Вышла из кареты и мысленно напомнила себе план: войти, обзавестись ключом, пробраться в кабинет министра, украсть документы доставок фейской пыльцы и уйти незамеченной.

Прежде чем ко всему этому приступить, на минуту задержалась у входа в особняк, делая вид, что припудриваю носик. Сама же, принялась изучать окружающую обстановку. Отметила пару стражников у входа. Ещё четверых прогуливающихся по тропинке вдоль стен особняка и, через отражение зеркальца, двоих возле ворот позади.

Хм-м, достаточно много…

Осмотрела, на этот раз, состояние своей маскировки. Прическа и макияж идеальны, зелёные линзы на месте. Ничего нигде не отвалилось, даже заостренные уши. Что ж, надеюсь так и останется до необходимого момента. Могла, конечно, воспользоваться магией иллюзии, но на это сейчас совершенно не было времени. К тому же, на мне и так защитных артефактов висит целая куча, не говоря уже о кинжалах.

Облизнула губы, ловя на себе жадные взгляды и шагнула в распахнутую дверь. Видимо платье я выбрала удачное для отвлечения внимания, так как обыскивать меня не стали.

— Моя драгоценная, эла Иссаэль, как я рад, что ты смогла прийти, — не успела порог переступить, как моя ладонь была захвачена министром Фиорнэлем.

— Ваша Светлость, неужели вы успели соскучиться? — слегка прикусила нижнюю губу, смотря при этом министру прямо в глаза.

Мужчина внимательно проследил за моими действиями своими зелёными омутами, и наклонившись к тыльной стороне ладони, прикоснулся губами к тонкой коже.

— Очень, — его дыхание опалило, а он сам, задержался в таком положении, больше времени, чем позволяли того правила приличия.

Мрак, на его светлую макушку! Неужели он думает, что такой приём подействует? Хотя, о чем это я?! В этот раз и только сегодня, все его уловки на меня “подействуют”. Во что бы то ни стало, мне нужно раздобыть ключ от его кабинета.

— Ваша Светлость, вы заставляете меня смущаться, — надула пухлые губки.

— Моя драгоценная птичка, ну что ты как маленькая, — он наклонился вперёд, прошептав на ухо: — Мы же не чужие друг другу, а ты всё ещё обращаешься ко мне так официально.

“Конечно не чужие! — хмыкнула про себя. — Я уже два твоих особняка обшарила в поисках этих документов.”

— Ах, что-то резко душно стало, — провела рукой вдоль декольте, при этом томно выдохнув. — Эль Фиорнэль, я, пожалуй, пойду немного освежусь, — сделала вид, что хочу уже уйти, но эльф придержал мою руку.

— Не стоит никуда уходить, моя драгоценность! Я приглашаю тебя в мраморный зал, там свежо и есть прохладные напитки.

Вот ты и попался!

— Если вы приглашаете… — смущенно улыбнулась, позволяя мужчине разместить руку на моей талии.

Меня провели в зал для особо важных гостей, и взяв у разносчика напитков два бокала, протянули один мне. Поблагодарив, я сделала вид, что пью, но на деле стала оценивать обстановку в зале. Насчитала ещё восемь стражников. М-да, тут будто живёт император, а не министр. Хотя, для меня даже такое количество несущественно.

— Позволите? — ладонь министра зависла в приглашающем жесте.

— Конечно, эль Фиорнэль, — вложила свою руку, вновь делая вид, что смущена, хотя внутренне торжествовала.

Всё идет по плану, и даже лучше!

За время танца успела найти ключ в его кармане и привлечь внимание другого мужчины, который послужит моим “билетом” для побега. Музыка сменилось другой и рядом возник тот самый билет. На лице министра проскользнуло недовольство, но отказать гостю он не осмелился. Пару невинных улыбок и фраз заставили очередного эльфа идти на поводу моих желаний, а именно — уединиться.

Один укол иглы со снотворным и вот я уже выскальзываю за дверь. Тихо пробираясь по коридору к лестнице, едва успеваю скрыться от патрулирующих.

Вот же! Незаметно на второй этаж не пробраться!

Отступив на несколько шагов назад, в сторону двери, оказалась в гостевой спальне. Там, оторвав верхнюю юбку платья, чтобы было удобнее, и, подгадав момент, взобралась по убранству особняка на второй этаж. Медленно и незаметно словно тень проскользнула по карнизу, одновременно оценивая обстановку с высоты птичьего полёта через своего фамильяра.

А вот и нужное окно! Жаль только запечатано охранными плетениями. Хм-м. А что если…

Приняв решение пробраться в соседнее окно, оказалась в хозяйской спальне. Судя по шагам, стражники ушли куда-то вглубь коридора, а значит у меня есть время бесшумно пробраться в кабинет, до того момента, как они начнут идти обратно.

К счастью, музыка с первого этажа окончательно скрыла моё присутствие и, ключ попал в замочную скважину чётко и быстро, сняв магическую сеть. Я тенью метнулась внутрь и грациозной походкой прошла к столу.

“Как-то слишком легко!” — усмехнулась мысленно, склонившись над столом и открыв верхний ящик.

Зря это я, конечно. Артефакт связи, прикрепленный к моей кружевной подвязке, издал писк, и, увы, именно в тот момент, когда стражники проходили мимо двери в обратную сторону.

Вурдалаки раздери того, кому я понадобилась в столь поздний час!

Дверь в кабинет распахнулась, и я в одно мгновение оказалась на люстре. Стража неуверенно вошла, всматриваясь в тёмные углы кабинета и опять это противное пищание артефакта. Да что б его! Взгляды мужчин поднялись к потолку…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Эх, не получится без свидетелей и незаметно, как я планировала!

Спрыгнув одному из них на плечи, нажала на нужную точку на шее. Тело мужчины упало на пол. Второй успел схватиться за рукоять меча, но я резко потянула его на себя захлопнув дверь. Лишние свидетели нам не нужны. Очередной писк артефакта сопровождался красным мерцанием.

Ой-ой!

— Ваше Величество? — выдохнула одновременно с ударом в солнечное сплетение второго стражника.

— Чем ты занимаешься, Мори, что так долго отвечаешь? И что с дыханием? — спросили по ту сторону. В принципе, в этом весь наш император — никогда не церемонится.

— Я тут, как бы, на задании и… — дверь распахнулась, а там ещё парочка стражей, — всё ради вас! — Одновременно с этими словами разорвала юбку до верхней части бедра, открыв вид на ноги и, схватив дымовые шашки с пояса. Во второй руке очутилась удобная рукоять моего магического кинжала, и, пусть убивать я не планировала, но угостить лезвие кровью просто обязана.

— Хмм… — услышала удивлённое от императора. — Мне послышалось или это был треск ткани?

Это он у меня или ещё кого-то спрашивает?

— Да, — ответила, запустив рукоятью кинжала стражнику в лоб, пока он пялился на моё бельё. К ногам других полетели дымовые шашки.

Отлично! Это мой шанс!

С чашечки бюстгальтера быстро достала маску и закрыла своё лицо. Эта маленькая заминка дала возможность кашляющим противникам подобраться ближе, и мне не оставалось ничего, кроме как вступить в ближний бой.

— В общем, Мори, твоя работа в Эльсарионе закончена. Через двенадцать часов ты должна явиться в мой кабинет. У меня для тебя новое задание, — отчеканил император, пока я быстро, можно сказать виртуозно, раскидывала по кабинету эльфов. Хорошо что дым сотрёт им память!

Одного стражника отбросила на стол, разметав бумаги… Схватив нужный мне лист с печатью и притянув клинок в свою ладонь, сделала надрез на руке стражника. Оружие впитало всё с благодарностью не оставив и капли.

— Стража! — рёв министра в коридоре не сулил ничего хорошего.

— Будет сделано, Ваше Величество! — ответила и отключила связь, перед тем, как выпрыгнуть в уже открытое окно…

Наша героиня в своей маскировке прекрасной эльфийки:

Министр, с которым мы ещё не прощаемся (к счастью или сожалению решать уже вам:D) :

Спустя 12 часов

Я уверенной походкой, шла по дворцовому коридору, на встречу с императором. Для такого случая, даже надела свой наряд тени — чёрные кожаные штаны, куртка и плащ с капюшоном, который скрывал мою личность от чужих глаз, помимо маски и перчаток. К поясу прикрепила мои надежные клинки, готовые исполнить каждую мою команду.

Этот вызов, как срочный, так и неожиданный, доставил мне хлопот. Покинуть другую империю, уложившись в двенадцать часов, было непросто. Пришлось быстро завершать все свои дела и заметать следы, чтобы не вызвать никаких политических скандалов. Если бы кто-то прознал, что на самом деле я, не обычная эльфийка, принадлежащая к роду аристократов, а шпионка, скандала было бы не избежать.

Хм-м. Что же такого успело произойти, что меня в срочном порядке вызвали? Зная, что теней императора обычно не призывают, пока они не выполнят свою миссию, могу только предположить, что случилось нечто плохое.

Пока шла через дворцовую публику, собрала на себе все взгляды. Мужчины с интересом и восхищением осматривали мою фигуру, а женщины награждали презрительными и завистливыми взглядами.

Ха-а… Лучше бы пошла “теневыми тропами” от чужих глаз подальше!

Шепот и замешательство пронизывали воздух. Всем было интересно кто я, и почему нахожусь в таком виде, во дворце. При этом, расспрашивать меня никто не спешил. Да и не посмел бы, ведь особый медальон на поясе говорил, что я человек императора. Мне открыты все двери.

Передо мной открылись огромные двери, ведущие в тронный зал, и я шагнула на ковровую дорожку, покрытую богатой шелковой тканью. На высоком троне величественно восседал император, которого я в последний раз видела, вот так вот в живую, в возрасте пяти лет, перед тем как отправиться к эльфам. Всё это время, нам приходилось общаться исключительно через магическую проекцию, дабы не привлекать внимания служб безопасности эльфийской империи.

Пока шла в сторону трона, подметила стоящих в тени трона двух мужчин. А нет! Мужчин было трое, но один скрывался за нишей. Ему уделила особое внимание. И, как оказалось, не зря. В руке мужчины сверкнуло лезвие, и в следующее мгновение оно уже метнулось в меня. Молниеносно увернувшись в сторону, выхватила во время поворота один из своих клинков, и запустила его в противника попав точно в цель.

— Агр! — раздался стон, и мужчина схватился за пострадавшую руку.

— Мори, ну зачем же так грубо? — без каких либо приветствий начал император, посмотрев на меня с усмешкой. Ему это дозволено, а вот мне требуется следовать своему статусу. Поэтому склонившись на одно колено в знак приветствия, ответила в привычной мне манере:

— Приветствую вас, мой император. Я была очень даже нежна. Вашему стражу повезло, что я догадалась о проверке, иначе бы запустила клинок в горло, а не в руку.

От услышанной правды, двое мужчин позади императора, напряглись, а император по-доброму рассмеялся.

— Моя любимица Мори, ты как всегда меня радуешь! — похвалил правитель, после чего перевел свой взгляд на моего противника, который держал уже абсолютно чистый клинок в руке, и совсем другим тоном велел: — Ардан, скройся с моих глаз!

Перед тем, как мужчина покинул зал, я сделала пас рукой, вернув клинок себе. И только после того, как прикрепила его к поясу, перешла к волнующему меня вопросу:

— Что произошло, что вам потребовалось моё присутствие в империи? В Эльсарионе у меня остались незаконченные дела.

— Забудь об империи Эльсарион и об их остроухом народе, — император поморщился. — Появились более срочные дела.

— Я вас внимательно слушаю.

— Не тут, — он сделал знак рукой, обозначающий, что разговор сугубо секретный, и поднявшись с трона, спустился ко мне, протянув руку, чтобы я поднялась с колена. От помощи, естественно не отказалась. Да и отказывать императору крайне глупо, особенно, когда ко мне проявляют доброту.

Стража, тени и приближенные придворные, смотрели на меня теперь с ещё большим удивлением и интересом. Ещё бы! Навряд ли император проявлял хоть раз такое отношение к другим подчиненным, а тут я, никому не известная девчонка, и мне подают руку. Ох, если они узнают, что я еще и тень, представляю, какой у них будет шок.

В кабинете, император сел в удобное кресло, я же осталась стоять. Ощутила как комнату окружил купол не дающий услышать извне никаких звуков. Значит случилось действительно что-то серьезное. Но что? Кого-то убили? Не думаю, иначе ради такого, меня бы не вызвали. Покушение или заговор? Тоже нет, я не отношусь к тайной канцелярии, чтобы расследовать такое. Украли? Хм-м, а вот это вполне. Что могли такого украсть, чтобы это было что-то важное? Если только…

— Похищен артефакт из императорской сокровищницы? — предположила, и по глазам императора, увидела, что попала в точку. Так, значит двигаемся дальше: — Какой артефакт похитили? И как давно?

— Иногда я поражаюсь твоему уму, Исса, — он назвал меня настоящим именем, а не прозвищем, которое выдают всем теням императора. От такого обращения я нахмурилась сильнее, прекрасно помня, в какие моменты император так ко мне обращался. — Да, ты права, похитили артефакт, который способен лишать магии. Месяц назад он пропал из сокровищницы. Нужно выйти на след вора и вернуть. В плохих руках, он может принести много зла.

С помощью этого артефакта император вершил правосудие. Дело даже серьезней чем я думала… Намного серьёзней.

— Я готова выполнить это поручение. Куда ведут следы?

— В столичную академию… Но я хочу, чтобы ты не просто туда вошла, а отправилась в роли преподавателя.

— Преподавателя? — не смогла скрыть удивление. — Это обязательно? Я могу выполнить это задание, и без этого прикрытия.

— Не будь столь самонадеянна, Исса. Ты не первая, кого я посылаю на это задание. Все, кто был до тебя не вернулись живыми, — тяжело произнес император, и от услышанного, по моей коже пробежал мороз. — Я до последнего не хотел тебя втягивать в это дело, но выхода нет. Тот, кто похитил артефакт, имеет доступ ко дворцу, а значит знает всех теней. Ты же, была в другой империи последние двадцать лет, и о тебе знают единицы. Это делает тебя идеальной кандидаткой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я вас поняла. Моя задача, не выдать себя и вернуть артефакт. Есть ещё какая-то информация, касаемо преступника, помимо того, что он связан с академией?

— Это всё, что успели выяснить за месяц, — мне предоставили несколько листов, и я быстро пробежалась по ним взглядом. Более детально изучу потом, но даже сейчас, уже понятно, что информации крайне мало. Доступ к сокровищнице есть только у императора и наследного принца, а значит вор каким-то образом заполучил образцы их крови. Других способов открыть двери нет. Единственной уликой ведущей к воришке являлся обычный медальон академии. Такой выдают всем поступающим и адептам, но если экзамен завален, то изымают.

Что ж, если ничего не найду, то стоит задуматься, что его подкинули специально, чтобы отвлечь. Так же в папке нашла список всех работников академии, вплоть до поваров и уборщиц. Многих проверили и обыскали их частные дома, кабинеты и комнаты в академии, но… там, где другие не нашли, я могу что-то да обнаружить. Собственно этим и займусь в первую очередь!

— На должность какого преподавателя вы хотите меня направить?

— Будешь вести “искусство обороны”. Ректора я уже предупредил, что направлю, ему сотрудника в ближайшие дни.

— Хм, он осведомлен, о моей настоящей личности? — уточнила, так как знала, что ректор, женат на сестре императора.

— О твоей личности, знаю только я, и глава тайной канцелярии. Для остальных ты Исса Вестейн.

— Я вас поняла. Сейчас же отправлюсь туда.

— Еще важный момент, в академии будет… — он задумался. — Хотя это не столь и важно. Главное помни, что империя полагается на тебя. Я полагаюсь на тебя.

— Ваше Величество, важна каждая деталь, — проговорила, понимая, что от меня что-то скрывают.

— Это не относится к артефакту.

Что ж, не в моём праве настаивать.

— Я поняла, — поклонилась. — Тогда сделаю всё возможное, чтобы выполнить эту миссию. Вы можете полностью доверять мне.

— Я в этом и не сомневался, Исса. Постарайся действовать аккуратно, если жизни будет угрожать реальная опасность, отступай. Я не готов потерять тебя из-за твоего героизма.

— Постараюсь, — не смогла сдержать в конце хитрой улыбки, после чего еще раз поклонилась и направилась к выходу.

Исса без маскировки:

Покинув кабинет императора, я тяжело вздохнула, понимая, что моя жизнь неожиданно сделала крутой поворот. Ещё вчера я была эль Иссаэль из рода Аоронд, а уже сегодня — Исса Вестейн.

Хах! Нужно хоть наведаться в своё поместье, в котором все эти годы создавали видимость моего проживания для поддержания легенды. Заодно и навещу старого друга и учителя, раз выпал такой шанс.

Я свернула к лестнице, ведущей в крыло, где обитала прислуга, и меня с ног едва не сбил мальчуган лет восьми. Его глаза были перепуганы, на чумазых щеках светлые дорожки от слёз. Он вцепился в меня мёртвой хваткой, часто дыша. В общем, это как-то неожиданно.

— Отпусти леди, сорванец, — прорычал мужчина, привлекая наше внимание. Услышав его, мальчишка вздрогнул и быстро спрятался мне за спину, прошептав: "Помогите!".

Перед глазами пронеслись давно забытые воспоминания. Некоторые из них мне бы хотелось стереть навсегда. И лишь одно я берегла в своём сердце как самое важное и дорогое — день, когда простая безродная девчонка-полукровка обрела фамильяра.

По сути, моя жизнь с самого младенчества была не сахар только потому, что я — плод запретной любви человека и эльфийки. Будь я наоборот — ребёнком человеческой женщины — мать оставила бы меня, ведь в человеческой империи Таругон полукровки живут свободно. Пусть никто и не спешит об этом сообщать на каждом углу, но и ущербными себя не чувствуют. Разве что для родителя из другой — эльфийской расы такой ребёнок является позором. И как бы это ни было печально, моей матерью была именно чёрствая эльфийка, которая попыталась избавиться от меня при первой возможности. Единственное, что спасло её жизнь при нашей единственной встрече в эльфийской империи, это то, что она меня не утопила и не придушила, а сохранила жизнь, отдав капитану судна, идущего к империи Таругон.

Путь был не коротким, а через множество островов и портовых городов. Я была спокойным и симпатичным ребёнком, наверное, настолько, что старое сердце мужчины дрогнуло. За месяц путешествия морем капитан Тирс ко мне прикипел как к родной, но отлично понимал, что такая жизнь на судне не подходит ребёнку. В одном из портовых городов он отдал меня в семью и даже приплатил монет, чтобы обо мне позаботились.

Жаль, что у той женщины было много детей, и лишний рот она долго терпеть не стала. В возрасте четырёх лет я попала во дворец. Хотя правильнее будет сказать, что меня купили, чтобы вырастить или покорную служанку, или любовницу для знати. Вообще вариантов могло быть много, но… Я сбежала. Сбежала от мужчины, который меня купил и притащил во дворец. Он ударил меня очень больно только за то, что я расплакалась после его слов: “Братьев и сестёр ты никогда больше не увидишь!”. Да, для меня они были семьёй. Не самой лучшей, но семьёй на протяжении нескольких лет.

Убежать от взрослого мужчины было бы нереально, если бы не моё непонимание опасности в столь юном возрасте. Я пробежала под рядом лошадей, которые меня не тронули, но были очень агрессивно настроены к моему обидчику. Один из них копытом открыл дверь, и я оказалась в саду, где на деревьях сидело много птиц. Помню, как спряталась в кустах, когда из глубины сада послышались голоса, и как огромная рука схватила меня, резко подняв в воздух за шиворот.

Пусть я и была маленькой, но запомнила это чувство: будто сейчас умру, задохнусь и никому так и не буду нужна. В тот момент неожиданно с верхушки дерева сорвалась птица и полетела прямиком на меня. В ушах шум, в глазах темнеет. Кто-то кричит. А потом мне становится легче дышать, и я падаю на землю. Палец пронзает острая боль, и яркое свечение окутывает меня, словно в кокон. Кажется, я тогда отключилась, а в мыслях прозвучал приятный и какой-то родной голос: “Рад служить, Исса! Меня зовут Яр”. Меня спас ястреб и связал нас не просто магическим контрактом, но и кровным. Наша связь так крепка, что даже души связаны, и никогда нам не быть порознь.

Тем, кто прогуливался по оранжерее с магическими животными и птицами, был сам император Альвар, а реакцию ястреба он принял за атаку. Каково же было его удивление, когда в чумазой, зарёванной крошке королевская хищная птица признала хозяйку. Стоит ли говорить, что эта связь с Яром изменила мою жизнь? Думаю, и так это понятно. Два года я была в закрытой резиденции, обучаясь взаимодействию с фамильяром и усмиряя рано проснувшийся дар, а в шесть меня отправили в Эльсарион.

Этот мальчишка, так сильно цепляющийся за меня, чем-то напоминал ту маленькую Иссу, которой я была очень-очень давно.

“Меня спас Яр, а я могу стать тем самым спасителем для него? — задала сама себе вопрос, и тут же ответила: — Могу!”

Взяв ребёнка за руку, я заставила его встать рядом, а не продолжать прятаться за спиной. Он должен видеть, что на каждого плохого дядю есть более злая тётя. Улыбнулась ему уголком губ, указав глазами на мужчину, чтобы он смотрел. Затем я дотронулась до клинка. В пустующем коридоре раздался характерный звук металла, и обидчик мальчишки уже понял, что его ждут неприятности. Он сделал шаг назад, но я, задействовав магию, быстро оказалась рядом и опрокинула его на пол.

Поднеся подрагивающий клинок к горлу, прошипела:

— Если ты ещё раз обидишь хоть одного ребёнка, женщину или пожилого человека, я вернусь за тобой! Вернусь, когда ты не будешь меня ждать, и превращу твою жизнь в кошмар. Изведу тебя так, что ты будешь бояться своей тени, а потом, когда ты окажешься на грани безумия, я напою свой клинок твоей кровью. — Я нажала сильнее, и острое лезвие сразу окрасилось кровью от тонкого надреза на коже. — Сейчас я взяла каплю, а потом заберу всю. Моё оружие всегда сможет тебя найти, поэтому советую вести себя хорошо.

Дождалась его кивка, а затем швырнула мужчину головой об пол и, развернувшись к мальчику, протянула ему руку. Он посмотрел на неё с испугом и восторгом одновременно, после чего вложил свою исхудавшую ладонь в мою.

— Пойдём, парень, я познакомлю тебя с одним хорошим стариком, — взъерошила его кудрявые волосы, уводя с собой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Буду надеяться, что старик Гелиор заскучал в своей резиденции, кукуя в одиночестве, так как я собираюсь ему подкинуть парнишку на воспитание.

Нир, а именно так звали мальчика, оказался очень разговорчивым. Он быстро рассказал историю своей девятилетней жизни спасительнице. Да и спасла я его от помощника повара за то, что тот украл пирожок. Надо намекнуть его Величеству, чтобы он обратил внимание на то, что творится у него во дворце, можно сказать, под носом.

“Яр?” — позвала фамильяра мысленно, когда мы вышли во внутренний двор.

“Что, Исса?” — раздалось в мыслях одновременно с птичьим криком высоко в небе. Вскинув голову вверх, я заметила, как мой ястреб начал быстро приближаться, пронзая белоснежные облака, словно игла пуховое одеяло.

“Полетаем?”

“Я так понимаю, ты ещё и груз тащить будешь?” — намекнул он на мальчишку, но тот, по моему мнению, весит не больше наполненного провизией рюкзака.

“Правильно понимаешь, Яр!” — ответила я и раскинула руки в стороны, чтобы мой ястреб смог быстро впечататься в спину и уже через мгновение стать частью меня. Стоило нам стать единым целым, как я передёрнула плечами, чтобы быстрее привыкнуть и размять кости. После чего расправила крылья и, схватив мальчишку, велела:

— Держись крепче, Нир!

Практически над самым поместьем начало плавно снижаться. Ноги мягко коснулись земли, и я опустила Нира. Мальчик слегка пошатнулся, но я вовремя придержала его за плечи, не позволяя упасть.

— Ты как? В порядке?

— Да! — улыбнулся Нир с горящими глазами, и я поняла, что полет ему пришелся по душе.

— Что привело саму Мори в резиденцию, в которой чахнет старый учитель? — раздался сзади голос, заставивший меня повернуться. На лице тут же расплылась улыбка, стоило заметить знакомую фигуру в тени раскидистого дерева.

— Да ты живее всех живых и на чахлого мало смахиваешь, Гелиор, — усмехнулась я ещё шире, двинувшись в его сторону. — Наверное, фору дашь любому молодому.

— Возможно, — он провел рукой по седой бороде, наслаждаясь похвалой, — но боюсь тебя, мне уже не одолеть. Ученица превзошла своего учителя.

Яр отделился от меня и сорвался в высь синего неба перед тем, как я нырнула в объятия человека, который заменял мне отца, учителя и друга. Он меня утешал, когда было больно. Он поучал и наказывал, когда я была непослушной и вытворяла разное. Очень часто это “разное” — шалости над ним. Удивлюсь, если сейчас не вспомнит мне эту…

— На лягушку не похож, — указал он мне за спину, отстранившись. — Что за малец?

Так и знала, что лягушку, которую я подкинула в его кровать, он мне будет всю жизнь припоминать. И это несмотря на то, что тогда наказание сполна отработала — всю ночь вместо сна стояла с тазиком воды над головой на вытянутых руках.

— Знакомься, это Нир. Я забрала его из дворца.

Серые глаза внимательно прошлись по парню, точно подмечая все детали: одежду, зарёванное лицо, грязь, худобу и синяки. Думаю, мне больше ничего говорить не нужно будет после этого. Старик сам всё отлично понял. Он подозвал управляющую и, передав ей Нира, приказал позаботиться о нем.

— А теперь ты, — сощурился он, когда мальчика увела управляющая в дом.

— Я была уже близка к завершению своей миссии, когда понадобилась императору, — пожала плечами на невысказанный вопрос.

— Знаю, — подтвердил мои догадки Гелиор, насчёт того, что правитель многим делится с бывшим главой канцелярии. — На твоё место уже направлен другой. Но не думаю, что ты явилась сюда, чтобы просто повидаться.

— Ты прав, старик, — расплылась в улыбке. Мы всегда понимали друг друга почти без слов. — Мне нужны кое-какие вещи, а по магазинам ходить некогда и…

— Ты не посмеешь, — возмутился учитель.

— Ох, ещё как посмею! — двинулась я ко входу в особняк. — Я последний раз видела твою коллекцию, когда мне было пять. Ты же ещё их собираешь? Мне нужно парочку обычных, но хороших кинжалов, потому что светить Акшаном и Диналом, — похлопала рукой по кинжалам на поясе, — на этом задании я не могу.

Уже хотела ухватиться за дверную ручку, как мне на плечо легла широкая ладонь, довольно сильно сжавшая для дружеского пожатия. Понятно! Честь посетить оружейную старого экс-главы тайной канцелярии императора я должна заслужить. Что ж, да будет так…

Положив свою ладонь поверх ладони Гелиора, с улыбкой уточнила:

— Старик, я надеюсь, у тебя есть мазь от ушибов?

— Это ты для себя спрашиваешь… — договорить он не успел, так как я сделала подсечку.

Как и следовало ожидать, мой противник отлично меня знает. Хотела припечатать его ладонью к земле, когда он увильнул в сторону, выкручивая моё второе запястье. Высвободив конечность, я сделала ответный удар, но он прошелся в паре миллиметров от него. Каждый выпад и следующий ход натыкались на блок или улетали в никуда.

— Ой, не знаю, старик… Долго ты так протянешь? — усмехнулась я, подпрыгивая и пролетая над его головой. Учитель резко присел, уворачиваясь от моего кулака. — Это был хруст твоих колен?

— Смейся, смейся… Ты сначала уложи меня, Мори, тогда и поговорим.

— Готовься любезно преподнести мне ключ от оружейной, — ухмыльнулась я, становясь в боевую стойку.

Хватит этих танцев! Слабые зоны наставника этот шуточный бой мне уже показал, а вот свои… У меня их просто нет!

Скорость нашего безмолвного танца выросла до почти нечеловеческих высот. Я словно кобра кусала спрятанную в панцирь черепаху и выжидала тот самый момент. Вот только заметила, что у “черепахи” выступила капелька пота на виске, а это означало лишь одно — момент нужно создать самой.

Этих трюков мой учитель не видел, вернее, он уже уехал в Таругон, когда я принялась к изучениям. Схватила его за руку, а второй резко ухватилась за ремень. Старик потянулся за моей рукой, думая, что хочу стянуть с него штаны, но моей задачей было именно поймать эту самую руку. Я резко вывернула ладонь, поймав его запястье. Удерживая обе его руки, проскользнула между его ног и, старику больше ничего не осталось, как сделать кувырок за мной и упасть на спину.

— Попался! — протянула ладонь, чтобы помочь ему подняться. Как и ожидала, такие, как мы, не сдаются, и он попытался меня повалить, но и это я предвидела. Поэтому точные движения повалили его во второй раз, заставив вытолкнуть из легких весь воздух.

— Кхе-кхе, — закашлялся он. — Ладно. Заслужила ты небольшую экскурсию.

— Конечно, заслужила! — продемонстрировала я ключ, помахав им перед его носом, который умудрилась незаметно умыкнуть во время боя.

— Демоница! — по-доброму улыбнулся учитель.

Дальше время в резиденции потекло быстро и с пользой. Я выбрала в награду себе набор метательных иголок, которые удобно располагались на бедре. Один меч для занятий, и я удивилась, когда Гелиор протянул мне футляр с двумя парными кинжалами, но обычными, а не магическими. Пусть у них и были рукояти, украшенные драгоценными камнями, я видела, что оружие не практично. Выполнено качественно, и в руке держится комфортно.

Я понимающе кивнула, поблагодарила и всё припрятала в подпространственный карман.

После обеда я облачилась в менее удобный наряд, чем мой: персиковая блузка из шифона с рюшами на груди и полупрозрачными рукавами, а также длинная юбка с высокой талией в мелкую клеточку. Завершили образ широкий коричневый ремень и туфельки на удобном каблуке. Управляющая заверила, что так сейчас ходят.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я прикрепила длинные волосы, скрывая их настоящую длину, и собрала их в высокий хвост, открывая вид на тонкую длинную шею. Минимум макияжа и украшения, которые на самом деле несут не только декоративную функцию, но и являются оружием.

Спустилась на первый этаж, осталась довольна конечным результатом и собрала небольшой чемоданчик с самыми нужными дамскими штучками. В холле меня уже ждал учитель, а как только я приблизилась, он достал из кармана артефакт в виде браслета.

— Откуда ты знаешь, что я хотела его попросить? — спросила я скорее из вежливости.

— Береги себя, Исса, — вместо ответа сказал он, вкладывая артефакт перемещения в мою ладонь. — За мальца не переживай и помни, что если станет слишком опасно, ты можешь вернуться сюда в любой момент. Артефакт настроен в обе стороны, но лишь разово, так что чай вечерами пить вместе не сможем.

— Молодые барышни не пьют чай вечером, старик, — сжимая ладонь, я потянулась обнять его, как делала это перед заданием когда-то.

— Моя… лучшая ученица, — прошептал он мне на ухо и отстранился, а я активировала артефакт. Не люблю долгих прощаний!

Переместившись к стенам академии, прежде чем идти к воротам, я решила осмотреться. Привычка всё оценивать выработалась у меня за годы, прожитые в роли тени. Вот и сейчас мой взгляд скользнул по высокому каменному ограждению, окружающему академию от посторонних глаз. Дальше я прошлась по шершавой текстуре и заостренным пикам. В голове тут же возникла мысль, что проникнуть в академию и покинуть её в случае необходимости труда не составит.

Подойдя к воротам, я обратила внимание на двух стражников, увлеченных беседой. Ну и ну, работники года! Даже не заметили моего приближения… Я, конечно, подобралась к ним достаточно тихо, но если бы они занимались своим делом, а не чесали языками, то увидели бы меня ещё минуту назад.

— Добрый день, — заявила о своем присутствии, и мужчины тут же всполошились, встав по стойке смирно. Правда, длилось это недолго, и уже спустя несколько секунд, после того как они рассмотрели, кто же к ним пожаловал, — расслабились.

Переглянувшись друг с другом, слово решил взять ближайший ко мне стражник:

— Мисс, вы ошиблись адресом. У нас тут академия, а не дамское сообщество.

— Мне это известно, — ответила я спокойно, прекрасно понимая, как реагируют на мою внешность мужчины. — Я новый преподаватель по искусству обороны.

— Ага! А я тогда новый преподаватель по танцам, — хмыкнул второй стражник, и напарник его поддержал ржанием. Смехом эти звуки я назвать не могла.

Мда... Надеюсь, в этой академии наличие идиотов закончится на этих двух мужских особях. Иначе, если и адепты будут так себя вести, то пребывание здесь станет тяжким.

Вздохнув, я натянула на лицо искусственную улыбку, понимая, что конфликты сейчас мне ни к чему.

— Ректор должен был вас предупредить обо мне. Вот письмо от императора, подтверждающее мои слова, — протянула я необходимое, быстро доставая нужный конверт из чемоданчика.

По мере прочтения у мужчин всё больше расширялись глаза, а лица теряли краски. Дочитав, они аккуратно вернули мне письмо и уже совсем с другой интонацией произнесли:

— Леди Вестейн, приносим извинения. Сразу вас не признали.

— Ничего страшного, — мило улыбнулась я.

На этот раз улыбка была искренней. И нет, не потому, что я была рада их извинениям, а потому, что в голове всплыла картинка, как они мучаются от чесоточника, который я им обязательно при возможности распылю на одежду. Будет им небольшая месть за то, что смеялись и пренебрежительно отнеслись ко мне.

— Ваш амулет для пропуска в академию, — мне протянули круглый, небольшого размера серебристый медальон. Точно такой же обнаружили в императорской сокровищнице.

— Благодарю, — кивнула, и решила выяснить важный момент: — Если я случайно его потеряю, могу ли я прийти к вам за новым? Вы не подумайте, я собираюсь его беречь, но на всякий случай уточняю, — и вновь легкая улыбка.

Обычно, она заставляла мужчин отвечать даже на самые глупые вопросы. Точнее, глупыми их считали только они. А я все вопросы задаю целенаправленно. Как собственно и сейчас.

— Разумеется! Если вдруг такое случится, можете смело приходить к нам, и мы выдадим вам новый.

— Ох, какое облегчение, — хихикнула, заправив прядь волос за ухо, и как бы невзначай, добавила: — Но всё же будет неловко, если я — магистресса, его потеряю. К тому же, все адепты наверняка их берегут и не допускают такого...

— Ага! Если бы! У нас в месяц их знаете сколько теряют? И не сосчитать! Причем как адепты, так и магистры.

Просто прекрасно… Мало того, что тот, кто потерял амулет в сокровищнице, уже наверняка получил новый. Так его ещё и не вычислить, так как таких “растерях” пол академии.

— Что ж, спасибо вам, — кивнула, выяснив необходимую информацию, и приложив амулет к воротам, вошла внутрь.

В глаза тут же бросилось величественное строение академии. Светлые стены, широкие окна, изысканные выступающие части, балюстрады и арки создавали ощущение подлинной исторической роскоши. Старинные фонтаны и цветочные клумбы добавляли изящества этому месту.

После здания, моё внимание плавно перетекло на адептов. Атмосфера, во дворе академии, была оживленной, и я сделала вывод, что сейчас обеденный перерыв.

Все девушки и молодые парни, были одеты в академическую форму, одинакового стиля. Разница была только в том, что на девушках были гофрированные синие юбки и белые рубашки с рукавами три четверти, а на парнях, синие брюки и рубашки с коротким рукавом.

Направляясь к зданию академии, по дорожке из брусчатки, чувствовала себя белой вороной на их фоне. Я рассматривала их, а они меня. И почему император не мог заранее согласовать выдачу мне формы? Ха-а… Сейчас бы не было такого ажиотажа в мою сторону.

Из размышлений вырвал громкий смех. Я посмотрела в сторону источника шума, и наткнулась взглядом на кучку парней. Судя по комплекции — боевиков.

И всё бы ничего, но один из них, заметив моё внимание, чему-то усмехнулся, и прошелся по мне оценивающим взглядом.

Смотрит так, словно я товар на рынке! Избалованный аристократишка!

То что он был, аристократом, была уверена. К тому же, еще и из влиятельного рода. Только они себя так ведут, думая, что им всё позволено. Ну ничего, и на таких свои методы находятся. Сейчас я его немного проучу. Будет уроком на будущее.

Остановившись, я в упор уставилась на него и стала оценивающе рассматривать, в общем, как он меня минуту назад. Обратила внимание на достаточно высокий рост, из-за которого он выделялся на фоне своих однокурсников. Следом обвела взглядом фигуру. Хм, а телосложение ничего так. Мускулистые руки, широкая трапеция спины и плеч, из-за чего талия кажется узкой, как, собственно, и бедра. Но при этом через штаны проглядываются контуры накаченных ног. Перевела взгляд на лицо. Волосы цвета темного шоколада, а вот черты лица досконально не рассмотреть. Всё же он стоит от меня на приличном расстоянии, а Яры рядом со мной нет, чтобы использовать его зрение. Ну ничего! Мне главное — сделать вид, что я его внимательно рассматриваю, а не сам факт этого!

В общем, закончив с осмотром и вновь посмотрев ему в глаза, я хмыкнула и, как ни в чем не бывало, отвернулась. Он, кстати, к этому моменту уже оттолкнулся от стены и сделал шаг в мою сторону, но, заметив мою реакцию, в шоке замер.

Его растерянность бальзамом разлилась по моей душе, и я, в хорошем настроении, направилась дальше, уже непосредственно в само здание академии.

Внутри царила особая атмосфера — смесь старины и современности. Первое, что бросилось в глаза, — просторное фойе с высокими потолками и стенами, украшенными витражами и картинами. Мраморные столбы вели к потрясающе изысканной лестнице, обвитой ковровыми дорожками. Подсвечники, стоявшие на каждом повороте, придавали зданию некую изюминку.

Пока я шла по коридорам, рассматривала украшающие стены портреты известных профессоров и выпускников, рядом с которыми располагались в небольших рамках их имена. Перед одним даже решила задержаться, а именно — перед портретом императора. На полотне он был изображен ещё молодым парнем. Хотя это и неудивительно: в то время он ещё не перенял бразды правления и был только наследным принцем.

Я присмотрелась к портрету, пытаясь уловить ускользающую мысль. Что-то в этом портрете было знакомо, но вот что? Мысль крутилась в голове, и когда я уже думала, что её поймала, рядом раздался незнакомый голос:

— Любуетесь нашим императором?

Я резко развернулась, обратив всё своё внимание на мужчину. Чёткие черты лица, особенно скул, благодаря лёгкой щетине. Карие пытливые глаза под чёрными дугами бровей. Прямой нос и розоватые губы с лёгкой улыбкой. Тёмные волосы были уложены назад, открывая вид на высокий лоб. Фигура незнакомца оказалась тоже достаточно впечатляющей для обычного преподавателя. Могу предположить, что он мой коллега по факультету.

— А как же им не любоваться? — ответила универсальной фразой, подарив ему вежливую улыбку. — Это же император.

— Похвально, — кивнул он, после чего внимательно посмотрев мне в лицо, уделив особое внимание губам и глазам, произнес: — Я вас раньше не видел. Вы новенькая?

— Всё верно.

— И на каком же факультете учитесь? Целительский или может стихийная магия?

— Я новый преподаватель по искусству обороны.

— Вы?! — у мужчины расширились глаза и дернулась бровь.

— А что тут удивительного? — уточнила весьма спокойно, хотя его реакция немного задела. — Или вы из тех мужчин, которые считают, что девушке не место на боевом факультете?

— Ну что вы! Я так не считаю, и никоим образом не хотел вас задеть. Просто вы так молодо и изящно выглядите, что сложно представить вас с оружием в руках. Тем не менее я бы с радостью посмотрел на вашу технику боя, и даже если позволите, побыл бы вашим спарринг-партнером.

Хм. Звучит заманчиво, но пока что не буду спешить с согласием.

— На технику боя можете посмотреть во время занятий, а по поводу совместного спарринга, мне нужно время подумать.

— Конечно. Я не настаиваю, — мужчина улыбнулся, после чего на его лице промелькнуло осознание, и он произнес:

— Что же это я! Увидев вас, совсем забыл о правилах приличия и не представился. Декан Ксавьер Дэбо — ваш второй начальник, после ректора.

Известие о том, что я разговаривала с деканом, немного удивило. Я, конечно, догадывалась, что он магистр, и преподает непосредственно на боевом факультете, но не ожидала, что является деканом. При открывшихся фактах, спарринг кажется всё более привлекательным.

— Исса Вестейн.

— Очень приятно, Исса, — он склонился к моей руке, с грацией хищника, и его теплые губы коснулись кожи.

— Взаимно, — ответила, натянув на лицо улыбку, и выдернув руку, добавила: — Мне необходимо идти к ректору, поэтому вынуждена с вами попрощаться.

— Давайте я вас проведу.

— Не стоит.

— Как же не стоит? Вы же в академии впервые, ещё заблудитесь!

Вот же, гоблин! Придется соглашаться. Мои знания академии, могут вызвать лишние вопросы и подозрения. А они мне сейчас ни к чему. Пока я не выяснила, кто друг, а кто враг.

— Вы правы, такой риск есть. Я не хотела вас беспокоить, поэтому отказалась.

— Исса, если бы вы меня беспокоили, я бы вам не предложил помощь. Так что не волнуйтесь на этот счет, — он подхватил мой чемоданчик с пола и указав направление рукой, шагнул вперед одновременно со мной.

Ожидала, что пока будем идти на меня посыпятся вопросы, но как ни странно, мужчина молчал. Лишь периодически бросал на меня заинтересованные взгляды, думая, что я не вижу.

Хм. Нужно будет его кабинет первым проверить… А то вдруг, он тот самый похититель артефакта.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Вот мы и пришли, — мужчина остановился возле кабинета ректора. — На этом миссия моя выполнена, поэтому вынужден вас оставить, — он вернул мои же слова, и слегка склонив голову на прощание, развернувшись ушел в том направлении, откуда мы пришли.

Хах! Интересный мужчина… и достаточно умный. Это можно определить по его цепкому взгляду. А значит, нужно быть настороже и держать его на расстоянии. Как собственно и остальных.

Постучав в дверь, и услышав “Войдите” тоненьким девичьим голосом, я зашла внутрь.

За столом сидела молодая девушка, приятной наружности. Светлые глаза за тонкой оправой очков прошлись по мне изучающе. По сути больше никаких эмоций секретарша с рыжими кудрями не выдала.

— Добрый день. Я к ректору.

— Прошу прощения, но он сегодня никого не принимает. Мне дали указание записывать всех в журнал, и назначать встречи в другие дни. Сегодня он ждет только новую преподавательницу по искусству обороны.

— Я — она и есть.

— Вы?!

Да что ж это такое?! У них на всех одна реакция?! Ха-а! Так ладно, держим себя в руках и не нервничаем. Спокойствие наше всё.

— Да, я Исса Вестейн. Теперь-то мне можно пройти?

— Да-да, конечно! — девушка подскочила со стула, чуть не роняя очки. — Я сейчас его предупрежу, и можете заходить. Минуточку! — она скрылась в кабинете, и через минуту, как и сказала, вернулась. — Ректор ждет.

Декан боевого факультета:

Я вошла в кабинет ректора, быстро оценив обстановку. В принципе, ничего примечательного — кабинет как кабинет. Всё выполнено в строгих тёмно-зелёных тонах. Мебель массивная, деревянная. Большой шкаф с кучей книг и фолиантов, а за столом восседал сам ректор Эдгар Бернт.

— Добрый день, леди Вестейн, — поднялся он в приветствии. — Я порядком вас заждался.

— Добрый день! — поздоровалась я, но предпочла промолчать на его реплику и прошла ближе к столу. Он сел обратно в своё кресло, а я решила дождаться приглашения.

Ректор, как мне известно, муж сестры императора, но раньше его видеть мне не доводилось. Пока светло-голубые глаза мужчины изучали меня, я, не скрываясь, рассматривала его. Мода тут такая — бороду отводить? Непроизвольно начала сравнивать его с уже повстречавшимся мне ранее деканом. Разница была заметной — ректор явно старше, и несколько мимических морщин залегли на лбу, будто ему много доводилось хмуриться. Ну что поделать! Работа у него не лёгкая, а очень даже нервная!

— Что же вы застыли, леди? Присаживайтесь, — мужчина снисходительно улыбнулся.

Я послушно присела в удобное кресло напротив него и поставила рядом свой багаж. В его руках оказался лист, я так понимаю, то самое письмо от императора. Он начал смотреть то на меня, то на письмо, будто там изображён портрет для сравнения с оригиналом.

— Что-то не так?

— Да… То есть, нет! — замялся он хмурясь от чего морщины стали чётче. Менял бы он эти пагубные привычки! — Вы…

— Очень молодо выгляжу? — продолжила за него. Боги всемогущие, помогите мне остаться сдержанной!

— Совершенно верно, — кивнул ректор. — Вы обучались дома?

— Да.

— Раньше преподавать доводилось?

— Нет.

— Хмм…

— Вас это смущает? — спросила я, сложив руки на коленях и пристально глядя на него. — Я могу продемонстрировать свои умения, если это необходимо.

— Что вы, леди! У меня нет причин не верить содержимому письма и мнению самого императора. Просто… — я принялась ждать пояснений, и они не заставили себя ждать: — Думаю, как вы будете проводить свои занятия.

— А как это делают другие? — не поняла, в чем суть его беспокойства.

— Поймите меня правильно, ваши занятия будут у выпускного курса, а вы такая хрупкая…

— Ректор Бернт, я смогу доходчиво донести информацию любому адепту академии, и если это будет для него непосильной задачей, я всё наглядно продемонстрирую. Обычно практика — лучше слов, — сдержанно улыбнулась, хлопнув ресницами. Всё же он не посвящён в тайну моей истинной личности, вот и опасается, что не справлюсь.

— Ну раз вы так уверены в своих силах, мне остаётся лишь получить вашу подпись.

Ага! И судя по дёрнувшемуся уголку его губ, он с огромным удовольствием будет следить за новой преподавательницей по «Искусству обороны».

Ректор достал из выдвижного ящика стола другой лист с уже подготовленным договором, пододвинул его ко мне и подал магическое перо. Я пробежалась по строкам стандартного договора на год и поставила свою подпись. Довольный ректор заверил документ своей загогулиной и спрятал обратно в стол.

— Ну что ж, поздравляю с новой должностью, магесса Вестейн! — обратился ко мне уже согласно должности и, поднявшись, протянул руку для пожатия. Я последовала его примеру. — Очень рад, что вы к нам присоединились, ведь хорошего специалиста очень трудно найти.

Хмм… Как он быстро переменился после подписания договора. Неужели есть проблемы с кадрами? Или весь разговор был какой-то только ему известной проверкой, и я её прошла?

— Тоже очень рада, — выпалила я, едва сдерживаясь, чтобы не закатить глаза. Да, я очень «рада», что нужно отвлекаться на преподавательство вместо того, чтобы направить все силы на поиски артефакта. Но что уж поделать.

— Давайте я лично проведу вас в преподавательский корпус и познакомлю с комендантом.

Хах! Какая честь…

Весь путь ректор посвятил рассказу о своём детище. Это он достроил, то перестроил, клумбы сделал, фонтаны соорудили лучшие мастера, а персонал подбирался тщательно и лично им.

Ага! Так отлично подобрал, что один из них оказался преступником! А про балбесов-привратников я вообще вспоминать не хочу…

Но, конечно же, вслух я этого не говорю, а молча киваю, внимательно слушая его россказни.

До нужного корпуса добрались быстро, что меня несказанно обрадовало. Из чертежей я и так знала, в какой стороне он находится, но раз экскурсию решил провести сам ректор, то отказывать не стала. Дверь мне придержали и пригласили войти первой.

— Магесса Вестейн, знакомьтесь, — сказал ректор громко, и комендант, не ожидая увидеть посторонних в учебное время, подскочил, как ужаленный. — Это господин Канадж.

— Очень приятно, — произнесла я, демонстрируя очередную дежурную улыбку. Ещё немного, и боюсь, начнёт сводить скулы.

— Господин Канадж, это наша новая преподавательница по “Искусству обороны”, магесса Исса Вестейн, — представил меня ректор мужчине с крючковатым носом и маленькими глазами, которые увеличились в разы после полученной информации.

— Она?

И этот туда же! Ну да… Господин Канадж, я внешне и за адептку сойду, но в этот раз решила прийти так и всех удивлять. Ух! Порядком начинает это всё выбешивать!

— А что вас так удивляет? — поднял брови ректор.

Действительно! Не он ли так же на меня смотрел? А ректор, смотрю, у нас шутник!

— Ничего! — спохватился комендант. — Вот ключи от вашей комнаты. Только у нас остались свободные на верхних этажах, — протянул ключ с номерком.

Отлично! Так даже лучше для незаметного ускользания из неё и наблюдения за территорией. Но об этом им знать необязательно!

— Спасибо! Это не проблема, — ответила я и повернулась к ректору. — Дальше я сама справлюсь.

— Как вам будет угодно, магесса. После занятий я представлю вас коллегам, — мужчина откланялся и ушёл, а я направилась в сторону своего временного места жительства.

Ректор:

Комнату с номером, указанным на ключах, я нашла довольно быстро, хоть она и находилась на четвёртом этаже, ещё и в самом конце коридора. Интересно, есть ли у меня соседи? Повернула ключ в замочной скважине до характерного щелчка и открыла дверь.

Ого! Неплохо живут в академии, финансируемой казной империи!

Тёмные каменные стены были покрыты какой-то прозрачной краской, которая, пусть и не закрыла грубоватую текстуру, но придала лёгкий перламутровый блеск. Большая, на вид удобная кровать с высоким изголовьем и резьбой на нём. Две прикроватные тумбочки со светильниками, шкаф, довольно вместительный, и рабочий стол с креслом. Бросив свой багаж на кровать, я занялась обыском комнаты. Заглянула под ковёр, проверяя, какую из досок можно отковырять и превратить в тайник. Осмотрела небольшую ванную комнату. В общем, сунула нос в каждый угол, чтобы отсечь какие-либо сюрпризы в виде прослушек, ловушек и прочего добра.

Открыв шкаф, чтобы повесить несколько нарядов из своего саквояжа, настойчиво предложенных домработницей Гелиора, я обнаружила форму. То, что я увидела, меня порядком обрадовало. Несколько пар штанов, свитера, рубашки, футболки, куртки, плащ и, видимо, парадная мантия. А ещё меня очень удивило наличие обтягивающего топа и штанов, будто для занятий спортом. В таком также будет очень легко двигаться в бою, ведь он не станет болтаться или сковывать движения. Замечательное изобретение! И ткань тянется, при этом возвращаясь в прежнее состояние, если её отпустить.

