Barbara Rose, Annabell von Sperber (ill.)

Title of the original German Edition: Das Bücherschloss – Der verzauberte Schlüssel (Vol. 2)

Copyright © 2021 Loewe Verlag GmbH, Bindlach

All rights reserved.

© Рюмин С., перевод на русский язык, 2025

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

– Ох какой… ква-ква… какой бессовестный! Запустил мячом прямо в мой золотой шар. А теперь… – Лягушонок в отчаянии шумно вздохнул. – Теперь он разбит. Разлетелся на тысячу осколков. Ква, ква-а-а.

Круговая дорожка, ведущая к замку Розенбольт, огибала фонтан с обеих сторон. Фонтан был круглый, резервуар для воды оброс мхом, местами от него отвалилась штукатурка. Посредине стоял пьедестал, на котором восседал лягушонок. Его звали Кнакс. Но в тот момент об этом ещё никто не знал.

Лягушонок жалобно причитал:

– Ква-ква, ква-а-а! Моя красивая золотая игрушка, подаренная принцессой. Моя самая ценная вещь. Ква! Кто на меня теперь посмотрит? Теперь я глупый каменный попрыгунчик с зажатыми в лапах осколками. Ква-ква. Горе мне, горе!

Сказочные существа, услышав жалобы бедного лягушонка, погладили бы его по холодной спинке. Однако для человеческих ушей кваканье Кнакса было неуловимо. В том числе для мальчишки, в смущении глазеющего на постамент с фигуркой лягушки.

Кнакс попытался поотчётливее рассмотреть существо своими выпученными глазками. Мальчик поспешно подхватил с земли мяч, зажал его под мышкой и быстрым шагом удалился.

– Ква, хорошо тебе, – возмущённо крикнул лягушонок вслед уходящему. – Разбил мою любимую игрушку, а теперь наутёк? Где твоя порядочность? Кто подарит мне новый шар?

По каменным щекам лягушонка скатились крохотные, едва заметные слезинки, сбежали по туловищу вниз и жемчужинами упали в пустой, покрытый мхом резервуар.

– Что же мне теперь делать? – печально пробормотал Кнакс. – Полцарства за новый золотой шар! Но… кто его сможет достать? Никто! Ква-а-а!

Мальчик, словно услышав причитания лягушонка, остановился на некотором расстоянии и обернулся.

– Прости, жабик, я… я не хотел. Правда не хотел!

Кнакс окончательно расстроился.

– Ты назвал меня жабой? – Он чуть не задохнулся от возмущения. – Меня зовут Кнакс, я лягушонок! Королевский отпрыск почтенного рода Золотых амфибий. Да только здесь это, похоже, никого не интересует.

В этом Кнакс не ошибался.

Мальчик, больше не оборачиваясь, убежал. Он промчался мимо цветущих розовых кустов по зелёному лугу прямо к замку Розенбольт. На секунду задержался у могучего каштана со старыми качелями, потом побежал дальше вдоль узкого ручейка. Садовый лабиринт остался по левую руку. Мальчик скрылся в роще на окраине замкового парка.

Его никто не видел.

Бекки остановилась перед кабинетом отца на первом этаже замка Розенбольт. У неё за спиной с ноги на ногу тревожно переминался её лучший друг Хуго. Под ногами мальчика лежал и беспокойно вилял хвостом пёс Ватсон. Четвёртой в компании была Лотти. Бурундучиха сидела на плече Бекки и грызла лесной орех. Лотти частенько так делала, когда волновалась. А в данный момент она была очень взволнована, потому что за дверью кабинета профессора Либрума скрывалось нечто особенное. Настоящее сокровище для многочисленных сказочных существ в замке и за его пределами – «Главная книга». Откуда об этом узнали Бекки и ее друзья, спросите вы? Они увидели это в хрустальном шаре Мерцалии, сказочного существа из волшебной библиотеки замка. Шар этот буквально сам прикатился детям под ноги.

– Открываем? – Бекки держала в руках немного погнутый, старый ключ. Профессор Либрум оставил его и записку на мягком кресле в спальне дочери. К сожалению, на них легла и так весь день проспала Лотти. Поэтому Бекки обнаружила ключ и записку только сейчас. А ведь требовалось спешить – они держали в руках судьбу сказочного мира! Вспоминая сообщение отца, Бекки ещё раз невольно улыбнулась.

«Дорогая Бекки!

Я весь день буду в университете и вернусь только к ужину. Поэтому оставляю тебе ключ от моего кабинета. Ты знаешь: обычно я не разрешаю тебе одной заходить в свой кабинет. Но я подумал, что та книга, которая буквально свалилась мне на голову, может показаться тебе интересной. Поэтому я делаю для моей Бекки исключение. Будь внимательна, замок заедает! Книга лежит на письменном столе. Можешь ее взять. Только осторожно… у меня такое чувство, что она как будто живая. И немножко чокнутая. Разумеется, это противоречит всякой логике и просто не может быть. Видимо, я в последнее время перетрудился.

Привет от озадаченного папы!»

Оставить ключ от кабинета – милый жест со стороны отца. Профессор Либрум не представлял, насколько «Главная книга» была важна для Бекки и Хуго. Без неё задачу, поставленную сказочными существами, нельзя было выполнить. Книга нашлась в кабинете отца не случайно. Но об этом ни он, ни дочь пока не подозревали.

– Хоть бы не сломался. – Бекки нервно вертела ключ в руках.

– Когда войдём в кабинет, надо сразу объяснить «Главной книге» правила поведения, – пробормотал Хуго, качая головой. – Как неосмотрительно шевелиться, издавать запахи, кашлять или что она там ещё делала в присутствии твоего отца. Перчик строго-настрого запретил книгам из библиотеки вести себя подобным образом.

– У этой книги мозги как пустая ореховая скорлупа, – затараторила Лотти. – Когда проникнем в кабинет, отругай её как следует. Быстрее, Бекки. Я сгораю от нетерпения! Хочу побыстрее узнать, что в ней написано. Вставляй ключ и цап-царап. Не тяни время. Ты же сама знаешь – дорога каждая минута. Не могу же я с тобой вечно здесь сидеть, надо ещё орешки погрызть, фрукты пожевать. О да, какая бурундуческая мысль! Так что не тяни кота за хвост. Я хотела сказать, если ты собираешься потратить на это столько же времени, как на чистку зубов или одевание пижамы…

– Лотти! – раздался энергичный лай. – Гав-гав! Ты замолчишь или нет? От Бекки всего лишь требуется быстренько повернуть ключ, это не твою клетку чистить. – Ватсон простодушно подмигнул. – Извините, ребята, не сдержался. Лотти опять слишком много болтает.

Некоторое время назад Бекки и Хуго прочитали книгу «Если бы звери умели разговаривать», взятую из таинственной библиотеки замка. Со страниц взлетела в воздух и осыпала домашних питомцев щепотка волшебного порошка. С этого момента Ватсон и Лотти приобрели способность разговаривать, и бурундучиха трещала без умолку. Бедному Ватсону, сдержанному псу из породы болонок, её болтовня была как кость в горле.

– Ничего страшного, Ватсон. Лотти, ты ведь не в обиде на свою хвостатую приятельницу, а? Все знают, что вы обычно прекрасно ладите, – ответил Хуго. Мальчик стоял рядом с Бекки и наблюдал за каждым её движением. Он ободряюще погладил подружку по руке. – Действуй, Бекки. Мы уже у цели. Скоро узнаем историю сказочного мира и его обитателей.

Бекки благодарно улыбнулась. Хуго всегда умел придать ей храбрости.

– Ну, поехали!

Беки трясущимися руками вставила погнутый ключ в замочную скважину тяжёлой дубовой двери. Как хорошо, что Хуго рядом. Вместе с Лотти и Ватсоном они составляли прекрасную команду. Бекки всегда мечтала иметь таких друзей.

– Получилось? Ключ повернулся? – Хуго нетерпеливо заглядывал Бекки через плечо. – Сильно не нажимай.

Скрип-скрип.

Металлический скрежет показал, что замок открылся. Бекки нажала ручку и осторожно приоткрыла дверь.

Хуго деликатно подтолкнул подругу сзади.

– Пошли уже. Наконец-то подержим эту книгу в руках.

Ш-шор! Над их головой что-то прошуршало и влетело в кабинет.

Ш-шир! Влетел второй объект, окутанный густым облаком дыма.

– Кто это или что это? – ошарашенно спросила Лотти, посмотрев вслед неизвестным гостям.

– Кто-кто, – пожала плечами Бекки и принюхалась. – Горелым запахло. Так всегда пахнет, когда наш друг дракон чуть не устраивает пожар. И господин Нос тоже здесь.

Это были каменные фигуры, висевшие на стене в спальне Бекки. Каким-то загадочным образом они, как и многие другие якобы неодушевлённые предметы замка Розенбольт, подчас оживали. На стене господин Нос напоминал чудовище – голова без туловища, но с двумя руками, глаза навыкате, мощный нос картошкой, широкий рот. В окаменевшем состоянии господин Нос держал палец азартно засунутым в большую ноздрю. Но стоило ему ожить, как он вёл себя вежливо и становился похожим на маленького, толстенького гнома.

Игорь же был драконом, всамделишным огнедышащим драконом. Вот только плевки огнём постоянно выходили ему боком. Один раз он подпалил гардины в комнате Бекки, второй – устроил пожар в корзине для бумаг, третий – по ошибке сжёг коллекцию бумажных корабликов. И всё же Бекки не могла на него долго обижаться, Игорь был такой миляга! На голове – загнутые рожки, крылышки вечно топорщатся, словно он вот-вот взлетит в воздух.

– Хи-хи-хи, это и вправду мы, – пискнул Игорь. – Бекки угадала.

– Мы первыми прибыли! Что, съели? Уже на столе сидим, – воскликнул господин Нос.

Хуго тоже вбежал в комнату.

– Делай что хочешь, Игорь. Только ни в коем случае не плюйся огнём! Иначе страницы старой книги мигом загорятся.

Кабинет профессора наполнял приглушённый свет, в котором танцевали пылинки. Вдоль стен стояли высокие – до потолка – книжные полки. В центре комнаты помещался массивный деревянный стол. На нём – лампа, компьютер, куча всяких бумаг, несколько газет и оставленная отцом «Главная книга». Два сказочных каменных существа сидели рядом с ней.

Игорь оскорблённо похлопал крылышками.

– Пфф! Для меня игра с огнём – одно из самых простых занятий. Это совершенно безопасно. Вот смотрите!

– Нет! – Бекки испуганно зажала рукой рот. – Не надо, Игорь!

Она опоздала.

Игорь, сидя прямо перед заветной книгой, запрокинул голову и выпустил целый шлейф пламени.

– Что ты творишь, Игорь?! – закричала Бекки.

Лотти в испуге закрыла лапками мордочку. Хуго схватил с кресла подушку, чтобы, если понадобится, сбить огонь с драгоценной книги. В последний момент дракон повернул голову и – разумеется, нечаянно – поджёг бумажный цветок рядом с компьютером. Бекки много лет назад смастерила его в подарок отцу. Хуго схватил горящий цветок кончиками пальцев, Бекки быстро сообразила и вылила на него содержимое недопитой чашки.

– Пожар потушен, – сухо констатировала она.

Хуго подул на обожжённые пальцы.

– Зато на ковре у твоего папы теперь приличный бардак.

Бекки вздохнула.

– Придётся навести порядок. Иначе папа не обрадуется.

– Р-р-р, ну ты даёшь, Игорь! – прорычал Ватсон. – За это тебя надо бы выгнать вон из кабинета.

– Извините… – пробормотал дракончик. – Я всего лишь хотел показать… ну… что я умею целиться.

Господин Нос наклонил голову набок.

– Не, не умеешь.

Игорь тяжело вздохнул.

– Не прогоняйте меня. Ведь Перчик говорил, что нужны мы оба – и господин Нос, и я.

– Что правда, то правда, – подтвердил господин Нос. – Кот взял с меня каменное слово, чтобы мы проследили, как вы возьмёте «Главную книгу». После этого мы должны отчитаться в волшебной библиотеке. А лучше привести вас туда самих, если вы согласитесь.

Каменные фигуры в известной степени подчинялись сказочным существам замка и оживали по их желанию. Заправлял в основном Перчик.

– С вашими огненными играми вы совсем позабыли о главном – волшебной книге! Где она? Я её не вижу! – Лотти встала на задние лапы, но даже в этой позе ничего не могла увидеть. – Бурундёр вас дери, нельзя же так!

Зверушка быстро сбежала с плеча девочки по рукаву и правой штанине. Спустившись вниз, Лотти в мгновение ока подскочила к столу и взобралась на него.

– Вот ты какая! – пискнула Лотти. – Чудесная, таинственная книга!

Бекки и Хуго тоже с любопытством подошли к столу. Хуго взял Ватсона на руки, чтобы пёс тоже мог посмотреть на книгу.

– Сказочно выглядит! – прошептал Ватсон.

– Бесподобная вещь, – согласился Хуго.

– А как хорошо пахнет! – принюхалась Лотти. У неё задрожали усики. – Малиной, лесом и мёдом.

Бекки ничего не сказала. Она удивлялась молча. Такой красоты она ещё не видела.

На массивную книгу падал проникающий в окна золотисто-розовый свет заходящего солнца. Она была размером со школьный атлас и очень толстая. Посередине кожаного переплёта медового цвета, охватывающего корешок и обложку, красовалась выпуклая корона. Бекки видела похожие кожаные переплёты на самых ценных томах в отцовской коллекции. Но такой поразительный экземпляр попался ей впервые. Под лучами солнца корона засверкала, словно была сделана из чистого золота. Призывно мерцали лунные камни, украшавшие зубцы короны.

– Вы все заметили, что заметил я? – прошептал Хуго.

Бекки перехватила его взгляд. Она вплотную подошла к столу и склонилась над книгой. Вокруг короны словно живые танцевали существа величиной с ноготок – как будто водили непрерывно вращающийся хоровод.

– Это же Мерцалия! – воскликнула Бекки.

Фея с серебряными волосами в нежно-розовом платье шаловливо играла с маленькими связками цветов, каждая из них имела лицо и была одета в платье.

– С ума сойти! – проговорил Хуго. – Спящая Красавица, маленький принц, целая куча классных персонажей.

– Вау-у-у! – восторженно взвизгнул Ватсон. – Столько героев знаменитых книг в миниатюрном виде.

– А это что? – Бекки провела указательным пальцем по выпуклости на обложке книги.

На глазах изумлённых Хуго, Лотти и Ватсона обложка приподнялась на несколько миллиметров и снова опала. Книжные страницы испускали голубоватое сияние, которое, казалось, шло откуда-то изнутри.

– Она как будто… дышит, – прошептала Бекки.

– Конечно, дышит, – нетерпеливо воскликнул господин Нос. – Это ж не обычная книга.

Игорь выдохнул совсем маленький столбик огня.

– Дышит очень спокойно и мирно. Потому что снова вернулась в замок. Наконец-то!

– Будем надеяться, что книга не кусается, – выразила вслух своё опасение Лотти. На всякий случай она запрыгнула на плечо Бекки и оттуда спустилась в карман пуловера. – Здесь она меня не достанет.

Игорь неодобрительно покачал головой.

– Глупости! Эта книга никому не причинит вреда. Она хорошая.

Бекки набрала полную грудь воздуха и прочитала оттиснутое в золоте название:

– «Главная книга. Сказочный мир и его обитатели».

Книга тут же начала шептать и шелестеть, раздался хорошо слышный вдох и выдох. Послышалось тихое далёкое жужжание, крышка книги открылась как по волшебству, и наружу выпорхнули крохотные летучие существа. У них были большие переливчатые крылышки и мягкие, как бархат, синие тела.

– Они похожи на… нежных стрекоз, – прошептала Бекки.

– Такая шёрстка скорее бывает у шмелей, – поправил Хуго.

