- Северус, ты не мог бы объяснить мне, что это такое, - лицо Минервы МакГоннагал, появившееся среди языков пламени, выражало крайнюю степень недоумения.

Мастер Зелий взмахом палочки наложил консервирующие чары на котел. Его ученица Гермиона Грейнджер перестала перетирать в ступке чешую дракона и с интересом прислушалась.

Директор Хогвартса вышла из камина. В руке у нее был лист бумаги. Да, именно лист бумаги, а не свиток пергамента.

Снейп взял документ в руки.

- Читай вслух, может так я лучше пойму, - распорядилась МакГоннагал.

«Я, Северус Тобиас Снейп, находясь в здравом уме и твердой памяти и действуя по собственной доброй воле, заявляю, что не имею никаких претензий к Доминик Мортон. А так же к ребенку или детям, рожденным Доминик Мортон от связи со мной. Я никогда не буду пытаться связаться с Доминик Мортон и ее детьми. Никогда не буду вмешиваться в их жизнь. Отрекаюсь и отказываюсь от всех прав, которые могли бы возникнуть у меня согласно человеческим законам. В чем и клянусь.

13 июля 199... года.

Северус Тобиас Снейп.»

- Заверено маггловским нотариусом. Судя по всему, это копия, - МакГоннагал села в кресло, стоящее у камина. - Я жду, Северус.

Снейп потер переносицу.

- Откуда это у вас?

- Пришло в ответ на письмо, которое было отправлено Эндрю и Мэри Мортонам, как будущим первокурсникам. Вместе с запиской, что миссис Доминик Мортон не желает иметь с нами никаких дел и просит впредь не беспокоить.

- Ники, - пробормотал Снейп, - послушай, Минерва, это старая история. Ники очень хороший травник. Я свалился ей на голову после встречи с мантикорой. Противоядие у меня было, но ведь этого мало. А вылечила меня она, Ники Мортон.

- И у тебя был с ней роман?

- Нет. Она просто заявила мне, что ей нужна одна услуга. Нужно было как можно быстрее забеременеть и родить. А я был под рукой.

- Ясно...

- Минерва, я ей рассказал, что если у детей будут магические способности, то их пригласят в Хогвартс. Тогда она и потребовала расписку. И я дал клятву.

- Какую клятву?

- Что никогда не воспользуюсь своими правами в магическом мире, чтобы забрать детей. Я ведь подробно объяснил ей, чем чревато рождение ребенка от волшебника.

Гермиона слушала, приоткрыв рот от удивления. Эта совершенно незнакомая ей женщина взяла со Снейпа странную плату за лечение. Хотя, если речь шла о серьезном диагнозе, то счет, возможно, шел на дни. Но почему она отказывалась от всех контактов с магическим миром? Это было непонятно...

- Что же делать? - пробормотала МакГоннагал. - Мы не можем оставить все, как есть. Магический фон очень сильный. Но раз ты не можешь никак связываться с ними... Тогда я сама поговорю с ней.

- Пошлет подальше, - вздохнул Снейп.

- А она случайно не художница? - спросила Гермиона.

- Художница? - переспросила МакГоннагал.

- Да, извините, что вмешиваюсь. Есть известная художница Доминик Мортон. Мастер по стеклу. Мои родители ее большие поклонники. Даже купили бокалы и рамку для зеркала. Потрясающие вещи. Мама говорила, что эта самая Доминик Мортон живет где-то в глуши. У нее что-то вроде натурального хозяйства. И да, у нее двое детей. Была статья в каком-то маггловском журнале.

- Так травница или художница?

- Одно другому не мешает, - пожал плечами Снейп.

- Ладно, я завтра попробую поговорить с этой женщиной, - проговорила директриса, - и мисс Грейнджер, может, вы отправитесь со мной? Что-то мне неспокойно. Предчувствие нехорошее...

С этими словами она встала из кресла, бросила в огонь щепотку дымолетного порошка и вернулась в свой кабинет.

Гермиона обернулась к Снейпу. Тот стоял, покачиваясь с носка на пятку, и смотрел в огонь каким-то остановившимся взглядом.

- Сэр?

- Вы свободны, мисс Грейнджер. На сегодня все.

- Да, сэр.

- Идите.

Она выскользнула из лаборатории.

На другой день они вместе с МакГоннагал стояли на опушке леса и прислушивались к странным ритмичным всплескам, доносившимся из-за поворота небольшой, но довольно бурной речки.

- Это здесь. Странное место, - проговорила МакГоннагал.

Они пошли на звук.

Источником оказалось массивное каменное здание, сбоку от которого крутилось огромное колесо. Оттуда и доносился плеск воды.

- Водяная мельница, - пробормотала Гермиона. - Вот это да!

- Думаете, эта маггла мелет муку? - удивилась МакГоннагал.

- Нет. Скорее всего, так она вырабатывает электричество. Водяная миниэлектростанция.

- Ничего в этом не понимаю, - буркнула директриса, - но раз вы так говорите... А это что за штуковина? Вон там на крыше.

- Спутниковая антенна. Ну, чтобы телевизор работал, интернет, связь была.

- Да?

Гермиона взмахнула палочкой и пробормотала сканирующее заклинание. Никаких чар на дом наложено не было. Хотя магический фон был очень сильным. И где-то поблизости явно обретался водяной.

- Ну, пошли? - МакГоннагал кивнула на дом.

Они аппарировали к крыльцу. На них с яростным лаем выскочила большая немецкая овчарка. Волшебницы вскинули палочки.

- Блонди, фу! - послышался приятный женский голос. - Кого там черт принес?

Ведьмы переглянулись. Начало не предвещало ничего хорошего.

- Миссис Мортон? - подала голос Гермиона. - Здравствуйте! Мы из Хогвартса. Нам надо поговорить.

