И если для Краус это означало лишь отказ от попыток обойти противника в тылу, то Салер вынужден был экстренно решать задачку, как вытащить ударников с передовой и выйти к дороге на Виа Сан Вито.

Когда командир ударников узнал о приказе, он едва не зарубил гонца. Но вместо этого дал неожиданный ответ и приказ, который капитан принял. Его подразделения начали быстро откатываться назад, готовясь встретиться с группой противника, что вышла в тыл Краус. Ударники окончательно отбросив тактические хитрости, собрались в единый кулак и атаковали вдоль окопов. Вначале Магнус решил, что его оставшиеся в окопах это брошенный заслон, но взглянув на карту побледнел поняв что атака продолжается. Спустя три часа Адольфу удаться прорвать сквозь все заслоны и потеря в итоге половину прорваться к Бручанези, где он и перешёл реку подорвав за собой мост. Салер обошелся без перехода уйдя по дорогам Виа Сан Вито и Виа Тоско.

А вот Стефану пришлось уничтожить каждого из напавшего, чтобы отступить. И если бы не Краус, которая буквально на последнем издыхание своих сил не прибыла на помощь командиру, неизвестно смог бы он отступить вообще.

Магнус не стал преследовать противника. Вместо этого он открыл бутылку с вином и сообщил своим людям: - Ещё одно такое сражения и у противника не останется армии! Так выпьем за здоровье их командира!

Поражение тяжело сказалось на наемниках. Число холодных взглядов, направленных на Стефана быстро росло и даже со стороны вечного оптимиста Адольфа, вернувшегося всего в крови ощущалось неодобрение. Лишь Изабелла сохраняла хладнокровие и пыталась подбодрить Лииса. Однако очередной удар по боевому духу пришёл внезапно.

Случилось это прямо во время военного совета, на котором пытались оценить масштабы случившейся катастрофы. И едва свои беглые подсчёты закончил Адольф, в кабинет ворвался взмыленный адъютант.

- Господа Пекоро прибыли!!

И тут же не дожидаясь, когда посланник озвучит полной список прибывших внутрь вошли Эуджинио и Сьюзанн Пекоро. Все присутствующим хватило одного короткого взгляда на них, чтобы содрогнуться. Пышущие ещё пару недель назад молодостью аристократы превратились в тени самих себя. Белые волосы по-настоящему поседели, припухлые черты лица осунулись, в глазах застыл страх. Женщина ко всему прочему крепко впиваясь обломанным ногтями держала брату за руку, показывая, что и пришла сюда только чтобы не оставаться без его поддержки.

- Приветствую вас сеньоры. Вижу и вас постигла беда.

- Больше страшная чем бы нам хотелось. – Эуджиннио после этих слов стал ещё мрачнее: - Моя семья мертва. Глава рода и его наследник тоже. С нами осталось только пятеро детей, которые ещё не вошли в силу. Войска нас предали, а столица страны восстала и приняла самое прямое участие в разрывание на части моих родственников.

Сказанное было немыслимым. Даже несмотря на случившуюся совсем недавно Французскую революцию, в которой происходило нечто подобное. Но там во главе восстания стояли такие же аристократы. Здесь же бунт подняла чернь, у которой не должно было быть на это сил.

- У вас совсем никого не осталось?

- Ну почему же сеньор Лиис, а ваш «Авалон»? – новый глава Пекоро, посмотрел очень холодно на наёмника: - Или после поражения вы предпочтёте убежать. А может вообще пожелаете сдать меня новым хозяевам Флоренции?!

Эти брошенные в запале слова, однако вызвали не столь однозначную реакцию как хотелось бы Стефану. Он отчетливо увидел как у некоторых офицеров за столом что-то в мыслях мелькнуло. Но сам он:

- Не стоит меня оскорблять. У меня есть честь, а война ещё не проиграна. Вам тоже не стоит раньше времени сдаваться. За вас наверняка ещё встанут Вольпе с их армиями, да и от банкирова Маялло не стоит списываться со счетов.

- Они нейтральны.

- Пока аристократы сражаются меж собой, но думаю сегодня вы оказались в одной лодке. Вам стоит написать обеим семьям письма, а мы предоставим гонцов. Вам же стоит отдохнуть. Адъютант проводи наших гостей.

- Но я….

- Вы ранены и устали. Ваша сестра выглядит так, будто вот-вот упадёт в обморок сеньор. – Стефан уверенно прервал попытки Пекоро остаться: - Да и вашим младшим не стоит оставаться без присмотра. Отдохнёте тогда и поговорим… да поговорим.

После этого Пекоро позволили себя увести. Остальных офицеров Лиис тоже отправил к своим бойцам.

- Ну что скажешь Салер?

Немолодой капитан прежде чем ответить вдохнул в себя половину сигареты, и выдохнув густой дым ответил: - Скажу что скоро нам предстоит много работы. Мальчишка Лиис похоже наконец собрал яйца в кулак, чтобы признать свою недостаточную компетентность. Готовь своих людей командир возвращается.

Оберлейтенант после этих слов снова улыбнулся, и повёл плечами. После чего размашистыми шагами направился к палаткам штурмовиков.

***

- Хорошо, что ты тоже училась ритуалистике.

- Гораздо лучше её понимает Жаклин, у неё специализация. – Изабелла, несмотря на то что продолжала ползать по земле вырезая ножом знаки, вполне спокойно поддерживала беседу. И уже не в первый раз: - Может все-таки.

Стефан лишь раздраженно отмахнулся и сосредоточился на источнике своей силы. Изабелла лишь вновь вздохнула и несколькими уверенными движениями закончила работу: - Вот садись в центре и делай как привык. Будем надеяться, что богиня тебя не уничтожит.

Лиис поступил как ему и велели. И в этот раз почувствовал как за несколько секунд, его сознание проваливается в «глубину» пропуская всё новые и новые слои иной реальности. Чтобы быть резко остановленным знакомой силой.

- Решился обратиться к чужой силе?

- Souverene он нужен мне.

- Твоя сестрица говорила то же самое, но ты можешь справиться и самостоятельно.

- У нас может не хватить времени. Я не вправе разбрасываться верными солдатами из-за своего страха, потерять часть контроля.

- С его потери начинается падение в пропасть.

- Значит я просто стану ещё одним Лиисом, который прыгнул в яму. – Стефан поднял глаза от ног и встретил со встречным взглядом богини: - Разве не так было в нашей семье всегда?

Сила вокруг него после этих слов ослабла и падение продолжилось. Но закончилось внезапно и достаточно болезненно. Оглядевшись вокруг, Стефан так и не смог увидеть окружающую действительность. Единственной четкой фигурой был Филип, который казалось вёл разговор с кем невидимым. Только вот его слов не было слышно. Но Лиис наплевал на его явное желание игнорировать единственного представитель реального мира. Продираясь как сквозь кисель, он рванул к своему визави. Его движения в этом мире были дёрганными, неестественным и съедали пространство. Каждый шаг приближал его к цели рывками, но и она сама будто бы отдалялась от него. Но даже так во время очередного рывка, он крепко схватил чужака за плечо.

- Какого?

Отвечать Стефан не стал, просто выдернул чужое сознание наверх. И вот они снова в реальности. А чтобы чужак не убежал, молодой аристократ «вскочил» на платформу и почти мгновенно возвёл «железную» стену.

- Поживём пару дней в изоляции. Пока не смириться. – сказал он сам себя, садясь в позу лотоса: - Главное, чтобы они с Изабеллой друг друга не поубивали.

***

- Гад! ТВАРЬ! Ублюдок! С***! – Филип бесился и пытался вырваться из тела. Но его душа, казалось, приклеилась к сосуду и всё что ему оставалось это крушить окружающую обстановку. Его пыталась остановить неизвестная, но он одним движением отбросил её в сторону. Откуда она уже и не вылезала. Он и думать о ней забыл, пока оттуда не прилетел энергетический удар отбросивший уже его. Он взревел, вскочил… и с трудом отбил кинжал, который летел ему в сердце. Страх немного прояснил сознание, и Филип закачал маятник, чтобы избежать нового удара. Уклонился он от трёх, после чего перехватил две тонкие руки и сжал да такой степени, что прямо почувствовал как трещат кости. От перелома запястий неизвестную спас четкий удар коленом в пах. От которого он задохнулся и упал, но уже окончательно приходя в себя.

- Изабелла.

- Тварь… - девушка аккуратно пыталась размять запястья, но каждое движение причиняло ей сильную боль: - На что надеялся Стефан не понимаю. Надо было оставить тебя там откуда он тебя вытащил! Мы бы и сами справились.

Филип к этому моменту уже разогнулся и осмотрелся: - Если бы мог оставил меня там. КУРТ МАТЬ ТВОЮ!!!

Адъютант появился в палатке почти мгновенно будто телепортировался: - Мне предоставить краткую сводку? Чай?

- А чего покрепче?

- Вам понадобиться здравость мышления командир. – отказал ему лейтенант: - Но если вы настаиваете.

Филип мотнул головой, принимая его слова. И принял краткий доклад о случившемся за последние недели. И чем больше слушал тем больше его глаза загорались красным: - Чаю и покрепче. Салера, Кунзе, Краус через час ко мне сюда. Остальных не приглашаю, распустились. Пекоро старшего, его обязательно!

- А если леди Светлана пожелает

- Она. Не. Солдат! Не. Офицер! Ещё вопросы?

- Никак нет.

- Тогда пошёл. И чтобы все были прилично одеты, не надо мне бравировать размером дыр в шкурах.

Часа хватило, чтобы все узнали о возвращение Филипа. Как о его недовольстве. Некоторые ветераны даже начали готовиться к репрессиям. Но самому парню было совсем не до этого. Слушая более подробный доклад от старшего командного состава и изучая оставшиеся в его распоряжение имущество, он с трудом сдерживал желание их всех побить.

Но своё желание он предпочёл трансформировать в слова: - В следующий раз если видите, что Стефан откровенно тупит, не стесняйтесь ему говорить. И да биться головой об укрепления противника в нашей ситуации было идиотизмом. О вот и вы сеньор Пекоро. Не будем ходить вокруг до около, вот распишитесь в этих трёх бумажках и можете идти отдыхать дальше.

Аристократ сбитый с толку напором, едва не подписал, подсунутые документы не глядя. Но осторожность заставило его всё-таки пробежаться по тексту. По мере прочтения его лицо начало приобретать багровый оттенок.

- ЭТО ШУТКА?!!

- Это необходимость. – золотистые глаза Пекоро, столкнулись с алыми фонарями незнакомца, который сменил уже знакомого для флорентийского аристократа Стефана: - Вы же хотите, чтобы ваша оставалась правителями Флоренции или готовы отправиться в изгнание уже сейчас?

- Вы требуете слишком много!

- Мы вам нужны больше, вы нам. Я могу просто отступить в Пизу и когда через пару штурмов уложу достаточно врагов под её стенами выставить те же условия новому правительству страны. Благо их режим долго не протянет.

- Вы не можете быть в этом уверены.

- Недостаток пророков в удивительно быстрой смертности.

- Ам…

- У меня своё понимание произошедшего. Если бы бунт поднял Роман, восстание было бы успешным. Но этот Джованни… слишком быстро он поднялся на вершину. А его способности слишком неестественны. А значит за них скоро придется платить. И тогда ему конец.

- Но тогда зачем?!

- Потому что к моменту его падения, вы будете не нужны. Хотите вернуть город и трон правителя придётся заплатить.

- Один раз вы уже провалились.

- Поэтому я и требую от вас выполнения моих условий. Подписывайте и отдыхать.

Взгляд Пекоро когда он подписывал документы, мог убивать. Но Филипу было откровенно всё равно. Едва выпроводив аристократа из палатки, он начал отдавать приказы.

- Кунзе и Краус по сотне человек, берёте три четверти грузовиков и пулями к пороховым заводам. Тыкает этими бумажками в лицах их директоров, и тащите все что может стрелять. Краус своему Бухарику прикажешь провести полную переоснастку нашего оружия. Салер разбей своих людей на группу под двадцать человек. Реквизировать всё что может двигаться быстрее лошадей. Топливо для машин также изымать. Размахиваете этими бумажками, тех кто сопротивляется бить, но убивать. Не нужно провоцировать людей. Все машины тащить сюда. Охранный полк пусть выдвинется вперёд и организует имитацию бурной деятельности. У противника не должно быть и мысли, что будем действовать как-то иначе. Пусть продолжает оказываться. На всё про всё у вас три дня. Отправку гонцов подтверждаю, если удаться выйти на войска Маяло и Вольпе, доклад мне немедленно.

- Что ты задумал? – спросила Изабелла, когда офицеры выбежали из палатки.

- Знаешь есть пословица умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт.

- Хорошо высказывание. Попытаемся обойти противника и нанести удар им с другого угла?

- Нет. – отверг предположение девушки Филип, вытаскивая пачку сигарет: - Я просто к ней не пойду. Урбинцы допускают одну ошибку, как, впрочем, её сделал и Стефан. Вот кто сказал, что обязательно должно быть генеральное сражение?

***

Пиза

Смотря на собирающуюся толпу под окнами бывшей крепости Ампулекс, Броуни лишь кривился. Он не понимал смысла этого восстания ведь было отчётливо видно, что единого командования у восставших горожан нет. Да и требования у них были различны.

- Оберлетенант, как обстановка?

- Госпожа Жаклин, ну зачем спустились, вам же не стало лучше.

- Я хочу понимать. Насколько всё плохо?

- Всё хорошо. Выглядит страшно, но взять крепость можно только организованным ударом. Что для этих… - мужчина махнул рукой в окно: - невозможно. Они даже блокаду организовать нормально не могут. И… Это ещё что?

Было чему удивляться. Ведь со стороны порта внезапно дали залп корабли принца. И их орудия принесли опустошения в ряды ближайшей группу бунтующих людей. А спустя несколько залпов вперёд пошла личная охрана Швацкопа с ним во главе.

- Это будет бойня. – Жаклин побледнела: - Его надо остановить. Я пойду с вами, боюсь никто другой его не убелит

Броуни кивнул согласный с выводами. Но Как бы ему хотелось, чтобы молодая леди Лиис не выходила из замка.

Они успели в момент, когда войска принца уже были готовы набросить на вторую группу мятежников.

- Я требую немедленно остановиться! – закричала Лиис поднимаясь с заднего сиденья автомобиля. На её плече сияла перевязь с артефактами, которая отпугнула не только шагающих солдат чужой страны, но привела в чувство мятежников.