– Вы оба правы, – пропели маленькие летающие существа. – Мы смушки. Мы охраняем «Главную книгу» и сопровождаем всех её читателей в путешествиях по сказочному миру.

Смушки уселись на носу Бекки и на лбу Хуго, покачались на хвосте Ватсона, опустились на уши Лотти.

Внезапно все смушки, словно подчиняясь тайной команде, собрались в середине кабинета и, шелестя крылышками, образовали одно слово – настоящее слово!

– Читайте! – дрожащим голосом разобрал Хуго.

– Мы посланцы книги, – пропела самая толстенькая смушка. Она опустилась на дужку очков Бекки. – Если при чтении у вас возникнут вопросы, мы на них с радостью ответим.

– Значит… вы останетесь с нами? – поинтересовался Хуго. – То есть… вы не улетите обратно в книгу?

– Мы будем с вами повсюду, где вы будете читать «Главную книгу». Пока вы не закончите чтение, мы не улетим, – прошептала маленькая смушка. – А если погрузитесь в сказочный мир, мы погрузимся вместе с вами.

Толстая смушка печально буркнула:

– Мы так давно не бывали в сказочном мире. Никто не открывал книгу целую вечность.

– Очень жаль, но теперь у вас есть мы! – воскликнула Бекки. – Папин кабинет – неподходящее место для чтения. Мы могли бы пойти в библиотеку. Только следы фейерверка надо убрать.

Маленький дракон посмотрел на девочку своими невинными чёрными глазами-бусинками.

– Фейерверк – красивое слово. Спасибо, Бекки.

Хуго быстренько сбегал на кухню, принёс совок и веник и собрал мокрые обгоревшие бумажные лоскуты. Бекки протянула кусок старой газеты. Хуго замёл на неё мусор и свернул кулёк.

– В библиотеку мы ещё успеем сходить, а вот чтение придётся отложить до завтра. Разве ты забыла, что мы обещали твоему отцу и моей матери поиграть с ними вечером в настольные игры?

Хуго подошёл к окну и посмотрел на большое дерево и стоящую рядом скамью в парке. В тающем свете это местечко выглядело поистине волшебным.

– Не лучше ли открыть и спокойно почитать «Главную книгу» завтра? Место под каштаном такое уютное. Как ты считаешь, стоит нанести короткий визит Перчику, Геновеве и Фердинанду? После этого ты или я возьмём книгу к себе в комнату, а завтра с утра пойдём читать в парк.

Бекки взглянула на часы.

– Ты прав. Уже поздно. А как быть завтра со смушками? До сих пор мы встречались со сказочными существами только внутри замка. Не знаю, будет ли магия работать за его пределами. – Она обратилась к летучим существам. – Вы сможете полететь за нами в парк?

– Конечно! – хихикнула самая маленькая смушка. – Вы способны видеть любое сказочное существо. Но если оно само того захочет. Это второе правило сказочного мира.

Смушка с особенно блестящими крылышками грациозно порхала от Бекки к Хуго и обратно.

– Вы пока так мало знаете о сказочном мире. Практически ничего.

Толстая смушка потёрла себя по животику.

– Иначе знали бы, что сказочные существа водятся и в парке. Причём не одно!

Через несколько минут в сторону находящейся под крышей замка тайной библиотеки направилась весёлая компания. В библиотеке, как выяснили Хуго и Бекки, хранились одни лишь детские книги, и доступ в неё могли получить только дети.

– Быстрее, уж очень книга тяжёлая, – пыхтя, пожаловался Хуго, когда они шли по длинным коридорам замка.

Ватсон семенил рядом, не спуская с хозяина глаз. К счастью, ему не пришлось предупреждать о внезапном появлении взрослых. И профессор Либрум, и Молли, мать Хуго, ещё не вернулись из университета. По настоянию отца Бекки помимо работы домоправительницы она возобновила учёбу в университете. Молли мечтала стать учительницей. Дети большую часть дня были предоставлены сами себе. Бекки и Хуго это полностью устраивало, они легко управлялись без взрослых, чьё отсутствие давало им много свободы.

До ужина ещё оставалось немного времени.

– Я заскочу на кухню, а то есть уже хочется.

Бекки на бегу схватила два яблока – для себя и Хуго, сосиску для Ватсона и пару виноградин для Лотти. Виноград, любимую еду бурундучихи, она сунула в карман пуловера. Лотти любила прятаться в кармане, когда они куда-нибудь ходили. Четырёх друзей с гудением и жужжанием вели за собой смушки. Господин Нос с Игорем давным-давно улетели вперёд.

В вестибюле Бекки расставила руки и, повернувшись вокруг своей оси, воскликнула:

– Как я люблю этот зал!

Высокие окна были занавешены пышными парчовыми портьерами с искусной вышивкой. С одной стороны зала находился камин, над ним висели скрещённые мечи и щит с гербом. Перед камином стояли позолоченные кресла с бордовыми плюшевыми подушками. Бекки, Хуго и Геновева не раз сидели в них и читали. Разумеется, когда дома не было папы и Молли. Сказочные существа избегали встреч со взрослыми.

На стенах вестибюля висела целая куча картин в блестящих рамах. Мужчины в доспехах, женщины с вычурными причёсками в богатых платьях, старинные пары, взирающие на детей сверху вниз.

– Какую лестницу выберем на этот раз? – спросил Хуго.

От большой каменной лестницы во все стороны расходились лесенки поменьше. Причём самого разного вида – крутые винтовые из железа, потёртые из дерева, даже одна верёвочная, свисавшая из дыры в потолке. Все они выглядели довольно старыми. Самое жуткое было в том, что лестницы никуда не вели и попросту обрывались в воздухе, даже близко не доставая до верхних этажей.

– Вторую слева, – наобум решила Бекки.

Винтовая железная лестница круто устремлялась вверх. Она заканчивалась у портрета Геновевы. Самой графини на портрете не было, она, скорее всего, уже ждала в библиотеке.

Хуго поднялся на несколько ступеней и сел поудобнее, положив книгу на колени. Бекки встала на нижнюю ступеньку, схватилась за поручни правой рукой, а левой взяла за ошейник Ватсона.

– Поехали. – Хуго выставил большой палец.

Для надёжности Бекки пошире расставила ноги. Она заранее знала, что лестница либо выдвинется, как на пожарной машине, либо внезапно сорвется с места. Так вели себя другие лестницы, которыми они раньше пользовались. Иначе как достать почти до самой крыши?

Едва дети взобрались на неё, лестница начала лязгать, громыхать и скрипеть.

– Держитесь как следует! – выкрикнула Бекки.

– Держитесь! Крепко держитесь! – со всех сторон подхватили чьи-то голоса. Восклицания эхом прокатились по вестибюлю, наслаиваясь друг на друга, затем стали тише и, наконец, совсем умолкли.

Бекки улыбнулась. Она поняла, кому принадлежали голоса – каменным фигурам, стоявшим на вершинах колонн под потолком замка. Они всякий раз особым образом приветствовали Бекки и Хуго на пути в тайную библиотеку. Ведь Бекки была девочкой, избранной для того, чтобы спасти детскую библиотеку и её книги.

– Добро пожаловать, дражайшая подруга и спасительница волшебной библиотеки, – проворковала красивая каменная дама. – Я в восторге!

Как бы дико это поначалу ни звучало, Бекки действительно больше всех приложила руку к спасению волшебной библиотеки замка Розенбольт. Так ей сказали сказочные существа во время её первого визита на верхние этажи.

До появления Бекки и Хуго в библиотеке книги выглядели просто ужасно. Весь пол покрылся бумажной трухой, забытые книги постепенно рассыпались в прах. Над многими полками всё ещё висел плотный туман, из которого сочилась влага, медленно портящая книги.

Бекки очень повезло, что в замок приехал Хуго. Без него она бы ни за что не начала читать. Память о часах, проведённых за книжками вместе с мамой, по-прежнему терзала сердце. И всё же детские книги из библиотеки сумели так увлечь Бекки, что она против воли с головой погружалась в сюжет. Причём не в переносном смысле! Бекки и её друг Хуго ныряли в повествование, воображали себя героями других миров, переживали приключения с пиратами и ведьмами, бороздили океаны, парили, сидя на драконах, над неведомыми краями.

– Поторопись, Бекки! Мы так долго тебя ждали! «Главная книга» возвращается, – шелестели, шипели, клокотали, сюсюкали множество голосов. – Ты должна прочитать её. Не откладывай!

Хуго, словно соглашаясь с ними, нежно погладил лежащую на коленях книгу. В это мгновение лестница ракетой взлетела вверх. Хуго, наклонившись, прижал книгу туловищем, чтобы она не соскользнула с колен. Костяшки пальцев Бекки побелели – с такой силой она вцепилась в поручни.

Секунда, две, три… пять секунд.

Не больше.

Лестница пристыковалась к верхнему этажу под крышей. В аккурат перед волшебно украшенной дверью.

– С ума сойти! – воскликнул Хуго. – Как турболёт!

– Фф-у-у! – Бекки разжала одеревеневшие пальцы. Хуго уже взялся за дверную ручку и энергично её нажал. Одним прыжком Лотти выскочила из кармана пуловера и помчалась с Ватсоном по длинному коридору. Бекки, Хуго и смушки поспешили за ними. Животные послушно замерли перед широкой двойной дверью, ожидая, когда им откроют. Для начала Бекки и Хуго остановились и принюхались. Из-под двери выползали волны ароматных запахов.

– М-м-м, приключениями запахло, – сказал Хуго.

Бекки кивнула.

– Аромат еловой хвои и ещё… – она поводила носом, – сахарной ваты. Вкуснятина!

Хуго потянулся к дверной ручке, как вдруг обе створки распахнулись настежь.

– Ноконец-то! – Господин Нос и Игорь уже сообщылы, что вы ношлы кныгу. Зоходыте! Добро пожоловоть в волшебную быблыотеку! – Высокий рыцарь Фердинанд поклонился. Поклон вышел чересчур глубоким, потому что…

– Ой, голова отволылась. Кок глупо.

– Фердинанд, опять ты за своё! – закатил глаза к небу Хуго.

– Ничего страшного, дорогой мой. Я помогу. – Бекки подняла шлем с пола и осторожно водрузила его на плечи рыцаря. – Может, посмотреть при случае, нет ли в папином ящике с инструментами пары лишних шурупов? Надо бы приделать голову покрепче.

– Очень мыло с твоей стороны, Бекки, – вежливо отсалютовал Фердинанд. – Граф Больте довно это пробовал сделоть. Но от шурупов у меня голова болыт. Боюсь, прыдется жыть, постоянно теряя голову.

Бекки в который раз удивилась, что рыцарь выговаривал «ы» вместо «и», но все имена произносил правильно.

– Гав-гав, отойди в сторону, Фердинанд, – пролаял Ватсон. – Дорогу загораживаешь.

Четверо друзей протиснулись мимо рыцаря в библиотеку. Смушки влетели за ними следом и поднялись к книжному небосводу.

В этой части огромной замковой библиотеки, надёжно спрятанной под самой крышей, раскинулся целый лабиринт из стеллажей. Маленькие и большие, толстые и тонкие, с переплётами из обычного картона и дорогой кожи детские книги поднимались до самого потолка. Особо ценные экземпляры хранились в застеклённых витринах. Роскошные книжки с картинками дремали словно Спящая Красавица в стеклянном гробу, изготовленном семью гномами. Как приложение к книгам на некоторых полках стояли игрушки из дерева, пластика, ткани, металла или глины. Причём именно те фигуры, которые были героями книги – гусеница, прогрызающая дырки в любых фруктах, мальчишка с морковного цвета волосами и крохотными веснушками в костюме водолаза, ведьма на метле, разбойник в широкополой шляпе.

– Эй! Я здесь, внизу, – услышали Бекки и Хуго знакомый голос.

Их звала графиня Геновева Кануте Шпизенатская, дух с картины, восседавшая в самом дальнем углу библиотеки в старом кресле с высокой спинкой. У неё за спиной над отделениями с книгами о природе и всевозможных сказочных существах клубился туман. Заведующие этими отделениями, три феи-самшитки и фея Мерцалия, так и не вернулись в замок после вылазки в сказочный мир.

– Ыду, Геновева! – прибежал Фердинанд, громко лязгая железными башмаками. В редких лучах, пробивавшихся сквозь толстый слой пыли на годами не чищенных окнах, при каждом шаге рыцаря в воздух поднимались фонтанчики пыли.

– Клянусь мышиным жиром, если ты будешь поднимать столько пыли, я не буду пускать тебя в библиотеку, – промяукал Перчик. – Привет, дорогие гости. – Кот бесшумно, как привидение, появился из недр библиотеки.

Трое сказочных существ снова были в сборе: Геновева, время от времени покидавшая свою картину, Фердинанд фон Швертфегер, дух в доспехах с дефектом речи, и Перчик, толстенький, чёрный как смоль кот с невероятными пробивными способностями. Кот сказал – все делают! Он был у них за главного. Перчик, Геновева и Фердинанд крепко подружились с Бекки, Хуго и их питомцами. Трое сказочных существ жили на верхнем этаже замка Розенбольт, где охраняли волшебную библиотеку. Бекки и Хуго брали из неё книгу за книгой, чтобы, прочитав их, спасти от медленного разрушения, а также потому, что им нравилось погружаться в сюжеты, как в ванну.

Кот выпучил глаза на смушек, впорхнувших в библиотеку вслед за Бекки и Хуго. Шустрые насекомые, завидев Перчика и Геновеву, окружили их и возбуждённо затрещали крылышками.

– Ах вы мои стрекоталки, – восхищённо пропела Геновева. – Мои дорогие посланницы сказочного мира. Как дела у моих друзей?

Самая маленькая смушка опустилась на высокую причёску графини.

– Увы, мы этого не знаем. Нас вычитали из книги – как и вас самих! Мы так давно не были в сказочном мире. Но наша спасительница Бекки скоро прочитает «Главную книгу», и тогда мы сможем вернуться.

Растроганная Геновева смахнула слезинку. Бекки заметила, как слеза упала на особенно красивую смушку и немедленно превратилась в крохотную жемчужину, застрявшую между крылышками маленького существа. Волшебство, да и только!

Геновева повернулась к Бекки, Хуго и их питомцам.

– Доброе утро, дорогие мои! Перчик, Фердинанд и я очень вам благодарны, что вы наконец разыскали «Главную книгу». Знаете ли вы, что книги, прочитанные в детстве, запоминаются особенным образом? Они способны помочь найти свой собственный путь, свою личность.

Графиня протянула тонкие руки за книгой. Бледными пальцами нежно погладила обложку. С богато украшенного кожаного переплёта в воздух поднялось несколько пылинок.

– Апчхи! – чихнула Геновева. – Кажется, у меня страшная аллергия на пыль. Апчхи!

Перчик раздражённо помахал хвостом.

– Сколько раз тебе повторять, Геновева. Сырная твоя голова! Сказочные существа не болеют.

– Фу, старый всезнайка! – Графиня ласково потрепала кота по загривку и снова обратилась к Хуго и Бекки: – Вы успели хоть немного вчитаться? – Графиня погладила сияющую корону на обложке.

Бекки покачала головой.

– Нет, к сожалению. К тому же на вечер у нас другие планы. Мы играем в карты с Молли и моим папой.

Геновева восхищённо всплеснула руками.

– Как я лю-у-блю-у играть в карты. Я раньше часто это делала. Может, я на вас посмотрю одним глазком?

– А «Главную книгу» когда будете читать? – наседал Перчик. – Завтра в библиотеку придёте?

– Мы собираемся идти в парк с самого утра и читать там, – быстро проговорил Хуго. Его немного беспокоило, что Бекки предпочтёт остаться в замке.

– Конечно, ныкокых проблем, – пророкотал Фердинанд. – Ведь мы хорошо зноем ысторыю скозочного мыра. Мы сомы оттудо. – Он с жестяным лязгом рассмеялся.