Выбрав наряд для первой встречи с новым коллективом, я решила сделать акцент на женственности, но показать, к какому факультету буду принадлежать. Да, это обтягивающие штаны, рубашка и широкий пояс, подчёркивающий фигуру. Разложила вещи по местам, что нужно, спрятала под ковёр в тайник и уселась на широкий подоконник, бросив на него несколько подушек. Радует, что с другой стороны есть небольшой выступ, по которому я смогу с лёгкостью перемещаться, а окна выходят на сад. Рассмотреть мои вылазки, ещё и ночью, вряд ли у кого-то получится из окон корпуса напротив.

Остаток времени до прихода ректора я провела с пользой: развесила сигнальные маячки, поставила пару ловушек для проныр и защитное плетение на саму комнату от проникновения. Поэтому приближение непосредственного начальника я уловила, как только он появился в коридоре. Быстро спрятала списки персонала академии с обведёнными именами тех, чьи досье мне нужно будет раздобыть в первую очередь, и принялась ждать, когда он постучит в дверь.

Тук-тук…

Не заставил себя долго ждать ректор.

— Магистресса Вестейн, вы готовы?

Конечно, я была готова как никогда. Снова улыбаться, пока челюсть не сведёт? Ха! Надеюсь, эта пытка применяется на новеньких лишь в первый день.

По пути в столовую ректор вкратце описал схему работы: где хранятся журналы, как ставить оценки, куда отправлять нарушителей и пострадавших, коих на занятиях, как у меня, бывает много. А потом неожиданно мы свернули в дверь, не дойдя до главной столовой. Своё удивление я попыталась скрыть за дежурной улыбкой, когда он меня пропустил вперёд.

— Ректор Бернт, у нас какой-то праздник, что вы нас собрали в малой столовой? — спросила рыжеволосая женщина лет сорока, как только дверь за нами закрылась.

— Да, коллеги. Я решил, что для знакомства с новой преподавательницей по обороне нам лучше это сделать в более тихой обстановке. С адептами магесса Исса Вестейн начнёт своё знакомство уже завтра. Прошу любить и жаловать. По возможности подсказать и помочь, ведь для неё это первый опыт в преподавательстве, — произнёс свою речь ректор, отодвигая мне один из свободных стульев.

— Не переживайте, ректор. Она в надёжных руках, — я столкнулась взглядом с деканом боевого факультета, который прошёлся по мне очередным изучающим взглядом и широко улыбнулся.

Кто бы сомневался! Ага, в очень надёжных и загребущих, я бы сказала!

— Очень рада знакомству! Благодарю, ректор Бернт, за приветствие и такой замечательный ужин, — как раз-таки последнему я была очень рада. Пусть желудок о себе ещё не трубил во всеуслышание, но голод я уже ощущала.

А дальше, когда бокалы были наполнены, а горячую еду в виде стейков принесли работники столовой, ректор начал с представления деканов. Родовое имя своего второго начальника я уже знала, но всё это время не могла понять, почему оно казалось мне знакомым. А на ужине меня наконец-то осенило! Дэбо! Кто бы мог подумать, что Ксавьер — единственный наследник этого обнищалого рода. Но по нему не скажешь, что мужчина нуждается в финансах. С чего бы это? Неужели зарплата декана настолько велика, что он позволил себе золотые часы с черными алмазами? Все эти моменты заставили отнести его в список подозреваемых, причём на первое место.

Слушая ректора, я уже не стесняясь резала кусочек за кусочком и поглощала нежнейшее мясо, отмечая в голове каждого, кто вызвал визуальное подозрение и оказался аристократом. Без разницы, богат их род или нет, возможность попасть во дворец всё же имеется. Это касается как Фландсера — декана факультета стихийной магии, так и Улдэн — деканши факультета целительской магии, а также многих других, кого я запомнила.

А вот шумная рыжеволосая женщина, которая очень громко и много говорила, оказалась организатором всех мероприятий в академии — от конкурса рисунков до соревнований по борьбе. Именно Эдит Исборт предложила помощь, если вдруг я что-то не пойму и мне что-то понадобится. Ох, знала бы Эдит, что у меня уже на её счет появились планы! Надеюсь, она любит сладкое. Судя по её пышной фигуре — очень.

Когда ужин закончился, можно сказать, я вздохнула с облегчением. Взгляды декана боевого факультета порядком утомили не меньше, чем весь этот шум. Каждый хотел произвести впечатление и рассказать, какой вклад в общество несёт именно их факультет. А ещё пытались разузнать побольше обо мне, но тут на спасение пришёл сам ректор с просьбой не загружать новенькую в первый день. За это ему отдельная благодарность.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Отбившись от провожатых и в очередной раз напомнив, что я в силах постоять за себя, я покинула столовую. Солнце уже скрылось, и огоньки фонарей освещали тропинки сада, но у меня не было времени прогуливаться здесь и наслаждаться видами. Я вернулась в комнату и внесла нужные заметки в блокнот, а потом, накинув плащ, выскользнула через окно на крышу. Изучив досконально территорию и схему дежурств охраны, с чувством выполненного долга вернулась к себе. Отдохнуть перед первым рабочим днем в роли преподавателя всё же не помешает.

Стоило первым лучам солнца проникнуть в комнату, как мои глаза распахнулись. Привыкшая к ранним пробуждениям, я потянулась, как кошка после сладкого сна, и, медленно встав с кровати, направилась в сторону ванной комнаты, разминая по пути шею.

Умылась, собрала волосы в высокий хвост и, надев специальные обтягивающие штаны и топ для бега, покинула комнату. Бег, так же как и ранний подъем, был моей давней привычкой, от которой я не собиралась отказываться даже в академии. Во-первых, мне нужно поддерживать физическую форму, а во-вторых, пробежка — это отличный шанс осмотреть территорию академии, пока адепты еще в своих комнатах. Будет замечательно, если наткнусь на что-нибудь интересное…

И ведь наткнулась! Правда, не совсем на то, что хотела.

Вместо того чтобы обнаружить тайный ход, который есть в каждой академии и которым так любят пользоваться адепты для неофициальных вылазок в город, я наткнулась на декана.

Мужчина стоял на тренировочном поле с мечом в руках, делая различные выпады. Его накаченный торс блестел от пота под лучами солнца, а каждое его движение было точным и изящным, словно танец.

Хм, а он действительно неплохо выглядит. Не зря занимает место декана боевого факультета.

«А еще он очень любит покрасоваться», — пронеслась вполне логичная мысль в голове, так как мужчина выбрал место для тренировок прямо перед окнами женского общежития. А ведь, насколько я успела осмотреться, были и другие места, подальше от лишних глаз.

Что ж, в любом случае, это его дело, где тренироваться, а где нет. Тем более, адепткам нравятся такие утренние демонстрации. Все окна облепили, что даже страшно смотреть.

Пока я осматривала окна женского общежития, мужчина успел меня заметить и даже направился в мою сторону.

— Какая приятная встреча, Исса, — произнес он, остановившись в шаге от меня. Его цепкий взгляд прошелся по моей одежде, задержавшись на несколько секунд в области вздымающейся груди, после чего все же поднялся к лицу. — И часто вы, вот так вот, утром бегаете?

— По настроению, — пожала плечами, не собираясь озвучивать правду, и тут же уточнила, раз подвернулся такой идеальный шанс: — А вы часто утром тренируетесь?

— По настроению, — ответил он, в точности повторив мои слова, и обаятельно улыбнулся.

— И все же? — захлопала ресницами, чтобы хоть как-то сгладить свои слова, которые немного походили на допрос. Хотя, по сути, так оно и было.

Мне необходимо узнать о каждом подозреваемом как можно больше информации. В том числе, когда они свободны, а когда заняты, чтобы при удобном случае проникнуть в их комнаты или кабинеты для поиска каких-либо зацепок, связанных с артефактом.

— И все же, я тренируюсь через день, — он прищурил глаза, продолжая улыбаться, видимо, думая, что я это спросила с целью чаще с ним видеться. — Желаете ко мне присоединиться?

— В другой раз. У меня сегодня первое занятие с выпускным курсом, так что необходимо приберечь силы.

— Волнуетесь?

— Слегка, — застенчиво улыбнулась. То что, мои слова касались не адептов, а непосредственно самого мужчины, а если быть ещё точнее его кабинета, который мне предстояло осмотреть, естественно уточнять не стала.

— Я могу прийти к вам на занятия. Поверьте, при мне адепты не посмеют нарушить дисциплину, и даже косой взгляд в вашу сторону не пустят.

О, как! Он предлагает свою поддержку.

— Даже не знаю… — протянула я задумчиво и предприняла очередную попытку узнать, когда его не будет в кабинете. — Вы же декан. У вас и свои занятия есть.

— Как раз сегодня их практически нет.

— Но всё же они есть, — отвела я взгляд. — Не хочется отбирать ваше время отдыха.

— Не волнуйтесь, Исса, у меня до второй пары, вполне его будет достаточно.

Ха! Вот ты и попался! Значит, его не будет в кабинете во время второй пары. Что ж, отличный шанс облазить там всё вдоль и поперек.

— Декан Дэбо, я благодарна вам за предложение, но вынуждена отказаться. Считаю, что на первый урок я должна явиться одна, чтобы заполучить уважение адептов. А с вами, уж простите, но этого не получится сделать, — и пока он не начал вновь настаивать на своём, добавила: — А теперь прошу прощения, но мне необходимо вернуться в комнату.

Я уже хотела развернуться, чтобы уйти, как меня придержали за руку.

— Обращайтесь ко мне по имени.

— Но вы мой начальник…

— Ваш начальник я в обществе студентов, а наедине — обычный мужчина. К тому же, у нас в академии принято общаться между коллегами не столь официально.

— Я вас услышала, Ксавьер.

— Рад, что мы пришли к взаимопониманию, — он отпустил мою руку, которую до сих пор держал, и, отступив на шаг, произнес: — Желаю вам удачи на первом занятии. Главное — не показывайте слабину. Иначе потом придется тяжело. Хотя, думаю, вы это и без меня знаете.

— Спасибо за совет, — кивнула я и, наконец развернувшись, направилась в сторону общежития.

Уже в апартаментах, принимая душ, размышляла о том, что же за мужчина этот Ксавьер. С цепким умом, отличным телосложением и… любитель женских юбок. Последнее даже плюс, так как на этом можно будет сыграть в дальнейшем. Мне нужно найти к нему подход, как, собственно, и к остальным подозреваемым, чтобы держать их на коротком поводке. Ну вот! Так что подойдут всевозможные способы.

Главное в этом деле — итоговый результат.

На завтрак в столовую я направилась уже переодетая в преподавательскую форму. Чёрные штаны, такого же цвета куртка и белая лёгкая рубашка сидели на мне идеально. На правой стороне куртки была пришита эмблема академии золотого цвета, расцветка которой обозначала принадлежность к преподавательскому составу. Кстати, такая эмблема была у каждого адепта, разве что цвет отличался. Так, например, у выпускников линии были красные, а у первокурсников — зелёные.

Чтобы не привлекать лишнего внимания адептов к своей скромной персоне, я надела сверху ещё мантию, которая скрывала мою эмблему. Тем не менее, во время завтрака я всё равно ловила на себе заинтересованные взгляды адептов, из-за которых в мой адрес даже прилетело несколько шуток от коллег. В ответ я выдавила улыбку, хотя смеяться мне не хотелось, от слова совсем. Но что поделать… нужно же как-то налаживать контакт. Вот и приходится улыбаться, когда грустно, и плакать, когда весело.

Когда прозвенел первый звонок, обозначающий скорое наступление пары, я уже позавтракала и успела дойти до тренировочного зала, в котором будет проходить занятие. Стоило открыть дверь и сделать шаг, как я наткнулась взглядом на группу адептов. И всё бы ничего, но во главе этой группы шёл тот самый адепт, который в первый день моего прибытия в академию вызывающе меня рассматривал. Увидев меня, у него сначала приподнялись в удивлении брови, а потом на лице растянулась улыбка.

— Вот это да! — протянул он и подал знак своим друзьям, чтобы те отошли в сторону. Сам же преградил мне проход и принялся осматривать с ног до головы. Хотя осматривать там было нечего — мантия всё прикрывала. — Какая приятная встреча!

Правильнее сказать “не”приятная.

— Вы мешаете мне пройти, адепт, — проговорила спокойно, и сделала шаг в сторону. Моё движение отзеркалили.

— Адепт? Хах! Малышка, что это за странное обращение?

— Я вам не малышка, адепт! А ваш новый преподаватель по искусству самообороны, — ответила весьма сдержанно, хотя внутри бушевала буря. Никогда не любила обращение “малышка”, а еще произнесенное с такой интонацией, оно у меня вызывало двойной негатив.

— А фантазия у тебя неплохая, как я посмотрю, — он усмехнулся, слегка прищурив свои серые глаза. — Мне даже нравится твоё креативное мышление и то, как ты пытаешься заинтересовать меня.

— Адепт, снимите корону со своей головы, — намекнула на его самооценку. — Мне ваша заинтересованность ни к чему. Так что уйдите с моего пути!

— М-мм, ну всё, можешь заканчивать свой спектакль. Я тобой заинтересован и даже согласен сегодня с тобой вечером встретиться. Как насчет шести?

О Боги… он что глухой?! Я ему одно, он мне третье, я ему второе, он мне пятое!

— Считаю до трех, и если вы не отойдете, то я вправе применить силу, уложив вас на пол.

— Можешь уложить, но в другое место, — прошептал он наклонившись, так, чтобы слышала только я и потянулся рукой к моему лицу. Судя по всему в намерении провести пальцем по щеке.

— Что ж, я вас предупреждала, — пожала плечами, и в следующую секунду, его рука была перехвачена. Повернула её таким образом, чтобы не сломать, но и заблокировать движение. Одна подсечка ногой, и надоедливый адепт оказался на полу. Переступив через него, я распахнула мантию, демонстрируя эмблему преподавателя и одновременно с этим прозвенел звонок.

— Что стоите? — перевела взгляд на стоящих в стороне адептов. На их лицах читался шок. — У вас пара началась. Так что живо строиться! — и уже самому адепту, которой успел подняться. — И вы в том числе, адепт.

Думала известие, что я магесса его напугает, но нет. Вместо этого, голубые глаза парня посмотрели на меня еще с большей заинтересованностью и, слегка склонив голову в бок, он произнес с легкой улыбкой:

— Как скажете, магесса.

— Теон, ты серьезно сделаешь так, как она сказала? — удивился один из его друзей, когда тот прошел мимо них. Другие уже были готовы его поддержать, вот только стоило этому самому Теону сделать знак рукой и они не проронили ни слова. Более того, даже направились вслед за ним. Из чего я сделала вывод, что он является их лидером.

Пока все адепты неохотно выстраивались в ряд, я их с интересом рассматривала. На выпускном курсе было четырнадцать адептов и все исключительно парни. Мда, даже как-то обидно, что ни одна девушка не дошла. Хотя на первом курсе я видела их достаточное количество. Неужели экзамены заваливают? Или программу не тянут? Хм, а может замуж выскакивают? Вполне вероятно…

За размышлениями пролетело некоторое время, и вернулась я в реальность, когда адепты наконец-то встали в шеренгу. Стояли они кто как. Словно не на занятии, а на какой-то прогулке. Я бы, конечно, могла их ткнуть носом на это, но ситуацию в целом это не изменит. Меня не воспринимают всерьез. А значит необходимо доказать им чего стою и только после этого, уже можно устанавливать свои правила.

Тот самый надоедливый выпускник:

Исса:

— Меня зовут Исса Вестейн, и с этого момента я буду вести у вас занятия по искусству самообороны, — решила начать с приветствия.

— Судя по вашему внешнему виду — вы и себя с трудом защитить сможете, — раздался смешок со стороны одного из адептов.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— А вы не по внешнему виду судите, адепт, а по навыкам, — ответила холодно и приняв решение не скрывать свой настоящий характер, добавила с легкой язвительностью:

— Хотя судя по тому, что вы не научились элементарной субординации, мне не о чём с вами говорить.

— Магесса Вестейн, но Дак прав, у нас есть сомнения по поводу вашего назначения на эту должность, — добавил еще один адепт, но уже без каких либо насмешек. Он был самым худым и низким на фоне общей массы, тем не менее я была более чем уверена, что в бою он достаточно неплох.

— Для начала представьтесь, адепт.

— Джон Ласс.

— То есть, вы сомневаетесь в решении ректора, адепт Ласс? — приподняла бровь.

— Да, то есть нет… — он слегка растерялся от моего вопроса, проведя рукой по русым волосам. — В общем, вы выглядите как первокурсница, это естественно, что у нас сомнения.

— Хорошо, — кивнула. — Для тех, кто не уверен в моих профессиональных навыках предоставляю возможность в них убедиться. Лично.

— И каким же это образом? — влез в диалог еще один адепт. Его лицо усыпали веснушки, а волосы были рыжими. — Будете от нас обороняться с помощью бега?

После его предположения по ряду прошлись смешки.

— Очень оригинальная шутка, адепт…

— Карлэн Бордуен, — ответил весьма высокомерно, и посмотрел, словно в поисках одобрения, на рядом стоящего… Хм-м, Теона? Вроде так его друзья к нему обращались.

Кстати, надо отметить, что он единственный из всех стоял молча, внимательно за мной наблюдая.

— Так вот, адепт Бардуен, мне не требуется убегать, чтобы защитить себя от различного вида атак. Поэтому, если желаете проверить мои профессиональные навыки, выходите в центр, — приглашающе указала рукой и добавила уже с лёгкой издёвкой:

— И попробуйте хоть раз меня зацепить.

— А что будет, если у нас это получится? — спросил Дак, если я правильно запомнила.

— В таком случае, у вас не будет моей пары в расписании.

На некоторых лицах промелькнула недоверчивость, но большинство выпускников начали переглядываться с широкими улыбками. И каждый из адептов, так или иначе задерживал свой взгляд на Теоне.

— Не боитесь пострадать? — уточнил у меня Теон с ироничной улыбкой. Я же бросила на пол мантию и журнал, и медленно прошла в центр зала.

— Ещё раз повторю... Я — преподаватель. На эту должность меня взяли исключительно за профессиональные навыки. И никак иначе.

После моих слов он ещё с минуту смотрел на меня с задумчивым выражением, после чего отступил на шаг назад, кивнув в мою сторону головой. По всей видимости, давая одобрение своим друзьям на то, чтобы меня атаковали.

Что ж, пришло время показать им, кто тут главная.

— Разрешаю использовать всевозможные способы атаки, в том числе и с холодным оружием. Заодно посмотрю с чем придется работать и оценю ваши способности, — сказала спокойно наблюдая за тремя парнями, которые пытались взять меня в кольцо.

— Ну что вы, магесса Вестейн. Как мы можем пойти на вас с оружием? Еще пораним ненароком, — проговорил самоуверенно, вперемешку с насмешкой, тот, к кому обращались как Дак, а на моём лице появилась легкая улыбка.

— Хах, ваше право адепты…

— Можно начинать? — спросил Бордуен и я, раскинув руки в стороны, приподняла их, вильнув ладонями в приглашающем жесте.

Парень сразу же бросился на меня в попытке ухватить за руку, но я резко опустилась, вытянув ногу вперёд и подбила его опорную ногу. В очередной раз убеждаюсь, что чем больше шкаф, тем громче падает!

— Вы всегда спрашиваете у противника можно ли атаковать, адепт Бордуен? — хмыкнула я рыжему, быстро выровнявшись.

Ответом мне были недовольное лицо и потирание ушибленного затылка. Бордуен дал сигнал стоящим по обе стороны от меня ребятам пока поднимался. И как я поняла, думал, что он сделал это незаметно. Парни подошли к заданию креативно и один сделал выпад, чтобы сбить меня с ног, а второй в это время потянулся к плечу.

Всё так медленно и предсказуемо, что можно заскучать! И чем вообще они занимались на этих уроках раньше?

Нырнула под несущейся в мою сторону рукой одного, схватив его за талию как за опору и, носком ботинка, помогла второму прогнутся ещё ниже. Блондин по имени Дак, попытался поймать мои руки на себе, но я уже была за его спиной.

— Медленно. Очень медленно, — шепнула ему на ухо от чего парень вздрогнул и пока поворачивал голову сам не понял, как оказался лежащим на полу.

Подбила ногу шатену, который потирая плечо поднимался с пола и тот едва не сел на шпагат, болезненно зарычав.

У-у-у! Так у них ещё и никакой гибкости! Как печально!

Резко потянулась к своему плечу за долю секунды, как на ней появилась чужая рука и вывернув её, отправила рыжего в очередной принудительный отдых.

Дальше занятие проходило в таком же темпе: много бега, растяжка, укрепление. В общем, я делала всё для того, чтобы подготовить материал для работы, потому что дай таким оружие в руки и не будет, ни то что пользы, а настоящая беда. Не хотелось бы резко стать на плохом счету у Сарифии Улдэн — деканши факультета целительства, если мои ученики начнут ходить к ней целой группой.

— На сегодня достаточно! — хлопнула в ладони, привлекая внимание потных и заметно уставших адептов. — Можете пойти принять душ и готовится к следующему занятию!

Мысленно улыбнулась наблюдая, как некоторые откинулись и развалились на полу. Хах! А ведь это только начало, дальше — куда больше веселья!

Понимая, что моя работа на сегодня закончена, я направилась в сторону выхода. Вот только не успела дойти до дверей, как меня обогнали и преградив путь облокотились о дверной косяк.

— Вы вновь за старое? — я приподняла бровь, скрестив руки на груди, и посмотрела с легким недовольством на одного весьма самоуверенного и наглого адепта. Да-да, того самого, который возомнил, что я на него запала, и он не прочь уложить меня в свою постель.

— Ну что вы, магесса Вестейн, — он хитро улыбнулся. — Я всего-то хотел с вами поговорить о важном. К тому же, так получилось, что мы начали наше знакомство совсем неправильно.

Ага! И кто, интересно, в этом виноват?!

— О чем вы хотели поговорить, адепт?

— Адепт Теон Дантли, — представился парень. — Я бы хотел записаться к вам на индивидуальные занятия.

Ха! Ещё чего захотел!

— У меня их нет в расписании, — сказала, как отрезала.

— А когда будут?

“Для тебя никогда” — произнесла мысленно, вслух же решила озвучить только последнюю часть:

— Никогда. Ещё вопросы?

— Вопросов нет, но есть правила академии, соблюдать которые обязан каждый преподаватель. И вот по этим правилам, по каждому предмету должны быть выделены дополнительные часы на индивидуальные занятия с адептами, — всё это он проговорил с легкой улыбкой, которую мне захотелось стереть.

И где он такой умный нашелся?! А? Кто вообще эти правила академии читает?! Единицы! Даже я о таком правиле впервые слышу… Почему ректор ни словом о нём не обмолвился?!

— К сожалению у меня уже нет места для вас, — развела руками не собираясь сдавать свою позицию.

— А когда появится? — он прищурил глаза.

— Думаю, что вам ещё бегать и бегать до того момента, как оно появится, — резко ответила, и устав вести переговоры, просто проскользнула в открытом промежутке под его рукой, оказавшись позади него. Успела подметить, как его лицо скривилось в лёгком недовольстве.

Хах! Не привык слышать слово “нет”? Что ж, пусть привыкает, так как я не собираюсь потакать всяким там богатеньким аристократам и их прихотям. Одно дело, если бы он действительно хотел улучшить свои навыки в защите, так нет же, я более чем уверена, что ему индивидуальные занятия нужны для другого. Совсем для другого…

Уже в коридоре, адепт Дантли, хотел вновь что-то мне сказать(очень настойчивый, надо сказать, адепт), но к моему облегчению, его кто-то позвал из друзей и он был вынужден оставить тему с индивидуальными занятиями. Вот и отлично! Мне, конечно, несложно ему вновь повторно отказать, но всё же я немного ограничена по времени. К тому же, сейчас у них, должна быть пара с деканом Ксавьером, а мне бы не хотелось с ним лишний раз пересекаться, пока я не буду убеждена в его непричастности к пропаже артефакта. Так что нужно как можно скорее пробраться в его кабинет, пока есть такая возможность.

На необходимом этаже оказалась достаточно быстро. Дождалась, когда прозвенит звонок и отсчитав ещё, на всякий случай, пять минут, чтобы в коридоре точно ни с кем не пересечься, проникла в кабинет. Ожидала, что придётся взламывать замок, но нет, дверь оказалась не заперта. И даже более того, на ней не было никаких сигналок.

Это меня слегка удивило, так как было неожиданно, что декан факультета считает лишним закрывать двери. Интересно, у него там нет ничего ценного или он думает, что никто не рискнет вламываться в его кабинет? Хм. Сейчас это я и проверю.

Обвела комнату взглядом, с целью выявить сигналки. Одну приметила на книжном шкафу, вторую возле стола и ещё парочку в других местах. Что ж, а кабинет и не так уж и без защиты. Если бы проник кто-то другой, явно бы уже наткнулся на одну. Не теряя бдительности и, стараясь не зацепить защиту, я принялась осматривать стены. Прощупала поверхность, постучала. Тайников нет. Ищем дальше. Осмотрела шкаф, каждую книгу, полочки — тоже ничего. А вот в шкафу обнаружила небольшую бархатную коробочку. Открыв, увидела золотой перстень с малахитом по центру. Ого! Это кто ж ему такие подарки дарит дорогие? В то, что декан мог позволить себе сам купить такой, я не верила. Да и коробочка выглядела как подарочная, а значит это декану именно подарили. И явно достаточно близкий человек. Незнакомцы, такие баснословно дорогие подарки дарить не будут.

“Может состоятельная любовница? К примеру, вдова…” — пронеслось в мыслях предположение, но я тут же выбросила это из головы. К делу этот никак не относится, а в чужую личную жизнь в иных случаях я не лезу.

Захлопнув коробочку и поставив на месте, я перешла к письменному столу. Последнее, что я ещё не осмотрела. Открыла ящики один за другим. Так-так-так... Журналы, тетради с размашистым почерком, учебные конспекты, книга с закладкой об историческом военном походе. В общем ничего особенного. Пригнувшись, стала прощупывать стенки стола, на наличие тайников, и с ужасом услышала писк сигналки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Вот же, гоблин зеленый!

Времени на то, чтобы выскочить в окно у меня не было, так как в комнате проявились очертания портала. Не найдя ничего лучше, я скинула куртку на его кресло, а сама запрыгнула на стол, закинув ногу на ногу. И уже через секунду явился сам хозяин кабинета. На лице мужчины читалось недовольство. Правда стоило ему увидеть, кто именно проник в его кабинет, как недовольство сменилось удивлением. Он обвел меня взглядом, подмечая все детали, и приподняв брови, спросил:

— Исса, что ты тут делаешь?

Исса в кабинете декана:

— К тебе пришла, спросить кое-что, — ответила с легкой улыбкой, упираясь одной рукой об стол и откинув волосы назад. Мужчина проследил за моими действиями и спрятав руки в карманы, уточнил:

— Что спросить? — тёмные глаза следили за каждым моим движением и вздохом, который заставлял грудь приподниматься. — Неужели это не могло подождать до окончания занятий? Я же тебе говорил, что буду занят в это время…

— Ах да? — закусила нижнюю губу и захлопала ресницами, с целью потянуть время. А сама активно думала над вопросом, который, как бы, пришла задать. Хотя… — Я видимо спутала время. Просто хотела уточнить у своего начальника и по совместительству декана, какие дни лучше выделять для индивидуальных занятий?

От моих слов мужчина удивлённо вскинул брови, но быстро взял себя в руки. Или правильно было бы сказать отвлёкся на очередной мой глубокий вздох и сделал ещё один шаг в мою сторону.

— А есть уже желающие записаться на индивидуальные уроки? — его голос понизился.

— Есть, поэтому и уточняю, — параллельно со словами специально расстёгиваю вторую пуговицу и декану с его ростом становится отлично видно край моего кружева. Его уголок губ едва заметно дергается, сообщая мне, что попытка отвлечь от истинных причин моего проникновения сюда, работает отлично. Иначе и быть не могло! Всегда срабатывает, ведь все мужчины одинаковы!

— Исса, — как-то по-змеиному протянул мужчина. Достал руки из карманов и поставил их по обе стороны от меня так, чтобы смотреть мне в глаза. — Я не верю что ты пришла меня спросить о такой глупости, — Ксавьер посмотрел на мои губы и вернулся к созерцанию глаз.

Неужели он меня раскусил? Быть не может!

—Да? — я наклонилась чуть вперёд и опустила руку на его предплечье, медленно проводя ею вверх.

— Зачем ты тут на самом деле? Исса, — вновь спросил он, перекатывая моё имя на языке.

Вижу, что ответ ему уже не нужен, не только по затуманенному взгляду, но и по ладони на моей талии. Он выжидал момент. Ждал, когда это напряжение между нами заискрит и станет спусковым механизмом, чтобы впиться в губы молодой магессы, которая сама пришла в его загребущие руки.

Вот только у меня в голове сейчас всплывают все возможные варианты его быстрой кончины. И как избежать продолжения и не вызывать подозрений одновременно, я даже не представляю. Но, судя по тому, что его пальцы на моей талии чуть сжались и начали тянуть на себя — Ксавьер для себя уже всё решил и настроен решительно.

— Декан Дэбо, вас слишком долго не было и я… — ворвавшийся без стука адепт замолк, а я, продолжая, сидеть на столе переместила ладони на грудь декана и чуть его оттолкнула. За удивлённым выражением лица попыталась скрыть улыбку облегчения и быстро соскочила на пол. И даже не глядя на вошедшего, отвернулась к стене, чтобы привести себя в порядок.

Ох, знал бы этот парень, что расцеловать мне сейчас хочется именно его! Он же мой спаситель!

— Дантли, что ты себе позволяешь? Врываешься без стука…

“Дантли?!” — пронеслось в мыслях и я на секунду замерла осознавая, кто же был свидетелем сцены.

Забираю свои слова обратно про расцеловать! Я ему, конечно, благодарна, но не настолько… А вот то, что эту сцену увидел именно он, даже лучше. Это может сыграть мне на руку и парень хоть перестанет ко мне липнуть!

Застегнув все пуговицы, я повернулась и подхватила свою куртку со стула. А потом перевела взгляд на декана:

— Простите, декан Дэбо, я и так отняла слишком много вашего времени. Думаю, мой вопрос мы сможем решить за ужином… — и специально добавила улыбнувшись: — в общей столовой.

После чего хотела проскочить в дверном проёме мимо парня, но он сделал шаг в сторону. Я попыталась с другой стороны проскочить, и он опять отзеркалил мои движения.

Да что ж с этим адептом не так? Вечно эти сложности в дверных проёмах!

— Просто стойте на месте, адепт, — с недовольством посмотрела на его лицо, подняв голову.

— Как скажете, магесса Вестейн, — он улыбнулся, смотря на меня с легким прищуром. На секунду показалось, что в его глазах отразилась опасность.

Заострять на этом внимание не стала, и проскочив наконец-то мимо парня, покинула кабинет.

Всё! Отныне все вылазки только ночью! Одного такого раза вполне хватило, чтобы вспомнить, почему я всегда работаю именно в это время суток!

***

Теон Дантли Эйнарт

Стоило миниатюрной фигурке девушки скрыться за поворотом, как с моих губ тут же слетела улыбка, и, под стать моему настроению, в кабинете снизилась температура.

Я перевел взгляд на единственного собеседника в этой комнате, и, с ленцой в голосе растягивая слова, произнес:

— Не ожидал, что наш многоуважаемый декан Дэбо исчезнет с занятий ради такого…

— Магесса Исса явилась по срочному делу, — он облокотился об стол, скрестив руки на груди. Поза расслабленная, но в глазах опасение.

— М-мм, и вы, это срочное дело, — я сделал акцент — решали на столе?

— К чему все эти вопросы, Теон? Говори прямо, что ты хочешь?

— Я? — ткнул в себя пальцем и на лице мелькнула усмешка. — Ничего. Но вы же понимаете, то, что предстало моим глазам, перечит всем правилам академии? Думаю мне не стоит напоминать, чем это может грозить вам при повторении…

Исса Вестейн

Утром, выбирая маршрут для бега, я старалась избегать всех мест, в которых могла пересечься с деканом. После вчерашнего, у меня была железная уверенность, что Ксавьер теперь так просто от меня не отстанет.

К сожалению…

В другой ситуации, я бы запросто решила эту трудность. Всего-то необходимо свести общение к минимуму и всё! Но тут, увы, так не получится. Всё же он мой начальник и пересекаемся мы с ним довольно-таки часто. Столовая, деканат, общежитие…

А-а! Вурдалаки его раздери! Это же надо было вчера так попасться!

Я от злости пнула небольшого размера камушек. Даже сейчас, вместо того, чтобы бежать по ровной дорожке академического парка, вынуждена перепрыгивать ямки тренировочного поля, на котором адепты проводили магические эксперименты.

Ха-а…

В комнату вернулась уже с приведенными в порядок мыслями. Сегодня у меня по расписанию стояла вновь тренировка с выпускным курсом. И, в этот раз, я решила задействовать холодное оружие. Для своего удобства надела новенькую преподавательскую форму, а именно: черный кожаный топ, штаны, и сверху куртку. Посчитала, что идти по коридорам академии в одном топе, это всё же слишком. Даже для меня.

Достав кинжалы из футляра, подаренные учителем, воткнула их в ножны и покинула комнату.

До тренировочного зала добралась быстро. С деканом в коридоре не пересеклась, с адептом Дантли у дверей не столкнулась. Что ж, можно сказать, неплохое начало дня! Если бы ещё атмосфера в зале не была такая мрачная, вообще было бы всё отлично. Кстати об этом…

Я обвела взглядом адептов, которые выстроились в ряд, стоило звонку прозвенеть и прищурила глаза. Вроде бы ничего на первый взгляд необычного. Но я, как тень, умела ощущать на энергетическом уровне некоторые колебания, направленные в мою сторону, и вот сейчас четко ощущала, что кто-то мной недоволен. Очень недоволен. Я бы даже сказала зол на меня. Хм-м. Обвела взглядом повторно адептов. Кто-то смотрит с интересом, кто-то с опасением, кто-то с ожиданием, но недовольства не вижу.

Неужели показалось?

— А у нас что, магесса Вестейн, тренировка на деревянных палках сегодня запланирована, раз вы пришли с яркими игрушками? — спросил Дак и по строю прошелся гогот. У меня от этого лишь дернулся уголок губ в ухмылке. Понятно, одного показательного надерания задниц оказалось мало!

— А вас что, адепт Корфэн, вчерашняя история ещё не научила, что по внешнему виду судить не стоит? — переспросила в точности скопировав его интонацию, и демонстративно прокрутила кинжал в руке.

— Вчера было другое, — он скривился, потерев бок, на который вчера частенько приземлялся и продолжил: — В работе с холодным оружием, я практически один из лучших в группе, поэтому прекрасно вижу, что у вас в руках.

На слове “что” он сделал такой акцент, словно я держала какой-то огурец и сейчас собиралась им размахивать. М-да…

— Если вы, действительно так считаете, адепт Корфэн, то готова доказать вам обратное, уже проверенным способом. Поэтому прошу, — я указала перед собой в центр, и выжидательно посмотрела на парня. — Только оружие не забудьте. Не стоит повторять вчерашнюю ошибку.

Он бросил на меня взгляд исподлобья и уже хотел сделать шаг, как его остановил адепт Дантли. Боевик поднял руку в бок, тем самым перегораживая проход другу. У меня же поднялись брови.

— Я готов сразиться с вами, магесса. Дак, не против, — проговорил он с улыбкой и переведя взгляд на друга, уточнил: — Ведь ты же не против, Дак?

— Не против…

— Вот и славно, — он похлопал блондина по плечу, и направился к стойке с оружием. А я наконец-то поняла, кто распространял мрачную атмосферу в зале. Неужели его настолько разозлил мой отказ от индивидуальных тренировок? Хм-м.

— Я могу любое взять? — вырвал меня его голос из размышлений.

— Конечно, — кивнула и, не удержавшись, добавила с легкой язвительностью: — Всё, что не посчитаете “игрушкой”.

Недолго думая, Теон подхватил со стойки палаш(практически то же, что и кинжал, но длиннее*). И, подойдя ко мне, встал в боевую стойку.

А он сделал достаточно неплохой выбор оружия!

— Учтите, магесса, поддаваться я вам не буду.

— А я и не прошу этого, адепт.

— Вот и замечательно! — на его лице расплылась улыбка. — Всё же я мужчина и должен занимать ведущую позицию… во всём.

Ах, он гаденыш! Вроде бы прямо ничего плохого и не сказал, но скрытый смысл ясен как день. Ведущую позицию во всём. Ха! Что ж, придётся вновь сбить с него спесь превосходства.

— Атакуйте, адепт Дантли, — велела, медленно двигаясь по кругу. — Посмотрим на вашу ведущую позицию…

— Девушкам надо уступать. Так что вы первая, магесса Вестейн.

— Ну хоть что-то вы знаете к выпускному курсу, — намекнула на то, что ему известно правило: “В открытом бою, первым лучше не нападать, если не знаешь сил противника” и без предупреждения метнулась в его сторону.

Лезвие моих кинжалов столкнулось с его, и по залу пронесся характерный звук металла. Первую атаку он отразил с успехом, вторую тоже. На третьей, попытался перейти в наступлении, но тут уже я проскользнула под его рукой, отскочив на небольшое расстояние.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Убегаете? — он усмехнулся приподняв бровь, а я, вместо ответа ему, расстегнула куртку, и сбросила её на пол. Боевик проследил взглядом за моими движениями, и замер в районе груди.

Этой небольшой заминкой я и воспользовалась. Вновь метнувшись к адепту, я скрестила кинжалы, тем самым заблокировав его палаш. Секунда, и оружие со звоном падает на пол, а возле чужого горла оказывается лезвие моего кинжала.

— Я никогда не убегаю, адепт Дантли, — ответила на его вопрос и не удержавшись добавила, чтобы слышал только он: — Ах и да, на вашем месте, я бы постеснялась кричать на каждом шагу о ведущей позиции. Она у вас слабенькая. Всего несколько минут, а мы уже закончили.

На лице парня, мелькнула злость вперемешку с чем-то ещё, а у меня сразу настроение поднялось. Как же я люблю, вот так вот, кому-то нос утереть. Хах!

Ещё немного, с внутренним злорадством, понаблюдав за его выражением лица, я перевела взгляд на остальных адептом. Вид у них был слегка шокированный.

— Ваши способности владения холодным оружием оставляют желать лучшего. Так что каждый берет себе оружие и становится с кем-то в пару по отработке навыков. Вас четырнадцать, так что проблем с делением не возникнет, — и видя, что они не шевелятся, крикнула: — Эй! Ледники, растаяли! Выполнять команду!

После моего крика, они наконец-то пришли в движение. Остаток пары, я наблюдала за каждым адептом, за техникой сражений, и в целом за навыками. Спорить со мной никто больше не решался, когда я их поправляла, как собственно и смеяться над клинками. Под конец пары, уже по привычной схеме велела им бегать.

Прозвеневший звонок, заставил посмотреть меня на часы. Надо же! Тренировка так быстро пролетела… По внутренним ощущениям прошел только час, а на деле все три. Кто-то из адептов с облегчением упал на маты, некоторые отправились в душ. Я же уходить не спешила. Во-первых, мне некуда торопиться, вылазки отныне только ночью. Ну, а во-вторых, мне нужно было заполнить журнал заметок.

Сев за небольшой стол, принялась заполнять. Так, так… Что тут у нас? Я пробежалась глазами по именам, как на лист опустилась рука. Мысленно застонав, подняла голову, и столкнулась с серыми глазами адепта Дантли.

— Что на этот раз? — подперла рукой голову.

— Хочу к вам попасть на индивидуальные занятия. Как вы могли сегодня заметить, они мне необходимы.

— Как вы могли уже понять, я не веду их, — скопировала его интонацию.

— А может быть вы всё ведёте, вот только исключительно для деканов? — произнес он, с легкой улыбкой, а глаза при этом смотрят на меня серьёзно, с подобием прищура.

— Что вы сейчас сказали, адепт?! — резко встала облокотившись ладонями об стол.

— Я сказал ровно то, что вы услышали. И хочу вас уверить, что я ничем не хуже декана Дэбо.

— К ректору…

— Что? — он приподнял брови.

— К ректору, адепт, живо!

— Хах! Вы серьезно? — посмотрел на меня вопросительно, но я молчала, сверлила его злым взглядом. — Хорошо. Я пойду. Но учтите, что вас вызовут следом.

— С этим я как-нибудь разберусь.

Молча развернувшись, выпускник направился на выход из тренировочного зала, а я сверлила его спину. Смогла спокойно выдохнуть, только, когда тот скрылся с моего поля зрения. Плюхнулась обратно на стул и принялась ждать, провожая адептов одного за другим из зала, пока не осталась одна.

“Масистресса Исса Вестейн, вас ожидает ректор у себя в кабинете!” — Прозвучал знакомый голос рыженькой секретарши по общему артефакту связи. Резко вскочила с места, скрипнув зубами и прихватив журнал, двинулась на выход.

Вот же, мелкий засранец! Что такого нужно было наговорить ректору, чтобы меня вызвали? Угрожал, что пожалуется папочке?

У двери к секретарю столкнулась с ухмыляющимся Дантли. Сжала зубы до скрежета, чтобы не ляпнуть чего-нибудь этому адепту на радость и одним взглядом пообещала ему всевозможные мучения.

Бег и тумаки во время спаррингов покажутся тебе наградой, Дантли!

Парень напоследок подмигнул в своей привычной манере и пошел прочь, оставляя меня закипать от злости.

— Магесса Вестейн, ректор уже ожидает, — напомнила секретарша зачем я вообще здесь нахожусь.

— Благодарю, — выдавила из себя улыбку и, постучав, вошла в кабинет ректора. — Добрый день, ректор Бернт! Вызывали? — сказала уже мужчине. Судя по выражению его лица, он был в достаточно хорошем расположении духа.

— Добрый день, магесса Вестейн! Присаживайтесь! — он указал мне на кресло напротив его стола. И пока я выполняла его просьбу, добавил: — Как вам у нас? Свыклись?

Хмм, как-то слишком издалека он заходит. Не к добру это…

— Всё хорошо, — ответила после небольшой паузы. — Благодарю за беспокойство.

— Рад слышать, — кивнул он с улыбкой и продолжил меня рассматривать. Я же насторожилась еще больше.

Честно сказать, не очень люблю, когда на меня смотрят и не говорят зачем вообще позвали. Мне больше по душе, когда всё по делу и по существу.

— Так, зачем я здесь? — решила проявить инициативу.

— Я вот смотрю на вас, магесса, и думаю… — теперь он уже делает паузу, а я напрягаюсь. Надеюсь, думает он не над тем уволить меня или нет, а то за такое похвалы от императора мне не видать! — Как вам это удалось всего за два дня?

— Что простите? — не поняла я.

Удалось что? Достать сынишку аристократа? Так тут ума большого не нужно!

— Как вам удалось за два дня привить выпускному курсу желание к учёбе? Честно говоря, их заставить не мог даже я. Да ещё и впервые вижу, чтобы адепт Дантли, которого отправили к ректору за провинность, признал её и нахваливал того, кто его ко мне отправил.

— Что простите? — повторилась я.

Мне послышалось или он серьезно? Нахваливал меня и признал вину? Дантли-то? Та-а-ак… Что задумал этот аристократишка?

— Адепт Дантли наследный принц? — переспросила севшим голосом.

— А вы этого не знали? — ректор приподнял в удивлении брови. — Честно говоря, меня сбило с толку, что вас рекомендовал сам император, поэтому думал, он сообщил вам и о принце.

— Как видите нет… — произнесла крепко сжав челюсти.

А я еще думала, кого мне напомнил портрет молодого императора в главном коридоре академии. Теперь то ясно кого! А ведь, если бы меня тогда не отвлек декан Дэбо... Хотя, что там декан! Если бы мне император изначально об этом сообщил, всё могло быть иначе! Он ведь хотел, тогда в кабинете. Но потом резко передумал, посчитав этот факт не столь важным.

Не столь важным… Ха! Да он самый важный! И чего только добивался император скрывая его? Он же прекрасно понимал, что я рано или поздно узнаю правду. Так почему сразу не сказать как есть?

А-а! Как же меня такие ситуации выводят из себя! Когда вернусь в комнату, первым делом с ним свяжусь!

— Во всяком случае, теперь вам это известно! — раздался голос ректора.

— Действительно, — произнесла тихо, после чего напомнив себе для чего я в академии и сделав быстрые выводы в голове, уточнила: — Кто ещё в академии знает, что Теон Дантли на самом деле Теон Эйнарт?

— Преподавательский состав боевого факультета.

— И всё? — уточнила подобравшись.

— Да… — мужчина бросил на меня странный взгляд. — Что-то не так, магесса Вестейн?

— Всё так. Всего-то уточнила, — я улыбнулась, постаравшись снизить уровень подозрений.

А то вдруг это ректор украл артефакт, а я себя сейчас случайно выдам вопросами. Тот факт, что он женат на сестре императора, не исключает его из списка подозреваемых. Всё же, император не зря не посвятил его в тайну моей личности, а значит нужно соблюдать осторожность. Со всеми!

— Вы так и не ответили касаемо кураторства, — вновь он напомнил о том, с чего мы собственно и начали. — Если ваш ответ “Да”, то я дам вам досье учеников для изучения “кто” и “что” из себя представляет. Если “Нет”, то мы сейчас вызываем декана Дэбо и как-то решаем этот вопрос уже с ним. Может Ксавьер отдаст вам первый курс… Я сейчас с ним свяжусь.

— Стойте! Не нужно беспокоить декана Дэбо! — тут же остановила ректора, который уже потянулся к артефакту связи. Только декана мне ещё не хватало! Весь день избегать и тут стать причиной нашей встречи. Ну уж нет! Спасибо!

— Уверены?

— Да, я стану их куратором.

— Вот и отлично! — ректор выдохнул, как мне показалось, с облегчением. — Держите досье на каждого адепта, — он достал папку с бумагами и пододвинул ко мне. — И… насчет моего племянника. Постарайтесь всё же быть с ним не столь строгой.

— Хорошо, — произнесла с улыбкой, не став спорить с ректором. Лучше сейчас согласиться, а потом уже сделать по своему. Адепту Дантли никакие поблажки делать я всё равно не собиралась. Пусть он будет хоть трижды наследником!

В комнату я вернулась уже держа в руках папку с личными делами выпускников. Бросив её на кровать, я активировала артефакт связи с императором. Долго ждать не пришлось, и проекция императора возникла уже через несколько секунд.

— Исса? Не ожидал, что ты так скоро со мной свяжешься! Неужели обнаружила артефакт?

— Приветствую вас, мой император! — склонилась в поклоне, после чего выровнявшись в полный рост, произнесла: — Обнаружила, но не артефакт…

— А что тогда?

— Наследного принца, — я укоризненно посмотрела на императора. — Вы почему мне не сообщили о том, что он учится в академии?

— Как-то вылетело это из головы, — он отмахнулся, но я ему ни на секунду не поверила.

Чтобы император что-то да забыл. Хах! Тут и ежу будет понятно, что он просто мне не захотел об этом сообщать. Вопрос только в другом “почему?”. Хотя, видимо, ответ мне на него не узнать. Всё же второй раз задавать его это уже слишком.

— И как тебе мой сын? — прозвучал вопрос, которого я уж точно не ожидала услышать.

— Излишне самоуверен, — ответила как есть и следом раздался смех.

— Неужели руки распускал?

— И получил по ним, — пожала беззаботно плечами.

— Что ж, я думаю, вы поладите, — мужчина еще раз улыбнулся, после чего его выражение лица стало в один миг серьезным и он уже совсем другим тоном спросил:

— А что касаемо артефакта? Удалось что-то выяснить?

— Крайне мало, — досадливо поморщилась. — Только то, что похититель связан с боевиками.

— Поясни, — на меня посмотрели выжидающе.

— Я отталкиваюсь от того, что все следы ведут в академию. А значит похититель либо адепт, либо преподаватель. Круг сильно сужается, если брать только тех, кто имеет доступ во дворец. Но опять же, для того, чтобы проникнуть в сокровищницу недостаточно иметь доступ во дворец, нужно быть либо вами, либо наследным принцем, либо иметь образцы крови. А значит кто-то достал кровь принца. А так как о его личности знают только преподаватели боевого факультета вывод напрашивается только один…

— Хмм, логику твою я уловил, — мне кинули соглашаясь с моими мыслями. — Странно, что до тебя к этому выводу никто не пришел. Видимо следует урезать жалованье некоторым…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я лишь пожала плечами.

— В общем, продолжай искать и жду от тебя список подозреваемых.

— Хорошо.

— Помни о том, что основная цель не только найти артефакт, но найти и выжить.

— Хорошо.

— И присмотри за Теоном.

— Хор… Что?

— В нём еще бурлит горячая кровь, поэтому важно, чтобы он не натворил глупостей.

— Но…

— Всё, больше разговаривать не могу, — произнес он и отключился. Я же осталась стоять в шоке.

Это меня сейчас практически нянькой нарекли? Серьезно?! Ха-а… Ладно, может я немного утрирую. Присмотреть еще не значит нянчиться… Но всё же! Мне кажется, такой бугай как он и сам в силах о себе позаботиться. Он наследник престола, а значит должен был проходить должное обучение. Кстати об этом…

Я подошла к разбросанным на кровати досье и выбрав папку с необходимым мне именем, принялась читать.

Итак, что тут у нас?

“Ардантеон Эйнарт, наследный принц империи Таругон. В академии учится, как Теон Дантли. Возраст двадцать шесть лет…”

На последнем моменте мои глаза расширились. Всё дело в том, что о принце я знала крайне мало, так как его внешность, как собственно и личность не афишировалась. В возрасте семи лет, на него было совершено покушение, и император его отослал подальше от дворца. Поэтому сейчас его возраст меня слегка шокировал. И тот факт, что он меня старше на год.

Что он вообще забыл в таком возрасте в академии?!

Я углубилась дальше в чтение и уже через несколько минут нашла ответ на свой вопрос.

“Был на домашнем обучении до двадцати лет. Стихия огонь. Уровень владения - средний.”

Мда. Негусто для наследника… Уж не поэтому ли император попросил меня за ним присмотреть? Как он там сказал? Горячая кровь? С огненной магией это и не удивительно.

Пробежавшись глазами по последующим строкам. Больше ничего интересного. Информация скудная, что неудивительно. Кто ж будет полноценное досье предоставлять на наследника? Хотя, не удивлюсь, если и тут, часть информации выдуманная. Из настоящего, разве что имя, возраст и стихия. А вот уровень владения, как мне кажется, преуменьшают. Ну не верю я, что у него средний уровень. Нужно будет при возможности выяснить это.