- А что, в этой вашей дурацкой школе читать не учат?

Откуда-то сверху донесся отчетливый смешок. Собака рычала, давая понять гостям, что им здесь не рады.

Дверь распахнулась. Гермиона удивленно ахнула. На пороге дома стояла потрясающая красавица. Грива темных вьющихся волос была небрежно поднята на макушку и падала на плечи живописным каскадом. Огромные выразительные темно-карие глаза, затененные длиннющими угольно-черными ресницами, смотрели на визитерш со спокойным презрением. Изящный носик, высокие скулы, яркие чувственные губы, упрямый подбородок. Ярко-алая мужская рубашка и черные джинсы подчеркивали совершенную фигуру. Черт! И как это Снейп отказался от такой красотки, промелькнула непрошеная мысль.

- Я непонятно выразилась? - продолжала красотка. - Повторяю для тугодумов — ни мне, ни моим детям на хрен не нужна ваша школа. Дошло, наконец?

На щеках МакГоннагал выступили красные пятна. Почтенная директриса не привыкла к подобному обращению.

- Не смейте так со мной разговаривать! - с этими словами она подняла волшебную палочку.

- Да пошла ты! - выдала на прощанье хозяйка дома и с треском захлопнула дверь.

- Алохо... - начала МакГоннагал, но договорить не успела. Из небольшого окошка над дверью грянул выстрел. Директриса Хогвартса закричала от боли. Ее правая рука превратилась в кровавое месиво, а палочка разлетелась на мелкие осколки.

- Следующая пуля в лоб! - послышалось из-за двери. - Марш лечиться! И не суйтесь к нам больше! Ясно? Я не шучу!

Сверху послышалась возня и довольный детский смех.

- Молодец, мамочка! Так их!

Гермиона испуганно огляделась, подхватила под локоть свою бывшую учительницу и аппарировала.

Вечером того же дня в больничном крыле возле постели раненой собрались мадам Помфри, Гермиона Грейнджер, Рон Уизли и Гарри Поттер. У окна черной тенью замер Снейп.

- Вот стерва! - бормотал Уизли.

- И что теперь делать? - беспомощно спрашивала МакГоннагал. Удар оказался для нее слишком сильным.

- Мне очень не понравилась реакция детей, - задумчиво проговорила Гермиона, - они так злорадствовали.

- Северус, как тебя угораздило! - злилась мадам Помфри.

- На нее нельзя подействовать законным способом? - наморщил лоб Гарри.

- Нет, - ответил Снейп, - родители имеют право отказаться от обучения детей в Хогвартсе. А за воздействие магией на магглу законом предусмотрено заключение в Азкабан. Ники может посылать всех куда угодно и сколько угодно. Наставленная на нее палочка — угроза. Так что палить из дробовика она имела право. Тем более что она стреляла в руку с палочкой, а потом только угрожала. Или вы собираетесь натравить на нее авроров, а потом стирать память и ей и детям? Я, конечно, подписал отказ, но в этом случае буду на их стороне.

- А может, ну их, - буркнул Рон, - там такая наследственность.

Он показал глазами на Снейпа.

- Как вы можете, мистер Уизли! - простонала МакГоннагал. - Там такой потенциал! Просто невероятный!

Гермионе на какой-то миг стало неприятно. Всего лишь потенциал. Сильная магия. О самих детях речь не шла. Как будто. Но ей тут же стало стыдно. Директор, конечно, привыкла оценивать учеников подобным образом. Ничего плохого в этом не было. Ведь обучение в Хогвартсе давало массу возможностей. А главным было умение контролировать свою магию.

- Я не понимаю, - жалобно сказала она, - просто не понимаю. Раз миссис Мортон знала о магическом мире. Разве неважно обучить детей? Научить их себя контролировать? И потом, это же такое счастье.... узнать, что ты волшебник, получить свою палочку... И у миссис Мортон такие потрясающие работы (я уточнила, она и есть та самая художница), такие светлые... Мама всегда говорила, что это и есть настоящие волшебные вещи...

- Ее работы? - спросила МакГоннагал.

- Да. У мамы и папы в спальне висит зеркало. Рама как будто оплетена плющом. Казалось бы, просто листья из бледно-зеленого стекла. Но они как будто светятся изнутри. Даже в пасмурные дни. Глядя в это зеркало, обязательно улыбнешься. Фантастика! А еще у родителей есть бокалы работы миссис Мортон. Шесть бокалов — стандартный набор. Но они разные. Все в форме тюльпанов. Кажутся не очень удобными для питья, но это не так. На каждом лепестке тонкая ажурная сеточка из серебряных нитей. Папа называет их бокалами для романтических ужинов. В свете свечей они выглядят потрясающе. Особенно, если налить в них красное вино. А сейчас она работает с металлом и стеклом. Родители ужасно переживают, что из-за кредита на расширение бизнеса они не могут покупать авторские вещи.

- Может ей просто навешали лапшу на уши про Хогвартс? - предположил Рон.

Снейп демонстративно пожал плечами, развернулся и вышел из больничного крыла.

- Рон, что ты несешь? - возмутилась Гермиона.

- Ну, она же маггла. Ты сама говорила, что у вас детей с необычными способностями часто забирают и исследуют. А если ей сказали, что в Хогвартсе детей мучают? Или что заставляют отрекаться от родителей-магглов? Вот она и бесится...

- Такое вполне могло быть, - кивнул Гарри.

- Значит нужно поговорить с ней и с детьми...

Почему-то Гермионе стало не по себе от этой идеи.

И вот они втроем снова стояли перед чертовой мельницей. Хозяйка была в доме, а дети находились где-то рядом. Этим стоило воспользоваться. Двое начинающих авроров и ученица зельевара осторожно обошли дом. Так, огород, теплицы, гараж, курятник, клетки с кроликами...

