— Доченька, и зачем тебе в эту академию? Там же одни проходимцы обитают, — папенька искренне удивился, намазывая варенье на очередную булочку.

— Взбалмошные ведьмы и полоумные некроманты, бегающие по кампусу, тебе не компания, — отрезала матушка.

— Родители, хватит! Мы уже это обсуждали. Ни один местный преподаватель не может меня ничему толковому обучить, — я уперла руки в бока.

— Ташенька! — матушка, кажется, сейчас с приступом свалится, а батюшка покраснел как помидор.

— А что, я же правду говорю! Даже вот та магически одаренная учительница, которую нам так хвалили, и она не продержалась дольше двух месяцев. Папочка, у меня же дар появился, понимаешь? Дар! Нужно как-никак научиться управлять им. Агата чему могла уже научила меня.

— У-у-у… старая ведьма, — запричитала матушка. — И тут подгадила, девку надоумила.

У матушки с Агатой давно отношения не ладились. Началось все с того, что мой батюшка, юный купец, решил устроить летнюю резиденцию недалеко от маленькой захудалой деревеньки. Матушка давно хотела загородный домик на природе, чтобы душные летние вечера проводить на веранде, попивая чай.

Сказано — сделано. И как полагается, приобретенные угодья включали в себя близлежащие поля и леса.

Только вот на окраине, чуть поодаль деревенских домов, жила ведьма Агата.

И для нее леса, поля и даже прудик были не батюшкиными, а общими. Папочка вроде как и не возражал.

Да и как он мог? Состоялся у них как-то разговор с Агатой, так он сбежал от нее, что и не мудрено — старушка на любого страху нагонит.

Но вот матушке очень уж мешало присутствие ведьмы в наших лесах. Прямо как кость в горле! Только все ее попытки справиться с Агатой так ничем и не закончились.

Последним гвоздем, вбитым в гроб отношений, матушки и ведьмы стала моя пробудившаяся магия. После этого Агата часто давала мне советы и делилась своими навыками, а недавно вовсе объявила, что мне нужно идти учиться. И не куда-то, а в столичную академию прикладного колдовства и некромантии. Прегадкое место, но говорят, после нее тебе и сам вурдалак не страшен.

— Батюшка, — я с возмущением посмотрела на отца, — ну вы-то хоть послушайте!

— Ладно, Таша, раз решила, пакуй чемоданы.

— Совсем дурень с ума сошел, — матушка начала причитать. — Единственную дочку со свету сжить решил. Угробят её там эти некроманты и колдуны паршивые, как есть и угробят дитятко.

— А ну цыц! — папенька стукнул кулаком по столу. — Разошлись мне тут. Её попробуй угробить. Она же всех преподавателей выжила, а там, может, ума наберется. Сладу с дочкой нет. Глядишь, поучится, надоест ей, да и вернется к нам, остепенится, замуж выдадим.

Матушка покрутила пальцем у виска, показывая свое отношение к этой идее. А я, радостная как именинница, побежала в комнату паковать чемоданы, а то вдруг передумают родители.

Ведь тут, в деревне, хоть волком вой.

И насчет учителей моих не правы они были. Никто их не выживал. Кто виноват, что магия наружу просится? Вот и получается, что во время уроков то полка упадет, то стул под преподавателем сломается, а бывает, мел сам по себе начнет на доске буквы выписывать. Стоит подумать о том, как не хочется учить историю, так карта ка-а-а-ак загорится! Ну не могу я контролировать себя. Проскочит шальная мысль, и на тебе — магия тут как тут! Хорошо хоть сейчас у нас поощряется развитие и познание собственной силы.

Раньше девушек в академию не пускали, считали их обучение баловством. Родилась девка, подросла, замуж отдали и ладно.

Прикладная академия колдовства и некромантии была известна на все государство своими строгими учителями и вышколенными студентами.

Учились здесь, соответственно, колдуны и некроманты. Ходили, важничали. А лет тридцать назад у одного из министров родилась дочка — что ни есть настоящая ведьма. Сильная, могущественная, властная. Так в академии сразу открыли дополнительный факультет для девочек-магичек.

Я хоть и считала свой дар посредственным, но уж очень хотела оказаться в этой академии. Страсть как интересно поучиться у лучших преподавателей государства. Говорят, там даже такие студенты, как я, становятся более сильными. Оно и понятно, если тебя боевым заклинаниям обучают и каждодневно заставляют использовать дар. Тут и посредственность овладеет им в совершенстве.

Матушкины переживания я понимала: в академии полным-полно отморозков.

Чего только одни некроманты стоят.

В прошлом году старшекурсники маги хотели над каким-то первокурсником подшутить. Чем уж он им насолил — неясно. Так тот поднял войско мертвяков с ближайшего кладбища и отправил на обидчиков. Хорошо, преподаватели вмешались и без жертв обошлось. Правда, парня попросили покинуть учебное заведение. Очень вежливо попросили. Вроде как старшаки боялись нос сунуть в академию, а у них последний курс, диплом… Что из этого вышло, я не знаю, но историю эту в прошлом году только ленивый не обсудил.

Через пару часов чемоданы были собраны и карета подана к крыльцу. Я попрощалась с матушкой, и мы с папенькой поехали в академию. Новый учебный год должен был начаться через три дня. Как раз времени хватит, чтобы освоиться. Все студенты жили и учились на территории студгородка — обширных землях на краю столицы. Место было выбрано не случайно, здесь был самый сильный магический фон. Колдовать было проще и, соответственно, устранять последствия этого колдовства тоже.

В руках я сжимала письмо — подарок от Агаты. Старуха лично написала рекомендации для ректора академии на мое имя.

— Потом благодарить будешь, если закончишь академию. Дар у тебя хоть и невелик, но уж больно нестабилен. Не научишься управлять — дел натворишь…

— Почему нестабилен? Разве не у всех так? — спрашиваю я Агату с любопытством.

— Не у всех, — ворчливо отвечает старуха. — Дар может сидеть в человеке. Сильный и могущественный. А может как у тебя — мал, да удал. Вот и стремится он выйти наружу, но всяк раз — непонятно как… Под кем-то вдруг лавка сломалась, на кого-то скакалка сама налетела… Колдовать как сильный маг ты не сможешь, но если не научишься управлять крохами своей силы, так и будешь народ распугивать! Уже даже до меня дошли слухи, что в усадьбе домовой поселился.

— Эх, слухи…

— Я тебе! — старуха грозит пальцем и запечатывает конверт. — Держи. Как приедете, проси аудиенции у ректора. Скажи, от Агаты послание — ждать не может!

Экипаж остановился у огромного здания из белого камня. Главный кампус академии. Здесь кабинет ректора и приемная комиссия.

Батюшка хотел пойти со мной к ректору, но я отговорила его, убедив поехать и оставить вещи на постоялом дворе, где нам придется обосноваться до начала занятий. Он, хоть и с неохотой, но попрощался, обещая заехать за мной через два часа.

Этого времени должно хватить на встречу с ректором. Даже если он будет занят, посижу и подожду. Сейчас академия еще пустует, можно наслаждаться одиночеством и прогуляться по великолепному зданию в тишине.

К моему удивлению, внутри корпуса было многолюдно. Туда-сюда сновали студенты, с шумом что-то обсуждали, а у кабинета ректора и вовсе собралась целая толпа. И что им здесь понадобилось в последние деньки лета? Вот неймется!

Я поморщилась и подошла к секретарше.

— Здравствуйте, у меня для ректора послание.

— Оставьте на столе и можете быть свободны, — женщина в очках даже не посмотрела не меня.

— Нет, мне нужно его передать прямо в руки.

— Ректор сейчас занят, а позже у него собрание. Оставьте ваше послание, и я ему передам.

— Не могу. Сообщите ему, что это от ведьмы Агаты.

Секретарша взглянула на меня и надавила на маленький звоночек — артефакт передачи голоса на расстоянии.

Вот это класс!

— Господин Аргус, вам тут послание от ведьмы Агаты. Желают передать лично.

Артефакт завибрировал, пересылая сообщения, и через несколько минут мужской голос ответил:

— Приму через полчаса, перед собранием.

Ну, вот и ладненько. С половиной задания я справилась.

Незаметно я окинула взглядом зал и примостилась на диванчик у окна.

— Тоже ждешь решение о зачислении? — поинтересовались откуда-то сбоку.

Я повернула голову и увидела девушку, стоявшую позади меня. Она подошла и плюхнулась на диван.

— Меня зовут Лили, я уже подала документы, и сегодня должны сообщить берут меня или нет. А ты?

— Таша, — я пожала плечами, проигнорировав вопрос.

— Ох, интересно, как много мест в этом году для обучения? Они же никогда не говорят, сколько студентов примут. Только перед началом занятий сообщают количество обучаемых.

Я молчала, но девушку это никак не смутило.

— Помню, в прошлом году пятьдесят первокурсников было и с ними мой брат. И тридцать из них вылетели после зимней сессии. Брат говорит, тихо было, спокойно. Почти…

Девушка неопределенно махнула рукой. Она явно нервничала.

— Боюсь, что в этом году так же мало будет мест. Если бы чуть больше, тогда бы я точно прошла и…

Она как-то странно замолчала и уставилась на коридор. Я заинтересовалась, что же там происходит и обернулась.

По направлению к нам, чеканя шаг, шел парень. Сам весь в черном, позади развевается длинный плащ. Темные волосы, острые черты лица, тонкие губы и сдвинутые к переносице брови. Судя по всему, его что-то рассердило. Неужели моя новая знакомая? Я с интересом взглянула на нее, но парень прошел мимо нас прямо к секретарю.

— Это же… — девушка резко выдохнула. — Я слышала, что он планирует вернуться… Немыслимо! После того скандала…

— Лили, да что такое? Ты словно призрака увидела.

— Это Винар, его в прошлом году исключили, — девушка с каким-то нескрываемым восторгом прожигала дыру в спине темноволосого.

Где-то я уже слышала это имя. Я посмотрела на студента и увидела, как отворяется дверь к ректору. Винар кивнул секретарше и сделал шаг.

Нет уж, дудки! Зря я, что ли, тут полчаса сидела? Я подскочила и бросилась в кабинет, захлопнув дверь прямо перед слегка вытянувшимся от удивления лицом парня.

— Ректор Аргус, добрый день! Меня зовут Таша и я от ведьмы Агаты. У нее для вас послание, — протараторила я, начиная коситься на дверь — надежно ли я захлопнула ее? — Она попросила присутствовать лично, пока вы ознакомитесь с письмом, — добавила я, увидев, что попытки ворваться к ректору в кабинет странный парень не предпринимает.

Ректор, старичок с проседью в бороде, приветственно кивнул и взял конверт. Он читал письмо, а его брови лезли все выше и выше. Закончив, он пристально посмотрел на меня.

— Ну что же, Агата мой старый друг, она, гм-м… Да, впрочем, это неважно. Скажем, она просто опытная ведьма. Я доверяю ее рекомендациям. А вы первый студент, за которого она поручилась.

А мне вот очень интересно стало, что же ректор не захотел про Агату упомянуть. Она что…? И Агата… вот ведь ведьма! Сказала, мол, просто письмо передай, нет бы, намекнуть, что у них там свои тайны.

— Раз она считает, что вы нуждаетесь в обучении, я зачислю вас на курс. Но как только вы станете студенткой академии, на вас уже не будут распространяться рекомендации и чужие протекции. Вы должны будете исправно следовать правилам и учиться. Иначе, — ректор пожал плечами и махнул в сторону двери. — Талант есть талант, но выше него я ценю усердие и стремление работать. Сегодня я внесу ваше имя в список студентов, приходите завтра за расписанием.

Я светилась как новенькая монета. Надо же! Агата как в воду глядела, ректор принял меня. Главное, теперь ее не подвести.

На выходе я столкнулась нос к носу с темноволосым красавчиком. Выглядел тот жутко злым.

Лишь только он сделал шаг, чтобы обойти меня и зайти в кабинет, как вышел ректор, на ходу давая указания секретарше.

— Ах, это вы Винар, я сегодня занят, приходите завтра, обсудим сложившуюся ситуацию.

Парень бросил на меня колкий взгляд. Жалко его конечно. Зря время потратил.

Но жизнь вообще несправедливая штука. Переживет.

Я радостно подбежала к Лили.

— Меня приняли, представляешь? Надеюсь, что и для тебя будет положительный ответ, — я мило улыбнулась девушке и тут же почувствовала холодок за спиной.

Я обернулась. Парень все еще сверлил меня взглядом. На душе как будто кошки заскребли. Молниеносная вспышка, и я вспомнила имя. Винар… Парень, исключенный в конце года из-за шутки старшекурсников… Поднявший армию живых мертвяков… Некромант с огромной силой…

Так, пора смываться отсюда.

Только вот темноволосый успел опередить меня. Развернулся и пошел к выходу из кампуса.

Кажется, я нажила себе неприятности…

Батюшка был расстроен. И ладно бы меня не взяли, так папенька был ужасно раздосадован, что меня приняли! Ну где такое видано? Все-таки не просто так отец настоял на нашей поездке. Думал, раньше получу отказ, быстрее домой вернемся. А тут вон оно как — я принята в академию! Как же не опечалиться-то?!

Так и сидел он весь вечер надутый и обиженный. А наутро объявил:

— Ладно, дочь, раз приняли, что уж поделать… Учись прилежно, о нас с матушкой не забывай, весточку присылай.

— Конечно, батюшка.

— А там, может, через месяц-другой и встретимся дома, как дурь вся выйдет, — уже тише добавил папенька.

Тепло попрощавшись с родителем и отговорив его меня провожать, я села в экипаж и отправилась в академию. Хорошо, что папа послал своего лакея со мной. Не то тащить бы мне два тяжеленных сундука самой. От постоялого двора до академии минут десять на лошадях, но я попросила возницу медлить — хотелось осмотреть город.

По обе стороны мостовой стояли каменные здания: одни небольшие, словно пряничные домики, другие с возвышающимися башнями и огромными окнами. Такие разные, но объединенные в одну цветовую гамму — белые и красные, в тон флага, развевающегося на огромной колокольне в центре площади. Все дороги, малые и большие, рано или поздно выходили к ней, с одной стороны которой красовался белокаменный храм, а с другой — находился огромный рынок.