Остаток вечера я изучала досье остальных своих адептов, куратором, которых теперь мне предстоит быть. И спать шла с тяжелой головой. Было непонятно, почему император скрыл от меня информацию о принце, для чего ректор настаивал на кураторстве, да и в целом, кто же мог из преподавателей похитить артефакт. Пока что мне удалось проверить только кабинет декана Дэбо, а значит впереди еще как минимум шесть ночных вылазок для проверки остальных подозреваемых.

Ха-а... Быстрее бы найти хоть какую-то зацепку и покинуть эту академию.

***

Последующая неделя не принесла никаких плодов. А точнее зацепок. Ночные вылазки были безрезультатны. У всех в кабинетах было всё чисто. В плане каких-либо улик. А вот с чистотой порядка, тут можно и поспорить. В особенности у нашей целительницы. На вид такая опрятная женщина, а в кабинете полный бардак. Чего только стоит растекшаяся зеленая слизь или сопли на одной из стоек, в которую я по несчастливой случайности оперлась рукой. Думала меня в тот момент вырвет. Даже сейчас помню, как в спешке ретировалась из ее кабинета, и потом час стояла под горячей водой. Несмотря на то, что вымазала одну лишь руку, чувствовала себя грязной полностью. Успокоилась лишь после того, как обмотанная полотенечком покинула душевую.

Кстати, о душевой и полотенцах… Помимо и так плохого настроения из-за задержки в расследовании, его мне ещё решил подпортить самый наглый, самый самоуверенный из моих адептов — Теон Дантли. Он же — наследный принц. И почему из всех выпускников им является именно он?! Агррр!

Это же надо додуматься каждый раз после занятия, выходить из душа мокрым и в одном полотенце. И ладно бы просто выходил, так нет же! Каждый раз он был всё более оригинальным в своём представлении. Первый раз он на меня, как бы, случайно налетел весь мокрый, от чего промокла моя светлая футболка. Пришлось уходить под всеобщий свист боевиков, потому что она чуть начала просвечиваться. Пакость я запомнила и урок предоставленный Дантли тоже — никаких светлых вещей.

Второй раз, этот засранец встречал меня словно застывшая статуя из храма, жаль наряд был не соответствующим — всё то же полотенце. Пришлось развернуться и пойти заполнять журнал в зале, чтобы не сталкиваться с ним снова.

Третий раз, я надеялась, не настанет, потому что издалека заметила, что парня в коридоре нет. Уже собиралась быстро преодолеть этот коридор, когда дверь неожиданно распахнулась, а на довольной с прилипшими мокрыми прядями волос физиономии, улыбка стала ещё шире.

“Не желаете присоединиться и освежиться после тренировки?” — всплыли в голове его слова.

Ох, если бы не его отец… Я бы ему врезала! Тогда почему-то меня это удержало от превселюдной порки. А зря. Ведь тем же вечером император вышел на связь и “обрадовал” меня ещё больше.

— Назначь индивидуальные занятия Теону!

Мои глаза расширились и осипшим голосом, переспросила:

— Индивидуальные?

— Ты правильно всё услышала. Он же будущий император и кому, как не его будущей Тени учить быть готовым к опасностям.

Ну, допустим, я не его будущая тень. И вообще, лучше в отставку подамся, чем буду рядом с таким, как он. Хотя это лучше императору не озвучивать…

— Ваше Величество, но я же пришла в академию совсем для другого, вам это известно как никому больше. У меня нет свободного времени ещё и на индивидуальные, — это был крик души, чтобы император сжалился и не поручал мне подобное.

После моих слов, на проекции правителя брови сдвинулись и следующие слова не заставили себя ждать:

— Так выдели для этого свободное время. И, Исса, это не просьба, это приказ!

— Поняла, — пришлось ответить. Можно сказать, меня заставили назначить эти индивидуальные занятия.

— Вот и отлично, а то ещё один день визжания артефакта связи я бы не выдержал, как и его уговоров как-то повлиять на преподавателя по искусству обороны.

Что? Так его просто Теон достал? И он, чтобы получить спокойствие, перекинул всё на меня?

Что-либо сказать на это я не успела. Заметила лишь, как дрогнули уголки губ и взгляд стал таким, словно меня обвели вокруг пальца, перед тем как император отключился. И где справедливость?

С того дня и по сей в поведении принца ничего не изменилось, разве что уговоры сменились вопросом: “Когда вы назначите индивидуальную тренировку?”. Сегодня после занятия он опять пристал и уже немного дерганая и злая, я прошипела сквозь зубы, что она будет завтра.

— Так завтра выходной, — удивился парень.

— Не хотите, Дантли, как хотите, — бросила с виду безразлично и уткнулась обратно в журнал. Знал бы, как я хочу услышать, что он передумал и отказывается от них.

— Ну что вы, магесса Вестейн. Я приду!

— Жаль… — вздохнула я случайно в голос, а не мысленно как планировала.

— Вам жаль? — спросил он, увы, расслышав мои слова.

— Очень жаль, адепт, что я вас так мало сегодня заставила бегать, раз завтра вы ещё сможете ходить, — выдала злясь. Но, потом поняв, как это прозвучало, решила исправиться: — Нужно мышцы укреплять, а то я слышала от мадам Исборт, что выпускной курс ждут соревнования.

Судя по тому, как на меня смотрели его серые глаза, мне не поверили. Ну и плевать! Дантли ушел, а я вздохнула с облегчением, наконец-то избавившись от его внимания.

Доставила отметки, дописала заметки и достала коробку пирожных из лучшей кондитерской столицы, которую мне доставили до самих ворот. Раз все зацепки я проверила и наткнулась на тупики, значит пора пойти ранее задуманным путём и раздобыть новые. Кто лучше, чем Эдит Исборт может мне с этим помочь? Никто!

Я специально проверила, что она любит и узнала, когда женщина будет сидеть в деканате. Готовая в любой момент нацепить дружелюбную улыбку вышла в коридор. Сделала всего несколько шагов, когда дверь раздевалки открылась, являя Теона с влажными волосами, торсом и в одном лишь полотенце.

Шла дальше метая молнии из глаз, так что адепты невольно, ощущая мою ауру, расступались. Никто не решился задержать или остановить. Перед дверью деканата сделала пару глубоких вдохов, расправила слегка примятую коробку и, нацепив приветливую улыбку, вошла. Мысленно порадовалась, что пирожные не пострадали.

На удивление, здесь было тихо. Видимо большинство разбежались по кабинетам, залам и учебным аудиториям, ведь занятия вот-вот должны были начаться. Но, это, если не считать нервную целительницу Улдэн. Пока преподаватели, у которых выдалась свободная минута или окно сидели и тихо заполняли что-то в журналах и проверяли тетради, эта дамочка металась по деканату так, что волосы выбились из пучка на голове.

— Где же он делся… — зашипела она. Сейчас целительница выглядела, да и вела себя так, словно совсем забыла про своё происхождение аристократки. А, если вспомнить бардак в её кабинете — не удивительно, что она не может чего-то найти.

— Добрый день, коллеги! — поздоровалась я и двинулась в сторону стола рыженькой женщины. — Мадам Исборт, у вас есть немного свободного времени для меня?

— Исса, ну что ты, обращайся просто по имени, — на щеках женщины появились ямочки от широкой улыбки. В этот момент целительница зарычала и хлопнула на стол увесистую книгу так сильно, что моя собеседница подскочила на своем стуле от неожиданности.

— Что-то важное пропало? — спросила тихо, чтобы услышала только Эдит.

— Её личный блокнот с какими-то исследованиями, — ответила она мне так же шепотом. — А ты ко мне по какому-то вопросу? — сказала уже громче.

— Ах, да! Прости, что отвлекаю, но вот выдалось свободное окно, а заказанных пирожных слишком много для меня одной. — сгрузила на стол коробку и сразу же появившийся в глазах женщины блеск было трудно не заметить.

— Это же… это же мои любимые! — восхищаясь десертом, воскликнула она.

— Да? — изобразила удивление. — Вот так совпадение, мои т… — но договорить я не успела, так как женщина вскочила на ноги и быстро сгребла со стола все бумаги, над которыми сосредоточенно пыхтела, пока не увидела пирожные.

— Бери ещё одно кресло, Иссочка. Будем пить чай!

— Пфф… — послышалось со стороны деканши Улдэн. Мы с Эдит переглянулись, поняв друг друга по взгляду и она обратилась к целительнице.

— Сарифи, может и ты чайку с нами выпьешь? За это время вспомнишь, куда дела свой блокнот.

— Пфф… — снова профырчала женщина, вздёрнув высоко нос. — Я ваших вкусов не разделяю в этом вопросе. Да и фигура мне моя дорога, — последние слова она бросила со взглядом на Эдит так, что мне даже обидно за женщину стало.

Вот же… грымза! Подумаешь немножко лишнего веса! Может бедная Эдит его набрала заедая сладостями вот такое отношение со стороны магисстрес. После этого в моих глазах целительница упала ещё ниже, а я думала уже больше некуда после бедлама в её кабинете.

— Пять кругов вокруг парка каждое утро, вполне вернут любую фигуру в норму и позволят есть сладости, — подмигнула я рыженькой. — Буду ждать всех желающих составить компанию!

— Даже меня? — подал голос вошедший ректор.

— А вам то зачем это, ректор Бернт? — хохотнула Эдит.

— Как это зачем? — мужчина поднял изумлённо брови, явно шутя. — Кто отказывается от таких предложений? Это и полезно, и коллектив сделает одной командой!

Ох, не надо! И почему я вовремя не прикусила язык? Только пробежек всем преподавательским составом мне не хватало! В голове так и рисовалась картина, как мы все бежим разношерстым стадом, половина едва дышит, вывалив язык на бок, а во главе ректор с флагом академии. Кошмар!

— Ладно, дамы! — улыбнулся ректор. — Я просто пошутил, но от пирожного не откажусь.

— Мы только рады будем вашей компании, — с улыбкой произнесла Эдит и ещё щёчки слегка окрасились румянцем.

Ого! Неужели ей нравится наш ректор? Теперь вдвойне её жаль, учитывая, что ректор мужчина женатый.

— А что за повод? Празднуете успех Иссы? — продолжил допытываться начальник. — Я каждый день слышу столько хорошего про выпускников по всем предметам. Их отметки поднялись вверх, а на занятиях они ведут себя примерно.

Примерно? Хах! А вот мне кажется, что это затишье перед бурей! И мне, как куратору этих самых выпускников, потом ещё отгребать по полной придется!

— Да что вы, ректор! Причем тут я? — попыталась отмахнуться и снизить градус его восхвалений, потому что те немногие, что сидели и проверяли тетради уже вовсю пялились на меня.

— О, не скромничай, Исса! — подключилась Эдит, ставя на стол чашки с чаем, который успела сделать. — Я тоже слышала только хорошее, думаю это действительно повод отпраздновать.

— Кхм… — смущенно кашлянула в кулак, а мысленно закатила глаза. Лишнее внимание — лишние заботы! Но всё же решила сказать: — Спасибо. Очень приятно знать, что у меня получается хорошо работать.

— Да. Ну хоть у кого-то получается, — как-то с тяжелым вздохом выдал ректор и потянулся за ещё одним пирожным. Так, так, так… Что-то случилось? Я уже открыла рот, чтобы спросить, но он начал сам: — Эдит, там на объявление никто не отзывался?

— Нет, — она пожала плечами, мол: “Увы, но ваше объявление никому не интересно!”.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я знал, что так мне нормального артефактора не найти, но мне бы какого-нибудь, чтобы закрыть дыры, — сказав это он откусил кремовый бок десерта, явно заедая стресс.

— А с тем что был, что случилось? — задала я вопрос, отпивая из своей кружки.

— Ричард уволился перед самым началом учебного года, — ответил ректор.

— Вот так просто? А причина? — задала я слишком поспешно вопросы, почувствовав зацепку. Но заметив как на меня странно посмотрели, решила добавить уже с другой интонацией: — Это же кошмар, прийти и уволиться не подумав, как быть, Вам, ректор! А что будет с учениками его факультета?

— Хах! Если бы он пришел, — хмыкнула целительница, — он струсил даже в лицо ректору про увольнение сказать и просто не явился в академию.

Ого! Как знала, что попав сюда и в такой непринужденной обстановке, получится что-то выведать и получить хоть какие-то зацепки. И вот, получи, Исса, одну из них! Пропал артефакт у императора, а теперь и артефактор. Очень подозрительное совпадение!

— Письменно это делать ещё хуже, — очередная уловка от меня. — Такое неуважение!

— Нет, Исса, он просто исчез. Даже на артефакт связи не отвечает.

— В органы правопорядка обращались?

— Я только сегодня был у него дома. Увы мне не открыли и соседи ничего не знают и не видели. А раньше было не до этого — начало учебного года сама понимаешь, — развёл он руками, хмуря брови.

И пока я мысленно решала для себя, что нужно раздобыть этот адрес и проверить всё лично, ибо меня закрытая дверь не остановит, его взгляд остановился на мне. Брови поползли вверх, а губы дрогнули. Что там? У меня на лице крем?

— Ректор Бернт, что с вами?

— Я решил, как закрыть большую часть пустых окон и в этом мне поможешь ты, Исса.

У меня чуть кружка из рук не выпала. Каким это интересно образом?

— Точно! — подхватила идею ректора Эдит. — Я переделаю расписание прямо сейчас, — но потом, бросив взгляд на пирожные, добавила: — Допью чай и переделаю.

— Выпускников оставишь, как было, а всех остальных… по одному разу в неделю каждый курс. Так адепты будут под присмотром, а не шастать по академии и Исса… — он замолчал, когда встретился с моим взглядом. Представляю какое у меня лицо. Меня словно предали, обманули, наказали и вообще сейчас четвертуют.

— Вы что шутите? — пискнула возмущенно Улдэн. Ну хоть кто-то за меня вступился и понимает абсурдность ситуации. — Это ко мне только выпускники ходили, а теперь вся академия будет? Вы кому, Эдгар, работы прибавили ей или мне?!

— Как это постоянно к вам ходят? — удивилась я. — Было то всего пару раз: один порез у Болдуена и сильные ушибы три раза у других.

— А пятьдесят бутылок укрепляющих и восстанавливающих зелий кто по вашему выпил из запасов? А? — взвизгнула она, а до меня начало доходить, как эти сорванцы, как бы я их не гоняла, на второй день являются и с готовностью делают всё, что говорю.

Зелья значит пьют. Восстанавливающие. Укрепляющее. Ну ничего вы у меня ещё попляшите, хитрые, мелкие…

— Исса, вы же не думаете их за это наказывать? — видимо по взгляду ректор понял, что моим дорогим адептам будет не сладко после полученной информации.

— Я уж как-нибудь с ними разберусь, ректор Бернт. Как куратор. — на волю вырвалась хищная улыбка, которая напугала даже целительницу.

— Но если честно, — замахала руками деканша, — запас на складе большой качественных зелий. Для того я собственно и заставляю учеников их варить побольше. Всё для нужд академии. Да, ректор Бернт? О! А вот и мой блокнот! — схватив блокнот в светло-зелёном переплёте с полки, она быстро вылетела из деканата. Как вообще его раньше можно было не заметить?

— Эдит, подойдите ко мне через пол часа с новым расписанием, — обратился ректор к рыженькой, но только я вознамерилась возразить, он обратился ко мне: — Исса, ты просто сокровище! Так меня выручаешь. Спасаешь академию. В том, что ты справишься я даже не сомневаюсь, раз уж выпускники по струнке ходят, — даже не дав возможности ответить.

Знал ведь, как отреагирую! Не зря же, он всё время пока говорил, медленно двигался к двери, а после последнего слова, махнул рукой и вышел.

Почему у меня такое ощущение, будто меня облапошили как приезжего на незнакомом рынке? Зашла, называется, за новыми зацепками и информацией, а добавилось лишь головной боли!

Ррр! Как же это всё бесит!

Злая как армия тысячи гоблинов, я ворвалась в комнату. Всё! Терпению конец! И если я сейчас, как-нибудь не расслаблюсь, то быть беде!

Активировав артефакт связи, набрала по памяти необходимый код и стала ждать, расхаживая по комнате взад-вперед.

— Кондитерская “драконьи сладости”, готова принять ваш заказ, — раздался голос со стороны артефакта.

— Одну упаковку др-р-раконьих фр-р-руктов в шоколаде.

— Что нибудь еще?

— Нет!

— Через сколько вам доставить заказ?

— Как можно скор-р-рее, — вновь прорычала и на той стороне артефакта возникла тишина.

Длилась она правда не долго, так как следом прозвучало:

— Должны вас предупредить, что в мерах безопасности для представителей драконьей расы не рекомендуется употреблять более одного фрукта в день.

— Я к ним не отношусь! — ответила резко, но уже без рычащих ноток. Хватит и того, что меня приняли за драконицу.

— Конечно, как скажите! Мы всегда храним анонимность наших покупателей! — быстро произнесли на том конце. — Ваш заказ сформирован. Доставим в течение тридцати минут. Спасибо за обращение!

И отключились. Я же прорычала вновь. Даже у такой, как я, нервы не железные. Хотя это и не удивительно, с такой-то работой, как сейчас. Одно дело находиться у ушастых, всего-то притворяясь аристократкой, посещая приемы, праздничные вечера и параллельно с этим осуществлять шпионскую деятельность. И совсем другое, тренировать зарвавшихся выпускников, брать на себя роль их куратора, игнорировать приставания одного из них, да еще и сверху получить другие курсы.

Агр-р-р!

И это ещё повезло, что декана все эти дни не было в академии, так как он поехал в роли посла на другие материки, чтобы обсудить все нюансы предстоящих соревнования между академиями.

Когда повторно раздалась мелодия со стороны артефакта и следом: “Заказ доставлен”, я в сию же секунду подхватив куртку, покинула комнату.

Фурией пронеслась по общежитию и практически сбила стражников у ворот, которые хотели мне учтиво их открыть. Куда там! Не дожидаясь их помощи, я сама со всей силы дернула кованую ручку. Успела подметить их удивленные лица, перед тем, как выскочить за ворота.

Ну что поделать! Я сейчас действительно была на грани. И единственный способ снизить уровень напряжения это были драконьи сладости.

Как вечно любил поговаривать учитель, эта моя слабость, когда-нибудь меня да подведет. К его словам я привыкла прислушиваться ещё с детства, поэтому по возможности пыталась себя сдерживать. Но в такие моменты, как сейчас, это было невозможно. Организм требовал любимых угощений.

Расплатившись за драконьи фрукты в шоколаде, я направилась обратно в комнату. Пока шла по дорожке академического парка, чувствовала пряный аромат исходящий от упаковки.

Не терпится уже их съесть!

Хотя чего это я! Зачем терпеть до комнаты, если я могу откусить кусочек уже сейчас. Потянув за ленту, открыла упаковку и ещё раз вдохнула аромат.

Ах! Как же я их люблю!

Аккуратно взяв пальчиками круглой формы сладость, откусила половину. Глаза закрылись от удовольствия, а во рту тут же вспыхнул пожар. Да-а, драконьи фрукты славились своей остротой. Из-за необычного вкуса, это угощение на Таругоне не пользовалось большой популярностью. Тем не менее я его обожала. В особенности, мне нравилось, когда после жгучей остроты, во рту возникала освежающая прохлада за счет холодного мятного шоколада.

М-м-м… Блаженство!

— Кхм, магесса Вестейн, не ожидал, увидеть ваше лицо полное удовольствия так рано, — раздался голос Теона и я распахнула глаза.

Боевик стоял буквально в метре от меня, и сейчас, с легкой улыбкой, смотрел на меня своими серыми глазами, которые напоминали грозовое небо.

И как только он умудрился так тихо ко мне подобраться?! На занятиях, словно медведь, а сейчас и шороха не было слышно. И вообще, он сейчас должен быть на паре, так какого он тут шляется?!

— Адепт Дантли, что вы тут делаете?! — произнесла вслух свой вопрос, немного перефразировав.

— Запоминаю ваше выражение в момент удовольствия, чтобы в будущем знать, когда вы искренни, а когда… — он сделал паузу, и прищурив глаза, добавил: — имитируете.

Ну всё! Я его сейчас придушу! И плевать я хотела на то, что меня бросят в темницу или казнят, придушу этого гада и всё!

Не успела воплотить свои планы в действие, как этот нахал с длинным языком, сделал несколько решительных шагов ко мне, и заглянул в коробку, которую я так и держала в руке.

— Драконьи сладости? — его выражение лица стало шокированным. — Так вы у нас, магесса Вестейн, любите экзотику?

— Не ваше дело, адепт Дантли, что я люблю! — я захлопнула коробку перед его носом и повторила вопрос: — Почему вы не на занятиях?!

— Ах это! Я отпросился подышать свежим воздухом, — было мне ответом и улыбка такая, честная пречестная.

— В академии уже не дышится? — прищурила глаза.

— Нет, как вас увидел спешащую к воротам, так сразу тяжело стало. Думал сбежать вздумали, — и снова эта улыбка из-за которой непонятно, шутит он или на полном серьезе.

Решив не реагировать на его реплику, ответила безэмоционально:

— Возвращайтесь на пару, адепт. И впредь, постарайтесь дышать “свежим воздухом” не во время занятий.

И не собираясь больше продолжать диалог, обошла его, направившись быстрым шагом в общежитие.

Там, сделав зеленый бодрящий чай, я с полным спокойствием и главное в тишине, смогла насладиться сладостями. Коробка плавно пустела, а настроение поднималось. Когда же последняя драконья сладость растаяла на языке, я была уже полностью в хорошем расположении духа.

А стоило академии погрузиться во тьму, как переодевшись в привычную одежду для ночных вылазок и натянув скрывающую маску на лицо, я с помощью теневых троп покинула общежитие.

— Яр! — позвала негромко, но благодаря связи, фамильяр меня услышал.

— Куда сегодня? — прозвучал его голос у меня в голове, а янтарные глаза смотрели выжидающе.

— К ректору в кабинет.

— Надолго?

— Как получится, — пожала плечами, и почувствовав какое-то нетерпение от Яра уточнила: — Куда-то спешишь?

— Да. Мышей надо еще наловить.

— Мышей? — у меня приподнялись брови. — Ты же их не ешь.

— Это не для меня.

Теперь уже в удивлении распахнулись мои глаза.

— Неужели кого-то встретил?

— Правильнее будет сказать приметил. Одну птичку неуловимую… Сколько не старался, всё время улетает.

— Так вот зачем тебе мыши! — я улыбнулась. — Тогда постараюсь сегодня быстрее управиться. Думаю займёт всё минут десять. Будь поблизости.

Яр кивнул и взметнулся ввысь, а я продолжила свой путь теневыми тропами.

До кабинета ректора добралась быстро и без препятствий. Там, с осторожностью миновав все ловушки и сигналки, принялась один за другим выдвигать шкафчики его стола. В одном то я и обнаружила папку с досье на каждого преподавателя. Взяла с собой только те, кто попадал в число подозреваемых и заодно, досье пропавшего артефактора. Последнему решила уделить особое внимание на предстоящих выходных, посетив его дом. Ждать на крыльце, пока мне соизволят открыть я не собиралась, поэтому была намерена проникнуть в его дом, в надежде обнаружить какие-либо зацепки связанные с его исчезновением.

Из размышлений вырвали шаги в коридоре. К моему везению, все необходимые документы были уже у меня на руках, поэтому захлопнув шкафчики, я метнулась к окну.

— Яр!

Фамильяр понял меня без лишних слов, и, влетев в меня, мы стали с ним единым целым. Ручка в кабинете скрипнула, и я, не теряя больше времени, спрыгнула с окна, расправив крылья и плавно спланировала вниз.

Вернувшись в комнату спрятала все досье в тайник на полу и уже со спокойной душой отправилась спать.

Проснувшись утром, я привычно переоделась в форму и отправилась на пробежку. Настроение у меня было не радужным, если учитывать тот факт, что мне предстояло тренироваться с наследным принцем. Ха-а… Буду надеяться, что тренировка пройдет относительно спокойно, и он не станет выкидывать что-то из ряда вон выходящее.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В тренировочном зале было пусто. Открытые настежь окна, проникающие солнечные лучи и щебетание птиц. Одним словом — красота!

Мой взгляд упал на стойку с оружием и замер на тех самых палашах, которые использовал Теон. Подхватив оружие, внимательно принялась рассматривать. Стоит признать, что вкус на оружие у принца достаточно хорош. Что не скажешь о навыках владения…

В воспоминаниях всплыли события давно минувших дней, как учитель обучал меня нескольким приемам с использованием этих клинков и мне захотелось попробовать их воплотить.

Встала в стойку, прикрыла глаза и сосредоточилась на внутренних ощущениях и воспоминаниях.

Тело начало двигаться инстинктивно, а тяжесть оружия перестала для меня существовать. Палаш стал продолжением моих мыслей, каждый разворот, каждый удар был словно танец. Я растворялась в плавных движениях, будто исполняя древний балет, чувствуя, как сила и грация становились моими союзниками. Сердце билось в такт этому танцу с собой и миром вокруг. Срывалось в шквал молниеносных ударов и снова возвращалось в ровную и плавную мелодию.

Я так увлеклась этим занятием, что вздрогнула от неожиданности, когда услышала сбоку шум.

Развернувшись, увидела хлопающего Теона. Глаза парня горели неподдельным восхищением, и, признаюсь честно, я даже смутилась от такой реакции.

— Магесса Вестейн, такими темпами я в вас влюблюсь еще сильнее! — произнес он, подмигнув бровями.

— Приберегите свою любовь для будущей императрицы, — ответила как можно спокойнее, возвращая палаши на место.

— Так я и берегу! — и улыбка такая хитрая-хитрая.

Закатив глаза, я кивнула в сторону специальных сооружений для тренировки мышц, проговорив:

— Делайте разминку, адепт.

— По времени, как обычно?

— Да, — подтвердила отвернувшись, так как моё внимание привлекли главные ворота академии. А точнее стражники у них. Те самые, которые в первый день моего прибытия, насмехались надо мной.

Хм-м, а ведь я им так и не отомстила… Нужно обязательно на этой неделе, ночью, подсыпать чесоточный порошок. Сегодня, увы, уже не успею осуществить задуманное. Слишком много планов.

— Магесса Вестейн, может вы прекратите смотреть в окно, и лучше понаблюдаете за своим адептом? — раздался голос Теона позади меня, и я лениво повернула голову.

— Зачем мне наблюдать за вами во время разминки? Я всё равно ничего интересного там не увижу.

— А как же я? — прищурив глаза он улыбнулся.

— А вы мне во время разминки не интересны.

— Значит в других ситуациях всё же интерес вызываю? — улыбка стала еще шире.

Ха-а…

— Да, вы меня интересуете… — я мило улыбнулась и намеренно сделала паузу. Заметила, как его зрачки расширились, а улыбка дрогнула. Отлично, теперь можно и добавить продолжение: — Интересуете, исключительно, как адепт, преподавателя и куратора, которым я вынуждено являюсь.

— Хах, а я было обрадовался, что мои чувства, наконец-то стали взаимны, — он наигранно вздохнул, опустив взгляд в пол.

— Возвращайтесь к разминке, Дантли. Сегодня выходной, и мне не хочется с вами возиться целый день.

— Не хочется возиться? Да у вас талант, магесса Вестейн! За одну минуту ранить меня в самое сердце два раза, — он сделал скорбное лицо, и развернувшись направился к тренировочным перекладинам.

Я же мысленно выдохнула. Мне ещё ни с кем не было так тяжело, как с наследником. Эти его вечные насмешливые улыбки, фразочки, и несерьезное отношение к жизни, сбивали меня с толку. У меня в его присутствии не исчезало желание, подойти и пристукнуть его чем-то тяжелым. Но я себя сдерживала, твердя, что в таком случае империя останется без будущего правителя. Ха-а…

Терпение, Исса, главное терпение…

— Магесса Вестейн, у вас сейчас такое милое выражение лица, что так и хочется вас зацеловать, — вновь раздался голос Теона, но уже вдалеке, и я мысленно зарычала, представляя, как бросаю в его портрет дротики.

О, Боги! Пожалуйста, если вы меня слышите, сделайте так, чтобы я как можно скорее нашла артефакт, и вернулась к эльфам! Я была неправа, когда утверждала, что их ненавижу и просила вернуться в родную империю! Честно-честно! Беру свои слова обратно, и впредь обещаю так больше не думать!

— Магесса…

А-а-а!

— Заканчивайте разминку и выбирайте оружие, — перебила его, не дав договорить, понимая, что он не разминку делает, а только её видимость. Сам же за мной наблюдает.

И всё же, я видимо разгневала чем-то Богов. Иначе не понимаю, почему мне так не повезло нарваться на наследника. И самое обидное, что я ему особо ничего и не могу сделать!

Пока я мысленно страдала, Теон подхватил две шпаги и вновь вернулся ко мне.

— Подумал, что для лучшей тренировки лучше использовать одинаковое, — мне протянули ту, что была чуть меньше размером, как раз для женской руки.

— Правильно подумали, — кивнула, стараясь держать на лице маску спокойствия. — Начнете первым или вновь мне уступите?

— Леди вперед, — он слегка улыбнулся, но стоило мне сделать шаг, как его взгляд стал внимательно наблюдать за моими действиями.

Ну хоть какое-то преображение! А то его эта улыбка скоро в кошмарах преследовать будет!

Решив, что это мой шанс выплеснуть скопившуюся злость и заодно потрепать принца, я без предупреждения атаковала. Моя шпага витала в воздухе, оставляя за собой сверкающий след. Я метко атаковала и каждый удар был точным и сильным. Все усилия принца были направлены на защиту, на отражение моих ударов. И я с наслаждением играла с ним, как кот с мышью, ощущая его слабости, его недостатки, его уязвимые места.

Когда же злость сошла на нет, и мне надоело быть в роли нападающей, я намеренно раскрылась, чтобы дать Теону перейти в атаку, вот только он не стал этого делать.

Хм-м. Упустил момент? Что ж, придется повторить.

Вновь подобрав подходящий момент, моя рука дрогнула, предоставляя шанс наследнику меня атаковать, и вновь он его упустил.

Та-а-ак…

— Адепт Дантли, что происходит?

— Что? — он, в очередной раз, увернулся в сторону от моего удара.

— Почему вы не пытаетесь меня атаковать в ответ?!

— Не получается, магесса. Я не столь силен во владении холодным оружием. Собственно поэтому и просил у вас индивидуальные.

Ага, как же!

Не поверив ему ни на миг, я решила провести с ним тот же приём, что и с учителем. Резко схватилась за его ремень и потянула. Ожидала, что он перехватит мою руку, и тогда я ему сделаю подножку, но ничего такого не случилось. Разве что, ремень теперь был полностью в моей руке.

Я в замешательстве замерла.

— Магесса Вестейн, не ожидал от вас такой решительности! — на лице Теона расплылась широкая улыбка. — Можете продолжать меня раздевать, я не против!

— Это была уловка в бою. Вы должны были, остановить мою руку, — я протянула ему ремень, но забирать его никто не спешил.

— Решил этого не делать, чтобы было хоть какое-то продвижение в наших отношениях.

— Ещё хоть одна неуместная шутка с вашей стороны и вы можете больше не приходить на индивидуальные, — ответила, всё ещё контролируя себя, но уже с большим трудом.

— А если это была не шутка? Не думали, что вы мне действительно можете нравиться? — лицо Теона стало серьёзным, и он сделал шаг ко мне.

Видеть принца таким было до жути непривычно, и я, какое-то время молчала, собираясь с мыслями.

Боевик также молчал, смотря на меня с легким прищуром, поэтому я решила произнести, универсальную фразу:

— Вы меня не привлекаете, адепт.

Он усмехнулся, но совершенно не так, как прошлые разы. Теперь его улыбка была какой-то зловещей.

— А что вас тогда привлекает?

— То, чего у вас нет.

— У меня есть всё. Статус наследного принца, богатство, приятная внешность. Разве этого недостаточно? — он ожидал ответа, но я молчала.

Пожалуй, впервые за последние десять лет, я не находила слов. А ведь всему виной это его серьёзное, даже слегка пугающее выражение лица!

— Ах, или вам нужно совсем иное… — он наклонился ко мне. В глазах отразилась сталь и он прошептал: — Такой типаж мужчин, как декан Дэбо, который заглядывает практически под каждую юбку и, по всей видимости, неплохо удовл…

Хлясь!

Звук пощечины, оборвал его речь. А его последние слова, наконец-то привели меня в чувство.

Я посмотрела зло в его распахнутые глаза и процедила сквозь зубы:

— Дело не в ком или в чём, а в вас, адепт! Вы мне просто омерзительны!

Отбросив на пол ремень и шпагу, я направилась к выходу. Уже в коридоре услышала исходящий грохот из зала.

Надеюсь это на него упало что-то тяжелое!

Теон Дантли Эйнарт .

Стоило Иссе покинуть зал, я выпустил часть ледяной стихии и в ярости ударил кулаком стену. И кто меня за язык потянул?! Куда подевалась моя хваленая сдержанность?!

Ха-а…

Хотя, может это и к лучшему, что она увидела меня настоящего. Пора уже заканчивать с этими проверками, если не хочу, чтобы она меня окончательно невзлюбила и не сбежала к этому Дэбо.

Кулаки сжались, стоило второй раз за день, вспомнить тот момент, как Исса вместе с ним в кабинете…

— Агр-р-р!

Стена вновь пострадала, а меня съедала ревность. До встречи с Иссой, мне не доводилось сталкиваться с этим неприятным чувством. Поэтому, когда оно впервые возникло, я даже не сразу понял, что со мной творится.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Потерять контроль над эмоциями из-за какой-то ревности. Позор для будущего правителя. А ещё больший позор заключается в том, что даже осознавая свою слабость, я ничего не могу поделать.

Внутри вспыхнула злость на себя. Следом на Иссу. И почему она такая… такая… неприступная?! Хотя буду реалистом, будь она другой, я бы не обратил на нее внимание.

В голове всплыли образы девушки и я усмехнулся. Даже тут вру самому себе. Не обратил… Ага, как же! На неё невозможно не обратить внимания!

Изящная, с волосами напоминающими лунный свет, правильными чертами лица, прямой осанкой, тонкой талией. Она мне в первую встречу показалась идеалом. И узнавая её с каждым днем ближе, я всё больше в этом убеждался.

Сегодня, в тот момент, когда она сказала, что я её привлекаю, у меня всё внутри перевернулось от радости. Правда после, меня всё же в очередной раз отвергли, и, даже статус наследного принца не помог.

Статус…

Если бы кто-то прочитал мои мысли, высмеял. Да что там кто-то? Мне самому смешно! У меня, видимо раздвоение личности…

Подумать только, я неделю её намеренно доставал, в попытке проверить поведётся ли она на мой статус наследного принца или нет. Строил из себя не пойми кого… А сейчас, уже думаю, что если и поведётся, то буду только рад.

Я схожу с ума…

Пожалуй, сейчас лучшим вариантом будет, это сходить в город отвлечься. А уже с завтрашнего дня, буду постепенно менять линию поведения и внедряться в её жизнь.

Драконьи сладости она любит? Что ж, начну свои ухаживания именно с них.

Исса Вестейн

Через несколько часов я уже стояла перед домом артефактора в лёгком светло-розовом платье чуть ниже колен, в босоножках на низком каблуке и шляпке под цвет платья. Такой образ был выбран неспроста. На случай, если меня вдруг кто-то заметит из соседей, я собиралась притвориться племянницей артефактора, приехавшей навестить дядю, который давно не выходил на связь.

Двухэтажное строение выглядело достаточно скромно снаружи, без лишних излишеств и огромных оград. Его фасад украшали цветочные клумбы с яркими цветами. А вот возле входной двери, на ступеньках, стояли по разные стороны два цветка в комнатных горшках. Засохшие. Хм-м. Ещё одно подтверждение тому, что артефактора давно не было дома.

Несмотря на слова ректора и засохшие цветы, я привыкла осторожничать. И только после того, как постучав в деревянную дверь, окрашенную в светлый коричневый цвет и не дождавшись ответа, я решилась на проникновение.

С легкостью вскрыв дверь с помощью специального артефакта, предоставленного императором, как раз для таких ситуаций, я оказалась внутри.

По внутреннему убранству дома артефактора было заметно, что каждая деталь была продумана с особым вниманием к комфорту. Сразу за входной дверью находилась уютная гостиная с мягкими диванами и креслами, украшенными мягкими подушками и теплыми пледами. Чуть дальше находилась лестница ведущая на второй этаж и рядом с ней, проход на кухню.

Если в гостиной я ничего странного не нашла, то на кухне, обнаружив кружку с чаем и плесенью, в который раз убедилась, что в доме давно никто не бывал.

Поднявшись на второй этаж, в спальне, подметила, что артефактор в спешке покидал дом. Одежда была разбросана по всей комнате, как это обычно бывает, когда девушки ищут, что надень, откидывая неподходящие вещи в сторону. Жаль, что кроме беспорядка ничего больше здесь не нашла.

Оставалась последняя комната, а точнее кабинет. Я надеялась ему уделить больше всего внимания, поэтому оставила напоследок. Осмотрев каждый шкафчик, я с удивлением, наткнулась на конверт розового цвета, от которого ещё исходил аромат женских духов.

Любопытно…

Без какого либо угрызения совести, достав сложенный пополам лист, принялась читать.

“ Медвежонок, я больше не могу так. Устала от таких отношений. Моё сердце сгорает и болит от одиночества. И если в твоём сердце есть хоть капля любви ко мне ты знаешь, что делать. Я буду ждать тебя на рассвете у причала до отбытия, и надеюсь ты отправишься со мной. В ином случае, я исчезну навсегда.

С надеждой в сердце и глубокой любовью, твоя драгоценная девочка”

Дочитав, я откинула письмо и завалившись в кресло, задумалась.

Старику сто восемьдесят шесть лет, а он нашел любовь? Да ещё и судя по манере речи, девушка была намного моложе артефактора. Медвежонок… Хах! И зачем он ей? Точно не ради любви, чтобы она там не писала. Да и не ради денег... Судя по убранству жилья, у старика их немного.

Так зачем молоденькой девушке он понадобился? Хм-м. Подозрительно… Нужно будет обязательно сходить на причал, и узнать, видели ли они эту парочку.

Остановившись на этом, я поднялась с кресла и продолжила обыск кабинета, но писем больше не обнаружила. Что ж, ничего страшного, то, что я наткнулась на одно, это уже зацепка.

Покинув дом артефактора подметила, что потратила всего три часа. Отлично! Есть время пожить и для себя. В конце концов, сегодня мой выходной, имею полное право расслабиться. Осталось только решить, вернуться в академию и почитать книгу или прогуляться по столице? Пожалуй, всё же прогуляюсь. Погода сегодня самое то для этого. Да и новые вещи не мешало бы прикупить.

Так на адрес академии отправилось несколько коробок с нарядами, обувью и вечернее шёлковое платье, нежного золотого цвета, которое будто сшито специально для меня. Медленно шагая центральной улицей столицы, я наткнулась ещё на один интересный магазин, где наряды были далеки от тех, что носят аристократки. В нём я оставила не маленькую сумму и потеряла больше времени, ведь одежда, в которую я облачаюсь ночью, для меня важнее, как и её удобство.

Настроение было просто замечательным, когда я продолжила путь выбирая кафе, где можно бы было насладиться ещё и отменными блюдами и напитками. Так мой выбор остановился на двухэтажном ресторанчике с вывеской “Вишнёвый цвет” из-за того, что закат хотелось встретить именно на их террасе, наслаждаясь ещё и видом. Ресторан порадовал необычным декором, к примеру, цветущие ветки вишни на люстрах и колонны в виде деревьев. Сочные ягоды были изображены на тарелках и чашках, а ещё выгравированы на дверных ручках, ложках и вилках.

Меня провели к свободным столикам, где я остановила выбор на том, обзор из которого открывался и на закат и на улицу. От инстинктов и предпочтений не избавиться даже в выходной! Заказала рыбное основное блюдо и лёгкий салат, ну и на десерт кусочек их фирменного торта с вишней. И, пока мне готовили еду, милая разносчица сгрузила на стол стакан ягодного морса. Очень вкусного, в меру сладкого и освежающего.

Яркая линия горизонта разгоралась пламенем всё сильней, а духота жаркого дня исчезала с каждым глотком морса. Тёплый ветерок ласкал кожу, и я решила развлечь себя одним из любимых занятий. Закрыла глаза, ощущая, что мой фамильяр летает где-то недалеко над облаками и переключилась на его зрение. Яр, чтобы порадовать хозяйку, спикировал через пушистые облака и расправив крылья, плавно пронёсся над улицами.

— Из всех кафе, баров и таверн мои ученики выбрали именно этот подозрительный клоповник? — второй раз уже спросила у Яра, указавшего мне на таверну с названием “Рыбий глаз”.

Фамильяр издал громкий недовольный звук и мазнул когтями по черепице крыши, с которой мы вели наблюдение за таверной. Я зашипела на него, чтобы не шумел и ещё раз окинула здание издали. Несколько окон в обшарпанном здании и одна дверь, охраняемая громилой. Одного взгляда достаточно, чтобы записать его в убийцы или просто тех, кто избивает за деньги. Не удивлюсь если хозяин таверны для этого его и нанял. Внутри точно спаивают глупых и облапошивают, а слишком шумных и проблемных возможно скармливают рыбам. Не зря же таверна всего в квартале от причала. Там может быть толпа подобных личностей, как этот бандит у входа.

— Пойдёшь внутрь? — уточнил Яр.

— А у тебя есть ещё варианты, как их оттуда забрать? — моё лицо скривилось. — Будь это любые другие адепты, я бы возможно прошла мимо, но эти…

— Кого ты хочешь обмануть, Исса? — хмыкнул ястреб.

Ладно, возможно он прав. Таких мест не должно быть в столице и я сделаю так, чтобы это место закрыли или сама сожгу его до основания!

— Я пошла! — сказала, спрыгнув с крыши, и, пока шагала к двери, добавила мысленно: — Будь поблизости!

Громила чуть больше двух метров заприметил меня сразу, как только я вышла под свет фонаря. Мне же в нос ударил смрад исходящий от этого заведения, поэтому на лицо я натянула маску.

М-да… Представляю какие дешевые помои там разливают! Я была в метре от двери, когда путь мне перекрыл охранник.

— Стоять! — буркнул он, глядя на меня с высоты своего роста.

— В чём дело? — спросила я снисходительно-спокойно, хотя зубы почти скрипнули от досады. Легко войти и занять какой-нибудь угловой столик не получится. Такие, как я, там им точно не нужны. Пусть он не показывает открыто, но то, что посчитал меня проблемной, увидела по его взгляду.

— Найди себе место получше! — рыкнул громила. Я бросила в него колкий недовольный взгляд и, молча развернувшись, пошла в сторону тёмного проулка.

Ну что же! Я знала, что не будет легко! Даже почти не рассчитывала на это!

Сбросила плащ и активировала один из артефактов на такой случай. Опустила глаза вниз, сразу натыкаясь на огромную грудь едва умещающуюся в откровенном декольте. На плечи упали тёмные пряди волос, а ощупав себя поняла, что внешность у меня теперь выдающаяся не только грудью.

“Ох, и попляшете вы у меня завтра, умники!” — сыпала угрозы мысленно, выходя из другой стороны здания на свет таверны.

Напевала весёлый мотив песни и звенела мешочком монет аж пока не оказалась на крыльце. А потом специально уронила одну монетку и принялась её поднимать так, чтобы этому бандиту отлично удалось рассмотреть всё моё богатство. И это я не про монетки!

— Нашла! — выкрикнула и резко выровнялась, замечая, что амбал смотрит далеко не в глаза, но я решила его добить, произнося ласковым голосом: — Привет, красавчик! Пропустишь?

— Проходи, пирожочек! Таким красавицам всегда рады, — мазнул по мне очередным масляным взглядом. А от его щербатой улыбки вообще волосы на затылке стали дыбом. Затем открыл мне дверь, ударив её носком ботинка. — Веселись!

— Спасибо, — бросила и едва сдержалась, чтобы не зажать нос рукой, когда в лицо ударил противный запах алкоголя и немытых тел.

Именно это место принц с дружками предпочитает по выходным? Я их точно пришибу! Если этого не сделает кто-то другой!

Вошла в битком набитый и шумный зал, быстро выискав выпускников взглядом. Выбрали они один из дальних столов у стены, где в нескольких шагах плясали девицы и играли музыканты. Принц сидел ко мне спиной, внимательно слушая жестикулирующего Дака. Их компания громко заржала, привлекая внимание остальных, что не есть хорошо.

Бросила быстрый взгляд за стойку на хозяина таверны, который уперев руки в бока следил за моими учениками слишком внимательно. Как я и думала, выглядел он как настоящий бандит. Одна из разносчиц что-то шепнув хозяину, побежала к ним с полным разносом больших кружек. Долго не думая, я плюхнулась за соседний с боевиками стол к каким-то пьянчугам, но они компании такой “дамы” ничуть не расстроились. Наоборот, оживились и, подозвав разносчицу, заказали ещё выпить. Я же, вся обратилась в слух.

— Да чего ты кислый такой? — толкнул принца в плечо Бордуен.

— Согласен! — подхватил Дак. — Ты же не думал, что бегая за её юбкой сможешь расположить к себе магессу?

Это они обо мне говорят? Ха… Надеюсь не мои отказы заставили Дантли сюда припереться?

Я даже попыталась обернуться, чтобы незаметно увидеть реакцию принца на этот вопрос, так как мы сидели почти спина к спине. Вот только, пьянчуги за моим столом что-то громко выкрикнули, радуясь, что их заказ принесли и я не расслышала ответа.

— Да согласен! Задница у неё… — начал Дак и принц громко ударил по столу кулаком, обрывая его высказывание.

Я обернулась ещё сильней, чуть задевая Теона плечом. Он резко повернулся ко мне, впиваясь своими серыми глазами словно лучами просвечивающими насквозь. Захотелось поёжиться, но вместо этого я расплылась в широкой улыбке.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

“Он меня не должен узнать! На мне иллюзия!” — успокоила себя.

— Не смей! — рыкнул принц на Дака, отвернувшись от меня. — Никогда больше говорить в подобном тоне или…

— Ха! — вырвалось у меня, когда я услышала тон, с которым он бросал угрозы в мою защиту, чем заслужила ещё один косой взгляд с его стороны.

Но, конец его угроз, опять помешали услышать пьянчуги, бормоча что-то наперебой, и, подсовывая мне в руки кружку. Я с ними ударилась за компанию кружками и весело поддержала вопль, а потом пока они пили прислушалась к чужому разговору.

— …вообще на себя не похож, — хмыкнул четвёртый боевик. Элиот Арнеб — хмурый брюнет, который в отличие от друзей на занятиях не паясничает и много не говорит. Видимо не сегодня!

— Согласен с Элиотом, — сказал рыжик Бордуен. — Ты, когда появилась эта блондинка, ведешь себя иначе. Неужели так зацепила?

— Не твое дело! — порывисто ответил принц.

— Твоя реакции говорит сама за себя, — в тоне Дака послышалась нескрываемая провокация. — Может давай поспорим?

— Да! — поддержали его ребята, судя по голосу охмелевшие от кислого эля.

На миг забываю, что держу в руках кружку с отвратным пойлом и подношу её к губам. Возможно, не касался бы разговор меня как преподавательницы и темы их беседы, я была бы спокойнее, но это не так. Сама не замечаю, как отпиваю кислого напитка, который ещё и пахнет не очень.

— Соблазни её! — выкрикивает всё тот же Дак.

Чего-о-о?

Всё содержимое из рта у меня фонтаном вылетает на пьяницу рядом и я подскакиваю. Совершенно “случайно” принцу на пах опрокидываю содержимое кружки.

— Какого-о-о… — вскрикивает он и вскакивает следом со своего места в попытке отряхнуть штаны.

— Ой, как же так, — закудахтала я пряча коварную улыбку за попытками обтереть его шляпой соседа по лавке.

Ничего себе придумали! На меня спорить решили? Ну, умники, вам всем завтра очень трудно придётся на моих занятиях! Это я обещаю!

— Да отстаньте вы, дамочка! — убрал мои руки Теон, но я и так не особо старалась помочь.

— Так что скажешь? Готов поспорить? — никак не мог уняться блондин, явно загоревшийся идеей. Я уже приготовилась зарядить принцу локтем, если он согласится на подобный спор, но он меня удивил.

— Я не буду участвовать в подобном, а ещё раз услышу неуместные высказывания, заставлю замолчать тебя надолго, Корфэн. Ты меня понял? — мой непутёвый ученик прорычал это так, что даже за моим столом притихшие пьянчуги закивали.

— Я же просто пошутил, — Дак сразу спасовал перед разгневанным Дантли.

— Да-да, Теон, успокойся… — влез Арнеб. — Мы пришли отдохнуть от учёбы и вообще… Принесите ещё четыре кружки! — последнее он выкрикнул уже так, чтобы хозяин таверны услышал.

На моих же губах скользнула улыбка. Сама не знаю почему, но от слов Теона на душе стало тепло и сердце застучало быстрее. Такую реакцию тела, я списала на удивление. Всё же я ожидала от боевика совсем других слов, особенно после утренней пощечины…

А что если это его очередная маска, Исса? Всё же, как выяснилось, он умело их использует… Хм-м. Такой вариант вполне возможен.

Пока размышляла над этим, не переставала следить за обстановкой в таверне. Цепкий взгляд подметил, как подавальщица, добавила в кружки какой-то желтый порошок и что-то сказала хозяину таверны. Тот, в ответ, задумчиво посмотрел на моих адептов и кивнул.

Да твою ж… Вурдалаки укусите их за шею!

И что мне делать? Раскрыть себя? Не хотелось бы… А прямо сказать я им об этом не могу. Будет выглядеть слишком странно, да и не поверят они мне в этом облике.

А-а-а-а! Как же быть?

Я обернулась и наткнулась на карие немного хмельные глаза Дака. Подмигнула блондинчику, мысленно обещая утром преподать такой урок, который он не забудет ещё долго. На моё удивление парень повторил, отвечая тем же. Но как только я заметила, что принц, проследив за его взглядом, стал оборачиваться, резко отвернулась акцентируя своё внимание на разносчице. Она как раз проходила мимо моего столика с “приправленными” напитками, и я, не придумав ничего лучше, столкнула со скамейки своего соседа прямо ей под ноги.

— Ах! — девушка споткнулась, и содержимое кружек вылилось на пол.

Трюк удался на славу, вот только я лишилась одного бойца, так как сразу рядом возник знакомый амбал и утащил его на выход. На вопросительный взгляд, своего бывшего соседа по скамейке, я лишь виновато пожала плечами. Новые кружки боевикам, с очередной порцией какой-то дряни, уже несла другая девица и, увы, броситься в ноги могла ей только я(остальные от меня предусмотрительно отсели!).

Ладно… есть вариант ещё с подножкой. Я уже планировала выставить ногу. Как подавальщица, неожиданно свернула, решив пойти в обход, возле небольшой платформы с музыкантами.

Чтоб её…!