– Ладно, бегите! Просто чудесно, когда родители играют с детьми в настольные игры. Наша история никуда не денется. – Геновева вернула книгу рыцарю. – Сообщите нам, когда вернётесь… э-э… я хотела сказать, когда дочитаете книгу до конца.

– Тс-с-с, Геновева! Прошу тебя: не забегай наперёд! – Перчик глянул на графиню округлившимися от ужаса глазами.

Фердинанд хлопнул себя железной рукавицей по лбу. Однако Геновева не обратила на них никакого внимания. Дети тоже вроде бы ничего не заметили. Их мысли крутились вокруг «Главной книги». Бекки, Хуго и их питомцы уже направились к выходу, как вдруг девочка обернулась.

– Знаете, чего я никак не могу понять? – спросила она у сказочных существ. – Как могла эта книга найти дорогу обратно к вам… и к нам через моего отца? Это не похоже на случайность!

Перчик встревоженно задрал хвост, Фердинанд закашлялся. Геновева достала из сумочки носовой платок и промокнула лоб.

– Ну если уж говорить точно, дорогая Бекки, то это не совпадение, – начала графиня. – Всему есть своё время и свой черёд. Твоя мама Оливия и её подруга долго водили дружбу с нами, сказочными существами. Как вам известно, Оливия вычитала нас из «Главной книги». И хотя подруга твоей мамы давно уже не ребёнок, она по-прежнему с нами тесно связана. Дорогая Б…

– Геновева! – Перчик вскочил на спинку кресла графини и мяукнул ей прямо в ухо. – Помни о том, что дети всё должны открыть сами. Бекки должна стать сыщиком, она сумеет это сделать. Не надо ей мешать!

Фердинанд стукнул мечом об пол. Геновева, вытаращив глаза, переводила взгляд с одного на другого. Наконец до неё дошло.

– Э-э… ох… что за глупости я тут говорю, – излишне громко хихикнула она. – Боже мой, Бекки. Я что-то напутала. Ладно, бегите отсюда. Забудь о том, что я тебе сказала.

Бекки показалось, что у неё перехватило дыхание.

И хотя подруга твоей мамы давно уже не ребёнок, она по-прежнему с нами тесно связана.

Фраза не отпускала Бекки из своей хватки. Выходит, у мамы была лучшая подруга, знавшая о сказочных существах. И она жива! Кто же скрывается за этой фигурой? Бекки подмывало попросить сказочных существ назвать её имя. Но библиотека вдруг опустела. Перчик, Геновева и Фердинанд попросту исчезли, словно растворились в воздухе.

– Сколько дней мы просидели в этом подвале? Я уже теряю надежду на спасение. – Леди Зеления сложила тонкие ручки за спиной и кругами ходила по комнате. От печали её платье из зелёных листочков во многих местах пожухло и осыпалось.

Мерцалия, прекрасная фея в розовом платье с серебряными волосами, сочувственно вздохнула. Ей было бесконечно жаль подружку-самшитку. Фея решительно взмахнула волшебной палочкой.

– У меня нет при себе хрустального шара, но маленькие чудеса я ещё могу совершать. – Мерцалия осторожно прикоснулась к засохшим местам на платье Зелении. – Пусть ярче зеленеет зелень!

Листочки в одно мгновение снова стали сочными и яркими. Послышался мягкий плеск, словно по изголодавшемуся по влаге платью потекла вода.

– Ох! – Леди Зеления глубоко вздохнула. – Спасибо тебе, Мерцалия. Ты сделала доброе дело. Мне сразу стало намного лучше.

– Вот и чудесно, моя милая. – Мадам Розалия нежно погладила подругу по щеке. – Глубоко в душе я ощущаю, что помощь уже не за горами. Надо терпеть, сколько бы ни пришлось. Спасение близко – я уверена.

– Я так соскучилась по Геновеве, Перчику и нашему статному другу Фердинанду, – прошептала леди Лютиция срывающимся голосом. Она аккуратно отделила от платья увядший листок. – Ухаживают ли они там за нашими книгами? Страшно даже подумать, что сейчас никто не присматривает за нашим отделением с книгами о природе и сказками Мерцалии.

Фея легко, как бабочка, вспорхнула и описала круг по голому, зарешеченному помещению с маленьким столом и четырьмя стульями.

– Нельзя поддаваться унынию. Давайте петь, танцевать, веселиться. Не забывайте, подруги мои, что мы вместе. И у нас есть союзники в мире людей.

Мадам Розалия и леди Лютиция согласно кивнули.

Леди Зеления, наоборот, печально ссутулилась. Она не разделяла уверенности своих подруг и озабоченно посмотрела на прутья оконных решёток.

– Ах! – прошептала она, задумчиво разглаживая посвежевшее зелёное платье. – Надеюсь, что ты права, Мерцалия, и наше спасение действительно близко.

Бекки не могла выбросить из головы слова Геновевы. Девочке было трудно сосредоточиться на игре в карты, и она постоянно проигрывала. Проигрыши её не волновали – наоборот. Она с радостью наблюдала, с каким упоением Хуго наслаждается полосой удачи. А сам Хуго радовался ещё и потому, что профессор Либрум нахваливал его за ловкость в игре и умные ходы. Бекки знала, как много это значило для Хуго. Его собственный отец то и дело критиковал мальчика – об этом Хуго рассказал во время одной из длинных прогулок по замку. Бекки догадывалась, что её друг тяготился поведением отца.

– Приятный вышел вечерок, но теперь пора спать, – объявил профессор Либрум, взглянув на часы.

Молли застонала.

– Ух ты, я совсем забыла о времени. Бекки, Хуго, марш в постель!

Прощаясь с Бекки у дверей её комнаты, Хуго настоял, чтобы взять «Главную книгу» с собой.

– Я знаю – ты не утерпишь и начнёшь читать, Бекки Либрум, – улыбнулся мальчик. – Я бы тоже не прочь, но мама меня отругала за то, что у меня в комнате допоздна горит свет. Сегодня вечером я точно не буду читать, даже если речь идёт о «Главной книге». Не хватало ещё, чтобы меня мама с ней застукала. Спокойной ночи!

Ночь действительно прошла спокойно. Бекки снились сны, чудесные, сногсшибательные сны о волшебном мире, лягушках и золотых шарах, рыцарях на маститых жеребцах, взлетающих до небес качелях. И о маме, по которой она страшно скучала.

На следующее утро она проснулась от оглушительного грохота. Кто-то как ненормальный дубасил кулаками в дверь. Бекки, конечно, сразу подумала, что это был Хуго. Видимо, не смог дождаться, когда они выйдут в парк и приступят к чтению.

– У меня с собой круассаны и сок, можно сразу идти в парк, – выкрикнул Хуго. – Поторопись!

– Я сейчас! – отозвалась заспанная Бекки. Она стремглав забежала в маленький санузел, граничащий с её спальней, натянула джинсы и пуловер с капюшоном, надела кроссовки.

– Иди сюда, Лотти. – Девочка похлопала по карману пуловера.

Бурундучиха одним прыжком запрыгнула в карман, прижалась к животу Бекки и немедленно снова заснула. Бекки осторожно погладила зверька по бархатистой шёрстке.

– Ну что ж, можно приступать к делу, – сказала она.

На улице стояла чудесная, ясная погода. Окрестности золотило солнце. Лёгкий ветерок приносил запахи свежеподстриженной лужайки. В воздухе жужжали насекомые, делающие последние запасы на зиму.

– Гав-гав! – Ватсон принюхался. – Пахнет летом, хотя наступают последние солнечные деньки.

Хуго кивнул.

– И всё ещё жутко тепло!

Он торопливо стащил куртку, Бекки сбросила обувь и оставила её у порога. При этом она невзначай глянула на дверную ручку главного входа в замок. Бекки её и раньше рассматривала – очень уж она была чудна`я. Не ерунда какая-нибудь, а лев с зажатой в зубах книгой.

– Папа был прав, – пробормотала она. – Ты подходишь к нашей фамилии. Я настоящая Бекки Либрум.

Слово «либрум» на латыни означало «книга», что накладывало особые обязательства, – папа их высоко ценил. До Бекки только сейчас дошло, что хотел сказать отец. За последние несколько недель она открыла для себя, какими невероятно увлекательными и завораживающими могут быть книги. А теперь им предстояло прочитать «Главную книгу»!

– Куда пойдём? – требовательно спросил Хуго. – На скамью у дерева или лучше на лужайку? Днём раньше профессор Либрум вызвал садовников, которые привели в порядок весь замковый парк. Розовые кусты были подрезаны, газоны подстрижены, клумбы прополоты, а на каштане подвешены новые качели. Парк выглядел замечательно. Настоящий рай для детей, причём кроме них здесь никого не было! Друзья довольно улыбались.

– Давай наперегонки до каштана? – предложила Бекки.

Хуго кивнул.

– Один… два… три. Вперёд!

Мальчик с толстой книгой, круассанами и соком в руках с ходу перескочил через две ступеньки и помчался по галечной дорожке к каштану. Смушки летели следом – ведь им было положено всегда находиться при книге. Бекки попыталась угнаться за другом. Она чувствовала себя на удивление сильной, но догнать Хуго всё равно не получалось. Взгляд девочки зацепился за фонтан с лягушонком. С ним что-то было не так. Чего-то не хватало.

Бекки затормозила так резко, что из-под ног во все стороны полетели камешки.

– Плесень ореховая, что случилось? – высунула заспанную мордочку из кармана Лотти. – Я вдруг ощутила себя словно в беличьем колесе с турбоприводом. Какое-нибудь происшествие?

– Не знаю… Здесь что-то изменилось. – Бекки медленно обошла вокруг фонтана.

Всё вроде бы выглядело точно так же, как в первый день. Бассейн был по-прежнему пуст и покрыт мхом, местами отвалилась штукатурка. На постаменте восседал лягушонок, из чьего рта раньше, очевидно, лилась вода. А в лапках он держал…

– Ой! – Бекки зажала рот рукой. – Золотой шар разбит. Бедный лягушонок!

Она погладила каменное изваяние по головке. И тут лягушонок вдруг моргнул – раз, второй, третий.

Минутку. Моргнул? Бекки наклонила голову набок. Может, ей почудилось? Да нет! Лягушонок опять смежил и сразу же снова открыл выпученные глаза.

– Лягушонок? – позвала Бекки. – Ты тоже сказочное существо, верно? Ты меня слышишь? Меня зовут Бекки Либрум.

Никакого ответа.

– Оставь его в покое, он не говорящий, – пробурчала Лотти со дна кармана.

Бекки не обратила на ворчание бурундучихи никакого внимания.

– Я уверена, что ты меня понимаешь, лягушонок. Не бойся меня, я дружу с Геновевой, Перчиком и Фердинандом. А ещё с Игорем и господином Носом. Мне известно, что в замке живут сказочные существа. Ты можешь доверять мне. Чем я могу тебе помочь?

Молчание.

Бекки тяжело вздохнула.

– Да, я вижу, что тебе требуется некоторое время. Возможно, я смогу доказать, что не желаю тебе зла. Погоди-ка… Она забралась в бассейн и осмотрела осколки золотого шара. – Ладно. Обещаю достать для тебя новый шар. Но взамен я хочу, чтобы ты со мной поговорил. По рукам?

Бекки долго-долго смотрела на каменную фигурку, но лягушонок по-прежнему не шевелился.

– Я же говорила, что он не умеет разговаривать. Скучный лягух! – пропищала Лотти, высунув голову из кармана. – Пошли уже, нас ждут Хуго и Ватсон.

Разочарованная Бекки вылезла из фонтана и, придерживая в кармане бурундучиху, побежала в парк.

Если бы она обернулась, то увидела бы, как лягушонок выпятил губы. И возможно, услышала бы, как он прошептал:

– Ква-а, ква. Меня зовут Кнакс. Я всё слышал, Бекки. Но мы пока что не знакомы. Приходи ещё, хорошо? Познакомимся получше. И не забудь о своём обещании.

Бекки бежала по лужайке замкового парка, недавно подстриженная трава щекотала голые щиколотки.

– И получаса не прошло, как Бекки добежала до каштана. Какой же это бег наперегонки, если бежит только один человек? Что с тобой?

– Извини, Хуго. – Бекки ущипнула друга за бок. – На дорожке мне бросилось в глаза, что с фонтаном что-то не так.

– Ага-а-а. Ну и?

Ватсон повилял хвостом.

– Дай отгадаю! Фонтан набит сосисками?

– Глупости! – покрутила пальцем у виска Бекки. – Там действительно что-то случилось. Лягушонок потерял золотой шар, его кто-то разбил.

– Бекки попыталась заговорить с каменным истуканом, – весело встряла в разговор Лотти. – Правда, беседа получилась односторонней. Лягух не умеет разговаривать.

Хуго широко улыбнулся. Однако, увидев мрачную мину Бекки, он пожалел подругу.

– Ты считаешь, что лягушонок живой, как Игорь и господин Нос?

– Именно. – Бекки показала язык Лотти, успевшей тем временем растянуться на солнечной скамье. – Я пообещала лягушонку достать новый золотой шар. Вот только не знаю, где его взять. Но что лягушонок живой, я не сомневаюсь. – Она повернулась к смушкам. – А вы что думаете?

Самая толстенькая настырно крутилась у Бекки под носом.

– Ты сама должна это выяснить! Все сказочные существа дают слово, что будут помогать только в самые критические моменты. В виде исключения.

– Мы не имеем права выдавать сказочных существ. Таково правило номер три сказочного мира, – пропела другая, переливающаяся всеми цветами радуги смушка. – Только они сами могут это сделать

– Или не сделать, – хихикнула самая маленькая смушка.

– Что это значит? – Вопрос Хуго опередил Бекки – мальчик заранее понял, что она так просто не отступит. Не зря же Бекки собиралась стать знаменитым сыщиком. Это у неё в крови. Помимо чтения, конечно.

Бекки щёлкнула языком.

– Чего тут непонятного? Нам обязательно нужно найти способ разговорить лягушонка. Внутренний голос подсказывает мне, что он поможет выполнить нашу задачу.

– Начнём уже? – Хуго открыл книгу на первой странице. – Кто будет читать вслух, ты или я?

Дети присели на круглую скамью, построенную вокруг старого каштана много лет назад.

– Давай ты первый, – предложила Бекки. Она подтянула ноги и прислонилась к прохладному стволу, покрытому глубокими бороздами. В душе разлилось ощущение блаженства. Много лет назад эту книгу держала в руках мама, а теперь она сама отправляется в то же путешествие. В этот момент Бекки страшно тосковала о маме. Но в то же время как никогда чувствовала её близость. Ей, казалось, что мама возьмёт её за руку и защитит. Чего тут бояться?

– Сначала идёт пролог, – объявил Хуго. – Как бы предыстория.

Бекки насмешливо улыбнулась.

– Кончай, Хуго. Мы прочитали вместе уйму книг. Мне не надо объяснять, что такое пролог. Начинай уже! Я хочу побыстрее погрузиться в сюжет. Действуй!

Хуго откашлялся.

– В конце извилистых тропинок мыслей, по ту сторону чёрных гор, в аккурат на берегу океана фантазии начинается бесконечно огромный, неохватный, загадочный волшебный мир. Однако тот, кто считает, что легко найдёт туда дорогу, сильно ошибается! Желающий войти в ворота волшебного мира должен сначала преодолеть синий туманный лес. Берегитесь семи разбойников, которые…

Бекки почувствовала, как застучало сердце. В ноздри ударил запах еловой хвои и сырого мха. Хором защебетали птицы, где-то далеко по древесному стволу забарабанил дятел. Зад Бекки вдруг защипало, словно она села в муравейник. Открыв глаза пошире, она увидела, что находится в лесу в окружении маленьких ползучих тварей и невероятно пёстрых цветов. В паре метров бормотал кристально чистый синий ручей, из которого поднимались в воздух мелкие, сверкающие пузырьки. Сидящий рядом с ней Хуго озирался по сторонам, не веря своим глазам. Перед ними мельтешили счастливые смушки. Ещё немного – и крохотные существа вновь окажутся у себя дома, в волшебном мире!