Я слышала, что где-то в его глубине располагается улица некромантов. Официально, конечно, такого названия нет, но частенько представители этого жуткого и малочисленного общества там собираются и пугают народ честной. С тех пор и название безымянной улочке дали. Да и собираются там все чаще не некроманты, а ведьмы и колдуны, торгуют запрещенными артефактами и зельями. Поговаривали, что там даже есть лавка запрещенных проклятий. Вот уж точно гвардейцев на них нет!

Жилой корпус встретил меня тишиной. Большинство студентов приезжают за день до начала обучения, а если быть точным, то завтра. Как раз будет возможность осмотреться.

— Ты кто такая будешь и куда идешь?

Хмурого вида бабулька встретила меня в коридоре.

— Таша де Армадо, я зачислена на первый курс, вот документы и номер группы, — показываю бумагу, что забрала в главном кампусе у секретарей.

— Ясно, меня звать Арина, я комендант, — старушка свела брови. — Значит так, кавалеров не водить, дебоши не устраивать, магией против остальных студентов пользоваться запрещено.

И злобно так посмотрела на моего провожатого, нагруженного сундуками.

— Это лакей мой, сейчас отнесет багаж и уйдет, — нехотя сообщила я комендантше. Наверное, не стоит с ней в первый день отношения портить.

— Ступай наверх, на третий этаж, твоя комната с голубой дверью. Я сейчас доступ дам. Ты как подойдешь, ладонь приложи, она твой отпечаток ауры считает и будет пропускать. — С этими словами Арина развернулась и пошла по своим старушечьим делам. А мы с лакеем поплелись на третий этаж.

Моя комната была в конце пролета. Пока мы шли, я разглядывала обстановку. Величественный, темно-зеленый, с золотой вязью коридор, высокие потолки и двери, что были расположены немного симметрично друг другу.

Я услышала шум и возню. Кто-то весьма резко, но на удивление тихо отчитывал собеседника, оппонент спора же, оправдывался веселым голосом. Я дернула ручку и открыла дверь. А пока лакей затаскивал мой багаж, огляделась.

Скромная мебель: две кровати, шкаф, письменный стол и большое окно. Разгуляться негде, но и я не на светский прием прибыла.

В комнате стояли три девушки: одна среднего роста миловидная блондинка и две высокие, тощие, как палки, с русыми волосами девицы. Черты лица у всех троих были мягкие, но вот если низенькая была красавицей, то две высокие девицы были откровенно нескладными.

Первой заговорила блондинка.

— Привет! Ты моя новая соседка, верно? Меня зовут Фрея, проходи, располагайся. Эти две уже уходят.

И недовольным взглядом стрельнула в замерших девиц.

Первый день в академии. Покажу всё хорошее, чему матушка научила.

— Ну что вы, не нужно уходить. Я, наоборот, буду рада познакомиться с этими приятными леди, — и выдавила свою самую милую улыбку. — Меня зовут Таша.

Только вот леди отчего-то дернулись и с ужасом посмотрели на Фрею. Наверное, она тут заводила и все разговоры через нее. Ну что ж, и не такое мы проходили.

— Фрея, — я повернулась и улыбнулась девушке, — представь мне этих дам.

Кажется, у девушки от напряжения даже венка на лбу вылезла. Это что же, ее так мой внешний вид испугал?

Агата, помнится, часто хохотала, что родиться мне некроманткой надо было.

Признаюсь, выглядела я действительно эффектно. Темные длинные волосы с красным отливом, черные брови и ресницы, если еще в одежде выбрать темные оттенки — истинно некромантка. Может, и они так реагируют, потому что испугались? Как говорится, что у некроманта на уме, то остальным смерть.

— Может, выпьем чаю и поболтаем? — довольно дружелюбно предложила я.

— Идея! — воскликнула одна из долговязых девиц.

Фрея же как-то обреченно кивнула.

— Это Филиппа и Фелинда. Мои, кхм… сестры-близняшки, — Фрея повернулась к одной из девиц и отдала команду: — Иди, поставь заговоренный самовар.

— Ого, вы с собой даже самовар привезли, — признаться, я была удивлена: такие артефакты редкость, туда нельзя ничего подмешать, любое зелье нейтрализуется, а чай из такого самовара будет самым вкусным.

Одной из сестер, занимавшейся чаем, мешала прядь волос. Девушка откинула ее неловким движением руки, и с нее слетел парик, а под ним оказалась немыслимо короткая мальчишеская стрижка…

Вторая девица кинулась за париком, но, запутавшись в юбках, покатилась кубарем по полу, задевая стриженую. И вот, на полу передо мной сидят двое одинаковых миловидных парня в женских платьях. А Фрея закипает не хуже самовара, я же заливаюсь смехом.

— Это что же, твои сестры?

— Этих балбесов и на минуту нельзя одних оставить! Срочно им понадобилось меня увидеть. Куда-то пойти хотят, а сюда только девушек пускают, вот они и нарядились, — объясняла мне Фрея. — Никуда сегодня не пойдете, сейчас лично вас за ручку до кампуса отведу, — это уже парням.

— И как же ваши настоящие имена?

— Финн и Флин, — хором отвечают ничуть не смущенные близнецы.

— Все, собирайтесь, а то с такими шутками вы даже до начала обучения не дотяните, — Фрея схватила парней и, водрузив на их головы парики, увела прочь.

— Увидимся, Таша, — весело попрощались оболтусы.

Ждать Фрею мне не хотелось, она сегодня явно не в настроении, а вот погулять по территории академии было бы интересно. Пока она еще относительно свободна. Уже завтра тут яблоку негде будет упасть.

Прохаживаясь по одному из главных учебных кампусов, я издалека увидела недавних знакомых. Две светлые макушки склонились над какой-то бумагой и с горячностью что-то обсуждали.

Кажется, кто-то все-таки улизнул от сестры.

Я замедлила шаг и начала насвистывать мелодию. Надеюсь, мое появление не отвлечет близнецов от важного совещания. Две одинаковых головы взметнулись вверх и четыре глаза уставились на меня.

— Это ты!

— Подходит. Как раз то, что нам нужно, она нас и проведет туда.

— Гениальная идея, мы прикинемся ее адептами.

— Ее-то, сразу за свою примут…

Финн и Флин подскочили ко мне и преградили путь.

— Таша, что ты сегодня делаешь? — спросил один из близнецов.

— У нас есть для тебя невероятное предложение, — подключился и второй.

— Которое можно будет повторить только в следующем семестре.

— Тебе понравится, обещаем, — хором произнесли братцы.

Один из парней дернул меня за рукав и ожидающе посмотрел. Эх, ребята, как бы здорово было вас различать. Кто из вас кто так и не понятно. Даже камзолы одинаковые. Ну, попробуем.

— Послушай, Финн…

— Я Флин, но это неважно, — перебил меня близнец.

— Кхм… ребята, — наконец решилась я, — сегодня вечером я собираюсь распаковать свой багаж, ну и осмотреть здания. Но мне интересно, что же такое вы хотите провернуть, раз вам нужен кто-то в вашу компанию?

— Некромант, — жутким голосом сообщил Финн.

— Где? — я аж подпрыгнула. Неужели вчерашний парень решил меня найти и отомстить? Всегда знала, что некроманты слишком злопамятны.

— Не где, а когда, — ответил Флин. — Сегодня будет замес на их улице. И нас могут принять за своих.

— В прошлые разы у нас не очень-то получалось сойти за своих, — добавляет Финн. — Но теперь с нами ты, и мы надеемся, что у нас все получится.

— Ага, особенно с твоим прикидом.

— Улет костюмчик, — один близнец пихает второго в бок, и они начинают скалиться.

Оглядываю себя с ног до головы. Я недавно приехала. Путь дальний, а я люблю путешествовать с комфортом. Поэтому и хожу до сих пор в сапогах и черном дорожном костюме. Так удобно, практически вторая кожа. Подумаешь, приправила все это мантией.

Костюмчик, конечно, у меня нетипичный, так дома все привыкли к моим вкусам, вот и шьют под заказ. Рукава три четверти на блузке и неглубокий вырез на груди, а поверх — шнурованный корсет. Длинная юбка с разрезом до колена и перчатки.

Рисковый костюм для академии, конечно, но очень эффектный. А я люблю обратить на себя внимание.

— В общем, мы решили, что ты там как раз за свою сойдешь.

— На тебя посмотреть — вылитая некромантка, а мы с тобой пройдем как помощники!

— Так, а с чего вы вообще решили, что, если я с вами пойду туда, нас пустят?

— Ну как же? Там все друг друга знают, а перед учебным годом съезжается куча некромантов из других городов. Вот местный контингент и не придерется к тебе.

— Нам не особо везет, в прошлом году даже перед началом обучения туда не пустили. Еще и по шапке чуть не надавали.

— Наш образ совсем не вяжется с некромантами, а твой в самый раз, — парни довольно улыбнулись и разве что ручки не потирали.

Не могла с ними не согласиться, мой мрачный, слегка отталкивающий вид и два светловолосых и сероглазых парня. Контраст сразу бросится в глаза. Нет, конечно, среди некромантов тоже встречались блондины, и цвет глаз тут ни при чем, но вот так улыбаться ни один маг смерти не сможет. Все, что ты чувствуешь в их обществе, — холод и лавину презрения.

А я ничего так, лицо позлее сделаю и сойду, как говорят парни, за свою. Только вот зачем мне это?

— Чтобы подкрепить твою уверенность, мы откроем тебе тайну, — Флин или Финн доверительно подвинулся ко мне и зашептал на ухо: — Там куча лавок с артефактами которые не найти на площади, да нигде не найти. Контрабанда, запрещенка. Разве ты не хочешь перед началом обучения завести себе тетрадь, которую невозможно потерять? Или перо, которое само лекцию за тебя пишет? А как на счет шпаргалок-однодневок? Используй на уроке, и никто даже не заметит. Жаль, на экзаменах не прокатит — там безмагическая зона.

Близнецы закончили свою речь и умоляюще посмотрели на меня.

Знаю я этот взгляд. У меня дома щенок остался, так вот, когда его батюшка покормит, он с такими глазами сначала к матушке идет, потом ко мне, а дальше к кухарке. А после уже никуда не идет. Потому что живот как шарик надувается. Где последний раз поест — там и остается.

С другой стороны, конечно же, хочется попасть в закрытый мир некромантов и посмотреть, что там творится. Ничего же не случится, если мы туда поедем на пару минуток?

— Ладно, уговорили, но только ненадолго.

— Ура, ура! Жди нас у выхода, мы скоро, — и ураган из близнецов унесся прочь.

Ровно через пятнадцать минут одетые во все черное близнецы ждали меня у выхода из академии. Даже нацепили темные шейные платки. Как-то я сомневаюсь, что некроманты так тщательно продумывают свой образ перед походом в злачное место, где и по ушам схлопотать можно.

— Ты будешь идти впереди, а мы по бокам от тебя. И будем подсказывать, где какие лавки и у кого можно купить что интересное.

— Главное, сделай лицо более мрачным. Тогда тебя точно не отличат, — давали мне указания братья.

Мы вышли на главную улицу и свернули в небольшой проулок. Минут через пятнадцать он начал сужаться. Клаустрофобам тут не пройти. Стены становились все более темными и мрачными, и даже небо над головой затянули тучи.

Навстречу нам вышел бородатый дядька, в глазах — настоящая мгла. Таким только детей пугать. Да и взрослых тоже. Я оглянулась.

Близнецы выглядели уже не так уверенно, и мужчина, нахмурившись, направился к нам. Пришлось брать ситуацию в свои руки.

— Ну чего вы там застряли? — прошипела я. — Давайте шевелитесь! Или брошу вас тут, вон ему на ужин, — и киваю в сторону мужика.

Тот скривил губы и расслабился: ясно все — некромантка зеленых ребят с собой притащила.

Дальше парни побежали, чуть ли не обгоняя меня.

Улица резко расширилась и превратилась в огромную мостовую. Туда-сюда сновали маги смерти. Всюду слышались заклинания, мигали амулеты и артефакты.

— Ну, вперед, — и я позволила себе улыбнуться.

Три часа прошли как один. Мы переходили от одной лавке к другой, запасаясь зельями, травами и множеством запрещенных атрибутов. В общем, отрывались, что называется, по полной.

Я взяла себе зелье для усиления магического резерва и артефакт, отпугивающий мертвяков. Парни накупили жуков-шпионов и летучих мышей-прилипал.

Жучки — безобидные сами по себе насекомые, которые просто могут проползти в аудиторию и подслушать лекцию, которую ты собираешься проспать, а вот летучие мыши — это страшное наказание.

Они прилетают в самый неподходящий момент. Натравишь такую стайку на мага, и они будут стаскивать перья, тетради, прятать вещи, пикировать на голову. Хотят слухи, что у одной девушки такая мышь даже диплом унесла.

Последним в нашем списке был книжный магазин. Парни хотели приобрести учебник с ответами на все предметы, а я хотела себе тетрадь, лекции в которой могу читать только я. Мы разошлись по отделам и договорились встретиться через двадцать минут у выхода.

В какой-то момент я почувствовала, что кто-то прожигает мою спину взглядом. Ощущение не исчезало, а наоборот — больше доставляло дискомфорт. Чувствую, сейчас мне в спине дырку проделают.

Через несколько минут, устав от чужого взгляда на себе, я решила аккуратно посмотреть, у кого уроки этикета даром прошли.

На меня в упор пялился некромант из деканата. Винар.

Прищурился и сделал шаг.

— Надо же, не почувствовал с первого раза в тебе мага смерти.

Конечно, не почувствовал. Тут и чувствовать нечего. У меня силы так мало, что ее и способный маг-то не сразу ощутит. Ручеек магии невозможно заметить рядом с океаном силы.

Только вот говорить темноволосому этого нельзя, сдаст нас с потрохами. Сначала здесь получим, потом еще и в академии. Этот, думаю, не отвяжется, пока я ему не отвечу. Ну ничего, есть у меня тут идейка.

— Моей магии слишком много, вот и не видишь ее. Я закрываю ее. Сила — она же твое преимущество, не всем его стоит показывать, — и веду плечиком, мол, не тебе мою магию прощупывать.

Ведь и правда, сильные маги свои способности скрывают. Взять того же некроманта — при его первом появлении я почувствовала холод, а сейчас ничего. Потому что тогда он был зол, а теперь себя контролирует. Парень даже и не узнает, что я его обманула.

— Ого, так ты тоже сильный маг смерти? Так давай к нам в компанию.