Выехавший вперёд принц, однако нисколько не выглядел испуганным. Наоборот он смотрел так будто неразумного ребёнка увидел: - Ах моя Жаклин! Доброта вашего сердца не знает границ! Но я делаю это ради вас!

- Сея смерть и разрушения, тогда, когда это не нужно? – Жаклин изогнула бровь со шрамом: - Меня не впечатлило. И как наместница моего кузена в городе, я требую, чтобы вы немедленно прекратили убийства. Сегодня было пролито достаточно крови.

- Не могу. Эти люди… - попытался возразить ей аристократ, но видя решимость в глазах девушки будто бы отступил: - Хорошо. Но тогда я прошу позволить и моим солдатам вас охранять! Хотя бы внешние посты. Среди ваших гвардейцев ведь столько раненных! Но если вы откажетесь, то даже против вашей воли я буду должен истребить всех, кто смеет поднимать против вас оружие.

Соглашаться было бы ошибкой. Но посмотрев назад и видя в глазах людей ужас, сердце девушки не выдержало, и она кивнула принимая условия. Броуни стоявший рядом и видевший, как на лице у принца расцветает улыбка с трудом сдержался, чтобы не сплюнуть. Но изменить было ничего нельзя и уже вечером в замке заступили смешанные караулы.

Мятеж же столь внезапно вспыхнувший, также быстро и сошёл на нет. Оставляя гнетущее чувство в сердца Лиис и её стражей.

Три дня длилось стояние, и командир Магнус ожидал атаки. Только её не последовала, а передовой полк просто исчез очередной ночью. А на следующий день множество небольших отрядов бросились в несколько сторон. Цель их была проста бить мелкие отряды, что расплодились по округе собранные из вчерашних жителей и конечно наглухо перекрыть дороги снабжения. Последствия этой тактики Джиордано почувствовал уже на следующий день. И попытался бросить против налётчиков часть своего войска. Но мир ещё не знал тактики манёвренной войны и её детали. В итоге посланное усиление столкнулось не с одним отрядом «Авалона», а сразу с пятью. Вернулось лишь пара человек. Без снаряжения, оружия и штанов.

- Сеньор Джиордано, мы отомстить за это оскорбление! – один из молодых офицеров: - Сейчас пока они ослаблены после сражения.

С одной стороны, это была бравада, но Магнус не стал отвергать предложение сразу. Ведь увидев уровень Стефана поверил, что сможет выиграть ещё одно сражение если подгадает момент. А после вернуться во Флоренцию и положить конец безумию нового Голоса. Но решение он отложил до следующего утра, чтобы всё рассчитать. К сожалению, для него следующий день принёс ему очередное разочарование. Ведь к его лагерю устремились остатки разбитых банд, которые уничтожали летучие отряды «Авалона». Израненные и совершенно безумные, они вносились хаос в стройные ряды наемного войска, разлагая его дисциплину.

- Этих приготовить. – сообщил он своё решение на утреннем собрании: - Пойдут в первых рядах как живой щит. Наш враг может уже и потерял уверенность, но огневой мощи им хватит на первую волну.

Магнус развернул карту, показывая своим как будет проведена атака.

***

Смотря на толпу, которую его враг гнал перед основными порядками, Филип не выдержал и сплюнул от омерзения. Ему не было жалко людей. Они собравшись банды сыграли неприятную роль в разгроме его людей, но использование их в качестве мясных щитов, казалось ему бессмысленным расходом ресурсов.

- Ну с другой стороны не мне ими править. Фугасными огонь! Огнеметные выдвинуть вперёд, огонь на дистанции два!

Первые выстрелы заставили плохо вооружённую толпу упасть, но их подняли достаточно бодро. А когда нескольких демонстративно подстрелили, то они вновь направились в нужную сторону. Видно в их голове сложилось, что если они будут двигаться достаточно быстро, то может они выживут. Глупая, но всё-таки надежда. Которую «Авалон» безжалостно уничтожил, когда мясной щит преодолел вторую вешку, специально установленную прошлым вечером. Запах жаренного мяса заставила арьергард урбинцев опустошить кишечник и замедли их движение ещё больше. А тем временем огненные «Чихи» закончив истребление всего живого на передовой, быстро откатывались в тыл. Как, впрочем, и эрзац-артиллерия.

- Ладно пора. Капитан Салер полчаса и отходите. Связь поддерживаем согласно договорённостям. Поехали!

Урбинцы ворвались в городок на полной скорости. Они готовились к битве на смерть. Многие уже попрощались с жизнями. Их не обманули авангард начал терять своих людей, но вот только вместо столкновения стенки на стенку, они оказались в огневом мешке. А поняв это они попытались укрыться в ближайших домах. Но первый инстинкт оказался ошибочен. Двери, комнаты, заборы, просто случайные предметы, оказались заминированы и начали собирать свою кровавую жатву. А стрельба и не думала утихать, заставляя людей выбирать. Смерть верная под пулями или возможная в укрытиях. В итоге был найден третий путь, по городку ударила артиллерия, что с таким трудом притащили на буксире. Но Салер не стал изображать из себя героя и покинул Монтелупо, оставляя за собой множество мин-ловушек. На которых остались лежать многие из основного войска урбинцев. Магнус узнавший через несколько часов, что противника в городке нет, долго ругался и остановил атаку. Чтобы пока шла перегруппировка, получить несколько налётов на уже покинутый лагерь.

Шестьдесятков машин с вооружёнными до предела людьми, не ставили перед собой задачу захватить пленных и тем более разбить охранение лагеря. Более того едва один из магов огневиков нанёс первый удар, превратив пару легковых машин в факелы, они развернулись и бросились в разные стороны. По ходу движения посылая огонь во все стороны, сжиная палатки, запасы еды и даже немного оружия.

- У них сменился командир? – вопрошал сам у себя Джиорданио. Но в голове у него не укладывалось, как единственный аристократ мог отдать командованию кому-либо. От тяжких мыслей его отвлекла разведка, что нашла место сосредоточения «Авалона». И пусть произошедшее призывало к осторожности, возможность разбить часть чужого отряда перевесила осторожность. Одного Магнус не понимал, никто и не собирался с ним сражаться.

***

Три дня спустя

Филип с трудом разлепил глаза. Напряжение уже давно не позволяло ему спать больше получаса, и только острота разума, даруемая Импульсом, не давала ему совершать ошибки. Что с учётом того, что его оперативный штаб расположился в лесах, прямо за первоначальными позициями его противников, было бы для него фатальным. Ведь вся его сила на этом направление насчитывала всего полторы сотни бойцов, из которых только пятьдесят были именно солдатами. А ведь впереди его ждала ещё более сложная часть операции. Необходимо было собрать в единый кулак разрозненные отряды и дать финальный бой на своих условиях.

Первыми, как и всегда подошли штурмовики. Вид их формы, черные круги под глазами, а также множественно раненных лучше, чем что-либо показывало, как непросто пошли дни. Но с другой стороны чувствовалось, что их боевой дух на высоте. И неудивительно после трех дней хоть и мелких, но побед. Только сам Филип знал, что почти два десятка групп так и не смогли вовремя отступить принимая сражения на невыгодных условиях.

- Адольф, как рука?

- Все нормально командир. Клинок жалко, но зато аристократа с собой забрал!

Это было самой большой удачей последних трёх дней. Один из аристократов противника, то ли от большого ума, то ли просто потерял над собой контроль, оторвался от своего охранения и попал под скоординированный удар семи групп. Водник был силён, за его жизнь отдали свои двадцать штурмовиков и полсотня солдат, но слаженные действия не оставили шансов не самому аристократу ни его подошедшему в конце подкреплению. Как доложили Филипу, Кунзе оставил за собой целую просеку добираясь до благородной крови. И выжил только за счёт массового обвеса, собранного со всего отряда. Артефакты разрядились в ноль, но выполнили свою задачу. Это случилось шесть часов назад, и уже стала поступать информация, что урбинцы начали собираться в единый кулак.

Но снова допустили ошибку, Филип не стал собирать все силы в единый кулак. Едва численность подконтрольных ему людей превысило пятьсотен, он нанёс удар по оставленному лагерю.

Маги аргумент, но не тогда, когда их из постели выдёргивает грохот выстрелов и очередной кровавый налёт. Только вот теперь огневика на себя взял попаданец, сразу перейдя в клинч. Бросив вперёд себя призраков, чужак начал как волк кружить вокруг своего врага, который с трудом отгонял от себя немертвых и огрызался в ответ на выстрелы в упор. Во все стороны летели огненные шары, кольца. В какой-то момент маг даже смог собраться и ударить огненным столбом по своему врагу. Это удар оказался самым эффективным ведь не только рассеяв почти полдюжины теней, но и вызвал детонацию прямо в винтовке Филипа. Ругаясь и тряся обоженной до самого плеча рукой, ему пришлось броситься в рукопашную. К счастью последний удар дорого обошёлся иностранцу, одна из теней мумифицировала ему правую руку, подарив веер «прекрасных» ощущений. Так что хоть и неловко, но отбив зачарованный клинок направленный ему в горло, Филип некрасиво затыкал своего врага. Вокруг сражение тоже быстро стихало, урбинцы предпочитали бросать оружие, а не умирать на чужой земле.

Скоро Магнус узнал о катастрофе и вид его был очень бледный. Может быть от страха, а может дело оказалось в том вине, которое осталось в лагере и было достоянием его семьи. За которое его спросят гораздо строже чем за поражение.

***

Уставшие люди приближались к стенам Сиены. Одетые в лохмотья, они не вызывали доверие у их спутников, но для фанатиков одобрение чужаков было не главным. Ведь у них была цель принести благую весть о единение Италии.

Вечер Сиена встречала огнями и пламенными речами, которые, однако, не находили того отклика что так хотели увидеть прибывшие. Люди кивали соглашаясь со словами, но едва речь зашла о воплощение предложенных идей. Люди стали быстро расходиться, а к местам проповедей начали собираться гвардии аристократов.

Лоренцо был молод, но знал эту жизнь лучше многих. Много лет его семья терпела убытки и унижения всего лишь из-за того, что занимались резкой камня. В которой были гораздо умелее поганого аристократа для которого это были лишь развлечение. Но справедливость восторжествовала, и семейка аристократов оказалась на ближайшем заборе разобранная по частям. И видя, как кровь стекает по деревянным доскам, мальчишка осознал свою миссию. Нести освобождение людям. Даровать им свободу помочь объединиться против аристократов! Он знал что его миссия священна, так ему сказал ему пророк Джованнио! А чтобы слабость душ людей не поставила под угрозу их миссию, он даровал ему талисман.

Воспалённый разум никак не мог заметить расхождения в рассуждениях и словах пророка. Но это было не важно ведь Лоренцо уже собирались скрутить солдаты аристократической гвардии, когда проповедник сломал талисман у себя в руке. Кристалл ярко алого цвета легко проник сквозь небольшую ранку и голос молодого парня обрёл убедительность, что заставила ближайших гвардейцев напасть на своих сослуживцев. И пусть сам юноша всего на несколько секунд пережил своих жертв, главное было сделано. Пролитая кровь пустила в мир несколько «волков» и их безумную предводительницу.

Сиена погружалась в кошмар Флоренции, но к счастью для многих аристократы не стали прятаться по отдельным домам. Семьи с древней историей вспомнили своё воинственное прошлое и уже к вечеру ренегатов начали сминать скоординированные действия истинных правителей. И лишь там где появлялась безумная ламия, рушились планы и укрепляли свои позиции мятежников.

Эту картину и застал посланник Пекоро, и даже передал письмо как велел ему долг. Но не задержался в городе и на ночь, понимая сколь пустны надежды на подкрепления.

***

Магнус не был идиотом. И поэтому быстро смирил своё высокомерие и первым отправил парламентёров своему противнику. Он ожидал, что его будут мурыжить, но почти сразу получил согласие.

- Может он потерял гораздо больше людей, чем мы думали? - спрашивал урбинец сам себя, но увидев прибывшую делегацию, мысли о попытке захватить самоуверенного командира вылетели из его головы.

От «Лииса» во все стороны фонило энергией, а глаза сияли от едва сдерживаемой силы. Вместе с ним шагали явно уставшие, но воодушевлённые солдаты при полном вооружение. Позади них двигалось несколько странных самоходок и бронированных машин.

- Я думал вы согласились на переговоры? - спросил Магнус поднимаясь с кресла.

В ответ он встретил лишь оскал: - Неверно, господин интервент! Я здесь чтобы принять вашу капитуляцию.

И подчиняясь словам наемники взяли делегатов в кольцо. Джиордано схватился за оружие, начал раскачивать внутри себя магию, но понимал он труп, если начнётся сражение.

- Это бесчестно.

- Зато эффективно. - безумец под маской аристократа, отверг обвинение: - Вы тоже не образец благородства. Вторгнуться в страну, которую на части разрывает мятеж за мятежом, сложно назвать образцом порядочности. Особенно выступая в поддержку фанатиков. Вы сеньор хоть понимаете, за какие идеи они агитируют?

Магнус дрогнул при этих словах, но попытался оправдаться: - Они хотят объединить людей и помочь сохранить нашу...

Мужчина замолчал увидев, как «Лиис» со скучающим лицом и демонстративно достал фляжку, а после с не меньшей демонстративностью громко хлебая выпил её содержимое. Красная полоска пробежала по его горлу, но след исчез всего через несколько секунд впитавшись. Закончив употреблять, командир Авалона снова посмотрел на Джиордано и спросил: - Ну и чего остановились. Или уже поняли, что ваш пропагандистский спич на меня не оказывает никакого эффекта?

- Вы считает, что Италии лучше остаться разделённой? - с болью в голосе спросил аристократ вертя на пальце перстень.

- Я считаю, что вы уже опоздали с объединением. - пожав плечами прозвучал жестокий ответ: - Даже немцы уже успели собраться в единое государство, а их было почти сорок штук. Вот-вот в мире наступит глобальный передел и любое новоявленное крупное государство окажется первым под ударом. Просто чтобы не нарушать баланс сил своим существованием. Поэтому ответьте себе сеньор Джиордано, ваша родина готова принять на себя такой груз? Или лучше выбрать покровителя и следовать в фарватере его интересов?

- Если покровитель проиграет нам тоже придётся платить!

Филип лишь снова пожал плечами: - Тогда объединяйтесь и попытайтесь играть по своим правилам. Но ответьте себе на вопрос, а сможете ли? Есть ли у кого силы добиться этого объединения? Или вы так и останетесь государствами в государстве, которое рухнет при первой же угрозе?