С досадой проследила, как она ставит кружки на стол боевиков, и те, весело крикнув “До дна!”, выпивают содержимое залпом.

М-да… Надеюсь там не яд. Иначе империя лишится будущего правителя, а я головы…

Как позже выяснилось, в кружках было снотворное. Я это поняла по состоянию парней, а точнее, по тому, как они резко отрубились. Вытаскивать их не спешила, продолжая наблюдать за обстановкой в таверне. Для начала, мне нужно было узнать с какой целью их опоили, и отталкиваясь от этого уже действовать.

К столику моих адептов, как раз подошли двое амбалов, бандитской наружности. Один был лысым и со шрамом на левой щеке, а второй с копной сальных волос, собранных сзади в хвост, и без парочки передних зубов.

“А вот и охотники за наживой!” — пронеслось в голове.

Придерживаясь своей стратегии, я спокойно наблюдала за тем, как бандиты отцепили у каждого по кошелю. Весомым поводом, для того, чтобы я вмешалась, этот поступок не посчитала. Решила, что в будущем будет боевикам уроком, что не стоит ходить в такие таверны и пить непонятное пойло. Но, когда эти двое амбалов переглянувшись, подхватили моих адептов, закинув их руки себе на плечи, в намерении куда-то увести, бездействовать уже не могла.

— Эй! — крикнула, чтобы на меня обратили внимание эти двое. — Руки свои убрали!

В таверне воцарилась тишина. Бандиты замерли, смотря на меня с непониманием, а сидящие за моим столиком мужики, с которыми я ещё минуту назад чокалась кружками, даже забыли о пиве.

— Ты кто еще такая? — отмер лысый со шрамом, шмыгнув носом.

— Та, кто не позволит тебе больше сделать и шагу, пока ты не отпустишь парней.

— Ха! Пампушечка, ты что эля перепила? — усмехнулся второй, не воспринимая меня всерьез.

— Не твоего ума дело, что я там перепила! Повторяю последний раз, живо убрал свои руки!

— Какая дерзкая… — протянул лысый, отпустив Дака и Теона. — Если ты думаешь, что женщин мы не бьём, то это не так.

Он сделал шаг ко мне, демонстративно хрустнув костяшками своих пальцев и… Отлетел к соседнему столику. Так как я времени зря не теряла, а сразу ударила на опережение.

Раздался грохот перевернутого стола и звон разбитых тарелок.

— Ах ты, дрянь! — на меня полетел второй громила, но я сделала шаг в сторону, и он влетел в мужиков, с которыми я всё это время сидела. Те, такой компании обрадовались. Так обрадовались, что поделились кружкой пива… по голове. А после, даже пару тумаков залепили.

Пока второй отбивался от них, первый уже пришел в себя, вновь направившись на меня с кулаками. И вновь я увернулась. Зато кто-то, за мной, этого сделать не успел, и послышалась громкая ругань.

У-у-у! Сейчас начнется!

Я пригнулась и очень вовремя! Так как на лысого налетело двое мужиков, один из которых только что и пострадал. В таверне завязалась потасовка. Кто-то кого-то зацепил, получил, дал сдачи, и пошло поехало! Ух!

Никогда! Слышите, никогда не теряйте бдительность! Даже если вам кажется, что ничего не предвещает беды, всё равно будьте бдительны!

Я об этом золотом правиле как-то подзабыла, и, во время утренней пробежки, столкнулась с Ксавьером. Что б его! После того случая в кабинете, мы с ним так и не общались. Спасибо ректору, что отправил его на целую неделю на другие материки! Вот только жаль, что всё хорошее быстро заканчивается…

— Исса! — обаятельно улыбнувшись, мужчина направился ко мне, стоило попасть в его поле зрения. — Рад тебя видеть.

Ответить на его реплику взаимностью я не могла, поэтому опустив взгляд в пол смущенно улыбнулась. Естественно, ни о каком смущении ни шло и речи, но взгляд недовольства нужно было как-то прятать.

— А вы давно вернулись в академию?

— Сегодня утром. Так что ты первая с кем я столкнулся.

Повезло…

— И что это ты ко мне на “вы” обращаешься? — он скрестил руки на груди приподняв бровь. — Мы же вроде этот момент с тобой уже обсудили. Да и после того случая в моём кабинете, я думал мы станем только ближе.

А-а-а! Как бы мне хотелось стереть тот случай из его памяти. Да и из своей тоже. Так оплошать это ещё надо умудриться.

Ха-а… Ладно, что сделано, то сделано. Сейчас главное, как-то выкрутиться из этой ситуации.

Смущенно кашлянув, ответила:

— Я тогда была немного не в себе, Ксавьер. Видимо переволновалась в первый учебный день.

— Это ты мне завуалировано сказала, что считаешь произошедшее ошибкой?

Не в бровь, а в глаз!

— Ты правильно всё понял, — кивнула, надеясь, что раз уж он намёк мой понял, то и настаивать на продолжении не будет.

Ксавьер, после моих слов, посмотрел так, словно ожидая, что я сейчас скажу: “Шутка!”, но потом, по всей видимости, поняв, что такого не произойдет, хмыкнул.

— Исса… Исса… — с непонятной интонацией он произнес моё имя и сделал шаг ко мне. — Ты же взрослая девочка, и должна осознавать, что каждое действие имеет свои последствия.

— На что ты намекаешь, Ксавьер? — я прямо на него посмотрела, растеряв всё напускное смущение.

— Не намекаю. Люблю говорить как есть. И сейчас хочу сказать, что вне зависимости от того, были твои действия спровоцированы стрессом или нет, отныне я собираюсь ухаживать за тобой.

Ха! Приехали!

— Я не собираюсь с тобой встречаться, Ксавьер, — слегка нахмурилась. Такой разворот событий меня не устраивал.

— Так я, пока что, и не настаиваю. Всего-то информирую тебя, что буду проявлять знаки внимания и пытаться завоевать тебя, как понравившуюся мне девушку.

И ключевое слово, “пока что”.

Одного мне было много, а тут ещё второй объявился! Даже не знаю, кто хуже, наследник или декан… Первый, приставучий до невозможности и имеет рычаги давления, а второй, хоть я и не думаю, что будет вести себя столь нагло как принц, но всё же опыта у него явно больше в любовных делах. Да и декан, не стоит забывать, по-прежнему является подозреваемым.

Хм-м. А может быть это даже и хорошо, что он мной заинтересован? А то он единственный в чью комнату я так и не смогла проникнуть из-за большого количества защиты. А так, появится повод…

И всё же время ещё есть, так что оставлю этот способ напоследок, если больше вариантов не найду.

— Как ты смотришь на совместный спарринг? — неожиданно предложил мужчина, тем самым закрыв тему с ухаживаниями. Я уже было хотела отказаться, а потом задумалась. А почему собственно “нет”? Проверю на что он способен, заодно выплесну стресс, после вчерашнего.

— Не против, — в итоге согласилась.

— Отлично! Тогда первый, кто достанет меч, — он указал на воткнутое оружие в землю, — победил.

Я кивнула, и мы встали друг напротив друга приняв боевую стойку. Я не питала надежды, что бой будет легким, поэтому внимательно следила за действиями мужчины. Подметила, что у него упор идёт на левую ногу, а значит он собирается сделать резкий выпад вправо.

Собственно так и случилось, он быстрым движением метнулся в правую сторону, в попытке меня опрокинуть на землю. Пригнувшись, я с легкостью проскользнула под рукой и, оказавшись позади, ударила его по лопатке, отталкивая ещё дальше от себя. Рванула в сторону меча, но Ксавьер быстро пришел в себя и перехватил меня за руку, прижимая к мужскому телу. Вторая рука, держала мою шею.

— Не так быстро, Исса, — прошептал он, за что получил локтем по ребрам. Согнувшись в три погибели, он вновь предоставил мне шанс рвануть в сторону меча и я его не стала упускать.

Правда, когда была в трех шагах от него, меня повторно перехватили и попытались сделать подсечку, которую я с успехом миновала. Решив, что так дело дальше не пойдет, и я даже могу проиграть, если сейчас что-нибудь не сделаю, наступила со всей силы на его ногу. Меня выпустили из захвата, открываясь для атаки, и я замахнулась ногой для удара. По всей видимости мои действия предвидели, так как ногу успешно перехватили, и потянули на себя.

— Ауч, — негромко вскрикнула упав на пятую точку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Кха, — а это уже Ксавьер, так как я при падении, зацепилась за его ногу, утягивая за собой. Не теряя времени, я перекатилась на траве, сменив положении таким образом, чтобы обхватить ногами его шею, а руками зафиксировать ноги. Ксавьер попытался меня скинуть, но я держалась крепко, постепенно сжимая его шею всё сильнее.

Из–за невозможности говорить, мой спарринг-партнер начал хлопать по… бедру?! Чем ему земля не угодила?! Я уже хотела ему врезать за такое, как сбоку раздался “Ах!”.

Мы оба повернули головы и с удивлением увидели ректора с приподнятыми бровями, красивую статную женщину, смотрящую на нас с поджатыми губами и Теона, сверлящего недовольным взглядом руку декана, которая покоилась на моём бедре.

Осознав, в каком виде мы сейчас находимся, я резко ослабила свою хватку и подскочила. Декан не спеша поднялся вслед за мной, отряхивая одежду.

— Как у тебя в академии всё интересно, дорогой, — протянула сестра императора, а это была именно она, обращаясь к своему мужу и, по совместительству, ректору академии.

Ответить ей мой начальник ничего не успел, зато это сделал Теон:

— Вы даже не можете представить насколько, тётя.

— Ах! Напугал! — она резко развернулась к нему, словно впервые увидев. — Давно ты тут?

— Только подошел, — он пожал плечами, продолжая сверлить меня и декана взглядом. По коже, словно мороз пробежался.

Бр-р-р…

И вообще, если они не все вместе пришли, что он тогда тут забыл? И что это ещё за коробочка в его руках?

— Что это у тебя в руках? — задала вопрос, который вертелся у меня на языке Элизабет — сестра императора, и заглянула в коробку. Не прошло и пары секунд, как следом раздалось: — Ох! Как можно такое есть?!

Теон её проигнорировал и направился ко мне.

— Это вам, магесса Вестейн. Извинения за вчерашнее, — мне протянули коробку. Заглянув внутрь, я с удивлением там обнаружила мои обожаемые драконьи сладости.

Расставаться с ними не хотелось, но я всё же нашла в себе силы произнести:

— Я не могу принять их, адепт, — протянула их обратно.

— Вы такие разве не любите? — его бровь приподнялась.

— Люблю, но…

— Тогда, не стоит отказываться, — он слегка мне улыбнулся и развернувшись направился в сторону академии. Правда перед этим, бросил мимолетный взгляд на декана, словно обещая ему жизнь полную мучений.

Уходил он в тишине.

Не знаю, о чём другие думали, но я размышляла о том, что такой Теон, без напускной дурашливости, действительно теперь напоминал наследного принца. Хоть и пугал слегка…

— Ну и ну! — наконец-то прорезался голос у ректора. — Какие страсти творятся у меня за спиной! Исса, признавайся, чем ты его так зацепила, что тебе сладости носит?

— Благодарность за вчерашнее, — ответила спокойно и ректор сразу понял о чём я, и, пока на меня не посыпались ещё вопросы, добавила: — Вынуждена вас покинуть. Мне ещё необходимо привести себя в надлежащий вид и потратить свой выходной с пользой.

И развернувшись, направилась в сторону общежития.

В комнате, освежившись, и заварив чай, я распаковала сладости и счастливо хихикнула. Что ж, может быть принц и не столь плох. По крайней мере, благодаря его таким извинениям, заряд бодрости на день точно получен.

Спустя некоторое время, надев ту же одежду, что и вчера, я покинула территорию академии, отправившись на причал, разведывать информацию о пропавшем артефакторе.

Морской причал был оживленным местом, окруженным разнообразными кораблями различных классов и типов. Здесь можно было увидеть всё. Начиная от огромных торговых суден, заканчивая маленькими рыбацкими лодками. Все они стояли в порядке ожидания отправления или разгрузки.

Бегать от одного судна к другому и, расспрашивать об артефакторе и его даме сердца, мне не хотелось. Да и ушел бы на это точно не один день. Поэтому я направилась, к небольшого размера, деревянной кибитке, которую украшала вывеска “Морское бюро”.

В ней, обычно капитаны суден платили денежный взнос, за возможность причаливать к пристани и продавать груз, но я туда шла с другой целью.

Стукнув пару раз кулаком в дверь и, не дожидаясь ответа, я вошла внутрь. На глаза сразу же попалась женщина кругляш, с собранными в небольшой пучок грязными волосами и недовольно поджатыми губами.

— Что надо?! — спросила она весьма хмуро мужским басом и мне стало ясно, что без мешочка монет тут не обойтись.

Хотя-я, попытка не пытка… Может и получится.

Сделав, как можно более несчастный взгляд, я произнесла:

— Солнечного вам дня, миссис. У меня случилась беда. Мой дядя исчез несколько недель назад и с тех пор не выходит на связь. Он единственный, кто у меня был из родственников, и я очень беспокоюсь. Не могли бы вы предоставить мне список какие судна были в тот день, чтобы я могла найти о нём информацию?

— Послушай… — она обвела меня взглядом с ног до головы, — деточка. У меня нет времени, сейчас рыться и искать эти бумаги.

Вздохнув, я достала три золотых и подсунула ей.

— А если так?

— А так время найдётся, — монеты тут же исчезли в её кармане и открыв ящик стола, она спросила: — За какой день тебе нужен список?

— Третье число этого месяца.

— Третье? — переспросила она кашлянув, перебирая бумаги. Лицо её видно мне не было, но я успела подметить, как в момент моего ответа её руки дрогнули. Хм-м.

— Да.

— За этот день, нет бумаг, — она захлопнула ящик, даже до конца не пересмотрев их все.

Темнит она что-то…

— За все дни есть, а за этот нет?

Призвав один из клинков, я метнула его в сторону женщины и он, с легкостью вошел в деревянную стену, пролетев всего в паре миллиметров от её щеки.

Вздрогнув, она резко повернулась ко мне.

— Упс, промахнулась, — я поджала губы в сожалении и выставив руку вперед, вновь призвала клинок обратно.

— Т-ты кто такая? — на её лице отразился страх, а на висках образовались капельки пота.

— Та, кто даёт тебе шанс, подобру-поздорову предоставить мне информацию, — вернула её же фразу.

— Я-я… сдам тебя страже!

— Хах! — я сделала шаг к ней, и, склонив голову в бок, с милой улыбкой проговорила: — А я вас в ответ. Нелегальный заработок сверх положенного, взятки… — я сделала вид, что задумалась. — Какое там наказание за это? Руку отрубят? Да?

И, для того, чтобы нагнать ещё большего страху, воткнула клинок уже в столешницу между её пальцами.

— А-а-а-а! — она спрятала руку, и задрожала всем телом.

— Угу. Вот и я думаю, что это, наверное, очень больно… — печально вздохнула.

— Я-я-я сейчас же предоставлю список! — она открыла ящик, и, уже через минуту, протянула мне необходимый лист. — В-в-вот.

Я пробежалась глазами по названиям и номерам суден, отбывающих в тот день, и, с неким облегчением, подметила, что подходящих всего три. Замечательно!

— Неужели нельзя было так сразу? — задала риторический вопрос, со вздохом откинув лист на стол. После чего развернувшись, прошла к выходу.

Правда у самых дверей развернулась, добавив:

— Не забывайте о моих словах про стражу. Мне то ничего не будет, а вот вы… останетесь без руки, — и ещё раз мило улыбнувшись, покинула кибитку, напоследок громко хлопнув дверью.

Что ж, думаю, припугнула её достаточно, так что страже жаловаться она не станет. Если дружит с головой…

Продолжая притворяться племянницей старика, я приступила к расспросу капитана и работников первого судна по списку. Пересказывая заранее заготовленную легенду, я описывала артефактора как низкого, седого мужчину с голубыми глазами, не забывая упоминать, что рядом с ним была девушка намного младше его. Вот только, никто из присутствующих на причале, не мог вспомнить пару, соответствующую этому описанию.

На втором и третьем судне, ситуация повторилась. Никто ничего не видел и не слышал. Необычного в этот день также ничего не происходило, и, с каждым новым разговором, надежда на то, что я узнаю какую-либо информацию становилась всё меньше.

Что ж, вариантов развития событий напрашивается два. Первый — старик замаскировался и явился на причал под иллюзией. Все же он артефактор, и я думаю у него наверняка есть пара штучек меняющих внешность. Второй — это то, что артефактор, просто не доехал до причала. И с ним что-то случилось. Возможно, даже находится в опасности.

Оба варианта меня не устраивали, так как наталкивали на мысль, что украденный артефакт и артефактор связаны. Жаль только, что все зацепки ведут в тупик.

Ха-а...

Размышляя над этим, я шла вдоль причала, смотря на морскую гладь. Ровно до тех пор, пока не наткнулась взглядом на мальчугана лет десяти-двенадцати, выбежавшего из кибитки “Морское бюро”. В руке он держал скомканный лист бумаги, а выражение его лица было нахмуренным.

Хм-м. Неужели сын той женщины? И куда он так спешит?

Внутреннее чутье советовало проследить за ним, и я решила ему не сопротивляться. Весь путь, мальчишка, постоянно оборачивался, словно боясь, кого-то встретить и старался идти там, где большое скопление людей. Я же, старалась идти, напротив, где было малолюдно и держать достаточное расстояние с мальчиком. Нельзя, чтобы он догадался о слежке. Всё же я не знаю, куда он так спешит, вдруг к какому-нибудь пекарю, а тут я со своей слежкой. Ещё не хватало психологическую травму ребенку создать.

Стоило мальчугану свернуть за очередной угол и я поняла — с психологической травмой я погорячилась. Ну не может она образоваться у того, кто общается с бандитами. А судя по виду двух амбалов это именно они.

Пока я их осматривала на предмет оружия, пристроившись за большого размера пивной бочкой, мальчишка передал скомканный лист одному из амбалов.

— Не читал? — уточнил один из громил у мальчишки, сделав к нему шаг, и тот, быстро замотал головой. — Молодец. А теперь вали отсюда, нечего уши греть!

Получив один медяк, мальчуган скрылся в подворотнях. Я же, так и осталась следить, выглядывая из-за бочки пива. Причин для того, чтобы следовать дальше за ребенком, не видела.

— Она хочет, чтобы мы нашли эту деваху?! Мы похожи на ищеек?! — раздалось недовольное от одного громилы.

— Что там? — спросил его второй.

— Ничего хорошего! Эта противная грымза, просит, чтобы мы схватили и прирезали одну особу. Пишет, что та, приходила разнюхивать об артефакторе. Племяшкой представилась.

О как! Так той тётке, всё же было известно об артефакторе! Вот почему она так не хотела предоставлять мне список…

— И где нам её искать?!

— Нигде, — я показалась им, не собираясь и дальше скрываться. Появился шанс выйти на след артефактора, и я не собиралась его упускать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— А ты ещё кто? — они осмотрели меня с удивлением. На их лицах читалось непонимание.

Что? Эта тётка им не написала как я выгляжу?

— Я та, кого вы должны прирезать, — спокойно произнесла, и захлопала ресницами, словно мы тут не об убийстве говорим, а о милых вещах.

Громилы переглянулись и посмотрели в листочек. Там, по всей видимости, все же была указана информация о моем внешнем виде, так как в их глазах отразилось узнавание.

— А-а-а… — протянул один, почесав макушку. — А ты это… чего сама пришла? Хоть бы спряталась где-то… А то, как-то это неправильно.

— Эй, Бен, ты чего?! — толкнул его в плечо второй. — Думай башкой, что говоришь! Нам же лучше, что она сама пришла к нам. Считай быстрая работёнка.

— Хех, ну так-то да… — он усмехнулся на слова “коллеги” и обратился уже ко мне: — Слушай, без обид, но это наша работа.

— Тогда и вы без обид, это тоже моя работа, — я пожала плечами.

“Везет” мне, конечно, в последние дни на этих крупных бандюганов. Что в таверне двое, что тут. Ещё чуть-чуть и войдет в привычку. Сама, в итоге, буду выискивать их по городу. Уже вижу, эти утренние заголовки газет: “В очередной раз, неизвестный, избил двух мужчин бандитской наружности. Будьте предельно осторожны!”

Хах!

— Чего лыбишься? — на меня посмотрели, как на сумасшедшую.

— Думала сегодня неудачный день, а оказался все же удачный.

— Совсем с головой не дружишь, — бандит достал из-за пазухи нож и покрутил его демонстративно в руке. Мне же стало смешно.

Это он таким хочет мне шею перерезать? Ну-ну…

— Вы такой большой, а ножичек маленький. Или у вас всё такое? — весело хмыкнула, а вот мужик покраснел. От злости. Второй же амбал, мою шутку(или не шутку) оценил хохотом, чем ещё больше разозлил первого.

Он сделал решительный шаг в мою сторону и… его ноги примерзли к земле?!

— Вонючий зад гоблина! — выругался он, смотря на свои ноги, которыми невозможно было пошевелить. Они буквально были в глыбе льда. — Расколдуй меня немедленно, магичка!

— Это не я, — с удивлением ответила и посмотрела по сторонам, в поисках того, кто это сделал. Найти его мне не дали, так как второй бандит, вынул уже своё оружие и я была вынуждена на него отвлечься.

— Говорят, после смерти мага, всё его колдовство рассеивается. Вот и проверим, — он пырнул кинжалом, рассчитывая ранить меня в бок, но я увернулась. Мысленно обратилась к своим клинкам для призыва и… меня в очередной раз отвлекли!

Да что ж это такое?!

На этот раз, моё внимание захватила незнакомая фигура, возникшая между мной и бандитом. Черный костюм, подобный тому, какой я ношу на ночных вылазках, плащ с капюшоном и маска, не давали определить личность. Но, если судить по комплекции, это был мужчина. Да, однозначно он.

— Т-ты ещё кто такой? — с небольшой запинкой, уточнил амбал у незнакомца. Мне тоже было интересно узнать это, но вместо ответа, мужчина в черном плаще, взмахнул рукой и уже через мгновение, бандит отлетел к стене. Его руки и ноги, обвились ледяными оковами.

“Вот это да…” — протянула мысленно, всё ещё пребывая в небольшом удивлении, но тут, моё удивление переросло в шок.

Незнакомец резко схватил меня за плечи, развернув к себе и покрутил в разные стороны, словно рассматривая на предмет повреждений. После того как повреждений обнаружено не было, меня… обняли?! Даже послышался вздох облегчения.

Что. Сейчас. Происходит?

— Эй! Живо освободили нас! — раздался крик одного из бандитов. Он то и привел меня в чувство, напомнив, где я нахожусь.

Выскользнув из чужих объятий, попыталась сорвать маску с его лица, но мне не дали, перехватив руку. Ударив по чужой конечности, вновь попыталась, и вновь её перехватили. Раз десять так пробовала. Бесполезно. Все попытки блокировались.

Хм-м, а он не так прост… Хороший боец.

— Ну и кто ты? — уточнила, надеясь хоть так получить ответ и он, указал пальцем в сторону. Я тут же посмотрела в том направлении, и услышала шелест крыльев со стороны незнакомца. Снова повернувшись к незнакомцу, с немым потрясением, увидела, как он взлетел на крыльях на крышу дома и скрылся с моего поля зрения.

“Яр! Проследи за фигурой в чёрном плаще!” — отдала мысленный приказ фамильяру, надеясь, что он где-нибудь поблизости.

Это так необычно, увидеть кого-то настолько схожего со мной… Неужели тоже императорская тень? Хм-м. Нужно будет узнать у его Величества.

А как он меня обвел вокруг пальца с помощью детского отвлекающего трюка?! Хах! Даже забавно!

— Позови обратно своего дружка! Пусть нас размораживает! — в очередной раз напомнили о себе бандиты, и я была вынуждена переключить всё своё внимание на них.

— Вы, видимо, ещё не поняли в какой ситуации находитесь, — призвала один из своих клинков и медленной походкой, направилась к амбалу, который был прикован к стене. Он попытался плюнуть в меня, но у него ничего не получилось. Я вовремя увернулась. Хотя было близко…

— Агр! — вскрикнул он от боли, так как я быстрым взмахом руки, сделала ему кровавый порез на щеке.

Заметив неподалеку стражу, сообщила им об этих двух, не забыв показать императорский жетон. Приказала стражникам, чтобы доставили амбалов в императорскую темницу, а там с ними уже будут разбираться. Спорить со мной, естественно никто не стал.

С Эльмой ситуация повторилась. Её я также сдала стражникам, после того, как вытянула из неё всё, что она знала. Жаль только, что сведений было мало. Помимо того, что мне и так было известно от бандитов, добавилось то, что мужчина, который ей заплатил, явился не представившись, а лицо и фигура были скрыты под плащом.

Прям, как мой сегодняшний спаситель. Если его можно так величать… Хотя думаю, это всё же две разные личности. Не стал бы, мой несостоявшийся наниматель-убийца, меня же и защищать. И обнимать. Кстати, на его след, Яр так и не смог выйти. Слишком поздно отреагировал, на мою просьбу и тот, успел скрыться.

Ха-а… сплошное разочарование. Только вот думаешь, что появилась зацепка, и тут на тебе, Исса, шиш!

Вернувшись в академию под самый вечер, я связалась с императором, пересказав сегодняшний день и всё, что мне довелось выяснить. Не забыла также спросить, нет ли среди теней тех, кто имеет крылатых фамильяров.

— Почему спрашиваешь? — император приподнял брови.

— Потому что этот неизвестный, вмешался в драку, заморозив моих противников, а потом улетел.

— Обладатель ледяной стихии говоришь?

— Да. Владеет на достаточно высоком уровне, — сообщила, припомнив, как он с легкостью создал оковы, для второго бандита и приковал его к стене.

— Интересно… — он задумался. — А почему ты решила, что он принадлежит к теням?

— Это, пока что, предположение, но он хорош в сражении. А ещё, мне показалось он меня знает.

— Что-то сказал тебе?

— Нет, — покачала головой. — Он меня обнял.

— Ох! Как всё интересно! — повторился император.

— Так вы знаете, кто это может быть?

— Даже не догадываюсь, — он пожал плечами, после чего добавил: — Исса, будь более осторожна. Сегодня всё обошлось, но в другой раз не стоит быть столь самонадеянной. Всё же ты не бессмертна.

— Я постараюсь, — склонила голову, размышляя над тем, “Намеренно ли его Величество перевел тему или нет?”.

— Ха! Постарается она! — он улыбнулся. — Что это ещё за ответ такой? Императору следует отвечать: “Как прикажите!”

— Не могу ответить вам так, иначе, если в следующий раз, попаду в схожую ситуацию, как сегодня, получится, что я нарушила ваш приказ.

На меня с минуту смотрели молча, после чего махнули рукой.

— Нет в тебе должного воспитания, как у других теней, Исса, — он по-отечески пожурил меня пальцем, и, не боясь, вызвать его гнев, я, с легкой улыбкой, уточнила:

— Может быть, поэтому я и являюсь вашей любимицей?

— Это только одна из причин, — император хмыкнул и послышался стук в дверь. Посмотрев в сторону, приказным тоном, он велел: — Ждите! — и уже мне, более мягко. — Жду от тебя отчет.

— Как прикажите, — я склонила вновь голову, заметив, как в его глазах отразились смешинки.

— Всегда бы так, Исса.

— Да благословят вас, высшие силы, император, — проговорила прощание, игнорируя его фразу. И только, когда проекция его Величества исчезла, я уже выровнялась полностью.

Посмотрев в окно, подметила, что за время разговора, на улице сгустилась тьма. Что ж, значит пришло время для ночных вылазок. А если поточнее, то пора наведаться к стражникам и преподнести им… небольшую месть.

Достав из запасов чесоточный порошок, я спрятала его во внутреннем кармане плаща, и, надев на лицо маску, покинула комнату. До необходимого места добралась быстро и без проблем. Практически вся академия уже спала, поэтому трудностей для этого не возникло.

Кстати о сне… Стражники тоже дрыхли. Да-да. Именно дрыхли. Я их храп услышала ещё на расстоянии. Ну, а когда пробралась внутрь через окно, ещё имела честь лицезреть, как они пускают слюни.

Работники года!

Натянув на руки перчатки, взяла щепотку порошка и насыпала в ботинки. Далее очередь дошла до одежды. Подумав, что этого недостаточно для мести, сыпанула ещё порошка на постель и добавила слабительное в кружки. И, только после этого, со спокойной душой вернулась в комнату, погрузившись в объятия сна.

Утром, умывшись, отправилась на пробежку. Вот только на улице, вместо обычного спокойствия, происходила какая-то суета и мне, пришлось сменить маршрут. Пока бежала, в голове продумала план мести для выпускников. Они же не думали, что их приключения в таверне останутся безнаказанными, даже если ректор и наградил их лично от себя отработками? Мне хотелось лично с ними поквитаться за всё, что пришлось пережить в тот вечер. Да и походы к целителям, за восстанавливающими зельями, не стоит оставлять безнаказанно.

Вернувшись в комнату я приняла душ и оделась, выбрав куртку с наибольшим количеством металлических пряжек, чтобы добавить себе вес. Это пригодится мне для мести. Но, для начала, нужно было свериться с расписанием, которое висело возле деканата.

— Немедленно выясните, кто это сделал и приведите лично в мой кабинет! — ректор буквально прорычал, выходя из деканата и чуть не пришиб меня дверью. Спасибо инстинктам — успела увернуться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Доброе утро, ректор Бернт! Что-то случилось? — я приветливо улыбнулась, подмечая, что он сегодня, как никогда взвинчен.

Эх, так и в отпуск убежать может! Если не в лечебницу, где не только физические, но и душевные травмы лечат!

— Ох, Исса! Доброе утро! — выдохнул он, смахнув ладонью капельки пота с висков. — Да. Эти несносные, мелкие… — на несколько секунд прикрыл глаза, чтобы немного успокоится и продолжи: — Кто-то из адептов решил подшутить и подсыпал стражникам чесоточный порошок, и не только его. У одного оказалась ещё и аллергия на проно… Кхм… Ну в общем, не удивляйся, что несколько дней четвёртый курс будет не в полном составе на занятиях. Они будут дежурить по двое, пока стражу, наша целительница, не поставит на ноги.

Упс! Про аллергию я и не подумала… Но радует, что подозрения пали на каких-то неизвестных адептов. Пусть их ищут. Всё равно не найдут!

— Хорошо. Благодарю, что предупредили!

Я скользнула взглядом по нескольким листам, которыми он всё время размахивал при разговоре и, заметила надпись “Отчёт”. В голове что-то щелкнуло и вспомнилась давняя фраза учителя:

“Зацепок не может не быть! Может быть такое, что ты плохо ищешь или ищешь не там!”

А ведь он был прав… Может вернуться ещё раз к началу своего следствия и проверить, что я упускаю? Есть ли там списки всех кто терял пропускные жетоны?

— Хорошего дня, Исса! — попрощался ректор и буквально в шаге от меня начал бормотать себе под нос, перебирая отчёты. — Не пойми что творится с документацией! Чем они вообще занимались всё время? И куда делись эти списки утерянного… Вот пусть только выпишутся из лечебницы! Я им такое устрою!

Эх, видимо то, о чём я подумала, эти балбесы потеряли! Поискать самой? Или подождать, когда они попадут к ректору и тогда уже посмотреть?

Я уже намеревалась уйти, когда дверь деканата снова открылась и вышел декан боевого факультета. Понятно, почему его не было на привычном месте для тренировок. В академии случилась чрезвычайная ситуация и тому виной — я. Не скажу, что жалею! Потому что это не так!

— Доброе утро, Исса! — поздоровался Ксавьер, как обычно, осматривая меня всю от макушки до пят.

— Доброе утро, декан Дэбо! — ответила официально, так как мимо прошли адепты.

— Прекрасно сегодня выглядишь.

Ну, конечно, как же без комплиментов? Это же он недавно грозился проявлять знаки внимания и ухаживать за мной! Гоблины его раздери на клочья!

— Спасибо, — бросила и смущённо отвернулась. Ну это он думает, что смущённо, а у меня глаза закатывались. Почему я не успела уйти и столкнулась именно с ним?

— Странный выбор одежды для занятия с “зелёными” первогодками, — намекнул он на куртку. — Решила, что они могут быть так безнадёжно-опасны, что лучше надеть броню?

Ха-ха! Шутник из тебя, Ксави, никакой!

— Нет. Просто сегодня мой выбор пал на неё, а что? Плохо выгляжу? — сказала я и не ожидая ответа, повернулась в нужном направлении. Дэбо повторил манёвр и зашагал рядом.

— Я же уже сказал, что ты прекрасна во всём, что одеваешь, — ответил мужчина, скосив свой взгляд, я же попыталась держать маску безразличия. В его словах я слышала совсем другой подтекст и он это понимал.

Избавиться от его компании мне удалось лишь после звонка, скрывшись за дверью зала. До чего же сложно было терпеть весь этот флирт и скрывать то, что я не хочу ему заехать в челюсть.

Фух! Ну, а теперь посмотрим, что там за первокурсники!

Шагая к центру зала, чтобы стать перед группой, удивилась тому, что они притихшие, как мыши, уже стояли ровной линией. Это позволило и в очередной раз убедится в том, что выпускники на нашем первом занятии специально проявляли неуважение, и притворно демонстрировали незнание правил. Думали что им законы не писаны? Ну-ну!

Представившись, я вкратце объяснила правила поведения на своих занятиях и быстро, по пунктам, что сегодня будем делать. На удивление, опять же, мне ответили хором и принялись выполнять первое — разминку. Это они сами по себе такие послушные и хорошие ребята или просто слухи уже распространились, как я ставлю на место выскочек и задир? Хотя какая собственно разница? Главное, чтобы и дальше продолжали так себя вести. А то, мне и одного проблемного курса, хватает сполна.

Наблюдая за тем, как неуверенно входят мои “самые любимые” адепты, я накинула куртку и выпила стакан воды, чтобы освежиться. Оставшееся время перерыва я потратила, чтобы сделать запись в журнале первокурсников и отдав его старосте, встала перед выпускниками.

— Здравствуйте, магесса Вестейн! — выдали парни хором, что заставило ухмыльнуться.

Поздно уже притворяться! Я знаю какими вы можете быть!

— Всех рада видеть в добром здравии, — парировала я, проходясь по строю взглядом. Они по-прежнему не могли понять в чём подвох, хоть и догадывались что что-то не так.

— Магесса Вестейн, у вас случилось что-то хорошее? Вы просто раньше столько не улыбались, — заговорил принц, который внимательней всех следил за мной. Можно сказать, не отрывая взгляда. Даже больше чем обычно.

— А вот это, адепт Дантли, зависит от успеваемости и умений моих учеников. Чем лучше они выполняют указания и работают, тем шире моя улыбка.

— Знаете, нам как-то даже обидно, ведь на наших занятиях… — начал было Дак, но я его прервала.

— На ваших, адепт Корфэн, стараться нужно лучше, ведь с выпускников и спрос больше, — послала ему предупреждающий взгляд, чтобы перестал выкрикивать и послушал. — А теперь ровным строем на полигон, шагом марш! Занятие будет сегодня проходить там! — скомандовала я, направившись в сторону выхода.

Спорить со мной никто больше не стал и задавать свои вопросы тоже. Лишь доносился тихий шепот, мол: “Зачем нам туда?” и “Что она задумала?”.

Остановилась возле большого бревна, которое приметила утром и обернулась, уставившись на уже не такой ровный строй из-за ям, холмиков и камней.

— Думаю все уже в курсе, что в конце недели пройдут соревнования между академиями. Приедут ученики со всего материка и даже с эльфийской империи, — на этом слове едва удержалась, чтобы не скривиться, потому пришлось поджать губы.

— Но нам уже назначены дополнительные тренировки, — сообщил боевик с русыми волосами, адепт Болдуен. На его словах, моя маска все же затрещала по швам, и я скривилась как от кислого плода лайманы.

Сообщать им, что мои занятия с подготовкой ничего общего не имеют, я конечно, не собиралась. Это моя месть и урок на будущее. А ещё лучше вымотать их так, чтобы вечером, кроме как завалиться спать, они больше и думать ни о чём не могли.

Ничего не отвечая боевику, я взобралась на бревно и села ровно посередине. Сложила ноги, сгибая в коленях и, поджала ближе к себе ступни.

— Сначала займёмся разминкой, — бросила я коварный и быстрый взгляд в их сторону, а переведя его перед собой, продолжила: — Десять кругов с бревном на плече и не дай Святые, я соскользну с него.

Реакция была разной: кто-то присвистнул, кто-то возмутился, принцу же стало весело. Ага! Посмотрим ещё кто будет смеяться в конце занятия, ибо это только первое испытание!

Теон Дантли Эйнарт

Чем больше я следил за девушкой, тем больше злился и сгорал от ревности, что заставило сдерживать стихию внутри. Мало того, что одногруппники провоцировали меня постоянно своими неуместными шутками, так ещё и Дэбо вернулся. И, конечно же, я застал их вместе. Почему его рука на её бедре? Не будь там свидетелей в лице ректора и тети, клянусь Святыми, от декана не осталось бы и мокрого места!

А когда Исса в очередной раз умчалась в город, просто не смог усидеть на месте.

— Дак, прикрой меня! — бросил другу, накидывая плащ на плечи.

— Так нам же назначили отработку за вчерашнее. Тебя и на ней прикрывать? — озадачился парень.

— Если нужно будет, — бросил безразлично.

Честно говоря, как вчера вернулись из таверны я не помнил, да и волновало это меня в последнюю очередь, как и отработка. В голове постоянно возникали картины, где декан беспардонно прижимает и лапает девушку. А если у них свидание? Я должен сам во всём убедиться и, если это так… В общем, я его предупреждал!

Нашлась молодая магесса там где я точно не ожидал её увидеть, да и место далеко от того, в которых проходят свидания. В силах Иссы я был уверен, но ничего не смог поделать с желанием защитить. Да даже пальцем, этим мерзавцам коснуться ее, я не мог позволить.

Странно! Как она вообще туда попала и зачем?

А вот поведение на следующий день совсем не вязалось с привычной холодностью, которой окатывала ранее. Очень жаль, что эти улыбки и приятная похвала вся без исключения была предназначена молодняку. Нам она так не улыбалась никогда! Мне она так не улыбалась никогда! Что не смог не подметить вначале занятия.

Задачку магесса поставила нам сложную, когда уселась на бревно, но её лицо в этот момент и хитрые глаза, почему-то вызывали улыбку.

— Чего встали? Живо выполнять! — скомандовала она, пока ребята приглядывались к бревну и думали, как вообще его нести так, чтобы преподавательница не свалилась.

Пришлось всё брать в свои руки и отдавать приказы. Поделились по семь человек на обе стороны и дружно подняли бревно.

— Напрягись Ласс, а то вместо тебя я тащить не буду, — возмутился Корфэн.

— Если нужно будет, то и не только вместо него, но и его в придачу понесёте, адепт Корфэн, — магесса метнула в него недовольный взгляд и махнула рукой, призывая нас к действиям.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Медленно. Шаг за шагом мы начали идти по указанному маршруту. После первого круга я понял, что зря веселился, потому что пока мы привыкли к весу и подстроились к шагу, пару раз чуть не потеряли свою ношу. Я, конечно, специально встал рядом с девушкой, чтобы в случае чего поймать, но мышцы постепенно будто иголками простреливало от тяжести. А на восьмом хотелось сотню раз бросить это бревно и уйти к целителям, так как некоторые парни начали нагло отлынивать. Рыкнул на одного, потом на второго, чувствуя с какой стороны давление становится сильнее и всё же закончили это испытание.

— Магесса Вестейн, чем ещё порадуете? — пытался казаться беззаботным, но увы, пришлось завалиться на землю, чтобы передохнуть. Девушка потянулась и скинув куртку, положила её на бревно.

— Полоса препятствий и дуэль. С чего желаете начать? — прищурилась она ухмыльнувшись. Ребята же простонали.

— Так вы, смотрю, подготовились, — хмыкнул я, с удовольствием рассматривая фигуру девушки обтянутую в преподавательскую форму. Не радовало только одно, что ее такую видели и другие. Хм-м… Может поговорить с ректором, чтобы форму сделали более закрытой?

— Вы нас, наверное, не к соревнованиям, а к войне готовите, — плюхнувшись рядом со мной на траву, заговорил Дак.

— Можете считать и так, ведь в зависимости от вашего результата будут судить не только академию, но и империю в целом. Вы должны себя показать достойными мужчинами и опорой Таругона, — девушка пожала плечами, присаживаясь на бревно.

Выглядела такой милой, жмурясь от солнца, что на краткий миг я залюбовался, пока Дак не толкнул меня в плечо. Подмигнул мне и снова обратился к Иссе:

— Магесса Вестейн, раз уж за это пошел разговор, а какие мужчины вам нравятся? — спросил он. Понятно! К чему это он спрашивает!

Я мысленно закатил глаза, хотя сам весь обратился вслух.

— Те что сильнее меня, адепт! — ответила она не раздумывая.

Сильнее тебя? Вот значит как? Ну что же, милая, Исса Вестейн, ты сама меня на это вынудила. На индивидуальных не буду больше сдерживаться!

Исса Вестейн

“Даже не верится, что очередная неделя в академии пролетела так быстро!” — думала я медленно поглощая обед в столовой.

Загруженность на этой неделе значительно возросла, если сравнивать с предыдущей. А посему и появилась задержка с расследованием. Проведя обыск кабинки стражников и даже их комнат, списков тех, кто терял пропускные жетоны, я так и не нашла. Ещё и стражники, как назло были помещены в искусственный сон из-за оплошности одной из адепток целительского факультета. Она, видите ли, перепутала лекарства. И куда только деканша Улдэн смотрела?

— Не вкусно? — спросила Эдит, глядя, как я ковыряюсь вилкой в салате.

Кстати за это время мы с ней стали почти подругами. Так как другие постоянно отказывались ей помогать и решить некоторые организаторские вопросы, я из жалости вызывалась сама. Ну а что? Мне совсем не сложно, а выпускникам полезно. Хоть времени на всякую дурь не останется… В общем боевики участвовали у меня во всём.

Занести мебель в комнаты для гостей, коих прибывало с каждым днём в академию всё больше? Без проблем! Нарисовать плакат? Отыщем таланты среди боевиков! Украсить зал для бала? Конечно, выделю несколько человек!

А это всё делать после изнурительных тренировок и занятий без возможности получить порцию восстанавливающего зелья. У-у-у! Как вспоминаю их лица, когда я им сообщила эту замечательную новость в конце занятия, так сразу поднимается настроение. Даже буравящие взгляды принца мне не по чём, коих почему-то стало больше. Ну и плевать! Сейчас мне вообще не до него!

— Нет, — улыбнулась женщине, — всё вкусно, как всегда. Мне просто не очень хочется присутствовать на официальном приветствии эльфийской команды, — добавила ни капельки не покривив душой.

Вот не люблю я этих ушастых и всё!

— Но присутствие всего преподавательского состава обязательно. Это приказ ректора, — напомнила Эдит то, что я и так знала.

Честно говоря, я даже пыталась взять выходной, но мне лаконично отказали. Было у меня какое-то предчувствие нехорошее на этот день и никак не получалось от него избавиться с самого утра.

— Я знаю что приказ, но хотелось выбраться в город по срочному делу, — чуть соврала, так как говорила ей ранее что мне нужно платье на бал. Платье на самом деле не было причиной, ведь я его купила ещё на выходных.

— Не верю, что у тебя нет ничего в гардеробе, — улыбнулась Эдит и её глаза загорелись, когда она пододвинула к себе ближе десерт. Но потом подняла взгляд на меня, и в глазах отразилось осознание чего-то. — Ой, или ты хотела посетить салон и поправить причёску?

Ха!

Как раз причёску мне точно поправлять не нужно было, ведь после вчерашнего инцидента пришлось отказаться от маскировки и ходить с настоящей длинной. А список тех, кому нужно отомстить, пополнился на ещё одно имя. Именно Джейкоб Фландсер — декан факультета стихийной магии, не проследил за тем, что источник одного из адептов, обладающего магией огня, вышел немного из равновесия после дуэли. Несколько физических упражнений и руки парня вспыхнули словно факелы в момент, когда он тянулся к моему плечу. Сама-то я с лёгкостью увернулась, а вот от длинного хвоста пришлось избавиться, быстро срезав его кинжалом, чтобы хоть свои родные волосы не пострадали. Лица адептов после того, как я тушила хвост ногой, нужно было видеть. Они то думали, что я безжалостно расправилась с родным богатством. Но, нет. Безжалостно я расправлюсь с Фландсером и там уже чесоточным порошком и слабительным не обойдусь за пятно на моей репутации.

— Нет, Эдит, мне не нужно в салон и ты права — что-то в шкафу точно найдётся, — решила сменить тему. Всё равно шанса избежать встречи с ушастыми у меня не будет.

— Вот и правильно, — сказала женщина и придвинулась ближе. — Как можно отказать себе в удовольствии любоваться эльфами. Все такие красивые, словно божественные создания, — прошептала она.

Пфф! Это она ещё среди них не жила и не знает, какие они твердокожие и чёрствые к чужим проблемам и страданиям. Будто не сердца, а глыбы льда за рёбрами прячут. Ну ничего… Скоро она их узнает поближе и мнение её поменяется. Заодно и найдет пару сходств с теми противными магистрами, которые её постоянно задевают.

И всё же какое-то у меня непривычно плохое предчувствие… Накручиваю себя?

“Уважаемые адепты и преподаватели! Общий сбор у главного входа академии. Быть всем без исключений!” — прозвучал голос ректора по громкоговорителю.

— Ой! Эльфийская команда приехала! — радостно подскочила со стула Эдит. И не одна она. Адепты и остальные преподаватели также оживились. — Исса, пойдем же скорее! Хочу как можно ближе к ним встать и рассмотреть каждого, — восторженно произнесла женщина, практически пританцовывая от нетерпения на месте.

Естественно я её позитивный настрой не разделяла, поэтому никуда не торопилась. Если она хочет, пусть идет и становится в первые ряды. А я торопиться не буду. Заметив мою медлительность, Эдит не выдержала и просто махнула на меня рукой, поспешив покинуть столовую.

Я же не торопясь допила чай, после чего поставила грязную посуду в специальный очистительный отсек и задумалась.

А может ну её эту встречу? Там же будет весь преподавательский состав, куча адептов. Кто заметит, что я не явилась?

— Магесса Вестейн, а вы почему ещё тут? — раздался эхом голос ректора в уже пустующей столовой. — Давайте быстрее. Эльфы прибудут с минуты на минуту!

По женским рядам адепток и магесс прошлись восхищенные ахи и вздохи, а я была на грани того, чтобы сбежать. И сбежала бы, если бы ректор Бернт предусмотрительно не поставил барьер для нерадивых адептов(и по всей видимости преподавателей), решивших покинуть сие мероприятие раньше времени. И это был провал…

Всё потому, что буквально в паре метров от меня, во главе эльфийской процессии стоял он. Советник эльфийского императора, министр, аристократ и тот, у кого я не так давно выкрала из особняка документы. Эль Фиорнэль…

Высокий светловолосый мужчина с зелеными глазами, замер словно статуя, держа ровно спину. Красивое лицо, по эльфийским меркам, выражало дружелюбие. Хотя-я… Думаю большинство человеческих женщин также признают его красивым. Эдит, так вообще, сейчас практически слюной обливалась, не сводя с него глаз. И почему смотрит она, а стыдно мне?

Фиорнэль разумеется слепым не был и тоже прекрасно видел, какую он вызывает реакцию у женской половины академии. И хоть он пытался сдерживаться, что было заметно, но на его лице всё равно периодически да возникала надменная улыбка.

И почему из всех представителей ушастых, прибыл с эльфийской командой именно он?! Да и с каких это пор советников отправляют сопровождать адептов? Если только… его не понизили. Вурдалак-гемофоб, укуси меня за ляжку! Его действительно могли понизить! За те бумаги, которые я украла, могли даже казнить. Но видимо тут, оказало влияние, то что Фиорнэль из знатного рода.

— Приветствуем в стенах академии! Пусть солнце всегда будет над вами! — ректор произнес традиционную фразу, сделав поклон.

— Приветствуем! Пусть луна всегда освещает ваш путь! — в ответ поклонился Фиорнэль и, осмотрев ряды адептов и двор, добавил: — Приятно видеть, что вы украсили живыми цветами академию. Мы это ценим.

Да. Эльфы называют “живыми”, те цветы, которые растут в горшках. Ушастый народ не приемлет, когда цветы срезают с клумб и ставят в вазы, либо ещё как-нибудь используют. Для них такие цветы считаются уже “мертвыми”. Поэтому я предусмотрительно при подготовке, подсказала Эдит так не делать, чтобы не вызывать недовольство гостей в первый же день.

— Ох, — ректор Бернт довольно улыбнулся и посмотрел в сторону Эдит. — Это все наша чудесная госпожа Исборт организовала.

Взгляды эльфов устремились на пунцовую женщину. И тут бы следовало ей молча улыбнуться, или, на крайний случай, сказать “Спасибо”, но она проговорила:

— Ну что вы! Без помощи наших выпускников и уважаемой магессы Вестейн я бы не справилась. Да и идея с цветами была вовсе не моя, а как раз таки Иссы…, то есть магессы Вестейн, — под конец своих слов, она повернулась ко мне и кивнула, мол иди ко мне. Пришлось пригнуться пониже за чужими спинами и скрестить руки в знак, чтобы она меня не трогала и получала все лавры сама. Увы, моим знакам не вняли.

— Да иди же. Не бойся, — Эдит продолжала на меня смотреть. Ещё и со стороны остальных коллег посыпались “подбадривания”, мол, магесса Вестейн, не стоит волноваться. Если приглашают — покажите себя. Вот уж спасибо!

— Не хочу, — шикнула всем, собираясь стоять на своем до конца.

И стояла бы! Если бы неожиданно меня не подтолкнули в спину, вытеснив в первый ряд. Такой подставы я точно не ожидала… Быстро обернулась назад, стоят все с серьезными лицами. И никто не приделах. Гады! Хочется провалиться под землю. Сейчас Фиорнэль меня узнает и будет скандал…

— Ваши элы и сами как прекрасные цветы, ректор Бернт. Поэтому неудивительно, что и академия такая, — проговорил Фиорнэль и мазнул по мне заинтересованным взглядом. Надменная улыбка с его лица пропала, а я забыла как дышать. Думала, что он сейчас спросит: “Иссаэль, это ты?!”. Но нет. Фиорнэль через секунду уже отвернулся, потеряв интерес.

Неужели он меня не узнал? Даже как-то не верится… Но если судить по его реакции это действительно так. Видимо, послужило то, что я сейчас выгляжу иначе. С короткими волосами, голубыми глазами, да еще и без ушей. Ха… Получается я зря только волновалась?

Спокойно выдохнув, получила локтем в бок от Эдит и подмигивание.