Из-за спины Винара выскочил парень: взъерошенные темные волосы, очки и широкая ухмылка. Однозначно некромант, но какой-то слишком любезный.

— Меня зовут Ян. Где-то там сейчас еще Вик копается, его найдем — и айда в академию, обсудим…

Что мы должны были обсудить, мне так и не удалось узнать. Парня прервал Винар.

— Девушка, может, и скрывает силу, но не думаю, что мы нуждаемся в ее компании.

Вот так сухо и лениво решил поставить меня на место некромантишка.

— Да ладно тебе, Вин, видно же, она наша, тем более утрем нос этим магам недоделанным.

— Утрем нос? — тут уже я не на шутку обеспокоилась.

— Ну да, — парень глянул на меня. — Ты что же, не в курсе? В этом году некроманты и магики учатся вместе, экспериментальный поток.

Парень как-то не очень хорошо ухмыльнулся и продолжил:

— Давно пора им показать, кто здесь сильнее, а заодно и свои правила в академии навести. Тем более на кону место в совете. Размажем магиков, и совет наш.

У меня аж ноги подкосились. Теперь я поняла, о чем речь. И мое вранье, кажется, меня погубит.

Потому что силу скрывают не только самые могущественные, но еще и самые родовитые представители общества. Те, кто из поколения в поколение входят в императорский магический совет.

И некроманты, и маги там присутствуют. Только вот раньше некроманты были в меньшинстве, а сейчас вдруг активно заинтересовались делами государства.

Ходили слухи, что безэмоциональные и равнодушные, маги смерти наконец решили переделать государство под себя и поменять законы. А для этого их в совете должно быть большинство. Интересно, как они отреагируют, узнав, что рассказали свой коварный план магичке?

— Хватит, Ян.

Винар начинал вскипать. Вон, сразу холодом повеяло. Развернулся и пошел прочь.

— Увидимся в академии, — махнул на прощание Ян.

Ну вот почему все некроманты не могут быть такими милыми, как он?

На выходе из переулка мы с близнецами вновь столкнулись с некромантской компанией. Только они были уже совсем недружелюбно настроены.

Винар держал за горло мужчину в мантии колдуна, а Ян скрутил молодого парнишку и зло шептал:

— Передавай своим, что мы это так не оставим, только суньтесь.

Парнишка испуганно захлопал глазами, а мужчина скривился от боли. Какой-то слишком расслабленный Винар. Смотрит на мужчину и жутко улыбается, плавно сдавливая пальцы на шее противника. Я пропустила близнецов вперед, а сама чуть задержалась. Винар в этот момент повернулся и отсалютовал мне.

Бежать. И как можно быстрее из этого жуткого места.

Утро не задалось от слова совсем. В предыдущий вечер в академию прибыли все студенты, и в коридорах словно вурдалаки резвились. Шум, гам, топот, крики — а это, между прочим, женский корпус. Место обитания леди! Могли бы и потише себя вести. Не одни все-таки. Теперь я понимала старушку Арину. Если уж девушки так шумно себя ведут, то что происходит в мужском корпусе, я даже знать не хотела. Разговоры не стихали до полуночи, и я, не привыкшая к такому, долго ворочалась и не могла уснуть. А Фрея, сразу видно, не первый год учится. Как только забралась в постель, так и заснула. Везет же ведьме.

Вполне ожидаемо, что я проспала. И если старшекурсницы спокойно нежились в кроватях до победного, зная, что магия поможет им расчесать и заплести волосы, а заклинания красоты превратят заспанную леди в принцессу, то неучам вроде меня приходилось рассчитывать только на свои силы. Вот и пришлось выбирать — опоздать на урок чуть-чуть и запомниться неряхой в первый же учебный день или опоздать сильно, но появиться эффектно и во всей красе. Матушка всегда твердила: самое важное и зачастую истинное отношение складывается с первого впечатления о тебе!

Но у нее своя история — она так батюшку впечатлила, почти сбив его на коне, тот чуть разум не потерял… Или потерял, потому что сразу после столь незабываемого знакомства замуж позвал. А в моем детстве вместо сказок на ночь их знакомство пересказывал. Как сейчас помню его голос: «Иду я по площади, и тут — стук копыт, крики, я наземь падаю, голову поднимаю, а там она! Сияет как солнце». Ну, тут немудрено, конечно, матушку с солнцем перепутать. Она так драгоценности любит, что иногда и у меня глаза слепит.

Собравшись как можно скорее, я побежала в учебный корпус. Первый урок по расписанию — ментальная магия. Всего пять человек в группе, а в графе «имя преподавателя» — пустота. Забежав в небольшую аудиторию, я плюхнулась на свободное место и начала озираться. Темные стены, высокие сводчатые потолки и огромные окна. И какое-то напряжение витает в аудитории. Тут из темного угла вышла высокая женщина с медными волосами.

— А вот и опоздавшие, — она хищно улыбнулась. — В следующий раз опоздаешь — лучше не приходи. А теперь класс, я покажу вам, как болезненно может выглядеть неорганизованность. Все усвоили способ блокировки ментального вмешательства в разум, о котором я говорила в начале занятия? Отлично, — сама себе улыбнулась преподавательница. — А теперь практика…

И тут мою голову словно зажали в тисках. Я не могла пошевелиться и даже вздохнуть. На шее и плечах чувствовалось колоссальное давление, больно было даже просто смотреть.

А преподавательница спокойно ходила между рядами и рассказывала:

— Главное — зафиксировать противника. В ментальной магии важно атаковать первым. Пока у вас нет навыков, выиграть можно, лишь действуя на опережение. Более опытные и тренированные маги могут сбросить ментальное воздействие, но на это потребуется время. Сильнейшие маги справятся за пару секунд; тем, кто слабее, нужны минуты; бездарностей же придется спасать. При должной силе нападающего мага и слабости атакованного от ментального воздействия можно ожидать худшего.

На какое-то мгновение я подумала, что потеряю сознание. Но мое состояние, кажется, совсем не волновало лектора.

— Не хочу, чтобы вы обманывались: сбрасывать ментальное воздействие сильного мага вы сможете только на третьем курсе. И то не все из вас. Вторым этапом после фиксации объекта идет установка ментального фона. Как только вы это делаете, человек погружается в свое сознание, и вы можете вытащить оттуда все, что вам угодно. Ответы на любые вопросы. Например, — женщина оборачивается ко мне и жестко спрашивает: — Почему опоздала?

— Проспала и собиралась, — из меня как будто щипцами вытащили ответ.

— Ясно, ясно. Что ж, между двумя этими фазами есть еще несколько действий. Вы можете применить к оппоненту боль, — она щелкнула пальцами, и на меня словно каменная плита навалилась. Я упала на парту и не смогла подняться.

— Так же вы можете воздействовать на разум, заставив человека делать что-либо против его воли.

Я подняла руку и хлопнула себя ладошкой по щеке. Да что ж это творится?!

— Ментальное воздействие может состоять из разных аспектов. В первом семестре я буду учить вас двум главным навыкам — блокировке и ментальной атаке.

— Почему учиться сбрасывать ментальное воздействие мы будем позже? Все просто: не умея выставлять блок и атаковать, вы не сможете понять принцип работы сброса. Это просто невозможно, — она пожала плечами и продолжила: — А теперь запишем новую тему. Как избавиться от последствий воздействия.

Почувствовав свободу, я вздохнула и снова вернула себе управление над телом.

— Кстати, надеюсь, все понимают, как вы будете сдавать экзамен?

Весь класс захлопал глазами в недоумении.

— Рассказывать теорию? — как-то неуверенно сказал какой-то смельчак.

— Практика, господа. На экзамене вы будете атаковать меня и ставить блок. А я в свою очередь буду ломать ваши блоки. Если кому интересно, можете спросить об ощущениях у нашей опоздавшей.

Всю оставшуюся часть занятия преподаватель рассказывала, как избавиться от последствий ментальной атаки, а под конец испытала свою силу еще на трех студентах. И смельчак был один из этой троицы. Он сидел по соседству с девушкой и сначала перешептывался с ней, а затем к их дискуссии добавился еще один участник. Все трое, резко замерев, с ужасом в глазах смотрели на вещающую, как ни в чем не бывало преподавательницу. А она вдруг решила повторить начало урока и основы защиты. Мне повезло. Я со скоростью света записывала ее слова, поглядывая искоса на девушку, что сидела впереди меня, отложив перо.

Видимо, она пришла вовремя и записала эту часть лекции. И лишь только с окончанием урока трое студентов освободились от воздействия. Девушка сползла по стулу, а парни мужественно делали вид, что все хорошо. Да уж, не меня вам обманывать, ребята. Голова до сих пор немного кружилась, а во всем теле была слабость.

Нужно было и вовсе не приходить. Хотя, наверное, пропуск занятий еще аукнется на экзамене. Я вышла из аудитории и бросила взгляд на табличку у входа. Не заметила ее, когда бежала. Профессор Горгонза. М-да, надо бы Фрее задать пару вопросов про Горгонзу. Может, подскажет, как себя вести, чтобы не умереть на ее экзамене.

Следующий урок — необратимые заклятия с профессором Громом. Предмет, от которого дрожали даже старшекурсники. Занятия славились своей безжалостностью, а у каждого присутствующего должен быть защитный амулет. Мои силы после ментальной магии были на исходе, и я вернулась в комнату, чтобы выпить зелье, которое купила во время вылазки с близнецами. Для того чтобы правильно рассчитать дозу и добиться нужного результата, необходимо было внимательно прочитать инструкцию.

Но опаздывать на второй урок подряд желания не было, поэтому я выбрала порцию интуитивно. Зелье, предназначенное для усиления магического резерва, было обычной практикой для магов. Его можно было приобрести лишь с предписанием, разрешающим покупку. В империи был определенный реестр алхимиков, готовящих его с разрешения Канцелярии Императора. Зелья готовились практически идентично, без каких-либо дополнений со стороны алхимика. Но не все в империи были согласны с такой политикой. Были алхимики, которые готовили по своему личному рецепту, изменяя формулы и дополняя зелье различными компонентами. Официально это запрещено. В реальности в некоторых подпольных лавках продавали такие творения. Близнецы неизвестно откуда знали одну из таких лавок, где я и разжилась этой драгоценностью. По моим подсчетам, оно начнет действовать через минут пять после начала урока. Как раз чтобы мне хватило сил не сплоховать дважды за день.

Несколько лет назад на необратимых заклятиях учащиеся практиковали изменение физического состояния объектов. Так половина студентов еще две недели ходили с кошачьими ушами, хвостами или рогами. И это еще везунчики! Те, кому действительно крупно не повезло, ходили с копытами и не могли ни писать лекции, ни нормально есть. А заклятия на то и необратимые, пока не выйдет срок действия, от последствий не избавишься. Хорошо, что у каждого такого фокуса есть своя длительность действия. А всему виной неправильно произнесенные маго-формулы, которые дают неожиданные результаты. Все атаки работают на принципе формул. Действуют они примерно одинаково: сила нападающего умножается на выбранный тип заклятия и еще много-много разных факторов и значений. Скукотища, но несколько таких штук я знала. Хотя и выучила я их, отнюдь не по своему желанию.

Научная горьким опытом, я забежала в аудиторию одной из первых и заняла свободное место. Аудитория постепенно наполнялась студентами. В какой-то момент вошла, озираясь по сторонам, Лили, и я приветливо махнула ей рукой жестом «садись со мной». Но девушка не успела — места по обе стороны от меня уже заняли.

— Привет, подруга! Как твой день?

— Мы увидели тебя, такую несчастную, и подумали: ну как еще скрасить этот ужасно скучный урок.

— Для тебя…

— Да, все только для тебя.

Близнецы смотрели на меня совершенно одинаковыми глазами и улыбались.

— Ой, это нехорошо, — шепнул один из парней и толкнул второго локтем.

— Совсем нехорошо, — второй близнец как-то сгорбился на стуле и попытался стать незаметнее.

В проходе стоял некромант и пристально смотрел на нас.

— Как думаешь, он нас узнал? Понял, что это мы тогда были в… гм… гостях?

Парни захлопали глазами как нашкодившие дети.

— Не думаю, — я улыбнулась и повернулась к ним. — Там же было много народа, не могли они нас запомнить.

Ведь и правда. Близнецов темноволосый не запомнил, чего не скажешь обо мне.

В этот самый момент к некроманту присоединились Ян и еще один студент. Ян вежливо, но отстраненно кивнул мне, а второй парень сузил глаза. Некромантская компашка заняла оставшиеся свободные места — сразу позади меня и близнецов. Тем временем Лили, растолкав студентов, направилась к нам.

— Не помешаю, надеюсь? — и девушка очаровательно улыбнулась.

— Присаживайся, — она единственный человек, которому я была рада. Близнецы — как бочка с порохом: не знаешь, когда взорвется. Некромант с друзьями — тоже не очень приятная компания, хотя пока мы не конфликтовали, но ощущение, что парню я не нравлюсь, меня не покидало.

Братья подвинулись на один стул, и Лили села рядом со мной.

— Как я тебе рада, — шепнула я девушке.

— Какой у тебя был первый предмет?

Я закатила глаза:

— Ментальная магия. А у тебя?

— Волшебные животные. Там такой забавный преподаватель, мы уже гуляли по заповедному парку, и я даже погладила феникса. Если хочешь, встретимся после уроков, и я расскажу про занятия, которые я посетила, а ты мне расскажешь про свои.

Энтузиазм Лили заражал. Я бы тоже хотела погладить — да что уж там! — хотя бы посмотреть на феникса и других животных. В моем воображении, парк с волшебными животными — это чудесное место с ласковыми обитателями.

Дверь резко открылась, и в аудиторию вошел мужчина. Среднего роста, с буйной рыжей бородой и редкими кудрявыми волосами. Говорят, когда мужчины начинают лысеть, они бессознательно становятся более требовательными, а характер портится.

— Доброе утро, класс. Сегодня мы с вами начнем изучать великое и сложное искусство. Таинственные и загадочные необратимые заклятия. И первый вопрос, который я хочу вам задать, это чем отличается заклятие от заклинания?

— Заклятия — это целый магический раздел, — Лили удостоилась кивка профессора и продолжила говорить: — А заклинания — это подраздел, изучаемый в заклятиях. Стандартно заклятия делят на простейшие заклинания, заклинания высшего уровня, заговоры, а также смертоносные заклятия.