- Я не могу так быстро ответить на этот вопрос.

- У вас будет время у меня в плену.

- Я отк...

Волна удушающей силы буквально вмяла его в кресло. Холод прожигал кожу и кости, а в глаза командира «Авалона» раскрывалась Бездна.

- Это не предложение. Вы и ваши офицеры немедленно сдаётесь. Ваши солдаты разоружаются, но оставляют себе знамёна. После чего дают клятву что не переступать границы Флоренции следующие двадцать лет и в течение двух недель уходят к себе на родину. Альтернатива, я всех вас убиваю после чего громлю вашу армию без командования, после чего её остатки разбредутся во все стороны и если повезёт успеют добежать до границы, прежде чем их отловят и повесят на ближайших кустах. У вам минута на принятие решения, возиться дольше я с вами не желаю. Время пошло.

- Постойте ваши условия абсурдны!

- Пятьдесят пять.

- Вы навсегда запятнаете свою честь! Ваша семья... мы... слухи навсегда похоронят вашу репутацию.

- Время идёт сеньор. И мне всё равно на ваше решение. К своим вы не вернётесь. Если же честь дворянина вам мешает, атакуйте. Но подумайте стоит ли так отчаянно сражаться за безумцев во Флоренции, которые таких как вы видят лишь в гробу?

Джиордано отказывался до последнего и возможно бы бойня всё-таки произошла, но внезапно в голову ему ударил один из свиты. У молодого аристократа как видно просто сдали нервы, но выступивших у него слёз хватило, что Магнус махнул рукой и упав в кресло наконец сказал: - Сдаёмся.

Капитуляция войска прошла не без эксцессов. Несколько сотен человек как показалось собирались отвергнуть требование сдать оружие, но тут прибыла «кавалерия».

- Господин Рокко, не ожидал вас так скоро.

- Я тоже рад вас видеть сеньор Лиис, вижу вы смогли добиться капитуляции интервентов.

- Как мне говорят поступившись честью. Взял в заложники парламентёров.

На лицо аристократа набежала тень, но он быстро справился со своими чувствами: - Вам наверняка ещё не раз это припомнят в будущем. Но я благодарен вам за это, на границе уже появилась очередная армия урбинцев и такая быстрая капитуляция войск Джиордано может удержит их от попытки новой интервенции.

Филип принял поклон без какого-либо интереса. После очередной вспышки активности он снова начал закапываться в свои мысли и даже наличие Стефана под боком не помогало полностью сбросить оцепенение.

- Каковы наши дальнейшие действия? - спросил Лиис, смотря на своего сожителя «сидя» на столе с картами. Только в отличие от чужака его призрак был не полупрозрачно-белым, а бордовым и казалось более плотным.

На что не преминул указать Филип: - Слезь, а то вон пятна крови оставляешь. Что касается твоего вопроса... Будем наступать, нужно пришибить зверя пока он не отъелся и не выплеснулся за пределы столицы.

Стефан слез, но на его неясном лице был отчётлив заметен скепсис: - Ты рассеял десятки отрядов за эти дни. Даже когда нападение было внезапным, я смог отбиться.

- Эххх... тебя ничему жизнь не учит. Лиис ты столкнулся да боги с парой сотен человек. А теперь представь, когда их будет тысяч пятьдесят? Или сто?

Аристократ представил человеческую волну фанатиков, которая захлестывает его немногочисленную армию. Его облик немного потерял в цвете.

- Вижу осознал, поэтому необходимо вырвать проклятый язык Джованни и будем надеяться, что этого хватит, чтобы привести в чувство людей.

- А что насчёт этой... хтони?

- Надеюсь нам поможет достаточно большой калибр. Всё исчезни, не будем пугать людей и родственницу.

В этот раз на совещание снова прибыл Пекоро. Оставив сестру и младшее поколение на попечение Вольпе, он вернулся во главе «кавалерии» видно собираясь при поддержке своих людей пересмотреть откровенно кабальный контракт. Но встретил его победитель, который всем видом показывал, что хватит малейшего намека на пересмотр контракта. В его пользу, разумеется.

- Чтобы добраться до Флоренции, нам хватит и дня. Вопрос к вам господин Рокко, стоит ли нам ждать подкреплений или все совсем плохо? Вижу, вы напряжены.

Вольпе действительно выглядел заметно более напряженным: - Я вчера получил сообщение от наших представительств в Болонье. Со стороны герцогства Ферара тоже подошли войска. Радует, что они демонстрируют только свой флаг, а не Венецианской Республики.

- Значит шакалы уже начали собираться. Сеньор Пекоро, много у соседей к вам территориальных претензий? Кого нам ещё ждать?

- Если Союз Трех Герцогств не начнёт высадку, опасаться стоит только Венеции. Хотя так как Ампулекс вы отпустили возможно нападение и со стороны Сардинии, если война затянется.

Приняв к сведению полученную информацию, Филип склонился над картой и начал быстро объяснять маршрут движения. Начало нового наступления было решено начать следующим утром в семь часов. И едва офицеры вышли, глаза чужака потеряли свой цвет, а аристократ вновь обрёл контроль над телом.

***

Флоренция

Джованни возвращался в свою резиденцию на специальном паланкине, который тащили несколько верных последователей. Только что он закончил очередную пламенную речь перед последователями, обратив ещё пару сотен человек в фанатиков, которые по его приказу горло себе перегрызут. Несли его мимо восторженных толп и каждому он махал рукой или показывал доброжелательную улыбку. Людям хватало, хотя некоторые и попытались прорваться и дотянуться до Голоса. Но пусть поездка и была долгой, она всё же закончилась. Медленно спустившись со своего средства передвижения, мужчина гордо подняв головой прошагал до своего особняка. С не меньшей гордостью он преодолел три этажа добираясь до своей личных апартаментов. В них обнаружил служанку, которая уже давно закончила уборку, но не уходила.

- Милая Роуз. – Голос подошёл к служанке и аккуратно приложил руку к её щеке: - Иди пока, я устал.

В глазах девушки появились слезы. Она как кошка потёрлась о грубую ладонь, и на мгновение проповедник почувствовал желание. Но он быстро справился с короткой вспышкой и выпроводил девушку за пределы комнаты.

И едва единственная свидетельница ушла, Джованни рухнул. Ноги его больше были не в силах его держать, а крик боли мужчина заглушил вцепившись зубами в руку. У него болели не только ноги, горло тоже несчастно саднили, и если бы кто-то смог бы сейчас снять с него одежду, то увидел бы красные прожилки, которые тянулись прямо к его сердцу.

- Ну и к чему это геройство? – раздался шипящий голос сверху. Ламия вернулась уже давно и даже успела пронаблюдать за очередной «зажигательной» речью своего контрактника: - Может уже попросишь себя исцелить? К чему себя калечить?

В ответ Джованни несмотря на боль поднялся и с трудом двигаясь добрался до своей кровати. Едва сев он ответил, несмотря на неослабевающую боль в горле: - Только через самоистязание, я могу найти искупления. Если не могу я терпеть боль, как я могу посылать людей на смерть!

- Что уже не веришь, что жизни отдаются за правое дело?

Голос смотрел на коварную улыбку собеседницы. И горе пожирало его, ведь понимал, что поверил монстру, которая не служит его госпоже. Но Джованни не собирался отступать. Он собирался дойти до конца: - Однажды ты сказала, что я могу пожелать всё?

- Оооо! – ламия спрыгнула с балок потолка и совершенно бесшумно приземлилась перед ним: - А чего ты хочешь? Силы?

Кивок. Джованни не смог ответить сразу и Вестнице пришлось ждать: - Я хочу подкрепить веру людей. Подари мне волков!

Ламия улыбнулась ещё шире. Хлопнув в ладоши, она заставила свою тень изогнуться и поднять формируя фигуру. Образ волка трепетал, но внушал уважение своими размерами и клыками.

- Если хочешь таких, то нужно заплатить. Тариф льготный семнадцать человек замученных твоими руками на одного волчонка. Ну и на поддержание одного человека в день. Тут можешь просто скармливать питомцам их души, разрешаю.

Джованни уже не вздрагивал и не бледнел. Он просто спросил: - Они справятся с нечестивцем, что идёт на наш оплот. Я желаю знать правду!

Заветные слова были произнесены. И как бы не хотелось соврать, Вестница ответила честно: - Против Лииса они могут и не помочь. Но его людям не позавидуешь.

Эта ночь была полна криков и просьб о смерти. Среди умерших была и служанка, что столь беззаветно полюбила Голос и отдавшая ему душу, честь и семью.

***

Только скорость! Только наглость! И только победа!

Под такими лозунгами Филип гнал своих бойцов к Флоренции. Он боялся опоздать, ведь Вольпе успели сообщить, что к мятежной столице подходит очередной отряд наемников, что пересёк границу чуть севернее Сиены. Пришлось парню, проклиная всё и вся, перехватывать контроль над телом у Лииса и ускорять наступление «Авалона».

Они успели в последний момент. Уже были видны стены Флоренции и небольшие отряды людей с красными знаменами с волчьими головами, а с другой стороны в трех километрах поднималась пыль.

- Люди устали.

- Они тоже. – Филип обернулся к своим офицерам – Трубите начало наступления! Откуем колоннами. Артиллерии начать беглый огонь, пойдём под её прикрытием.

- Снарядов мало. – Краус была зла на себя, но напомнила об важном факте: - Грузовики всё ещё не выползли из грязи.

Дождь действительно оказался неожиданным и крайне неприятным фактором. Не создав критичных проблем, он размыл дороги и часть грузовиков с тяжелыми боеприпасами, скатились в кювет, где и увязли. Часть солдат пришлось отставить на охране, как и один «Пчих».

- Поэтому нужно разбить их раньше, чем у нас кончаться боеприпасы. Кунзе в драку не лезете, следите за городскими, вот чувствую, что эти психованные на нас всё-таки кинуться.

Оберлейтенант явно был не в восторге от приказа, но возражать, как обычно, не стал, лишь увёл своих бойцов за собой. Неполная рота не казалось угрожающей, но Филип успокоился за свой тыл. И бросил остальных бойцов в атаку на наемников.

Их атаку заметили и даже попытались организовать оборону. Только первые грузовики успели ворваться в первые линии наемников под неизвестными знаменами и открыли кинжальный огонь прямо по походным колонам. И так расстроенные после обстрела ряды, показали свою неорганизованность и разделились на несколько независимых групп.

В две из которых врубились грузовики уже без брони. Удары об бампера прямо на ходу выводили машины из строя, но усиливали дезорганизацию среди наемников.

Смотря на последнюю свободную группу, на которую просто банально не хватило бойцов, Филип спрыгнул с командирской машины: - Краус общее командование! Белла не лезь под пули!

- Что ты задумал? – спросил Лиис.

В ответ раздался тихий рык, вокруг чужака сгустилась кровавая аура, а сосуды начали окрашиваться алым. Наклонившись и пригнувшись оперевшись руками на землю, Филип ещё пару мгновений накапливал энергию в ногах после чего рванул вперёд как стрела. Раздался даже небольшой хлопок, когда его тело рвануло вперёд. Но пусть его скорость и была большой, не заметить приближение пышущей энергией фигуры было просто невозможно.

- НАРУ! – раздался немного истеричный крик и в сторону Филипа прозвучало с десяток выстрелов. Спасла парня нестройность залпа и динамическое зрение, а оказавшись в десятке метров от строя разрядил сначала из двух стволов всю обойму, а после отбросив их выхватил дополнительные и выстрелил снова. После чего не давая опомниться лицам арабской наружности, выхватил шпагу из-за пояса и бросился в рукопашную. Кровь летела во все стороны, наносимые Филипом раны не были изящными, а всё усиливающийся Импульс превращал парня скорее в животного, чем в человека.

- Спаси нас Единый. – не выдержала и перекрестилась Краус и многие из штабных повторили её жест. Лишь Светлана, что снова пробралась к офицерам начала читать молитву за спасение души. При этом на её лице блуждала одухотворенная улыбка.

А вот Стефан и Изабелла наблюдали за происходящим с ужасом. Первым попытался достучаться до визави Лиис парень, но наткнулся на сформировавшуюся внутри их общего сознания волну из чистой жажды крови. Она отбросила номинального хозяина обратно за пределы тела.

- ИЗАБЕЛЛА! – закричал он в попытке дотянуться до сознания сестры. Удивительно, но получилось с первой попытки: - Нужна подпитка! Иначе он у ума сойдёт и меня за собой утянет!

Девушка не стала обдумывать или что переспрашивать. Просто подчиняясь наитию, бросила внутреннюю энергию по сформированному каналу. Лиис почувствовав сильнейшую подпитку, бросился обратно к своему телу, что уже оставила вокруг себя больше сотни, порубленных на части тел.

- Да УГОМОНИСЬ ТЫ!!! – заорал он и ответной волной силы поддавил уже полностью бесконтрольный Импульс. Силу удара была столь велика, что Филип застыл на месте, от резкого упадка сил. И вовремя ведь шпага уже почти перерезала горло командиру наемников, которого чужак повалил на землю. Выхватив контроль над телом, Стефан закричал, чувствуя, как боль усиливается в каждый перетруженной мышце: - Сдавайся тварь! Немедленно!

- Сдаюсь!! – закричал араб на итальянском с сильнейшим акцентом, с ужасом смотря на клинок перед горлом: - Всем сдаваться! Немедленно!

Его голос на фоне возникшей внезапно тишины, оказался достаточным громким, чтобы окружающие бросили как оружие, так и свои тела на землю.

- Победа… осталось только взять проклятый город.

- Ты так говоришь будто это будет просто.

- А как же решительный и быстрый удар?

- Не в городских боях. И не с такой численностью. Нужно подсобрать войска. И добиться, что бы аристократы собрались с округи. Хотя может быть… надо поговорить с Пекоро. Пусть подтаскивает Маялло. Это семейка слишком долго отсиживалась в стороне.

- Они без повода не выступят.

- Посмотри на город. – Филип встал рядом со своим визави: - Кажется эти дымы поднимаются над их отделениями. Видно деньги всё-таки закончились и пришла пора вскрывать кубышки. Интересно кабанчики отобьются или повторят судьбу неудачливых коллег?

***

Маяло Микеланджело смотрел на пошедшую к его филиалу толпу и кривился от ненависти к черни. Но не в традициях его семьи было принимать судьбу. Закончив сжигать документы, мужчина пошёл вниз и быстро добрался до спецхранилища.