— Вот видишь! Ничего страшного нет. И чтобы ты без меня только делала? Так бы и дальше стояла позади всех, стесняясь подойти.

Действительно… И чтобы я без неё делала? У меня был ответ на это, но я стойко промолчала. Грубить или ругаться не хотелось. Скажем так, Эдит меня практически подставила своим поведением. Просто повезло, что эльф меня не узнал.

После того как приветственная речь закончилась и эльфов сопроводили в сторону гостевого корпуса, ректор наконец-то снял ограждающий барьер. Все адепты тут же загалдели. Со всех сторон только и слышалось, эльфы то, эльфы сё. Я же хотела одного — отдохнуть. До бала оставалось ещё достаточно времени, поэтому было принято решение потратить его на “ничегонеделание”

Уже практически дошла до преподавательского общежития, оставалось каких-то пару метров, как кое-кто встал на моем пути. И угадайте кто? Правильно! Наследный принц собственной персоной. Я была вынуждена остановиться.

— Магесса Вестейн, разрешите пригласить вас в качестве моей леди на бал, — он протянул белую розу. Смотрел при этом выжидающе и без капли веселья.

Ого! Сама серьёзность! Но как бы там ни было, на его предложение я не собиралась соглашаться.

— Не разрешаю, адепт, — я обошла его и направилась дальше.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Уже практически открыла дверь, как она тут же захлопнулась. Затылка коснулось чужое дыхание, а голос за спиной спросил:

— Идете с кем-то другим?

От этой интонации у меня по спине пробежался мороз. Тем не менее, я повернулась и, подняв голову, посмотрела в серые, как грозовое небо глаза, которые были слишком близко. После чего произнесла строгим голосом:

— Адепт Дантли, что вы от меня хотите? Я вам уже сказала, что на бал в качестве вашей леди не пойду. Этой информации вам должно быть достаточно. А сейчас отойдите. Я устала и хочу отдохнуть.

И либо это статус наследного принца так влияет, либо тот факт, что я младше него и не внушаю вне занятий достаточно авторитета, в общем, что-то “из”, так как Теон мои слова проигнорировал, продолжив:

— Рассчитываете пойти с деканом Дэбо? А может быть с кем-то из эльфов? Я видел как вы на них смотрели.

Он проговорил это с таким выражением лица, что меня осенило. Да он же ревнует! От осознания этого, мои глаза распахнулись и наступил какой-то ступор. Теона же, моя реакция словно вернула в реальность.

— Прости…те, я не сдержался. Не хотел вас обидеть или как-то задеть, — он отвернул голову, поморщившись от досады, и добавил: — Отдыхайте, магесса.

Боевик поклонился, освобождая мне проход. И вот не знаю, что на меня в этот момент нашло, но с языка слетело:

— На бал я иду одна. Без сопровождения. Но очередь на танцы у меня ещё свободна.

Лицо наследного принца в этот момент надо было видеть. Сначала его брови в удивлении поднялись, а в глазах читалось недоверие. После, на губах появилась улыбка и следом, принц протянул мне розу.

— Я не соглашалась быть вашей леди на этом вечере, — покачала головой, отодвинув цветок.

— Возьмите, магесса. Я всё равно больше её никому не отдам. Можете даже в комнате оставить, — он вновь протянул мне розу и я решила её все же принять. А почему собственно и нет? Меня это ни к чему не обязывает.

— И оставьте первый танец за мной, — после чего уже шепотом что-то неразборчивое: — И желательно последующие…

— Что вы сказали? Я не расслышала.

— Ничего! — он покачал головой и, не успела я среагировать, как мою руку подхватили и поцеловали тыльную сторону ладони. — До встречи на балу, моя леди!

И ещё раз поклонившись, он направился в сторону студенческого общежития.

Ну и дела… Все выглядит так, словно он в меня влюблен. Стоп! Почему выглядит? А что если это действительно так и есть? Тогда плохо… Император явно не обрадуется этому факту, да и мне это не принесет пользы, только лишних проблем. И сейчас и потом. Решено. После бала постараюсь держать с ним максимальную дистанцию. Нельзя допустить того, чтобы его чувства переросли в нечто большее. Или ещё чего хуже, нарушилось моё сердцебиение. И так уже не пойми почему согласилась с ним на танцы и даже розу приняла. Ха-а… Ладно, минутная слабость всем прощается, но впредь буду осторожной. Не стоит забывать, что я тень, а он наследный принц. И нам не по пути.

Вечер наступил довольно быстро. Вроде бы только упала на кровать, чтобы отдохнуть, как за окном начал проступать уже закат. Бросив взгляд на часы тяжело вздохнула. Скоро бал…

Зевнув, медленно поднялась с кровати и направилась в ванную комнату. Для начала стоило бы принять душ и только после, приступать к облачению в вечернее платье и заниматься прической.

Несмотря на то, что бал должен был вот-вот уже и начаться, я никуда не торопилась. И уж тем более не паниковала, как некоторые особо впечатлительные особы, переживания которых были слышны на весь коридор. Наверное, сказывалось то, что я за всю жизнь, столько торжественных приемов посетила, что была к ним уже равнодушна. Ну бал и бал. Подумаешь!

У меня даже имелось желание отказаться от него и остаться в комнате. И осталась бы! Если бы ректор в обязательно-принудительном порядке не велел всему преподавательскому составу его посетить. Ещё и сообщил, что будет следить за тем, кто явился, а кто нет. Даже старикашку Эрла, преподававшего историю империи, это не обошло. А с того ещё немного и прах посыпется. Ха-а… И смешно и грустно.

Ох, уж этот ректор Бернт! Мужчина хороший, но со своей любовью к работе и академии иногда перебарщивает… Прям как Эдит. А уж не поэтому ли она в него влюблена? Как говорится, похожее к похожему притягивается… Стоит признать они бы были неплохой парой, если бы ректор был свободен. Но видимо ему ближе такие женщины, как сестра императора. Стервозно-роскошные.

Полностью готовая к выходу я была спустя час. Торжество уже было в самом разгаре, поэтому в стенах жилого корпуса было пусто. Все были в бальном зале. Хах! Видимо одна я такая, решившая на бал явиться с опозданием. Ну а что? Ректор на счет времени прибытия не давал никаких указания. Всего-то, чтобы присутствовала. Так что тут с моей стороны всё кристально чисто.

Миновав все коридоры и спустившись на первый этаж, я остановилась перед порталом, который ректор специально активировал для такого события. Выглядел он как обычное зеркало в полный рост, разве что, при прикосновении он покрывался рябью. И стоило через него пройти, как сразу же оказываешься в том месте, куда он настроен. От портала доносилась музыка, смех и шум, а значит сейчас он вел прямиком в торжественный зал. Что ж, это замечательно! Есть возможность сразу же затеряться в толпе адептов.

Перед тем как сделать шаг, ещё раз посмотрела на своё отражение. Красивая. Но к моему огорчению, смахиваю на эльфийку. Видимо сказалась привычка выбирать платья в стиле ушастых, вот и в этот раз я выбрала именно такое. Платье было на грани приличия. На первый взгляд длинное в пол, благородного золотистого оттенка, оно казалось верхом целомудрия. Но стоило мне сделать шаг, как разрез, доходящий практически до середины бедра, открывал вид на гладкую стройную ногу с красивой туфелькой на высоком каблуке и золотистым плетением вокруг щиколотки.

Верхнюю часть платья, украшал широкий пояс с голубыми вставками и аквамарином, под цвет моих глаз. Он идеально подчеркивал талию и грудь, придавая моему виду женственности. Чтобы хоть немного сгладить образ и не привлекать лишнего внимания к декольте, я решила накинуть на плечи полупрозрачную белую пелерину. Вот только смотря сейчас на себя в зеркало в полный рост, понимаю, что результат получился обратным.

Ха-а… Ладно, образ как образ. В эльфийской империи и откровеннее надевала. Так что будем считать, что я таким образом решила поддержать наших… гостей.

Перекинув длинные волосы через плечо, которые мне пришлось прикрепить по просьбе ректора на время бала, я сделала шаг в портал.

Музыка тут же стала громче, а свет огней ослепил. Спустя несколько секунд, когда глаза привыкли к столь яркому освещению, я рассмотрела окружающую обстановку.

Сверкающие кристальные люстры, украшенные золотыми лепнинами стены, цветущие растения в горшках с порхающими над ними бабочками, создавали атмосферу сказки.

На небольшой возвышенности музыканты исполняли инструментальную музыку. Под нежную мелодию вальса кружились по залу пары.

Девушки в роскошных пышных платьях кружились в объятиях своих кавалеров, словно переливаясь жемчужными отблесками. Я в своем далеко не пышном платье, пожалуй, выглядела сейчас как белая ворона.

— О, прекрасная юная леди, соизволите принять приглашение на танец? — раздался сзади знакомый голос.

Развернувшись столкнулась взглядом с карими глазами Дака.

— Магесса Вестейн?! — ошарашенно спросил парень побелев лицом.

— Адепт Корфэн, у вас сейчас такой вид, словно вы приведение увидели, — отреагировала с насмешкой на его реакцию.

— Никак нет! Приведений я не боюсь, а вот Теона… Кхм, то есть, я хочу сказать, что вы прекрасно выглядите! Но на танец пригласить я вас не могу! Прошу прощения! — мне поклонились и следом боевик уже затерялся в толпе.

Хм-м, я, как бы, и не собиралась соглашаться на его предложение, так как обещала первый танец другому, но вот его оговорочка... Неужели Теон запретил приглашать меня на танец? Или я что-то не так понимаю?

Неподалеку заметила Бордуена и Лассо. Боевики о чем-то весело беседовали и вальяжно пили из бокалов шампанское. Решив проверить свои догадки я направилась к ним. Пока шла, подметила какими взглядами меня награждали окружающие. Девушки поджимали недовольно губы, а парни рассматривали пожирая глазами. Ха-а… К моему разочарованию, я оказалась права. Наряд действительно привлекает лишнее внимание. А значит в толпе будет сложнее затеряться, чем я думала.

Адепты от меня явно такого не ожидали, так как обеспокоенно переглянулись, после чего, растерянно наперебой заговорили:

— А-а…

— Мы это…

— Ну...

— Не танцуете сегодня? — подсказала, едва сдерживая улыбку.

— Да! На тренировках вас носили…

— Устали…

— И нет сил!

— Неужели? — я приподняла бровь. — Дело действительно в вашей усталости?

— Так точно! — парни синхронно кивнули.

— Хм-м, ну что поделать. Отдыхайте. Я пойду к тем, кто не устал… — Намеренно посмотрела по сторонам, словно выискивая жертву. Уходить не спешила — ждала продолжение спектакля. И он не заставил себя ждать:

— А у нас весь курс устал! — поспешил оповестить меня Бордуен и получил локтем в бок от Лассо. — А ещё и первый тоже! — Лассо вновь его незаметно(по его мнению) пихнул в бок, — Кроме Теона!

— Да! Теон полон сил! — подтвердил Лассо. — И знаете, он вас как раз искал.

Хах! Что и требовалось доказать. Значит, Теон подговорил их, чтобы первый танец достался ему. Забавно… Но мог бы так не стараться. Я и так собиралась выполнить обещание.

Больше ничего не говоря, я кивнула этим двум и направилась на поиски наследного принца, размышляя над его поведением. А ведь он уже не первый раз так поступает. Сначала подговорил ректора, чтобы тот назначил меня куратором. После отца, чтобы я вела индивидуальные занятия, а сейчас устроил этот фарс с адептами! Что дальше? А дальше ничего! Нужно ему высказать всё, что думаю о таких его поступках и прекращать это.

Теона я нашла довольно быстро. Он стоял облокотившись о колонну и попивал шампанское, а возле него кружились девушки, как пчелки возле весенних цветов. Они периодически к нему приближались в попытке заговорить, но он их игнорировал, выискивая взглядом кого-то в толпе. Хотя почему кого-то? Меня он и искал.

И вот, наши взгляды столкнулись. Он замер, так и не донеся бокал к губам. Даже издалека, я увидела, как его кадык дёрнулся, а глаза широко распахнулись. И вроде бы, тут большинство так смотрят на меня и на мой наряд, но именно его реакция отозвалась в сердце теплом. Да и образ Теона очень отличался от привычного, который я видела каждый день. В чёрном костюме и аккуратно зачесанными назад волосами, он действительно напоминал принца, поэтому неудивительно, что вокруг него крутились девушки. И это его к ним безразличие будто вызов, подстёгивало подойти и принять бой за его внимание.

Теон оторвался от колонны и сделал шаг по направлению ко мне, как неожиданно сзади прозвучал голос ректора:

— Магесса Вестейн, за вами не угнаться!

Я развернулась, чтобы ответить что-то милое, но слова застряли в горле. Все потому, что ректор Бернт был не один. Рядом с ним стоял Фиорнэль, который внимательно меня рассматривал. В особенности мои глаза и уши.

Узнал? Или нет?

— Эль Фиорнэль так восхищен вашим чувством прекрасного и тем, как вы украсили академию, что я решил познакомить вас ближе, — тем временем продолжил ректор. Я же мысленно выругалась.

Ну спасибо! Удружил, так удружил! Навек запомню…

— Эла Вестейн, для меня честь с вами познакомиться. Хочу сказать, что я восхищен, не только вашим вкусом, но и вами. Вы поистине прекрасны! — эльф сцапал мою руку и прикоснулся в поцелуе к запястью. И опять его губы задержались дольше, чем позволяли правила приличия! Время идет, место меняется, а эльф всё такой же!

И да, хоть в человеческой империи таких условностей не было, но в эльфийской империи то были! И сейчас он своим поступком, передал через поцелуй, что вполне готов видеть меня в своей постели.

Так, ладно. Все эти эльфийские условности, мне, как магессе Вестейн, не должны быть известны, а значит делаем вид, словно ничего такого не произошло.

— Приятно это слышать. Вот только, я не эла Вестейн, а магесса Вестейн. К эльфам никоим образом не отношусь, поэтому не стоит применять ко мне это обращение.

Всё это я проговорила без капли улыбки. Логически решила, что если в образе Иссаэль я вела себя, как милая улыбчивая эльфийка, то сейчас нужно вести себя иначе.

— Ну что вы, Исса, так сразу! Эль Фиорнэль просто привык так обращаться ко всем дамам. Ему простительно, — ректор посмотрел на меня укоризненно, после чего обратился уже к эльфу: — Эль Фиорнэль, не обижайтесь на магессу Вестейн. Она преподает боевикам искусство обороны и это слегка сказывается на общении, — он вновь бросил на меня взгляд, правда на этот раз предостерегающий. — Но, хочу заметить Исса очень талантливый преподаватель. Адепты ее любят.

Сказывается на общении? Кому вы врете, ректор?

— Я все понимаю, ректор Бернт. Не переживайте, — эльф улыбнулся одной из своих холодных улыбок и обратился ко мне: — Позвольте пригласить вас на танец?

— Я бы с удовольствием, но знаете — не могу... Мне нужно переговорить о важном вопросе с ректором Бернтом, — ответила, держа на лице маску спокойствия.

— Вот оно что… — протянул разочарованно Фиорнэль, но тут влез ректор:

— Магесса Вестейн, ну какие важные дела могут быть на балу? Всё завтра! А сейчас не отказывайте себе в удовольствии и веселитесь, — он слегка подтолкнул меня под талию к эльфу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— И всё же…

— Всё завтра! — повторил ректор, отступив на шаг. Потом ещё на один. И ещё. А следом вообще окончательно развернулся и скрылся в толпе.

Замечательно! Сбагрил на меня эльфа! Ну ректор Бернт… подождите у меня!

— Магесса Вестейн? — вопросительно обратился ко мне Фиорнэль, держа протянутую руку.

Отказаться сейчас от танца равнозначно унизить эльфа. Мне этого не простят. Поэтому, как бы мне этого не хотелось, но я протянула свою руку в ответ и меня сразу же утянули в танец. На несколько секунд, столкнулась взглядом с Теоном, который смотрел с потемневшим лицом на нашу пару. Оу… А ведь обещание я в итоге, не сдержала…

— У вас прекрасно имя, Исса, — заговорил Фиорнэль, отвлекая.

Придерживаясь выбранной линии поведения, без каких либо-эмоций, ответила:

— Спасибо.

— На эльфийском языке оно бы звучало, как Иссаэль.

— Красиво, — вновь ответила без каких-либо эмоций, хотя внутренне вся заледенела.

Было понятно, что Фиорнэль сейчас прощупывает, так сказать почву. Ясное дело, что я ему напоминаю… кхм… меня. Но он ещё не уверен в своих предположениях.

— Да. Очень.

Возникла тишина.

— Давно тут работаете?

— Времени прошло достаточно, — ответила уклончиво, чтобы и не врать, но и не говорить правду.

— Даже не верится, что такая утонченная эла, как вы, может преподавать искусство обороны.

— Бывает, — отреагировала весьма безразлично, пожав плечом и, стараясь не смотреть на лицо эльфа.

— У вас очень красивые волосы, — всё никак не хотел молчать эльф, — но днем они ещё были короткими…

И успел же запомнить!

— Прицепила искусственные пряди, дабы не нарушать ваше чувство прекрасного, — язвительные нотки всё же сорвались с языка.

— Я вижу вам не совсем комфортно в моем обществе…

Да неужели до него дошло и он наконец-то отстанет со своими разговорами?!

— …поэтому предлагаю перейти на “ты”, — закончил он.

А нет! Не дошло!

— Мы не столь близко с вами знакомы для этого, поэтому вынуждена отказать.

— На этот счёт можете не волноваться. У нас в империи вполне приемлемо общаться без фамильярностей.

— Мы не в вашей империи, эль Фиорнэль, — напомнила ему. Музыка в этот момент как раз стихла, и я поспешила добавить. — Спасибо за танец.

— Приглашаю вас на следующий.

Вот это наглость! Сразу видно, хватка у него соответствующая императорскому советнику! Хоть и бывшему.

— Не могу, мне нужно отлучиться в дамскую комнату.

— Я вас понял. Возможно тогда чуть позже?

— Возможно, — кивнула, только бы он от меня отстал.

— Что ж, тогда с нетерпением буду ждать следующего нашего танца, — мне поцеловали руку и наконец-то отпустили.

Жди-жди… Всё равно не дождешься!

Больше ничего не говоря, я направилась в сторону дамской комнаты. Спиной какое-то время чувствовала взгляд эльфа, но стоило ему исчезнуть, как я тут же сменила траекторию движения и остановилась возле фуршетного столика.

М-да… Фиорнэль меня, конечно, знатно заставил понервничать. Если отталкиваться от нашего диалога, то скорее всего, он всё же понял, что я — это я. Тем не менее прямо заявлять об этом, либо же проявлять агрессию он не собирается. Хм-м. Не из-за того ли, что в случае раскрытия правды обо мне, его репутация пострадает ещё больше? А что? Как-никак, но его обокрала не просто девушка, хоть и эльфийка, а человечка! А это удар ниже пояса. Так что, думаю, ему тоже не выгодно, чтобы правда раскрылась. Хотя опять же, тут следует отталкиваться от его целей. Что для него важнее, остаться аристократом, хоть и на пониженной должности, но зато с сохранением мужской чести, или всё же вернуться на должность министра, и быть с клеймом: “тот, кого обвела вокруг пальца человечка!”. Судя по его поведению первое для него в приоритете.

Что ж, это даже хорошо. Остается надеяться, что я мыслю в правильном направлении и у него нет других мотивов…

Успокоив себя такими мыслями, я подхватила бокал с шампанским и, сделав глоток, обвела взглядом окружение. Приметила ректора танцующего с женой, неподалеку от них группу эльфов о чем-то беседующую и, чуть в стороне, танцующих с девушками адептов Лассо и Бордуене. С последних усмехнулась. Устали они значить... Ну-ну.

Стоило бокалу опустеть, как я вернула его на стол и уже собиралась действительно направиться в дамскую комнату, как увидела приближающегося ко мне декана боевого факультета.

— Исса, я, конечно, знал, что ты сегодня будешь прекрасно выглядеть, но результат превзошел все ожидания. Ты словно сошедшая с небес Богиня, — поедая меня глазами произнёс Дэбо, вместо приветствия.

— Взаимно, Ксавьер, — ответила весьма неоднозначно. Пусть гадает, это я его похвалила или же согласилась с тем, что тоже считаю себя прекрасной.

Хотя стоит признать, декан боевого факультета сегодня действительно выглядел хорошо. Тёмно-синий по фигуре костюм, явно сшитый на заказ, черный галстук с эмблемой фирменного салона, изумрудные запонки, лакированные туфли. Навряд ли Ксавьер занимается помимо академической деятельности чем-то ещё, а значит у него есть состоятельная любовница. И судя по тому, что он сообщил, что будет за мной ухаживать, она живёт вне стен академии.

Ох уж и декан... Решил сыграть на две партии? С неё поиметь денег, а меня... просто поиметь. Вот только ждёт его разочарование.

— Приглашаю тебя на танец, — мне протянули руку и, недолго думая я её приняла.

Чувства чувствами, но расследование никто не отменял. А мне бы не мешало выяснить до скольки он будет на этом торжестве, чтобы попытаться вновь проникнуть в его комнату. А то прошлые попытки были провальными.

— Как вам бал? — решила зайти издалека. На “вы” пришлось обратиться, так как рядом прошли адепты. Мужчина это понял, поэтому исправлять не стал.

— До твоего появления было скучно. А тебе? — спросил он с легкой улыбкой, закружив меня в танце.

— Нравится, но…

— Но?

— Устала уже от такого скопления людей и… эльфов. Голова начинает болеть. Я даже намеренно позже явилась, чтобы дотерпеть до самого его завершения и не свалиться с ног.

И ведь практически правда! Разве что немного изменила причину опоздания.

— Да я заметил. Хотел пригласить тебя на первый танец, но меня опередил кое-кто более шустрый.

“И не одного тебя он опередил…” — мысленно вздохнула, вспомнив о Теоне и чувствуя перед ним вину.

Так как мне нужно было вытянуть как можно более непринужденно с Ксавьера информацию, я попыталась вернуть диалог в нужное русло:

— А ты планируешь остаться до самого завершения бала? — уточнила и пару раз подряд хлопнула ресницами.

— Нет, планировал уйти раньше, — он ответил с какой-то прохладой в голосе и бросил быстрый взгляд в сторону. Проследив за ним, заметила неподалеку танцующую жену ректора с Фиорнэлем.

Хм-м, что это с ним? Тоже недолюбливает эльфов?

Подумать об этом не успела, так как Ксавьер уже через секунду вновь посмотрел на меня, спросив:

— Так с какой целью интересуешься, Исса?

— Уже ни с какой… — грустно протянула, собираясь воспользоваться его симпатией ко мне. Если она действительно есть и он не соврал, то эта женская уловка должна сработать.

Ну же, рыбка, подцепись на крючок!

— И всё же? У тебя были какие-то планы?

Да! Подцепилась!

— Не то, чтобы планы… — сделала вид, что смущена. — Просто сегодня такой замечательный вечер. А потом ночь… и звёздное небо.

— Это приглашение? — у него приподнялась бровь, а в глазах появилось недоверие. Не верит, что я могу предложить такое ему? Хах! Вот в который раз убеждаюсь, что он умный мужик! Жаль только, что попадает под число подозреваемых и является альфонсом.

— Можно и так сказать, — отвела взгляд в сторону, чтобы он не разгадал моих мотивов.

— В таком случае я готов и задержаться на этом вечере, — в его глазах загорелся интерес.

— Тогда на веранде через три танца? — предложила, чтобы у меня было достаточно времени в запасе. Пока пройдут эти три танца и пока декан будет меня ждать на веранде, я успею обыскать комнату. Правда после придется придумать причину, почему я в итоге не явилась к нему… Ну да ладно, что-нибудь да придумаю!

После того как последние аккорды музыки стихли, Ксавьер отвел меня к фуршетному столу и, поцеловав руку, проговорил:

— Буду ожидать тебя через три танца на левой веранде.

Послав ему кокетливую улыбку, я подхватила бокал и быстро сделала глоток, чтобы скрыть победный блеск в глазах. Дэбо ещё несколько секунд смотрел на моё лицо, после чего развернувшись, скрылся среди адептов и преподавателей.

Это всё, конечно, замечательно — окинула зал очередным внимательным взглядом, но времени у меня не так уж и много. Сделала ещё один глоток из своего бокала, прикидывая, каким путём вести отступление, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Заметила, что выход, который лучше всего мог бы подойти для этой цели, преграждён самим же Дэбо, вступившем с кем-то из преподавателей в разговор. Возле портала слишком много адептов и ректор, который как раз начал поворачиваться в мою сторону.

Упс! Не надо попадать в поле его зрения, а то опять начнёт навязывать мне чью-то компанию!

Я резко на носочках развернулась в противоположную сторону.

Ну ничего! Пойду коридорами пусть и длинными. Но не была бы я тенью, если бы не умела сокращать пути. На худой конец, полечу с помощью Яра.

Решительно поставила бокал на край стола и двинулась в нужном направлении. Появилось настойчивое чувство, что я что-то забыла, но уже гонимая поставленной задачей, я просто отмахнулась от ненужных мыслей. Вышла в пустующий коридор и ускорила шаг так, что стук каблуков раздавался эхом. Как раз проходила мимо той веранды, где должна буду по идее ждать Ксавьера, когда из аудитории с противоположной стороны послышался какой-то шум. Я резко остановилась, насторожившись, и, включила максимум внимательности.

Внутреннее чувство завопило об опасности, но было поздно — чья-то рука схватила меня за талию, а вторая закрыла рот ладонью, одновременно потянув назад в тёмный уголок. Я было уже замахнулась, чтобы проделать парочку запоминающихся для наглеца приёмов и приложить его об пол, но уха коснулся вкрадчивый шёпот:

— Магесса Вестейн, чтобы получить вашего внимания, нужно буквально решиться на похищение.

Голос наследного принца узнала сразу. Только немного удивлена его наглостью и поведением я не остановилась, а схватила обе его руки, чтобы освободиться и осуществить задуманное. Теон мгновенно извернул своё запястье и, вскружив меня будто в танце, задействовал мои движения против меня, прижимая к себе с новой силой. Весьма неплохо!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ваше высочество, у меня нет времени на ваши игры, — сказала тихо, ведь слова сказанные громче могли разнестись по пустующему коридору за мгновение.

Да и я ни капельки не соврала, ведь уже потеряла половину первого танца. Ещё два с половиной и Дэбо двинется сюда на мои поиски.

— Какие игры, магесса? Вы не сдержали своего обещания, — последние слова он произнес совсем рядом с моим ухом так, что от тепла его дыхания побежали мурашки по коже.

Попыталась отстраниться и вильнуть плечом в попытке избавиться от ненужных сбивающих с толку ощущений, но куда уж там. Принц поймал, решил допросить и выбить правду из должника. Эх, а ведь я сама виновата, что так и не исполнила обещание. Честно говоря, я о нём напрочь забыла, когда поняла, что появилась возможность обыскать кабинет Дэбо ещё раз и более тщательно. Теперь понятно, что это было за чувство и о чём я запамятовала.

Задумавшись на короткое мгновение, опомнилась, ощутив как пальцы, удерживающего меня парня, медленно скользят по предплечью. Теплые подушечки ощущались очень отчетливо, ведь лёгкая ткань пелерины ни капли не защищала. Когда рука Теона остановилась на моём плече я медленно втянула воздух.

Что вообще происходит? Почему я до сих пор не освободилась? Почему позволяю ему прикасаться к себе таким, сказала бы, интимным образом? Может всё дело в том, что у меня давно не было партнера, который мог взять всю инициативу в свои руки, а мне просто позволить насладиться процессом? Вполне возможно.

Но! Как бы там ни было, сама зарекалась, что не позволю себе лишнего в отношении принца. И ему тоже…

— Адепт, что вы… себе позволяете? — спросила, сбросив его руку.

На мой вопрос послышался лишь хмык, где-то над макушкой. Да, как противник в драке он высокий, но если вспомнить от каких громил пришлось избавляться спасая тушку принца в таверне…

Ухмыльнулась и уже продумав свои следующие действия, ринулась их воплощать в жизнь. Извернулась, проскакивая под его рукой. Перехватила одну руку Теона, но он успел схватить краешек моей пелерины и обвить ею мою талию. Быстрые шаги и движения. Едва слышное шуршание ткани и мы так и застыли держась за вытянутые куски ткани, глядя друг на друга.

— Вам, наверное, сегодня столько раз уже доводилась слышать комплименты относительно внешности, — тёмные от полумрака глаза прошлись по моей фигуре и остановились на слишком оголённой ноге, которая выскользнула из разреза платья. От меня не скрылось как дернулся его кадык, когда он проглотил наверняка образовавшийся ком в горле. Такая реакция почему-то мне польстила. Впервые за вечер.

— Хотите внести свою лепту в копилку лести? — хмыкнула я, сразу же притянув его внимание к лицу.

— Не совсем, — улыбнулся принц и хищно сузил глаза. Резко дёрнул за ткань так, что мои руки оказались на его плечах. Я почти влетела в него, едва не врезавшись лбом в подбородок.

— А что… тогда? — прошептала медленно поднимая глаза.

Честно признаться, на краткий миг я залюбовалась открывающейся картиной: жёлтый свет свечей будто солнце играл в его волосах золотыми бликами, при том что лунный, с другой стороны, подчёркивал черты лица придавая эффект идеальной скульптуры. А если добавить к этому пронзительные, словно грозовые тучи глаза и едва уловимый аромат древесины, хвои и морозной свежести, то… Видимо несколько глотков шампанского на пустой желудок слегка вскружили мне голову.

Уголок губ боевика дёрнулся в улыбке и через мгновения я поняла, что он встал со мной в изначальную позицию для танца.

— Боюсь, вам придётся исполнить обещание прямо сейчас, — соизволил ответить Теон и толкнув пяткой дверь на веранду позади. Сделал первый танцевальный па и вывернул нас так, что следующим шагом мы уже оказались полностью на веранде.

Сразу у меня пролетела мысль, что нужно бы прекратить всё это и бежать. Времени становилось всё меньше и оно словно песок ускользало между пальцев с катастрофической скоростью. Но… Меня пленил шарм и обаяние кавалера, который так красиво разыграл свой ход. Появилось и чувство, что чтобы я не делала, от него не избавиться. Если я уйду — он пойдёт за мной, а вот принца в кабинете Дэбо мне точно при обыске не нужно. И маленький червячок вины закопошился за обещания, которое я не сдержала.

Неужели снова придётся переносить на следующий раз? Эх, а так красиво декана обвела вокруг пальца, чтобы провернуть обыск!

Теон обернул меня вокруг собственной оси, будто заставляя сбросить мысли, которые ненужным грузом отвлекали от его персоны. Хотя это было не так. За несколько кругов на веранде под освещением луны я успела заметить, как легко он двигается. Возможно сказались множество уроков с наставниками по танцам, которые принцу точно должны были преподавать. А если это в совокупности с его боевыми умениями, то плавные уверенные движения и вовсе становились бесшумными.

Ха! А из принца после обучения не плохая могла получиться “тень”!

Через распахнутые окна доносилась нежная мелодия, а ветер приносил сладкие цветочные ароматы из сада. Шелковая ткань платья скользящими движениями холодила кожу, а я в какой-то момент совсем забылась и смутилась под пристальным взглядом своего партнёра по танцу. Да и его тёплая ладонь на спине будто начала припекать.

— Почему вы так на меня смотрите, адепт? — не удержалась от вопроса, который смахивал на провокацию. Да и поморщился он от последнего слова, будто на миг потерял возможность контролировать эмоции.

— Вспомнилось, что давно вы не назначали индивидуальных занятий.

— Как вы успели заметить, ваше высочество, эта неделя была прилично перегружена не только из-за доверенных мне учеников, но и приезда эльфийской делегации с командой, — почему-то решила пояснить. Новых жалоб императору мне отнюдь не хотелось.

— А ещё… — начал и впёрся своим тёмными глазами, в которых играли искорки веселья, в моё лицо, — думаю какой из драгоценных камней подчеркнул бы ваши глаза и в то же время показал характер.

— Вздор! — воскликнула я, но почему-то захотелось пояснить: — Во-первых, подобный подарок я бы не приняла. А, во-вторых, мой характер может показать только металл кинжала, — улыбка моя стала совсем коварной и по глазам принца поняла, что он заподозрил какой-то подвох.

Индивидуальных говорит давно не было? Это я готова исправить хоть сейчас!

Будто под указку дирижера музыка резко стала более агрессивной и динамичной. Я сделала выпад в сторону и платье, до неприличия задравшись, открыло подвязку с парочкой метательных ножей, закреплённых сверху бедра. Схватила одной рукой его запястья, а второй нож. А затем резко обогнула его, намереваясь ударить в шею. Лезвие остановилось в сантиметре от пульсирующей вены так как мой ученик с задачей справился и вовремя сообразил.

— Я так плохо танцую? — спросил с некой крупицей сарказма. По-прежнему будучи за его спиной, я не видела лица, потому не могла увидеть весь спектр эмоций.

Спровоцировать меня принцу удалось быстро. Я забыла об игре и стала более изворотливо действовать. Более разумно и расчетливо. Вот только как оказалось принц тоже не промах и отлично отражал все атаки. Даже нож умудрился один выбить из рук. Я этому удивилась. Честно. Просто не ожидала, что он на такое способен. На тренировках особым талантом в бою он не блистал, а тут что? Божественное благословение сработало?! Ага, как же, Исса! Просто кто-то на тренировках оказывается, притворялся! Но для чего?! Хотя что ж это я опять… понятно для чего! На индивидуальные тренировки просто хотел попасть, вот и всё. Ну Теон… Ты у меня ещё получишь!

Очередной выпад в его сторону был словно заключительным, ведь когда моя рука занесённая над Теоном застыла от его блока, музыка резко стихла. Мы так и стояли друг напротив друга тяжело дыша.

— Нравилось меня за нос водить, адепт Дантли?

— О чём вы, магесса? — он прищурил глаза.

— О том, что вы притворялись слабым! Хотя на самом деле, это далеко не так!

На его лице появилась хитрая улыбка, и я, уж было хотела ляпнуть что-то вроде: “Думаю, вам больше не требуются индивидуальные тренировки!”, но в коридоре послышались тяжелые шаги. Я резко схватила парня за руку и потащила в самый угол веранды. Где было мало того, что темно, но и пышные вьющиеся цветы стояли будто колонны, позволяя скрыться от посторонних глаз.

Как я могла так забыть про Дэбо? Совсем из головы всё вылетело! Непорядок, Исса! Принц на тебя плохо влияет и отвлекает от важного — от того зачем ты вообще в академию попёрлась!

— Исса, что ты дел…

— Тссс, — я прижалась к принцу и зажала его рот рукой, всем видом давая понять, что пришибу, если выдаст хоть звук или шорох. Кажется, он не расстроился, ибо стал поудобней, а его ладони опустились мне на талию.

Я бы может и сбросила их, но когда шаги остановились где-то совсем рядом, перестала даже дышать. Через щелочку в ветвях заметила как декан опустился и что-то поднял. Поднёс к лицу мою белоснежную пелерину и произнёс с разочарованной улыбкой:

— Не дождалась.

Едва во мраке увидела как многозначительно приподнялась бровь принца и он посмотрел на меня так осуждающе. Даже неудобно как-то стало. А ещё неудобно вот так прижиматься всем телом к нему и чувствовать его руки на своей спине. Поэтому, как только декан ушел, я сразу попыталась вырваться из объятий и отстраниться на приличное расстояние. Что получилось не с первого раза, так как принц держал оборону и даже не думал меня отпускать. Я поднесла нож к его горлу и руки на моей спине тот час нехотя разомкнулись и поднялись вверх, признавая поражение.

— А это случайно не вас искал, декан Дэбо? — пусть это было произнесено с лёгкой улыбкой, но в голосе слышалась явная сталь. От такого принца у меня будто холодок по спине пробегал.

— Как вы успели заметить, я бы шла дальше, если бы кто-то не вытащил меня сюда, — почему-то когда это произнесла, то показалось словно оправдываюсь. А это не так. Я вообще не должна чувствовать неловкость или оправдываться.

— Так вы не договаривались здесь встретиться?

Чувствовала себя будто на допросе, а это уж очень неприятное чувство, потому решила прекращать этот разговор.

— На этом наше индивидуальное занятие на сегодня окончено, — сказала я отступая на шаг, игнорируя вопрос. — Доброй ночи, адепт Дантли, и спасибо за танец.

И, не дожидаясь ответа или его реакции, резко развернулась, направившись на выход.

Вернувшись в комнату я первым делом раздосадовано бросила на кровать нож, с которым так и мчалась по коридорам академии. Хорошо хоть никого не встретила по пути. Но, когда вспомнила сам танец с принцем и его ревностные нотки, почему-то улыбнулась. Да, не таким получился этот вечер как я рассчитывала!

Солнечное утро по-особенному прекрасно. Даже не заметила как пролетела ночь. Сладко потянулась и пошла умываться. Привычный режим нельзя менять и потому я быстро надев удобную одежду, вышла для пробежки. На всякий случай специально побежала тропами, где шанс встретить Дэбо приравнивался к нулю. Как-то не очень-то хотелось с утра пораньше оправдываться и объяснять причины, почему я не пришла. Хотя… Кажется, факт того, что он нашёл мою пелерину можно и взять за аргумент. Мол, да, Ксавьер, но я замёрзла и головная боль только усилилась, поэтому не дождавшись тебя, покинула вечер.

Настроение поднималось всё больше и бег освежил, позволяя разложить всё по полочкам в голове. Продумать следующие действия. Вот только, когда я вернулась в общежитие и открыла дверь в свою комнату, всё как-то снова померкло. А всё потому, что там меня ждал нежданный гость, очень нежданный…

— Что вы делаете в моей комнате?! — спросила с наездом, растеряв всё спокойствие, на которое только была способна. Просто посреди комнаты стоял эль Фиорнэль собственной персоной. И ладно бы просто стоял, так нет же! В его руках находилась цветущая гардения в керамическом горшочке. “И что? Красивый же цветок! ” — произнёс бы кто-то незнающий эльфийских традиций.

“Красивый!” — согласилась бы я. Мне и самой всегда нравились эти комнатные растения, особенно в период их активного цветения, когда бутоны раскрывались, превращаясь в белые цветы. Прям, как у того, который держал Фиорнэль. Вот только в этом и была главная загвоздка. Нет, не в цветке. В Фиорнэле!

Всё дело в том, что у ушастых есть одна интересная традиция — во время предложения руки и сердца мужчина дарил своей возлюбленной этот цветок, и если она его принимала, то сообщала таким образом, что согласна связать свою дальнейшую жизнь с этим эльфом. Отказаться от союза, после принятия цветка, уже нельзя. Иначе имя девушки будет опорочено, а сама она лишится какой-либо защиты со стороны родственников. И даже если её вдруг решит похитить бывший жених и сделать любовницей, они не станут вмешиваться. Я это точно знаю, так как на моей памяти такие случаи были. Всего два, но были. И это ужасно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Собственно поэтому я и натянулась внутренне как струна, при виде Фиорнэля с цветком. Нет, гардению я ни при каких обстоятельствах принимать не собиралась, но всё же… Какие цели он преследует?

— Солнечного вам утра, магесса Исса. Прошу прощения за то, что нарушил ваши личные границы. Я всего-то пришел с вами поговорить наедине, но вас в комнате не было, — он проговорил всё это с лёгкой улыбкой. Я же порадовалась, что он стоит всё также посреди комнаты, и не спешит ко мне приближаться. Мне нужно было время, чтобы собрать мысли воедино, и понять, как с ним вести диалог. Да и вообще, как быть.

— И вы посчитали моё отсутствие, весомым поводом, чтобы проникнуть в комнату?! — решила пока что вести с ним диалог резко. Я бы даже сказала в грубой манере.

— Понимаю ваше возмущение, но дожидаться вас в коридоре посчитал неправильным, так как могли пойти лишние слухи.

О как! Действительно, аргумент! А то, что он находится в моей комнате и мы наедине, это нормально по его мнению?!

— В таком случае вам нужно было развернуться и уйти, но никак не проникать в мою комнату, вскрыв замок!

— Я ничего не вскрывал. Дверь была открыта, — соврал он, не моргнув и глазом. Но я то прекрасно помню, что всё закрывала! Ну да ладно... Сделаю вид, что поверила, и посмотрю, что будет дальше. Нужно быстрее выяснить причину, по которой он явился ко мне, и уже после гнать вон.

— Так о чём вы хотели со мной поговорить?

— Для начала я бы хотел вам преподнести цветок в качестве подарка, — он подошёл ко мне и протянул этот самый “подарок”.

Вот же… Специально ведь ничего не сказал о значении цветка! Хочет таким образом окончательно убедиться в моей личности? Вполне возможно... И как тогда быть? Обычная магесса Исса, не знающая традиции ушастых, без задних мыслей приняла бы цветок. А вот эла Иссаэль — нет. Если сейчас откажусь, он точно поймёт, что я та самая Иссаэль. Но если соглашусь, чревато попасть под их традиции. А они между прочим действуют на любой территории! Ха-а… Думай, Исса, думай!

— Вам чем-то не нравится мой подарок? — вкрадчиво уточнил эльф и меня осенило идеей.

— Нравится, но я всё же вынуждена отказаться от него. У меня аллергия, — привела весомый аргумент. И для убедительности чихнула. О да! Против такого ушастый ты не попрёшь! Хах!

— Как жаль… — протянул он и я кивнула. Жаль до такой степени, что аж плакать хочется… от счастья и облегчения! — В таком случае обойдусь без цветка.

Эм-м… обойдется без цветка? В каком смы…сле…

Окончание мыслей куда-то улетело, так как мужчина опустился на одно колено, прижав горшок с цветком левой рукой к себе, а правую протянул мне со словами:

— Хватит масок, Иссаэль! Я не знаю, что тебя побудило покинуть нашу империю, обрезать свои прекрасные волосы, изменить уши и цвет глаз, но хочу тебе сообщить, что если это из-за документов, которые ты украла, я на тебя зла не держу. Да я был поначалу злой за то, что ты меня обманула. Но это всё в прошлом. Сейчас мне нужно совсем другое…

Он это серьёзно?!

— Согласна ли ты связать со мной свою жизнь и вернуться в империю вместе?

Он достал из кармана бархатную коробочку, и открыв ее, протянул мне. Кольцо его рода я узнала сразу.

О Боги… Да он серьёзно спятил! Делать мне предложение… Это ещё хуже, если бы он начал меня обвинять в шпионаже!

— Эль Фиорнэль, вы ошиблись. Я Исса Вестейн, магесса данного… — начала было я отказываться, но неожиданно в дверь раздался стук и следом голос:

— Магесса Вестей, это адепт Дантли, я слышу, что вы в комнате не одна. Я вхожу!

Не успела, я хоть как-то отреагировать на эту наглость и очередное вторжение на мою территорию, как Теон распахнул дверь и пересек порог комнаты. Замер при виде меня и стоящего на одном колене эльфа. Я заметила, как он скользнул взглядом по цветку и коробочке, и температура в комнате резко понизилась на пару градусов. Хотя может мне это показалось?

— Цветок у вас ещё такой интересный в руках, — продолжил тем временем принц и, тяжелым шагом направился в нашу сторону.

Под мой и эльфа удивленно-ошарашенный взгляд, Теон выхватил гардению из рук Фиорнэля, покрутил, скептически оглядел и… она тотчас вспыхнула как спичка! Я забыла, как дышать. Фиорнэль походу тоже.

— Надо же! Сила случайно вышла из-под контроля, — Теон всунул горшок уже без цветка обратно эльфу в руки. Причём сделал это так, словно ничего страшного не произошло.

— Что ты наделал?! — взревел эльф забыв о фамильярности.

— Это не я. Сказал же, сила вышла из-под контроля. Видимо цветочек ей не понравился… Коробочка ей тоже, кстати, не нравится, — Теон многозначительно посмотрел на кольцо и оно тут же исчезло в кармане брюк эльфа. Я же еле сдержалась дабы не застонать.

Это какой-то кошмар… меня окружают одни сумасшедшие! Один решил сделать предложение шпионке, а у другого крышу сносит от ревности к магессе!

Походу нужно вмешаться, иначе ещё чуть-чуть и произойдет драка. А если учитывать, реальные способности принца, то эльф в этой схватке одержит далеко не победу. Следовательно, будет претензионное письмо, скандал, от меня отчёт императору почему я это допустила и пошло-поехало… Такое мне точно не надо!

— Прекратите немедленно! Оба! — произнесла строго. Теон и Фиорнэль после моих слов замерли и синхронно посмотрели на меня. Что ж, контакт налажен. — Если вы продолжите препираться, у меня из-за вас могут быть проблемы, — добавила уже спокойнее, чтобы воздействовать на мужчин, через их симпатию ко мне. Других вариантов успокоить их не видела.

— Прошу прощения, Иссаэль. Я показал себя с плохой стороны, — первым отреагировал эльф.

— Моё имя Исса, эль Фиорнэль. Будьте добры обращаться ко мне именно так, — достаточно мягко ответила. Просто эльф, вроде бы, успокоился и мне не хотелось его своими словами злить. Но в то же самое время подтверждать, что я та самая Иссаэль, я по-прежнему не собиралась. Именно поэтому, решила добавить: — Касаемо вашего предложения, я не могу его принять. Так как вы меня путаете с другой девушкой.

Эльф бросил быстрый взгляд на недовольного Теона, и проговорил:

— И всё же не спешите отказываться. Подумайте… Исса.

Я молчала. Фиорнэль видимо понял, что ответа от меня сегодня точно не дождётся, поэтому слегка поклонившись, покинул комнату. Ну хоть руку лобызать не стал! А то боюсь Теон бы и комнату мне сжёг.

Стоило эльфу покинуть комнату, как я перевела взгляд на принца и скрестив руки на груди, произнесла:

— Что-то я не припомню, чтобы мы с вами состояли в каких-либо близких отношениях для такого вашего поведения, адепт.

— О чём вы, магесса? — принц приподнял бровь.

Ясно. Извиняться он не планирует.

— О вашей ревности, — заявила я прямо, так как нужно это как можно скорее прекращать. А то слишком далеко всё зашло. — Или вы думаете я слепая и не вижу, какие взгляды вы на меня бросаете?

— Какие же? — Теон сделал шаг ко мне. Во взгляде явственно читалось, что он не то, чтобы, извиняться не собирается, ему даже не стыдно за такое свое поведение!

— Собственнические! Но хочу вам напомнить, что я не ваша собственность и быть ею не собираюсь! Поэтому либо вы прекращаете такое свое поведение…

— Либо? — уточнил он, понизив голос и сделал ещё шаг ко мне. Лицо серьёзное. Даже как-то не по себе ему в таком состоянии предъявлять претензии. Словно самому императору, что-то говорю.

Тем не менее я выдавила:

— Либо я буду вынуждена свести к минимуму с вами общение и написать отчёт о вашем непристойном поведении императору!

— Мм-м, — принц прищурил глаза и внимательно всмотрелся в моё лицо. От его тела я почувствовала жар. Да и в комнате, как-то резко стало тепло. Не то что до этого, когда присутствовал Фиорнэль. — То есть решили прятаться за спину моего отца, магесса?

Что-о?!

— Я такого не говорила! — вспылила. Да как он посмел такое сказать, что я, Исса Вестейн, буду прятаться за спиной императора?! Возмутительно!

— Вот и славно, магесса, потому что я вас всё равно везде найду, — на лице Теона появилась лёгкая улыбка, но в глазах читалась сталь, говорящая, что принц не врёт. Я даже растерялась от такого и потеряла бдительность. А зря! Этот нахал воспользовался моим состоянием и, быстро наклонившись, поцеловал в кончик носа. И пока я стояла хлопала глазами, на этот раз от такой вопиющей наглости наследного принца, он успел от меня отойти на достаточное расстояние и пожелав хорошего дня, покинул комнату.

Я ещё минут пять пребывала в каком-то пространственном состоянии, пока в дверь не постучали. Резко открыла её в надежде, что за ней стоит Теон и я его сейчас хорошенечко так пристукну, но ошиблась. Там никого не было, кроме повисшей в воздухе коробки с этикеткой моей любимой кондитерской. А ещё записка.

Подхватив последнюю, прочитала:

“Сладости для магессы Вестейн. Поднимают настроение!”

И подпись — Теон.

И вот по логике вещей я должна на него вроде как злиться, за то, что он такой непробиваемый, но злости не было. Даже наоборот, на душе было как-то тепло и… легко.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Коробку со сладостями я всё же забрала. Как от такого отказаться? Правильно — никак! Быстро сделав себе чай, я забралась на подоконник, раскидав подушки и с наслаждением принялась поглощать каждую сладость. Настроение росло стремительно вверх. А Теон всё-таки хороший стратег… нашёл мою слабость и решил через неё на меня воздействовать. Умно, ничего не скажешь. Но нужно его держать от себя на расстоянии. А то, что-то слишком много его становится в моей жизни…

Ближе к обеду я покинула свою комнату, направившись в деканат. Мне нужно было разузнать у Эдит всю информацию, либо, простым языком, сплетни, которые она успела раздобыть за прошедший день. Я даже предусмотрительно взяла с собой эклеры с заварным кремом, чтобы женщина не смогла отказаться от чаепития. Уже приготовилась внимать всему, что она говорит и… меня ожидало разочарование. Вот не знаю, что с ней могло произойти, либо она растеряла всю былую хватку, либо ей ушастые мозги все запудрили, но, вместо полезной информации, я всё время, пока с ней сидела, слушала о том, какие эльфы красивые и чудесные. Да это же хуже страшилок!

Из деканата я выходила со свернутыми ушами в трубочку. Для себя решила одно — пока эльфы не покинут академии к Эдит больше ни ногой. Однозначно.

— Так эти оболтусы наконец-то очнулись? — неожиданно прозвучал голос ректора за поворотом и я притормозила, замерев на месте. Было нетрудно догадаться о ком идёт речь.

— Да, сегодня утром, — ответила наша целительница.

— Что-то сказали касаемо утерянных списков?

— Они их не теряли, а передали декану Дэбо по его запросу.

— Зачем?

Мне тоже интересно зачем…

— Этого они не знают. Ксавьер им не сообщил, — было ответом.

Услышав достаточно для себя информации, я тихо свернула в другой коридор и направилась в комнату. Что ж, пора наведаться повторно к декану в кабинет. Только на этот раз ночью, чтобы мне никто не помешал…

Теон Дантли Эйнарт

Тренировка длилась уже несколько часов, а в голове по-прежнему крутился ураган из мыслей. С одной стороны я винил себя в том, что не смог сдержаться сегодня и выработанная годами выдержка дала трещину. А это позор для будущего императора. Но с другой стороны, как я мог не вспылить, когда к одной излишне общительной магессе мужчины слетаются, как пчелы на цветок?!

Стоило вспомнить вновь об этом цветке, как в помещении резко снизилась температура, а мои руки напротив стали пылать огнем. Дабы не держать всё в себе прицелился в мишень и выпустил силу.