— Все верно, юная леди. А в чем же их принципиальное отличие? — профессор окинул взглядом аудиторию и кивнул кому-то позади меня.

— Заклинание — это прямое обращение к объекту магического воздействия, которое делится только на степень вкладываемой силы. Заговор можно наложить без прямого обращения. Смертоносное заклятие же, — продолжил отвечающий с ленцой, — Это высшая ступень магии, его можно наслать не просто без контакта с объектом, а еще и имея огромный резерв, поскольку для его использования необходим огромный запас магического ресурса, иначе заклятие может уничтожить создавшего его мага, вытянув из него всю силу.

— Все верно, не устаю поражаться глубине ваших знаний, молодой человек, — профессор аж просиял. — Лишь ваш брат и его жена были настолько же погружены в учебный процесс и увлечены им. А вам, дорогие студенты, я могу только пожелать таких же ценных познаний. Ведь в этом семестре мы с вами начинаем изучать лишь малую толику магических основ.

— Знаешь, — Лили наклонилась к моему уху и начала шептать: — Мне брат рассказывал, от Винара профессор Гром был в восторге в прошлом году, некромант его любимчик. Он лично содействовал его возвращению в этом семестре.

— А для начала занятия мне нужны два добровольца, — профессор продолжил свою речь и резко остановился рядом, как раз в тот момент, когда я начала шептаться с Лили. — Юная леди, разговорчики придется отложить, поднимайтесь и проходите в начало аудитории. Молодой человек, прошу вас, побудьте наглядным примером на нашем уроке, — профессор обратился к кому-то позади меня…

Я медленно встала, оглядываясь в поисках того, кого выбрали мне в напарники. Удача была явно не на моей стороне. Или в небесной канцелярии решили избавиться от меня в первый же учебный день, когда моим партнером профессор назначил Винара. Некромант малахольный. Не зря я перед уроком защитными амулетами обвешалась. Такой прихлопнет и не заметит.

— Сейчас будем изучать и практиковать любовные заклинания. Как самые простые в использовании, но самые сложные в части возможности наложения и удержания. А также невозможности длительного воздействия на объект. Как вас зовут? — обратился ко мне преподаватель.

— Таша де Армадо, профессор.

— Отлично, Таша, вставайте к доске. Винар, мальчик мой, вставай напротив нее.

Профессор с обожанием посмотрел на парня и, повернувшись к аудитории, проговорил:

— Итак, класс, как вы уже поняли, воспользоваться любовным заклинанием может каждый. В учебниках вы найдете целый список магических формул, использующихся для заклятий — от самых слабых до сильнейших, коих неприлично много. Такими можно и самого ректора наградить. Но если у вас есть хотя бы малая капля врожденной магии, вы, не прилагая особых усилий, просто отзеркалите нападение. Поэтому, чтобы наложить на мага заклинание, вы должны сначала обезоружить его, сняв защиту. И сейчас мой лучший студент прошлого года, Винар, продемонстрирует вам, как правильно отзеркалить направленные на вас чары.

— А не жестко ли он это? — послышался тихий шепот. — Винар очень силен для демонстрации, вдруг девушку зацепит.

Нет, я просто уверена, что в небесной канцелярии кто-то сильно халтурит. Как так вообще получилось, что на двух первых занятиях преподаватели выделяют именно меня? И не лучшим, надо сказать, образом! Я постепенно начала закипать.

— А как же тогда множество боевых заклинаний, которые мы так старательно изучаем? — словно не замечая всеобщего возбуждения и перешептывания, продолжал профессор. — Так вот, чтобы они подействовали, мы с вами и учимся находить зазор между магией противника. Сделать это можно двумя способами. Первый — подгадать, когда резерв и силы вашего противника исчерпаются. Второй же гораздо сложнее и технически почти невыполним, так как маги редко показывают кому-либо уровень своей силы. Нужно всего лишь в бою застать врасплох противника, атаковав сначала одним заклинанием, а следом выпустить второе. Рассчитав все при этом так, чтобы весь свой резерв атакуемый вами маг пустил в оборону от первого заклятия. Тогда у вас будет доля секунды, чтобы сформировать новую атаку и влить заклятие необходимую силу.

— Непонятно, зачем вообще нужна эта заморочка с двумя атаками.

— Первым заклинанием вы просто отвлекаете мага, а когда он защищается, тогда и нападаете по-настоящему, так яснее? — громко спросил преподаватель. — Встретите вы равного по силе мага и до заката будете в друг друга «молотом Зевса» швыряться?

Ну да, не хотела бы я оказаться там, где используется «молот Зевса» — одно из сильнейших атакующих заклинаний.

— Конечно, многие маги пришли к выводу, что сражаться лучше на магических мечах, заговоренных арбалетах или других видах оружия, но я, как выпускник истиной гвардии Его Величества, — тут препод чуть ли не в грудь рукой себя ударил, — предпочитаю сражаться абсолютной магией.

В какой-то момент я увидела возню за нашим столом, близнецы активно жестикулировали, привлекая мое внимание — они пытались что-то подсказать. Только понять их карикатуры я была не в силах. Махнув рукой, один из братьев просто показал мне знак, что все будет в порядке. Но вот в последнем я сильно сомневалась.

Гром развернулся к нам и, махнув, сказал: «Начинайте».

— Что начинать-то? — я усиленно хлопала глазами.

— Сражаться, конечно же. То, что заклинание сложно наложить, не значит, что вы не должны этому учиться. Атакуйте, кому говорю, — профессор, кажется, начинал злиться.

— Первый удар даме, — Винар ехидно улыбнулся.

Все очень-очень плохо. Некромант сильнее, старше и опытней. Ему даже зазор в магии не нужен, он и так мою защиту пробьет. Да что там пробьет! Снесет ко всем ящерам.

— Мерлина мать! — тихо выругалась я, вспомнив кузена и его мамашу ведьму. Вот кому легко наложить заклинание, так это моей тетке. Она всегда вставляла сразу три заклятия: первое и второе для отвода глаз, тьфу ты, силы, а уж третьим рубила противника с ног. Хитрющая женщина, хоть маг посредственный. Может, применить ее методику? «Никогда не сдавайся, позорься до конца», как бы сказал сам Мерлин. Тоже посредственный маг, но выдумщик еще тот. Как прознал про академию, так грозится поступить. Век бы не видеть мне этого шутника.

— Таша, ты там молитву, что ли, читаешь? — послышался издевательский голос парня. — Да не бойся так, я тебя не съем.

Пока я морально готовилась к атаке, в аудитории на миг пропало освещение, а я, напуганная до чертиков, запустила в некроманта сразу три атакующих заклинания. Точнее, первое было вовсе не атакующим, а оглушающим. Его обычно на занятиях в маго-школах практиковали. Когда с десяток маленьких магов галдят, только такие приемчики и спасают…

Вторым же был столп магических фейерверков, который осветил всю аудиторию. В фейерверках, кстати, виноват был мой кузен. На мой прошлый день рождения этот балбес показывал очередные фокусы и не смог договориться со своей магией. В середине вечера по его просьбе резко погасили свет, но вместо обещанных «поздравительных» огоньков в небе, огнями стали мы с ним. Он — так как посылал магический импульс, а я — так как была тем, на кого он был направлен.

«Таша, приготовься, сейчас для тебя будет праздничный салют!» — как сейчас помню, бегали мы с ним после этих слов еще полчаса по саду. А потом и по полю, дальше в лес, ну пока я с криками и проклятьями до Агаты не добежала и она не нейтрализовала все это безобразие. Тетка тогда прямо при нас всыпала мелкому хулигану. Хотя какой он мелкий? В этом году ему уже двенадцать стукнет. Хорошо, что свой день рождения я проведу не в кругу семьи, а в академии. А кузену так вообще запрещу на пушечный выстрел приближаться к этим стенам. Мало ли чего…

Вот с тех пор на неожиданную потерю освещения я особенно остро реагирую. К чести некроманта, я отметила, что даже в полной темноте он просто отмахнулся от двух моих атак. На второй так откровенно ухмылялся. Я прям читала на его лице вопрос: ты серьезно решила меня атаковать этим?!

Только вот третьим, решающим, заклинанием уже после стабилизации света в сторону Винара полетело любовное. И за долю секунды до атаки по телу разлилось приятное тепло, мир как будто замедлился, а возросшая сила начала ощущаться прямо в моих руках…

В один момент ощущение неограниченной силы появилось и покинуло меня. Я даже подумала, что мне это от страха показалось или, может, организм, находясь в состоянии сильного нервного возбуждения, использовал все магические силы по максимуму. Только вот сильно смущал ошарашенный взгляд карих глаз. Некромант смотрел на меня с долей восхищения и ужаса. Кажется, я только что профессионально наложила заклинание.

— Ну, что у нас тут?

Профессор, последние минуты занимающийся тем, что стабилизировал световую магию, подошел к нам.

— Из-за неполадок со светом, возможно, не все видели, как Винар отразил второе заклинание, но это было очень эффектно, садитесь на места.

Профессор намеренно или по ошибке решил, что атак было две? Но я точно посылала третье заклинание. Почему промолчал некромант? Хотя, возможно, мне просто показалось, что он не смог отразить мою магию. Стоп. Я совсем запуталась и потерялась в своих мыслях. Еще немного, и повторю мою участь на первом уроке. Пора сосредоточится на занятии. А это зелье, которое мне продал лавочник. Ух, вот попадись мне! Какую-то подделку подсунул. После окончания занятий лучше лишний раз не попадаться Винару на глаза. Не очень-то хочется иметь дело с его магией.

Но как только время занятий вышло, некроманта и след простыл.

— Ну что, леди, пойдемте обедать? — Близнецы галантно придержали дверь, пропуская нас с Лили в коридор.

— Умираю от голода. — Батюшка мне всегда говорил: еда — это лекарство от всех печалей.

Лили дважды уговаривать не пришлось. Меня схватили за руку и потащили по направлению к главному корпусу.

Мое самое любимое место в любом задании это столовая. Поэты и художники воспевают любовь, а я, как и любой толковый (и, смею надеяться, перспективный!) маг еду.

Наконец-то я оказалась в сердце академии. Великолепные фрески, ограненные витражные окна — маменька так нашей столовой гордится, только потому, что ее здесь не бывало. Ну, рассказывать ей точно не буду, иначе папу инфаркт хватит, когда она развернет бурную деятельность.

— Смотрите, давайте займем вон тот столик у окна, — предложила я, обратив внимание на чудесное место в обеденном зале.

— Странно как-то, — пробормотала Лили. — Ты посмотри, тут народу — тьма, остались только столы у стен и выхода, а этот объективно один из лучших, но свободен. Может, уже сидит кто-то?

— Глупости. Стол свободен, значит, наш, — прервал ее один из братьев.

— Айда скорее занимать! — воскликнул второй.

— Возможно, просто его не успели занять, — мягко ответила я девушке и поспешила за близнецами.

Кинув учебники на стол и с комфортом расположившись на кожаном стуле, я начала любоваться видом из окна. Вставать и идти в очередь за едой не очень-то хотелось. Близнецы, заметив мой настрой, любезно поинтересовались, что взять нам с Лили. Я попросила мадрановый салат — традиционное блюдо, которое подают во всех заведениях, как одно из коронных и вкуснейших в нашей империи, и пряничный десерт. Лили же не смогла определиться и решила пойти с парнями, чтобы просмотреть, какой выбор еды в столовой.

— Вот и славно, вы возьмете мне обед, а я прослежу, чтобы никто не занял наш великолепный столик, — напутствовала я вслед ребятам.

И не просто не заняли, мысленно добавила я про себя, достав заговоренный мел.

Что ж, пора испробовать свои пока еще небольшие навыки в магии. Спасибо близнецам, которые взяли меня с собой на вылазку, где я купила фолиант с нераспространенными бытовыми заклинаниями мага под псевдонимом «Великолепный самодур». Мой кузен Мерлин все уши прожужжал мне про достижения этого мужчины в формулах бытовых заклинаний. Продавец, достающий из-под прилавка эту книгу, заверял меня, что этот самый самодур самолично изобретает магические формулы и пишет заклинания. А значит, и нейтрализации к ним пока еще общепринятой нет. Он пока начинающий автор, и его произведения мало известны, но подает большие надежды.

Следуя инструкциям от самодура, я начинаю чертить свое имя на столе и произносить вслух заветные строчки. Ну все, теперь сюда уже точно никто не сядет.

Ведь нацарапанные буквы моего имени подкреплены магией. Если кто решит занять стол, будет проливать мимо напитки и ронять еду. В теории без моего приглашения за этим столом никто не сможет сидеть спокойно. На практике же посмотрим, что получится.

Пакостить я никому не собиралась. Но уж очень мне понравилось наше место.

Тем временем ребята что-то увлеченно рассматривали, а в зал вошли некромант и его компания…

В один момент мне показалось, что парни замерли, увидев меня, а у Винара, так вообще, зрачки расширились. Неужели это все-таки заклинание? Скорее да, чем нет, поскольку все трое, чеканя шаг, направились ко мне. Интересно, а учителя вообще предпринимают какие-либо меры, пресекая месть после особо опасных уроков. Или у них такая политика — учись несмотря ни на что или умри?

— Что ты тут делаешь? — Винар остановился прямо напротив меня, его друзья же были чуть поодаль.

— Тебе назвать конкретную цель пребывания в академии или в этом мире? — съязвила я.

— Нет, — парень на миг прикрыл глаза и сделал короткий вздох. — Что ты делаешь за этим столом?

— Сижу, очевидно же.

— Повторюсь, что ты делаешь за моим столом?

Ну и вляпалась же я. Опять. Хотя почему это я тут перед ним отчитываюсь? Все столы общие. А на этом вообще мои опознавательные знаки имеются!

— Каким твоим столом? Где тут твое имя написано? Мое вот написано.

В столовой резко стало тихо. Все прислушивались к нашему разговору. Краем глаза я увидела спешивших ко мне близнецов. Нет, этих точно нельзя втягивать в конфликт. Еще неизвестно, чем нам обернется недавняя вылазка.

— Так, Винар, я вижу, что там столик свободный. Вон, рядом с выходом, — я киваю в указанное место, — можешь его занять.

Парни молча развернулись и покинули столовую, а уже через мгновение рядом со мной были запыхавшаяся близнецы.