- Открыть. – приказал он дисциплинированной охране. Те подчинились и открыли небольшой зал полный сундуков. В центре этого зала стоял статуя их бога.

- О великий Неро. – мужчина опустился на колени перед статуей: - Наши враги… ВОРЫ! Пришли, чтобы забрать наше серебро. Защити его. Прокляни его. Пусть каждый кто посмеет взять хоть грамм серебра, познает всю твою ярость. Пусть не будет им покоя. Не познают они радости от обладания богатством. Да пожрёт их жадность. А в тенях угаснут души их.

Едва воззвание закончилось, позади раздался голос верного слуги: - Сеньор нужно уходить, защита вот-вот падёт.

- Идём. – поднимаясь на ноги, ответил ему Маялло: - Пусть чернь познает ярость нашего Бога.

Маялло уходили из города. Но обещали вернуться и отомстить.

Смотря на остывающие трупы, оберлейтенант Кунзе с трудом оттирал кровь с лица.

- Вот ненормальные. Они совсем смерти не бояться.

- Госпожа Краус говорит, такие же были, когда на командира нападали. – ответил ему один из заместителей склонившись над одной из голов: - И смотрите как у них глаза кровью налиты, будто все сосуды полопались.

Склонившись Кунзе сам посмотрел на то что указывал ему подчинённый. И обнаружил и иные следы вмешательства магии в организме. Например, сильную анорексию, которая была незаметна под одеждой. Или неестественный блеск кожи.

- Ни мышц, ни жира, а резали будто не человека, а чурки деревянные.

- Магия, командир. Мне доложить о наших выводах?

- Да беги. И попроси медиков, а то у нас все гордые, никто ведь не признается пока в обморок от усталости не грохнется.

***

- Значит измененные магией. – Стефан принимал гонца сидя. Всё его тело до сих пор трясло от пережитого. И если бы не Изабелла, что не просто держала руки у него на плечах, но и вливала в него родовую силу, Стефан скорее всего уже упал бы в обморок: - Просто отлично. Мало нам было фанатиков и этой… этой штуки. Теперь у нас ещё изменённые солдаты… идите сержант, медикам скажите, что разрешаю взять пару человек.

- Осада будет непростой.

- Поэтому будет штурм Изабелла. Нужно только понять, где тварь засела… Отрубим его голову и все проблемы решим.

Девушка лишь сильнее сжала губы. В её понимании торопливость Стефана была вызвана влиянием со стороны чужака. Но в окружение его людей, она снова промолчала.

- Сколько осталось в строю.

- В общей сложности условно боеспособных тысяча сто три человека. – выступил вперёд капитан Салер: - Но многие как я имеют различные легкие ранения.

Говорил мужчина о легких ранениях, но смотря на него перевязанного и с рукой лежащей на петле, Стефан в полной мере оценивал боеспособность своего войска. А тем временем перешли к материальной части.

- Ясно, вы тоже садитесь. Все на ногах не стоим. Краус где наши грузовики?

- Посыльные прибыли, будут через час, с боеприпасами проблем не будет.

- Это хорошо. Как разгрузятся разворачиваем лагерь. Берём под прицел ворота, одной стороной упираемся в реку, всяко лучше, чем в чистом поле. Окапываемся по полной. Пусть у будем штурмовать, но не хватало нам вылазок со стороны…

- Командир к вам проситься господин Пекоро.

- Пригласите его.

Вошедший аристократ выглядел взмыленным, но подозрительно довольным: - Сеньор Лиис, сеньорита. Я пришёл сообщить вам две хорошие новости.

- Мда? Неужели плохих нету.

- Нуууу. – Пекоро немного замялся: - Разграбление банка Маяло, конечно неприятное событие с одной стороны, но именно и подтолкнуло их окончательно выступить на нашей стороне. Последователи кабаньего бога очень негативно относятся к потери своего серебра.

- Насколько негативно? – решил уточнить Лиис.

- Они обычно все свои богатства проклинают. – Эуджинио видно вспомнил что-то весёлое. – И смерть от чахотки — это самые безобидные последствия.

В палатке стало заметно более неуютно.

- Вот оно как. – раздалось на границы сознания Филип: - Я собирался грабануть их как возможность появиться. Блин надо будет чертежи зданий спалить. Они у Светланы хранятся. Она правда отпираться будет, но ты будь понастойчивее.

Стефан решил ничего не отвечать и продолжил разговор с Пекоро: - Хорошо, как я понимаю Маяло ближе чем можно было бы подумать?

- В двух днях пути. Две тысячи человек подойдут с севера, перережут дорогу к отступлению. Вольпе тоже отрядили пару полков, подопрут город с востока. Ещё почти тысяча.

- А граница?

- Сеньор Рокко, сообщил что ответили войска. Но… стоит ожидать любого подвоха.

- Хорошо, а какая вторая новость?

- Ну конечно. Самое главное позвольте представить вашего коллегу, которого вы вчера настолько впечатлили, что он согласился перейти на нашу сторону. Сеньор Амир Анубарак, брат командира «Жало скорпиона».

При этих словах внутрь вошёл ещё один человек с характерной внешностью.

- Рад приветствовать вас при более… хороших обстоятельствах.

- Дерьмо. – Филип смотрел на неожиданного союзника: - Только бывших врагов в союзниках нам и не хватало. – Лиис пронаблюдал как едва заметный призрак его визави обходит по кругу Анубарака: - Стефан надо быстрее заканчивать мне не нравиться мне эта возня вокруг. Слишком много тех, кто будут заинтересованы в нашей смерти. Это ведь спишет почти все наши долги.

***

Близнецы полудракончики вернувшись в Пизу ожидали почти всего чего угодно, но только неполноценной интервенции чужих войск. Даже на воротах их встретил смешанный пост, а внутри города их трижды попытались задержать люди в цветах дома Шварцен.

- Сестра, это неправильно. – Саркус поглубже надвинул капюшон на голову, ведь на него снова стали бросать брезгливые взгляды.

Сали лишь сжала губы. Её тоже раздражало навязчивое внимание со стороны солдат герцога. И только обещание их общему господину не использовать силу без необходимости, удерживало драконицу от магического удара.

Даже когда они добрались до бывшей цитадели Ампулексов их попытались остановить.

- Стойте. – к ним приблизился один из офицеров принца Шварцена: - Кто такие? По какому праву, смеете приближаться к охраняемому объекту?

От немедленной расправы мужчину спас только лейтенант Нихерс, который несмотря на ранение вышел из машины: - А знамя «Авалона» тебе не на что не намекает? Вы вообще кто такой чтобы стоять и охранять нашу цитадель?

- Наемная шваль должна находится за пределами замка. – был ему ответ и плевок под ноги: - В городе настоящие солдаты только мы гвардейцы его Высочества. И уже это не раз доказали подавив три мятежа! А теперь отошли вы путь загораживаете.

- Немедленно вызовите офицера «Авалона»! – Питер отошел назад и потянулся к пистолету за спиной: - Иначе я буду считать, что вы оккупанты, захватившие замок!

В ответ за оружие начал хвататься весь пост, а их предводитель сделав несколько шагов назад: - Приготовится. А вы немедленно бросайте оружие или мы вас заставим наемная мразь!

- Немедленно прекратить!!!

Крик раздавшийся со стены немедленно разрядил уже почти взрывоопасную обстановку. Все невольно посмотрели наверх и увидели Жаклин Лиис. Девушка пылала алыми глазами, а руках держала несколько столь же ярко светящиеся артефакты.

- Лейтенант не помню, как вас там. – говорила это девушка падая в свободном полёте со стены. И эффектно приземлившись перед офицером Шварцена продолжила: - по какому праву вы не пускаете «моих» людей в город, что был передан моей семье?

- Я госпожа, забочу о вашей безопасности в первую очередь, посмотрите, как выглядят эти оборванцы! И зовут меня Пьетро Ревало.

Лиис в ответ ожгла его взглядом полным ненавистью: - Мне плевать лейтенант. Они пришли под знаменами моей семьи. Многие из них ранены в тяжелых сражениях, и поэтому я не прошу я приказываю немедленно пропустить их внутрь!

Во все стороны от девушки едва было произнесено последнее слово ударила волна энергии, которая заставила отступить шварценца на несколько шагов назад. И пусть его лицо скривилось от страха и отвращения, он всё-таки кивнул своим требуя открыть ворота.

- Госпожа это же…

- Знаю. – отмахнулась Лиис, снова держась за живот. – прыжок и тряска раздразнили внутренние раны: - Стефан, когда вернётся?

В ответ лейтенант лишь покачала головой, и никто ещё не знал, что к порту уже подходит очередной корабль полный солдат в черно-желтой форме.

***

Джованни снова стоял преодолевая боль, но не перед людьми, что привычно и преданно орали в его честь. Он стоял в подвале бывшего палаццо Пекоро, и смотрел на созданный своими руками алтарь божества. Созданный из того, что нормальный человек никогда бы своей воли в руки не взял.

- Сеньоро отпустите.

- Заткнись. – снова он приказал своим новым голосом Голос и связанный человек вздрогнул и больше не открывал свой рот.

Убедившись, что последний пленник замолчал, мужчина вернулся к работе над алтарем. А именно начав вырезать ножом на костях, которые были у него в руках руны, переданные ему ламией.

- Да у тебя талант. – появившаяся из тени ламия, оценила работу своего протеже: - За такое могу вернуть тебе здоровье. А то совсем исхудал, глаза впали. Это как я понимаю мой новый корм.

- Это агнцы, чьи жизни будут отданы за благое дело.

В ответ лишь раздался сначала смех, а потом отвратительный хруст. Резко развернувшись Голос увидел, как в полной тишине, ламия буквально мнёт живого человека в мясной шарик.

- Что? Каждый питается как может. – улыбалось существо будто делала, что абсолютно нормальное.

Всё что оставалось Джованни отвернуться и пробормотать тихую молитву Люпос. Он не надеялся найти прощения. Ему хотелось, чтобы всё уже закончилось. Чудовище в человеческом обличие знала это, и радовалась. Ведь знала, что достаточно одного слова и кошмар бы уже закончился.

Ну а пока вокруг пахло кровью, а над городом уже поднималась кровавая заря. Тишину, которой разорвал грохот первого артиллерийского залпа.

Это ещё не был штурм. Так пристрелка пока собираются Маяло, Волпе и Анубараки.

- А вы не сдержаны в расходе зарядов. - это заметил как раз один из братьев, что решил остаться рядом с Лиисом: - Не боитесь, что их может не хватить в критический момент.

Стефан и Филип посмотрели на гостя одновременно, что заставило мужчину будто немного поежиться, но он всё-таки не отступил. И явно ожидал ответа на свой вопрос. Пришлось отвечать.

- Мы ожидаем упорно, я бы даже сказал фанатичного сопротивления жителей внутри, - Стефан перестал смотреть на гостя: - А значит нужно заставить тех кто колеблется разбежаться. Иначе их могут просто погнать на нас. Загнанные же в угол, они могут решиться на отчаянные шаги.

Анубарак кивнул принимая ответ, и сам начал смотреть на город. За его стенами то и дело звучал грохот, а вверх вздымались облака пепла и пыли. Обстрел вел не только «Авалон», семья Маяло тоже смогла подвести часть своих артиллерийских резервов и обрабатывали город с севера. Лишь с запада от города было тихо, полки Вольпе прибыли налегке и готовились подойти на расстояние удара под прикрытием магии своих владык.

Залп. Грохот и вверх взметнулась не только пыль, но и пламя.

- Центр горит. - Пекоро тоже наблюдал как бомбят его столицу и лицо его выражало такую гамму эмоций, что справедливо было опасаться возможности сердечного приступа у него: - Богиня дай мне сил.

- Пожар может решить штурм проблем? - спросил араб у Лииса, а то переадресовал его своему визави.

Филип думал недолго: - Заканчивайте. Дальнейшие разрушения теперь будут во вред. У нас не времени ждать, пока горожане справятся с пожарами. Если конечно они вообще будут с ними бороться.

Рука Стефана дернулась подчиняясь чужой команде, но он сдержал порыв Филипа усилием воли. И уже сам достал ракетницу, чей выстрел прочертил красный след в небе. Вокруг зазвучали команды, перегруженные машины зафыркали двигателями и на полной скорости рванули к пробоинам в стенах и вынесенным воротам. С северной стороны тоже прекратился обстрел и начался общий штурм.

***

Техническое превосходство часто решает исход боя ещё до его начала, но иногда боевой дух одной из сторон столь велик, что он помогает справиться с пропастью возможностей. Маяло первые ощутили это на себе. Их не очень большое, но крепко экипированное войско во главе нескольких членов семьи бросилась к руинам древних стен, не ожидая встретить ни то что упорного, организованного сопротивления. Ступая по расколотым камням и перешагивая трупы, они высокомерного игнорировали раненных и оглушенных горожан. Ведь что могут им сделать эти слабаки, вооруженные чем попало?

И лишь когда все раненые, как один вскочили на ноги, будто и не было ран, стало понятно сколь опасна ловушка.

- Дерьмо. - выплюнул сквозь зубы один и аристократов и взмахнул своей секирой перерубая первых кинувшихся на него. Но убив двоих, он встретил десяток не менее безумных взглядов. Двести солдат передовой, три тысячи фанатиков, и подкрепления, что подтягивались к обеим сторонам. Одурманенные Голосом бывшие горожане бросали с небывалым остервенением на «захватчиков», гибли десятками, но прокладывали своими телами путь для других. Вот им удалось схватить и свалить на землю одного солдата Маяло, второго. Над их распластанными телами поднимали палки и камни, что как отбойные молотки обрушивались на тела людей своих и чужих. Удары эти ломали защиту, крушили кости, разбивали черепа. Так умирала свита аристократов, превращая четырех «кабанов» в одинокие фигурки в море человеческой толпы.

- Надо собраться. - промелькнула мысль у них всех, ведь каждый чувствовал, как им на спину обрушиваются удары, а в лицо тычут острыми штырями. И четыре аристократа даже начали сближаться. Однако удача это направила руку одного из фанатиков или точный расчёт, но новый тычок стальным прутом в так не вовремя повернувшегося спиной аристократа, и Маяло закричал от боли и ужаса. Ноги его обмякли и грузное тело рухнуло на остатки стены. С рёвом толпа набросилась на упавшего и его родственникам, что всё-таки добрались друг до друга и вставшие спина к спине могли лишь кричать от ярости слыша, как забивают на земле родного человека.