— Упыри на мою задницу! — выругался Дак едва успевший отскочить в сторону от моего пламени. Вместо мишени теперь была горстка пепла. — Теон ты это… будь слегка посдержанней.

— Ага! Подумаешь увести хотели нашу магессу, так не увели же! — с усмешкой добавил Карлэн и вторую мишень тут же снесло пламенем. Парни резко замолчали переглянувшись, и отступили к стеночке. Мои же руки сжались в кулаки. Это они думают, что я злюсь из-за праздничного вечера, когда с Иссой танцевал сначала эльф, а потом декан. Но нет… Та ситуация выглядит незначительной неприятностью. А вот сегодня… Сегодня хотели окольцевать мою женщину! Мою!

И зачем она только пустила к себе в комнату этого эльфа? О чём думала?! А вдруг у него в голове непристойные мысли?! Хотя почему вдруг? Я более чем уверен, что там в голове у эльфа не бабочки и плюшевые игрушки! А Исса осталась с ним наедине! Немыслимо!

А что, если она наоборот и рада была с ним остаться наедине? Может у нее с этим ушастым роман?! Обращался же он к ней по-особенному. Как он там сказал? Иссаэль? Ар-р-р! Нужно было всё же кольцо его сжечь вслед за цветком! А продолжил бы распускать свои руки и их туда же… Ха-а… Кажется я сошёл с ума окончательно. До такой степени быть повернутым на одной единственной девушке - это похоже уже на болезнь. Да, точно. Болезнь под названием Исса. И парадокс в том, что она же является единственным лекарством.

О Боги… Никогда бы не подумал, что любовь настолько ужасное чувство. Внутри всё сжимается и болит. При этом сделать ничего я с этим не могу. Мне так сильно хочется быть рядом с ней, сжать в объятиях и никогда не отпускать. Настолько сильно хочется… но я не могу! Не силой же её к себе привязывать?! Хотя стоит об этом уже задуматься. А то пока я стараюсь приближаться к ней не спеша и действую максимально осторожно, кто-то более ушастый и шустрый уже делает предложение…

Спустя ещё несколько часов, я наконец-то смог успокоиться и привести мысли в порядок. Для себя решил, что буду делать всё возможное, чтобы впредь не терять самообладание. Но решить это одно, а сделать совсем другое. Особенно, когда одна особа ночью решила покинуть общежитие и направиться в неизвестном направлении.

В назначенный час я стояла перед знакомой мне дверью, вскрывая замок. Не прошло и минуты, как раздался щелчок и я замерла прислушиваясь к окружающей обстановке, не спеша проникать внутрь. В коридорах было по-прежнему тихо, вот только эта тишина казалась какой-то подозрительной. Выждала, чтобы убедиться в том, что нахожусь здесь одна и всё же быстро вошла, прикрыв за собой дверь.

С последнего моего визита всё казалось каким-то другим. Дэбо заменил некоторую мебель на более дорогую и массивную, а ещё добавил несколько предметов искусства в виде картин и статуэток. Хоть на пыточный стол отправляйте, но не поверю, что это всё можно позволить себе на зарплату преподавателя и декана. Быстро расправилась с сигналками, которых заметно прибавилось, и, не найдя ничего интересного, принялась за обыск стола. В прошлый раз мне помешал Ксавьер, но в этот раз я не отступлю и доведу дело до конца.

В выдвижных ящиках нужных документов не обнаружилось и я очень надеялась, что в тайнике под столом я найду то, что искала. Вооружившись нужными артефактами я взломала ловушку и аккуратно разрядила сигналки, чтобы они не призвали сюда хозяина кабинета. Случись такое второй раз, я боюсь, уже не получится от него избавиться так легко. Да и в столь позднее время адепт Дантли вряд ли меня выручит своим приходом. Скрытая панель отсоединилась и мне в руку выскользнула папка и маленькая деревянная коробочка. В папке я обнаружила пропавшие документы. Быстро изучив список, нашла в нём имя Дэбо, среди тех кто терял пропуска.

Хм-м. Будет ли человек, которому нечего скрывать, прятать документы в тайник? Однозначно нет. Поэтому найденное наталкивает на вполне логичный вывод... Но! Пока что торопиться с ним не буду. Нужна ещё зацепка. Более весомая. А то предоставь я этот список и обвини Ксавьера в том, что он причастен к пропаже артефакта, я ничего не добьюсь. Всего-то спугну.

Очередь дошла до коробочки. Что же ещё он прячет? С лёгкостью её открыла и обнаружила небольшую пробирку на бархатной подушечке. Судя по тем нескольким каплям, которые перекатывались внутри — это кровь. Не долго думая, я открыла специальный перстень и, на чёрный камень украшенный руной, вылила капельку этой жидкости. Через секунду руна засветилась, а это означало лишь одно — кровь принадлежит кому-то из правящей семьи. Или императору или принцу. А вот это уже весомая зацепка!

К тому же теперь понятно, как удалось бесследно проникнуть в сокровищницу. Имея кровь, скорей всего наследного принца, которую декану боевого факультета раздобыть вполне возможно, например на спарринге, можно проникнуть в самое защищенное место. И выйти тоже. Хотя… Как-то мало верится, что он это всё смог провернуть в одиночку. Да и не был он в день пропажи артефакта во дворце. Я изучала списки. Там никого не было из преподавателей академии. А это наталкивает на мысль, что у Ксавьера точно есть сообщник или же…

Я окинула дорогие вещи в кабинете.

“Влиятельная, богатая сообщница при дворе!” — пришла я к логичной мысли, спрятав папку с документами обратно в тайник. Туда же отправилась и пробирка в деревянном футляре. Мне важно было скрыть все следы своего нахождения в кабинете, чтобы Ксавьер ничего не заподозрил.

Когда же я замела все следы и уже собиралась покинуть кабинет, позади раздался тихий дверной скрип. Одним движением я накинула капюшон и достала иглу со снотворным.

— Что вы здесь делаете?

Говорившего я узнала сразу и едва не застонала в голос. Это начинает входить в привычку у принца. И чего ему не спится? Он что за мной следил?

“Яр, я надеюсь ты поблизости! Потому что мне нужно срочно попасть во дворец и доложить обо всём императору!” — мысленно крикнула своему фамильяру и бросив иглу в принца, побежала к окну. Вреда ему это не нанесло бы, а моя личность осталась бы… Хотя кого я обманываю! Он точно за мной следил и знает, что это я!

Я уже была возле окна и хотела его открыть, когда меня схватили за руку и потянули назад. Что?! Неужели увернулся от иглы?! Быстро повернулась к нему и сделала выпад с кинжалом. Но и это он будто предвидев, умудрился использовать против меня — заломив мою руки и зафиксировав меня в своих объятиях. Я оказалась крепко прижата к его груди как вчера на балу.

— Зачем вы сюда пришли, магесса? Ещё и так поздно… — уточнил он понизив голос, пока я пыталась вырваться из его цепких рук.

— Встречный вопрос, адепт. Разве вам не положено сейчас находиться в своей комнате и набираться сил перед соревнованиями? — фыркнула я и попыталась вывернуться, но была прижата ещё плотней.

Да что это такое?! У него силы с каждым днём увеличиваются или что?! Почему я не могу пошевелиться?!

— Что такое, Исс-с-са? — прошептал он мне на ухо с заметной насмешкой. От его дыхания и вибраций в голосе у меня по коже пробежали мурашки. Ответить что-либо я просто не смогла от кома в горле, который не только не позволял говорить, но и становилось трудно дышать. — Разве тебе не нравятся мужчины сильнее тебя? — очередной вопрос и я ощутила как губы нахала прикоснулись к мочке моего уха.

— Мм-м, — промычала, едва сдержав неприличный стон. Со стороны Теона раздался вновь смешок, пощекотавший шею, а я занервничала уже не на шутку.

Просто пошевелиться у меня по-прежнему возможности не было, а тело уже начало реагировать на определённого рода прикосновения. Всё же отсутствие долгого времени мужчины явно даёт о себе знать и дело точно не в Теоне! Совершенно не в нём! Он просто нахальный проныра и назойливый прилипала, которому стало скучно! Вот принц себя и развлекает приставая постоянно ко мне! Да, так и есть!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

“А ты, смотрю, не спешишь? Я уже заждался!” — голос фамильяра в мыслях позволил прийти в себя и быстрее сбросить вуаль чар, которые Теон так мастерски на меня набросил.

Я сделала глубокий вдох и ощутила как хватка мужчины в этот момент чуть ослабла. Ха! Боится, что задушит? Что ж, это хорошо… Значит буду использовать эту возможность! Сделала повторный глубокий вдох, и на выдохе, получила возможность выкрутиться и нанести удар локтем.

Агх! Будто каменную стену ударила!

Принц закашлялся, но окончательно меня не отпустил. Пришлось накинуться на него шквалом ударов, задействовав и руки, и ноги. Император вроде как не запрещал преподавать ему уроки и спишем это на очередное индивидуальное занятие. И вообще мне давно пора лететь к императору и доложить о найденных вещах, а этот… Этот снова схватил меня за руку, но второй раз я не позволю себя прижимать и лапать. Замахнулась и оттолкнула его ногой на стол, не сразу заметив, что так Теон заденет вазу.

“А-А-А-А!” — прокричала мысленно, представляя сколько это наделает ненужного шума. Секунда сменилась второй и на моих глазах прямо из пола появилась ледяная лента, которая аккуратно поймала хрупкую вещицу и зафиксировала её в воздухе.

Что-о?! Серьёзно?! Ледяная магия?!

Я, конечно, знала, что в досье значилась не вся информация, но думала, скрывают уровень, а не ещё одну стихию. К тому же противоположную магии огня. Но подождите… значит тот мужчина в подворотне был вовсе не тенью, а принцем?!

Мы так и замерли глядя друг на друга будто увидев впервые. Я так точно. Сколько же ещё сюрпризов прячется за вымышленным именем Теон Дантли? Боевые умения на уровне подготовленной тени! Две противоположные стихии, которые развиты на достаточно высоком уровне, не говоря уже про объем магического источника. И ещё одна вещь, которая меня шокирует не меньше остальных, а даже больше — у принца есть крылатый фамильяр. И он даже связан с ним, как и я с Яром. Если всё же там в проулке был именно он. Но и других предположений у меня нет, касаемо личности незнакомца с ледяной магией.

— Вот и стало тайное явным, — на губах Теона неожиданно мелькнула улыбка и он оттолкнувшись от стола, высвободил вазу из ледяных оков. Поставил её туда, где она и была, а затем направился ко мне. Меня сразу окутало свежим морозным ароматом, которым пропиталась и вся комната.

От Теона разило такой уверенностью и даже хищной харизмой, которую я ещё ни в ком не встречала. Сказала бы, что встретила достойного противника, но боюсь это не так. Мне до его противника, как оказалось далеко. Он скрывает намного больше, чем успел продемонстрировать и в разы сильнее меня. Можно сделать вывод, что его тоже обучал Гелиор. Только если у меня, как у тени, подготовка была направлена больше на оборонительные приёмы, то вот Теона как раз учили атакующим. О Боги… И почему никто и словом не обмолвился об этом? Ещё и император настаивал на идеи тренировать принца! Как он там говорил? Присмотреть за ним? Хах! Вот это, наверное, ему смешно было в тот момент.

— Ты так на меня смотришь, Исса, — произнёс он глядя прямо в глаза, и одной рукой дотронулся до моей пряди волос, пропуская её между пальцев.

— Мне просто кажется, вы совершенно забыли о манерах, адепт, — пытаюсь сказать это как можно более уверенно, вот только сама понимаю, что вышло не очень.

— Не тебе об этом говорить, Исса, — ухмыльнулся он и дернув бровью указал куда-то в сторону. — Манеры разве позволяют вламываться ночью в чужие кабинеты?

Да что же он заладил мне тыкать и постоянно называть по имени? Агр-р-р…

— Вот именно, адепт. Сейчас ночь, а вы следите за мной, вместо того чтобы спать! — выдала я, даже придвинувшись ближе, чтобы высказать это всё ему прямо в лицо.

— Мне стало очень любопытно узнать куда и зачем ты направляешься так поздно! — Теон тоже придвинулся ближе так, что мы едва не столкнулись носами.

Его горячее дыхание заметно ощущалось на коже, особенно если учесть то, что в комнате после его магических манипуляций градус понизился. Теперь даже эти аномалии мне стали понятны и причина была всегда только в нём. Серые глаза затягивали будто морские неизведанные глубины и я не могла понять, что ожидать дальше от этого мужчины. Ясно лишь одно — нужно уйти и выполнить свою работу, а не трепаться. Думаю, проблему с тем что принц меня застал в кабинете декана мне удастся замять с помощью императора.

— Чрезмерно любопытные умирают обычно первыми, адепт Дантли. На сегодня хватит с вас жизненных уроков, потому возвращайтесь в свою комнату, а мне пора…

Я отвернулась и даже сделала шаг, чтобы спокойно вздохнуть и прервать этот поток напряжённых искр, которые между нами скакали.

— Куда ты? — он схватил меня за руку, вот только позволить себя поймать я не могла допустить. Как-то слишком странно влияет на меня его близость и стирается грань, которую нельзя переступать.

— Не ваше дело, — отбила его приём и уже почти готова нарушить главное правило теней и задействовать магию против рода правящих.

Если он сейчас же не прекратит и от меня не отвяжется!

— Всё что связано с тобой, — на грани боли ухватил меня за предплечья и прижал к стене, — моё дело, Исса, — прошептал совсем близко с моими губами.

Сердце в груди заколотилось, а магические путы, которые я так и не успела на него бросить, просто растаяли в моей руке. Ладони Теона заскользили по моим предплечьям вниз и достигнув запястий, медленно запрокинули мои руки над головой, прижимая их к стене. Это он делал всё время глядя то в мои глаза, то на губы. От такого потемневшего взгляда казалось, что мои губы пересохли и появилось непреодолимое желание скользнуть по ним языком. Но я держалась. Нельзя было провоцировать его еще больше. Лицо принца начало приближаться и я непроизвольно прикрыла глаза, вот только его шепот опалил мне ухо:

— Ты же тоже этого хочешь, Исса.

Он не спрашивал, а утверждал. И признаться честно, был полностью прав. Меня тянуло к его силе. Мощной энергетике и от харизмы почему-то начали подкашиваться ноги. Вот зря я никого себе не нашла раньше, чисто для развлечения, и заодно, чтобы избавиться от ненужного напряжения. Сейчас бы, возможно, не было такой реакции…

Теон отстранился, видимо прочитав все ответы в моих глазах, так как вслух говорить их я не собиралась. Никогда он от меня не дождется подобных признаний! Не в моей это природе! Не ему! Он словно запретный плод в императорском саду, за который меня могут казнить.

Поток мыслей мгновенно прервался, когда губы его высочества накрыли мои. Я едва успела сделать последний вдох перед тем, как на меня обрушилась страстная лавина. Руки Теона отпустили мои запястья и сомкнулись теперь на моей талии, а у меня наконец-то появилась возможность его оттолкнуть. Вот только слишком уж сладким оказался запретный плод, так как я впервые не смогла отказать себе в удовольствии, заткнув все принципы подальше. И, когда он углубил поцелуй, я просто прильнула к нему всем телом, запуская пальцы в непослушные волосы. Стоило это сделать, как Теон издал гортанный рык и резко подхватив меня на руки, понес в сторону… портала?!

Я даже не успела возразить и что-либо сделать, как Теон вошёл в портал и в одно мгновение мы оказались в какой-то тёмной комнате. Незнакомой мне комнате!

Попыталась рассмотреть обстановку, насколько это было возможно в данной ситуации, но всё перед глазами перевернулось, так как меня опустили на огромную кровать. Подождите… Мы так не договаривались! Я думала будет всего-то поцелуй, а на большее я как бы не подписывалась. Хотя судя по тому, что Теон начал раздеваться, он так не думает.

— Кхм, адепт Дантли, мне кажется вы не так меня поняли…

— Да-а? И что же, Исса, я не так понял? — он снял рубашку и я сглотнула повторно образовавшийся ком в горле. Я ведь столько раз видела его без верхней одежды, так почему моё тело реагирует именно сейчас? Может всё дело в том, что лунный свет красиво падает на его торс, тем самым идеально его подчеркивая? Каждую мышцу, каждый кубик пресса и так хочется… Так стоп, Исса! Ничего тебе не хочется! Возвращайся в реальность! Сейчас же!

— Я всего-то ответила на поцелуй! Согласия на нечто большее не было! — произнесла уверенно.

— Знаю, — он серьезно кивнул и… потянулся расстегивать штаны!

Да твою ж! Я говорю что-то не то?!

— Тогда прекратите раздеваться! — я попыталась встать с кровати. Ключевое слово – попыталась. Так как меня толкнули на нее обратно. Руки в очередной раз оказались зафиксированы над головой и прижаты к кровати, а между ногами вторглось чужое колено. Ну это вообще уже произвол! Средь белого дня! Ну ладно, не дня, а ночи, но всё же!

— Ты что творишь? — прошипела не хуже дикой кошки, перейдя на “ты”.

— Беру в капкан любимую девушку, — он наклонился к моему лицу и прошептал практически в губы.

— Себя бери, а меня отпусти! Немедленно! — всё также прошипела, пропустив мимо ушей то, как он меня назвал. Мужчины такие существа, что в такие моменты, как угодно тебя могут называть, только бы получить то, что желают.

— Прости, Исса, но не отпущу. Просто уже не могу. Терпение лопнуло. А если оно лопнуло, то это уже всё, — он ответил рваными предложениями и в следующую секунду принялся покрывать шею поцелуями. Тело в местах прикосновения начало гореть словно огнём, и мне пришлось прикусить до боли губу, дабы не застонать. О Боги… как же трудно сопротивляться! Так хочется сдаться ему, особенно, когда он так целует… Но мне нельзя! Только не с ним! Я тень, а он будущий император!

— Я же чувствую, что ты этого желаешь также сильно, как и я, — прошептал Теон на ухо, словно прочитав мои мысли.

— Я не жела-а… Ах! — с губ всё же слетел стон, так как этот змей искуситель прикусил мочку моего уха. А у меня там между прочим эрогенная зона!

Мой стон, словно сработал сигналом к дальнейшим действиям. Свободная рука Теона, потянулась к моей верхней одежде и с легкостью её расстегнув, прикоснулась к моему животу.

А-ах…! Дышим, Исса! Дышим глубже! Держимся! Ты сильная! Ты стойкая! Ты…

Ладонь Теона скользнула вверх по моему телу и… всё. Остатки моей выдержки исчезли. Не сдерживая больше стонов, я обхватила Теона ногами, прижимая к себе. Думаю, от одного раза ничего страшного не случится… Он получит меня и после этого наконец-то отстанет, а я получу желанную разрядку. И все останутся довольны. Да, так и будет.

Стоило Теону понять, что я больше не сопротивляюсь, а даже наоборот, проявляю инициативу, как он словно сорвался с цепи. Несколько ничтожных секунд и моя одежда оказалась на полу, а моё тело во власти мужских рук и губ. Теон был похож на ураган, сносящий всё на своём пути. Я чувствовала, что он старается сдерживать свой порыв, но у него это совершенно не получалось. Создавалось впечатление, что я для него глоток воды в самый жаркий летний день, которого не хватает и хочется ещё и ещё. И тем не менее мне это нравилось. Как никогда раньше. Я плавилась в его объятиях требуя большего. В тот момент, не только я для него была тем самым глотком, но и он для меня…

***

Проснувшись под утро, я в первый момент растерялась, не понимая где нахожусь. Потом в голове начала складываться цепочка событий и я еле сдержалась, дабы не выругаться.

Я с ним всё же переспала…

Если император узнает об этом, он меня в ссылку отправит за такое! А может и что-нибудь похуже придумает. Ха-а… Однозначно нужно держать рот на замке о произошедшем. Причём не только мне, но и Теону.

Кое-как освободившись из цепких объятий мужчины, я встала с кровати и на цыпочках принялась собирать свою разбросанную одежду. А то ещё немного и начнёт светать, а я до сих пор не доложила о найденных уликах императору.

“Яр! Ты меня слышишь?” — мысленно обратилась к своему фамильяру, надеясь, что он поблизости. Иначе даже не знаю, как я отсюда буду выбираться. Потому что Теон, судя по виду из окна, переместил меня в один из родовых особняков. И хватило же наглости!

“Я тут, Исса!” — отозвался он спустя минуту и я выдохнула с облегчением. Если Яр мне ответил, значит находится неподалёку.

“Почему так долго не реагировал? Опять гонялся за птичкой?” — пошутила, натягивая на себя одежду. Делала это максимально тихо, боясь разбудить Теона.

“И даже догнал!” — с гордостью произнёс Яр, а я удивилась. Не ожидала, что шутка, окажется вовсе не шуткой. Всё же та птица была возле академии, а эта… Так, стоп!

“Я-яр, а она случайно не является фамильяром нашего принца?”

“Случайно является. Хотя по характеру больше напоминает не его, а тебя!” — в голосе фамильяра послышалось веселье, а я слегка нахмурилась. Мне не нравилось то, что принц наглым образом соблазнил меня, а его птица, моего Яра. Тот факт, что это Яр за ней гонялся, а не она за ним, в расчёт брать не буду. Это она его соблазнила и точка! По другому и быть не может, так как это фамильяр принца!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— М-м-м, Исса… — прозвучал неожиданно со стороны кровати голос Теона, и я испуганно на него посмотрела, боясь, что он проснулся. Но нет. Оказалось, это он разговаривает во сне. На моём лице против воли мелькнула улыбка. Хах! А он забавный, когда спит. И даже милый…

Мой взгляд скользнул по его слегка нахмуренному лицу, по разметавшимся на подушке волосам, по рельефным мышцам. Красивый. Ничего не скажешь. Но как бы там ни было, дальше нам с ним не по пути.

Через час я уже шла по императорскому дворцу теневыми тропами, направляясь в кабинет императора. Его я заранее предусмотрительно оповестила по артефакту связи, что скоро прибуду с важной информацией. Поэтому мой достаточно ранний визит неожиданностью не был. Двери в тронный зал распахнулись и личная стража нашего правителя, провела меня в его кабинет.

Без лишних расшаркиваний, я достаточно быстро поприветствовала главу нашей империи и перешла сразу к делу. Пересказала кратко, но по существу, результаты своего обследования кабинета декана и об обнаруженных там уликах. Естественно, “забыв” упомянуть, кого там я ещё нашла. Точнее встретила. А вот о том, что было с этим кем-то дальше… Я не просто “забыла” рассказать, я и сама попыталась об этом забыть! Но мозг бесконечно подсовывал определенные воспоминания. Маску невозмутимости перед императором из-за этого было держать достаточно трудно. Всё же я переспала с его сыном и это для меня, как для тени, позор. Да, другим словом и не назвать. Я поступила совершенно непрофессионально.

Император слушал мой монолог всё время с задумчивым видом и, когда я замолчала в ожидании его решения, произнёс:

— Я знал, что ты сможешь сдвинуть это дело с мертвой точки и найдешь зацепки. Правильно поступила, что не тронула вещи. Сейчас важно, чтобы Дэбо ни о чём не догадался, и не сбежал вместе со своей сообщницей.

— Отныне я не буду с него глаз сводить!

— Не переусердствуй, — император кивнул с серьёзным видом, а потом, откинувшись на спинку кресла, неожиданно спросил: — Как там дела у Теона?

— Всё, как обычно, — ответила, как можно спокойнее.

— Конфликтов с эльфами не было?

— Был один, но незначительный. С бывшим эльфийским министром, — не стала врать. Если император спросил о конфликте, значит ему уже донесли часть информации, а сейчас он просто хочет её перепроверить.

— Причина?

— Причина… — тут я задумалась, как бы преподнести правдивые сведения, но при этом и не подтолкнуть его к мысли, что между мной и Теоном может быть нечто более общее, чем академия. — Фиорнэль хотел подарить мне гардению, чтобы проверить свои догадки, касательно моей личности. Я отказалась от подарка сославшись на аллергию, но Теон, по всей видимости, не так понял всю эту ситуацию, подумав, что меня обманом хотят взять в жены, и испепелил цветок.

— Вот оно как. А я то думаю, почему он так неожиданно обратился с предложением ввести закон на запрет ввоза в империю гардений…

О Боги… Да он совсем из ума выжил!

— Видимо Теон, как будущий правитель, хочет обезопасить всех женщин империи от нечестных поступков со стороны эльфов, — прокомментировала действия наследного принца, стараясь изо всех сил, сохранять хладнокровие. Было максимально сложно. Просто Теон своими действиями меня подставляет под пушечный выстрел! Неужели не понимает этого?! Хотя, зная его, всё он прекрасно понимает. Но тогда возникает другой вопрос… Чего он добивается?!

Теон Дантли Эйнарт

Вошел в кабинет отца без стука. Сам же меня вызвал, вот я и прибыл в срочном порядке. Беседы вмиг прекратились, а все взгляды устремились в мою сторону. Один взмах руки императора запустил сиюминутное исполнение, и его секретарь вместе с советником, поклонившись, покинули кабинет.

— Здравствуй, сын! Ты быстро! — хмыкнул отец.

Ага! Как никогда раньше! Можно сказать, среагировал как его подчинённые только что!

— Здравствуй, отец! — поприветствовал в ответ, и плюхнулся в кресло напротив.

— Кхм… Ты не в духе? — задал вопрос родитель, откинувшись на спинку кресла, при этом пристально за мной наблюдая.

Я отзеркалил его действия, и, натянув на лицо непринуждённую улыбку, проговорил с напускным спокойствием:

— Я? Не в духе? Хах! С чего бы? У меня всё хорошо! Я бы даже сказал замечательно!

Ложь! Как можно быть в хорошем расположении духа, когда, проснувшись утром от назойливой вибрации академического артефакта, вместо того, чтобы обнять любимую, я обнаруживаю её побег! Да ещё и через окно! Это ж насколько она хотела от меня сбежать, что решила покинуть особняк таким образом?! Нет, я, конечно, догадывался, что она захочет улизнуть к себе, именно поэтому и переместил нас в особняк, чтобы у неё этого не получилось, и мы провели вместе не только ночь, но и утро. И заодно, нормально поговорили, обсудив наши дальнейшие планы на жизнь. Но то, что она решит сбежать через окно… Немыслимо, и, в то же самое время, достойно восхищения! А ещё злости! Сильной злости...

Её побег я хотел обсудить с ней лично, как только увижу в академии. Вот только и там меня ждал весьма неприятный сюрприз.

Церемония открытия турнира. Команды выстроились, зрителей столько, что и проходы на трибунах заняты, не только места. Весь преподавательский состав был, а её… Она просто не появилась! Я даже слегка сдавал позиции во время боя, пока высматривал её среди этой толпы и что в итоге? Не нашел! А когда не увидел ещё и нескольких мужских лиц, которые выражали ей до этого знаки внимания, моё терпение просто лопнуло и весь гнев выплеснулся наружу. Противникам, в тот момент, однозначно не повезло. Да что там им! Даже моя команда отбежала на расстояние метров десять и смотрела в немом ужасе на весь тот пожар, который я устроил. Зато бой закончился достаточно быстро, поражением ушастых и нашей победой.

— Сынок? — я поморщился от такого обращения. — Ты вообще слышишь, что я тебе говорю?

Непонимающе посмотрел на отца. А он что-то говорил?

— Я пригласил тебя для очень важной беседы. От этого будет зависеть будущее империи и то, как будут воспринимать правящий род в дальнейшем.

Слова отца и его тон мне не понравились. Такое чувство, что всё вышеперечисленное будет зависеть именно от меня. Неужели он собирается как-то возложить эту ответственность на мои плечи, а сам по-тихому умыть руки и уйти в тень?

— О чём речь? — я прищурил глаза.

— О свадьбе.

— Твоей? — фыркнул. Неужели из числа множества фавориток всё же нашлась та, что смогла привлечь внимание императора и задержатся в его постели дольше одной ночи?

— Твоей, сынок, — улыбка отца стала какой-то коварной и не сулящей мне ничего хорошего.

От услышанного, мои руки вспыхнули огнем. Пришлось сжать их в кулаки и прибегнуть к ледяной стихии, дабы потушить своё пламя. Вернуть самообладание было чуть сложнее. Всё же сегодня… особенный день.

— Что значит моей?

— Я же ясно излагаю, Теон, — отец бросил взгляд на мои сжатые кулаки, слегка усмехнувшись. — Я нашел тебе невесту. Думаю с ней наш род станет сильнее и потомки…

— Отказываюсь! — я решительно отсёк его предложение.

— Смеешь мне перечить? — теперь настала очередь отца хмуриться.

— Я и так много в чём иду тебе на уступки, но в выборе моей будущей жены и спутницы вмешиваться не позволю!

— Но ты даже не узнал её имя. Она очень даже хороша собой, — отец потянулся к выдвижному ящику стола, по всей видимости, достать её биографию и портрет.

Не собираясь ничего смотреть, я поднялся с кресла и направился в сторону выхода, бросив:

— Смотри на её портрет сам, а я тебе уже сказал своё мнение! — и громко хлопнул дверью, заставив подскочить стражу в испуге. Я думал ещё больше испортить мне настроение нереально, но отец сумел это сделать своим заявлением.

Будущую жену он мне подобрал… Хах. Сам пусть на ней и женится! А у меня уже есть кандидатка на эту роль, даже если она ещё об этом не знает…

Я тяжело вздохнул, и, пройдя вдоль по коридору, встал возле панорамного окна. С него открывался отличный вид на императорский сад. Взгляд скользнул по голубому небу, по цветущим клумбам, по аллеи, по нескольким беседкам для уединенных бесед или, как их по-другому называют, беседки для влюблённых. Одна из них даже была занята парочкой. Хм-м… Глава тайной канцелярии? Неожиданно. Я то думал у него с личной жизнью совсем не ладится. А вот лица девушки не видно. Может его подчинённая? Всё же одета весьма странно.

Я перешёл на зрения своего фамильяра, чтобы рассмотреть, кто она. Внутри было странное чувство, что мне, во что бы то ни стало, нужно это узнать. Вот только стоило мне увидеть лицо, скрывающееся под капюшоном, как внутри меня всё заледенело, а окно покрылось инеем. Рядом с лордом Корфом была Исса.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В первое мгновение мне даже показалось, что я ошибся. Но нет. Ошибки не было, это действительно была она.

Что она делает во дворце?! Да ещё и в беседке для влюбленных вместе с Корфом?!

Не теряя больше ни секунды, я решительным шагом направился в нужном мне направлению, думая о том, что лучше бы Корфу исчезнуть до того, как я доберусь к ним. Иначе уже сегодня, отцу придётся в срочном порядке искать нового главу тайной канцелярии.

***

Глава тайной канцелярии заметил меня буквально сразу. Стоило мне только ступить на каменною дорожку сада, как брови его удивлённо дёрнулись вверх и он что-то сказал своей собеседнице. Я замечал всё, ведь следил за ними не отрываясь. К моменту, когда я оказался рядом с нужной мне беседкой, девушка уже была в ней одна.

— Какой сюрприз, магесса Вестейн! Не думал, что встречу вас во дворце, — мне даже не нужно было видеть её лица, чтобы заметить, как девушка вздрогнула, возможно даже испугалась. — Что такое? Я помешал вашему свиданию?

На этот раз слова возымели успех, так как она обернулась пронзая меня своим синим взглядом, в котором читалась… Досада?! То есть она ещё и недовольна, что встретилась со мной?! Ха-а… Просто прекрасно! Я смотрю, этот день продолжает становиться всё лучше и лучше!

— Добрый день, ваше Высочество. О каком свидании вы говорите? — спросила она излишне покладисто, чем ещё больше начала злить.

Решила сделать вид, словно ничего не произошло?!

— О свидании с лордом Корфом, Исса. Ещё и место вы с ним выбрали такое… уединённое, — произнёс, слегка прищурив глаза. Надеялся, что мои слова вызовут у неё хоть каплю стыда. Но нет. Её совесть даже не проснулась, так как она заявила:

— Я не понимаю о чём вы.

— Не понимаешь? — я резко сделал шаг к ней и едва не зарычал, нависая над блондинкой. — Исса, прекращай играть со мной! Я совершенно не люблю, когда моими чувствами манипулируют, а меня самого выставляют в дурном свете!

Она моего тона казалось бы не испугалась, но вот глаза, в которых зрачок буквально вибрировал, выдавали её волнение.

— Манипулируют чувствами?! Вообще-то это вы первым… — начала было она с недовольством, но не договорила. Словно о чём-то вспомнив, Исса отступила, и, опустив взгляд, продолжила: — Вы правы, ваше Высочество. Больше такого не повторится.

От такой её реакции и тона я поморщился. Почему она ведёт себя так, словно между нами ничего не было?! Ещё и в глаза не смотрит!

Окинул её наряд быстрым внимательным взглядом. В принципе одета так же как и вчера. В чёрном костюме, с виду удобном и облегающем. Слишком облегающем… О Боги, как же злит, что она в таком виде общалась с Корфом в беседке для влюблённых! Как давно они знакомы? Какие между ними отношения?

Я уже было открыл рот, чтобы нарушить неуместную тишину, особенно, если взять во внимание тот факт, что между нами было ночью, но заметил знакомый медальон прикреплённый к её ремню. Что? Медальон тени?

— Как это понимать? — спросил я, но девушка, не заметив моего взгляда, начала говорить совсем на другую тему.

— А как ещё это можно понять, ваше Высочество? Я ответила вам как есть. Согласилась с вашими доводами. Играть вашими чувствами я не намерена, и уж тем более манипулировать. Это чревато последствиями, отнюдь не хорошими. Что касается сплетен, слухов или других возможных причин выставить вас в плохом свете, можете не волноваться — я буду молчать о том, что между нами случилось. Никто об этом никогда не узнает.

От услышанного я совсем помрачнел. Мало того, узнал, что моя любимая Тень, а это весьма опасная для жизни должность, так ещё она и всячески отказывается от того, что между нами случилось. Хотя теперь мне стало понятно, почему я заметил её в компании Корфа.

— Также прошу не принимать близко к сердцу то, что я сейчас скажу и не думать, что дело в вас. Я, ни в коем случае, не хочу вас как-то задеть либо же обидеть, но всё же считаю, что произошедшее между нами…

— Не продолжай! — велел, догадавшись, к чему девушка ведёт.

Но она меня словно не услышала, так как, вопреки моим словам, продолжила:

— … произошедшее между нами ошибка! Поэтому прошу вас забыть об этом! Со своей стороны могу дать клятву, что это не повторится!

— Нет! — припечатал её сурово. Всё же она это произнесла…

— Что именно нет? — она наконец-то подняла на меня свой взгляд.

— Всё нет! — ответил, сжав руки в кулаки, и, сдерживая свою ярость из последних сил. После чего сделал глубокий вдох, и, перейдя на официальный тон, сказал: — Вам лучше сейчас уйти, леди Вестейн. А на тему наших отношений мы договорим позже. В академии.

— Я не собираюсь поднимать эту тему снова! — её личико нахмурилось. — К тому же, я вам уже всё сказала!

— Зато я не всё сказал! — проговорил тоном, нетерпящим возражений. Лицо Иссы от моих слов помрачнело ещё больше.

Злится? Честно говоря, меня тоже много что сегодня злило, но ничего. Держусь. А вот у Иссы терпение, по всей видимости, закончилось, так как она, даже не попрощавшись, молча обошла меня и ушла прочь, скрывшись за пышными низкорослыми деревьями сада.

Ладно! Время с ней поговорить ещё будет, а вот кое-кто сейчас ответит мне на все вопросы!

Я направился обратно в кабинет императора. Возле двери стражники заприметив меня, натянулись как жердины. Знают уже, что принц идёт в их направлению не в лучшем расположении духа.

Отец снова был не один. Только в этот раз, вместо советника и секретаря, в его кабинете сидел глава тайной канцелярии. Своё место лорд Корф, однозначно, занимал заслуженно, так как второй раз за день, он смог уловить мой эмоциональный настрой и быстро постарался исчезнуть из моего поля зрения. Правда, я всё же не смог промолчать и, когда он проходил мимо меня, с намёком произнёс:

— Вам очень повезло, что это было не свидание, лорд Корф.

— Я это уже понял, ваше Высочество… — он слегка склонил голову и окончательно покинул кабинет. Я же плюхнувшись в кресло, посмотрел в лёгком прищуре на отца, который был абсолютно спокоен.

— Я так понимаю, ты пришел не для того, чтобы узнать имя невесты, — он не спрашивал, а утверждал.

— Всё верно. Я застал Иссу вместе с Корфом в беседке для влюблённых… — сообщил и посмотрел выжидательно на отца. Было интересно расскажет ли он сам мне о том, что Исса тень.

— Это ты мне так намекаешь на то, что в этот раз вместо гардении ты сжёг беседку? — родитель усмехнулся. Мне же было не смешно.

— Я тебе не рассказывал об этом, — нахмурился. — Откуда ты знаешь?

— Я всё знаю, сын.

— Да-а? — протянул с напускным удивлением, и с долей сарказма спросил: — Так может быть ты ещё знаешь, зачем я пришёл к тебе?

— Запретить изготовление беседок? — отец вновь усмехнулся.

— Прекрати, отец! — слегка повысил голос, а температура в комнате наоборот снизилась на несколько градусов. — У меня сегодня нет настроения выслушивать твои шутки! Я узнал о том, что Исса тень! Как такое вообще возможно?! Я всех поголовно знаю во дворце, а о ней даже не слышал!

Отец, после моих слов, сразу же растерял всё веселье.

— Она с пяти лет до момента прибытия в академию жила у эльфов.

С пяти лет? Это значит мне было всего шесть, когда она туда уехала… Что ж, теперь неудивительно, что я её ни разу не видел во дворце. Но… Что отец сказал? Эльфы?!

— Иссаэль… — произнес я совсем тихо имя, которым её назвал эльф, но отец меня услышал.

— Её так называли в эльфийской империи.

Урдалаки раздерите этого эльфа! Нужно было всё же ему сжечь и кольцо вместе с руками… Что между ними было, что он ей сделал предложение?!

— Возможно ли ускорить процесс отбытия из нашей империи бывшего советника императора эльфов без разжигания конфликта? — на полном серьёзе задал вопрос.

— Без серьёзного повода — нет.

Я досадливо поморщился. Видимо, всё же придётся прибегнуть к мужскому разговору один на один, если он и дальше продолжит к ней липнуть. Интересно, а если он вдруг исчезнет по… определённым причинам, долго ли его будут искать? Долго. Значит всё же придётся сдерживаться и обойтись малой кровью.

— Ты собираешься всю жизнь отгонять от неё мужчин? — неожиданно спросил отец, прервав молчаливую паузу.

— Только потенциальных женихов.

— Кхм… — родитель о чём-то задумался, после чего на его лице мелькнула коварная усмешка, и он уточнил: — А как же она, по твоему, тогда найдёт себе мужа?

— Ей не нужно его искать, так как им буду я, — ответил не задумываясь, а в голосе зазвучала сталь. Настолько я был уверен в том, что говорю. Приготовился уже к спору с отцом, чтобы отстоять раз и навсегда свою позицию, но он, вместо злости ещё больше расплылся в улыбке, напомнив:

— Ты же сказал, что не женишься на ней.

— О чём ты?

— О том, как ты мне утром заявил, что против жениться на девушке, которую я тебе выбрал, — отец открыл ящик стола и достав оттуда несколько листов бумаги, подтолкнул в мою сторону.

Листы проскользили по лакированному деревянному столу и оказались возле меня. Взяв их в руки, быстро пролистал, не веря своим глазам. На последнем листе был прикреплён портрет Иссы.

— Так ты её выбрал мне в жёны? — в моём голосе слышалось недоверие.

— У вас идеальная совместимость магии, для рождения сильных наследников, — он утвердительно кивнул. — Ты же знаешь, что силу империи, в первую очередь, определяют по могуществу правящей семьи, а ваши дети лучше всего её покажут. Враги не дремлют.

— Ты уверен насчёт нашей с ней идеальной совместимости? — переспросил с удивлением, так как это была большая редкость.

— Да. Её подтверждают ваши фамильяры и артефакт, установленный в родовом особняке. Сегодня ночью он загорелся золотым светом. И, опережая твой вопрос — да, мне уже донесли, с кем ты там был.

Новость о том, что у нас с Иссой даже магия идеально совместима порадовала. Вот только…

— Тогда в чём был смысл держать её на расстоянии от меня всё это время, если ты уже по фамильярам догадался о нашей совместимости? Мне иногда кажется, что для тебя важнее политика нежели счастье сына, — сказал, не до конца понимая логику отца.

— Я тогда ещё не был в этом уверен. Всё же ты своего фамильяра – Ясу, выбрал только после того, как увидел фамильяра Иссы. И твоё счастье для меня важно, что бы ты там себе не надумывал. Будь это не так, то Иссу я бы никогда не вызвал и она осталась бы в Эльсарионе.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Причём тут Яса? — уцепился за интересный факт. Остальную речь отца я решил проигнорировать, так как сама мысль о том, что Исса могла никогда не появится в моей жизни злила меня ещё сильней.

— Не помнишь? Хотя о чем это я? Конечно, ты не помнишь. Тебе было всего шесть, когда встретился впервые с Иссой. У тебя тогда ещё была первая тренировка на деревянных мечах. Вот на ней ты и увидел маленькую девочку на поляне, которая училась летать с помощью фамильяра.

— Кхм, — я недоверчиво посмотрел на отца, так как ничего такого действительно не помнил. — И что было дальше?

— А дальше ты прибежал ко мне, с просьбой подарить тебе такого же. Но я отказал, сообщив, что так это не делается, и фамильяр должен тебя сам выбрать. В результате ты несколько дней подряд ходил в сад фамильяров, гоняясь там за Ясой.

— Это я помню, — улыбнулся, вспомнив, как познакомился со своим фамильяром. Я тогда действительно гонялся целыми днями по саду за птичкой, в попытке её схватить. Разумеется, после нескольких провалов, я понял, что таким способом ничего не добьюсь и решил сменить тактику, начав её подкармливать.

Воспоминания, пусть немного и размытые, вызывали улыбку.

— А не помнишь, как ты сразу же побежал знакомиться с Иссой, после объединения со своим фамильяром? — вновь спросил отец.

— Нет… — я покачал головой, так как действительно этого не помнил. У меня, вообще, после того, как на меня в детстве совершили покушение, многие воспоминания того времени стали вот такими — смазанными, частичными или вообще отсутствовали. Даже жаль…

— Как ни странно, Исса тоже не помнит о вашей дружбе ничего. Возможно, потому что это было совсем недолго и она вскоре отправилась к эльфам…

— Если мы с ней поладили, для чего тогда её отослал к эльфам? — повторил свой вопрос, на который так и не получил ответ.

— Всё просто. Ты слишком много на неё отвлекался. Непозволительно много с ущербом для себя и тренировок. При этом Исса свои тренировки не пропускала. А какие ты истерики закатывал, когда учителя запрещали тебе с ней видеться… — отец усмехнулся. — Впрочем, сейчас не особо что-то изменилось.

— Я сейчас не закатываю истерики, отец…

— Конечно нет! У тебя сейчас другие способы, — он мне подмигнул, на что я лишь закатил глаза.

— Неужели из-за этого, пришлось отослать Иссу к эльфам? — пусть я старался этого не показывать, но стало неприятно от мысли, что в её отъезде виноват могу быть я. Пусть и шестилетний.

— Не только. Это всего одна из причин. А так, там требовались свои люди, и Исса была идеальной кандидаткой на роль шпионки. Ребенку всегда легче адаптироваться в чужих условиях.

— И всё же мне не понятно, для чего нужно было её подсылать в академию, если можно было нас познакомить друг с другом во дворце?

— Кхм… а в академии она не для знакомства с тобой.

— Объясни. — насторожился и даже поддался немного вперёд.

— Я не хотел тебе говорить, но… из сокровищницы пропал артефакт Силаса.

— Что?! Как давно?! — древний артефакт рода был не только самым ценным в сокровищнице, но и мог в руках отца и моих превращаться в настоящее оружие, истощая мага досуха.

— Уже несколько месяцев. Все следы ведут в академию.

— И ты мне только сейчас об этом говоришь, отец?! — спросил возмущенно, а в голове начал складываться пазл из нескольких событий. Правда, оставались еще вопросы: — Но почему ты отправил именно Иссу?

— Другие тоже были, — отец ответил после небольшой паузы, поэтому я с плохим предчувствием уточнил:

— И где они сейчас?

— Мертвы…

— О Боги, отец… О чем ты только думал, отправляя Иссу в академию?! — стол начал покрываться корочкой льда.

— У меня не было выбора, сын. Остальных теней могли видеть во дворце, а Иссу никто не знает, кроме меня, Корфа и её учителя. Риск того, что она будет в опасности низок. К тому же я ей велел не рисковать и действовать осторожно.

— Да какая разница! Её жизнь под угрозой!

— Успокойся, сын.

— Я спокоен! — на этот раз вспыхнули огнем мои руки. Отец скептически на меня посмотрел, поэтому пришлось прикрыть глаза и сделать медленный вдох. Сила постепенно начала утихать. Стоило ей успокоиться окончательно, как я вновь посмотрел на отца, спросив: — Что удалось ей выяснить об артефакте?

— То, что главный подозреваемый Дэбо. У него в кабинете она нашла пробирку с твоей кровью. Также у него есть влиятельная сообщница, и скорее всего это она проникла в сокровищницу.

Дэбо? Неожиданно. Но теперь стало ясно, почему она была в его кабинете.

— Но зачем им артефакт? Он всё равно работать будет только в твоих руках или моих.

— Вот и мне это непонятно. Но Исса ещё сообщила, что пропал артефактор. А это может быть связано. В опытных руках артефактора, можно сотворить из невозможного возможное.

— Я бы хотел сам заняться этим делом, — сообщил, глядя на отца непроницаемым взглядом.

— Об этом не может быть и речи! — властный категоричный отказ меня не расстроил. Для себя я уже всё решил и если до этого за Иссой присматривал лишь из любопытства, то теперь мои намерения немного изменятся. Не хватало ещё, чтобы моя будущая жена пострадала во имя спасения империи, которой будет править вместе со мной.

— Когда артефакт вернётся в сокровищницу, — специально сделал акцент на первом слове, чтобы император понял этого не избежать и не изменить, — во дворце должно быть всё готово к свадьбе.

— О-о-о, не переживай, сынок. Про помолвку наследного принца я сообщу на ближайшем бале в честь основания Таругона. С того момента и начнется активная подготовка, — сообщил отец.

— И у меня есть ещё одна маленькая просьба, — заговорчески начал я, опираясь на стол ладонями.

— М? — император заинтересовался. Знаю я его натуру, любящую всякие каверзы и заговоры.

— Имя невесты на балу ты сообщать не будешь. — на мои слова отец лишь понимающе улыбнулся и как-то странно посмотрел будто говоря: “Мой сын! Весь в меня!”.

Да, кажется, я начинаю понимать как это, знать больше остальных, и наблюдать за их метаниями. Интересно, что почувствует Исса, когда узнает что тот мужчина, с которым она провела ночь и всячески пытается притвориться, что этого не было, окажется помолвлен? А если не увидит в моих глазах и намёка на протест этому браку? Хмм… Ревность иногда заставляет творить странные вещи и открывает глаза на собственные чувства! По себе сужу.

Исса Вестейн

Вернулась я в академию с полным списком нравоучений от главы теней. А ещё злая и взвинченная из-за разговора с Теоном. Где он вообще там взялся? Я думала, принц будет занят до самого вечера в связи с соревнованиями. А эти претензии… Он что решил приписать мне роман с Корфом? Ха! Совсем уже поехал со своей ревностью! На фоне всего этого, моё решение забыть всё и увеличить дистанцию кажется мне очень даже разумным.

Мысли об этом самоуверенном нахале слишком отвлекали. Настолько, что я не сразу заметила преграду на своём пути и едва с ней, а точнее с ним, не столкнулась.

— Иссаэль? — придержал меня за плечи эльф, буквально прожигая зеленью своих глаз.

— Исса, — поправила я, отступив на шаг, дабы и с этим мужчиной держать расстояние. — А ещё лучше — магесса Вестейн, — так и вижу как расстояние между нами увеличивается. Эльф прищурился, но как-то по доброму и произнёс:

— Хорошо, магесса Вестейн, как вам будет угодно. Я надеялся на ещё одну встречу перед отбытием…

— Если вы…

— Ты. — поправил меня.

Ладно, я тоже пойду ему навстречу и перейду на привычную форму общения. Тут и так уже всё понятно, что мы всё друг про друга поняли. Он знает, что той девушкой-эльфийкой была я и что не менее удивительно, не держит зла, а как-то даже наоборот воспылал. Боюсь, у него какие-то странные наклонности, а значит мне с ним точно не по пути. Да и после случившегося с принцем я поняла для себя, что в эльфийскую империю точно не вернусь. И это будет даже не моим решением — меня просто не отпустят.

— Если ты хочешь снова попытаться всучить мне цветок или…

— Нет, Исса. Я пусть и был понижен в должности, но власть полностью не потерял, — сообщил эльф. Мне было интересно к чему он ведёт, поэтому решила молчать и слушать. — Я узнал кем является тот адепт, — я как-то против воли дернулась и потянулась к игле со снотворным на поясе. Эльф проследил за моей рукой и улыбнулся. — Я не собираюсь никому говорить или что-либо предпринимать. Скорей придется признать, что ты в надёжных руках и пожелать счастья.

ЧТО?

— Ты всё не так понял, — попыталась я оправдаться, но меня перебили.

— Если нам суждено ещё когда-нибудь встретиться я буду очень рад. Мой дом тоже будет рад такой гостье и двери всегда открыты. Думаю, нам удастся сохранить дружеские отношения.

Ага! Как же! Я даже хмыкнула не в состоянии принять абсурдность этой ситуации. Он точно с ума сошел!

— Если ты сомневаешься из-за тех дел и документов, — сказал он тихо немного склонившись и даже руку тыльной стороной к губам приставил, — можешь не переживать. После исчезновения документов, наш правитель решил избавиться от пыльцы, и больше не заниматься делами, которые опорочили бы нас как расу.

Ага! Покивала я мысленно головой. Кто же откажется от столь огромных доходов? Никто! Скорей, всё просто будет скрываться более тщательно. Вот и всё. А вот слова бывшего советника, можно назвать признанием. И он это отлично понимает. Эх, жаль, что я этим делом больше не занимаюсь. Поэтому приму это как акт полного мне доверия. Можно сказать эльф вручил мне свою судьбу в руки. Стоит мне только захотеть, и его сейчас же утащат в подземелья дворца, но… Я приму его “дружбу” в этот раз.