— Что они хотели от тебя? Все в порядке? — посыпались вопросы.

— Все отлично, подошли пожелать приятного аппетита. — Я быстренько вырвала у подошедших тарелку с едой и начала уплетать за обе щеки. Ох, как, оказывается, я проголодалась.

— Таша, — один из близнецов подсел ближе и почти на ухо начал шептать: — Не разговаривай с ним. О Винаре ходит плохая слава, но не все знают почему. Мы знаем. У него есть врожденный магический резерв. Неисчерпаемый.

Я поняла, о чем хотели предупредить меня братья. В обычных магических семьях дети рождаются с малой толикой магии. Вместе с ребенком растет и его резерв. Что вполне закономерно, ведь даже взрослый маг не всегда может справиться с дарованной ему силой. Были в истории и печальные случаи, когда дети рождались сразу с резервом. Сила не росла с ее владельцем, а сразу занимала свое место в жизни малыша. Но почти никто из этих детей не прожил и пары месяцев. Магия боролась с жизнью в крохотном тельце. Лекари считали это аномалией, таких детей рождалась всего пара в сотню лет. И каждая семья молилась о том, чтобы избежать этой участи. Говорили, что если такой кроха совладает с силой, то в будущем запас его магии будет ничем не ограничен.

Сколько себя помню, считала это все легендой. А теперь легенда учится со мной на потоке, знает мое имя и имеет неверную информацию о моей силе. Неудобно получится, если он решит меня прибить где-нибудь в темной аудитории, а я даже и обороняться толком не смогу.

Вечером мы с Фреей лежали каждая в своей кровати и не могли уснуть.

— Как твой первый день здесь? — спросила меня девушка.

— Не знаю, как тебе это описать, но ощущение, будто я оказалась в месте, где меня ждали. Я пришла сюда, чтобы учиться, узнавать новое. А сейчас передо мной словно открылся путь в новую волшебную жизнь, как если бы я всегда ждала только этого момента — оказаться здесь.

— Ничего себе, — удивилась девушка. — Я ожидала услышать жалобы и причитания. Даже до меня дошли слухи о твоем первом дне в академии…

— Что именно ты слышала? — Я напряглась, ожидая худшего: вдруг некромант уже во всю по академии трепет, как меня собирается со свету сживать?

— Твои достижения на уроках, а еще о том, что ты указала Винару на его место. Многие мои однокурсники хотят с тобой познакомиться. Знаешь ли ты, что за один день стала новостью номер один в академии? Те, кто были свидетелями вашего разговора в столовой, разнесли слухи по остальным курсам. Все только и говорят о том, что Винар просто ушел, предпочел не связываться с тобой.

Я понятия не имела, как реагировать на такую откровенную ложь, поэтому поспешила перевести разговор.

— Скажи, Фрея, а каким был твой первый учебный день?

— Он был ужасен. Я никак не могла найти нужную аудиторию. Меня пугало множество незнакомых лиц, строгость преподавателей. Все столы были заняты, когда я пришла на обед, и мне не хватило смелости к кому-то подсесть. На уроках я сидела ближе всех к учителю, чтобы ничего не пропустить, и первые три месяца почти ни с кем не общалась, — поделилась девушка. — Я не близнецы, они-то кого хочешь до смерти заболтают.

Я уже заметила, что Фрея не такая общительная, как братья. Они и в пруду с лягушками найдут общий язык. Девушка же была более осторожной. Иногда я замечала на себе ее задумчивый взгляд. Скорее всего, она не планировала начинать дружить с новой соседкой по комнате, но на ситуацию повлияло то, что я умолчала о визите ее братьев в наш кампус.

— Твои братья иногда слишком утомляют, — я рассмеялась. — Не представляю, как ты с ними управлялась.

— Было сложно, — улыбнулась мне девушка, — Однажды к нам в усадьбу приехал цирк со странствующими актерами. Они показывали фокусы, пародии — веселили народ. Вся деревня сбегалась к ним каждый вечер смотреть представления. Мальчишки были в первых рядах, шныряли из одного шатра в другой. А когда цирк собрался уезжать, мои братья вдруг исчезли. Позже мы нашли записку, в которой они объясняли, что решили поехать странствовать. Мы тогда еле догнали обоз. А у тебя есть братья или сестры?

— Нет, но у меня есть кузен. Его имя стало нарицательным в нашей семье. У моей матушки есть чудесная и очень своеобразная сестра. А ее сын Мерлин, словно ураган, сносит все на своем пути. При каждой нашей встрече что-то происходит. Но, несмотря на его выходки, я его очень люблю, хотя иногда и побаиваюсь. Его проделки не всегда заканчиваются хорошо. Часто приходится прилагать много сил, чтобы нейтрализовать последствия…

Следующим утром я решила встать раньше и заглянуть в библиотеку. Предыдущие сутки стали для меня настоящим испытанием на прочность, а два сложнейших предмета в первый учебный день истощили мои магические и эмоциональные ресурсы.

Библиотека представляла собой неприметное строение, окруженное парком. Умиротворение так и витало в воздухе.

Внутри здание выглядело достаточно впечатляюще: гобелены и хрустальная люстра под высоким сводчатым потолком, небольшие светильники по коридору и персиковый ковер на полу. Стеллажи с книгами высотой были почти до самого потолка, а в центре стояли столы и стулья. Лили еще вчера заявила, что в библиотеке есть несколько укромных уголков, где можно скрыться от всех и заниматься в тишине. Именно такое укромное место я отправилась искать, по пути захватывая нужную литературу.

Меня интересовал материал по ментальной магии. И хотя в этом семестре у нас всего лишь пять предметов, можно было взять один дополнительный. Еще до начала обучения секретарь декана ознакомила меня со списком факультатив. На некоторые был большой набор, а где-то допускали лишь пару учеников. Отчего это зависело, я не знала. Но полагала, что в маленьких группах быстрее идет разбор материала.

Так на паре Горгонзы нас было всего пять человек. А к Грому пришел весь поток — целых сорок человек. Лили рассказывала, что на занятиях с животными было не больше восьми учеников. Формировать мелкие группы — личный выбор преподавателя, так как огромные скопления народа пугают некоторых животных.

Не зная ничего о том, как формируются факультативы, я пошла на один из самых малочисленных. Вел его лично ректор. Мест было всего четыре, и я обрадовалась, что успела вписать свое имя, так как свободные строчки уже занимали три имени. Боевая магия — так назывался дополнительно выбранный предмет. Единственный серьезный курс.

По моему мнению, для первокурсников давали слишком слабые факультативы. Основы магических формул, целительство, лекции по истории магии или бытовые заклинания. И почему с первого курса нельзя изучать алхимию, магические формулы, артефакторику или стихийную магию? Да хотя бы тоже нежитеведение!

Я девушка активная, сидеть и скучать не привыкла. Все эти бытовые заклинания навевают только скуку. А вот боевая магия совсем другое дело! Факультатив должен быть только в конце недели, нужно постараться подготовиться к занятию. Я отыскала книгу по введению в предмет. Может, осилю за вечер? Взяла с полки энциклопедию по магическим животным, далее в мою коллекцию отправились ментальная магия, а также отдельные книги по способам блокировки, атаки и сброса. Хоть профессор Горгонза и сказала, что этому учиться мы будем позже, я хотела бы обозначить область будущих работ. Также в мою стопку полетели материалы по заклятьям и зельеварению. Единственный предмет, по которому я пока не стала брать учебники, — это создание ядов.

Уроки ядов — по моему расписанию — начинались только с конца следующей недели. За несколько дней до начала занятий мисс Банш, преподавателя новейших необнаружимых ядов и отрав, в срочном порядке вызвали на аудиенцию к императору. В академии обучали лучшие маги столицы, и их отсутствие было обычным явлением. Так, преподавательница была величайшим знатоком ядов и отрав, она написала несколько учебников и во многих ситуациях приглашалась как эксперт. Во время своей рабочей практики разработала и создала сотни веществ. Описала десятки тысяч последствий от влияния того или иного средства и разработала собственный список универсальных противоядий. Получила магистерское звание, но упорно не принимала его всерьез и не пользовалась своими привилегиями.

Многие годы она тесно сотрудничала с целителями и наконец, несколько лет назад, решила передать свой багаж знаний подрастающим магам. Студенты ее обожали и слушали лекции затаив дыхание. Но в ближайшие две недели меня ждут заклятия, так как профессор Гром заменяет миссис Банш.

Через некоторое время странствий по обители знаний я нашла укромное местечко рядом с окном и уселась изучать материал. Для начала мне нужно было подготовиться к занятию с магистром Феликсом Феликсовичем Ульриком. Лили немного мне рассказала о нем вчера. Недостающую же информацию я вытянула из Фреи. Феликс Феликсович был добрейшей души старичком, живущим в своем мирке и возившимся с животными как с детьми родными. Под его крылом жили различные создания: от чудесных фениксов и грифонов до страшных гарпий. Он одинаково ласково относился как к пегасу, так же и к морскому змею или химере.

Лили предупредила, что на первом уроке они смотрели феникса, пегаса, а затем и саламандру. Магистр Ульрик рассказывал о животных, уходе за ними и спрашивал студентов, что они знают об их поведении в естественной среде. Предмет вроде бы несложный, поэтому я решила изначально зарекомендовать себя как хороший ученик и изучить повадки животных, а заодно и пролистать всю энциклопедию.

В будущем я решила немного хитрить, раз у Лили уроки проходят раньше моего, буду спрашивать тему занятия и заранее готовиться. Если с ментальной магией мне придется сидеть и зубрить, все ночи напролет, чтобы успешно сдать курс Горгонзе, то усвоение этого предмета постараюсь хотя бы немного для себя облегчить.

Как только я открыла первую страницу энциклопедии и принялась ее изучать, кто-то самым наглым образом вырвал у меня книгу…

— Эй! — вскрикнула я и подняла глаза на… Винара. — Совсем ополоумел?! Книгу мне верни!

— Из нас двоих ополоумел, явно не я, — спокойно объявил парень, убирая учебник за спину.

— Да кто ты вообще такой и что себе позволяешь?

— На данный момент я твой личный всадник апокалипсиса.

Винар посмотрел на меня, сощурив глаза.

— Что ты использовала при наложении заклинания? Какой-то амулет?

— Ничего я не использовала! И вообще, судя по твоему виду, тебя не очень-то беспокоит это заклинание.

— Беспокоит, собирайся, — меня бесцеремонно схватили за руку и потащили за собой.

— Стой! Пусти меня! Пусти, говорю, окаянный!

— До занятия как раз два часа, мы успеем разрешить возникшую между нами… проблему.

— Куда ты решил собрался? И у меня совершенно нет времени на твои выдумки, я собиралась подготовиться к занятиям! Куда ты меня тащишь?!

Парень упорно вел, точнее, волок меня за собой. Худой, он совсем не создавал впечатление силача. В один миг он вытащил меня из библиотеки, свернул на аллею, и мы вышли через калитку к экипажу. Стены академии остались позади, а впереди показалась карета. Свидетелей нашего раннего побега поблизости не наблюдалось, а это значит, что мое похищение, вполне возможно, сойдет с рук некроманту.

Увидев нас, лакей открыл дверцу и приветственно склонил голову. Я же начала озираться в поисках стражников или тех, кого можно позвать на помощь. Обнаружив совершенно пустую улицу, перевела свой взор на карету, чтобы запомнить как можно больше деталей. Черный лаковый экипаж с незнакомой мне эмблемой. Можно предположить, что это родовой герб Винара, вряд ли он бы нанял возницу для моего похищения. Слишком рисковое это дело, я ведь могу сопротивляться и кричать. Хотя сейчас горло перехватило спазмом, и я могла разве что шептать, а тело словно одеревенело. Я бы подумала, что он применил магию. Хотя, видимо, он ее и применил!

— Куда ты меня везешь? — охрипшим голосом спросила я.

— Ты там уже была, — ухмыльнулся некромант. — Просто заедем в гости к моему знакомому. Что бы ты ни применила во время занятия, есть только один человек, который мог тебе это продать.

Через несколько минут карета свернула на знакомую улочку, и возница открыл дверцу.

— Дальше пешком, — сообщил мне некромант.

Я двигалась слишком медленно, даже если предположить, что так на меня действует испуг или Винар… То это просто немыслимо! Обычно в критических ситуациях я становлюсь более решительной и деятельной. А тут пошла за некромантом, даже не сильно пытаясь освободиться.

— Что бы это ни было, немедленно снимай с меня.

— Всего лишь заклинание частичного стазиса вкупе с толикой силы артефакта подчинения. Ничего личного, просто решил не тратить время на долгие уговоры. А так, у тебя даже будет возможность вернуться в библиотеку и дочитать энциклопедию. Подожди, сейчас вот заглянем к твоему знакомому и сниму с тебя это.

Я с тоской подумала об оставленных на столе учебниках.

Мы с некромантом подошли к неприметной лавке, в которой несколько дней назад я была с близнецами.

— Привет, Роланд, — поздоровался с торговцем парень.

— И тебе не хворать, Винар. Зачем пожаловал на этот раз?

— Узнаешь девушку? Наверняка продал ей непроверенный материал. А у нас теперь последствия, знаешь ли.

Торговец бросил на меня взгляд, а потом перевел его на Винара.

— Не припомню я девушку, много тут кто шастал в последнее время.

— Не помнишь? Жаль-жаль, — тон некроманта стал фальшиво ласковым. — Так я тебе напомню. Три дня назад, я тут тоже проходил, да занят был, вот и отпустил свою девушку одну погулять, а она к тебе забрела.

Погодите-ка, это он меня сейчас своей девушкой назвал? Я, выпучив глаза, смотрела на некроманта. А тот не терял времени даром и продолжал:

— Рассказывай, Роланд, что конкретно ты ей продал и кто мастер? — При этом Винар, как бы играясь, начал собирать вокруг нас ядовито-сиреневый туман.

— Ну ладно, вспомнил я. Заходила, было дело, продал девушке зелье для увеличения магического ресурса.

— Давай мне еще один флакон.

— Нет его, партия ограниченная была. Точнее, в единственном экземпляре. У меня ее один постоянный клиент заказал. Я послал к своему алхимику за новой партией, а старик, оказывается, иную формулу открыл. Мне позарез как надо было: клиента терять — не мой случай. То был прибыльный человек, вот я и уговорил старика на единственный флакон. А клиент возьми, да обойдись без товара. Ну не отправлять же мне его обратно, ей-богу.