Они выстояли. Продержались, когда основные силы прорвались к ним, но смотря на них было ясно Маяло более не бойцы. Синяки и ссадины. Кровь от порезов, хриплое дыхание от отбитых внутренних органов. Доспехи и оружие, что покрылось вышерблинами и вмятинами. Если бы не сверхрегенерация эти люди не дожили бы до прихода помощи.

Вокруг них зрелище было не менее жутким. Ковер из тел перемолотых верными и крепкими руками, зачарованными артефактами и не менее устрашающими проклятиями. Да рядом с «детьми» Маяло их родовой дар полыхал во всю и каждый из тех, кто посмел взять серебрушку всего пару дней назад на своей, умер быстро, но далеко не безболезненно.

Они не прекратили атаку, но кварталы встретили их с не меньшим ожесточением и едва закат окончательно взял своё, они отступили к проходам.

***

План Вольпе шёл по плану до того момента как они пересекли ворота и стены. Они не встретили людей, ни фанатиков Джованни, ни обычных гражданских. Вокруг всё казалось мертвым.

Очень скоро подозрения подтвердились, идущие впереди начали находить гниющие тела, которые лежали в причудливых позах.

- Сеньор Рокко, что же твориться?

Аристократ молчал. Чувство угрозы всё нарастало, но мужчина никак не мог определить с какой стороны она исходить. Но решив довериться своему чутью, Вольпе постарался вложить ещё больше сил в развернутую маскировочную сеть.

Которая оказалась бессильна, когда со всех сторон на полк набросились огромные твари черно-красного цвета.

- ВОЛКИ!!! - заорали кто-то слабый духом и первым же погиб, когда несколько тварей набросились на него со всех сторон.

Вольпе мгновенно свернул маскировочную ауру понимая, что она не помогает против острого чутья магических тварей и нанес ударами воздушными лезвиями. Которые вместо того чтобы как положено перерубить тела тварей на части, лишь разбросали их в стороны. Что хоть и позволила солдатам открыть по ним огонь, но сковало все наличествующие силы. А Рокко приходилось ужом носиться между ними, часто в последний момент спасая своих людей от страшной расправы.

Неудивительно, что уже через полчаса таких маневров, Вольпе уже хрипло дышал и стоял только благодаря поддержке своих людей.

- КХА ПХА ПХА Отходим!! – крикнул он и тут же закашлялся от невыносимой боли в горле.

Бегство, а именно в него превратилось отступление, закончилось слишком предсказуемо. Ворота, которые никто не разрушал, оказались завалены изнутри не позволил уйти самым простым способом, а веревки по которым взбирались люди, оказались частично перерезаны. Ко всему прочему «волки» не отставали ни на шаг и заставляли отдавать себе на расправу всё новых людей.

Выбралось из подготовленной засады меньше четверти тех и Вольпе лишь бессильно смотрел на пустые стены, с которых, однако, продолжали падать головы тех из его людей, которые не успели убежать.

***

- Оберлейтенант Кунзе, на левый фланг! Подмените второй полк Краус. Капитан отводите людей на перегруппировку! – Филип пытался руководить круговоротом битвы понимая, что в начавшийся круговерти может повлиять лишь на локальные успехи. Из которых надеялся развить стратегический успех.

Их встретили там же, где когда-то он останавливал войска коалиции. Теперь сгоревший квартал играл против него и только отборные артефакты сестры, а также огромный расход боеприпасов позволял прогрызаться через баррикады, завалы, засады, которые массово рассадил противник. От последних его людей часто спасало, то что многие из фанатиков похоже органически не были способны ожидать подходящего момента. Из-за чего начинали атаковать до выхода на оптимальную дистанцию. Но несмотря на мастерство авалонцев становилось всё меньше.

К счастью было и что-то хорошее. Немало порадовало Филипа «Жало скорпиона», которое не только не отсиживалось за спинами союзников, но и активно помогало в прорыве. Чужак и аристократ с удивлением для себя отметили исключительную храбрость Амира Анубарака, который не побоялся пуль и спас немало их людей, личным примером возглавив прорыв окружения.

- Господин Амир, признаю свою неправоту. – Стефан решил не откладывать выражение своих чувств: - Я должен признать, что относился к вам излишне предвзято и совершенно не как положено аристократу. Вы прекрасный командир и очень храбрый человек, надеюсь, что после этой компании мы сможем сохранить наше сотрудничество

- ОО!! – мужчина даже немного покраснел: - Сеньоро слишком превышает мои поступки. Я исполнять долг перед моим нанимателем. И не в традициях наших прятаться за панцирями союзников. Ваши солдаты тоже весьма храбры… Но сир как вы и ваша сестра себя чувствуют? Лиц бледность.

Стефан изобразил жест, что волноваться не о чем и снова передал контроль своему визави.

А тот оценив диспозицию быстро подозвал одного из своих штабных: - Быстро передай нашим артиллеристам, пусть снова бьют по центру!!

- Зачем? – отдалось у него болью вопрос от Лииса.

- Нужно показать им угрозу, быть отрезанными от своих на том берегу.

- Мы отказываемся от плана одного штурма?

- Нет сигнала от Вольпе, а от Маяло…. – в этот момент над северной частью города взметнулась красная ракета, а над западной черная: - Захлебнулся штурм, наша задача занять подходящие позиции.

Скоро зазвучал грохот артиллерии и несколько из них попали совсем близко от трёх злополучных мостов. В первые мгновение это будто бы не вызвало никаких эмоций у обороняющихся, но внезапно они все начали быстро откатываться, оставляя свои позиции.

- Сработало?

- Не знаю Изабелла… - Филип смотрел в бинокль на уходящих.

- Но разве не в этом был твой план?

- Слишком быстро. Похоже у них новый план. Ладно побережемся ночью, а утром… утром посмотрим. Да и узнать надо у союзников, что же такого случилось, что помощи от них ждать не стоит.

Договорив, чужак уже начал отворачиваться от реки, как внезапно почувствовал на себе взгляд. Холодный. Липкий. Похожий.

- Как тогда…

- Да Стефан как в Ансбахе.

- Но мы же убили ту тварь.

- Ту может, но откуда нам знать сколько их на самом деле.

Филип так и не повернулся туда, откуда на него смотрели. Он демонстративно подставлял спину, показывая, что думает о глазастом наблюдателе. И ламия оценила этот жест. Оценила и пообещала наказать наглеца.

- Стефан следующий штурм твой. – неожиданно выдал Филип и Лиис снова осознал себя в теле. Напротив, него сидел едва заметный в утреннем сумраке силуэт: - Я не могу больше.

Стальное перо, что только что рисовала стрелочки на карте выпало из руки аристократа: - Не вовремя, мягко говоря. Могу я узнать причины?

- Кто из нас прочнее с Изнанкой связан.

- Ты.

- Вот тебе и ответ. Предлагаю в этот раз с шакальей тварью не сталкиваться на физическом уровне. Подозреваю, как запахнет жареным, она также сожрёт нашего Джованни и у сё. Снова будем проверять возможности нашего общего тела?

- Ты рискуешь. Она тебя может в одиночку раскатать.

В ответ призрак лишь улыбнулся: - Мой дорогой визави, твоя какая печаль. Ты же тогда останешься единственным владельцем сего истощенного бессонницей тела.

***

К сожалению, уже ближайшее совещание показало. Боеспособными остались только «Жало» и «Авалон». Маяло остановились в нескольких километрах от центра не выдержав морального груза потерь. Не помогала ни броня, ни артефакты их бойцов просто вытаскивали из строя и забивали камнями или железными прутами. Для некоторых даже каким-то образом умудрилась организовать аутодафе в полевых условиях.

Про полк Вольпе говорить и вообще не приходилось. Единственная хорошая новость была лишь в том, что Рокко удалось рассказать о случившемся. Информация о волках вызвала вообще нездоровую реакцию у аристократов. Но подробности сообщать они отказались.

- Опять секреты.

- Чужак, это древние истории, которые нас не касаются.

- Из-за этих историй, они боятся сражаться. Маяло остановились именно из-за этого. А Вольпе дрожит как осиновый лист. Ну или как песец перед волком. Стефан ты точно уверен, что к нам кто-то из забытых богов не вернётся?

В ответ последовало тяжелое молчание, после чего Лиис произнёс: - Господа Пекоро, Маяло, Вольпе. В чём проблема в появление волков? Нам ждать забытого Бога?

- Сеньор Лиис… - вперёд выступил Пекоро: - Это личные дела наших семей…

- Я уже не в первый раз слышу эти слова, но опасность явления бога, вынуждает меня настаивать. – Лиис сверкнул глазами, показывая твердость своих намерений.

Аристократы молчали, но под почти немигающим взглядом Стефана, явно нервничали. В итоге Пекоро предложил компромисс: - Я попрошу посторонних удалиться. Здесь должны только я, Маяло, Волпе, ну и вы сеньор Лиис, как заинтересованное лицо.

- Всем выйти.

- Мне тоже? –и не подумал хотя бы исчезнуть Филип-призрак: - Или мы считаемся за одного?

Стефан не стал отвечать, а Пекоро дождавшись, когда все выйдут и отойдут на достаточное расстояние от палатки, начал краткую историю своих семей.

***

- Ууууу… столько веков провести в подземельях. С другой стороны, это объясняет многое. – Филип попытался представить какого это поколение за поколением жить и умирать в застенках бывшего врага: - Поразительно, что они не сошли с ума всем кагалом.

- Отсутствие нормальных взаимоотношений с аристократами и есть последствия этого сиденья. – Стефан быстро построил логическую цепочку: - Они просто не могут им доверять. Также теперь понятна столь непримиримая позиция по отношению к Розен Люпос. Фактические наследники того, что они так ненавидели.

Пекоро завершивший краткое погружение в историю семьи посмотрел на молчавшего Лииса, с едва ли ни ненавистью: - Теперь у вас пропали сомнения? Вы продолжите штурм.

- Да, сеньор. Мы закончим уже завтра вечером.

- Надеюсь у вас не возникнет идиотской идеи пощадить Голос в память о вашем союзнике Романе.

Они оба пронаблюдали, как мрачные аристократы уходят.

- Знаешь, Стефан… а ведь они теперь нам враги. Неявные, но всё же.

- Согласен, наверное, всё-таки придётся вернуться домой. Пиза не станет для нас тихой гаванью. Больхе! Тащи сюда офицеров, я знаю, что они не могли уйти далеко.

***

Джованни смотрел на своих людей и поражался, что до сих пор не остался один. Все присутствующие если не знали точно, то догадывались как появляются его фамильяры. А может и способности. Вчера вечером он кому на самом деле служил последние недели, и это его подкосила сильнее чем все принесённые жертвы. Анубис. Бог шакал, что прятался под личиной волка.

- Сеньоры наша революция во имя объединения Италии потерпела крах. Не будем отрицать очевидное.

Собственно, никто и не пытался. Все уже чувствовали, как нависает над их головами гильотины, что оборвут их жизни. Но несмотря на это, в них не было страха. Частично одурманенные, они отнюдь не считали, что потратили свои жизни в пустую. Что один из командиров из озвучил: - Голос не стоит лить слёзы. Пусть мы и проиграли, но разве это причина сдаваться? Наше восстание уже успешно, ведь мы стали первой попыткой. Пройдут годы, и однажды люди очнуться от наваждения. После чего сбросят с себя ярмо самозваных владык.

Люди кивали в так словам. Выступил ещё один из последователей: - Посмотрите на тех же Пекоро! Что осталось от этих предателей? Восстановятся ли они? Я бы скорее поставил на то, что скоро этот проклятый род окончательно угаснет вслед за Ампулекс. Поэтому приказывайте Голос. Что нам делать?

Затухающее пламя веры вновь пробудилось в Джованни. Он отбросил усталость и скорбь, разум его взял вверх над болью, а вживленные чудовищем магические способности вновь протянулись к кровавым «волкам». А через них множество ментальных поводков отправились к обычным людям. Мораль давно его покинула, осталась лишь болезненная гордость.

- Что ж раз нам суждено погибнуть, так давайте уйдём так, чтобы через века наше восстание назвали началом объединения ВОЛЧЬЕЙ ИМПЕРИИ! Во славу ЛЮПОС И ЕЁ ОБЕЩАННОГО ПОТОМКА!

- ВО СЛАВУ ЛЮПОС!!! - зал вздрогнул от единого крика луженых глоток.

***

- ОГОНЬ! - раздался приказ, и протащенная через завалы артиллерия нанесла удар, по переправляющейся через мосты армии фанатиков.

Стефан мысленно скрипел зубами, но лицо его оставалось спокойным. Будто бы внезапная атака вроде как подавленного морально противника, была просчитана, а её отражение не составит труда. Но держа лицо, молодой Лиис мысленно уже вычеркнул передовые заслоны из числа живых. От них ещё была слышна стрельба, но она быстра стихала. Часто после раздающегося повсюду волчьего воя.

Рядом со Стефаном стояла Изабелла его единственная опора в данный момент. Филип, как и говорил раньше, полностью ушёл на Изнанку оставив уже непривычную пустоту в разуме.

Но мысли о визави были отброшены быстро. Несколько тысяч фанатиков смяв заслоны, уже преодолели почти половину выгоревших руин. Именно посреди них они и столкнулись с «Авалоном» чьи наемники стреляли на ходу и с примкнутыми штыками бросались в рукопашную.

- Стефан, я иду. - Изабелла не спрашивала, просто констатировала факт. Лиис не стал возражать. Главной задачей в данный момент было любой ценой сбить напор человеческой волны. Заставить её залечь, превратив сражение в позиционное противостояние в котором у толпы не было шансов. Но для этого необходимы возможности девушки, чья сила магии возрастала, по мере того как кровь заливала всё вокруг. По мере приближения к центру «фронта» девушка двигалась всё быстрее и быстрее, глаза её наливались красным, а вокруг рук начинали клубиться алые руны.

Её бег прервался внезапно, будто перед девушкой возникла невидимая стена. И тут же выбросила руки вперёд, раскрывая сжатые кулаки. Как оказалось, ладони девушки были прорезаны, а между пальцами скопилась кровь. Которая подчиняясь "Импульсу" и магии Изабеллы, полетела в сторону сражающихся. Рассыпавшись в мелкую взвесь, микроскопические капли проникали в раны людей и в кровавые брызги, что были повсюду. Последние после соприкосновения с кровью девушки тоже мгновенно поднимались взвесью запуская цепную реакцию. За долгую минуту пока цепь заклятия раскручивалась во все стороны захватывая всё новых людей, Изабелла успела поймать четыре пули, от которых её спасла только защита сестры.