- Бедный малыш, - послышался детский голос.

- У него что-то с крылом, - подтвердил мальчик, - думаешь перелом?

- Похоже...

Рядом с кустами сидели на корточках мальчик и девочка. Девочка держала в руках вороненка и внимательно осматривала его крыло.

- Привет, - негромко сказала Гермиона.

Дети резко вскочили и уставились на незваных гостей. Девочка прижала птенца к груди. Мальчик стиснул кулаки.

- Эй, чего надо? - грубо спросил он.

Волшебники с интересом разглядывали детей. Да, на биологического отца они походили мало. Разве что чуть длинноватыми носами и пронзительными черными глазами. Все остальное им досталось от красавицы мамы.

- Если хочешь, я могу вылечить вороненка, - предложила Гермиона, доставая палочку.

Девочка пренебрежительно пожала плечами. Она поднесла к своему лицу раненую птицу, подышала на нее и разжала ладони. Птенец радостно каркнул и …. взлетел на дерево.

- Как ты это сделала? - удивленно прошептал Гарри.

- А что? - воинственно спросил мальчик. - В этой вашей школе такому не учат?

- Это замечательная школа, - подключился к беседе Рон. - Вот смотри, у нас есть волшебные палочки. Это значит, что мы можем колдовать. Но для этого нужно учиться в Хогвартсе.

- А без палочки ты ничего не можешь? - спросил мальчик.

- Палочка нужна, чтобы... - начал Рон.

- Засунь ее себе в задницу! - приказал мальчик.

Рон резким движением завел руку с палочкой за спину и... заорал от боли. Детишки снисходительно хмыкнули.

- Мама же говорила, что они идиоты, - прокомментировала девочка.

Брат с сестрой взялись за руки и ушли в дом.

Так как любое прикосновение к палочке, торчащей из анального отверстия, вызывала у Рона крик боли, друзья просто подхватили его под руки и аппарировали в Хогвартс.

Аврора-неудачника поместили поблизости от МакГоннагал, у которой слишком медленно срастались раздробленные кости. Он лежал на животе и стонал. Рядом сидела перепуганная Молли Уизли и гладила сына по голове. Артур Уизли расхаживал по проходу между кроватями.

- Я этого так не оставлю! - гневно выкрикивал он. - Мерзкие дикари!

- Дикари? - удивленно переспросила Гермиона. Честно говоря, миссис Мортон, пользующаяся всеми благами современного мира выглядела гораздо цивилизованнее семьи Уизли. А кошмарную «Нору» нельзя было даже сравнить с благоустроенной мельницей.

- Мисс Грейнджер, - послышался низкий голос Снейпа, - будьте любезны объяснить, почему я должен разыскивать вас по всему Хогвартсу. Вы решили разорвать ученический контракт, не поставив меня в известность?

- Нет, сэр! Простите, сэр! - Гермиона в ужасе вскочила. Из-за приключений она совсем забыла о занятиях с Мастером Зелий.

- Я вижу, тонкая наука зельеварения привлекает вас меньше, чем возможность надоедать незнакомым людям, - жестко прокомментировал Снейп, презрительно оглядывая Рона, который привычно сжался, заметив своего бывшего преподавателя.

- Я больше не буду, сэр! - пробормотала Гермиона.

- Не будете что? Прогуливать занятия или лезть в чужие дела?

Она опустила голову. Снейп давно не устраивал ей выволочек. После окончания войны он вообще стал как-то спокойнее, если не сказать мягче. Что было вполне понятно — кончилась наполненная опасностями жизнь двойного агента. С ученицей у него были ровные деловые отношения. И вот срыв... Сама виновата....

- Я этого так не оставлю! - повторил Артур Уизли.

- Не оставите что? - резко обернулся к нему Снейп.

- Они напали на моего сына!

- А можно узнать, что ваш сын там делал? Кстати, всех касается. Я жду ответа! Мисс Грейнджер, вы язык проглотили?

- Мы хотели поговорить, - пробормотала Гермиона.

- О чем «поговорить»?

- Мы хотели рассказать о Хогвартсе, - подключился Гарри, - что это самое замечательное место на свете. Как здорово здесь учиться. И что они смогут колдовать с помощью волшебных палочек. Рон не сделал ничего плохого. Он просто хотел показать детям свою волшебную палочку.

- А они над нами посмеялись, - продолжила Гермиона, - и мальчик приказал Рону засунуть палочку себе в …. в общем засунуть...

- Что мистер Уизли и проделал? - насмешливо приподнял бровь Снейп.

- Да, сэр.

Снейп картинно закатил глаза.

- И в чем тут состав преступления? К сведению присутствующих, люди имеют право на неприкосновенность личной жизни и своего жилища. И я вас уверяю, если миссис Мортон и ее детей оставят в покое, то никто на вас нападать не будет. И да, мисс Грейнджер, обучение в Хогвартсе дело абсолютно добровольное. Ваши родители тоже могли отказаться.

Артур Уизли со злостью смотрел на Снейпа, но крыть ему было нечем.

- Северус, - простонала МакГоннагал со своей койки, - там такой сумасшедший потенциал! Эти дети очень сильные волшебники! Разве можно оставить все просто так? Им нужно учиться!

- А если они не хотят?

- Но, Северус....

- Что «Северус»? Да, я понимаю, они вне нашего общества и его законов. Но это их право, жить так, как им больше нравиться. Да, их называют дикарями. А кем будете вы, если затравите женщину с детьми, вынудите ее бежать или отберете у нее детей? Думаете, я не знаю про запрет на общение детей, поступивших в Хогвартс и принявших волшебную палочку, со своими родителями-травниками? Хотя да, конечно, один отомстит за своего сына-оболтуса, а вторая сможет научить двух детей превращать спички в иголки. Какое торжество прогресса!