– Мы попали в него, – тихо прошептал Хуго. – Мы в волшебном мире.

Бекки покачала головой.

– Кажется, это только предыстория. В точности, как ты говорил. Это место похоже на синий туманный лес.

– С дороги, великаны! – пробурчал жук с маленькой лампой на голове.

За ним проследовала синяя гусеница с чемоданом.

– Пропустите, я спешу к Алисе.

– Вечно эти новенькие мешают, – упрекнул метрового роста цветок. – Встаньте дети, а то чпоков раздавите.

– Чпоков? – Бекки обеспокоенно вскочила.

– Чпок! Чпок! Чпок! Со звуком открываемой бутылки лимонада из земли повыскакивало не меньше дюжины разноцветных грибов. Очевидно, Бекки сидела прямо на них. Хуго тоже поспешно вскочил, высвободив ещё несколько грибов. Чпоки продолжали расправляться, пока не доросли детям до колен.

– Долго я бы не продержался, – обиженно сказал ярко-красный чпок. – Уж очень вы тяжёлые!

– Извините! – смущённо проговорил Хуго. – Мы не хотели вас раздавить.

– Простите-извините, – ворчливо отвечал гриб. – Все вы говорите одно и то же. А страдаю один я. И ещё как страдаю! Чертовски, безумно страдаю!

Из-за холмика в голубую с белым полоску вышел кот. Он был одет в красный камзол с золотыми пуговицами и высокие кожаные сапоги. При виде кота смушки робко отпорхнули в сторону.

– Ты не… – Беки наклонила голову набок. – Я хотела сказать… Ты, случайно, не Кот в сапогах?

– Ты, случайно, не Кот в сапогах? – издевательски повторил герой сказки, уперев лапы в бока. – Кто же ещё? Пчёлка Майя? Огуречный король? Или, может быть, злой волк?

– Уже и спросить нельзя? – с вымученной улыбкой сказал Хуго.

– Всё вопросы да вопросы, – пробурчал кот. – Смушкам следовало лучше подготовить вас к визиту. – Он с упрёком махнул лапой в сторону мерцающих летуний. – Разумеется, я Кот в сапогах. А вы – Бекки и Хуго. Будем считать, что познакомились. – Кот нетерпеливо дёрнул хвостом. – Я покажу вам дорогу в волшебный мир. Почему вы опаздываете? Вы должны были…

Со стороны ручья послышалась отдалённая канонада. Сначала тихая, потом звук усилился до глухого рокота. На глазах у изумлённых Бекки и Хуго на ручье появился пиратский корабль высотой им до колен. Корабль остановился прямо перед детьми. С палубы соскочил невероятно толстый капитан пиратов с деревянной ногой, повязкой на глазу и саблей. За ним на берег слетела маленькая ведьма на метле. У неё на плече сидел ворон.

– Кашалот вас подери! Бекки, Хуго! – проревел пират. – Наконец-то мы вас накрыли. Времени на долгие разговоры нет. Вы нас не знаете, зато мы вас знаем. Меня зовут капитан Ятаган…

– А ты маленькая колдунья с вороном Абрахасом, мы угадали? – выпалила Бекки.

Колдунья довольно хихикнула.

– Не совсем. Это моя двоюродная сестра в двадцать третьем колене. Маленькие колдуньи все немного похожи друг на друга. Моего ворона зовут Фигаро. Кстати, он слетал на разведку и принёс плохие новости. – Лицо колдуньи омрачилось. – Мы должны вас предупредить. Семеро разбойников уже в пути. Дело пахнет неприятностями.

– Проклятые мошенники! Я бы их бросил на съедение акулам! – Капитан Ятаган проткнул саблей воздух. – Их послала злая королева. Ясное дело! Она не хочет, чтобы кто-то заходил в волшебный мир. Вам лучше спрятаться.

– Что-что? – Толстенькая смушка быстро подлетела к пирату. – Что тут произошло, пока нас не было?

– Я тоже ни бельмеса не понимаю! – наморщила нос Бекки. – Какая ещё злая королева? Разве волшебным миром правит не добрая королева? По крайней мере, так нам говорили.

– Ха-ха, хо-хо. Хорошая шутка. Когда-то она такой и была, но это время давно прошло, – пробурчал капитан. – Клянусь корабельными ду´хами, королева не даст вам легко проникнуть в волшебный мир.

– Нам нужно срочно найти Мерцалию и самшиток. Вы с ними знакомы? Что с ними происходит? – спросил Хуго.

– Мяу-у-у! – взвыл Кот в сапогах. – Вы что, не знаете, что они брошены в тюрьму?

– В темницу. На хлеб и воду, – пробурчал капитан Ятаган. – Чудо-юдо вас побери, их не так-то просто вызволить!

– Какой ужас, – прошептала толстенькая смушка, мгновенно прячась в волосах Хуго. – Чур, меня не спрашивайте, я улетела. Меня никто не видит.

– Заколдованный ключ у вас с собой? – усмехнулась маленькая колдунья. – Если да, тогда получится. Мы с Ятаганом задержим разбойников.

– Ключ? – дрогнувшим голосом переспросила Бекки.

– Какой ключ? – хором повторили смушки.

Маленькая колдунья, Ятаган и Кот в сапогах многозначительно переглянулись.

– Корыто без мачты и шкота! У вас нет с собой ключа? – Капитан тяжело вздохнул.

– Вы что, не знаете, что злая королева заперла ворота волшебного мира? – в отчаянии воскликнула маленькая колдунья. – Но ведь все существа ждут вашей помощи. Вам не обойтись без заколдованного ключа!

Кот в сапогах взял Бекки и Хуго за руки и потащил за собой на вершину полосатого холмика.

– Видите? Вон там, за высокой стеной? Это владения королевы. Большой волшебный мир.

– Ага. – Хуго закусил губу. – Значит, здешний мир… э-э… ещё не волшебный?

– Это всего лишь синий туманный лес. Проклятый разбойничий край, – объяснил капитан Ятаган.

Бекки закатила глаза к небу и взглянула на приятеля.

– Я ведь говорила, Хуго. Ты ещё меня спрашивал, знаю ли я, что такое пролог. Ты же у нас всё лучше всех знаешь. Настоящая сказка ещё не началась!

– Вы внимательно посмотрите! – Маленькая колдунья подлетела на метле поближе к детям и указала вперёд. – За стеной есть всё, из чего сделаны захватывающие, приключенческие, весёлые и грустные сказки. Замки и королевства, драконы, великаны и единороги. Дамы, рыцари и множество других колдуний и ведьм. Тёмные болота, светлые поляны, глубокие ущелья, пёстрые летние луга. Мечты, коты и куча всякой фантастики.

Кот в сапогах сорвал с головы шляпу и швырнул её о землю.

– Но без ключа вы туда не попадёте. Никому не поможете. Вообще ничего не добьётесь.

– Сказочным существам нужна ваша помощь. Наш мир темнеет на глазах. – Маленькая колдунья опустилась на ладонь Бекки и обхватила большой палец девочки. – Ну пожалуйста! Отыщите заколдованный ключ. Он отопрёт ворота в волшебный мир. Попросите о помощи детей, побывавших в нём до вас. Поспешите и побыстрее возвращайтесь обратно. Иначе…

Шлёп!

Бекки ощутила резкую боль в правой ноге.

– Ай! – воскликнула она. Она сжала правую ладонь, на которой сидела колдунья, в кулак, а левой рукой схватилась за Хуго. – Что это было?

Вид вдруг заслонили клубы тёмно-синего тумана. Через мгновение наступила темнота, непроницаемая ночная тьма.

Бекки крепко зажмурилась, медленно открыла глаза и очнулась как ото сна. Над головой шелестели листья старого каштана, нос обдувало тёплым ветерком, она вновь сидела в парке замка Розенбольт. А в кулаке у неё застряла… маленькая колдунья с вороном Фигаро! Свалившаяся с летающей метлы колдунья кое-как поднялась на ноги и усадила ворона на плечо. Хуго, сидевший на корточках рядом с Бекки, с изумлением наблюдал эту сцену. «Главная книга» соскользнула с его колен на траву – прямо к лапам Ватсона и Лотти. Бурундучиха спряталась за своим другом-псом, а маленькая смушка – у неё на голове между ушами. Во время возвращения из туманного леса она не бросилась, как остальные, назад в «Главную книгу», а притаилась в волосах Хуго, откуда её потом сбросило на Лотти. Ватсон, задрав хвост, остановился около мяча. Футбольного мяча!

– Гав-гав, р-р-р, – прорычал пёс.

В отдалении стоял и неуверенно смотрел в их сторону какой-то мальчик. Он был примерно одинакового возраста с Бекки и Хуго, соломенные волосы взъерошены, одет в футболку, джинсы и бутсы.

– Извините, я не хотел, – пробормотал он. – Целился в каштан, вас даже не заметил. Обычно сюда никто не заглядывает, я играю в парке один. – Он указал на бедро Бекки. – Удар получился сильный. Больно?

– Пройдёт, – сжала зубы Бекки. – Вот кто нас выбросил из сказки… э-э… я хотела сказать… помешал читать. Здоровенный синяк будет. – Незаметно для мальчика она сгребла колдунью вместе с вороном и метлой и сунула их в карман пуловера.

– Тс-с-с, – прошептала она колдунье. – Сиди тихо!

– Ты со мной разговариваешь? – не понял мальчик. – Я бы подошёл ближе, да только… вы бы не могли придержать вашу дворнягу? Пока она не покусала мой мяч. Или меня.

– Ватсон, сидеть! – скомандовал Хуго. – И чтобы больше ни звука! К тебе, Лотти, это тоже относится.

Хуго заговорщицки подмигнул животным, давая знак, чтобы те не болтали. Чужому мальчишке необязательно знать, что они умеют разговаривать. И что у Бекки в кармане сидит сказочное существо.

– Кстати, это не дворняга, а мой пёс. Ясно?

Ватсон для верности гневно рыкнул. После чего сел, не спуская с чужака глаз.

– Ты кто вообще такой? – Хуго поднял мяч с земли. – И что тебе здесь нужно? Парк – часть замка. Здесь не футбольное поле.

Лицо мальчика омрачилось.

– Тебе поцапаться охота? Поищи кого-нибудь другого. Тебе хорошо, у тебя собака – неравные условия.

Хуго пожал плечами.

– Я же не виноват, что у тебя нет своей собаки. И что у моего пса такой аппетит.

– Подумаешь! Если хочешь помериться силами, лучше сделаем это на футбольном поле. Там и покажешь, на что ты способен. Что ты не лузер.

Хуго сжал кулаки.

– Чего-чего, а проигрывать я не привык.

Бекки удивлённо поглядывала то на одного мальчишку, то на другого. Таким рассерженным она видела своего друга впервые.

– Вы с ума сошли? Что за дурацкий спор вы затеяли? – Она кивнула чужому мальчику. – Меня зовут Бекки. А этого старого брюзгу – Хуго. Мы оба живём в замке Розенбольт. А ты?

– Я ток и знол, что это когда-ныбудь случытся. Бекки и Хуго встретылы другого ребёнка… а о нос позобылы, – произнёс Фердинанд, прижав железный шлем к оконному стеклу и глядя во двор. – Теперь вместе в футбол ыгроют. Вы только посмотрыте! Ном конец.

Геновева погладила железного друга по спине.

– Мой дорогой Фердинанд, к чему так переживать? Бекки и Хуго поступают, как все дети. Заводят друзей, веселятся. – Графиня быстро выглянула из окна. – Посмотрите, как увлечённо они бегают за мячом. Здорово, что Бекки тоже умеет играть в футбол. В мои времена об этом нельзя было и подумать. Всегда приходилось носить широкие платья, туфли на высоких каблуках, парики. Ах, как чудесно они играют. Просто восхитительно!

– Ты восхищаешься? Мяу-у-у! – жалобно сказал Перчик. Он вскочил на стул, который Фердинанд любезно пододвинул к окну. Кот нетерпеливо царапнул стекло. – «Главная книга» без присмотра лежит на скамье под каштаном. Ох, мышь твою жир, вдруг её кто-нибудь стибрит? Я даже думать об этом боюсь!

– Я выйду и буду охронять кныгу своым мечом! – Фердинанд нагнулся за лежащим на полу оружием. – Где ты, чёртов… ой… прошу прощеныя, опять голову потерял.

Шлем Фердинанда с грохотом покатился по полу.

– Вечно одно и то же, жестяная твоя голова! Просто невероятно! – негодующе воскликнула Геновева высоким, слегка писклявым голосом. – Что, если нас услышит чужой мальчишка! Фердинанд, ты же знаешь, что мы не всем можем себя показывать.

– Прошу прощеныя, – прогнусавил рыцарь. – Беда да ы только! Постоянно теряю голову. – Он насадил шлем на плечи, подобрал меч и вскинул его вверх. – Но теперь я снова в сборе. В отоку!

Фердинанд хотел было выбежать наружу, но Геновева остановила его, взяв за железную рукавицу.

– Попридержи коней, мой драгоценный господин. Скажи на милость, что ты собираешься там делать? Пугать ребенка своим мечом? Громыхать на лужайке, чтобы тебя все увидели? Например, профессор Либрум или мать Хуго? – Графиня с упрёком погрозила тонким указательным пальчиком. – Детям нужны игры, Фердинанд. Они не могут весь день сидеть и читать.

– Не могут, говорышь? – Фердинанд постучал забралом. – Это почему же?

Перчик, не сдержавшись, мяукнул.

– Я бы тоже хотел знать. Мне это кажется, мяуко говоря, странным.

Геновева улыбнулась друзьям.

– Те, кто читает книги, погружается в сюжет и переживает великолепные приключения. Однако любому ребёнку в здешнем мире нужны друзья, с которыми можно поиграть и разделить радость.

– Ы с кем можно почытоть, – вставил Фердинанд.

Геновева обтёрла лоб носовым платочком.

– Ну конечно – и почитать. Однако, милые мои, вы не думали, что все трое подружатся, и это откроет новые возможности?

– Чего? – вырвалось у Фердинанда.

– Чего? – не понял кот.

– Не «чего», а «объясни, пожалуйста». Прошу, господа, не забывать о достоинстве и приличиях. – Геновева достала веер и принялась сердито обмахиваться. – Вы сегодня действительно туго соображаете. Чем больше детей подружатся с Бекки и Хуго, тем больше у нас появится читателей. Я уверена, что наши маленькие герои заразят нового приятеля своей страстью и энтузиазмом.

Перчик и Фердинанд одновременно припали к окну.

– Очень мудрая мысль, ты намного умяунее нас, – признал кот.

– Может быть, умнее тебя, котык, – поправил Фердинанд. – Я-то срозу зометыл: порень выглядыт как… ностоящый рыцорь.

Геновева на это ничего не ответила и только лукаво улыбнулась.

Парня звали Бен. Ему было одиннадцать лет, он жил по соседству в Больте. В этом же городе находился университет, где преподавал отец Бекки. Бен признался, что давно ходит в парк замка Розенбольт пинать мяч. Прежде парк никому не принадлежал. Кроме садовников, иногда подстригавших газоны и кусты, здесь никто не появлялся.

После нерешительного сближения и совместной игры в футбол, все трое в изнеможении сидели под каштаном. Лёд недоверия был сломлен.

Бен зачарованно слушал рассказ о первых неделях, проведённых Бекки и Хуго в замке. О сказочных существах они, разумеется, не обмолвились и словом.

– Как классно, что вы здесь живёте! Я слышал, что сюда переезжает какой-то старый профессор… – Бен почесал макушку, – но не мог представить, что у него есть дети. Я вообще не подозревал, что дети могли появиться в таком месте. Вы уж извините! – Бен вздохнул. – Моя тётя рассказывала, что прежде часто бывала в замке. Все дети из Больте приходили сюда играть. У графа была своя библиотека, в которой можно было брать книги.