Но вот подготовка завершилась и Изабелла, мысленно вознеся молитву богини, щелкнула пальцами, одновременно отдавая приказ в пространства: - Замрите!

Сотни фанатиков остановились как вкопанные, чувствуя, как внутри них закипает кровь. Многие из них немедленно умерли под ударами авалонцев, но выжившие услышали новый приказ: - Убивайте друг друга!

Некоторые чья воля была сильнее мешкали, но это лишь ускоряло их смерть от рук менее крепких духом товарищей. А Изабелла продолжала давить на мозги, направляя людей, через боль и чувство всё более сильного опустошения.

- Богиня дай мне сил. – молилась девушка.

***

- Твою мать богиня, какого хрена? – взвывал ко всё той же персоналии Филип, смотря как сквозь пространство Изнанки к нему идёт… нечто. Он узнавал энергетику. Алая как кровь и черная как смоль, что сплетались удивительно отвратительным клубком. Но это существо превосходило тварь из Ансбаха на порядок.

- И как тебя змею убивать то? – снова задал риторический вопрос чужак сам себе. Смотря на человеческую фигуру, у которой из живота рос приличного такого размера хвост. Двигалось существо столь уверено, и совершенно не боясь нападения, что Филип приняв дуэльную стойку материализовал в руке пистолет. После чего, прицелившись, произвёл три последовательных выстрела целясь в туловище ползущего к нему существа. Ламия похоже совершенно не испугалась и гордо приняла пули прямо на открытый живот.

За что немедленно и поплатилась, заорав как резанная свинья на весь первый слой Изнанки. Правда не привлекая новых тварей, но разгоняя последних падальщиков, что оказались слишком тупы, чтобы свалить раньше. И прямо на глазах покрываясь бронёй из костных наростов черного цвета. Которые уже вполне успешно отбили две из четырех новых пуль, которые послал в сторону ламии Филип.

- Ну это было бы слишком просто…

- Это и не будет просто. – ответила ему ламия, чей голос несмотря на разделяющие их метры, он слышал вполне отчётливо: - Поверь ты будешь много страдать и не умирать.

Последние слова вызвали желание задавать новые вопросы: - Скажи-ка ламия… кто вы такие? Я уже такую ауру третий раз вижу… и каждый раз вы всё уродливее и страшнее.

- Тьфу. – ламия отрыгнула и выплюнула на серую землю черный сгусток: - Не стоит торопить события смертный, ты скоро со всеми познакомишься. И ещё долго будешь тешить самолюбие моего хозяина. Если тебе повезёт, он тебя сожрет.

- Эээ… как! – Филип встряхнул левой рукой, позволяя металлической цепи со стальным острым грузилом на конце вытянуться на пару метров: - Если это милость, упаси меня Экалрат от гнева… как вашего божка зовут?

Он надеялся вызвать гнев у существа, но ламия посмотрела на него взглядом полным печали: - Анубисом его зовут смертный. Запоминать его необязательно, кричать ты будешь совсем другое… Ух. – ламия встряхнулась, на её лицо снова наползла улыбка полная безумия, которая осталась видна даже после того как костяная маска закрыла почти всё лицо существа: - Ладно последний вопрос? Тебе твои конечности очень дороги?

И не дожидаясь ответа, бросилась вперёд использовав хвост как огромную пружину. Заметив приготовления в последний момент, Филип попытался уклониться, но всё равно почувствовал, как правый бок вспарывает что-то острое. Пренебрегая болью и разгоняя Импульс, он развернулся в полёт и уже сам попытался дотянуться до Ламии метнув в неё цепь. Попал и даже смог отколоть пару чешуек, но это был весь его успех. Понимая это, он приземлился уходя в перекат и едва смог остановиться, инстинктивно ударил льдом в окружающее пространство.

Новый прыжок ламии пришёл на возникшую стены и почти пробил её. Но «почти» не считается в сражении, и юноша как иступленный начал наносить удары в торчащую часть вестницы. Разогнанный острый груз не мог нанести серьёзного урона, но не давал сосредоточиться ламии, а Филип пытался накопить холод для повторной заморозки. Распараллеливание сознание успешное выполняло обе задачи, но не смогло уследить за магическими манипуляциями ламии. Так что когда заряд ударил в землю у него под ногами и вытащил с более глубокого уровня Изнанки с десяток шакалов, Филип едва не остался без конечностей. Ему пришлось бросить попытки удержать вестницу в ловушке и отчаянно отстреливаться иногда буквально вставляя дуло ствола в рот прыгающим на него шакалам. Неудивительно, что удар подползшей твари он пропустил

Змеиный хвост ударил с разворота и Филипу показалось, что по рёбрам прилетело огромной кувалдой. Его призрачное тело снесло этой силой, и прежде чем он смог прекратить бесконтрольный полёт он преодолел почти пятьдесят метров.

- АРГХ! ХХХХХЩШ! - из его рта вылетали только нечленораздельные звуки. Сил подняться не было совсем, а ведь к Филипу уже бросились шакалы, собираясь выполнить очередной мысленный приказ.

***

Изабелла стояла бледная как мел. Стояла на коленях, ведь от физического и психического истощения уже едва была в состоянии поддерживать собственное заклинание. Она смогла сбить человеческую «волну», но за людьми уже бежали багровые волки. Без жалости они прорывались через своих, и бросались на наемников пытаясь разорвать их. Пули, гранаты и даже огонь одного из последних огнемётчиков, всё это давало мало эффекта. Впервые пороховое оружие показало свою слабость по сравнению с марковым. Ему просто не хватало силы, чтобы разрушить магическую структуру тварей.

Это понимали наемники. Поэтому к волкам бросались штурмовики Кунзе, которые владели зачарованным оружием. Но и здесь всё было непросто, ведь волки выходили за пределы человеческих возможностей, и противостояние один на один могло закончиться только смертью человека.

Изабелла видела это и поэтому продолжала поддерживать заклинание. Более того продолжала расширять его влияние на всё большую и большую площадь. Её сила удивительно легко цеплялась за энергию сотканных из крови существ, хотя каждая нить и ложилась тяжким бременем на её энергетику. Даже восприятие времени для неё изменялось. Секунды растягивались в минуту, бросая вызов её воле, угнетая сознание.

Молодой Лиис потребовалось всего пару минут, чтобы почувствовать каждого волка. Но когда она попыталась «порвать» их суть на части, едва не упала без сознания. Энергии осталось только на поддержание, но стало понятно, что этого хватит дай богиня на несколько секунд. Девушка было дернулась к Стефану, но тут же остановилась, вспомнив что сейчас вся энергия Лиис уходит на поддержание призрака на Изнанке. Но прежде чем «щуп» окончательно к ней вернулся, она почувствовала, как кто-то схватился за неё. Родная сила влилась в неё одним потоком, а зрение Изабеллы раздвоилось. Один из её глаз теперь смотрел в иное измерение на призрака, что лежал в паре шагов от неё. Сила девушки почти мгновенно разлилась в иное пространство и подцепила бегущих к ним шакалов.

- БЕЙ!! – выдавил из себя одну фразу Филип, пропуская через сформированный канал запас сил. Она наполнила пустоту в душе Изабеллы, и она не стала сдерживать её, просто выплеснув по уже сформированным нитям. Неслышно для человеческого уха реальность треснула и изогнулась. А всех существ, что коснулась девушка просто разорвало на множество частей.

- Спасибо. – Филип поблагодарил девушку, смотря как она заваливается на спину на руки солдат Авалона.

***

- Хороший ход. – ламия смотрела на остатки шакалов, что уже обращались в дымку: - Но тебя это не спасёт. Я могу призвать новых по щелчку пальца.

Что чудовище и продемонстрировала, действительно просто щелкнув пальцем. И сразу под её ногами начали поднимать новые тени.

- Я их в лёд заточу.

Филип бравировал, но всё же заставлял магию внутри себя раскручиваться. Но не для создания очередной волны. Он взывал к «своим» теням, ведь вокруг было столько не упокоенных духов.

- Мне бы пару минут. Всего пару минут.

Но никто не собирался давать ему времени. «Собравшиеся» шакалы бросились в атаку и до столкновения оставалось всего несколько секунд. Чертыхнувшись Филип уже собрался было развеять заклятие, когда позади него всколыхнулся новый взрыв энергии Лиис.

- КРОВАВЫЙ ФОРТ! – раздался позади него знакомый девичий голосок.

- Леди Шарлота?

- Продолжай колдовать чужак, а я выиграю тебе немного времени.

Девочка сияла от исходящей от неё силы, а из земли вокруг начали подниматься стены и баррикады багрового цвета. Влетевшие на полном ходу в возникший домен шакалы стали двигаться так будто вокруг них внезапно образовалась вода. Кислотная, ведь их оболочка начала медленно истаивать.

Ламия от вида ещё одного противника избавилась от пафосных движений. Ничего не говоря, она просто приподнялась на своём хвосте и вокруг неё начали подниматься даже не десятки, сотни тварей.

- Я тоже так могу. ВОСТАНЬТЕ!! – юноша успел завершить своё «заклинание» в тот же момент. И внутри сформированного пространства, начали восставать десятки духов. Многие из них не имели ни намёка на разум. Часть с ненавистью косились на призывателя. Остальные стояли равнодушно. Однако Филипу было всё равно, упав на колени и даже оперевшись одной рукой об землю, он послал мысленный приказ атаковать. Тени порожденные схожей магией столкнулись на границе форта, и несмотря на численный перевес шакалы не смогли справиться с ними.

Но если тени взаимно связали друг друга боем, того же самого нельзя сказать было об их предводительницы. Которая ворвалась в созданный домен без малейших сомнений на лице. Существо тут же задымилось, однако и не подумала остановиться направляясь к фигурам людей походя уничтожая те тени, что пытались вставать у неё на пути.

- Есть что-нибудь?

- Подарок от богини. – Шарлота вытащила знакомый Филипу инкрустированный меч, что сиял золотым цветом в её руках. Едва обе руки девочки легли на рукоять, всё её тело на мгновение окуталось золотой пылью, которая быстро превратилась в доспехи. И вовремя. Ведь через секунду два тонких клинка обрушились на неё сверху.

БДЗЫНЬ! Сталь столкнулась со сталью, но то что с легкостью прорезало энергетическую оболочку Филипа, не оставило и зазубрины на мече Шарлота.

- Невозможно. – Ламия ошарашена смотрела на свои клинки, когда отшатнулась от девочки, что была втрое меньше неё: - Эти клинки ковали лучшие мастера иного мира. Я сразила ими тысячи врагов!

- Клинок богини не сокрушить как-то подделкой.

- Адамантит… отличный будет подарок моему господину!

Но пусть в голосе ламии и была слышна бравада, от клинка которым взмахнула Шарлота, она отшатнулась, даже несмотря на то, что лезвие не могло, до неё дотянуться. И когда девушка перешла в атаку, вестница тоже предпочла не скрещивать своё оружие с клинком богини. Однако очень быстро стало понятно, что хоть девочка и имеет на вооружение абсолютное оружие, использовать она его не умеет от слова совсем. Также против неё играла банальная сила и вес ламии, которая продолжала нависать над молодой жрицей. Из-за чего сражение медленно, но верно начало склоняться в пользу монстра.

***

Стефан проводил взглядом носилки с сестрой и снова сосредоточился на сражение, которое коренным образом изменилось. Ведь, несмотря на то что пришлось экстренно выводить «Жало» с поля боя после прорыва волков, действия Изабеллы сломило сначала центр вражеского построения, а после уничтожения волков, «фронт» рухнул. Организованное сопротивление фанатиков Люпос распалось на несколько отдельных котлов в которых их и добивали. Предложений о сдаче не было, как, впрочем, и просьб о капитуляции.

Но основной удар был направлен не на котлы, а мосты которые стали новым рубежом обороны Люпос. Впрочем, постоянное давление не позволяло им прочно закрепиться на наспех созданных баррикадах. Даже, несмотря на то что среди людей как бешеный метался сам Джованни. В красных одеяниях и со знаменем Розен Люпос, он казался отличной мишенью, но будто заговорённый избегал смерти.

- Капитан Салер собирайте ударный кулак. Надо избавиться от их предводителя.

- Господин — это не нужный риск.

Но хоть офицеры и возражали, сам Стефан не передумал. Облачившись в броню и взявшись за винтовку, он на «БТР» бросился в последнюю атаку. Первые машины сбили последние заслоны перед палаццо Пекоро, но сами заглохли от многочисленных повреждений. Посыпавшиеся из-под брони люди успевали сделать всего пару выстрелов, прежде чем сцеплялись с противниками ни на жизнь, а на смерть. Лиис оказался на острие атаки, несмотря на то что изначально шёл во второй волне. Он с остервенением рубил людей своей шпагой, прорываясь к стоящему как статую Джованни. Тот видел Лииса, но лишь крепче сжимал знамя в своих руках. Он уже был не в силах говорить, горло от влияния силы распухло, на нём выделялись черные вены.

Но скрестились клинки с ним Стефан так и не смог. Удача, наконец, покинула Голос и ему в живот попало сразу две пули. Пророк нового пути пошатнулся и осел прямо на руки своим телохранителям, которые потащили его к палаццо, несмотря на активное сопротивление Джованни. Прокляв всё Лиис попытался было прорваться сквозь уже совсем немногочисленный заслон, но после нескольких выстрелов почти в упор, вынужден был отойти к своим. При не малой «поддержке» телохранителей, которые тоже смогли прорваться.

- Прекратить преследование! - приказал Лиис, добравшись до стихийно возникшего штаба: - Сосредоточиться на отсекании палаццо от мостов!

Направление удара скорректировалось идя теперь несколько по диагонали, почти вдоль бывшей резиденции Пекоро. Наемникам приходилось тяжело ведь рассекающий удар создал сразу два фланга почти на открытом пространстве. И если со стороны мостов это не имело большого значения, ведь там в основном шла рукопашная схватка, то вот стрельба из окон палаццо наносила ощутимый вред.

К счастью, Стефана оборона фанатиков окончательно развалилась и пусть многие и были готовы сражаться до последнего вздоха, от боли они избавиться были не в силах. Поэтому падали на землю захлебываясь в крови, открывая путь для новых ударов.