После гневной отповеди наступила звенящая тишина. Гермиона испуганно и недоуменно смотрела на своего Мастера. Оказывается, она все еще многого не знала. Кто такие эти дикари? Вроде речь шла о маггле... Что за дикие запреты? И что значит «принявший палочку»?

Снейп картинно развернулся и направился к двери.

- Мисс Грейнджер, вы идете? - бросил он через плечо, уже взявшись за ручку.

- Да, сэр!

Гермиона догнала его почти бегом.

- Да спрашивайте уже, Грейнджер, тролль вас задери! - прорычал Мастер Зелий, швыряя свою палочку на столик у камина в своем кабинете и буквально рухнув в кресло. Из камина показалась любопытная мордочка домового эльфа. Увидев разгневанного профессора и обалдевшую от избытка новой информации ученицу, мордочка пискнула и исчезла. На столе материализовался поднос с чайником, чашками, сахарницей и вазочкой с печеньем. Гермиона медленно опустилась в кресло напротив.

- Скажите, сэр, - воспользовалась разрешением Гермиона, - а кто такие эти дикари и почему их так называют? И что значит «принять палочку»? Разве не сама палочка выбирает волшебника?

Снейп разлил чай по чашкам и сделал приглашающий жест.

- Для начала, мисс Грейнджер, давайте условимся о терминах. Речь идет о травниках. Назвать травника дикарем то же самое, что назвать магглорожденного грязнокровкой. Ясно?

Гермиона поежилась.

- Да, сэр.

- Теперь следующее. Большую часть информации я получил от самой Ники или нашел в архивах. В волшебном мире травники — табу. Так что в ваших же интересах не трепать языком. Это, надеюсь, тоже понятно?

- Да, сэр.

Снейп размешал сахар в чашке и сделал глоток.

- Травники и колдуны презирают друг друга. Хотя речь идет скорее о разных подходах к восприятию магии. Волшебные палочки появились не так уж и давно. Палочка упрощает для волшебника использование магии, но кое-чего и лишает.

- Лишает?

- Да, мисс Грейнджер, лишает. Я поясню. Вы помните свой самый значительный выброс магии?

- Да, сэр. Я случайно разбила мамину любимую вазочку. И ужасно расстроилась и очень сильно хотела, чтобы вазочка починилась. И она склеилась.

Снейп кивнул.

- А проделать такое сейчас вы сможете? То есть без взмахов палочкой и вербального или невербального применения заклинания?

Гермиона задумалась.

- Думаю, что нет, сэр.

- Вот именно. А травники концентрируются на своих ощущениях. У них достаточно жесткая система тренировок, но они обходятся и без палочек и без заклинаний. При этом они никогда не используют магию в быту. Они считают это глупым фокусничаньем и профанацией. Только для познания мира, творчества, помощи живому и защиты.

Гермиона потрясенно смотрела на своего учителя. Другой путь познания магии? Значит и она тоже могла бы?

- Нет, мисс Грейнджер, мы с вами пойти по этому пути уже не сможем. Он закрылся для нас в тот момент, когда мы взяли в руки волшебную палочку и произнесли свое первое заклинание.

- А что значит «принявший палочку»? - после продолжительной паузы спросила Гермиона.

- То и значит, - вздохнул Снейп. - Взяв в руки палочку и взмахнув ей, мы вступаем на другой путь. Путь заучивания заклинаний, применения чар, иногда пустой зубрежки. Но нас не предупреждают о другом пути.

- Это нечестно!

Снейп криво усмехнулся.

- Конечно, нечестно. Но дело в том, что травники — индивидуалисты. У них есть свои правила жизни, но они не образуют сообщества. Не признают законов и нашего Министерства. А палочки служат еще и для контроля за магами. Они все зарегистрированы. Можно отследить последние заклинания. Найти по палочке хозяина. А у травников всего лишь сильный магический фон. Магические школы настроены на некий общий уровень. Таланту часто бывает тяжело. То есть имеем то, что имеем — сообщество игроков в квиддич и более-менее сильных фокусников. Периодически появляется более сильный и амбициозный фокусник и ставит всех …. в неудобную позу...

- А почему они травники? - спросила Гермиона после длительного размышления.

- Их основное занятие — целительство. И они все выращивают лекарственные травы. Хотя среди них очень много художников или талантливых ремесленников.

- Ваша дочь — очень сильный целитель, - не удержалась Гермиона, - она вылечила птенца, просто подышав на него.

Снейп напряженно смотрел на нее. Ну конечно, он даже спросить не мог.

- Сэр, - спросила она, - а если я просто вам покажу? Это будет нарушением вашей клятвы? Я могу и воспоминания вам отдать.

- Спасибо, мисс Грейнджер.

Гермиона прикрыла глаза и старательно воспроизвела в памяти сценки знакомства с миссис Мортон и ее детьми.

- Прошу, сэр.

-Легеллименс...

Картинки замелькали. Миссис Мортон на пороге своего дома. Дети с вороненком. Девочка... мальчик... девочка... мальчик...

- О-о-ох...

- Простите.... простите меня... я сейчас... вот выпейте...

Терпкая прохладная жидкость льется в горло, и боль отступает.

- Да... так легче... спасибо...

- Мерлин! Грейнджер, о чем вы говорите! Это я... впрочем...

Несколько секунд они смотрели друг на друга. Гермиона первая опустила глаза.

- Можно еще спросить, сэр?

- Валяйте!

Она тяжело вздохнула.

- Почему сперва разговор шел о маггле? И что за закон, запрещающий детям травников, если они поступят в Хогвартс, общаться с родителями?

Снейп призвал из шкафчика бутылку вина и бокалы. Разлил.