Бекки и Хуго заговорщицки переглянулись.

– Детская библиотека есть, – осторожно подтвердил Хуго. – С кучей обалденных книг. Ты любишь читать?

– Мои родители редко читают. Но тётя всегда дарит мне книги, когда бывает у нас. Правда, это не часто случается – она много работает. Но на день рождения или Рождество всегда приносит какой-нибудь детектив или школьную историю. Мне нравится.

– Тётя или читать книги?

Бен рассмеялся.

– И она, и книги.

– Может, нам вместе… – начала Бекки.

Но Бен её не слушал. Он всё ещё думал о том, как здорово жить в замке.

– Совершенный улёт! Я даже не знал, что здесь может поселиться обычная семья. Снаружи замок выглядит довольно ветхим… – Мальчик взглядом попросил прощения у Хуго и Бекки. – Вы хорошо устроились. Судя по вашим рассказам, я тоже был бы не прочь сюда переехать.

Бекки перехватила взгляд Бена. В этот момент полудня замок покрылся солнечными бликами. Колдовски поблёскивали оконные стёкла, обе каменные фигуры в рост человека у входа как бы засветились. Замок Розенбольт словно сошёл со страниц сказки. Стены до самой крыши заросли плющом. Бекки показалось, что она заметила какое-то движение за окнами верхнего этажа. За стеклом скользили тени. Сказочные существа! Геновева, Перчик и Фердинанд с нетерпением ждали, когда Бекки и Хуго закончат читать «Главную книгу». Маленькой колдунье тоже не терпелось вылезти из кармана пуловера. Она в который раз постучала крохотным сапожком в живот Бекки.

– Ой! – вырвалось у Бекки. Она бросила на Хуго умоляющий взгляд. – Давай вернёмся в замок. Давно пора обедать.

– Уже? – откликнулся Хуго.

Ему нравилось быть на воздухе. Поняв во время игры, что Бен вполне нормальный парень, он сунул ему в ладонь пару вкусняшек для Ватсона, чтобы Бен мог подружиться с псом. Лотти сидела на ветке могучего каштана. Бурундучиха дулась из-за того, что нельзя было заговорить и расспросить, чем закончилась вылазка Бекки и Хуго в волшебный мир. Её просто распирало от любопытства.

Бен взглянул на часы.

– Ещё полчасика, хорошо? Потом мне так и так надо будет возвращаться.

Бекки сунула руку в карман пуловера и осторожно ткнула пальцем в маленькую колдунью, а вслух сказала:

– Ну, полчаса мы, пожалуй, ещё потерпим. Верно?

Бен бросил на Бекки сердитый взгляд, но ничего не сказал.

– Надо немного размять ноги, – присвистнув, сказала Бекки и медленно двинулась к качелям, подвешенным к толстой ветке каштана. Она отклонила корпус, оттолкнулась ногами и взмыла вверх. Вперёд-назад, вперёд-назад. Бекки почувствовала себя такой лёгкой и свободной, что взвизгнула от удовольствия. Качели уносили её всё выше, к самому небу.

Она вдруг вспомнила о том, что Геновева говорила о маме Бекки и её подруге. Как бишь её звали? Бекки напрягла мозги. Как-то на «Б». Беттина? Белла? Бадра? Бабетт? Билле? Или, может, Багда? С ней в классе училась девочка с таким именем. Бьянка? Беата? Бекки закинула голову назад. Над головой нависала крыша из темно-зелёных листьев, сквозь которую проглядывали множество каштанов в колючих коробочках. Она посмотрела направо, на мощный ствол. Сколько лет этому дереву? Какая у него морщинистая, узловатая кора. Вся в бороздках и… Бекки, упёршись ногами в землю, остановила качели, подбежала к дереву и на цыпочках приподнялась, стоя на скамье. На коре в рамке в форме сердца были вырезаны два имени. «Оливия и Беатрис».

– Хуго, – позвала Бекки внезапно севшим голосом. – Быстрее сюда, я тебе кое-что покажу.

Девочка осторожно провела пальцем по вырезанным линиям. К горлу подступил комок. Если это правда, то здесь побывали мама с её подругой. И подруга мамы тоже знала о сказочных существах…

Хуго и Бен неторопливо подошли к каштану. Прочитав имена, Хуго сразу же понял намек подруги.

– Очевидно, это имена тех самых людей, о которых говорила Геновева. Оливия – твоя мама, это ясно. А Беатрис, скорее всего, её подруга.

– Кто такая Геновева? – спросил Бен. – Таких имён у людей больше не бывает! Это очень древнее имя.

Хуго, поняв свою ошибку, покраснел до ушей. Бекки захотелось пнуть его в лодыжку. Только это ничего уже не исправит.

– Это… э-э… персонаж одной книги, – промямлила она. Причём даже не соврала. – Мы с Хуго её только что прочитали… вернее, хотели прочитать… ну, там появляется Геновева, и она… – Бекки окончательно запуталась.

Бен наморщил лоб.

– Понятно.

– А вот о Беатрис я никогда не слышал, – подумал вслух Хуго. – Ещё одно странноватое имя. Я хотел сказать, что в наше время почти никого так не называют.

– Но не такое древнее, как Геновева, – усмехнулся Бен. – Мою тётю зовут Беатрис. Беатрис Шнабель. Ну, та самая, которая всегда занята и редко приходит…

Беатрис Шнабель? Мысли Бекки лихорадочно забегали. Она где-то уже слышала это имя. Или видела? Чёрт возьми, где и когда? Бекки чувствовала, что разгадка рядом – достаточно протянуть руку. Просто надо правильно сложить все части пазла.

– О чём задумалась? – Хуго положил руку на плечо Бекки. – По твоему лицу видно, как у тебя в голове крутятся шестерёнки.

Бекки кивнула и… вспомнила.

– Записка от секретарши, – воскликнула она. – Бен, ну-ка скажи, твоя тётя работает в университете? Секретаршей у моего папы?

Бен утвердительно кивнул.

– Ну да. Я… э-э… думал, вы и так знаете. Она раньше много раз бывала в замке.

– По крайней мере после нашего заселения мы её здесь не видели. – Бекки подмигнула Хуго. – Но ты сделал очень важную подсказку, Бен. Спасибо.

Бекки и Хуго договорились встретиться с Беном в парке на следующий день после обеда. Бекки с некоторым облегчением проводила нового знакомого взглядом до выхода из парка. Дети наконец-то могли прибежать в библиотеку и сообщить сказочным существам о неудачной попытке проникновения в волшебный мир. Но прежде Бекки требовалось переговорить с Хуго, Лотти и Ватсоном наедине.

– Как он вам? – спросила Бекки, когда они остановились в вестибюле замка.

– Сначала он мне показался совершенно тупым, но потом… – Хуго прищёлкнул языком. – Мне в кайф завтра погонять мяч ещё раз. Я по таким играм соскучился…

– Ах, значит тебе было со мной и книгами скучно? – съязвила Бекки.

Ватсон опередил хозяина:

– Необязательно выбирать что-то одно. Можно заниматься и тем и другим.

– Я не уверена, что Хуго считает так же. – Бекки вызывающе посмотрела на приятеля.

– Ясное дело, – небрежно ответил Хуго.

Однако Бекки почувствовала, как в душе ширится мерзкое чувство – зависть. Она не могла его остановить.

– Какую лестницу выберем? – спросил мальчик. Он подошёл к верёвочной лесенке, предупредительно спустившейся до самого пола.

– Пошли! – Хуго зажал «Главную книгу» под мышкой. Одной рукой он схватился за верёвочную перекладину, второй подхватил Ватсона.

Бекки выудила из кармана маленькую колдунью и Фигаро, чтобы те глотнули свежего воздуха.

– Мы скоро будем в волшебной библиотеке. Там я вас выпущу – обещаю.

Однако колдунья слишком разволновалась, чтобы слова Бекки могли её успокоить.

– Ишь чего удумала! – недовольно пискнула ведьма.

Она вытащила волшебную палочку, чтобы наколдовать Бекки длинный уродливый нос, но тут с плеча девочки свесилась Лотти и схватила палочку обеими лапами.

– Слушай сюда, ходячая бородавка! – прошипела бурундучиха. – Мало того, что ты заняла моё уютное местечко в кармане Бекки, ты теперь хочешь ещё и заколдовать мою хозяйку? – Лотти оскалила зубы. – Это подло с твоей стороны. Бекки всего лишь хотела уберечь тебя и твоего чёрного попугайчика от опасности. Так что оставь её в покое.

Ватсон восторженно тявкнул.

– Круто, Лотти!

– Фигаро не попугайчик, а ворон, – сердито глянула маленькая колдунья на бурундучиху. – Жабья кровь, блошиный помёт! Просто я почувствовала себя так паршиво… потому что из кармана ничего не видно. Извините. Палочку отдай?

Лотти великодушно протянула ей орудие колдовства. Бекки ласково почесала зверьку брюшко.

– Может, наконец, тронемся? – напомнил Хуго.

Едва Бекки успела кивнуть, как верёвочная лестница взмыла вверх. Будто цирковая трапеция. До Бекки и Хуго донёсся шёпот каменных фигур в вестибюле:

– Бекки, спасительница книг, поторопись! Ты нужна волшебной библиотеке.

В головокружительном темпе лесенка подняла их к самой двери, ведущей на верхний этаж. В считаные секунды дети с книгой, их питомцы, смушки и спрятанные в кармане колдунья с вороном оказались на пороге библиотеки. Смушка, сидевшая в волосах Хуго, тоже благополучно прибыла на место.

На входе их уже ждали Геновева, Фердинанд и Перчик с мотками серпантина в руках. Они осыпали детей разноцветными бумажными лентами.

– Сюрпри-и-из! Добро пожаловать домой, – пропела Геновева. – Дорогая Мерцалия, дорогие самшитки, как я по вам соскучилась!

– Я тоже! – загремел железными сапогами по паркету Фердинанд. – Я ток волнуюсь!

– Заходите, сказочные друзья, – мяукнул Перчик. – Давненько вас здесь не было.

Хуго, Бекки, Ватсон и Лотти с печальным видом переступили через порог.

– А где же… дорогие нашему сердцу друзья? – Геновева выставила палец. – А-а, понимаю, маленькие проказники. Они не торопятся показываться, чтобы побольше заинтриговать нас.

– Это провда, деты? – Фердинанд выжидающе посмотрел на Хуго и Бекки.

Перчик первым заметил, что здесь что-то не так.

– Или… не получилось? – Кот замолчал. Радость вмиг улетучилась. – Вы не смогли вычитать Мерцалию и самшиток из волшебного мира? Вообще никого?

– Зато меня вычитали!

Маленькая колдунья выбралась из кармана пуловера, оседлала метлу, посадила на плечо Фигаро и облетела вокруг комнаты.

– Ура, я снова могу летать!

– Маленькая колдунья! – радостно воскликнула Геновева. – Значит, чтение всё-таки принесло плоды.

– Один плод, – ощетинившись, буркнул Перчик.

Ведьма приземлилась рядом с ним.

– Как хорошо, что ты меня не забыл, чёрный котик. Ты до сих пор на меня дуешься за то, что я тебе наколдовала вместо салфетки для торта ракетку для спорта? Я тогда была совсем маленькая и не знала всех заклинаний.

– Мышкин жир, надеюсь теперь-то знаешь? – пробурчал Перчик. – Добро пожаловать, маленькая колдунья.

– Почему ты прышла, а остольные нет? – спросил Фердинанд. Его доспехи опутал серпантин.

Ведьма облетела вокруг Геновевы, Перчика и Фердинанда.

– Бекки и Хуго всё сделали правильно! Но кое-что, к сожалению, не получилось. Пусть они сами расскажут.

– Что там было? Как там было? Что вы видели? – затараторила Лотти. – Волшебный мир красивый? И почему так быстро вернулись? Уй, прямо с бурундучьей скоростью…

– Лотти, гав-гав! – остановил её Ватсон. – Старая болтушка! Дай им рассказать.

Хуго осторожно опустил «Главную книгу» на мягкую подушку, которую Фердинанд загодя достал из витрины. Бекки и Хуго во всех подробностях рассказали о своей попытке покорения волшебного мира. Сказочные существа были потрясены и приуныли.

– Вот уж не думал, что наша королева станет такой злой, – фыркнул Перчик. – Как она смеет держать Мерцалию и самшиток в темнице? Добрее их никого не найти. Мяу-у-у!

Кожа Геновевы стала белее молока.

– Мои милые подружки, какая ужасная судьба.

– Я правильно понял? Вы так и не смогли проникнуть в волшебный мир? – пробурчал Ватсон и тихонько заскулил. – Гав-гав, как жаль!

– Бурундукнуться можно, – согласилась Лотти. – Где искать этот заколдованный ключ?

– За-кол-до-ван-ный? – по слогам протянул Перчик.

– Какой ещё ключ? – пискнула Геновева. – Ворота всегда были открыты настежь.

– Я тоже не слышол ны о коком ключе. – Фердинанд со скрежетом почесал железной рукавицей шлем.

– Приехали, – вздохнула Бекки. – И что дальше?

Хуго немного подумал.

– Ты, кажется, что-то знаешь о ключе, маленькая колдунья, не так ли? – спросил он.

Ведьма заложила мастерский вираж.

– Проблема сказочных существ в том, что мы должны придерживаться правила волшебного мира номер три. Нам нельзя раскрывать личность других сказочных существ. Нельзя выдавать, какие у них есть способности и предметы. Я и так уже слишком много разболтала.

– Эй! Неужели до сих пор не поняли? – захлопал крыльями Фигаро. – Моя хозяйка ещё в лесу сделала небольшой намёк – расспросите тех детей, кто раньше бывал в этом замке.

Бекки упёрла руки в бока.

– Спасибо за поучения, господин Ворон. Вопрос только, с каких детей начинать?

Хуго кивнул.

– Не отпирайся!

На минуту наступило молчание, потому что Геновева, Перчик, Фердинанд, ведьма и смушки отошли в сторону обсудить положение. Вскоре они вернулись к Хуго и Бекки.

Геновева обмахивалась кружевным носовым платком.

– Мы связаны клятвой. Но вам разрешается задавать вопросы, на которые мы можем отвечать… без слов – кивком головы или улыбкой.

Перчик громко мяукнул.

– Тебе не случайно выпала роль спасительницы библиотеки, Бекки. Ведь ты ко всему прочему хотела стать сыщиком. Напряги свой ум! Сделай это ради нас.

Бекки обвела взглядом всех собравшихся. В голове зашевелились мысли. Нейроны передавали информацию головному мозгу, эти сообщения обрабатывали нервные клетки. Мысли связывались одна с другой в единую сеть, отбрасывались, менялись, формулировались заново. Наконец девочка сделала глубокий выдох.

– Я сопоставила одно с другим на манер Шерлока Холмса. До сих пор мы говорили о двух детях, раньше посещавших книжный замок, – о моей маме Оливии… – Бекки проглотила ком в горле, – и её подруге. Сегодня мы с Хуго обнаружили на старом каштане вырезанные имена – Оливия и Беатрис.

Лотти растерянно посмотрела по сторонам.

– Ах, орехнуться можно… Кто бы мне объяснил, что такое «манер Шерлока Холмса»?

Ватсон тихо заскулил.

– Внимательное наблюдение и правильные выводы.

– В точку! – улыбнулся Хуго. – Кроме того, сегодня мы узнали, что единственная известная нам Беатрис работает секретаршей у отца Бекки. Ничего себе совпаденьице! Мы напишем ей письмо.

Облегчение на лицах сказочных существ трудно было не заметить.

– Хорошый вывод. – Фердинанд отвесил детям низкий поклон. Слишком низкий. Шлем с грохотом, отозвавшимся эхом по всей библиотеке, покатился по полу.

– Ой… Опа! Я кое-что потерял…

– Блох тебе в шерсть, опять ты за своё! – Кот в негодовании повернулся к Бекки и Хуго. – Библиотека – детское царство. Взрослым доступ сюда заказан. Поэтому мы не имеем права связываться с детьми, которые уже выросли.