— Ладно, и с кем же ты из алхимиков работаешь?

Торговец как-то слегка смущенно посмотрел на некроманта.

— Только не говори, что ты работаешь с Арно, — практически прошипел парень.

— Он лучший в своем деле, — с гордостью ответил торговец. — Для меня честь с ним работать.

Некромант на секунду прикрыл глаза и потащил меня из лавки.

— Теперь-то куда? — не выдержала я.

— К моему дяде, — хмуро ответил парень и, взмахнув рукой, снял с меня оцепенение.

Меня снова посадили в знакомую карету, и мы отправились на окраину города. Спустя время мы остановились у коричневого дома с небольшими башенками. Территория здания была неухожена, а внутри я обнаружила хаотично разбросанные по гостиной книги и артефакты.

— Дядя! — громко крикнул парень, — Спустись, пожалуйста, нам очень нужно с тобой переговорить.

Через пару минут в комнату зашел сухонький старик с седой бородой, а за ним бежали два лакея.

— Это ты, Винар. Вечно появляешься не вовремя, у меня эксперимент в самом разгаре.

Откуда-то сбоку послышался шум.

— Один из твоих экспериментов уже успешно работает на мне. Не будешь ли так любезен, подсказать, как его нейтрализовать?

После слов некроманта старичок неожиданно оживился и с нездоровым интересом посмотрел на нас.

— Что произошло?

— Ничего хорошего, — хмуро ответил парень. — Роланд продал ей твое новое зелье для увеличения магического ресурса. И на одном из уроков во время магической атаки оно сработало. Не лучшим образом. В общем, мне нужно знать, как его нейтрализовать.

— Сработало просто изумительно! Мне как раз нужно было писать результат, потому как предыдущий эксперимент провалился и…

— Дядя, сейчас не время для экспериментов, — стиснув зубы, проговорил парень. — Как мне от этого избавиться?

— Совершенно не представляю.

— А надо представить! — разозлился парень.

— Пока вы мне не расскажете хотя бы, что произошло.

— А уж это к ней, — и некромант кивнул в мою сторону.

Спустя некоторое время, выслушав мою позорную исповедь о первом учебном дне, мы расселись в столовой и наблюдали за расчетами дяди некроманта. Из того, что я узнала: звали старика Арнольд, но сам он предпочитал, чтобы его называли Арно, и считался он отшельником в семье Винара.

С малых лет интересовавшийся наукой, он стал замечательным алхимиком при дворе. Слыл лучшим из лучших, пока его передовые методы не стали смущать сначала простых обывателей, потом знать, а позже и самого императора. Арно создавал невероятно сильные зелья и артефакты.

Уважение людей быстро сменилось страхом. Семья же отторгала его за присущую всем ученым чудаковатость. Но старик скрупулезно и тщательно работал до тех пор, пока его деятельность не объявили вне закона. И тогда не знающий поражений ученый перебрался на окраину и создал под домом целую лабораторию.

Изобретатель тщательно выспрашивал у меня про все события утра и был уверен, что его зелье сработало нетипично из-за ментального вмешательства. И вот что нам с некромантом удалось узнать. Новая формула его зелья не просто увеличивала резерв магии, она была рассчитана на магическую дуэль — при атаке оно бы забирало на себя часть магии ударившего и преобразовывало ее в последующий удар для атакующего. Каким-то совершенно удивительным образом зелье увеличивало ресурс за счет другого мага.

И тут начинались нестыковки…

Каким-то совершенно удивительным образом зелье увеличивало ресурс за счет другого мага.

И тут начинались нестыковки, ведь Винар не атаковал, а лишь выставлял свой врожденный щит, зеркаля мое нападение. Но Арно и этому нашел объяснение в предыдущем занятии по ментальной магии.

Старик был уверен, что каким-то образом ментальная атака повредила мой непривыкший к такому разум и всколыхнула силу. А раз своей у меня недостаточно, то зелье впитало в себя часть от созданного Винаром щита и, удвоившись, ударило по парню. Из всего этого я поняла, что в момент абсолютной силы чувствовала не эффект от принятия зелья, а силу Винара.

— И как же нам теперь устранить последствия? — кажется, это был риторический вопрос.

К последствиям он, кстати, относил невозможность полноценно использовать магию. По крайней мере, при мне он озвучил эту теорию. Но был момент, когда они с Арно отошли и шушукались в стороне. Эти секреты заставили меня думать, что некромант утаил от меня часть информации.

— Ничего не делать, само собой пропадет.

— Может, я попробую все-таки выпить зелье еще раз и произнести одно из общих нейтрализующих заклятий? — робко спросила я. Все-таки, если по моей вине у парня проблема с магией, как-то не очень хорошо вышло.

— Не получится, — оборвал меня старик. — Ладно бы еще силы в тебе было…

— Да, среднестатистический маг без особых талантов даже с зельем ничего не нейтрализует.

Это он сейчас намекает о том, что в курсе, что я не некромант и просто так шастала в местах, где мне не место? Словно читая мои мысли, парень продолжает:

— Да я сразу понял, в тебе есть разве что слабая целительская магия. Сможешь лишь ветки сломанные у деревьев отращивать.

Нет, ну это вообще наглость!

— Я попробую найти способ решения этой проблемы, но мне понадобится время. Этот торговец настоящий лис, выпросил у меня один экземпляр, хотя я ему сказал, что эксперимент не закончен. А он пообещал, что лично будет проводить исследования, чтобы самому знать свойства зелья, и мне передавать всю информацию. Видишь ли, его самого заинтересовало зелье. И ни слова не сказал, что выставит на продажу!

— Я все понимаю, но быть под воздействием этой магии просто невыносимо для меня.

— Ничего, тебе даже полезно будет, — пробормотал старик. — А вас, юная леди, могу ли я попросить явиться ко мне в следующие выходные? У меня будет больше времени для того, чтобы изучить все побочные действия. Нет, приезжайте вместе. А ты, Винар, как я тебе наказал, записывай изменения в самочувствии, чтобы задокументировать, для протокола, так сказать. Сходи-ка в мой кабинет и возьми зеленую тетрадь со стола. Она тебе еще пригодится.

Как только Винар вышел, я вздохнула с облегчением: видимо, наш визит к его родственнику подходил к концу.

— Ну а ты чего вздыхаешь? — обратился старик ко мне. — Гляди, какого парня судьба тебе послала на опыты!

— Может, для опыта? — поправила я его.

— Нет, что ты! Говорю же тебе: на ОПЫТЫ!

— Ну ладно, на опыты, так на опыты. Мне ваш племянничек вообще-то не особо нравится.

— Винар никому не нравится. Слишком прямолинейный, честный и практичный. Это не те качества, которые ценятся в нашем обществе. Гораздо большим расположением пользуются лжецы и лицемеры. Мой мальчик слишком благороден.

Мне показалось, что благородности в парне не больше, чем в нашей деревенской кухарке. Но спорить со стариком я не стала.

— У племянника есть множество качеств, за которые его можно полюбить, — сказал Арно, внимательно посмотрев на меня.

Я же в свою очередь решила проигнорировать эту фразу алхимика.

— Тетрадь у меня, дядя, позвольте откланяться. Таша, нам пора, — некромант почтительно склонил голову в знак уважения и, подождав, пока я поднимусь с дивана, направился к выходу.

— Эй, некромант, — уже в карете я обратилась к слишком задумчивому парню, — Мне действительно неловко, что неаккуратное использование магии привело к таким результатам, как потеря магии, но впредь я не собираюсь разъезжать с тобой по всему городу.

— Ты заварила кашу, тебе ее и расхлебывать, — ответил парень.

— Если бы не «бракованное» зелье, то ничего бы и не случилось, так что виновата не я.

— За покупку и использование такого зелья без наличия на то оснований, полагается магическое наказание, — парировал Винар. — Мы можем спорить до заката, но я уже все перепробовал. По твоей вине я не могу полноценно использовать силу.

— Чушь! Я видела, как ты собирал свой туман у торговца. И ранее на мне использовал стазис и артефакт. Для управления тем же простейшим артефактом необходима магия.

— Ты не понимаешь, — сжав кулаки, ответил некромант.

— Действительно, не понимаю, — я скрестила руки на груди.

— Ладно, пусть так. Сам разберусь. Я распоряжусь, и тебя доставят прямиком в академию.

Едва карета остановилась, как парень выскочил и, сказав пару слов кучеру, исчез из поля зрения.

Дальше я ехала одна, размышляя о событиях слишком насыщенного утра. Некромант может использовать магию — это факт. Но почему-то утверждает, что из-за случая на паре профессора Грома ему стала она недоступна. Шепот и переглядывания с Арно так же наводили на мысль о частичном обмане. Парень что-то скрывает. Зелье подействовало, только вот как? Загадка. Погруженная в свои мысли, я даже не заметила, как мы добрались до академии. Зашла я в ту же неприметную калитку, через которую выходила. Студенты только просыпались, было тихо и безлюдно. Я прошла в библиотеку и, забрав отложенные учебники, вернулась в комнату. Фрея уже встала и расчесывала волосы.

— Таша, я волновалась, — немного смущенно ответила девушка. — Проснулась, а тебя нет.

— Ходила в библиотеку, — и я кинула стопку книг на стол.

— Да уж, кто-то явно поставил цель стать лучшим студентом на курсе, — улыбнулась она.

— Мне очень бы этого хотелось, но, боюсь, есть личности, чья слава идет вперед них, — я закатила глаза, вспоминая, как отзывался Гром о Винаре.

— В каждом потоке есть такие, — пожала плечами Фрея. — Родственники императора, дети его советников, золотая маго-одаренная молодежь.

— Мне кажется, нет чести в том, чтобы тебя узнавали только потому, что ты принадлежишь к одному из знатных семейств, приближенных к императору. Вроде бы, государь не потворствует тому, чтобы при дворе пользовались связями.

— Да, конечно, но не все придерживаются того же мнения. Ты всю жизнь провела в усадьбе в пригороде. Таша, иногда я завидую твоей свободе и умению гнуть свою линию.

— Вы с братьями выросли здесь, в сердце империи?

Я уже слышала истории о местном колорите от близнецов и полагала, что они тесно знакомы со столицей. По их рассказам казалось, будто они выросли на здешних улочках, и если бы я не знала Фрею, подумала бы, что они безродные мальчуганы.

— Папа работает при императоре, в канцелярии. Наш дом здесь, но я люблю нашу усадьбу вдали от города. Меньше шума и больше раздолья. Твоя подруга Лили, кстати, тоже не бесприданница. Ее отец граф и представляет интересы империи в соседних государствах. Я знаю, что Лили и ее старшего брата воспитывала незамужняя сестра графа, хотя, может, в чем-то и ошибаюсь. Но их усадьба не уступает имперской по своему размаху. Я, кстати, учусь вместе с ее братом.

— Лили? Вот так новость! Она мне не рассказывала. Я думала ее будни проходят за вязанием с тетушкой где-нибудь на краю города.

— Таша, время! Мы опаздываем, — Фрея резко вскочила и кинулась собирать учебники.

Зараза! Воспоминание об опоздании на пару и последующее за этим наказание, заставило меня действовать быстро и на одних голых рефлексах.

— Я знаю, как нам срезать путь, у тебя ведь сейчас занятия в восточном корпусе? — и, не дождавшись моего ответа, она выбежала в коридор, а я понеслась следом.

— Куда ты, Фрея?

— Сразу позади нашего кампуса реставрируют еще один корпус, путь закрыт, но я знаю лазейки.

Тут ее глаза лукаво блеснули — сейчас она была удивительно похожа на своих братьев.

— Если пойдем по главной аллее, сделаем огромный круг, а тут сразу срежем и…

Девушка запыхалась от быстрой ходьбы, а у меня перехватило дыхание от красивого и величественного корпуса прямо позади нашего нового дома. Здание было скрыто от глаз деревьями. Помимо этого, у меня было не так много времени, чтобы изучить территорию академии, да и ходила я в основном по главным аллеям. Мрачное строение в готическом стиле было обнесено магической оградой — она то и дело серебрилась в воздухе.

— Иди за мной, — Фрея полезла в кусты, и уже через пару минут мы прошли через маленькую дверцу и оказались в просторном пустом зале.

— Нам сюда, как раз есть десять минут до первой пары.

— Фрея! — я с возмущением смотрю на девушку. — Мне же ко второй!

— Нам сюда, как раз есть десять минут до первой пары.

— Фрея! — я с возмущением смотрю на девушку. — Мне же ко второй!

— Ох, точно, первая неделя первокурсников, вас стараются не нагружать, — ворчливо говорит подруга. — Тогда обратно тем же путем или со мной.

— Ты знаешь, я лучше тут поброжу, охранка же только снаружи?

— Да, без проблем. Только не потеряйся во времени, — слышу я в ответ, и через секунду девушка исчезает из поля зрения.

А я направляюсь вглубь здания. Высокие потолки с лепниной, арочные окна и мозаика на стенах. Здание недавно отреставрировали, но, видимо, не полностью. Я натыкаюсь на лестницу и поднимаюсь на второй этаж, проходя в один из небольших коридоров. И вовремя! Так как с противоположной стороны лестницы я слышу шаги и громкий разговор. Одного из участников узнаю сразу — это Винар. Его собеседниками, кажется, были Вик и Ян.

— То есть ты говоришь, что любой выброс магии провоцирует заклинание работать с большей силой?

— Да, Ян, так и есть. Я тоже не сразу понял и упустил момент. Я слишком много сил вложил в то, чтобы избавиться от него, а действовало все наоборот.

— А что если использовать Торову тягу?

— Ничего, Ян.

— Абсолютно бесполезные действия, — подтвердил, кажется, Вик.

— Было бы невероятно мило, если бы вы мне, как новоприбывшему, рассказали, в чем дело. Не видел вас два дня, а вы уже успели куда-то вляпаться, — послышался веселый голос, который я не смогла опознать.

— Адриан, — устало ответил Винар, — оставь веселье на потом…

— Кому-то же нужно веселиться. Это только ты у нас таинственный рыцарь. Правильно я понимаю, что твой неподражаемый дядюшка опять изобрел великое и опасное магическое оружие?

— Это было зелье, — вставил Ян.

— Девчонка, из-за которой ты пропустил поездку на аудиенцию к императору, применила это зелье на тебе, наложив любовное заклинание?