- Прошу, мисс Грейнджер. А что касается ваших вопросов... Как я уже говорил, официально травников не существует. Их тоже называют магглами. А еще сто лет назад сильного мага из магглорожденных могли просто забрать у родителей, даже не объясняя им причин. Помните сказки о похищенных и подмененных детях? Они появились не на пустом месте. Что же касается детей травников, то последний из тех, кого силой забрали у родителей, умер в Хогвартсе тридцать лет назад.

- Умер? - Гермиона была в ужасе.

- Умер, - кивнул Снейп, - Минерва может сколько угодно тешить себя иллюзиями. Да, может она и не знает всего. Если рождается ребенок с сильным магическим потенциалом, то его могут отобрать у родителей. Но дети травников учатся чуть ли не с рождения. В одиннадцать лет они сильные волшебники. Но они другие. Их похищают из дома, привозят в чужое место, мучают. Запрещают общаться с близкими. Они или сходят с ума, или кончают жизнь самоубийством. Впрочем, обычно травников не трогают. Но если у них большой потенциал, то и соблазн велик.

Гермиона с ужасом смотрела на своего учителя. Она прекрасно понимала, что он говорит правду. Сколько раз она слышала, что магглы зачастую плохо обращаются с детьми-волшебниками, и что поэтому детей нужно с рождения изолировать от родителей. А если речь шла о многовековой вражде... Теперь было понятно, почему миссис Мортон встретила их выстрелом из дробовика. И презрение детей тоже было понятно.

- По их обычаям Ники пришел срок стать матерью. А ее друг погиб. Его убили авроры. Я же оказался под рукой. Ники все учла, она знала, что письмо придет. Не учла силу нашей общей магии. Но объяснять это Минерве....

- Убили авроры?

- Он не соблюдал законов магического мира, - пафосно процитировал Снейп. - А то, что он их просто не знал, никого не волновало.

Гермиона помотала головой.

- И что же делать, сэр? Что мы будем делать?

- Мы? А причем здесь вы, мисс Грейнджер?

Он смотрел на нее своим фирменным взглядом.

- Тролль вас задери! - выдала Гермиона. - Вы что себе думаете?!

- Нашли себе новых эльфов, мисс? С Ники такое не прокатит. Да и со мной тоже.

- К дьяволу вас и вашу Ники! А вот детей в обиду не дам! Если не прокатит с публикацией в «Пророке», я что-нибудь еще придумаю. И вы, кстати, можете передать послание через меня. Я клятву не давала.

Снейп внимательно смотрел на нее.

- Спасибо, мисс Грейнджер!

Она кивнула в ответ.

Вечером Гермиона снова навестила Рона. Его родители уже ушли, но Гарри был еще здесь.

- Как ты? - спросила Гермиона, присаживаясь на соседнюю кровать.

- Уже почти не болит. А ты как? Здорово орал этот упырь?

- Профессор Снейп на меня не орал, Рон.

Гарри задумчиво поигрывал волшебной палочкой.

- Герми, а что тебе вообще сказал Снейп? - спросил он.

- Почти ничего. Просто у этих травников иногда забирали детей в Хогвартс. Если дети оказывались сильными волшебниками.

- И что? Я бы, например, не возражал, если бы меня отобрали у Дурслей.

- Они другие, Гарри. Волшебники, но другие. Эти дети или сходили с ума или кончали жизнь самоубийством. Не могли приспособиться, понимаешь? Снейп в архивах посмотрел. Последний такой ребенок умер в Хогвартсе тридцать лет назад.

- И ты в это веришь? - фыркнул Рон.

- Верю. Знаешь, у магглов тоже такое было. Когда колонизаторы забирали детей у туземцев, чтобы «цивилизовать» их. Этим детям тоже было очень плохо. Причем, те из них, кто все это пережил, все равно не считались полноценными людьми. А здесь речь идет о магии.

Они помолчали.

- Зря мы в это влезли, - вздохнула Гермиона.

- А эта миссис Мортон красивая? - вдруг спросил Рон.

- Очень. Я никогда таких не видела. А что?

Рон фыркнул.

- И чего, не нашла нормального мужика? Решила переспать с этим уродом? А если бы дети в него пошли?

- Ну что ты несешь, Рон! - возмутилась Гермиона. - Профессор Снейп никакой не урод! И он очень умный! И сильный волшебник!

- Ого, Герми! Может и ты от него детишек захочешь?

- Рональд Уизли! Ты идиот!

Гермиона выбежала из больничного крыла.

Идиот! Кретин! Надо же такое выдумать! Гермиона яростно нарезала круги по своей комнате. И сам дурак, и шуточки у него дурацкие!

Но мысли упорно возвращались к... Черт, а ведь действительно, детей не аист принес. И Снейп на самом деле занимался сексом с этой Ники... Ники... Если бы все это совсем ничего не значило, вряд ли Снейп называл бы случайную любовницу уменьшительным именем. А она называла его Северусом? Или Севом? И они целовались? Им было хорошо вместе? Черт... Гермиона закрыла глаза и попыталась представить своего Мастера. Действительно, почему они всегда считали его уродом? Ну, не красавец... Вернее, не красавчик. Резкие черты лица и большой орлиный нос уродом его не делали. Мужское лицо. Выразительное. Глаза красивые. А ресницам любая красотка позавидует. Что еще? Высокий. Худощавый. Сложен хорошо. Руки красивые. Волосы... просто неухоженные... А еще он очень умный. И энергетика потрясающая... Он... Гермиона замерла. Она что, всерьез думает о своем учителе в ЭТОМ качестве? Это... это было … почти извращением... Но тем не менее... Он вполне молодой и, да, привлекательный мужчина. И... и... с ним вполне можно было лечь в постель... Нет! Она... она не будет об этом думать! Не будет! Иначе... иначе как же ей теперь находится с ним в одной комнате?!...

- Мисс Грейнджер, могу я узнать, о чем вы думаете? Вы уже растерли семена асфодели в порошок.