— Хорошо, Фиорнэль. Рада, что мы всё решили и желаю тебе спокойного пути домой, — сказала и уже хотела пойти по своим делам, но эльф меня остановил следующими словами:

— Я тоже рад, что смог найти для себя ответы на множество вопросов. А ещё обязательно доложу правителю, что с империей… нужно дружить, потому что их будущий правитель ещё сильнее нынешнего, — от моей приподнятой удивлением брови на губах эльфа появилась улыбка и он решил пояснить: — Капитан вашей команды разнёс не только нашу команду, но и команду драконов, в победу которых верили все. Огонь пылал такой, что большая часть участников всё ещё находится в целительском крыле.

Что я могла на это сказать? Стояла, хлопая глазами и, боялась признать, что причиной этой злости мог быть мой утренний побег. Может оно и к лучшему, что я помчалась во дворец, а не в академию. Теон выплеснул эмоции и немного успокоился. Если вспомнить каким он был в саду и это уже остывший, то мне очень повезло, что не встретила его раньше...

Распрощавшись с эльфом, я двинулась в деканат. По пути имя Теона Дантли было у всех на слуху. По разговорам адептов удалось узнать, что эльф ещё приуменьшил происходящее. Принц показал не только силу своей огненной магии, но и зол был на столько, что его команда даже не участвовала в бою. Всё просто боялись к нему подходить. Можно сказать он сам всех победил и ушёл не дожидаясь награждения. Таким Теона Дантли не видели ещё никогда.

В деканате боевого факультета обстановка была практически такой же, как и в коридорах академии. Все обсуждали прошедшие соревнования и восхваляли адепта Дантли. Мне, кстати, тоже перепали хвалебные слова, стоило только переступить через порог. Громче всех, естественно, была Эдит, но это и неудивительно. Я уже привыкла к её характеру. А вот, если бы на её месте была наша целительница, вечно летающая в своих мыслях, то я бы удивилась сильно. Но и она повела себя привычно — невнятно буркнула поздравления и вновь уткнулась в свою записную книжку. До чего же странная женщина…

Надолго задерживаться в деканате я не стала. Всё равно важного ничего в такой обстановке не узнать, да и главной моей цели — Дэбо, видно не было. А сидеть просто так за компанию и слушать о том, какой Теон молодец, я не собиралась. Мне бы, наоборот, поскорее забыть о нём и о прошедшей ночи…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Очередные воспоминания вызвали определённого рода запретные желания и мне пришлось до боли прикусить губу. Ха-а… Так дело не пойдёт. Я-то думала, после того, как утолю свои… потребности, меня отпустит. Но нет. Стало только хуже. Мне теперь даже при одном взгляде на принца, хочется к нему прикоснуться. Сегодня даже пришлось смотреть в пол, во время разговора с ним, чтобы он ни о чём не догадался. Благо Теон, помимо определенного рода желаний, ещё и неплохо выводит меня из себя своим поведением. Пожалуй только это меня и спасло от разоблачения. Осложняет ситуацию ещё и то, что принц, судя по его последним словам, не собирается так просто от меня отстать. А жаль. Будь всё по-другому, это бы гораздо улучшило мою жизнь. Радует только одно — расследование артефакта не стоит на месте и я, вот-вот, доберусь до истины.

Несмотря на то, что в деканате Ксавьера я не застала, мне повезло с ним пересечься в жилом корпусе по пути в комнату.

— Исса, а я как раз тебя и ищу! — мужчина, при виде меня, улыбнулся во все тридцать два белоснежных зуба.

— Что-то случилось? — я приветливо улыбнулась в ответ. Ну так. Самую малость. Нельзя было сильно выбиваться из прошлого образа, дабы он не заподозрил что-то неладное, но и общаться с ним, теперь, стоило чуть по-другому. Всё же он главный подозреваемый, а значит мне необходимо максимально с ним сблизиться. Да и как любил поговаривать мой учитель: “Держи друзей близко, а врагов еще ближе!”. А я привыкла к его словам прислушиваться.

— Пока что нет, но случится, если ты согласишься со мной пойти на бал.

— Бал? — нахмурилась, а в голове начали активно крутиться мысли.

Секунда… две… три… и тут до меня доходит о каком таком бале речь. Завтра же день основания империи! И, в честь этого события, всем аристократам надлежит явиться в императорский дворец на торжество. И да, ко мне это также относится.

Надо же, если бы не Ксавьер, я бы и не вспомнила об этом... Хотя мне простительно. Так-то я жила всё это время в другой империи, а там были совсем другие праздники. Поэтому немудрено, что я забыла о столь важном для империи событии.

— Со всеми этими соревнованиями дни пролетели так быстро, что я и не заметила, как он приблизился, — скрыла истинную причину своей забывчивости.

— Понимаю тебя. Так ты согласна быть моей спутницей на нём?

— Даже не знаю, Ксавьер… — задумалась, анализируя две стороны медали.

С одной стороны, для расследования лучше будет, если я соглашусь на его предложение, опять же, это позволит с ним сблизиться, и, возможно, узнать имя его сообщницы. Но вот с другой… Теон может опять вспылить, если я явлюсь на бал с Дэбо. Второй вариант допускать не хотелось, но и от первого отказываться было бы глупо…

— Можешь не волноваться, посягать на твою честь не буду, — усмехнулся он, подмигнув бровями.

— Прямо таки не будешь? — лукаво улыбнулась, решив поддержать невинный флирт. Опять же, только ради налаживания контакта и сближения с главным подозреваемым.

Декану, судя по блеску в глазах, мой вопрос понравился. Он сделал шаг ко мне, тем самым уменьшая между нами расстояние, и, понизив голос, прошептал:

— Только, если ты сама этого не пожелаешь, Исса.

— Учту это. И, заодно, посмотрю, насколько можно доверять твоим словам.

— Ты, — он сделал на это слове особый акцент, — можешь доверять мне полностью. Я тебя не обману.

Ага! Как же! Сказал тот, кто замешан в похищении артефакта. Смешно-смешно…

— Так значит ты согласна пойти со мной на бал? — повторил он свой вопрос.

Согласна ли я? Ух… Ладно, расследование важнее. А с принцем, как-нибудь да объяснюсь. В конце концов, он мне не жених, чтобы вообще какие-то претензии предъявлять.

— Согласна.

— Я рад, — он подхватил аккуратно мою руку и прикоснулся к ней губами. — Тогда завтра вечером, я за тобой зайду.

Послав ему улыбку на прощание, обошла его и направилась дальше в свою комнату.

Остаток дня я провела заполняя отчеты, которые мне необходимо было обязательно выполнять, как магессе данного учебного заведения. А на следующий день, Эдит меня перехватила на пробежке, и потащила в салон красоты. Я в первый момент настолько опешила от её напора и бесконечной болтовни о том, что у нас крайне мало времени, а мы столько всего должны успеть, что даже не сопротивлялась. Пришла в себя я только тогда, когда мы уже сидели в карете и ехали в центр города.

Возмущаться уже не стала. Смирилась. Да и, по правде говоря, была вовсе не против того, чтобы мне помогли подготовиться к балу. Сама бы я тоже справилась, но если уж, меня потащили то… почему бы и нет?

В салоне меня ожидали различного вида обертывания и увлажняющие маски, расслабляющий массаж, специальные ароматические ванночки для ног и рук. Благодаря всему этому кожа стала чуть светлее, и даже казалось, словно она светится изнутри.

Дальше у нас по плану было посещение ателье, в котором на продажу были выставлены готовые вечерние платья. Хотя вру. Не по плану. Но Эдит, как узнала, что я собираюсь идти в том же наряде, что и на академический бал, сразу же утащила меня в салон своей давней знакомой. Честно? Особо не стала заморачиваться с выбором наряда, поэтому уже спустя каких-то тридцать минут, я была обладательницей нового платья, нежно-голубого цвета.

Ну и последним штрихом в подготовке к балу, был макияж и прическа. В этот раз я наотрез отказалась приделывать искусственные пряди к своим волосам и решила идти со своей длиной. Разве что согласилась их слегка подкрутить с помощью магии. Получилось красиво. Макияж решила сделать универсальный. Чтобы смотрелся уместно и в образе милой леди в воздушном голубом платье, но и в моей одежде тени. Мало ли что случится…

Вернулись с Эдит в академию мы за два часа до начала бала. По пути в общежитие даже успели столкнуться с ректором. Мужчина обвел нас восхищенным взглядом, отвесив пару ничего не значащих комплиментов. Хотя, как мне показалось, образ нашей организаторши ему очень даже пришелся по душе. Уж слишком внимательно он рассматривал её личико, словно впервые увидев.

Моя подруга от такого взгляда тут же стала пунцовой. То, что ей нравится наш глава академии, для меня не было секретом. Но вот то, что ректору также симпатична Эдит, а судя по его взгляду, это так и есть, стало для меня открытием.

Неужели ему жены мало? Сестра императора, хоть и со скверным характером, но весьма красивая женщина. Ладно, не буду в это вникать. Не моё дело.

В комнате меня ожидал сюрприз. Не знаю, приятный он или нет, но на окне стояли, друг на друге — в форме пирамиды, две подарочные коробки, перевязанные алой лентой. Я насторожилась. Сначала подумала, что их прислал Теон. Потом отмела эту мысль. Принц, скорее всего, сам бы пришёл, чтобы вручить их и, заодно, продолжить разговор. Значит, они не от него. Тогда… эльф или декан? Больше склоняюсь ко второму.

На всякий случай просканировала коробки специальным артефактом на предмет ловушек, порталов и опасных предметов. Ничего такого. Что ж, можно открывать.

Потянув за красную ленту и сняв крышку верхней коробки, я увидела черные туфли, каблук которых был покрыт полудрагоценными мелкими камушками. Миленько.

Взяла записку и убедилась в том, что была права. Эти коробки от Дэбо. Декан боевого факультета писал о том, что хотел бы меня видеть в наряде, который он специально купил для меня. Принятие такого подарка ни к чему меня не обязывает, и он будет счастлив, если я всё же приму его.

Хм… Что там за наряд он мне выбрал?

Открыла следующую коробку. Замерла, после чего медленно подняла содержимое перед собой и…

— Вурдалаки его раздери! — гневно откинула платье в сторону. — Почему именно этот цвет?! А фасон? Агр-р-р!

Я принялась ходить по комнате, наворачивая круги. Злилась. Сильно. Я не хотела слишком выделяться на этом вечере, а планировала постоять где-нибудь возле колонны в тени, осмотреть обстановку и гостей. А теперь что?! Теперь это исключено. В этом платье мне точно не светит остаться в тени.

Нет, я, конечно, могу отказаться от столь… чудесного подарка. Но не буду. Мне нужно сблизиться с Ксавьером, а значит, запихиваю своё недовольство подальше и надеваю платье.

Через несколько минут по комнате пронеслась очередная ругань. Кто ругался? Я. Стояла возле зеркала, рассматривала своё отражение и ругала декана всеми возможными словами. И где только он взялся со своим подарком?! Не мог обойтись без него?!

Алое платье, обтягивающее фигуру, подчеркивало каждую линию, будто было создано специально по моим параметрам. Ткань плавно облегала бедра, а затем раскатывалась в легкую волну у колен, добавляя образу загадочности и изысканности. Узор из камней, идущий от центра талии до середины левой стороны бедра, красиво сверкал при попадании света ламп, а каждый раз, когда я поворачивалась, ткань нежно шуршала.

Верхняя часть платья была без бретелей и со специальными мягкими подкладками для увеличения груди, а с моей короткой прической открывался вид на изящную длинную шею и открытые плечи.

Вот Дэбо заявил, что подарок предназначен мне, но почему-то казалось, что он сделал его себе любимому...

Покрутившись ещё немного перед зеркалом, я приняла решение прицепить накладные волосы, чтобы хоть немного прикрыть плечи, и надеть на шею небольшое колье с синими опалами в форме капель.

Стоило мне добавить последний штрих к своему образу, как в дверь раздался стук.

А вот и пришёл сам даритель… Быстро он.

Натянув на лицо легкую улыбку, я направилась шурша платьем открывать дверь. Какое же оно неудобное для передвижений! Только под ручку с кем-то и ходить. И то небольшими шажочками. Интересно, а не поэтому ли Ксавьер именно такой фасон выбрал? Вполне возможно. Мужчина он весьма умный. А значит мог понять, что с таким платьем, я точно далеко не убегу.

Резко открыв дверь, встретилась взглядом с деканом боевого факультета.

— Исса… — он обвёл меня восхищенным взглядом. — Я, конечно, знал, что на тебе это платье будет идеально смотреться, но не ожидал что настолько!

— Спасибо, Ксавьер, — всё ещё улыбаясь, поблагодарила мужчину, переступив порог комнаты.

— Теперь даже жалею, что так опрометчиво тебе пообещал не приставать. Ну только если ты сама этого не захочешь… Ты случайно не хочешь?

Несмотря на то что вопрос декана прозвучал с посылом шутки, отвечать что-либо я не собиралась. Слишком рискованно. Вот когда отойдём от комнаты и окажемся во дворце, тогда уже можно не бояться и применять свои женские чары с уловками. А сейчас однозначно не стоит.

— Давай поспешим. Не хочется опоздать на праздник, — решила сделать вид, что не услышала его вопроса.

Со стороны Ксавьера раздался смешок. Угу. Он всё прекрасно понял. Умный мужик. Даже жаль, что он замешан в пропаже артефакта. Его бы ум да в нужное русло. А так… совсем скоро академия лишится отличного боевого мага.

— Тогда прошу, — он протянул мне руку, чтобы я подхватила его под локоть. Отнекиваться не стала. Всё же я его спутница, а значит, это вполне приемлемо и не выходит за рамки приличия высшего общества.

Портал был на том же первом этаже, что и в прошлый раз. Только в этот раз он вёл в императорский дворец и пропускал исключительно тех, кто имел приглашение на бал — магическую метку с символикой императорского рода на запястье. Такие метки появились у всех приглашённых ещё сегодня в обед, а пропасть должны с окончанием торжества.

Сделав одновременно с Дэбо шаг в портал, я оказалась на ступеньках перед большими воротами, ведущими в императорский дворец. И только после того, как мы продемонстрировали страже метки, нас пропустили внутрь самого дворца.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Внутри царила атмосфера торжественного вечера, наполненного ароматами свежесрезанных цветов и изысканных угощений. Мраморные полы блестели под мягким светом канделябров, расставленных по всем углам больших залов. Огромные хрустальные люстры свисали с потолка, как звезды на ночном небе, создавая игру света и тени на стенах, украшенных тонкой лепниной и золотыми элементами.

Гобелены, висящие на стенах, изображали сцены из мифов и легенд, наполняя пространство духом истории и величия. Залы были наполнены звоном бокалов и легким смехом; чья-то фигура в ярком платье скользнула по паркету, оставляя за собой шлейф блестящей ткани.

Как оказалось, у Дэбо, в отличие от меня, знакомых было предостаточно среди аристократов. Я даже не ожидала, что аристократ из обедневшего рода будет собирать столь много внимания. Впрочем, внимание собирала и я.

На меня многие оценивающе смотрели, но знакомиться не спешили. Всё же я не одна, а в компании Дэбо. Следовательно, именно он и должен был представить меня своим знакомым. Но что-то мужчина не спешил делить моё общество с кем-либо. Он шел с таким видом, словно он император, а дворец — его дом, ну а я — его собственность. Хотела бы я сбросить его руку и вмазать пару раз по физиономии наглецу, но… расследование превыше всего. Поэтому терпим и ещё раз терпим.

В самом торжественном зале на длинных столах, накрытых белоснежными скатертями, красовались блюда с изысканными деликатесами — от печёного сахара до трюфелей, оформленных с мастерством, достойным искусства. Музыка мягко лилась из каждого уголка зала, но танцевать никто ещё не спешил. Все ждали появления хозяина этого вечера — императора. Именно он должен был объявить о начале бала, и только после этого начнутся танцы.

Из странного — на небольшой возвышенности сегодня стояло три тронных кресла. Обычно их стояло два. Одно принадлежало самому императору, а второе его погибшей супруге. Хоть на нём никто уже давным-давно и не сидел, но его всё равно выносили как дань памяти о ней.

Я с ней лично знакома не была, но те, кому довелось с ней хоть раз пообщаться утверждают, что она была мудрой и доброй женщиной. А вот из того, что мне известно, так это то, что она погибла во время покушения на принца, прикрыв в то время, ещё совсем маленького Теона. Даже не представляю, что он чувствовал, когда осознал — мамы больше нет. Да и император, держал более десяти лет траур по погибшей супруге. Это говорит о многом.

Собственно возвращаясь к тронным креслам… я более чем уверена, что император хочет всем представить наследного принца. Весьма неожиданно. Я-то думала он это сделает после того, как Теон выпустится из академии. Но нет. Интересно, какое событие его сподвигло это сделать сейчас?

В один момент, торжественная музыка в зале стихла, а церемониймейстер объявил:

— Великий император Альвар Эйнарт!

Яркая вспышка портала на небольшом возвышении, там, где стоят тронные кресла, и в дымке появляется наш правитель. Да-а. Любит он эффектные появления. Этого у императора не отнять.

Все, присутствующие в зале, склонились. Я, в том числе.

— Наследный принц Теон Эйнарт!

Стоило Теону явиться, как по залу раздалось множество удивленно-восторженных возгласов. Большинство присутствующих до сегодняшнего вечера не знали, как выглядит наследный принц, поэтому такая реакция была вполне ожидаема.

Я даже расслышала несколько восторженных голосов молоденьких девушек, которые были знакомы с Теоном в академии, но не знали, что он наследник империи. Внутри меня появилось неприятное чувство. Девушки начали раздражать.

— Приветствую вас, дорогие подданные! Сегодня я собрал вас всех не только для того, чтобы отпраздновать великий день — день основания нашей империи, но также чтобы сделать важное объявление, — он выдержал выразительную паузу, и в зале воцарилась тишина. — Ни для кого не секрет, что империя сильна, когда просматривается её будущее. — Император по-доброму хмыкнул, косясь на принца, который стоял рядом, подобно идеалу всех женских грёз. — Так вот, в будущем нашей империи я полностью уверен. Мой сын вырос и возмужал, поэтому нет смысла и дальше скрывать его личность. Он готов возложить на свои плечи тяжёлый груз ответственности, и первым доказательством этого будет его брак с не менее достойной девушкой!

Зал ахнул не то от ужаса, не то от радости. Как оказалось, всё же второе, так как постепенно начали со всех сторон раздаваться возгласы: “Слава империи!” и аплодисменты.

Император расплылся в улыбке и похлопал по плечу сына, а тот… Я впервые перевела взгляд на Теона, а он… согласно и уверенно кивнул. Потом и вовсе расплылся в улыбке, будто излучая свет своей радости и посылая её массам. Даже его глаза заискрились. Это заставило мою руку сжаться в кулак и впиться в ладонь ногтями.

Немыслимо! Ещё вчера утром он мне прохода не давал, а сейчас рад помолвке? Да что у него вообще в голове творится?! Или он рассчитывает затащить меня на место любовницы, а с будущей женой стряпать? А может, просто сама девушка приглянулась, вот он и лыбится?! Хоть имя невесты и не было объявлено, но не трудно догадаться, что это кто-то из дочерей верхушки знати. По-другому никак. Но неужели она настолько хороша собой, что он так счастливо улыбается?!

У-уф-ф… Всё! Даже разбираться не хочу, что там у него в голове. Меня это не должно касаться. Но… если он попробует ко мне подойти с неприличным предложением, сдерживаться не стану. Выскажу всё, что думаю, и даже больше!

— Да начнётся бал! — произнёс громко император, закончив свою речь, и музыка вновь разнеслась по залу. По залу начали постепенно кружиться в танце пары. И с каждым аккордом их становилось всё больше и больше. Сам же правитель и наследный принц танцевать не спешили. Вместо этого они опустились в свои тронные кресла и принялись о чём-то беседовать, не обращая больше внимания на своих подданных.

— Потанцуем? — приглашающе протянул мне руку Дэбо.

— С радостью…

Сразу скажу, никакой радости на лице у меня не было. Я вообще забыла обо всём на свете, в том числе и о том, что нужно сблизиться с деканом. В голове только и мелькало лицо счастливого принца, когда объявили о его помолвке. Постаралась его выкинуть из мыслей, но получалось не очень.

Ксавьер, по всей видимости, что-то заметил, так как во время танца даже не пытался меня разговорить, а после, предложил пройти к фуршетному столу, выпить по бокалу шампанского.

Отказываться не стала.

Пока шла к столу, чувствовала на себе чей-то прожигающий взгляд, но поворачиваться не посчитала нужным. Не по этикету это.

Опустошив бокал, почувствовала как жидкость растекается по телу и мне становится немного легче. Не в моих правилах пить во время задания, но… думаю это тот самый случай, когда эти самые правила можно нарушить.

— Кого-то высматриваешь? — с любопытством спросила у Ксавьера, который внимательно рассматривал гостей.

Ищет свою сообщницу?

— Заметил несколько знакомых, с которыми нужно пообщаться. Ты не против, если я тебя ненадолго оставлю одну?

Против ли я? Хах! Да я только за! Это же отличный повод побыть в одиночестве и, заодно, попробовать вычислить твою сообщницу.

— Вовсе нет. Иди.

С “побыть в одиночестве” — это я, конечно, размечталась. Стоило Ксавьеру меня покинуть, как ко мне тут же стали один за другим подходить знакомиться мужчины.

Сначала какой-то там граф. Потом барон. Следом ещё один граф, но уже с женой и… сыном! За ним виконт. И всем было интересно узнать, кто я такая и откуда родом. Восхищались моей красотой, нарядом, расспрашивали какие у меня отношения с Дэбо.

Я честно пыталась максимально любезно отвечать на их вопросы и впоследствии избавляться от их общества, но с каждым новым таким “знакомым”, начинала понемногу закипать. Ещё и Ксавьер куда-то пропал. Только что общался с нашей общей коллегой — целительницей, и вот, его уже не видно. У-у-у! Если бы меня не отвлекали и не загораживали обзор, такого бы не случилось!

— Исса, вот ты где! А я тебя везде ищу! — к фуршетному столику практически подлетела Эдит, втиснувшись между мной и очередным виконтом, желающим познакомиться.

Мужчина от такой ситуации недовольно поджал губы, и уже открыл рот, чтобы высказаться, но его опередила Эдит:

— Прошу прощения, что помешала вашему разговору, но мне с моей подругой, нужно срочно поговорить наедине, лорд!

— Вообще-то…

— Нет-нет-нет! Это действительно срочно! — опять не дала высказаться она ему.

Мужчину, по всей видимости, понимая, что лучше ей уступить, чем пытаться что-либо доказать, отступил на шаг, и, поклонившись, произнёс:

— Я тогда подойду позже, леди Вестейн.

— Была рада знакомству, — кивнула ему с искусственной улыбкой, а стоило ему скрыться в толпе тут же вздохнула с облегчением.

— Можешь не благодарить! — подхватив бокал с напитком, подмигнула мне Эдит.

— Так никакого серьезного разговора не будет? — уточнила, и, как бы невзначай, посмотрела в сторону Теона. Он за всё это время так и не встал с тронного кресла. Сидел и с легкой улыбкой наблюдал за танцующими парами. Ууух! Лучше мне на него не смотреть. А то аж злость берет от этой его счастливой улыбочки!

— Неа. Хотя мне очень интересно узнать, подруга, откуда у тебя это шикарное платье?

— Наш декан подарил.

— Оу-у… — многозначительно протянула она. — Могла и сама догадаться. Видела, как он тебя глазами вечно поедает. Но ты с ним всё же поаккуратней. Он из тех самых мужчин, которые любят разбивать сердца молоденьких девушек.

— Учту это.

— А вот вкус у него, стоит признать, то что надо! Выглядишь ты потрясающе! Алый цвет и этот фасон… В общем, в одиночку не ходи, а то ещё украдут! — Эдит пьяно хихикнула, а я на неё в подозрении покосилась. Быстро же она хмелеет. Всего один бокал и всё.

— Спасибо, ты тоже выглядишь прекрасно! — сделала ответный комплимент, сказав чистую правду.

Фиолетовое платье с бархатистой тканью хорошо сочеталось с её молочной кожей, а также создавало идеальный контраст с сияющими аксессуарами, которые играли на шее и запястьях женщины. Корсет плотно облегал талию, подчеркивая округлые линии фигуры и создавая силуэт «песочные часы». А декольте, оформленное изящной вышивкой, акцентировало внимание на линии плеч и переливах волос, собранных в аккуратную прическу.

— Ох, да? Я рада! Так хотелось сегодня быть красивой! — она смущенно улыбнулась, посмотрев в определенную точку. Проследив, заметила ректора танцующего с женой. А неподалеку от них и декана. Мужчина на этот раз беседовал с герцогиней Аданской. Ох… сколько же у него знакомых? Изначально, думала понаблюдать с кем он общается, и, уже отталкиваясь от этого, вычислить сообщницу. Но сейчас понимаю, что это невозможно. Декан уже успел пообщаться с нашей целительницей, одной там графиней, бывшей фрейлиной императрицы, с той же Эдит. Да он даже и с женой ректора успел парочкой фраз перекинуться, перед тем, как вернуть её законному мужу! Вот и как мне прикажите определять, кто его сообщница? Ха-а…

— Ой! Что-то у меня голова кружится… — Эдит слегка пошатнулась, схватив меня за руку.

— Плохо себя чувствуешь? — нахмурилась. — Давай я отведу тебя к дивану. Присядешь.

— Угу. Видимо пятый бокал был лишним.

— Так это был не первый?! — брови взлетели вверх. — Эдит, о чем ты только думала? Хотя можешь не отвечать. Я догадываюсь.

— Такая змеюка и с таким добрым мужчиной… — пробубнила под нос женщина, поджав губы, и, заодно, подтверждая мои мысли. Дело действительно в её симпатии к ректору. Тяжело, когда мужчина, который нравится уже женат. Или будет женат…

Отвечать на реплику женщины никак не стала. Во дворце полно ушей и мне совсем не хотелось, чтобы наш разговор донесли до леди Элизабет. Лишние неприятности не нужны.

Усадив Эдит на диван, на всякий случай, приказала одному из лакеев, присматривать за женщиной и, если ей станет хуже — отвести к целителю. Сама же, с чистой совестью, скрылась в тени колонны, для дальнейшего наблюдения за деканом. Мужчина сейчас крутил головой, высматривая… по всей видимости меня.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Хах! Ищи-ищи. Всё равно не найдёшь, пока я не захочу. А я пока что не хочу. Нужно ещё немного понаблюдать за тобой.

— Следишь за своим кавалером? — раздался практически над ухом голос Теона и я вздрогнула от неожиданности.

Как он тут оказался? Буквально пять минут назад ещё сидел на своем стуле, а сейчас уже тут. И как он, вообще, меня заметил? Я же намеренно применила свой навык тени, для отвода глаз. Хотя… Учитывая способности Теона и то, кем был его учитель, ничего удивительного. Если бы захотел найти, нашел бы, что собственно и случилось.

— Ни за кем я не слежу, ваше Высочество! — отреагировала с нотками злости. На принца, принципиально не смотрела.

— Кхм, а я смотрю ты сегодня не в настроении, — хмыкнул он веселясь, и вся моя выдержка тут же улетучилась в один миг.

Повернувшись к нему, и, наплевав на все правила приличия, я ткнула ему в грудь пальцем, и произнесла:

— Знаете что… ваше Высочество! Вы бы лучше не за мной следили, а за своей новоиспеченной невестой!

— А я и слежу, — невозмутимо ответил и посмотрел куда-то мне за спину.

Я обернулась, чтобы понять, куда он смотрит, и увидела неподалеку от нас леди в пышном розовом платье, усеянном множеством драгоценных камней. Если мне не изменяет память, то это дочь герцога северных земель. Хм-м. Неужели именно она его невеста?

— Так вы, значит, падкие на милых девушек? — слетел язвительный вопрос с языка.

— Не на девушек, а на конкретную девушку, — исправил меня. — Но в целом ты права – я считаю свою невесту очаровательно-милой. Причём настолько, что так и хочется украсть её с этого бала, и быстрее сделать своей женой, — он вновь счастливо улыбнулся. А мне… а мне стало больно на сердце. Я даже на какой-то миг забыла как дышать.

Как он так может? То не давать прохода мне на протяжении долгого времени, а как только добился своего, сразу же переключиться на другую… Нет, я, конечно, и хотела именно этого. Сама добивалась того, чтобы он от меня отстал, но как-то я не думала, что это произойдёт именно так...

— Что ж, рада за вас и вашу невесту! — посмотрела ему прямо в глаза, натянув на лицо улыбку. — А сейчас прошу прощения, но вынуждена покинуть ваше общество.

Я развернулась, чтобы уйти, но была схвачена за руку.

В спину прозвучало:

— Действительно рада?

— Даже не представляете как! — проговорила, не поворачиваясь к нему. После чего, вырвав руку из захвата, вышла на свет, направившись к декану.

Спиной чувствовала прожигающий взгляд принца, но следовать он за мной не стал. А к тому моменту, как я пробралась через множество аристократов к своему спутнику, Теон, вообще, уже сидел вновь на тронном стуле.

Вечер был безнадёжно испорчен. И это я не только про получение нужных зацепок от декана или успехах в его соблазнении. Даже разговорить его получалось плохо. Всё время в голове крутились слова Теона описывающие его невесту и выражение лица, с которым он мне это говорил прямо в лицо. Как бы я не сторонилась принца, но всё же попала под его чары и не думала, что будет настолько больно. Знала. Твердила и напутствовала себя не видеть в нём кого-то другого, того с кем у меня могло быть будущее. Хотя какое может быть будущее у тени с наследным принцем? Никакого.

Хах, Исса, и как ты могла так обжечься?..

Ну ничего! Раскроешь это дело, соберешь вещи и отправишься зализывать раны туда, где тебя не достанет даже указ императора. Думаю, за всё что я сделала для империи и во имя тех теплых, сказала бы отцовских чувств ко мне, мне позволят это сделать.

Вечер продолжался. Все в зале шушукались и предполагали, кем бы могла быть невеста принца, ведь её имя огласить император не соизволил, будто специально подогревая интерес подданных. А я пыталась не смотреть в сторону девушки в розовом.

В какой-то момент Ксавьер не выдержал и закрыв обзор на всех, встал передо мной. Пришлось поднять взгляд на него.

— Я сделал что-то, что испортило твоё настроение? — спросил он.

Да! Не выдал, кто твоя сообщница! Пришел бы с повинной и помог бы поскорей раскрыть это дело, чтобы я покинула дворец, академию, столицу и вообще империю. Я даже похлопотала бы, чтобы тебя не казнили и наказали помягче, но, увы… ты этого не делаешь.

Пришлось выдавить из себя улыбку и положить руку на его грудь медленно скользя вниз. Бровь мужчины дёрнулась, а я заговорила:

— Прости, Ксавьер, но меня всегда очень утомляют шумные мероприятия, а во дворце праздник развернулся просто невероятных масштабов.

Ага! А ещё улыбка одного принца вызывает кислое ощущение во рту, от чего хочется скривиться каждый раз, когда “случайно” смотрю в его сторону.

— Мы можем найти более тихое место и прогуляться по свежему воздуху. Как ты на это смотришь? — он поймал мою ладонь.

Остаться с ним наедине в тёмном саду? Очень умно, Дэбо, но я не сильно верю обещанию — не приставать! В потемневших глазах вижу, как нетерпеливо переминается хищник спрятанный за этой обворожительной улыбкой.

— А может ещё один бокал шампанского и танец, а потом уже…

“Я сбегу отсюда под очень весомым предлогом и из тени буду за тобой следить как Мори!” — добавила мысленно.

— Желание леди для меня — закон! — выдал декан, и переложил удерживаемую им ладонь к себе на локоть.

Как только наша притягивающая взгляды пара, а иного эффекта и не могло быть из-за цвета моего платья, показалась среди танцующих я ощутила на себе множество взглядов.

“Бесить уж кое-кого, так делать это с удовольствием!” — подумала я и увлекла декана в танец. Дэбо будто уловив тот вмиг возникший запал в моём взгляде, и резко прижал меня к себе за талию. Ритм музыки слился с нашими резкими движениями, и он стал походить на некое маленькое представление. Мы буквально кружились по залу как воздушный завиток по улице, поднимая листья и пыль. Платья приятно шуршало, а камни сверкали от чего опасный блеск в глазах моего партнёра, загорался всё сильней.

Ксавьер учтиво протянул мне бокал, не забыв прихватить и себе тоже. Я сделала небольшой глоток, едва сдерживаясь, чтобы не посмотреть в сторону Теона. А посмотреть ну очень хотелось. Всей кожей, всем нутром чувствовала его взгляд и он был отнюдь не с хорошим предчувствием. Моя маленькая месть свершилась!

— Оказывается, дорогой, твои преподаватели не только хороши в бою, но и отлично танцуют, — раздалось совсем рядом и мы с деканом синхронно повернулись на женский голос.

— Да, дорогая. Танец декана Дэбо и магессы Вестейн действительно произвёл впечатление на… всех, — согласился с супругой ректор и бросил неоднозначный взгляд в мою сторону.

Если он, таким образом, хотел предупредить меня насчёт декана, то не стоило. С этим уже справилась Эдит и я давно его раскусила сама лично. А вот взгляд Элизабет мне очень не понравился. Какой-то колючий. Холодный. С ноткой презрения и… зависти? Когда это меня невзлюбила сестра императора? Или мне просто показалось?

— Вы очень красивая пара, — в следующий миг сказала Элизабет и расплылась в улыбке. Этот комплимент показался лишь признаком её оценки нас внешни и точно не нёс искренности или тем более благословения.

Надеюсь она не начала ревновать своего мужа ко мне? А то, мало ли какие мысли появляются в головах жён, когда их мужья работают с молодыми женщинами и девушками…

— Спасибо, — сдержанно бросил Дэбо и даже чуть отступил, увеличивая между нами расстояние. Видимо, взгляд ректора ему тоже не понравился.

— Не пора ли и нам оттоптать кому-нибудь ноги? — неожиданно выдал ректор, протягивая ладонь жене.

— Тоже скажешь, — закатила глаза женщина, но свою ладонь вложила.

Проводить эту пару взглядом мне не удалось, потому что Дэбо привычно закрыл меня от всех собой.

— Исса, — назвал меня по имени и отпил из бокала почти половину.

— Да?

Решила не помогать ему и терпеливо ждала, пока мужчина сформулирует мысли.

— Давай всё же немного прогуляемся по саду и подышим? — предложил он.

Заметила мелкие бисерины пота на лбу декана. Если это не прожигающий взгляд принца на него влияет, то видимо ему действительно душно.

Эх! Ладно! Может в обстановке потише получится его разговорить и всё же рискну поверить в его обещание.

Согласно кивнула.

Свой бокал Ксавьер опустошил полностью и, предложив локоть, увлёк меня в сторону двери ведущей на улицу. Мы медленно шли по главной аллее сада, где почти каждая лавочка была занята общающимися гостями. И лишь когда прогуливающихся стало меньше, я сделала глубокий вдох и спросила.

— Удалось пообщаться со знакомыми?

Одновременно с вопросом я завернула за угол пышного ряда кустов, где стало потише.

— Да. Ты не обижаешься, что я тебе оставил на некоторое время одну?

Мне показалось декан даже как-то свободно выдохнул, когда мы остались наедине — подальше от чужих глаз. На губы вернулась привычная лукавая улыбка, а глаза будто заблестели звериным блеском охотника.

— Ну, что ты, нет. Я прекрасно понимаю, что тебе необходимо пообщаться и с другими леди, а не только мне уделять внимание, — закинула наживку.

— Ох, неужели мой слух меня не обманывает и ты меня ревнуешь? — сразу же ответил, заглотнув предложенное.

— Кхм… вполне возможно, — ушла от прямого ответа и сделала ещё глоток из бокала, который по-прежнему несла в руке.

— Исса, — он резко остановился, и, подхватив мои ладони, посмотрел в глаза. Голос его звучал тихо. — Если это действительно так, то я чрезмерно счастлив! Но ты зря ревнуешь. Ты для меня важнее всех остальных. Твоя… красота, будоражит и пробуждает во мне охотничий инстинкт.

Красота? Хах! И ни слова о внутреннем мире. Важна лишь внешняя оболочка. С одной стороны заминка сразу дала свой результат показав истинные мысли Дэбо.

Ксавьер неожиданно легко, практически невесомо провел по моим волосам ладонью, привлекая внимание к своему лицу. Затем подхватил локон волос, внимательно её рассматривая.

— С длинными тебе идет больше чем с короткими. Жаль, что ты потеряла свои прекрасные волосы.

— Я их не теряла, Ксавьер. Они все ещё на мне, — не смогла не съязвить.

— Да... Вот только длина уже не та. А в моих мыслях, как назло, в последнее время так и всплывает твой образ с распущенными волосами, цвета лунного света. На них идеально бы смотрелась диадема.

— Диадема? — намеренно уточнила именно это. — Её носят лишь императрицы.

— Знаю. А еще знаю то, что ты бы идеально отыграла эту роль, — он сделал выразительную паузу.

Между нами наступила какая-то загадочная тишина, будто каждый задумался о своём. Доносились лишь отголоски голосов из главной аллеи, пение ночных птиц, сверчков и шелест листьев.

— Мне лестно это слышать Ксавьер, но куда мне до императрицы... Я не дотягиваю до этой роли ни по одному из параметров.

Но одна леди в розовом отлично подходит на эту роль по мнению принца!

Эта мысль буквально заставила грустно улыбнуться. Дэбо же мою улыбку с полуопущенным взглядом понял по своему и, подцепив мой подбородок, заставил посмотреть на него.

— А если убрать все эти параметры, забыть о них. Ты бы хотела ею стать, Исса? — как бы невзначай спросил Ксавьер с легкой улыбкой.

И вот будь я собой, однозначно бы сказала “НЕТ!”, но Исса в той роли, которую я играю, ответила:

— Конечно же хотела! Все девушки этого хотят!

— То есть, если бы была возможность ты бы согласилась без раздумий занять это место?

Та-а-ак… Очень подозрительный и странный разговор у нас получается, и, наталкивает на определенные мысли!

— Угу, жаль, что в жизни это невозможно.

— Невозможное — возможно, Исса.

Он провел теперь по моей щеке, и начал наклоняться к лицу.

У-у-у. Неужели поцелует?! А как же “только с твоего позволения”?

Отодвинуться или все же позволить ему это сделать? Если позволю, то таким образом покажу свою заинтересованность в нём. Эм-м.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Декан оказался слишком настойчив и уверен в своих действиях, в отличие от моих внутренних переживаний и сомнений, — наши губы соприкоснулись. Сухо и совершенно ничего не вызвав во мне. Никакого отклика или радости от происходящего. Скорей даже наоборот, ведь в мыслях всплыл образ совершенно иного мужчины и от этого стало гадко. Не из-за поцелуя, а того, что я даже злясь думала о нём. Как так? Щёки вспыхнули. Где-то со стороны кустов раздался шорох, и я быстро отскочила от Ксавьера. Вытерла незаметно губы, и осмотрелась по сторонам. Хм-м. Никого.

— Заяц? — решила отшутиться, чтобы не показывать настоящих чувств.

— Похоже на то.

Если бы другой кавалер решил бы, что момент упущен и стоит перешагнуть, то Дэбо видимо посчитал иначе. Он снова сократил между нами расстояние и притянул меня за талию. Почему-то внутренне я уже поняла, что на этот раз он вопьётся в мои губы куда более страстно. Даже рот приоткрыла, чтоб напомнить ему собственные обещания, но меня спас знакомый лакей.

— Леди Вестейн! Кхм… — молодой человек сразу отвернулся понимая какой момент он мог испортить, даже не представляя как сильно меня спас. Как же я ему была рада! — Там ваша подруга… Ей плохо. Вы просили присмотреть за ней, но она отказывается покинуть зал и даже порывалась на ваши поиски.

— Ох, Эдит! — зажала я ладонью рот, словно в напускном испуге, но на самом деле прятала улыбку, которая так и рвалась наружу из-за выражения лица Дэбо.

Кто-то ну очень зол и едва сдерживается!

— Что ж, я думаю нам лучше на сегодня прекратить, — обратилась к своему кавалеру изображая всю скорбь мира.

— Да-да, ты права. Идем? — он подставил локоть, желая меня сопроводить вслед за лакеем.

— Угу.

И только проходя мимо кустов, со стороны которых слышался шелест ранее, я обратила внимание на слегка замерзшую землю и несколько бутонов роз, покрытых инеем.

Что?! Неужели Теон был здесь и видел нас? Но…

Стоп, Исса! Какие еще “но”? Видел и видел! У него есть невеста, а у тебя есть... задание, которое ты должна выполнить во что бы то ни стало! Поэтому выкидываем всяких там принцев из головы и идём к намеченной цели!

Утром в мою дверь раздался стук. Я уже была одета для бега, потому незамедлительно открыла и на пороге увидела Эдит, лицо которой выражало скорбь. В руках она держала коробку с аппетитными пирожными.

— Прости за вчера. Представляю через что тебе пришлось пройти из-за меня.

На что я лишь улыбнулась, вспоминая вчерашний вечер. Обижаться на подругу у меня даже мысли не возникало, ведь её порыв меня найти вылился в спасительную соломинку, которая спасла от Дэбо и его поцелуев. В зале тогда успела заметить пустующее место принца и лишь в очередной раз убедиться в том, что в саду он действительно мог меня видеть. И, так как гостей стало заметно меньше, также не смогла не заметить, что девица в розовом хихикала с каким-то мужчиной. Не Теоном. Как это так, что он не следил за своей невестой, а бегал по ночному саду за мной? Не знаю! И знать не хочу! Ну, а потом явилась Эдит, становясь отличным предлогом покинуть бал.

— Всё хорошо. Не бери в голову.

Я открыла дверь шире и впустила её для очень раннего примирительного чаепития. Честно говоря, идти на пробежку не очень-то и хотелось. Настроение не было. На сердце по-прежнему лежал огромный камень вызывая ноющую боль. А ещё мне не хотелось ненароком встретить декана, и потом улепётывать заковыристыми тропами, путая след. Одним словом, не было у меня сил на подобные приключения с утра пораньше.

Около часа мы провели за милыми, непринуждёнными беседами, стараясь не поднимать ненужных тем. Эдит, конечно, очень волновалась, что декан будет на неё зол из-за вчерашнего, но я поспешила её успокоить. Дэбо, возможно, уже совсем скоро будет только о своей шкурке переживать, с его то речами про корону и мою роль на трон.

Вот не пойму только одного – неужели он со своей сообщницей действительно хотят захватить власть? Он мужчина умный, и должен понимать, что бразды правления принадлежат и принадлежали испокон веков только роду Эйнарт. К тому же, не абы кому, а именно первому наследнику появившемуся на свет мужского пола. Именно они могут управлять артефактом власти и никто более. Так к чему эти все его пламенные речи? И как же они намереваются провернуть подобный захват, а еще более интересно, кто же женщина так желающая власти? Хм-м. А может… Да нет, не может! Всё не то!

У-ух! Раздражает, когда вроде и летает какая-то догадка в голове, а ухватиться за неё не получается.

После чаепития с Эдит я ещё около часа просидела у окна, неотрывно смотря в окно, и размышляя над тем, кто же всё таки является сообщницей Дэбо. Размышления ни к чему не привели. Точнее не так, они приводили к определенным кандидаткам, но это было настолько абсурдно, что я сразу отметала эти мысли.

Когда же прозвучал сигнал о начале занятий, я резко подскочила с подоконника и быстрым шагом направилась на выход. Вурдалак меня укуси! Совсем забыла о времени и теперь опаздываю!

К тому моменту, когда я добралась до тренировочного зала, мои оболтусы уже делали разминку. Что ж, радует, что они даже без меня приступили к тренировке, а не стали валять дурака, как обычно, любят делать.

— Всем доброго времени суток! Разминка десять минут и следом все идём на полигон! — крикнула, направляясь к своему преподавательскому столику для того, чтобы взять журнал отметок.

Шла к нему, ни на кого не смотрела, но дорогу мне перегородил… Угадайте кто? Правильно — Теон!

— Магесса Вестейн, у нас сегодня будет тренировка индивидуальная? — спросил боевик, смотря на моё лицо цепким взглядом, таким, словно я в чём-то провинилась. Мне даже стало немного не по себе.

— Если скажу — нет, в таком случае, вы не будете настаивать на тренировке? — в моем голосе проскользнули язвительные нотки.

— Буду, — он слегка нахмурился. — Хочу вам напомнить, что уклонение от ваших прямых обязанностей…

— Достаточно! — перебила его, с трудом удержавшись, чтобы не закатить глаза. — Я не собиралась отменять занятие, поэтому можете не переживать. Сегодня вас буду ждать, как обычно.

— Хорошо, — он кивнул с серьезным лицом, и, развернувшись направился к разминочным тренажерам. Я же задумчиво смотрела ему вслед.

И что это сейчас такое было? Неужели думал, что раз я узнала о том, что он женится, отменю все наши тренировки? Хм-м. По всей видимости так и есть. Что ж, в его опасениях есть зерно истины. Будь на моём месте другая, я более чем уверена, она так бы и поступила, но я привыкла не смешивать личную жизнь и работу.

Хотя-я… тут, пожалуй, я немного соврала. Так как намеренно направила выпускников в красную зону, в которой были зыбучие пески, водоемы со змеями и это всё вкупе с препятствиями в виде пылающих огнем брёвен и стрел. Сделала это для того, чтобы вымотать Теона и у него просто не осталось сил на индивидуальную тренировку, но он, как назло, отлично ускользал от всех препятствий. В отличие от остальных…

Как результат, практически все адепты загремели в лекарское крыло. Кто со стрелой на… пятой точке, а кто со змеёй. И один только Теон остался невредим.

— Почаще бы такие тренировки! Заряжают бодростью на целый день! — произнес он, выйдя из раздевалки, и облокотившись одним плечом об стену. Волосы его были мокрыми, а по торсу стекала вода.

И зачем он душ только принимал? Всё равно через несколько минут индивидуальная тренировка, на которой опять вспотеет.

— Переодевайтесь, адепт. Раньше начнём — быстрее закончим, — недовольно цокнув языком, поторопила его и отвернулась, стараясь меньше на него смотреть. Внутренне поблагодарила себя, что голос позорно не дрогнул.

— Не терпится избавиться от моего общества? — раздался возле самого уха его шепот, заставив меня вздрогнуть.

Опять он бесшумно подкрадывается со спины! Начинаю понимать, что чувствуют другие, когда я также делаю…

— Мне абсолютно всё равно на ваше общество, адепт! Поэтому прекратите тратить моё время пустыми словами и поторопитесь! — прошипела кошкой, резко развернувшись.

— А мне вчера показалось, что тебе совершенно не всё равно на меня, Исса, — он наклонил голову в бок, смотря на меня своим излюбленным взглядом прищуренных серых глаз.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Вы правильно подметили, адепт, вам показалось. И с каких это пор, вы обращаетесь ко мне в стенах академии на “ты”?

— С тех самых, когда мы переспали? — он приподнял бровь, а на губах заиграла улыбка.

У меня же, чуть пар из ушей не пошел от злости. На больном решил поиграть?!

Рука сама потянулась к клинкам, и не прошло ни секунды, как они уже были приставлены к шее принца.

— Если не хотите, переодеваться, то будете тренироваться в одном набедренном полотенце.

— Кхм, — задумчиво хмыкнул Теон, слегка отодвинув клинки от своей шеи указательным пальцем. Выглядел при этом абсолютно спокойным. — Неужели, будешь нападать на безоружного, Исса?

Вот же…

— Бери оружие, — оторвав клинки от его шеи, и, вернув их в ножны на поясе, я махнула головой в сторону оружейной стойки.

Потом вдруг осознав, что и сама случайно перешла на “ты”, досадливо поморщилась, и, в попытке скрыть своё выражение лица, и “не отвлекать” принца, повернулась к нему спиной. Зря я это, конечно, сделала. Очень зря.

Жаль поняла я это только тогда, когда меня резко потянули назад, прижав к стене. Теон одной рукой зафиксировал мои запястья над головой, а другой обхватил мою шею. Я попыталась вырваться, ударив его в пах, но и тут он меня опередил, придавив мои ноги к стене своими.

Твою ж… налево! Говорил же Гелиор не поворачиваться никогда к врагу спиной, будь он хоть трижды безоружным! А я что?! Повернулась!

— Что ты творишь?! — сверкнула на него недовольно глазами и попыталась в очередной раз вырваться. Бесполезно.

У-у-у! Я начинаю злиться!

— Ты меня сегодня жуть как раздражаешь, Исса, — понизив голос, он сжал свои пальцы сильнее на моей шее. Дышать я всё ещё могла, но вот говорить…

— Ты меня тоже! — просипела.

Да. Говорить было тяжело.

— О-о-о, поверь, ты меня сильнее, — протянул он, не сводя взгляда с моих губ и резко подавшись вперед, неожиданно впился в них поцелуем. Горячо, жадно, я бы даже сказала больно. Так, словно он хотел меня наказать за что-то. Я сжала плотно губы, не давая ему углубить поцелуй, но меня неожиданно укусили.

— Ай! Ты что твори… — возмущенно начала, но не договорила, так как чужой язык проник внутрь.

И вот, если начистоту, то мне очень хотелось ему поддаться, уцепиться руками в его волосы, застонать, но я держалась, так как перед глазами был красный флаг и надпись: “Помолвлен! Есть невеста!”

— М-м-м! — задергала ногами, стараясь сбросить с его бедер полотенце. Надеялась, что если оно спадет, то он меня отпустит, но ткань, вопреки всему, держалась на нём как родная.

В какой-то момент, когда я была уже готова ему сдаться, Теон оторвался от моих губ и с потемневшими глазами произнес:

— Ты моя, Исса. Только моя.

Что?! Да как ему хватает наглости говорить мне такие слова, когда ещё вчера восхищался своей невестой!

— Припаси эти слова для своей драгоценной невесты!

— Ты и яв… — начал он, но не договорил, так как мне наконец-то удалось подцепить ногами его полотенце, и оно соскользнуло на пол, оставив боевика стоять в чём мать родила.

Теон замер. Я же воспользовалась этой его заминкой, и, собрав все силы воедино, оттолкнула его от себя.

— На сегодня тренировка закончена! — произнесла, увеличивая между нами расстояние, и, стараясь не смотреть ниже его пояса.

— Исса… — он попытался сделать шаг ко мне, но я резко выставив руку вперед произнесла:

— Магесса Вестей, адепт Дантли! — исправила. — И… ещё хоть один шаг в мою сторону, и я сообщаю вашему отцу, что больше никаких индивидуальных тренировок проводить не буду! А теперь всего доброго!