— Это было задание Грома. Не думаю, что она сама бы дошла до такого. Профессор совсем из ума выжил — любовные заклинания на уроках практиковать. Тем более разрешать атаковать ими девушек, они же весь любовный раздел, начиная с приворотов, знают лучше своего имени.

Вот уж вранье! Кто-кто а, я ни разу не лезла в тот раздел в книгах. Больно мне нужно кого-то привораживать.

— А когда ты используешь магию, заклинание начинает работать с большей силой…

— Совершенно верно.

— И теперь наш рыцарь мрака, непоколебимый и холодный, испытывает чувства к даме? — весело закончил тот, кого назвали Адрианом.

— Все так, — коротко ответил некромант.

Его собеседник весело рассмеялся.

Шаги стали отдаляться, а голоса звучать все тише.

Я осторожно выглянула из коридора: никого нет. Но ходить здесь было опасно, здание парни знали лучше меня и наверняка проведут здесь еще какое-то время. А мне нужно постараться выбраться. Времени осталось уже не так много до начала занятий. Набравшись смелости, я спустилась по лестнице и прошла уже знакомым путем, и только выйдя к главным аллеям, вздохнула спокойно. В комнату возвращаться не хотелось, боюсь, сразу зароюсь в своих мыслях. А думать об услышанном, я не могла. Или все-таки могла?

Винар не выглядел пылким влюбленным, он скорее был холодный и безэмоциональный как скала. Можно ли считать, что сама мысль о влюбленности взывает дискомфорт в таком собранном и камнеподобном парне? По крайней мере, один из друзей некроманта относится с юмором ко всей этой истории. Наверное, нужно было проследить за этой компашкой и послушать, что они собираются делать дальше. Вдруг у них принято возлюбленных в умертвие превращать и любоваться. Кто их, магов смерти, знает…

Я твердо решила не попадаться на глаза некроманту в ближайшее время. Хотя матушка со мной бы не согласилась. Найти мне жениха — одно из самых заветных ее желаний. Второе после мечты сделать папеньку советником императора по торговле.

Но родитель молодец, пока держится. Матушку вообще полезно держать подальше от столицы. Как приедет из города, сразу организует переворот в имении. То конюха стала называть стряпчим, как во дворце, то повариху кухмейстером, а прислуга путается и понять не может, кого звать. Бедные наши горничные. А если матушка у кого что лучше увидит, так все — непременно нужно, чтобы и у нас было. И хоть в лепешку расшибись.

Помню, ездили они с батюшкой как-то на отдых в соседний город. Да и задержались там до зимы. Так матушка увидела, что у них в ходу сани, и ей непременно их подавай. И не посмотрела ни на климатические условия, ни на то, что в том городе маг погоды проживает и всем раз в год на месяц снежную зиму устраивает. Батюшка уж ее и так, и эдак отговаривал — все без толку. Вот и стоят у нас сани теперь. Матушка про них уже и забыть забыла, а батюшка все ворчит и вспоминает. Да не только сани, у нас весь дом забит платьями, украшениями — родительнице нравится собирать вещи.

С малых лет я смотрела на матушку и диву давалась, как ей не скучно окружать себя предметами? Пусть и блестящими, но ведь по большому счету для нас с батюшкой это был всего лишь хлам! Вот и стала я скептически относиться ко всем этим женским побрякушкам и занятиям. Бегала с дворовыми мальчишками, детьми нашего кузнеца, по деревьям лазала, лягушек в пруду ловила. «Все не как у благородных девиц» — бурчала матушка. За шитье или вязание меня было не посадить. А как подрос Мерлин, так нас вообще не удержать стало. Отчасти бесконтрольное поведение кузена моя заслуга. Хотя, что уж греха таить, кузен вырос безобразником только потому, что все лето проводил со мной.

Мы, конечно, зимой и осенью виделись, но летом тетка приезжала к нам в имение на все три месяца, а малыш Мерлин становился моей верной тенью. Это я его научила удирать от конюха после охоты за конским волосом для удочек. Незаметно таскать из кладовки варенье и ловить на него мелких насекомых. Пугать боязливую кухарку, облачившись в простыню и используя магию левитации. Сколько мы провернули с ним проделок, из скольких ситуаций вышли сухими как гуси из воды! А сколько часов простояли в углу, наказанные за наши же шалости! Подрастающий кузен во всем мне подражал: видел, что сестрица тащит конфеты из маменькиного тайника, и сам не отставал.

Только вот в один прекрасный момент я повзрослела, а кузен нет. Но это и понятно было — он был младше меня на пять лет. Смотрел Мерлин на меня большими зелеными глазами и не понимал, как так лягушек не пойдем ловить? И даже в пироги, которые печет кухарка, соли не подбросим? Совсем-совсем?

Я пыталась переключить энтузиазм родственничка, занять его книгами. Но это была еще одна ошибка в воспитании. Мне нравились книги с экспериментами, алхимией, боевой магией. Мерлину тоже понравились. Только вот он пошел дальше. Ученик превзошел учителя, так сказать.

Пока я зачитывалась книгами, он начал пытаться колдовать, экспериментировать и создавать артефакты. И неплохо, надо сказать, у него это получалось. Если не считать того, что иногда мы сильно получали, разбираясь с последствиями.

— Ничего, Таша, — говорил он мне тогда, — все великие ученые страдают за науку.

Однажды родители заставили нас весь дом отмывать после эксперимента — Мерлин тогда случайно оживил лужу грязи за домом. Хотя «оживил» — громко сказано.

Мальчишка тогда изучал способы защиты в окружающей среде и попытался отразить атаку на невидимом противнике, используя магию земли. Произнес заклинание, дотронулся до земли, но ничего не произошло. Сначала. Нас позвали на обед, и только подойдя к дому, мы увидели огромный земляной шар, катившийся за нами по пятам. Окна, крыльцо, стены — все оказалось в грязи. С того момента Мерлин практиковался, шифруясь от родителей, и как можно дальше от дома.

Иногда мне все же не хватало маленького хулигана. Несмотря на все свои выходки, Мерлин рос добрым и порядочным мальчиком. Всегда помогал, а меня выгораживал. Бил себя в грудь и твердил: ну я же мужчина. Помню его совсем малышом: полный рот конфет и ангельская внешность. Зеленые глазищи на пол-лица, светлые кудряшки и курносый нос, покрытый веснушками.

Я услышала звон колокола, означающий начало занятия, и поспешила в учебный корпус.

Занятия Феликса Феликсовича проходили в отдельном здании. Одноэтажное, с высоким стеклянным куполом и большим огороженным садом — магистр сделал все, чтобы у его подопечных были раздолье и простор. Уроки проходили нетипично: не было парт и учебников. Мы собрались у входа в корпус, и как только профессор запустил нас внутрь, разбрелись по чудесному саду.

Большинство животных свободно передвигались. Стайка птиц пролетела практически над моей головой. Несколько животных, которым, по мнению магистра, могли навредить нерадивые студенты, находились в отдельно огороженных вольерах. К таким зверюшкам магистр совершено искренне относил и живущую здесь химеру, которая вполне могла позавтракать магом, а поужинать двумя.

— Класс, обратите внимание на феникса. Это сильная и гордая птица, имеющая весьма своеобразный характер. Феникс в отличие от некоторых других животных обладает разумом, сходным с человеческим. Я смело могу отнести его к нашим собратьям. Он разве что не может передать информацию в понятной и привычной нам форме. В ходе наблюдения удалось выяснить…

Сфокусироваться на голосе магистра не удавалось. Все мысли были только об услышанном разговоре.

— Таша, с тобой все хорошо? — услышала я голос одного из близнецов.

Парень был слегка рассеян, и как будто чем-то обеспокоен.

— Да так, возникли некоторые вопросы. Где твой близнец?

— Нас разделили, — совершенно несчастным тоном заявил парень. — У Финна сейчас будет Горгонза по расписанию.

— Непривычно вам, наверное?

— Как будто часть себя потерял. Мы особо никогда не разлучались. Даже на короткое время, — признался мне он.

Флин был каким-то грустным и потерянным, шутки не сыпались как из рога изобилия, а вечная улыбка пропала.

— На самом деле мы даже рады, что так все получилось, это как испытание для нас. Ведь каждый раз, когда я что-то делал, на что-то решался, у меня была колоссальная поддержка в виде брата. И у него так же. Нам было в два раза проще, чем остальным. А ты о чем задумалась?

— Скажи, ты многих знаешь в университете?

— Достаточно. Мы жили неподалеку, многие ребята росли вместе с нами, с некоторыми встречались на мероприятиях. О ком-то слышали через знакомых.

— То есть, если я спрошу тебя об одном студенте, вероятнее всего, ты ответишь, что знаешь этого человека или слышал о нем.

— Точно, — улыбнулся парень. — Технически мы знаем всех. Шесть курсов, всегда по два направления, некроманты и маги. Ну, если исключить наш экспериментальный поток. На втором курсе учится Рей-Рей.

— Кто?

— Ну, Фрея. Мы ее так дома называем, — немного смутился парень и продолжил: — Она на каникулах рассказала нам про ребят из своей группы. В курс с третьего по шестой затесались наши друзья детства, мы иногда в тавернах с ними после экзаменов гуляли, еще до поступления в академию. Так про кого ты хочешь что узнать?

Я на миг задумалась, хоть рядом никого и нет, мне духу не хватало задать парню вопрос о заинтересовавшей меня личности.

— Да я так, на будущее, — уклончиво ответила ему.

Я услышала шум, и мы с парнем синхронно обернулись.

— Молодой человек! — преподаватель был возмущен. — Вам не говорили, что опаздывать на занятия дурной тон?

— Прошу прощения, магистр, — ответил ему знакомый голос с ленцой.

— Впредь постарайтесь уважать нормы и правила этого учебного заведения, — продолжал возмущаться Феликс Феликсович. — Что за молодежь пошла! Никаких приличий.

А Винар тем временем приблизился к нам.

— Не помешаю? — негромко спросил он, слегка склонив голову на бок.

Флин посмотрел на меня и только после этого ответил:

— Совсем нет, Винар, — вполне себе серьезно сказал парень и, не удержавшись, добавил: — Можешь насладиться уроком в нашей прекрасной компании.

— Насчет леди я согласен, но вот тебя прекрасным не назову, — парировал некромант.

И нахмурился, словно вспоминая давно забытое.

— Флекс вроде?

— Флин, но ты можешь и дальше притворяться, что не знаешь мое имя.

— Я и правда его не знаю.

— Конечно.

Парни смотрели друг на друга, прищурив глаза, и я решила разрядить обстановку.

— Может, пойдем ближе к профессору? Не хотелось бы пропустить лекцию. Сейчас преподаватель покормит феникса, и будет возможность разглядеть его намного лучше.

— Я покажу тебе нашего феникса. Или увидишь, когда в следующий раз приедем к моему дяде в гости.

Флин выпучил глаза. Еще бы — такие новости!

— Потом все расскажу, — шепнула я другу.

— Но подойти к профессору и правда надо, негоже пропускать материал мимо ушей, — поддержал меня Флин.

— Что ж, Фред, иди, а нам с Ташей нужно поговорить.

— Хорошо, Виктор. Но только после того как Таша сама решит остаться с тобой наедине.

— Иди, все в порядке, — ответила парню.

Я ободряюще улыбнулась, и близнец покинул нас. Наверное, Винар расскажет мне сейчас о своей тайне. Той, которую я уже знаю. Мне даже как-то неловко стало. Парень в скором времени будет мне практически в любви признаваться. Не считая того казуса, что чувства возникли у него под действием магии. Нужно подумать, как бы так аккуратно ему отвечать, чтобы не обидеть. Чувства влюбленных такая тонкая и хрупкая вещь, наверное, он…

— Я хочу, чтобы ты ушла из академии, — сообщил мне Винар.

— Я хочу, чтобы ты ушла из академии, — глаза у некроманта опасные. Смотрят на меня с прищуром.

— Ты что?

Я слегка опешила, но сдаваться не собиралась. Вот неандерталец намагиченный. И его чувства я еще боялась задеть! Да их у него ровно столько, сколько в умертвии души — полный ноль, пус-то-та!

— Ушла из академии, Таша, — повторил он. — Понимаешь, тебе здесь не место. Если хочешь, я порекомендую тебя в Академию Благородных Ведьм, у меня есть там знакомые. Несмотря на то, что учебный год уже начался, тебя примут.

— Нет, — я развернулась, чтобы уйти.

— Не глупи, Таша, — некромант шел рядом со мной.

Мои два шага — как его один. От такого не убежишь.

— Мне неинтересен этот разговор, — отмахнулась я.

— Выслушай меня! Так надо, понимаешь? Хочешь, я тебе заплачу?

Я резко развернулась и попыталась отвесить парню пощечину, но мою руку перехватили.

— Тебя не должно быть в этой академии. Твое присутствие может создать некоторые проблемы…

— На этом наш приятный разговор закончен. — Я вырвала руку и как можно быстрее постаралась покинуть общество некроманта. Краем глаза я заметила, что парень задумчиво смотрит мне вслед.

Еще чего! Покидать академию. Пусть сам уходит, если я ему каким-то образом мешаю! Произошедшее настолько меня разозлило, что всю оставшуюся часть урока я придумывала, как бы насолить некроманту. И главное, при этом остаться инкогнито!

В задумчивости я шла на следующий урок. У меня по расписанию было зельеварение с профессором Вальдемаром. Лили сказала, что она тоже там будет. Войдя в аудиторию, я заранее заняла место на двоих.

Лили вбежала в класс аккурат перед началом занятий, и заняла место рядом со мной. Маг смерти тут тоже был — он сверлил меня недовольным взглядом.

Помнится мне, матушка всегда говорила: если ты кому-то не нравишься — это их сугубо личная проблема.

— Доброе утро, класс! — бодренький старичок зашел в аудиторию. — Я профессор зельеварения Антуан Вальдемар. И перед тем, как мы начнем изучение материала, я бы хотел провести небольшую рокировку. Вы наверняка уже познакомились с некоторыми своими сокурсниками поближе и сели вместе не просто так. Только вот вы пришли сюда учиться, и у меня есть свои методы работы со студентами. Для начала я проверю уровень вашей силы на акифовом камне. Может, кто-то слышал о нем? Его мы часто будем использовать как дополнительный, усиливающий ингредиент в зельях.

Лили подняла руку.