- Ох! Простите, сэр!

Снейп подошел сзади и склонился над ступкой.

- Мисс Грейнджер, я понимаю, что вы поучаствовали в интересных приключениях и узнали кое-что из моей личной жизни. Но это не значит, что вы должны думать об этом во время приготовления зелий. Я этого не потерплю. О чем вы сейчас думаете?

- Я не думала, что у вас могут быть дети, сэр.

- Что-о-о?!

- Я... - Черт! Черт! Черт! Кто ее за язык тянул?! Что он о ней подумает?!

- Вы считаете меня импотентом, мисс? Или думаете, что я бесплоден? А может вы полагаете, что женщина не может желать меня? Что я не способен доставить ей удовольствие? - шелковистый голос завораживал, а жаркое дыхание словно стекало огнем по позвоночнику.

- Сэр...

Его руки тяжело легли ей на бедра.

- Вы действительно так думаете, мисс?

О-о-о-о-о, нет! Он мужчина. Сильный, умный, привлекательный... Он... Снейп привлек ее к себе. Она ощущала тепло его тела. Его губы мягко скользнули по ее шее.

- Я..

- Мне доказать вам, как вы ошибаетесь, мисс Недотрога?

Гермиона прижалась к нему и откинула голову назад, позволяя целовать себя. Его губы прикоснулись к ее. Она подалась им навстречу.

Он вздрогнул и отстранился.

- Извините. Я позволил себе... Больше этого не повториться.

Она с обидой смотрела на него.

Огонь в камине полыхнул зеленым.

- Северус, я не помешал? Добрый день, мисс!

Из языков пламени им улыбался Люциус Малфой.

- Люциус? Как дела?

- У нас мало времени. Она, я так понимаю, в курсе?

- Да.

- Северус, я нажму на министра, но будет лучше, если кто-то свяжется с этой женщиной и поможет ей. Уизли подключил Моуди, а тут еще МакГоннагал. Они могут попробовать забрать детей. Постарайся им помешать, я встречаюсь с министром через пятнадцать минут, но кто знает. Пока.

Огонь в камине потух.

- Мисс Грейнджер?

- Да, сэр. Я прямо сейчас аппарирую туда и попрошу миссис Мортон вызвать вас. Это допустимо?

- Да. Действуйте. И спасибо.

Гермиона уже в третий раз оказалась перед мельницей. Только бы миссис Мортон, вне всякого сомнения, разозленная предыдущими визитами, не открыла огонь без предупреждения.

Залаяла собака. Гермиона подняла руки и шагнула к крыльцу.

- Миссис Мортон, - начала она, - я не хочу причинить вам вреда. Я пришла как друг. Пожалуйста, выслушайте меня. Вам грозит опасность.

Дверь медленно распахнулась. На пороге появилась красавица Ники.

- Что тебе нужно?

- Мы с профессором Снейпом. С Северусом Снейпом, - поправилась Гермиона, - узнали, что отец того парня, над которым подшутил ваш сын, решил отомстить даже в обход закона. И директриса Хогвартса жаждет заполучить сильных волшебников. Нужно продержаться, пока друзья не подключат министра магии. Пожалуйста, поверьте мне. Нужно, чтобы вы позвали Северуса Снейпа — отца своих детей. Он сможет помочь.

Ники отошла в сторону.

- Входи.

Гермиона поднялась на крыльцо и вошла в дом.

«И этих людей Уизли называет дикарями!», - все, что могла подумать Гермиона, разглядывая гостиную миссис Мортон.

Стены большой квадратной комнаты были обиты золотистыми шелковыми обоями с изящным черным рисунком. У камина стояли диван и кресла дорогой черной кожи. Дополняли обстановку кофейный столик, горка и два высоких сундука черного дерева, украшенные резьбой. Так же присутствовали дорогая стереосистема и телевизор с огромным плазменным экраном. На полу лежал бежевый ковер с длинным ворсом.

Послышались торопливые шаги, и в комнату вбежали дети. Они напряженно смотрели на незваную гостью.

- Дети, поздоровайтесь с нашей гостьей, - негромко проговорила Ники.

- Здравствуйте, мэм!

- Привет!

- Нам грозит опасность, - продолжала хозяйка дома, - поэтому вы оба должны позвать своего отца.

Дети кивнули. Гермиона смотрела на них с недоумением. Позвать? Они?

Мальчик и девочка взялись за руки и закрыли глаза. Ничего не происходила. Как вдруг... Гермиона почувствовала, как волна магии буквально сбила ее с ног. В ту же секунду на пороге послышался хлопок аппарации.

- Входи, Северус, - сказала миссис Мортон.

- Мир твоему дому, Ники.

С этими словами Снейп вошел в гостиную.

Дети с интересом смотрели на него. Он чуть смущенно улыбнулся им.

- Ники, нужно действовать быстро. Если мы уничтожим мою расписку, то я смогу представлять твои интересы и интересы детей. Ты же знаешь, что я не наврежу вам.

Миссис Мортон внимательно посмотрела ему в глаза и кивнула. Вышла из гостиной и вскоре вернулась с документом в руках. Она протянула Снейпу бумагу, но не выпустила ее из рук. Он взялся за край листа.

- В присутствии заинтересованных лиц и независимого свидетеля аннулирую, - сказал Снейп.

- Согласна, - подтвердила миссис Мортон.

Документ замерцал разноцветными искрами и исчез. Миссис Мортон резко вздохнула.

- Ох! Мэри, будь добра, попроси Снуппи предупредить Джорга, чтобы он спрятался. К нам идут плохие люди.

- Да, мама, - девочка вышла из комнаты.

Миссис Мортон открыла входную дверь.

- Блонди! Иди сюда, хорошая собака!

Немецкая овчарка вбежала в комнату.

- Давай! Иди сюда!

Собаку спрятали в доме.