Я сделала пару шагов назад к двери не сводя с него глаз, и, нащупав ручку, быстро выскользнула в коридор. По коридорам неслась с пылающими щеками и бешено колотящимся сердцем. А стоило оказаться в комнате, как сразу же заперлась на дверной засов. Ещё и накинула звуконепроницаемость, на случай, если кому-то особо наглому взбредет в голову ко мне ломиться, и что-то говорить стоя под дверью, я ничего не слышала и не тревожила своё сердце лишний раз. Пропустить какую-либо важную новость я не боялась, так как на этот случай у меня есть артефакт связи с императором и ректором. Этого достаточно. Да и за деканом, я вполне могу наблюдать не покидая комнату, и, если он вдруг решит покинуть академию, я это обязательно увижу из своего окна. Поэтому сегодня действительно, будет лучшим вариантом из всех, просто отсидеться в комнате, привести мысли в порядок, и… отдохнуть.

Новый день начался как-то двояко. С одной стороны меня ещё очень сильно беспокоили, как ситуация с Теоном, так и размышления по поводу тактики с Дэбо. И вот даже не знаю к какому решению я бы в итоге пришла, но неожиданно на выручку пришел ректор и спас меня сразу от двоих. Вызвал к себе в кабинет, и, после выяснения некоторых аспектов обучения, выяснилось, что мне как куратору нужно решить, когда у выпускников будет практика. Стоит ли упоминать, что я на радостях решила их отправить на практику сразу на следующий день? Думаю, нет! Хоть ректор и усомнился такому моему горячему рвению активно дрессировать боевиков, когда они только-только покинули целительское крыло, но я задрала нос и как знаток дела, ответила: “Справятся!”

На практику их сопровождать выпала честь декану. Яра я пусть и отправила, скажем так, бдеть за обеими “моими проблемами”, но их отсутствие в академии, как-то не сильно помогло с мыслями.

И чем больше я бегала утром по привычным тропам тем больше эти мысли меня поглощали. Хорошо хоть в академии не нужно больше бояться, что могу случайно наткнуться на Дэбо или принца.

— Кто-то его видел? — прокричала одна из адепток, кажется, целительского, вылетев на тропу. Едва успела среагировать.

— Говорят в академии его нет! — откуда-то из кустов послышался второй голос и дальше хор вздохов.

А ведь точно!

Я улыбнулась вспомнив ещё один интересный факт. Окончательным весомым фактом ректору стало то, что теперь все в курсе, кто на самом деле адепт Дантли. И, в отличие от меня, их факт помолвки принца ни капельки не смущает. Да-а-а. Такие новости всегда куда быстрей лесных пожаров, особенно, когда каждый третий здесь аристократ.

Вечером Теон ко мне не ломился, потому что видимо прятался от девиц, а Дэбо вызвался их сопровождать, так как и ему досталось. Лично видела его удирающего от толпы и как они кричали: “Как вы могли скрыть такую информацию!”. А не так давно декан очень любил покрасоваться перед окнами их общежития. На этом видать концерт его окончен!

После встречи с потенциальными охотницами за троном решила закончить свою пробежку и вернулась готовиться к занятиям. Сегодня у меня три занятия с первым, вторым и третьим курсами планировались по расписанию, и их я намеревалась провести, как всегда, отлично. За то короткое время, что мне довелось заниматься с ними, дисциплина действительно изменилась. Ребята работали усердно, слушали внимательно, не пререкались, и я выражала свою благодарность им тем, что отпускала раньше на десять минут, дабы они успели принять душ перед следующими занятиями и немного отдохнуть.

Кажется, отсутствие раздражителей в академии и рыскающие охотницы по территории всё же сделали своё дело и настроение моё улучшилось за прошедший день.

Под конец третьего занятия я решила не сбавлять ритм, притом что проводилось оно на улице, и сообщила во всеуслышание:

— На этом мы сегодня заканчиваем! Все отлично потрудились и могут быть свободны!

— Спасибо, магесса Вестейн! — немного усталый, но радостный ответ адептов.

Дождалась, когда все покинут полигон и прошлась деактивируя ловушки. Неплохая получилась разминочка и для меня. Пробежалась по последнему движущемуся бревну и сделала эффектный кувырок с несколькими вращениями назад. Приземлилась на самом краю обрыва и расправилась с магической печатью активации.

— На этом всё! — зачем-то сообщила в голос.

Но не успела я что-либо понять, как на мой рот легла чужая рука, а вторая на талию. Резкий рывок назад одновременно с шёпотом на ухо:

— Нет, дорогая моя, это только начало!

Голос я узнала сразу. Теон! Опять он! Сколько можно ко мне подкрадываться и утаскивать в порталы?! Собственно последнее он и сделал, воспользовавшись моей небольшой заминкой. А она не могла не случиться, ведь я так удивилась его появлению в академии. Надеялась, что выпускники вернутся только вечером, а другой бы никто и не смог ко мне так подобраться.

Эх, Исса! Что-то ты какая-то… не оправдывающая своё имя в последнее время! Рассеянная, невнимательная и слишком много ненужных мыслей!

Но всему виной кто? Правильно! Тот, кто сейчас получит от меня хорошую взбучку!

Я резко дернула головой назад и зарядила “похитителю” в нос. Думаю, по силе удара, он остался не сломан, но получилось очень даже неприятно и ощутимо. Поняла это по чуть ослабившейся хватке на талии и шипению. Дальше пошли в ход отточенные движения. Окончательно освободилась от его рук, подбила ноги и дальше заехала локтем в бок.

Странно! Раньше он лучше просчитывал мои действия и я бы наткнулась на хоть какие-то блоки.

Резко обернулась и встретилась с… улыбкой? Агр… Как же захотелось ещё раз врезать, что собственно я и попыталась сделать, но на этот раз он проявил ловкость и бросил меня на кровать. Комнату я узнала сразу, как только здесь оказалась — это та самая, где мы провели ночь. И вот зачем мне постоянно напоминать, что между нами было? Зачем возвращать к тем воспоминания, которые вызывали теперь только боль?

— Исса, я знаю, что у тебя есть причины злится, но поверь…

Не став дослушивать я перекатилась и спрыгнула с кровати. Бросилась к тому что ближе, а это оказалась дверь. Не успела.

— Исса! — рыкнул принц и захлопнул дверь перед моим носом, а меня потянул назад. — Да прекрати ты убегать и выслушай меня!

— А если я не хочу? — резко толкнула его в грудь и с вызовом посмотрела в глаза. Впервые посмотрела в лицо тому, с кем так больно было сталкиваться все эти два дня.

— А у тебя нет выбора! Или мы нормально поговорим и ты выслушаешь меня, как своего мужчину. — сузил он глаза, глядя на меня с прищуром. — Или я тебя заставлю это сделать, как будущий правитель этой империи.

Ха! Угрозы пошли? И в каком это ещё месте он “мой мужчина”?!

— Ну попробуй! — хмыкнула я и резко ударила сразу в несколько болевых точек.

Принц устоял. Зарычал. И резко бросился в мою сторону. Я, к этому моменту, уже успела ухватиться за занавеску, чтобы сигануть в окно, но куда уж там, меня вновь схватили.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Проклятье! Зря я может его вчера гоняла так? Он же теперь вообще почти неуязвим и невероятно ловок!

Руки мои тем временем спеленали занавеской, а запястья обожгло холодными оковами. Как, собственно, и ноги.

— Это как ещё понимать?! — возмутилась.

— Я же сказал, что заставлю тебя меня выслушать! А я всегда держу своё слово! — поверх оков он приложил ещё и свои руки, а лицо приблизил так близко, что носами едва не соприкоснулись. — А теперь давай поговорим, Мори.

Если раньше я ещё пыталась как-то дёргаться, то после произнесённого моего второго имени замерла, глядя на него с широко распахнутыми глазами.

— О-откуда? — вымолвила осипшим голосом.

— Откуда знаю твоё имя тени? — он подхватил меня на руки и понёс вновь в сторону кровати. Там, опустил аккуратно на мягкую поверхность, и, слегка улыбнувшись правым уголком губ, спросил: — А у самой есть догадки?

Догадки? Да какие ещё догадки, если я и знать не знала о том, что моя личность рассекречена! Неужели… император сказал? Нет, он бы не стал меня сдавать первым, а значит Теон каким-то образом узнал сам. Но когда я допустила ошибку? Думай, Исса, думай… Переулок и моё столкновение с бандитами? Хм-м. Нет. А может кабинет декана во время ночной вылазки? Возможно. Хотя… он бы меня не потащил после такого в кровать, а значит не этот день точно. В таком случае, остаётся один вариант — императорский дворец и беседка влюбленных! Но что именно меня выдало? В одежде такой он меня уже видел, разве что… Медальон тени? Он же не мог его тогда увидеть? Или мог?! Ха-а… Конечно, мог.

— По лицу вижу, что всё поняла, — он лёг рядом со мной и нежно поцеловал в щеку, словно похвалив за смышлёность. Я вздрогнула, а сердце застучало с удвоенной силой. Да чтоб меня! Не хватало опять соблазниться и переспать с наследным принцем! Который, к тому же, помолвлен!

— Ну и что с этого? Или ты именно поэтому меня утащил в портал, чтобы устроить разборки касательно моей личности? — с сарказмом уточнила, стараясь сохранить внешнюю невозмутимость.

— Конечно же нет, Исса. Твоя личность, а если ещё точнее, должность при дворце, меня хоть и волнует, но в меньшей степени. Хотя не буду спорить, мне очень не нравится, что ты являешься тенью.

Не нравится ему? Хах! Мне тоже многое, что не нравится, к примеру, тот факт, что ты женишься. Но я-то молчу.

— А утащил я тебя в портал, по одной простой причине — не хотел, чтобы моя невеста вновь от меня сбежала. А тут… — он обвел взглядом комнату, — бежать особо и некуда. Да и как ты могла уже убедиться, я легко тебя могу остановить.

Просто прекрасно. Иными словами, мне только что сообщили, что я слабачка. Вот уж спасибо. Только не пойму одного… он сказал невеста?

— А я тут каким боком к твоей невесте? И что ты делаешь?! — прошипела последнее, растеряв всю свою напускную невозмутимость, так как Теон начал медленно расшнуровывать мой кожаный корсет.

— Раздеваю. А каким боком… — он сделал паузу, и, посмотрев мне в глаза, произнёс: — Просто ты и есть моя невеста, Исса.

Что?! Я вытаращила на него глаза.

— На самом деле, я не хотел так поздно тебе об этом сообщать. Хотел на балу тебя немного подразнить, но всё пошло как-то не по плану, — скулы на его лице напряглись, а температура в комнате резко снизилась.

Злится? Хотя это сейчас не столь важно. Важно другое…

— Ты же шутишь? — уточнила, затаив дыхание. Слова Теона казались каким-то абсурдом. Ну какая я невеста наследного принца? Это же невозможно!

— Нет, не шучу. Почему ты, вообще, так решила?

— Да потому что я тень, Теон! — озвучила очевидное.

— А я будущий правитель. Что в этом такого?

Он серьезно не понимает?

— У нас с тобой слишком разные статусы во дворце, а значит, я не могу претендовать на роль жены наследного принца. Да и твой отец никогда бы не одобрил этот союз.

— Ты ошибаешься, Исса, он уже его одобрил. И сам объявил о моей скорой женитьбе на балу. Ты это должна была слышать своими собственными ушками.

Я то слышать — слышала, но, кто подтвердит, что речь была обо мне? Теон? Так он всё что угодно скажет, чтобы переспать со мной.

— Не веришь, всё же… — протянул он, и, с тяжелым вздохом под мой скептический взгляд, поднялся окончательно с кровати, направившись к тумбочке. Открыл верхний ящик, достал оттуда черную бархатную коробочку и направился с ней обратно ко мне.

Кровать прогнулась под тяжестью мужского тела, а мне продемонстрировали… родовое кольцо?!

Не успела я до конца осмыслить то, что увидела, как Теон освободил мои руки и надел это самое кольцо мне на палец.

— Теперь веришь? — посмотрел на меня в ожидании.

“Верю” — ответила мысленно, рассматривая украшение на своём пальце.

Вот только есть один нюанс, о котором я и поспешила сообщить ему:

— Я не давала своего согласия! — и попыталась стянуть кольцо.

Сделать этого не получилось, так как поверх моей руки, легла рука Теона, а сам он, тяжелым тоном проговорил:

— А мне оно и не нужно, Исса.

— О чём это ты?! — я посмотрела на него во все глаза.

— О том, любимая, что зная твой характер, я могу ещё долго от тебя согласия не дождаться. Поэтому хочешь или нет, но тебе стоит смириться с тем, что отныне ты моя невеста, и совсем скоро станешь женой!

То, как он меня назвал, вызвало во мне табун мурашек, а сердце громко забилось. И, тем не менее, вместо того, чтобы покорно согласиться с его словами, я взревела:

— Совсем уже с катушек слетел?! Я не выйду за тебя!

Лицо Теона от услышанного потемнело, а взгляд стал колючим.

— Исса… я вроде бы ясно выразился. Я уже всё решил за тебя. Твоё согласие и не требуется. А будешь упорствовать…

— То что? — приподняла брови, усмехнувшись, хотя внутренне вся напряглась. Угрожать станет?

— То я сделаю так, что ты сама будешь умолять меня о том, чтобы стать моей женой.

— Ха! — с моих губ непроизвольно слетел смешок, и я тут же об этом пожалела, так как глаза Теона прищурились, а сам он весь подобрался, как перед прыжком.

— Что ж ты сама напросилась, — он в одно мгновение оказался сверху, повалив меня полностью на кровать. Я попыталась оттолкнуть его руками, но Теон перехватил их, завел вверх… и они во второй раз за день оказались в ледяных оковах! Странно было то, что оковы не причиняли дискомфорт, но подумать почему так, я полноценно не успела, так как Теон ещё приморозил их к изголовью кровати, а сам потянулся к моей одежде.

Открыв глаза и повернув голову в сторону окна, подметила, что сейчас глубокая ночь. Поморщилась от того, что я умудрилась уснуть, да ещё и в объятиях Теона. Нет, мне не было неприятно с ним лежать. Напротив. Я нежилась в его объятиях, но… все его слова и признания, для меня были, словно снег посреди лета. Я невеста Теона. Будущего императора. Ха-а… Ну вот какая из меня императрица? Правильно, никакая. И Теон это скоро поймет, когда чувства ко мне угаснут.

Что ж, думаю настало время вернуться в академии и, заодно, осмыслить хорошенько всё происходящее в моей жизни. Сейчас никаких поспешных решений точно принимать не буду, но однозначно стоит взять перерыв.

Я аккуратно выбралась из мужских рук, которые до последнего меня не хотели отпускать. Порадовалась тому, что Теон крепко спит. Хотя моё сердце ёкнуло, когда он простонал моё имя и следом обхватил одеяло и зарылся в него лицом. По всей видимости, думая, что оно это я…

Мне очень хотелось остаться рядом с ним, но я не могла. Нужно было действительно всё обдумать, взвесить и принять для себя окончательное решение, как мне быть. И сделать я это могла только в одиночестве.

Стянула с пальца кольцо, подошла к тумбочке, и уже хотела его спрятать в футляр, но передумала. Просто представила реакцию Теона, когда он проснётся и не увидит меня, зато увидит кольцо. В общем, есть риск того, что родовое поместье сгорит, а потом обледенеет. Лучше я всё же оставлю его у себя, пока не определюсь с решением. А там, если мой ответ Теону будет отрицательным, верну лично.

Достала припрятанный портальный артефакт, который носила с момента, когда впервые была похищена принцем, и шагнула в мерцающую воронку.

Комната, выделенная в академии, показалась мне как никогда пустой и холодной. Странное чувство. Мне всегда было лишь в радость одиночество, но в этот раз, оказавшись вдали от того, кто глубоко засел в сердце, впервые ощутила грусть.

И когда он успел забраться мне под кожу? Занять все мои мысли и вызвать трепет в груди?

Фыркнула, поняв, что прижалась рукавом куртки к лицу, где ещё ощущался морозный запах его магии. Он всегда у меня ассоциировался с Теоном, а теперь и подавно. Отбросила куртку и плюхнулась на подоконник. Теперь точно сна не было ни в одном глазу.

Долго бродить лабиринтами в своей памяти и проваливаться в пучину мыслей, мне не позволила подозрительная тень во дворе академии. Я напряглась и начала внимательно присматриваться к фигуре обёрнутой в плащ. Походка показалась знакомой и, судя по росту, это точно был мужчина. А когда ночной ветер сдёрнул его капюшон, то мои подозрения подтвердились сразу. Дэбо.

И куда это “дорогой” декан спешит среди ночи? Ещё и так воровато поглядывает по сторонам? Сейчас узнаем!

На земле, в тени академических стен, я оказалась почти мгновенно, сиганув в окно, и подстраховав себя магическими плетями. Дэбо в это время перепрыгивал через стену недалеко от домика охранников.

М-да… Ничему этих лентяев жизнь не учит! Можно же наконец было стать более ответственными к своей работе и внимательными. Так нет же… Как спали всё дежурство, так и дальше спят.

Я быстро преодолела расстояние к стене и повторила за ним. А дальше, преследовать мужчину, мне пришлось использовав все свои умения. Всё же Ксавьер не дурак! В очередной раз убедилась в этом, когда он использовал много разных уловок, чтобы запутать след. Меня он точно не видел, но на всякий случай хитрил и скрывался. Декан просчитался в одном — у меня есть фамильяр, который вёл слежку с воздуха и сообщал обо всём, что видел, а иногда я и сама использовала зрение Яра.

— Ну и местечко, — шепнула тихо, окидывая старый дом на окраине столицы не в самом злачном месте.

И только я убедилась, что могу спокойно войти, как не донося до двери, мою руку перехватили, а меня саму буквально унесли в сторону, заткнув рот второй рукой. Я лягнула нападающего ногой, зарядила в бок локтем, но меня не отпустили и сдвинули ещё на шаг. И лишь когда я затянула на шее нападающего сотканную из тёмной магии верёвку, он подал голос:

— Исса, это я. Отпусти-и, — тихо зашипел на ухо Теон и отпустил меня первым.

— Во имя Светлых богов, Теон! Зачем ты здесь?! — я толкнула его в грудь и прижала к стене, заглядывая под капюшон.

— У меня такой же вопрос, любимая. Зачем ты сбежала из моих объятий и пошла ночью в такое место? — бровь его вопросительно изогнулась, голос звучал тихо, но глаза выдавали истинные чувства — гнев.

Я обречённо выдохнула и отступила.

— Вот об этом я и говорила… Мы живём с тобой в слишком разных мирах. — сообщила глядя на небо и повернувшись к принцу, добавила: — Это моя работа и я сделаю её хорошо, чего бы это не стоило. А вот зачем ты сюда притащился и, как вообще меня нашел?

— Это было несложно учитывая в каких отношениях наши фамильяры и какой ревнивый характер у моей Ясы, — ответил Теон, продолжая буравить меня взглядом.

— Понятно, — решила не зацикливаться на том, что кличка его фамильяра созвучна с моим именем. Скорее всего обычное совпадение. — Позже об этом поговорим, а сейчас ты должен уйти и не мешать мне.

Я дёрнулась в сторону двери, но меня снова резко остановили и прижали к стене.

— Что значит уйти и не мешать?

— А то! Ты забыл, кем являешься? — начала я закипать, а когда впилась своими глазами в его, то думала заскачут молнии, и, на этот раз, они все будут моими. — Каждая тень отдаст жизнь за любого члена правящей семьи и обязана…

— Не нужно мне цитировать правила. Я их и так прекрасно знаю, Исса, — прищурился он.

— Если знаешь, тогда не заставляй меня их нарушать, спасая тебя силой и рискуя собственной жизнью. Я же это сделаю не раздумывая, понимаешь? — последнее, вопреки клокочущей злости, прозвучало как мольба и признание в любви одновременно, отчего уголок губ Теона привычно дернулся в улыбке.

— Это самое романтичное, что я слышал от тебя с момента нашей встречи! — принц нагло улыбнулся и хотел было меня поцеловать, но я увернулась.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Романтическое? Да он совсем с ума сошел уже что ли? У меня задание. Там где-то внутри Дэбо непонятно чем занимается, а этот неисправимо мне мешает работать. Как начал с момента нашей встречи, так и суёт палки в колёса.

— Если не хочешь уходить, то просто будь здесь! — приказала я и, наконец, добравшись до двери, вошла.

Стоило проникнуть на чужую территорию, как меня сразу же окружили прозрачной ледяной сферой.

— Для твоей защиты, — прокомментировал свой поступок Теон. Спорить с ним и просить убрать щит, не стала. Зная характер принца — это бесполезное занятие, только время зря потрачу, а его сейчас не так уж и много.

Вместо этого, обвела помещение настороженным взглядом, подмечая любые важные детали. Каменные стены, покрытые местами плесенью, создавали ощущение холодного и сырого пространства. Деревянный пол под ногами скрипел при каждом шаге, словно протестуя против нашего присутствия. Доски были тёмными и изношенными, а между ними пробивались щели, через которые поднимался запах сырости – затхлый, гнетущий, он заполнял воздух и заставлял чувствовать себя неуютно.

Освещение в помещении от уличных фонарей было тусклым, и едва пробивалось сквозь маленькие окна, обрамленные тяжелыми ставнями. Всего в доме было две комнаты и обе они пустовали от мебели, из-за чего тишина, нарушаемая лишь редкими каплями воды, падающими с потолка, усиливала ощущение изоляции.

И куда же исчез Дэбо в этих четырех стенах? Должен быть какой-то потайной ход. А если судить по небольшим габаритам дома, то ведёт он куда-то в подвальное помещение.

— Проверяем пол? — спросил негромко Теон, по всей видимости, придя к такому же умозаключению, как и я.

— Ты можешь и постоять в стороне. А лучше бы вообще вернулся в академию.

— Вот уж нет. А, постоять в стороне я бы мог, если бы на твоём месте, был кто-то другой, а так прости, любимая, но буду делать всё то же самое, что и ты.

— Хорошо, — в итоге, согласилась, опять же, без всяких споров. Не тот момент и не та ситуация. — Тогда прощупывай пол в этой комнате, а я пойду в соседнюю.

И в подтверждение своих слов, я медленно направилась в нужном направлении, стараясь, чтобы пол не скрипел слишком громко. При беглом осмотре комнаты, сразу же бросилась в глаза одна доска. Она как-то выбивалась из общей массы, отличаясь немного оттенком. Предчувствие подсказывало, что именно эта доска и есть ключ к потайному ходу. И оно меня не обмануло.

Стоило надавить на неё, и пол под ногами начал трансформироваться в лестницу, ведущую вниз. Я мысленно порадовалась, что это происходит без каких-либо звуков, а значит есть ещё шанс остаться незамеченной.

Как только проход полностью открылся, замерла прислушиваясь. Тишина. Хм-м, по всей видимости, пространство внизу в несколько раз больше самого дома. Дэбо бы навряд ли стал сидеть в маленьком подвальчике и строить коварные планы по завоеванию короны. Да и его сообщница тоже.

Осмотрев внимательно стены и ступени на предмет ловушек, и не обнаружив их, сделала шаг вперёд. Потом ещё один. И ещё...

Шла медленно, всматриваясь в окружающую темноту и прислушиваясь к каждому шороху. Когда ступени закончились, а моя нога коснулась чего-то мягкого, загорелся свет и я смогла рассмотреть помещение в котором оказалась. То, что я увидела, напоминало коридор. Но и он, разительно отличался от того, что было сверху. Каменные стены без плесени, а с картинами в золотых рамах, на которых изображены различные пейзажи, на полу шерстяной ковер, с потолка свисают маленькие магические светильники. Даже золотые вазы с цветами были! Да-а-а… Это уже больше похоже на убежище Дэбо и его богатенькой сообщницы.

Осталось только их самих найти, а то что-то встречать меня никто по-прежнему не спешит.

Перед тем, как отправиться дальше, я достала специальный артефакт и активировала его, передавая своё местоположение императору. А то он бы мне не простил, не сдержи я обещанных клятв про осторожность.

Ну всё. Теперь можно идти дальше, а точнее, искать ещё один потайной ход, так как дверей я что-то не вижу. Я направилась к стене с ближайшей картиной, но так и не дошла, так как меня кто-то схватил больно за руку, развернув в противоположную сторону. Этот “кто-то” был Теон.

— Почему ты сунулась сюда без меня?! — шёпотом, но гневно спросил он, прожигая меня своим взглядом. Гнев был настолько сильным, что я впервые вздрогнула, всерьёз опасаясь Теона.

— Не было времени тебя звать, — постаралась ответить как можно безразличнее.

— Я был в соседней комнате, Исса! Так о какой нехватке времени ты говоришь?!

— Ладно, Теон, не позвала и не позвала. Ты же всё равно тут оказался, поэтому хватит шум поднимать на ровном месте.

— Ты могла пострадать! — всё никак не унимался он, умудряясь шёпотом на меня кричать.

— Ну не пострадала же. А теперь, давай закроем эту тему. Мне сейчас нужно найти ещё один потайной ход, а не выяснять с тобой отношения.

— Я иду первым, — произнёс он таким тоном, словно отдал приказ.

— Нет, Теон. Первой иду я. И это не оспаривается, — я вырвала свою руку из его захвата и сделала вновь шаг вперёд, но защитная сфера, которая меня окружала, в одно мгновение превратилась в ледяную стену, преграждающую дальнейший проход.

— Ты что творишь?! — прошипела со злостью.

— Защищаю свою женщину, которая лезет куда не надо.

— Это моя работа, Теон!

— Считай уже нет.

Р-р-р-р! Да где же он взялся с таким-то характером?!

— Убери эту стенку и дай мне пройти!

— Уберу, только если ты не будешь рваться вперёд.

— Ты хоть сам себя слышишь? Как я могу идти позади тебя?

— Если не можешь, то тогда мы разворачиваемся, Исса, и уходим из этого дома. Другие тени и стража со всем разберутся, — продолжал он стоять на своём.

— Пока они разберутся — Дэбо сбежит!

— Мне всё равно, Исса. Либо ты идёшь позади меня и не лезешь вперёд, либо не идёшь вовсе, — беспрекословно сообщил, не собираясь мне поддаваться.

— Теон… — практически прорычала, прожигая его взглядом.

— Нет, Исса. Я своё слово сказал.

От злости у меня чуть ли пар из ушей шел, а кулаки крепко сжались. В какой-то момент, я уже хотела развернуться и покинуть этот дом, так как так же как и Теон не собирался рисковать моей жизнью, я не собиралась рисковать его, но неожиданно сбоку раздались одиночные аплодисменты. Мы резко с Теоном развернулись на звук.

— Тётя?! — в голосе принца послышалось удивление. Даже не удивление, а потрясение. У меня и самой глаза расширились, стоило увидеть стоящую на лестничном проходе, в фиолетовом платье облепленном драгоценными камнями и с высокой прической, Элизабет. Нет, я, конечно, рассматривала её кандидатуру в качестве сообщницы Дэбо, но всё же быстро опровергла. Просто не нашла доводов для чего ей это может понадобиться. Она и так первая женщина в империи на текущий момент. Влиятельна, богата, что еще надо? Или это так любовь к Дэбо подействовала на неё? Но опять же, мне не показалось, что между ними она вообще есть. Так какие цели она преследует?

— Какая любовь! Какие страсти! Даже зависть берёт! Племянничек вырос, превратившись в настоящего мужчину! — наигранно восхитилась сестра императора, смотря на нас.

— Неужели это ты помогла Дэбо похитить артефакт?! — задал вопрос Тэон, сделав шаг вперёд, тем самым закрывая меня собой.

— Не я помогла, а это скорее он мне помог в этом, — она как-то по-злому усмехнулась.

— Но для чего тебе это?!

— Для чего? — она задумалась, посмотрев в сторону, а потом вновь переведя на нас взгляд, закончила: — Совсем скоро узнаешь. Но могу сказать одно — я очень рада, что ты сюда пожаловал.

Сказав это, Элизабет нажала на один из камней на стене, и нас с Теоном, прямо из пола, стало окружать облако дыма. Очень резкий поток охватил нас с головой слишком быстро и я даже предпринять ничего не успела. Кажется, сознание меня покинуло, когда тянулась к одному из артефактов на поясе.

Очнулась я от странного ощущения. Меня кто-то ласково гладил по щеке. Если бы не быстрая оценка других факторов, то я бы даже подумала, что это Теон, но не думаю, что принц спокойно бы гладил меня, когда я в сидячем положении ещё и связана.

— Очнулась? — подтвердил мои догадки Дэбо, задав вопрос. Я резко дёрнула головой, чтобы сбросить его руку и распахнула глаза, зло глядя на мужчину.

— Какой ты, оказывается, наблюдательный.

— Не язви, милая. Я же искренне переживаю за тебя и обязательно помогу, — сообщил декан, но я лишь повертела головой, чтобы найти принца.

Фу-х! Он пусть и в отключке, но жив, а ещё, так же как и я, привязан к креслу. Ладно бы простыми верёвками, но нет — какими-то магическими, ведь освободиться я уже попыталась раза четыре с момента прихода в сознание.

— Себе лучше бы помог! — решила отвлечь Дэбо разговорами, пока искала источник блокировки моей магии. А может дело в тех же верёвках? — Сговорился с сестрой императора, похитил ценный для империи артефакт, а теперь ещё и принца! Ты представляешь какие будут последствия? И я не об романе с женой ректора. Не-е-ет. Разборки с обиженным мужем цветочки по сравнению с висящей над головой петлёй за другие “заслуги”.

— Ты переживаешь за меня? — как-то не так понял мои слова Ксавьер. Опустился на одно колено, чтобы мне не пришлось задирать голову, а смотреть ему в глаза.

Хм-м. Может, сыграть на этом?

— А что если и да? Ты меня освободишь? Кто-то так сильно затянул верёвки, что они до боли въелись в кожу. Мне… действительно сейчас очень больно, — я ещё и голос понизила, жалуясь Дэбо. А лицо, наверное, такое несчастное, что сама бы пожалела себя, увидь в зеркало.

Бровь его дернулась, а глаза посмотрели на меня с сожалением и, кажется, он повёлся. Рука едва дёрнулась в мою сторону, когда пространство небольшой камеры, где нас и удерживали, разрезал стальной женский голос.

— Ты же не поверил в эти слёзные мольбы, Ксавьер?

В тот же миг мужчина выпрямился, а из темноты коридора на свет шагнула Элизабет. Я бросила быстрый взгляд на Теона. Что? Он ещё не пришёл в себя?

— Милый, глупый, Ксави… — протянула женщина обходя декана и скользя по его плечам ладошкой. — Ты всегда казался мне умным мужчиной, но… — тут её взгляд резанул по мне и я прищурилась, глядя на неё в ответ не показывая страха. И всё же тогда на балу мне не показалось и она действительно испепеляла меня ревностным взглядом, вот только не из-за мужа, а из-за любовника, с которым я пришла и проводила вечер. — Ты разве так и не понял, что молодая, красивая, значит — опасная? Не раскусил, кем является та, кого ты так старательно обхаживал? Она — тень императора!

— Тень? — переспросил тихо Дэбо и он либо не такой умный, как я думала, либо просто не хотел верить, что мне и ему не по пути. Скорее всего второе. Но неужели так сильно зацепила?

Пока я над этим размышляла, Ксавьеру с громким “хлясь” по лицу прилетела пощечина от Элизабет. В глазах мужчины сразу же мелькнула… ненависть?

— Как ты смеешь? — процедил он сквозь зубы.

— Мне не нравится каким ты взглядом смотришь на нее! — зло ответила женщина и следом, схватив его за воротник, дёрнула на себя, чтобы впиться в его губы в жестоком поцелуе. От такой театральной постановки решила уберечь свой мозг и снова повернулась к Теону.

Почему он всё ещё спит? Тут такие концерты! Мог бы спасти меня от показательных выступлений своей тёти! Будто мне есть дело до её любовника, что она так старательно показывает мне, кому он принадлежит!

— Хороший мальчик, — похвалила Ксавьера Элизабет, как только завершились их лобызания. — Теперь будь добр, принеси мне артефакт и проверь как там наш пленный. Раз выпала такая возможность, то я хочу испробовать его на моём племянничке.

Что? Неужели она думает, что отняв магию у Теона, сможет захватить таким образом власть? Судя по увиденному — да.

Вот только принять бразды правления может исключительно носитель крови правящего рода и обладающий магией. Элизабет же магией не обладает вообще никакой. Так зачем ей всё это?

— Ох уж эти мужчины… — снисходительно произнесла она, смотря на дверь, за которой секунду назад скрылся Дэбо. — В любом возрасте готовы бегать за женской юбкой. Что Ксави, что мой племянничек, что тот старикан. Ох, до чего же он мерзкий! Как вспомню, как он на причале тянул ко мне свои костлявые руки, аж плохо становится. С него прах уже сыпется, а он поверил в любовь. Как можно быть настолько наивным?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Старикан? Причал? Поверил в любовь? Неужели…

— Пропавший артефактор… — прошептала тихо, складывая цепочки из событий в голове воедино. — Так это ты его похитила!

— Именно! — подтвердила женщина с гордостью, словно она совершила великое дело.

— И ректор, значит, тоже не знает о твоих злодеяниях… — сделала второй вывод, вспоминая, как глава академии до сих пор, жалуется на артефактора, так внезапно исчезнувшего и бросившего адептов.

— Мой супруг о многом не знает. Сидит вечно в своей академии, ничем не интересуется, — она поморщилась.

— Кхм… А у вас был брак по расчёту или по любви? — спросила, чтобы её разговорить и заодно потянуть время, надеясь на то, что гвардия императора уже движется по координатам моего местоположения, которое я предусмотрительно отправила с помощью артефакта.

— О, любовь! — с презрением произнесла Элизабет, её голос стал холодным как лёд. — Это всего лишь иллюзия, созданная для слабаков. Я вышла замуж, чтобы укрепить свои позиции, и не собираюсь это скрывать. Мой супруг был полезен, но его время истекло. Теперь я сама буду управлять всем, что мне нужно.

— И что же ты собираешься делать с Теоном? — спросила я, стараясь сохранить спокойствие. — Ты думаешь, что сможешь просто отнять у него магию и стать правительницей?

— Сначала у него, потом и у самого императора, — её глаза блеснули от восторга.

Да она сумасшедшая!

— Отнять магию недостаточно, чтобы править. Тебе ли не знать? Чтобы стоять во главе трона, нужно и самой обладать магией. А у тебя её нет.

Элизабет фыркнула.

— О, дорогая. Поверь, я знаю, что делаю. У меня есть план, и для его осуществления мне как раз и понадобился артефактор.

— И в чём же заключается твой план? — я приподняла бровь, но Элизабет не спешила отвечать на мой вопрос. Пришлось её немного спровоцировать: — Волнуешься, что расскажу о твоих злодейских планах кому-то?

— Да кому ты расскажешь? — она высокомерно усмехнулась. — Тебе отсюда живой не выйти.

— Тогда поделись со мной своими “великими” идеями, — пожала плечами, насколько это было возможно в моём связанном положении.

— Я… — она сделала небольшую паузу, словно сомневаясь, рассказывать мне или нет.

— Так плана нет? — насмешливо уточнила, подталкивая её к ответу и всё ещё стараясь тянуть время.

— Есть! Я планирую отобрать магию у Теона и передать её самой себе! А потом это же проделать и с дорогим братцем. Для этого, собственно, мне и понадобился артефактор.

Что?.. Что она только что сказала?

— Это невозможно… — прошептала, и в этот момент дверь открылась, явив Дэбо.

— Я принёс, — он прошел в комнату, бросив быстрый взгляд в мою сторону. Хм-м… Показалось или на его лице мелькнуло облегчение? Неужели волновался, что его любовница мне навредит раньше времени?

— Замечательно! — Элизабет, протянула руку к излучающему мягкое свечение округлой формы артефакту. Он был небольшим: размером с ладонь. — А теперь я докажу всем, что невозможное – возможно!

— Но ты не понимаешь, что это может обернуться против тебя. — попыталась я предостеречь её, чувствуя, как холодок страха пробежал по спине. — Артефакт может быть нестабильным, и ты не знаешь, какие последствия это может вызвать.

Элизабет лишь усмехнулась, её уверенность казалась непоколебимой. Она внимательно рассматривала артефакт, словно искала в нём ответ на все свои вопросы.

— Я не боюсь последствий, — произнесла она, а её голос звучал как ледяной ветер. — Я готова рискнуть всем ради власти. Ты не понимаешь, что значит быть на вершине. Это не просто о власти, это о контроле.

— Контроль над чем? — спросила я, стараясь не выдать своего беспокойства. — Над людьми? Над магией? Или над самой собой?

— Над всем, — с гордостью произнесла она, поднимая артефакт к свету лампы. — Я стану той, кто управляет судьбами. Я не позволю никому встать у меня на пути. Ни Теону, ни императору, ни тебе.

— Так вот о чём ты всю жизнь мечтала, тётя? — произнёс Теон и мы все перевели взгляд на него. И когда только успел очнуться? Или он притворялся, слушал планы Элизабет и специально выжидал какой-то момент? — Тебе всегда было недостаточно власти, а комфортная жизнь в роскоши не приносила счастья?

Принц смотрел на свою тётю ледяным взглядом и был как никогда собранным. Я думала Элизабет хоть немного смутится, что племянник услышал её планы насчёт императора и его самого, но она лишь ухмыльнулась.

— “Комфортная жизнь в роскоши”? Да зачем она мне сдалась, если в моих руках нет власти, а в теле отсутствует магия? Я лишь ловила на себе насмешливые взгляды, а общалась знать со мной лишь из-за того, что у меня брат император. А сама я для них всех пустое место! — едва не крича выдала Элизабет. — Но… я придумала как это всё изменить! Придумала как наказать всех, кто смотрел на меня свысока!

Щёки женщины пылали алым от злости, а в глазах плескалось настоящее безумие. Я ни раз видела такие глаза у тех, кому не было что терять и они уже решились в любой момент совершить худшее.

— Элизабет, остановись! — вскрикнула я, но эта безумная женщина лишь расхохоталась и, подняв артефакт на уровень своей груди, направила его на Теона.

Раздался тихий щелчок и механизм пришел в действие. Артефакт начал мягкое свечение, которое становилось ярче с каждой секундой. Одна часть артефакта отсоединилась и начала вращаться вокруг рук Элизабет. Свет становился всё ярче и деталь вращалась быстрей, пока очередной щелчок не заставил эту деталь зависнуть напротив принца. Яркий луч вырвался из артефакта и, проходя через кольцо-деталь, направился прямо в Теона. Я даже сделать ничего не успела. Да и что я могла бы, находясь в этих магических путах? Ничего…

Теона будто ударило разрядом огромной мощи. Тело его вскинулось и выгнулось. Сначала, сквозь его крепко сжатые зубы, вырвался болезненный стон, а лоб в мгновение покрылся испариной. Но стоило свечению усилиться и приобрести некую плотность, как он громко закричал. Вены на коже вздулись и словно воспылали огнем. Даже представить страшно какую он боль испытывал в этот момент, ведь магия и жизнь у магов связаны неразделимо.

Не в силах больше следить за его страданиями я отвернулась, закусив до боли нижнюю губу. Моё сердце сжалось в тиски, а в голове заметались мысли. Я рассматривала даже самые безумные идеи, которые могли помочь Теону.

Когда я была уже на грани отчаяния, ко мне приблизилась Элизабет. Точнее не ко мне, а к Теону, но это было не столь важно. Важно другое: на меня она абсолютно не обращала внимания, и я этим решила воспользоваться.

Я собрала все свои силы и резко перевернулась на пол вместе со стулом, чтобы хоть как-то помешать этой сумасшедшей продолжать. Пришлось действовать быстро и падая подобрать правильный угол на колено, чтобы сменить траекторию и крутанутся на неё. Манёвр удался легко, но из-за падения на каменный пол моё плечо пронзило острой болью.

— Ах, ты дрянь! — судя по воплям, Элизабет потеряла контроль, и ритуал прервался.

Позади меня, судя по звуку, рухнуло тело Теона. Значит артефакт вытянул магию даже с магических пут…

— Так и знала, что сначала нужно было начать с тебя, чтобы не путалась под ногами! — со злостью высказалась эта сумасшедшая, хватая меня за волосы и поднимаясь с пола. Я зашипела от боли.

— Не трожь её, Элизабет! — раздался обеспокоенный голос Дэбо, который стоял всё это время в стороне, молча наблюдая.

— Всё ещё защищаешь её?! — она вскинула на него свой взгляд, но волосы мои всё же отпустила. — Совсем головой тронулся? Она не только тень, но ещё и императорская подстилка!

Дэбо ей на это ничего не ответил, и она, раздраженно выпустив воздух сквозь нос, сделала несколько маленьких шагов от меня.

— Пора и тебя лишить магии, — она широко улыбнулась и нацелилась артефактом на меня. Несмотря на то, что я лежала на полу, и по-прежнему была связана магическими веревками, я всё равно с вызовом приняла её безумный взгляд.

Тень не напугать смертью, если она отдаёт жизнь за одного из членов правящей семьи! Тем более, если она его очень любит! Я сейчас как никогда была уверена в своих чувствах. Жаль, что поняла это слишком поздно…

— Элизабет, остановись… — попытался вновь вмешаться Дэбо, но от него лишь отмахнулись.

Колечко-деталь от артефакта, тем временем, уже отсоединилось, закружившись в воздухе.

— Теон? — позвала я тихо, без возможности увидеть его лицо перед смертью. Я даже не была уверена жив ли он? В сознании? — Если ты переживёшь это всё, то знай, что я тебя… — голос мой дрогнул, так как знакомый холодок коснулся моих запястий.

Он… жив?! Ха… Он жив! О Боги, какое счастье! Он действительно жив! И даже каким-то чудом может использовать свою магию!

— Продолжай-продолжай, девочка! Ведь это последние твои слова! — поторопила меня Элизабет и громко рассмеялась. А мне вот тоже хотелось улыбнуться, ведь путы на моих руках под воздействием ледяной магии начали ослабевать.

Еще чуть-чуть… ещё немного…

— Я не позволю тебе этого сделать! — неожиданно вскрикнул Дэбо, и бросился под вырвавшийся луч из артефакта одновременно с тем, как на моих запястьях исчезли оковы.

Небольшую комнату разрезал мужской вопль полный боли и весёлый визг Элизабет.

Сумасшедшая!

Магия потянулась из декана в артефакт, а я быстро придя в себя, после поступка мужчины, выхватила свой магический клинок из пространственного кармана и быстро метнула его в руку женщины.

Её визг, полный боли, пронесся по комнате. Он звучал усладой для моих ушей, а ругань приносила удовольствие.

Я едва успела поймать ценный артефакт, который она выпустила из рук и не позволить ему разбиться об пол, когда дверь за её спиной распахнулась и, в тесную камеру начали втискиваться имперские стражники.

“Ну, наконец-то!” — пролетела мысль и я облегченно выдохнула, а затем мир начал погружаться во тьму.

В сознание я приходила медленно. Мысли разбегались, и я не сразу смогла вспомнить, что со мной произошло. Но, когда понимание наконец-то пришло, я открыла глаза, подскочила на кровати и оглядела комнату, оценивая обстановку. С губ сорвался вздох облегчения.

Во-первых, судя по мебели и виду из окна, я находилась в императорском дворце, а значит, мне не показалось: в темницу действительно тогда ворвались стражники. Во-вторых, с Теоном всё в полном порядке.

Он спал полусидя… или полулежа рядом со мной. Нижняя часть его туловища была на стуле, стоявшем возле кровати, а верхняя лежала на моих ногах, которые он крепко обхватил руками. Теперь-то понятно, почему они затекли, и я их практически не чувствовала…

— Исса… — прошептал он во сне, ещё больше сжимая мои ноги. Нахмурился, словно ему снилось что-то плохое.

Не удержавшись, я медленно, едва дотрагиваясь, погладила кончиками пальцев его щеку, и глаза Теона тут же распахнулись, встречаясь с моими. Сначала в них мелькнуло недоверие, затем облегчение, и, наконец, радость.

Несколько ничтожных секунд — и меня сжали в крепких объятиях. Настолько крепких, что мне стало трудно дышать.

— Исса, как же я рад, что ты наконец-то очнулась… — выдохнул он куда-то мне в макушку.

— Теон, ты меня сейчас задушишь, — сообщила я, и объятия немного ослабли. Лишь немного. Ха-а… Хорошо, спасибо и на этом.

— Прости. Я просто рад видеть тебя в сознании. Ты не приходила в себя практически восемь часов.

— Восемь часов? — мои глаза расширились. — Это очень странно. Я думала, что была без сознания час, максимум два. А тут целых восемь… Мой организм никогда так не реагировал.

— Это из-за магических пут.

Логично. Вот только…

— Но ты тоже был в них, да ещё и магию у тебя Элизабет отняла. Почти. Так почему именно я провалялась восемь часов? — мои глаза прищурились, чувствуя что-то неладное. Какой-то подвох.

— Я… не знаю, Исса, — он отвел взгляд, явно что-то от меня скрывая.

Ладно. Выясню чуть позже. Сейчас есть дела поважнее.

— Что с твоей магией? — спросила я, затаив дыхание. Внутри меня теплилась надежда на то, что её вернули Теону. Главное, чтобы Элизабет тогда говорила правду о том, что артефактор усовершенствовал императорскую реликвию, и артефакт теперь может не только отнимать силу, но и наделять ею.

— Она при мне, до последней капли. Так что не беспокойся, твой будущий муж всё ещё один из сильнейших магов империи, — Теон хитро улыбнулся и поцеловал меня в висок.

— Я не давала согласия на свадьбу, — напомнила ему.

Хотя отказываться всё же я не собиралась и кольцо намеревалась принять. Просто мне не хотелось, чтобы Теон думал, что я уже в его руках и никуда не сбегу. Пусть помучается в ожидании моего решения.

— Исса… — на меня посмотрели хмуро, и я, сделав самый невинный вид, уточнила:

— Так, а что там с Элизабет и Дэбо? Их схватили?

— Да. Тёте грозит казнь, а Дэбо отправят в ссылку. Он тогда подставился, закрывая собой тебя от луча артефакта, и я поспособствовал тому, чтобы ему уменьшили наказание.

— Хм… справедливо, — кивнула, и в этот момент дверь резко распахнулась. В комнату вошёл император.

Его лицо было полным недоумения и слегка злым. Я попыталась встать с кровати, чтобы поприветствовать его должным образом, но мне не дали. Теон по-прежнему сжимал меня в своих объятиях.

— Очнулись наконец-то! Ну и как долго вы хотели от меня это скрывать?! И почему я сам должен всё у целителей узнавать?

— Отец, н-не сейчас! — почему-то занервничал Теон. Я же, вообще, не понимала о чём идёт речь.

Что скрывать? Причём тут целители?

Император, тем временем, игнорируя слова сына, принялся ходить по комнате взад-вперёд и причитать:

— Это же надо! Скрывали такую новость! Выставили меня дураком перед целителями!

— Отец, я тебя прошу, давай потом поговорим. Наедине…

— Я не собираюсь ждать каких-то «потом». Хватит! И так обо всём узнаю самым последним! В общем, предлагаю сыграть свадьбу на ближайших выходных!

— Теон, ты мне объяснишь, что происходит? — шепотом спросила я, чувствуя, как внутри разгорается нехорошее предчувствие. Предчувствие подставы. — К чему такая спешка?

— Ну… — он замялся с ответом, зато император, каким-то образом услышав всё, ответил:

— Спешка нужна, чтобы ребёнок родился в браке!

— Что-о-о?! — мой возмущённый рев пронёсся по комнате, да так громко, что оба мужчины вздрогнули.

— Эм-м… Ты ей ещё не рассказал? — до императора дошло, что сын останавливал его не зря.

— Нет… — покачал головой Теон, и, обращаясь уже ко мне, добавил: — Милая, я не успел сообщить результаты обследования целителей... В общем… у нас будет ребёнок…

— Не успел или не захотел?! — в моём голосе звучала ярость. — Теперь понятно, почему я провела без сознания восемь часов! И как давно ты знаешь о том, что я беременна?!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я, пожалуй, пойду, — тихо сказал император, чувствуя, что становится жарко, и быстро покинул комнату. Я же вновь осталась с Теоном наедине.

Он посмотрел на меня виноватым взглядом.

— Я узнал об этом всего пару часов назад, когда целители провели твой осмотр, — сообщил он и сразу же поспешил добавить: — Любимая, ты только не злись… Я правда хотел тебе сказать, но… чуть позже. Не хотел, чтобы ты нервничала, тебе… сейчас противопоказано это. К тому же я хотел, чтобы ты приняла решение касательно нашей свадьбы на основании своих чувств ко мне, а не потому что носишь под сердцем нашего ребёнка… И если ты вдруг решишь отказаться от замужества… — он резко замолчал.

— То что? Запрёшь где-то? — уточнила я. Ответ Теона был для меня важен. От него зависело многое.

Он молчал. Долго молчал, словно принимая для себя важное решение. И только спустя несколько минут ответил:

— Нет. Я отпущу тебя. Мне будет безумно больно и тяжело, но я это сделаю. Более того, даже обеспечу тебя особняком, и ты не будешь нуждаться никогда в деньгах.

— А ребенок? Его заберешь, как только рожу?

— Тогда ты будешь несчастна, — он покачал головой, и в его голосе прозвучала такая нежность, что сердце моё сжалось. — А я хочу, чтобы на твоём лице была улыбка, даже если мне не суждено её видеть.

— Хм-м. И что, даже позволишь мне завести другого мужчину? — последний вопрос заданный серьезным голосом, хотя внутри еле сдерживалась, чтобы не улыбнуться.

— Никогда! — в его глазах отразилась ревность. — Всё, что угодно, но не это, Исса! Этого я выдержать не смогу. И если к твоему особняку хоть кто-то будет приближаться из мужчин, пусть сразу готовятся к…

— Ну всё-всё! — я всё же широко улыбнулась, и в этот момент все сомнения рассеялись, как утренний туман. Ответ Теона меня полностью устроил. Наверное, потому что я бы на его месте ответила точно так же. — Можешь не волноваться о мужчинах у моего особняка, потому что единственного мужчину, которого я хочу видеть рядом с собой в качестве любимого, это ты.

— Значит, ты согласна… — он тяжело сглотнул, и в его голосе звучала такая надежда, что я почувствовала, как сердце забилось быстрее.

— Да, согласна стать твоей женой.

— Но если твоё решение всё же обусловлено ребенком, то… — начал было он, нахмурившись, и я перебила его:

— Моё решение обусловлено тем, что я тебя люблю! И только этим! — я обхватила его шею руками и прильнула к губам будущего мужа в поцелуе, который стал для нас обоих обещанием вечности.

Через несколько дней состоялась наша свадебная церемония. На ней мы принесли клятвы верности и любви друг другу, и в этот момент мне казалось, что весь мир затаил дыхание, слушая наши слова. Мы пообещали разделять между собой все радости и печали, несмотря ни на что.

И даже спустя десятки лет совместной жизни, когда уже выросли наши внуки, мы продолжали сдерживать эту клятву, данную когда-то давно. Каждый день, проведённый вместе, был наполнен любовью, смехом и нежностью, и я верю, что так будет и дальше. Жизнь нас ждёт долгая и, главное, счастливая. В каждом её мгновении я буду чувствовать, что он — моя судьба, а я — его.