– Давайте вернёмся к самому главному, господа. Итак, вы хотите написать письмо Беатрис Шнабель. Неплохая мысль, – похвалила Геновева. – Вперёд, дети. За дело!

– Но прежде не возьмёте ли ещё по книге? – взмолился Перчик. – Не забывайте, книги всё ещё нужно читать.

– Только чтеные сохроняет кныги, – заявил Фердинанд. – Токое пысьмо помогло бы нам ы ношым друзьям в волшебном мыре не норушоть провыла.

Бекки и Хуго медленно прошлись по чудесному лабиринту волшебной библиотеки. Они с гордостью отметили, что книги о животных под надзором Перчика, приключенческая литература в ведении Фердинанда и сказки Геновевы выглядели намного лучше. За последние несколько недель Бекки и Хуго прочитали целую уйму книг. И с большим успехом! Чтение разглаживало переплёты, чинило разорванные страницы, выпрямляло обложки. Книги снова оживали. Начинали источать ароматы, издавать звуки, испускать свет, привлекать к себе внимание. Из прочитанных книг выползали и снова скрывались крохотные змейки, эльфы и миниатюрные дракончики, хихикая, гонялись друг за другом по полкам.

Бекки распирало от счастья и гордости.

– Мы побывали во многих историях, пережили чудесные приключения и привели с собой в наш мир многих существ.

Хуго заботливо погладил кончиками пальцев книжные корешки.

– Когда мне надоедает настоящий мир, книги переносят меня в другое, более прекрасное место. Они позволяют остро воспринимать все чувства, даже не вставая с кресла. – Мальчик улыбнулся. – Гнев, печаль, зависть, радость, счастье, страх. Неповторимо.

Оба печально посмотрели на отделение со сказочными историями и книгами, действие которых происходило на дикой природе. Эти полки по-прежнему окутывал густой зелёный туман.

– Такое впечатление, как будто книги заскучали без заведующих отделом и впали в уныние, – сказала, появившись из-за колонны, Геновева. – Мне туман нипочём. Позвольте взять для вас книгу, которая вам наверняка понравится?

Хуго не пришлось долго уговаривать.

– Конечно! Я люблю приключения. Давай!

Бекки успела перейти в другой отдел и крикнула через плечо:

– И для меня парочку книг о природе, пожалуйста. Кроме того, нужны детский детектив и что-нибудь про школу. Я сейчас вернусь.

После игры в футбол Бекки внимательно выслушала рассказ Бена о том, что ему нравится. Она про себя решила заинтересовать нового приятеля чтением книг. Чем больше детей будут возрождать библиотеку, тем лучше. Её мама и Беатрис скорее всего тоже были не единственными детьми, кого привлекала к себе библиотека. Почему сейчас должно быть по-другому?

Бекки медленно прошла вдоль стеллажей с детективами для детей и школьными историями. Прежде чем сделать выбор, она прочитала каждое название. С «уловом» в руках она вернулась к тому месту, откуда появилась Геновева.

С помощью Фердинанда и Перчика графиня рылась на верхних, окутанных туманом полках. Хуго стоял на коленях и осторожно обтирал носовым платком влагу с книжных обложек.

– Ты только глянь, Бекки. Они совершенно отсырели и… бр-р-р!… некоторые уже покрылись плесенью. – Хуго наморщил нос. – Плохо дело.

– Что-то непохоже на белую магию. Скорее наоборот – на самую чёрную. Все наставления по колдовству постепенно портятся, – пожаловалась маленькая колдунья. Она пролетела на метле вдоль книжных корешков. – А им нельзя вернуть здоровье простым волшебством?

Перчик хрипло мяукнул.

– Ты прекрасно знаешь, что сказочные существа с их волшебством здесь не помогут. Магией здесь много не наворожить. Нужны страсть к чтению и любовь к книгам.

Фердинанд энергично закивал, Бекки подскочила к нему, чтобы удержать его голову от очередного падения.

– Кныгом помогут только деты – ток нопысоно в документе, который граф Больте зочытол ном в тот вечер. Спосты кныгы может только чтеные.

Бекки отложила два тома, выбранные для Бена, в сторону и наклонилась над испорченными книгами из отдела Мерцалии и самшиток.

– Мы видели случаи и похуже, – ободрила она сказочных существ. – Я возьму с собой две книги на вечер. Всё будет хорошо, дорогие мои!

«Главную книгу», другие книжки, питомцев, смушек и маленькую колдунью с Фигаро невозможно было спустить вниз по верёвочной лестнице за один раз. Перчик призвал на помощь господина Носа и Игоря. Оба хотя и были невелики ростом, отличались большой силой. Парочка без особых усилий спустила вниз стопку книг для Хуго и Бекки. Первую остановку они сделали в спальне Бекки. Когда Хуго хотел вбежать туда вслед за девочкой, та успела его остановить.

– Не обижайся, пожалуйста, но я хочу немного побыть одна. Это – тебе. – Она примирительно протянула другу яблоко, которое всё время носила в кармане пуловера и почти забыла о нём.

Хуго наморщил лоб.

– Всё яблоко в маленьких дырочках. У тебя мыши в кармане завелись?

Бекки рассмеялась.

– Нет, не мыши – колдуньи.

Она осторожно выудила пассажирку из кармана.

– Твоя работа? – спросила Бекки, указывая на яблоко.

Маленькая колдунья смущённо потупилась.

– Я так проголодалась. К тому же не хотела ворожить для себя еду, чтобы у тебя из кармана не посыпались искры. – Она выставила метлу, словно защищаясь от нападения. – Я всего-то чуть-чуть откусила. Маленькие кусочки. Причём поровну от обоих яблок, чтобы никого не обидеть.

Хуго ухмыльнулся.

– Теперь у нас есть особенные яблоки. Можно, сказать, чуток заколдованные.

Бекки рассмеялась.

– Увидимся за ужином. Мне ещё надо найти место для ночлега маленькой колдуньи. Вряд ли она согласится жить в клетке Лотти, хоть та и красивая.

Представив себе такой поворот дела, Лотти задрала хвост трубой.

– Давай я потом загляну, вместе напишем письмо Беатрис Шнабель.

– Так и сделаем. – Бекки подмигнула и закрыла дверь. Ей хотелось побыть пару минут в одиночестве и собраться с мыслями. Или почти в одиночестве, потому что, едва они остались в комнате одни, Лотти застрекотала, как из пулемёта:

– С чего ты взяла, что я готова делить мою прекрасную клетку-замок с какой-то ведьмой? Ты меня даже не спросила, устраивает ли это меня. Бурундук и ведьма? Ни в какие ворота не лезет. Мне следовало…

– Лотти, перестань. Тебе клетка совсем не нужна. Ты и так всегда спишь в кресле, – остановила Бекки поток жалоб. Она порылась в ящике с вещами и достала раскрашенный в кричащие цвета кукольный домик.

– Такой тебе подойдет, колдунья? Когда я была маленькая, домик был моей любимой игрушкой. Мебель, правда… как бы это сказать… немного необычная. Но кроватка удобна, даже шерстяное одеяльце есть. Мама… – Бекки запнулась, из глаз брызнули слёзы. – Мама сшила его для моей куклы.

– Ядовито-зелёные стулья? Туалетный столик с зеркалом? Голубые мягкие кресла?

Ведьма растерянно посмотрела на мебель конфетных расцветок. Фигаро у неё на плече в ужасе замахал крыльями и закаркал. Однако, перехватив умоляющий взгляд хозяйки, колдунья бросила метлу на зелёный обеденный стол, посадила Фигаро на кресло, плюхнулась в кукольную кроватку и натянула одеяло до самого носа.

– Спокойной ночи! – буркнула она. – Кровать не так уж плоха. Спасибо, Бекки.

И мгновенно заснула.

Девочка перевела дух. Первую книгу она хотела прочитать одна, без Хуго. Пусть она окажется сюрпризом для Бена, ведь он любил смешные, увлекательные школьные истории. Судя по описанию на тыльной стороне обложки, книга была именно об этом.

О чём история была на самом деле, Бекки вскоре испытала на собственном опыте.

Бекки рассмотрела обложку книги под названием «Неразбериха в школе». На картинке была изображена классная комната с учениками, кафедрой и доской, перед которой стояла учительница. В глубине класса на маленькой полке сидело синее лохматое существо с круглой головой и круглым туловищем. Волосатые ножки свисали вниз, зверёк показывал детям длинный, ярко-красный язык.

– Смешной какой! Наверняка большой весельчак, – тихо проговорила Бекки. Она принялась читать:

«Госпожа Виммельмейер схватилась за голову. Учительница «4а» сидела дома за письменным столом и проверяла сочинения учеников своего класса. Что за напасть? Работы кишели ошибками! “Как же так… – охнула госпожа Виммельмейер, – таких плохих результатов за моими учениками никогда не водилось! Ведь пока они писали сочинение, я то и дело заглядывала им через плечо. О Боже! Столько ошибок, а я ничего не заметила”. Потрясённая учительница пошла на кухню. Надо срочно выпить чаю! Или съесть кусочек шоколадки, это тоже помогает. А лучше и то и другое. Едва госпожа Виммельмейер скрылась, как из-за жёлтого дивана вылезло синее лохматое существо с крохотными красными рожками и с огромным карандашом в лапах. Оно, хихикнув, подскочило к столу, одним махом запрыгнуло на него и…»

Бекки почувствовала, как всё вокруг завертелось – одеяло, кровать, пол комнаты. Она спустила ноги с кровати на ковёр и попыталась встать. Однако пол под ногами словно превратился в зыбкий бархан. На мгновение в глазах почернело, и в следующий момент Бекки обнаружила себя сидящей на лимонно-жёлтом диване в чужой квартире. Перед ней стоял стол со школьными работами. Между тетрадками скакало синее лохматое существо. Бекки пришлось изменить положение, чтобы лучше видеть, чем оно занято. Какая наглость! Этот субчик что-то черкал в тетрадках, вырывал целые страницы, слизывал язычком буквы.

– Эй, ты что тут делаешь? – возмущённо крикнула Бекки.

Синее существо обернулось и показало девочке язык.

– Тебя это не касается. От слова «совсем». Чёртики-ошибальцы всегда это делают.

– Прекрати, это же нечестно, – потребовала Бекки. – Дети очень старались, а ты всё портишь.

– Ну и что? Чёртики-ошибальцы всегда так поступают.

На мордочке существа мелькнула хитрая улыбка. Чёртик быстро опрокинул на стол небольшую цветочную вазу. Тетрадки мгновенно пропитались водой.

– Ха-ха-ха, хе-хе-хе, битва на море! Чёртик-ошибалец заварил кашу из букв, – заорал негодник.

Бекки хотела схватить распустившегося чёртика и спасти остаток тетрадей, но тут послышались шаги. Это возвращалась госпожа Виммельмейер.

– Надо спрятаться, – испуганно прошептала она. – Вон там, за мебелью.

Девочка рыбкой прыгнула в направлении дивана и так ударилась головой, что из глаз посыпались искры. Бекки потеряла сознание.

Очнувшись, девочка удивлённо потёрла глаза.

– Где я? Что произошло?

Она посмотрела по сторонам. Кровать с удобной подушкой, кресло для чтения со спящей в нём Лотти, кукольный домик, в котором громко храпела маленькая колдунья, – всё оставалось на прежнем месте.

– Повезло, – простонала Бекки. – Я снова дома. – Она ощупала голову. – Ой, шишка будет.

– Шишка мала, да слёз много дала, – услышала она знакомый голос. – Слабаки наревут две реки.

Бекки остолбенела. У спинки кровати маячил чёртик-ошибалец из школьной истории. Видимо, Бекки нечаянно вычитала его из книги.

– Послушай-ка, чёртик-ошибалец, – начала она строгим тоном, – я скоро заберу тебя назад в волшебный мир, и ты сможешь вернуться в свою историю. А пока…

– А пока? Я держусь за бока, – срифмовал чёртик. Описав в воздухе двойное сальто, он плюхнулся на пол и метнулся к двери. – Забудь! Сначала поймай меня! У тебя ничего не выйдет, ха-ха-ха, я там уже бывал. Много-много лет назад меня однажды уже вычитали из книги. Но теперь я никуда не уйду. Что, съела? Покедовски!

Разбуженная шумом Лотти бросилась вместе с Бекки преследовать синий мохнатый клубок. Даже заспанная ведьма оседлала метлу и зигзагами устремилась в погоню.

– Теперь он от нас не уйдёт, – обрадовалась Бекки.

Преследователи в мгновение ока окружили наглеца. Бекки схватила было синий клубок, но в этот момент открылась дверь. В коридор выскочили Хуго и Ватсон. Чёртик вырвался и убежал.

– До нескорой встречи! – рявкнул он во всё горло и пропал в глубине коридора.

Бекки, Хуго, Лотти, Ватсон и ведьма на метле проводили шустрый синий клубок взглядом.

– А это что ещё такое? – ошарашенно спросил Хуго.

Бекки прикусила нижнюю губу.

– Чёртик-ошибалец. Из истории про школу. Боюсь, он наделает дел в нашем замке.

– Оу-оу-оу! Лотти, пошли со мной, догоним его, – пролаял Ватсон. – Наконец-то хоть какие-то приключения!

Лотти с разбега запрыгнула на спину пса.

– В атаку!

– Мы с вами! – Маленькая ведьма и Фигаро спикировали, чуть не задев притолоку. – Полетели!

Когда они скрылись из виду, Бекки рассказала приятелю о своей неудачной вылазке.

– Ничего страшного, не расстраивайся, – улыбнулся Хуго. – Очень даже классно, что вокруг бродит столько много сказочных существ. Интересно же! Да и что плохого может случиться?

– Ну если так… Тогда давай напишем письмо маминой подруге. Надеюсь, что она та самая. Бен передаст письмо завтра же утром.

«Дорогая Беатрис Шнабель!

Меня зовут Бекки Либрум. Я дочь Оливии. Надеюсь, что вы та самая женщина, которая дружила с моей мамой. В этом случае вы могли бы помочь мне и моему другу Хуго, с которым я пишу это письмо. Нам надо срочно отправиться в волшебный мир, потому что там держат в плену самшиток и Мерцалию. Кроме того, у нас нет заколдованного ключа от ворот волшебного мира. Королева заперла их, раньше она была добрая и приветливая, но сейчас стала злой. Не могли бы вы сказать, какое сказочное существо в замке или рядом с ним могло бы нам помочь?

С приветом, Бекки и Хуго».

Едва они успели дописать письмо, как Молли позвала детей на ужин.

– Бекки-и, Ху-уго! Идите сюда, я приготовила блюдо по новому рецепту. Поспешите!

– Пошли, Бекки, – потащил за собой подругу Хуго. – Моя мама сильно обижается, когда еда остывает.

– Надо быстренько найти конверт, – ответила Бекки, но Хуго не отпускал её рукав.

– М-м-м… у меня дурное предчувствие. Не стоит оставлять здесь письмо, – пробормотала она.

Бекки, поколебавшись, опустила письмо на стол. Внутренний голос подсказывал, что его надо как следует спрятать. Хуго не оставил на это времени. Увы.

Как потом выяснилось, предчувствие вовсе не обмануло Бекки.

– Приятного аппетита! Налетайте! Это древний рецепт из поваренной книги моей бабушки. Вчера нашла её в ящике со старыми вещами, которые так до конца и не разобрала. – Молли ободряюще кивнула Бекки, Хуго и профессору Либруму. Каждый получил по тарелке с огромной порцией картофельного салата. – Я так волнуюсь, понравится ли вам.

– Ну, тогда я первый распробую, – оживился профессор Либрум. – Я буквально умираю с голоду.

Он с улыбкой погрузил вилку в салат и принялся энергично жевать. Бекки, Хуго и, разумеется, Молли напряжённо наблюдали за ним. На мгновение в глазах профессора промелькнуло удовольствие, но внезапно его взгляд остановился, а кровь отхлынула от лица.