- Свяжитесь с артиллерией! Пусть бьют по палаццо. - крикнул одному из связистов Стефан, когда очередной залп из окон собрал кровавую жатву среди наемников. К сожалению, до первого выстрела прошло ещё почти семь минут, что привело к новым жертвам. Однако уже первый залп оказался удивительно успешным, многие стрелки попрятались.

Лиис внезапно почувствовал, как сила внутри него рухнула на новый принципиальный уровень нехватки. Он зашатался, в глазах потемнело, а поле зрения сузилось.

- ФИЛИП!! - закричал он в попытках понять, что происходит. Но связь с визави была полностью заблокирована. За исключением конечно канала силы, который вытягивал всё больше энергии.

***

- Вот же проклятая железка. - выплюнул сквозь зубы своё мнение чужак, держась за рукоять меча. Шарлота смотрела на это зрелище круглыми от ужаса глазами и, наверное, только от удивления ещё не попыталась вырвать божественный клинок из рук помощника. Впрочем, это было бы не просто, ведь Филип стоял буквально у неё за спиной и обхватив её руками с боков поддерживал меч за рукоятку. Отвечая на его действия клинок уже начал трансформироваться и «плавиться», но как магнит не отпускал клинки ламии. Чем немало её раздражал и заставлял чудовище продолжать оказывать давление, в надежде что люди просто не удержат клинок в руках.

- Шарлота откатывайся в сторону!

Филип не стал дожидаться окончания противостояния в клинче. Приложив усилия, он отбросил ламию и отскочил назад. Девочка была отброшена в сторону и прокатившись почти метр, так и осталась лежать на земле тяжело дыша. Но «Кровавый форт» продолжал стоять сдерживая немногочисленных выживших шакалов.

Клинок в руке Филип продолжал изменяться. Росла его длина и толщина. Рукоять стала расширяться, а лезвие стало приобретать конусообразный вид. Сталь начала приобретать черный цвет, а надписи из золотых стали алыми. Всего несколько секунд, и трансформация завершилась. В руке у парня вместо меча оказалось короткое копьё.

- Час от часу не легче. - Филип перехватил новое оружие двумя руками: - Будто я этим умею управляться лучше...

Похожие мысли бродили видно и в голове вестницы. Окончательно придя в себя, она бросилась в новую атаку. И тут к удивлению Филипа, копьё будто стало заметно легче, а руки сами сделали четкий выпад. Красно-черная вспышка возникла на кончике, и короткое копьё резко удлинилось на несколько метров ударив в соединение человеческого и змеиного тела. Вестница заорала от боли и схватившись за живот, она упала лицом в землю. А юноша уже бросился вперёд. Копьё снова стало коротким, но лежала у него в руках так будто он всю жизнь его использовал. Подбежав на расстояния удара, он без колебаний произвёл серию выпадов целясь в позвоночник и шею. Каждое попадание сопровождалось очередной вспышкой, которая разрывало броню и плоть, с такой лёгкостью будто прорывала не магическую защиту, а листы бумаги. Но пусть боль и поглотила сознание вестницы, её спасли инстинкты. После очередного удара, её хвост резко сжался подобно пружине и распрямившись отправил чудовище в полёт. Филип видел это и даже успел поднять копьё над головой. Кончик вытянутого копья, перечеркнул почти через всё тело ламии и когда она приземлилась за пределами всё больше схлопывающегося «Кровавого форта», тварь едва не издохла. К сожалению для её противников, она всё-таки выжила и даже не став угрожать просто исчезла.

- Убил?

- Нет Филип. - Шарлота с трудом поднялась на четвереньки: - Она выжила своих помощников... смотри.

Он обернулся и успел пронаблюдать, как иссушенные тела шакалов растворяются в Изнанке: - Слишком легко. Прошлая тварь поглотила своего контрактника. Надо... МЛЯТЬ!!

Филип отбросил копьё которое сверкнув исчезло, забрав львиную долю силы: - Чертова Богиня. Жадная тв...

- Не оскорбляй её. - голос девочки изменился: - Вам предстоит ещё не раз вставать на пути Анубиса. Сегодня большой день мы узнали лицо нашего врага.

Филип кивнул соглашаясь. Но внутри он чувствовал только усталость: - Ты пойдёшь со мной?

- Нет. - девочка прямо на глазах начала становиться прозрачной: - Как бы сказать, меня здесь никогда и не было. - и сказав это Лиис исчезла.

***

Стефан шагал по залитым кровью коридорам и старался не показывать, как ему на самом деле плохо. Сила перестала уходить в огромных количествах, но столь быстрый отток не мог не иметь долговременного эффекта. К счастью, для всех сражение начало быстро заканчиваться. Фанатики внезапно начали прозревать бросать оружие, а некоторые от увиденного зрелища сходили с ума оседая посреди трупов, крови и руин.

Только один человек так и не показался публике. И именно к нему сейчас шёл Лиис. Вот перед ним оказалась дверь бывшего зала собрания рода Пекоро. Угрозы он не чувствовал, поэтому и толкнул створку, рядом с которой натекло немало крови.

В открытом кабинете он наконец увидел того, о ком знал только из слухов. И реальность его серьезно разочаровала. Сидящий в кресле бывшего владыки города Голос, больше не выглядел молодым мужчиной, что ещё недавно гордо стоял держа знамя в руке. Исчезла и его аура магической силы. Теперь это был мужчина в годах, чьё тело было поражено множеством болезней. Сидящий в кресле тяжело с хрипами дышал, изо рта у него торчал распухший язык, а глаза были выпученными и красными. Это выделялось ещё сильнее на фоне усохшего почти вдвое тела.

- Мда… а я надеялся на продуктивный разговор. Хотя… - Лиис немного наклонил голову: - Может скажешь чего-нибудь чернь?

- Маабабаабааааа –

Стефан честно прослушал попытки Голоса выдать что-то членораздельное после чего пожал плечами и подойдя поближе, просто и незатейливо ткнул шпагой в горло. Уже бывший предводителя бунта даже не смог увернуться от укола и лишь бессильно схватился за лезвие. Которое с легкостью прошло сквозь пергаментную кожу, мышцы и рассекло кости. Лиис никак не прореагировал на это попытку, просто резко двинул право руку, разрезая горло. После чего не дожидаясь, когда Голос умрёт, вышел обратно в коридор.

- Вижу ты тоже закончил?

Призрак Филипа стоял прислонившись к стене, и вид у него был донельзя уставший.

- Ламия?

- Сбежала, но я от души ей навалял. Не без поддержки Шарлоты.

- Младшая? А она откуда здесь взялась? – Стефан едва за голову не схватился от мысли, что на его плечи упадёт третья девчонка его странного семейства: - Тоже сбежала?

- Не. Прошла по Изнанке и также ушла. Так… кто к нам бежит.

И действительно не прошло и нескольких секунд, как на этаже показался Густаф.

- Капитан, что случилось? Выдохни и говори.

Но офицер не стал восстанавливать дыхания. Через боль и не хватку дыхания он выдал: - ЖАЛО… ээввв… Украло…. Госпожу Изабеллу!

- Как это произошло? – Стефан стоял посреди лагеря «Авалона» и с ужасом осматривал последствия нападения. Горящие машины, разрушенный лазарет, почти полностью выбитый персонал МТО. Страшнее всего было смотреть на вотчину Максимова, впрочем, как и на главного медика, который после проведения операции на самом себе, был бледен как смерть, а живот был до сих пор неаккуратно заштопан. Но из тех, кто мог что-то доложить, он оставался единственным в «здравом» рассудке. Даже если эта здравость поддерживалась лошадиной дозой наркотиков.

Поднявший взгляд Максимов посмотрел на командира, глазами с расширенными зрачками и вытер слюну изо рта прежде чем смог дать внятный ответ: - Они дождались… пока всё резервы втянуться в город… а как принесли госпожу Изабеллу… – Константин говорил с трудом, постоянно глубоко дыша будто никак не мог отдышаться: - Настояли… на взятие… на охрану. Мы не противились… а когда они убедились… - Максимов прекратил говорить и сосредоточился на дыхание в попытке не потерять сознание.

- Он сейчас помрёт.

- Только он из живых что-то слышал… по крайне мере так доложили.

Их обмен мыслями занял всего пару секунд, за которые оберлейтенант смог сосредоточиться и глубоко вдохнув, начал говорить очень быстро и без пауз: - Потом их командир, то которого вы едва не убили в бою, пришёл и начал спрашивать о самочувствие мисс. Когда узнал, что она просто потеряла сознание, он вышел и начал говорить с одним из своих. Я немного знаю арабский и… не знаю, что меня насторожило. Они говорили об уходе, о выполненных задачах, потом упомянули женщину. А потом будто провал в памяти… я только и успел понять, что мне в живот кинжал воткнули. Когда они говорили… - речь мужчина начала терять скорость и связность: - Об капище… жертва… юг… кристалл…

Максимов всё-таки снова потерял сознание, но Стефан уже подтвердил худшие подозрения.

- Знаешь думаю наши братья, связанные с ламией. Она назвала имя своего бога – Анубис. Египетское божество, и скорее всего «Жало скорпиона» оттуда же.

- Продолжение Ансбаха?

- И Симферополя. Вспомни ощущения от «Скульптора». Это был уже давно, но всё же…

Лиис сосредоточился на воспоминаниях, сам идя в сторону Пекоро и его охраны из Вольпе. Видно вид у него был до того мрачный, что вперёд даже выступил Рокко со словами: - Сеньор Лиис… прошу успокойтесь! Мы не хотели, чтобы случилось подобное!

Но Стефан проигнорировал попытку себя остановить. Просто снова положил руку на рукоять шпаги. В тот же момент в его сторону оказались направлены стволы охраны, а в них в свою очередь стали смотреть дула авалонцев.

- Ты его провоцируешь на необдуманные действия. Не то чтобы я за тебя переживаю, просто кажется у нас парочка ранений снова открылись. И ко всему прочему нам всё ещё нужна его помощь. С отрезанной головой он нам ничего не расскажет.

Но Лиис будто не слышал своего визави. Впрочем, он совершенно не обращал внимание и направленное на него оружие.

- Капище. На юге. Человеческие жертвоприношения и кристалл. – глаза Лиис не сияли алом, но искры то и дело пробегали где-то в глубине: - Вы знаете о чём идёт речь сеньор Пекоро?

- Есть как минимум пять таких мест. До которых можно быстро добраться.

- Назовёте их моим людям. После мы уходим, мы выполнили свой контракт, столица снова ваша.

Может Пекоро и хотел возразить, но видно взгляд его визави не нравился ему слишком уже сильно: - Я подтверждаю исполнение вами контракта. Пиза переходит под ваше управления, как и было обещано. Сумму по контракту мы передадим позже, людей проводников я выделю. Своим именем и как глава рода, я подтверждаю, что отряд «Авалон» полностью исполнил обязательства перед семьей Пекоро.

- Мы вновь сами по себе. – Филип на мгновение проявился в реальном мире: - Идём, нам пора спасать твою семью.

***

- Брат, а мы успеем закончить? Наш враг близко, может просто вернёмся на родину и там закончим? – младший из братьев Анубарак сидел в кузове и уже не в первый раз пробежался взглядом по связанной у них в ногах девушке.

- У нас нет времени. Хозяин уже прислал требование немедленно предоставить ему Лииса. И так, чтобы он ни в коем случае не мог отказаться говорить. Сегодня будет подходящая ночь и отсутствие компонентов, мы компенсируем за счёт неё.

В этот момент Изабелла застонала и попыталась подняться. Само собой, у неё ничего не получилось, но её дергание задело старшего из двух мужчин. Это вызвало вспышку ярости у него и от всей души пнув Изабеллу в живот, он произнёс: - Лежи и не дергайся. Или познаешь боль ещё до того, как попадёшь на алтарь нашего бога.

Лиис действительно прекратилась дергаться, но вовсе не потому, что послушалась своих пленителей. Вместо этого она дотянулась до своего источника и попыталась достучаться до Стефана и Жаклин через Изнанку. Каково же было её удивление, когда она почувствовала схожую силу в шаге от себя.

Амир тоже это ощутил и рукой схватил Изабеллу за волосы. Подтянув её на уровень своих коленей: - Ты девчонка видно считаешь, что твои манипуляции для нас незаметны? Но знай… ты потомок вора и твоя сила плоть от плоти нашей. А значит, как старшие, мы всегда будем знать если кто-то из вашего поганого племени окажется поблизости. – и сказав это Амир ударил девушку головой об пол грузовика. Лиис потеряла сознание, а из небольшого рассечения на голове пошла кровь.

- Бессмысленная злость Амир. – Мустафа Анубарак смотрел в небольшое окошко, где уже показалась их конечная цель: - И бессмысленно пролитая кровь. Сам девчонку потащишь, раз сдержаться не можешь.

- Брат, но они воры.

- Да. И скоро они заплатят за свою ошибку. Теперь мы знаем за кем охотиться и честно скажу они меня не впечатлили.

На последние слова Амир с трудом сдержался, чтобы ни скривиться. Так называемый брат в очередной раз показал свою сущность. Это уже был не в первый раз, когда именно Амиру приходилось убирать за неудачником, но приходилось терпеть.

- Помни. – успокаивал он себя в мыслях: - Он твой билет наверх. Только с ним я смогу стать чистокровным. А когда придёт время…

Приближалась ночь, на небо всходила луна, которая всё больше окрашивалась в алый цвет.

***

Нагнать похитителей удалось уже почти в темноте и смотря на раскинувшийся внизу лагерь противника, Стефан кривился от количества солдат. Как оказалось, наемники сильно преувеличивали количества своих погибших и раненных.

- Они нас ждут. – решил поиграть в капитана очевидности Филип, тоже вглядываясь в огни спонтанного лагеря. В центре него находилось капище в виде круга камней, над которыми работали десятки людей. В центре круга стояла обсидиановая плита, на которой уже резали животных. Все те кто не работали над жертвенником, сидели за возведенными баррикадами, а также в наспех отрытых окопах.

Беда была в том, что у «Авалона» уже не осталось артиллерии и огнеметчиков. И дело было не только в расходниках. Так как точек было слишком много, а скорость была важнее всего пришлось бросать всё что замедляло движение. И даже сейчас найдя наконец то свою цель, у Филипа и Стефана под рукой было всего две сотни человек. Ещё три были на марше и должны были подойти в течение четырёх часов. А им противостояло почти семь сотен бойцов «Жала».