- Ну вот..., - миссис Мортон оглядела свою уютную гостиную. - Вы садитесь. Хотите чаю? Извините, столько всего сразу.

- Ничего, - ответила Гермиона.

Дверь с грохотом упала внутрь. Дети вскрикнули и прижались к матери, которая обняла их. На пороге комнаты появился Моуди, следом за ним шли Гарри Поттер, Рон и Артур Уизли. Замыкала шествие Минерва МакГоннагал. Гермиона вдруг вспомнила маггловские фильмы, которые она смотрела раньше. Тоже выбитые двери, испуганные женщины и дети. Вся разница, что вместо автоматов волшебные палочки наперевес.

- Снейп! - прохрипел Моуди, яростно вращая глазом.

- Я могу узнать причину столь варварского и противозаконного вторжения в частный дом? - спокойно спросил Снейп.

- Северус! - проговорила МакГоннагал. - Как ты можешь?!

- А как ты можешь, Минерва? Ты уже забыла про Майкла Арчера?

Палочка дрогнула в руке директрисы Хогвардса.

- Майкл Арчер погиб из-за трагической случайности, - быстро проговорила она, - ничего такого больше не повторится.

- Тем не менее, Минерва. Я, как отец Эндрю и Мэри Мортон, подтверждаю отказ Доминик Мортон от учебы наших детей в Хогвартсе. И требую, чтобы вы все покинули этот дом. О незаконной акции Министерство Магии я извещу лично.

- Много на себя берешь, Снейп! - взял слово Моуди.

- Я буду свидетельствовать, что вы поступаете незаконно. Завтра же статья о вашем самоуправстве появится в «Пророке», - вступила Гермиона.

- Мисс Грейнджер! - почти взвизгнула МакГоннагал. - Вас никто не спрашивает!

- Ах, меня никто не спрашивает! - возмутилась Гермиона. - А кто спрашивает вас, директор? Или вам не дают покоя лавры короля Джеймса? Вы уже забыли Агнесс Симпсон и ее детей? Их тоже отдали чужим людям, что «воспитать из них достойных членов общества».

МакГоннагал схватилась рукой за горло и опустила палочку. Удар был под дых. Несчастная Агнесс Симпсон, замученная и сожженная, была ее дальней родственницей.

- Молчать, Грейнджер! - заорал Моуди. - С тобой после разберемся!

- Уходите из моего дома! - четко выговорила миссис Мортон.

Моуди поднял палочку. Гарри и Рон переглянулись и отошли к двери. Артур Уизли повторил жест Моуди... Северус Снейп и Гермиона приготовились отражать атаку. Миссис Мортон закрыла собой детей...

С резким хлопком посреди гостиной материализовался домовой эльф. Маленькое создание было одето в забавные бархатные штанишки и курточку. На груди располагалась большая красивая брошь с надписью золотом «Снуппи».

- Убийца! - заверещал домовик. - Убийца! Ты убил хозяина и жег Снуппи! Не смей трогать моих хозяев!

Все опешили.

- Что здесь происходит? - раздался начальственный голос с крыльца. - Опустите палочки!

В комнату шагнул Министр Магии в сопровождении начальника аврората и нескольких чиновников.

- Здесь происходит незаконное вторжение в частный дом, сопровождаемое порчей имущества, - пояснил Снейп, - а также попытка похищения детей. Моих, - добавил он после небольшой паузы.

Министр обвел грозным взглядом оккупантов.

- Я наслышан о всевозможных нарушениях, которые практиковались во время войны. Даже тогда это было недопустимо. Вот предписание, запрещающее насильственное помещение детей с магическими способностями в школу Хогвартс. Кроме того, я хотел бы услышать, в чем этот домовик обвиняет Моуди.

- Меня обвиняет домовик?! - Шизоглаз затрясся от возмущения.

- Убийца! Плохой! Плохой! - эльф стиснул кулачки. - Хозяину - «Круцио!» много раз! И хозяйке - «Круцио!» много раз! Снуппи хороший домовик! Он защищать маленький хозяин в колыбельке! А убийца жечь Снуппи! И маленького хозяина «Авада Кедавра!»

Из больших глаз домовика катились горошины слез.

- Он был весь в кошмарных ожогах, - пояснила миссис Мортон, - я еле его выходила. Видимо, от боли рванул, куда глаза глядят. У нас тут есть маячок для нуждающихся в помощи. А потом прижился.

- Снуппи хороший домовик! Миссис Мортон лечить Снуппи! У Снуппи больше нет хозяин! И Снуппи помогать миссис Мортон!

- А как звали твоих прежних хозяев, Снуппи? - спросил министр.

- Бэнтри, сэр!

- Семья Бэнтри сохраняла нейтралитет в последней войне, - негромко проговорил Снейп.

- Чертовы зануды! - взорвался Моуди. - Они могли принести пользу Ордену! Нам! И уперлись! Туда и дорога!

Гермиона была в ужасе.

- Моуди, вы арестованы! Остальные задержаны. Миссис Мортон, прошу принять мои извинения. До свидания.

Авроры деловито отобрали палочки у Моуди, обоих Уизли, Поттера и МакГоннагал. Все ушли. Дверь встала на место.

- Думаю, придется уволиться, - пробормотал Снейп. - Давно собирался.

Снуппи куда-то исчез и снова появился в гостиной с трехлитровой бутылкой дорогого шампанского в лапках.

- Ого! - сказал Снейп.

- Думаю, повод достойный! - улыбнулась Ники.

Вся компания переместилась на кухню. Дети и домовик быстро накрыли на стол. Гермиона с интересом оглядывалась. Сочетание последних достижений цивилизации и экологического стиля.

- Раньше ты жила в другом месте, Ники, - сказал Снейп, - надоела деревушка?