– Воды! – захрипел профессор, схватил графин и залпом осушил целую кружку. Бекки и Хуго вопросительно переглянулись, Молли нахмурилась.

– Что случилось, Игнац? – прошептала она. – Невкусно?

Профессор, указывая на рот, шумно втянул в себя воздух.

– Салат совершенно пересолен. Ужас!

– Пересолен? – Молли вскочила, отодвинула стул и поспешила к кухонному столу за книгой рецептов. – Но здесь написано: четыре щепотки соли, – поразилась она. – Четыре щепотки? Раньше здесь было написано «четыре столовых ложки». Я хорошо помню! Причём… нет, совершенная ерунда. Неужели я действительно положила в салат четыре столовых ложки соли? От волнения, наверно, плохо прочитала…

Бекки услышала тихое хихиканье. Обернувшись, она заметила на полке с керамической посудой чёртика-ошибальца. Он улыбался до ушей и показывал ей нос.

– Ну подожди, негодник! – Бекки толкнула под столом Хуго, чтобы тот тоже увидел чёртика.

– Так вот кто за этим стоит. Это он подменил рецепт, – пробурчал Хуго, заметив синее существо.

Тем временем Молли принесла профессору стакан сока, который тот жадно выпил. У него в глазах стояли слёзы.

– Куда теперь девать салат? Столько много работы, и всё впустую, – расстроилась Молли.

В этот момент кто-то под столом подёргал за пуловер Бекки. Глянув вниз, девочка заметила на коленях маленькую колдунью и приложила палец к губам.

– Ш-ш-ш, – прошептала ведьма, – ничего не надо выбрасывать. Я произнесла маленькое заклинание. Один раз перемешайте, и всё будет в норме.

Бекки подмигнула маленькой колдунье и громко объявила:

– Ты определённо положила правильное количество соли, Молли, просто не перемешала как следует. С кем не бывает.

На лице Молли проклюнулась надежда.

– Ты права, Бекки. Так могло случиться.

Она взяла салатную ложку и как следует перемешала очищенный картофель и пряный маринад. Бекки, Хуго и профессор Либрум последовали её примеру, перемешав свои порции. Все четверо переглянулись.

– О, нет, ребята. – Профессор Либрум вскинул руки. – Пробовать первым я больше не согласен.

– Тогда я. Мама готовит лучше всех на свете. – Хуго отправил в рот вилку с салатом. Осторожно прожевал, потом ещё немного, проглотил и показал большой палец. – Превосходно!

Профессор тоже опасливо попробовал, за ним – Бекки и Молли. Сделав первый глоток, все облегчённо вздохнули. Бекки искоса глянула на полку, однако чёртика-ошибальца давно след простыл.

– Обошлось, – вздохнула Молли.

– Вошхитительный шалат, – проговорила с набитым ртом Бекки. Ей хотелось сказать спасибо маленькой колдунье, но та тоже куда-то пропала.

– Нанимая тебя на работу, я принял верное решение, – похвалил профессор Либрум. – Молли Браун, присваиваю тебе титул королевы маринада.

Вчетвером они приговорили целый тазик салата и напоследок полакомились яблочным пирогом с ванильным мороженым и сливками. Лицо Молли сияло от счастья.

Наевшись до отвала, Бекки и Хуго вернулись в спальню девочки, где их ждали друзья. Рядом с дверью, как часовой на посту, стоял Фердинанд. На кровати Бекки, как на троне, восседала Геновева. Перчик и Лотти заняли места по правую и левую руку от графини. В ногах Геновевы сидел и лукаво поглядывал Ватсон. Маленькая колдунья, Фигаро, Игорь и господин Нос гонялись друг за другом по комнате.

– Вы чересчур осмелели. – Хуго торопливо прикрыл дверь. – Здесь повсюду бродят взрослые. Что, если они вас обнаружат?!

Кот громко мяукнул.

– Мы сейчас исчезнем, но сначала надо решить одну проблему.

– Причём сообща, – объявила графиня, вынимая из-за спины клетку-замок бурундучихи. – Он уморительно выглядит, когда сидит под замком, не правда ли?

Чёртик-ошибалец яростно тряс прутья решётки, молотил кулачками по полу и визжал:

– Выпустите меня, немедленно выпустите!

– Нет, теперь уж точно не выпустым, – спокойно ответил Фердинанд. – Пойдёшь с намы в быблыотеку. И будешь том сыдеть, пока Бекки ы Хуго не вернутся ыз волшебного мыра. Точка!

– Как вы сумели поймать это маленькое синее чудовище? – поинтересовалась Бекки.

– Так здорово было! – воскликнул Игорь, сделав вираж по комнате. – Мы его окружили, когда он…

– …прямиком угодил в ловушку, расставленную Геновевой. Она оставила в библиотеке чашку с кашей из букв, которую наколдовала маленькая ведьма, – подхватил господин Нос.

Геновева обмахивалась носовым платком.

– Фердинанд тоже здорово помог.

Дети, животные и сказочные существа в восторге захлопали в ладоши, заулюлюкали, запищали. И только один чёртик-ошибалец от злости укусил себя за хвост, да так сильно, что взвыл от боли.

Бекки пожала плечами.

– Ты сам виноват, чёртик. – Она обвела взглядом друзей. – А теперь по кроватям, мои дорогие. Завтра надо отдать Бену письмо для Беатрис Шнабель. Будем надеяться, что Бен быстро его передаст и мы получим ответ уже через пару дней.

Хуго взял письмо, положил его в конверт, а конверт заклеил. Сказочные существа наблюдали за каждым его движением.

– Дорогие мои, – сладким голоском пропела Геновева, – а нет ли способа доставить письмо побыстрее?

– Я не понимаю, куда ты клонишь, – засомневалась Бекки.

– Зато я понимаю, – вставила Лотти. – Это и бурундуку понятно. Сказочные существа не могут свободно разгуливать во внешнем мире, зато это можем делать мы с Ватсоном.

– Я? – Пёс приподнял голову. Он только-только уютно устроился на кровати Бекки и грезил о вкусных сосисках. – Как? Куда? Почему?

– Эй, Ватсон! – вскочила Лотти. – Мы наконец-то сможем принести настоящую пользу. Давай возьмём письмо и отнесём его на порог Беатрис Шнабель.

– Э-э… мы даже её адреса не знаем, – напомнил Хуго.

– Мы не знаем, – застрекотала бурундучиха, – зато маленькая колдунья должна знать.

Все посмотрели на ведьмочку.

– Ну… я наложила небольшое заклинание на записную книжку профессора Либрума. Он её забыл на кухне, – объяснила она. – Адрес прочитала в два счёта.

– И? – хором воскликнули дети.

– Беатрис Шнабель живёт в Больте по адресу Мандельбаумштрассе, 7, – хихикнула ведьма.

На следующий день Бекки, Хуго и Бен играли на природе в прятки. Лотти и Ватсон остались дома, они всё ещё обижались, что не могли разговаривать с Бекки и Хуго в присутствии Бена.

– Семнадцать, восемнадцать, девятнадцать… двадцать! Хуго, Бен, я иду искать, – выкрикнула Бекки в полной тишине, как вдруг откуда ни возьмись, скрипнув шинами, на галечной дорожке, прямо у покрытого мхом фонтана остановился спортивный автомобиль. Из него вышла женщина в элегантном пальто, платье и туфлях на высоких каблуках.

– Ты и есть Бекки? – спросила она вместо приветствия, подкрепив вопрос, однако, широкой улыбкой.

– Да, – односложно ответила девочка.

– Ты очень похожа на Оливию. – Женщина украдкой смахнула из уголка глаза слезинку. – Я так без неё скучаю.

– Вы, должно быть, Беатрис Шнабель! – вырвалось у Бекки. Тут и раздумывать было нечего. – Значит, наше письмо дошло?

– Обращайся ко мне просто по имени – Беатрис. Получить-то я его получила, но не поняла ни слова. Поэтому сама приехала. А где твой друг Хуго?

Бекки совершенно забыла о прятавшихся мальчишках и поспешно их созвала.

– Тётя Беатрис! – радостно воскликнул Бен, подбежал и обнял женщину. – Что ты здесь делаешь?

– Ну, я, положим, приехала к Бекки. А вот ты что здесь делаешь? Я даже не знала, что ты с ней дружишь. Я рада за тебя, Бен. Приходи завтра в гости, расскажешь всё по порядку, сейчас я, к сожалению, спешу, меня ждут в университете. Я заскочила накоротке переговорить с Бекки и Хуго о письме, которое нашла сегодня утром на пороге. Вот только не поняла, о чём оно.

Беатрис достала листок и вслух прочитала:

Беатрис опустила письмо и посмотрела на детей.

– Совершенная чепуха, но мне сразу стало ясно, что Бекки пытается вступить со мной в контакт. – Она подмигнула девочке и Хуго. – Между нами: чёртик-ошибалец у вас, случаем, не побывал?

– Кто-кто? – Бен уставился на тётю, словно она была не в своем уме. – Это что, секретный язык такой?

Бекки вздохнула.

– Мы тебе при случае всё объясним, хорошо? А сейчас нам надо срочно поговорить с твоей тётей.

Беатрис кивнула, взяла Бекки и Хуго под руки и повела на луг.

– Мы с Оливией много лет назад вычитали чёртика-ошибальца из школьной истории. Что этот синий пройдоха натворил – настоящая катастрофа. Нам пришлось немало постараться и придумать изощрённую ловушку, прежде чем мы его изловили. – Воспоминания заставили Беатрис рассмеяться. – Мы с Оливией крепко дружили, почти каждый день проводили в замке вместе… со сказочными существами, – заговорщицки прошептала она. – Теперь вход в этот мир для меня закрыт. Увы, я повзрослела, и у меня уже нет такой фантазии и любопытства, как у вас. Мы, взрослые, перестаём обращать внимание на волшебство мелочей. Вы, дети, видите истинную суть, проникаете в самую душу вещей, и это очень важно. Вы способны разрешать загадки, угадывать мысли, изменять мир. Большинство взрослых слишком устают, чтобы это делать. Быть взрослой так тяжело!

– Беатрис, вы правы, – согласилась Бекки. – Мы тоже только что вычитали такого же чёртика-ошибальца из школьной истории. Письмо к вам лежало открытым у меня в комнате. Это он, видимо, всё в нём перепутал. Сказочные существа поймали проказника вчера вечером.

– Молодцы. Такие чёртики могут причинить много вреда. – Беатрис задумчиво посмотрела на друзей. – А чем могу вам помочь я?

Хуго оглянулся посмотреть, не увязался ли за ними Бен.

– Мы ищем сказочное существо, которое могло бы что-то рассказать о заколдованном ключе.

Беатрис остановилась.

– Я никогда не слышала ни о каких заколдованных ключах. Очень жаль! Однако могу дать совет: Кнакс знает всё на свете, но он не со всеми вступает в разговоры. Он очень… своеобразный.

– Кнакс? – вскинула брови Бекки.

– Лягушонок на фонтане! – Беатрис взглянула на часы. – Чёрт! Опаздываю. Ступайте к Бену и… – Беатрис понизила голос, – покажите ему волшебную библиотеку, когда наступит подходящий момент. Нам нужны читающие дети, иначе многие книги безвозвратно погибнут. Скоро увидимся, мои дорогие. Обещаю!

Бекки помахала вслед Беатрис и взяла Хуго за рукав.

– Надо срочно кое-что соорудить. Нельзя терять ни минуты!

Бену не очень понравилась затея мастерить золотые шары из папье-маше. Бекки и Хуго не признавались, о чём говорили с его тётей, и это его нервировало. Он предпочёл распрощаться.

– Подожди минутку! – Бекки догнала его у каштана и достала книги, которые взяла для Бена из библиотеки.

– Это мне? – просиял мальчишка. – Ты обо мне не забыла… очень мило. Детектив и школьная история – именно то, что мне нравится. Спасибо, Бекки. До скорого.

То, что Бен ушёл домой, с одной стороны, вызывало сожаление, но, с другой стороны, им больше не приходилось путаться в отговорках и следить за тем, чтобы не выдать сказочных существ. Нужный момент ещё не настал. Надо было сначала убедиться, что Бену можно верить.

Некоторое время спустя Хуго и Бекки прибежали к фонтану с лицом и руками, перемазанными сверкающими блёстками, и с шаром, раскрашенным водостойкой золотой краской.

– Привет, лягушонок Кнакс! – осторожно завела разговор Бекки. – Как видишь, я теперь знаю, как тебя зовут. Я тебе пару дней назад обещала, что ещё приду и принесу золотой шар. Вот он.

Кнакс не пошевелился.

– Этот шар смастерил для тебя мой друг Хуго. Мы оба сделали по шару и выбрали тот, что лучше получился. Мой скорее похож на яйцо. Мы с Хуго сейчас уберём осколки разбитого шара. Смотри.

Дети собрали обломки.

– Теперь мы приклеим новый шар к фонтану. – Хуго помахал в воздухе большим тюбиком клея.

Лягушонок даже не квакнул. Дети, сосредоточившись, прилаживали шар так и сяк, пока он не встал на место.

Бекки удовлетворённо кивнула.

– Теперь у тебя есть новый шар, и я хотела бы, чтобы ты со мной поговорил.

Но Кнакс и не думал этого делать.

– Какой ты упрямый! – вырвалось у Бекки. – Я же знаю, что ты меня слышишь. Твоим друзьям, сказочным существам, нужна твоя помощь. А время уходит!

Хуго кивнул.

– Дело не в нас, Кнакс. Дело в твоих друзьях. В вашем волшебном мире что-то испортилось. Злая королева заточила в темницу Мерцалию и самшиток.

Левый выпученный глаз Кнакса начал подозрительно подрагивать.

– Она заперла ворота волшебного мира, – подхватила Бекки. – Иначе бы мы их давно вычитали. Скажи-ка… тебя тоже вычитали из какой-нибудь книги?

Теперь у лягушонка вздрагивали оба глаза, туловище тоже стало меняться. Серый цвет камня начал постепенно переходить в оливковую зелень. Туловище лягушонка перестало выглядеть сухим и твёрдым, влажно заблестело. Между пальцами лап расправились перепонки. Горловой мешок вырос в размерах. Наконец Кнакс раскрыл рот.

– Ква. Ква-а-а. Ква-ква-ква! Спасибо вам. Шар действительно вышел на загляденье. Какое счастье. С тех пор как этот наглец его разбил мячом, я скверно себя чувствовал. Но теперь я ощущаю новый прилив сил. Я могучий лягушонок!

Кнакс сменил сидячее положение и сделал несколько ловких прыжков по бортику фонтана.

– Как хорошо! Я снова могу двигаться. Обычно в настоящую лягушку я превращаюсь только в полнолуние. Или если об этом попросит лицо, которому можно верить. – Лягушонок мощно квакнул. – Не окаменевшему мне легче думается над вашими словами. Вы говорите, что мои дорогие друзья из волшебной библиотеки захвачены в плен? Но чем я могу им помочь?

Хуго и Бекки посмотрели на лягушонка, переглянулись и прыснули со смеху.

– Ух ты! – воскликнул Хуго. – Сначала молчишь как рыба, а теперь трещишь без умолку.

– Ква-а-а, – радостно подтвердил Кнакс. – Я за словом в карман не лезу.

Бекки осторожно присела на край фонтана.

– Послушай, Кнакс. Нам нужен ключ от волшебного мира. Заколдованный ключ.

Кнакс на секунду испуганно замолк.

– Ква-а. Вы же знаете, что мы, сказочные существа, друг друга не…

– Да-да, слышали, – нетерпеливо пробурчал Хуго. – Вам нельзя выдавать друг друга и ваши способности.

– Именно. Правило волшебного мира номер три.

– Сейчас не до правил, – взмолилась Бекки. – Может, сделаешь хоть маленькую подсказочку, где найти ключ? Или кто его стережёт? Или… не знаю даже!