- Артиллеристов сейчас….

- Могу попытаться поднять призраков.

- У нас сил не хватит, да и откуда ты возьмёшь не упокоенных духов?

- Мы находимся рядом с капищем. – Филип опустился на колени и прислушался: - И многие жертвы были далеко не добровольны. А что насчёт силы… Стефан придётся рисковать. Придётся…

***

До начала ритуала оставались минуты, и чем он был ближе, тем больше нервничал Амир.

- Чего он ждёт? Чего ждет этот… этот…

- Безумец. – удивительно, но казалось Мустафа полностью преодолел травму от прошлой встречи с Лиисом: - Он ждёт подкреплений. Ему почти удалось создать паритет по численности. Многое будет зависеть от личных качеств солдат.

- Но ритуал…

- О нём знаем мы. Наш Бог, но что знает он. – Анубарак посмотрел на Изабеллу, что лежала в забытье на обсидиановой плите. Тело девушки было изрезано специальным кинжалом, который принёс девушке не только много боли, но не позволял окончательно сойти с ума. Правда из-за этого жертва проклинала их и клялась превратить их в удобрении для великого дерева. Но оба представителя семьи игнорировали угрозы, ведь слышали их не в первый раз.

Но слова старшего не убедили Амира и едва его «брат» отвернулся, он побежал к краю оборонительных позиций. Мустафа проводил его презрительным взглядом и мысленным посылом: - Сдохни уже наконец Амир. Подохни от руки вора, это единственное чего ты достоин.

Анубарак быстро добрался до края оборонительных линий. Руки его сверкнули и приложив их к горлу, Амир заговорил будто в мегафон: - Подлый трус и вор! Сколько ты ещё будешь ждать?! Неужели ты не мужчина и не должен защищать свою семью?! Знай же!! Пока ты ждешь помощи, твоя сестра страдает за тебя!! Она кляла нас, когда ей было больно! Обещала убить нас!! Говорила, что ты придешь и убьешь нас!! Но что я вижу?! Ты прячешься как вонючий скарабей и…

БАХ! У кого-то на сопке не выдержали нервы и в Анубарака выстрелили. Амир ожидавший магического удара, скорее случайно, чем осмысленно дернул головой, и пуля, выпущенная из порохового оружия, лишь чиркнула его по щеке. Пронаблюдав как закрывается пробой в защите Анубарак, однако, сделал лишь пару шагов назад.

***

- Вы промахнулись госпожа. Нечестивец в последний момент уклонился. - обозначил итоги выстрела один из бойцов «Авалона. Находился он правда далековато от основного лагеря, впрочем, как и остальные пять десятков человек, которыми он командовал.

Лежащая в окопе Светлана кивнула и выпрямившись передала своё оружие одному из крестников. Спецзаказ сделанный для стрельбы на большие дистанции, он выделялся отсутствием каких-либо увеличительных приборов. Монахиня стреляла почти на угад, полагаясь на интуицию, а не глаза. Что позволяло избегать так называемой жажды убийства и чувства взгляда.

Женщина осмотрела своих людей и тяжело вздохнула, прежде чем сказать: - Работаем по плану.

Её заместитель кивнул, и люди начали быстро сворачивать свой лагерь. Уже через час они собирались присоединиться к «Лиису». Ну а то что их действия могли спровоцировать смерть Изабеллы. Кого волновала жизнь этой грешницы?

***

- Филип, ты это видел? - Стефан с трудом сдерживал себя ещё когда Анубарак начал орать и обвинять его в трусости. После выстрела же молодого аристократ испугался уже за пленницу, которую могли зарезать просто на эмоциях.

- Потом узнаем, кто оказался столь умным. - визави тоже был не в лучшем настроении, хотя его эмоции снова начали притупляться. Но это же позволяло сосредоточиться на непростом манипулировании маны. Вокруг их общего тела само пространство искажалось, а аура смерти проклинала землю на много метров вглубь. Сознание «призрака» рвалось к древним костям и душам, что уже давно утратили целостность. Но Филипу и не нужны были сознания. Он действовал инстинктивно, подхватывал отдельные куски, сцеплял их, подчинял пустые сознания. И когда их количество достигло полсотни, остановился.

- Пора. - сказал он и отделился от физического тела. В этот раз призрак был скорее серый, чем красный или белый. Стефан же вновь почувствовав контроль над телом, повернулся к офицерам поблизости. К сожалению, среди них не было старших офицеров, отправленных командовать другими группами.

- Начинаем.

Минута и холм расцвел вспышками выстрелов. Они не оказали привычного опустошительного эффекта, но смогли отвлечь людей от тыла. И пока они ожидали налёта в лоб, за спинами бойцов Анубарак восстали призрачные химеры. Порождения магии смерти и льда, они промораживали землю и души людей вокруг себя, вгоняя их в апатию. Но оставаясь существами нематериального мира, эти порождения не могли нанести физический вред.

Это понимал и Стефан, но отдал приказ атаковать. Он чувствовал как утекает время, ведь чтобы собрать силу, пришлось ждать почти самого начала ритуала, чтобы украсть эманации чужого могущества. Само собой это оттянуло начало, но они оба не знали всех условий ритуала.

Потеряв четверть своих, авалонцы ворвались в ряды противников. Завязалась схватка в которую вломился и Лиис. Импульс на полную работал и на поле боя, Стефан стал также опасен, как и Филип недавно. Но вместо взрыва эмоционального безумия, аристократом руководил холодный расчёт, который позволял игнорировать помехи на пути и двигаться к цели. Анубараки стояли в стороне, в руках у них были кинжалы. Стояли пока старший из них не подошёл к Амиру и просто не выкинул его из круга со словами: - Волей нашего Бога приказываю! Убей этого вора!

Амир явно предпочёл бы оказаться на месте старшего, но сплюнув поднялся и вытащил из пространственного кармана золотую цепочку с красными камнями.

- Желаю исцеления, магического восстановления, клинок разрушения. - произнёс он и Стефан увидел как искривилось лицо оставшегося Анубарака.

В тот же момент в голове зазвучал голос Филипа: - Магический фон на капище резко просел. Он начал концентрироваться вокруг трёх камней. Видишь их?

- Да. Аналогичные тем, что мы видели в Ансбахе.

- Тогда удачи.

Пожелание было нелишним. Держа в руке черный хопеш, Амир с легкостью разрубил одну из призрачных химер. Существо, которое не брали ни пули, ни штыки мгновенно развалилось на части, а сам аристократ быстро приближался к Лиису. Встречать лезвие лезвием Стефан не рискнул начав уклоняться от размашистых взмахов, и сам пытаясь в ответ уколоть. К сожалению, такой подход хоть и позволял избегать ударов, не давал нормально дотянуться до жизненно важных точек. Внезапно Амир перекрутил цепочку с камнями на руке так, чтобы высвободить пальцы. Которыми и щелкнул. Но вместо тихого на общем грохоте боя звука, Лиису показалось что у него рядом с ушами ударили колокола. Мгновенно потеряв ориентацию, он едва не потерял и голову, когда подскочивший Амир махнул своим хопешом на уровне шеи. Подставленная шпага спасшая жизнь, треснула от удара показывая, что совсем скоро Лиис останется без оружия. Стефан попытался воспользоваться револьвером, но ему не хватило привычки и выучки всё-таки это оружие принадлежало его визави. Поэтому Амир успел подобраться к нему вплотную и схватить его за руку прямо перед выстрелом. В итоге тот ушёл вверх, а Анубарак выкрикнул прямо в лицо своему врагу: - Чтоб у тебя рука отсохла!!

Магическая волна пробежалась по трём камням и направилась к Стефану. Он дернулся в попытке избежать магической атаки, но тщетно Амир вцепился в него как клещ. Боль пронзившая руку была оглушающей. Кожа прямо на глазах начал иссыхать и Лиис отчетливо понял, ещё пару минут и он навсегда останется одноруким. Только он был не один. Пока физическая рука теряла свою физическую форму, призрачная отделилась от тела и воткнулась в грудь Амира. Прямо в сердце. Филип конечно не мог воздействовать на физический мир таким образом. Рана не появилась, но сердце механизм удивительно хрупкий. Особенно когда уже давно работает на износ.

Амир скрывал свою болезнь. Ведь физическая слабость быстро приводило неполноценных на алтарь. Но именно сегодня это привело к неожиданным последствиям. Сильнейший холод для обычного человека, скорее всего, закончился бы лишь вспышкой боли, но сейчас вызвало не только сужение всех сосудов, но и разрыву нескольких сосудов. Кровь прекратившая циркулировать нормально, начала вызвать каскадные ухудшения, а всплеск адреналина окончательно добил орган. Анубарак понял это невольно схватившись за сердце, оттолкнул от себя Лиис. Его рот открылся в попытке загадать желание, но аристократ не дал ему шанса. Взмах и клинок разрубил рот противника, лишив его возможности говорить. Хрипя от боли, Анубарак рухнул на землю, забившись в агонии. Лиис больше не обращая на него внимания, бросился к алтарю.

Над которым уже поднял свой кинжал Мустафа. Юноша не успевал, клинок уже шёл вниз, но внезапно глаза Изабеллы распахнулись и её рука на огромной скорости метнулась вверх. Металлические насадки на ногтях на огромной скорости превратились в настоящие кинжалы, с легкостью перечеркнувшие горло жреца. Но пусть атака и была не только успешной, но и смертоносной, Мустафа в последнем усилие чиркнул Изабеллу по запястью. Девушку выгнуло, будто через неё пропустили ток.

- Какого хрена происходит? - спросил Лиис отбросив Анубарака в сторону.

- Как я вижу, из неё начинают вытягивать душу. - равнодушно ответил ему Филип: - Я попробую удержать, но... не уверен, что получиться.

Однако не успел он начать, как пространство вокруг снова затопила сила. Лиис потерял контроль над телом, и его руки зажили своей жизнью. Каждое движение теперь оставляло красную линию, которые складывались в слова неизвестного алфавита. Душа Изабеллы, что уже почти покинула смертное тело дернулось и вплыло обратно. И едва это произошло, чужеродное присутствие исчезло.

Изабелла вздохнула и закашлялась. Откашлявшись, она посмотрела на Стефана, что так и стоял держась за алтарь: - Ты дымишься... Это была...

- Ага. - ответил ей Филип. Его тело задвигалось будто марионетка на веревочках: - Эта придурошная нас часть не спалила.

- Побольше уважения.

Но чужак не ответил, лишь повернулся к сражению. Которое уже закончилось. Наемники «Жала» сдались и лежали на земле. На их лицах отчётливо читался ужас.

- Хоть что-то полезное от этой феи. - пробежала мысль в голове у него: - Надеюсь это был последний раз.

- Надейся. - прозвучал ответ, хотя рядом конечно никого не было.

Броуни смотрел на стражу принца и лишь бессильно сжимал зубы. Они всё-таки не смогли избежать ошибки. Их было слишком мало, а замок был слишком большим. И конечно главной бедой стало новое обострение болезни Жаклин. Потеряв сознание, хозяйка замка фактически заявила о своей не дееспособности. И флаг командования подхватил принц Шварцен. За несколько дней хрупкое равновесие окончательно рухнуло. Все ключевые посты стали занимать люди принца, авалонцев активно вытесняли за пределы замка. Даже его Броуни в итоге сместились с позиции коменданта замка. За неспособность оперативно реагировать на возможные угрозы со стороны горожан.

Конечно, его никто не посмел изгнать. Просто сделали комендантом города, куда он был вынужден переехать вместе со львиной долей его людей. По факту с Лиис остался только почётный караул из десяти человек, слуги и брат с сестрой. Последних оставили лишь по той причине, что полудракончики не демонстрировали свои возможности изображая шутов, над которыми издевались солдаты Шварцена.

Но сегодня к Броуни пришло письмо. Прочитав которое он поднял остатки верного гарнизона и повёл их к цитадели. В которую их просто не пустили, одетые черно-желтое гвардейцы похоже предвкушали момент, когда им наконец отдадут приказ.

- Капитан надо атаковать.

- Помолчите оберлейтенант Аутенберг. - Броуни пытался подсчитать шансы. Его рука сжимала небольшую скрижаль, которая помогала не магу видеть магические потоки. И они ой как не нравились капитану. Гвардейцы были увешаны артефактами как игрушки, а в самом замке были видны пяток очень сильных аур. За капитаном было пять сотен человек разной степени здоровости, и Броуни никак не мог решиться отправить их на смерть. И то что он погибнет вместе с ними в попытке спасти сестру господина ни капли не уменьшало груза на его сердце.

- Приготов...

Приказ так и не прозвучал. Из ворот замка показалась госпожа Жаклин. Бледная и с трудом идущая, она демонстративно отказывалась от подставленной руки принца Шварцена. Но его казалось это совершенно не смущало, наоборот в его глазах было видно легкое восхищение.

Жаклин прошла мимо всех заслоны, после чего добралась до Броуни.

- Госпожа... мы готовы умереть за вас.

Но Лиис покачала головой, и лишь обняла капитана. Через её плечо Броуни увидел, как вспыхнули от ненависти глаза Антонио. Однако не отвёл взгляда и сам в ответ обнял молодую девушку. Так они простояли почти минуту, прежде чем девушка расцепила объятия и подошла к машине, которую уже подкатили к воротам замка.

Дождавшись когда девушка, а также девочка полудраконица сядут внутрь и немного отъедут Антонио подошёл ближе к капитану.

- Знаешь, если бы моя Жаклин не потребовала сохранить твою жизнь, ты бы уже сдох. - на лице парня проступила жилка: - Но вот в чём дело... я не обещал оставлять тебя без увечий.

Тень Шварцена резко изогнулась и накинулась на тень капитана. Боль, ужасающая боль начала рвать правую половину тело Броуни. И никто не смел вмешиваться, ведь ещё с десяток отростков тянулись во все стороны, угрожая уничтожить любого кто дернется. Но вот тень прекратила жевать тело капитана и отбросила его к остальным авалонцам.

- Передайте своему хозяину, что его кузина отныне моя женщина. Если на то будет моя воля, может быть однажды они встретятся. А пока пусть гордиться, что смог предоставить такой дар мне.

Шварцен и его войска покинули город тем же днём. О случившемся Стефан и Изабелла узнали через три часа после отплытия последнего корабля. Записку с единственным названием, Лиисы получили через тринадцать часов.

«Замок Шварцен-Кастеланн. Ищи меня в самой высокой башне. Стефан помоги... мне очень страшно.»