- Я всегда мечтала жить на мельнице, - ответила хозяйка дома, нарезая ветчину, - да и места здесь больше. У меня хорошая мастерская. И детям раздолье.

- У вас генератор в мельничном колесе? - спросила Гермиона.

- Да. А на теплицах солнечные батареи. Хватает. Мы выращиваем овощи. Есть куры и кролики. Все припасы я закупаю оптом. А на соседних фермах всегда можно разжиться молоком и мясом. Меня считают немного чокнутой, но в то же время я местная достопримечательность. Местный полицейский и лесник навещают нас, чтобы проверить, все ли в порядке. А что касается школы, то дети сдали экзамены. Этого достаточно.

- Миссис Мортон, вы извините меня за предыдущие вторжения, - вздохнула Гермиона, - я правда ничего не знала. Я магглорожденная.

- Ничего страшного, - кивнула Ники, - главное, что вы оба успели вовремя. Огромное вам спасибо.

- Спасибо Люциусу Малфою, - пояснил Снейп, - это он узнал про готовящийся налет, предупредил нас с мисс Грейнджер, а сам отправился к министру.

Миссис Мортон улыбнулась.

- Малфой? Тогда все понятно.

- Вы знакомы?

- С ним самим нет. А вот миссис Малфой часто покупает у наших ковры, гобелены, декоративные ткани, мебель, ароматические масла. Я продала ей несколько подсвечников. Она любит красивые вещи.

- И еще она обращалась к Мэгги Боултон, когда у нее тяжело протекала беременность.

Гермиона смотрела на Снейпа, вытаращив глаза. Снобы Малфои общались с париями магического мира? Это было просто невероятно!

- Вы, мисс Грейнджер, все не можете привыкнуть, что для чистокровных волшебников на первом месте их семьи?

Снейп открыл бутылку шампанского. Для детей и домового эльфа был выставлен кувшин домашнего сидра. Джоргу (водяному, живущему под мельничным колесом) послали бочонок эля. А Блонди получила большую сахарную косточку.

Это был приятный домашний ужин. Миссис Мортон расспрашивала своих гостей о событиях в волшебном мире. Дети с интересом слушали взрослых.

Гермиона уже несколько раз ловила на себе изучающий и насмешливый взгляд хозяйки дома.

- Ники, прекрати, - прошипел Снейп.

Она рассмеялась.

- Ты же знаешь, я вижу всех насквозь.

- Ники...

- Если пригласите на свадьбу, подарю залог счастья.

Гермиона поперхнулась шампанским.

- А как же вы? - брякнула она.

Теперь смеялись и дети.

- Травники — одиночки, Гермиона. Плата за магию. У нас нет таких семей, как у вас. Скорее сотрудничество. И то, что магглы называют гостевым браком.

- А...

- А вы двое замечательно подходите друг другу. Правда, взаимное влечение появилось совсем недавно, да?

- Ники...

- Наверное, пора идти, - пробормотала Гермиона, - спасибо за угощение.

- Да, пора, - поднялся Снейп.

Их провожало все семейство. На мельничном колесе с довольным бульканьем каталось лохматое существо с огромными глазами-плошками и перепончатыми лапами. Водяной веселился.

Гермиона и Северус помахали хозяевам, потом Снейп подхватил свою ученицу под локоть и они аппарировали.

Громада Хогвартса нависла над ними, луна выплывала из-за верхушек Запретного Леса... и никуда не хотелось идти.

- Чертова Ники, - пробормотал Северус Снейп, обнимая свою ученицу и склоняясь к ее губам...

Несколько лет спустя...

- Мионочка, дорогая, как вы там?

- Все хорошо. Передавай привет папе. Как Португалия?

- Просто замечательно. Представляешь, отель расположен в настоящем замке. Так романтично!

- Как здорово!

- Да. Ты не переутомляешься? Папа купил в книжном магазине какую-то старинную книгу по алхимии. Ты говорила, что такие книги иногда попадают к нам. Думаю, Северусу подойдет. А как там Эйлин?

- Большое спасибо, мама! Поцелуй за меня папу. Эйлин машет рукой.

- Ну вот и славно. Мы приедем через неделю. Пока! Передавай всем привет.

- Пока мама!

Гермиона Снейп положила трубку и улыбнулась мужу, который сидел в кресле с их трехлетней дочерью на руках. Маленькая Эйлин, помахав для бабушки, вернулась к разглядыванию картинки в детской книжке.

«Чертова Ники» оказалась совершенно права...

Северус Снейп уволился из Хогвартса на следующий день. А через три месяца Мастер и ученица сыграли свадьбу. Мистер и миссис Грейнджер дружелюбно отнеслись к зятю. Солидный мужчина, занимающийся исследованиями в области фармакологии (версия миссис Грейнджер для знакомых), способный приобрести для семьи дом с садом в Озерном краю и позаботиться о девочке, устраивал их больше, чем «какой-нибудь мальчишка». Рождение же внучки привело их в полный восторг. Сам Снейп вполне оценил тактичность родителей своей жены, кулинарные способности миссис Грейнджер и приятное общество тестя. Мистер Грейнджер, благодаря своим знакомствам в финансовом маггловском мире, оказался ценным знакомством для Люциуса Малфоя, который открыл для себя биржу.

Ники Мортон действительно подарила на свадьбу прекрасную чашу из стекла медового цвета, украшенную золотом и эмалью. Гермиона теперь знала секрет изделий травников. Приступать к работе было нужно только в хорошем настроении и желать счастье будущим владельцам вещи.

Рон и Гарри объявили Гермиону предательницей, но ее это не очень-то и расстроило. Они уже давно общались по инерции. Так что разрыв произошел совершенно безболезненно.

-Хочешь чаю? - спросил Северус. - Тебе нужно хорошо питаться.

Гермиона погладила себя по животу. Ники сказала, что будет мальчик.