Лягушонок посмотрел на детей выпученными глазами.

– Обещайте, что иногда будете меня навещать?

Хуго торжественно взял в руку переднюю лапку Кнакса и пожал её.

– Обещаю! И от имени Бекки тоже.

– Ква-ква, – радостно квакнул Кнакс. – Ну хорошо. Разгадку следует искать в садовом лабиринте. Главное, не бойтесь… и не заблудитесь!

Мерцалия восхищённо поглаживала прекрасную смушку, проникшую в темницу между прутьев решётки. За несколько недель смушка стала первым существом, кому удалось к ним пробиться. Всё это время фея и самшитки не видели никого кроме страшных мордастых гоблинов, охранявших темницу. Хорошо ещё, что фей держали вместе, по одиночке они бы умерли от горя. И вот малюсенький, сверкающий, обещающий спасение гость из внешнего мира!

Самшитки боялись даже дышать, лишь бы не напугать маленькое существо. Они все по очереди хотели потрогать, приласкать смушку, ощутить исходящее от неё тепло.

– Ты взаправду побывала в волшебной библиотеке, малютка? – прошептала Мерцалия. – Ты видела Геновеву, Фердинанда и Перчика?

– Ох как я тебе завидую! – вздохнула леди Лютиция.

– Как у них дела? – поинтересовалась леди Зеления.

– Они по нам соскучились? – прошептала леди Розалия.

В этот момент Мерцалия обнаружила между крылышками смушки крохотную жемчужину. Растрогавшись, она чуть не заплакала. Фея аккуратно взяла жемчужину с мохнатой спинки и покатала на ладони. Жемчужина треснула, как яичная скорлупа, на ладонь Мерцалии вытекла и засветилась нутряным светом прозрачная жидкость.

– Слезинка-сообщение.

Леди Розалия, леди Зеления и леди Лютиция склонились над рукой Мерцалии.

Жидкость образовала спокойную гладкую поверхность. Свечение усилилось, сначала оно было тёмно-красным, потом оранжевым и наконец стало нежно-жёлтым. На поверхности, как в зеркале, появилось изображение Геновевы, Фердинанда и Перчика. Трое сказочных существ сидели в библиотеке на диване и посылали фее и самшиткам воздушные поцелуи.

Леди Лютиция от волнения прикрыла рот ладонью.

– Наши друзья, наши милые-премилые друзья. Ну наконец-то.

– Я не слышу их голосов, – пожаловалась леди Розалия. – Почему они не говорят с нами?

– Тс-с-с, – напомнила смушка. – Не шумите, тогда быстрее поймёте смысл послания.

И действительно! В комнату нежным ветерком проскользнул шёпот Перчика:

– Держитесь, дорогие подруги. Помощь уже близко!

– Деты вос вызволят, – добавил Фердинанд.

Геновева просительно вскинула руки.

– Всё будет хорошо, друзья мои. До скорой встречи!

Изображение растворилось. Послание исчезло, но в сердцах Мерцалии и самшиток зародилась надежда. Смушка выскользнула между прутьев решётки наружу. Четвёрка подруг взялась за руки и поклялась:

– Мы не сдадимся! На за что на свете!

Бекки и Хуго ни разу не заходили в самую глубину огромного замкового парка. До сих пор им хватало фонтана, лужайки и старого каштана. Теперь их брала досада из-за того, что они так мало внимания обращали на дальние окрестности замка. Они увидели здесь пруды с кувшинками, фруктовый сад, цветочные грядки, пустые птичьи вольеры в рост человека. Ватсон и Лотти убежали вперёд и обнаружили изумительные мышиные норы, которые теперь раскапывали. Бекки и Хуго с любопытством следили за ними. Они долго шли, пока наконец не остановились перед высокой зелёной изгородью.

– Садовый лабиринт! – воскликнула Бекки.

– За изгородью ничего не видно, – удивился Хуго.

– В этом и есть смысл лабиринта, – со смехом ответила Бекки. – Плохой обзор и густые ограждения. Чтобы труднее было ориентироваться.

– Ты сегодня опять взяла на себя роль ходячего словаря? Я помню, как ты объясняла насчёт крещатого свода в вестибюле. Мне иногда страшно за то, сколько ты всего знаешь.

– Мой отец – профессор истории, не забыл? – смущённо хихикнула Бекки. Ей вовсе не хотелось прослыть всезнайкой, но информация так и пёрла из неё наружу.

– Садовые лабиринты всегда имеют вход и выход, – вспомнила Бекки, идя вдоль стены из густой зелени. – Вот! Это вход. – Она бросила на Хуго торжествующий взгляд. – Предлагаю идти по отдельности. Так интереснее и больше жути. К тому же такой способ поможет быстрее найти разгадку. Для верности возьмём с собой наших питомцев. Я пойду первой, а ты найди выход и зайди с другой стороны, хорошо?

– Порядок. – Хуго развернулся, Ватсон побежал за ним. – До скорого!

Стоило Бекки войти в садовый лабиринт, как яркий солнечный свет мгновенно померк. Лицо обдало прохладой. Лотти сидела у девочки на плече, чтобы не пропустить ничего интересного.

– Вот первое разветвление. Как ты думаешь, куда лучше пойти – направо или налево?

– Лучше всего постоянно держаться правой стороны. Так практичнее – если зайдём в тупик и придётся поворачивать обратно.

Бекки осторожно шла между зарослями. На каждой развилке она надеялась увидеть либо ключ, либо Хуго с Ватсоном. После множества перекрёстков, тупиков и кругов Бекки почувствовала усталость. Кроме того, ей стало зябко – лабиринт вдруг наполнился туманом. Густой, как кисель, туман, нависал над дорожками.

– Похоже на внезапную перемену погоды. Бывает.

– Бывает, говоришь? А что это вон там впереди?

Лотти нырнула в карман пуловера. Наружу торчала одна лапка. Она указывала на беседку со скамьёй. На скамье лежал какой-то предмет.

Бекки прищурилась. Ей показалось, что она заметила движение. Но из-за тумана ничего нельзя было разглядеть. Ничего не оставалось, кроме как подойти поближе.

Добравшись до цели, девочка облегчённо рассмеялась.

– Без паники, Лотти. Это всего лишь старая белая простыня.

Она протянула к простыне руку. Лотти высунула из кармана голову и заорала:

– Бекки-и-и! Она шевелится!

Девочка отдёрнула руку. Теперь и она заметила: белое полотно постепенно поднималось в воздух, словно кто-то тянул за верёвочку. Оно всё удлинялось и удлинялось, одновременно распухая, пока не поравнялось ростом с Бекки. Нечто уставилось на девочку огненно-красными глазами. Бекки тоже не могла оторвать взгляд, ведь перед ней в воздухе висело… привидение! Правда, выглядело оно так, будто попало под паровой каток. Белая ткань состояла из одних лоскутов.

– Громпф, – сказало привидение и позвенело огромной связкой ключей.

– Громпф? – переспросила Бекки.

– Охохохотство, – пробурчал призрак.

– Громпф, охохохотство? Что это означает? – Бекки закатила глаза. – Будь добр, объясняйся понятнее.

– Пардонство? – Привидение склонило голову набок.

Бекки протянула руку, чтобы его потрогать.

Однако белый силуэт неожиданно взмыл в воздух. Призрак облетел вокруг Бекки, стрелой улетел в небо и, описав пять двойных винтов, спустился обратно на землю, после чего протянул девочке бледную руку.

– Чрезвычайно рад, юная госпожа. Ты Бекки?

Бекки от неожиданности плюхнулась на скамью.

– Откуда ты знаешь, как меня зовут?

– В замке все про всёство знают. Меня господин Нос предупредил. – Призрак вежливо поклонился. – Я дух-колыхун. Меня зовут Гордон Попозвак. – Он поиграл связкой ключей. – Прекрасно звенит, не находишь?

Из кармана послышалось хихиканье.

– Тс-с-с, – цыкнула Бекки.

Гордон уставился на девочку красными глазами.

– Ты тоже владеешь чревовещанием? Все Попозваки умеют это делать.

И опять в пуловере Бекки захихикали. На этот раз громче.

– Попой-звяк, с печки бряк, – прошептала Лотти из пуловера.

– Лотти! Прекрати! – Бекки повернулась к призраку. – Нет, чревовещать я не умею. – Она вытащила из кармана полосатого зверька. – Это она меня всё время перебивает, мое домашнее животное. Извинись перед Гордоном, Лотти.

– Прости. Но больно уж имя у тебя смешное. Попозвак, Попой-звяк. – Лотти не удержалась и снова захихикала.

Бекки кашлянула.

– Дорогой Гордон, Кнакс говорил, что я, возможно, смогу найти в садовом лабиринте заколдованный ключ. Он очень нам нужен. Мерцалия и самшитки сидят под замком в волшебном мире. А злая королева заперла ворота, и мы не можем их вызволить. – Бекки посмотрела на связку ключей Гордона. – Здесь, как я вижу, только твои ключи, и ни один из них не похож на заколдованный.

– Вот как? Ты уверенство?

Гордон облетел вокруг девочки, опустился на скамью и позвенел связкой. На кольце болталась дюжина старых-престарых, ржавых или почти почерневших ключей в плачевном состоянии – один хуже другого.

– Что чудится, а что реально, не всегда зеркально. Жутьство, правда?

– Э-э… может быть… – смущённо пролепетала Бекки. – Зачем тебе столько ключей?

– Я сторож. – Гордон крутнулся вокруг своей оси. – Той, кому положено, будет даровано волшебство. А я снова растворяюсь в тумане.

Бекки хотела было спросить, что означают все эти намёки, но тут её отвлёк хруст гравия на дорожке. В густом тумане Бекки не могла разглядеть, кто это был. Она приложила палец к губам.

– Тс-с-с, не шуми.

– Бекки? Это ты? – раздался голос Хуго. – Наконец-то.

Послышался радостный лай Ватсона.

– Здесь я, здесь. В беседке, – крикнула Бекки и соскочила со скамьи. – Быстрее сюда, Хуго. Ты должен это видеть.

Выставив руки, она осторожно двинулась навстречу приятелю. В густом тумане они чуть не столкнулись лбами. К тому же наступил жуткий холод.

Хуго с облегчением вздохнул.

– Я уже боялся, что мы никогда друг друга не найдём.

– Всё хорошо, поторопись. – Бекки схватила Хуго за руку и потащила за собой. – С ума сойти. Если рассказывать, ты мне ни за что не поверишь… Внимание. Раз, два, три! – Она указала себе за спину вытянутой рукой.

Да только на скамейке кроме Лотти никого не было. Никаких духов. Бурундучиха с упрёком посмотрела на хозяйку.

– Он исчез. Бросил меня одну в тумане.

– Кто бросил? – не понял Ватсон. – Гав-гав, я его за ногу укушу!

– С этим существом такой номер не выйдет, – сухо отметила Бекки. – Судя по его виду, у него и ног-то нет. – Она повернулась к Хуго. – Мы с Лотти встретили привидение. Гордона Попозвака.

– Настоящее? В белой простыне? – улыбнулся Хуго. – Час от часу не легче! Замок Розенбольт действительно под завязку набит сказочными существами. Смушки не преувеличивали.

Бекки кивнула.

– Гордон – дух-колыхун. У него огромная связка старых, ржавых ключей и странная манера выражаться. Я на мгновение подумала, что он знает, где наш ключ от волшебного мира. Видимо, ошиблась. – Бекки топнула ногой. – Вот чёрт! Я, наверно, показалась призраку такой скучной, что он решил исчезнуть не попрощавшись. Как неучтиво!

Мордочка Лотти вдруг задрожала, усики встопорщились. Она соскочила со скамьи и взобралась по штанине на плечо хозяйки.

– То, что Гордон ушёл не попрощавшись, неправда. – Бурундучиха осмотрелась по сторонам. – Он сказал, что мы ещё увидимся. И пожелал тебе и Хуго успеха в вашем деле. Кроме того, он дал мне вот это…

Лотти держала в коготках крохотный бронзовый ключик с раздвоенной бородкой и короной на верхнем краю. Бурундучиха бережно опустила ключ в протянутую ладонь Бекки.

– Это и есть ключ от волшебного мира? – не поверил Хуго. – Он в лучшем случае подойдёт к кукольному домику.

Бекки повертела ключ в руках и, поддавшись смутному порыву, зажала его в кулаке. От тепла руки ключ вдруг начал расти, растягиваться вширь, увеличиваться в длину. Кулак пришлось разжать, потому что ключ больше не умещался в ладони. Бекки, не зная, насколько он ещё вырастет, поспешно положила его на землю, чтобы тот не выпал и не сломался. Тусклый бронзовый оттенок ключа превратился в золотой блеск. Однако стоило ключу оказаться в траве, как он тут же съёжился и потускнел.

– Улёт! – воскликнул Хуго и поднял ключ. – Интересно, а у меня получится? Он положил ключ на ладонь и сжал кулак.

– Воу! – взвизгнул Ватсон. – И что?

Хуго покачал головой.

– Не тут-то было. Бекки, попробуй ты ещё раз.

Девочка зажала крохотный ключ в кулаке, и он, как и в первый раз, начал расти. На этот раз она держала его крепкой хваткой, не выпуская из руки.

– С ума сойти, – удивился Хуго. – Настоящее колдовство.

Бекки улыбнулась.

– Это оно и есть. Однако одного колдовства мало, нам надо идти к воротам волшебного мира. Мы наконец-то вычитаем Мерцалию и самшиток из «Главной книги». Вперёд, навстречу новым приключениям!

– Вы уверены, что они нашли правильный ключ? – Перчик строго посмотрел на Игоря и господина Носа. – И что, вас никто не видел?

– Мы прятались за деревом и внимательно следили за Бекки и Хуго, чтобы с ними в садовом лабиринте ничего не случилось, – объяснил господин Нос. – Как ты распорядился, Перчик.

– Мы же не дураки, – пробурчал Игорь и выплюнул вверх маленькую струйку пламени.

– В сером тумане дети нас не могли заметить, – сказала маленькая колдунья, которую вместе с вороном Фигаро тоже послали присматривать за детьми.

Перчик громко мяукнул.

– Почему Гордон никогда нам не говорил, что ключ от волшебного мира у него с собой?

– Мне ли тебе напоминать, Перчик, какие правила действуют в волшебном мире? – упрекнула Геновева. – Они сохраняют силу и в замке Розенбольт. Гордон – сторож ключа, а значит, хранитель большой тайны. Её разрешается открывать только королеве. И то в крайнем случае.

– Позволю себе нопомныть, что ы мы хроным большую тойну, – подал голос Фердинанд. – Чудесным детям нужно было скозоть, что оны могут зодержоться в волшебном мыре не только но время чтеныя.

– Знаю, – буркнул Перчик. – Когда они снова придут, мы объясним, как работает вчитывание в книги. Надеюсь, им хватит смелости отправиться в это рискованное путешествие.

Геновева ласково погладила кота по голове.

– Смелости им хватит, котик, в этом я не сомневаюсь. Всё будет хорошо. И в нашей чудесной библиотеке, и в волшебном мире.

Барбара Розе – журналистка и автор книг для детей и юношества. Более десяти лет она придумывала сюжеты для телевидения и вела радиопередачи для детей и подростков. Теперь она независимый автор и может заниматься тем, что ей нравится больше всего, – писать книги и читать их вслух. Она живет с мужем и четырьмя детьми в окрестностях Штутгарта. Подробнее об авторе можно прочитать на www.barbara-rose.info.

Аннабеле фон Шпербер сотрудничает по контракту как иллюстратор и автор с различными немецкими и зарубежными книжными издательствами, газетами, агентствами и электронными СМИ. Она изучала иллюстраторское дело в Гамбургской высшей школе прикладных наук и вместе с Ирмелой Шаутц основала агентство 2gestalten. Аннабеле фон Шпербер преподаёт в Берлинской академии иллюстрации и дизайна и живет в Берлине.