— Пожалуйста, — профессор кивнул ей.

— Акифов камень в зельях раскрывает действие активных ингредиентов. Он так же иногда применяется, дабы найти сходную силу.

— А как определяется аналогичная сила?

— Обычно достаточно прикоснуться к камню, и он считывает природу магии и ищет подобную.

— Совершенно верно!

— И откуда ты так много знаешь? — Лили уже не первый раз удивляла меня глубиной своих познаний.

— Все лето конспекты брата зубрила, — с гордостью ответила девушка.

— Итак, класс, сейчас я попрошу каждого из вас подняться и по очереди подойти к столу и приложить руку к камню. После этого на вашей ладони образуется символ. Человек с таким же символом, как у вас, станет вашим напарником на моих занятиях на этот семестр. Не переживайте, если символ будет немного видоизменен. На моей практике только лишь пару раз встречались абсолютно идентичные символы. Я сам посмотрю на вашу отметку и решу, кому с кем учиться и чья сила более-менее подходит вам в пару.

Толпа студентов оживилась. Один за другим ученики подходили к столу, а затем к профессору. А тот говорил, куда и кому сесть.

— Вот бы нам вместе, — вздохнула Лили.

— Может, попросить его? — я тоже заволновалась. Все-таки занятия по этому предмету огромный труд: на уроках, в комнате и на экзамене нужно будет варить зелья. Не хотелось бы попасть в пару к какой-нибудь лентяйке или лентяю. Да и вообще, вон какая Лили ответственная. Все задания на год вперед проштудировала. Мне кажется, мы с ней неплохо ладим, да и подружились вроде как. Было бы здорово оказаться в паре.

Когда дошла очередь до меня, я медленно отправилась к столу преподавателя, размышляя, как можно было бы его уговорить посадить нас вдвоем. Какие аргументы привести?

Я остановилась напротив стола и, положив руку на камень, загадала желание: если с Лили не получится, то вот бы попасть в пару к гению. Тогда я точно из академии не вылетела бы назло этому несносному Винару.

— Вашу руку.

Я протянула ладонь, и профессор посмотрел на появившийся узор.

— Одну минуту, — он поправил очки и вновь посмотрел. Снял их, протер и посмотрел еще раз. — Как вас зовут?

— Таша де Армадо.

— Просто удивительно, Таша. Винар, прошу вас, подойдите ко мне еще раз.

Парень встал и направился к нам, а мне в душу закралось нехорошее предчувствие.

— Прошу вас, покажите мне ладони.

Практически синхронно мы с некромантом протянули руки.

— Невероятно! Не думал, что на старости лет еще раз стану свидетелем того, как акифов камень определит родственную магию. Ну что ж, поздравляю, такое случается нечасто. Теперь вы напарники на ближайшие шесть месяцев, проходите на свободные места.

— Да они же магичили с любовными заклинаниями, — послышался шепот с задних парт.

— Вот как? Да, любовные заклинания одни из интереснейших. Из года в год наши студентки слезно просят у ректора добавить им часы в обучении. На моей практике девушки достигали небывалых высот, комбинируя любовные заклинания с приворотными зельями, — профессор воодушевился. — Пожалуй, с них и начнем. Класс, готовим приворотное зелье!

Мне кажется, или у некроманта дернулся глаз?

Я тихо ступала вслед за некромантом. Урок у профессора прошел не так, как я ожидала. Начал словесную перепалку как и всегда Винар.

— Тебе стоит сходить к ректору и попросить другое расписание.

— А тебе стоит превратиться в рыбку, — огрызнулась я.

— Как думаешь, сколько ты сможешь продержаться в открытой конфронтации с таким противником как я? — словно бы невзначай произнес парень, открыв тетрадь и начав делать записи.

— Примерно столько же, сколько и ты будешь плавать потом в пруду.

Маг смерти засмеялся.

Я покосилась в его сторону — мало ли, может, он умом тронутый. Н-да, не ожидала я такого подарочка от судьбы.

Винар заинтересованно смотрел на меня. Даже как-то радостно, я бы сказала.

Спустя всего пару минут я забыла о нашем разговоре с некромантом. Потому что, как оказалось, помимо личных конфликтов, у нас были и учебные.

— Неправильно делаешь, — он вырвал у меня из рук пузырек и стал сам добавлять настой золототысячника в зелье, помешивая по часовой стрелке, а следом закидывая и выжимку из поганки.

— Ты что, криворукий! Куда сыпешь? Не туда! Сюда говорю, — я оттолкнула плечом Винара от нашего котла и принялась сама добавлять ингредиенты.

— Да-а-а, — протянул некромант, — А ты, оказывается, напрочь лишена логики.

— А ты ума, — не осталась я в долгу.

— Ты помешиваешь не в той последовательности, — возмущался парень.

Жидкость, варившаяся в котле, приобрела серовато-желтый цвет вместо насыщенного бирюзового.

— Ну что, наэкспериментировалась? До конца занятия всего полчаса, отойди от котла и дай мне самому сварить зелье.

— Подожди, я делала все по рецепту.

— И сплоховала.

— Ладно, пробуй, — я отошла в сторонку, подумав, что оценку нам ставят общую на пару. И если Винар успеет переделать зелье, значит, баллы по окончании урока мы получим высокие.

Темноволосый вылил зелье, которое я сварила, и начал добавлять ингредиенты заново.

— Яд черной вдовы, паучьи лапки, — краем уха я слышала бормотание. — Так, а это что?

Парень слишком сильно склонился над котлом, всматриваясь в содержимое.

— Таша, ты что, издеваешься?

— Что тебе опять не так?

— Я лишь хочу посмотреть на ведьму, которая не может отличить ингредиенты для простейшего зелья и набор для магически усиленного. Ты вместо тертой белладонны принесла огненную омелу. Они даже не похожи.

— Ничего подобного, — я запротестовала. — Мы поровну поделили ингредиенты, когда набирали их, и белладонна была в твоем списке.

Маг смерти закатил глаза.

— Хорошо, а огненная омела?

— Я ее не брала!

— Видимо, все-таки прихватила вместо какого-то другого ингредиента.

— Да что ты привязался со своей омелой! Может, она кому другому понадобилась, вот ее и положили к белладонне.

— Не понадобилась, — продолжал упрямиться некромант. — Она вообще только в зелье «фантом» используется.

— Что еще за фантом?

— Да так, ничего особенного. Обычное зелье, горькое, правда, поэтому его в сладкое добавляют, чтобы скрыть характерный привкус корня чемерицы.

— Вот видишь, — обрадовалась я. — Обычное зелье, вдруг кто-то его готовит, и оно ему понадобилось. А ты, — я ткнула в некроманта пальцем, — по ошибке его взял.

— Не взял бы, потому что именно огненная омела делает зелье фантом смертельным. Если ее не добавить или неправильно приготовить он вызывает не смерть, а всего лишь язву желудка. Я не загребаю своими жадными ручками все, что мне на глаза попадается.

— Я его тоже не брала. Хватит уже на меня все спихивать!

— Если ты его не брала, то кто?

Я красноречиво посмотрела на парня и покрутила у виска пальцем.

— Ладно, я иду за тертой белладонной, а ты следи за зельем. И главное — ничего, слышишь, ничего без меня не добавляй.

Прежде чем скрыться в прилегающем к кабинету чулане парень оглянулся на меня. Надо сказать, что после нашего обмена любезностями в начале урока, некромант довольно долго игнорировал мое присутствие, молча готовя зелье. Я периодически вмешивалась и корректировала его работу. И вскоре поняла, что терпением парень не отличается. Он сам начал огрызаться и язвить. И если не урок, работа в котором могла происходить только в паре, я уже прибила бы его где-нибудь в темном углу. Так он меня разозлил. Я помешала зелье, три круга по часовой стрелке, как и указано в учебнике. На последнем кругу зелье начало приобретать бирюзовый оттенок, но стоило мне остановиться, как оно сразу же вернулось к прежнему цвету.

Может, сделать еще круг? Я в задумчивости помешала зелье еще, и, кажется, оно начало принимать нужный мне цвет. А следом появился запах гари, и от котла поднялась тонкая струйка дыма.

Я торопливо посмотрела в учебник, есть ли где упоминание о том, что зелье будет дымиться?

Из подсобки неспешно вышел довольный Винар. Остановив взгляд на нашем котле, он бросился ко мне, оттолкнул в сторону и с криком «Ложись!» приземлился недалеко от меня на пол. А спустя секунду дымом от нашего зелья заволокло всю аудиторию…

Я, признаться, ожидала взрыва, но ничего не происходило. Дым держался под потолком и начал медленно оседать на пол. Меня схватили за руку и потащили в сторону входа.

— Тс-с, не вставай, это может быть опасно, — на меня серьезно смотрел некромант. — Я не знаю, как ты этого добилась, но ты создала эффект гусеницы — это когда одно зелье принимает характеристики другого. А судя по виду, это зелье эйфории. Хотя, может, ты именно этого и добиваешься, — парень как-то задумчиво посмотрел на меня.

Пока мы ползли к выходу, дым немного отступил, и я увидела напуганных однокурсников. Профессор же, махая амулетом, устранял мою ошибку. Интересная штука, раньше никогда ничего подобного не видела.

Спустя несколько минут, окончательно очистив аудиторию, Вальдемар отпустил нас, перепуганных, с урока. Я думала, что мне влетит, но Винар вызвался поговорить с профессором и сам все объяснить. Желания встречаться с преподавателем, которому сорвала урок, у меня не имелось.

Я решила отправиться в комнату и переодеться, но выйдя на улицу, вспомнила, что оставила конспекты в классе. Надо бы их забрать. Не думаю, что Винар настолько щедр, что принесет их мне. Я вернулась в аудиторию и, забрав свои тетради, застыла на пороге. Из подсобки доносился голос Винара. Сегодня я уже услышала то, что не предназначалось моим ушам. Поэтому, развернувшись, поспешила покинуть аудиторию, но остановилась, услышав свое имя.

— Насколько вы уверены, что у Таши пробудились скрытые резервы? — напряженно говорил некромант.

— Я уверен в этом на сто процентов. Более того, еще неделю назад придя на мои занятия, вы сидели бы по отдельности. Я думаю, нужно сообщить ректору. Мы нашли того, кто может наполнить Грааль магией.

Ничего не ответив, парень выскочил из подсобки и увидел меня.

— Нужно поговорить.

— Да, надо, — согласилась я.

— Пойдем, здесь не место и не время. Не будем кормить сплетнями академию.

Я следовала за Винаром, и вскоре мы очутились в пустой аудитории.

Закрыв за нами дверь, парень прислонился к косяку, и устало закрыл глаза.

— Тебе действительно нужно уехать.

— Я не хочу и не буду! И если говорить ты собрался об этом, то уйди с дороги, я пойду на следующий урок.

— Пока это еще не поздно. Скоро не только я буду замечать то, во что ты трансформируешься.

Все ясно, парень, похоже, свихнулся. Опрометчиво было, с моей стороны заходить вместе с ним в пустую аудиторию.

— Таша, — Винар медленно открыл глаза, в которых полыхало пламя.

Я попятилась. Огонь. В глазах некроманта действительно был огонь. Хотя нет, не так — в его глазах полыхало огнище.

— Таша, — Винар медленно открыл глаза, в которых полыхало пламя.

Я попятилась. Огонь. В глазах некроманта действительно был огонь. Хотя нет, не так — в его глазах полыхало огнище. Мне показалось, что в комнате даже стало теплее на несколько градусов! Он сделал шаг ко мне, и с кончиков волос посыпались синие искры.

— Присядь, нам предстоит долгий разговор.

Я села и парень начал говорить.

Оказывается, семья некроманта владела не просто магией. У них, помимо основной способности, был и вторичный дар. Управление огнем. Синее пламя передавалась наследникам мужчинам, а ярко-красное — по женской линии. Дополнительный дар скрывали. Потому что зачастую огонь, вызванный семьей Винара, нес колоссальные разрушения. Один из сильнейших артефактов, хранящийся во дворце императора — Грааль Фионы, — наполнялся именно силой рода Винара. Создательницей артефакта была ведьма, и наполнить его могла только представительница слабого пола.

Но вот беда: в семье Винара уже несколько поколений не рождалось девочек. И артефакт стоял пустой. В чем сила Грааля, Винар предпочитал не распространяться. Впрочем, я пообещала себе, что постараюсь найти о нем как можно больше информации. Темноволосый предполагал, что наша встреча у профессора Грома каким-то образом передала часть его магии мне, что я в свою очередь отрицала, так как никаких изменений в своем организме не чувствовала, как и прибавившуюся силу.

Парню явно было не по себе оттого, что гипотетически часть его магии сейчас находится у меня.

— Таша, послушай, — уговаривал меня однокурсник, — нас с детства учат обращаться с огнем. Ты же имела вполне посредственный дар.

На этих его словах я поморщилась, и парень запнулся.

— Ну, — смущенно продолжил он, — я имею в виду, что твоя сила была более приземленной. Ей только детей или стариков развлекать.

— Так вот, значит, как ты ко мне относишься. Как к клоуну, которому только малышей под силу напугать? — Я встала и уже собралась уйти, но парень, ухватив меня за плечи, усадил обратно на стул.

— Прошу, прости меня за то, что оскорбил. Я не имел намерения обидеть, более того, я считаю твой дар приемлемым для девушек. Вам не стоит многое на себя брать. Для того, чтобы решать проблемы магического характера, существует гвардия.

— То есть, — я очаровательно улыбнулась некроманту, — ты сейчас пытаешься мне объяснить, что негоже девушкам лезть в дела империи и стоять на страже порядка и закона. Ведь гораздо лучше для нас сидеть дома или ходить на чаепития или балы?

— Именно, — парень, смотря на мою улыбку, заметно выдохнул.

— Ах ты чурбан невежественный! — и я вскочила со стула. — Считаешь меня фарфоровой куклой: иди поиграй, пока мы тут важные вопросы решать будем!

— Нет, Таша, нет. О Боги… — парень перегородил мне выход. — Что ты, я не считаю так, просто я беспокоюсь за тебя. Если я прав, и у нас с тобой каким-то образом произошел обмен магического резерва, то ты можешь причинить вред себе или кому-то еще!

— А вот с этого момента давай поподробней, — усилиями Винара, я уселась обратно на стул.

— Как я уже сказал, мы с детства растем с даром. Обычно, — парень поморщился на этом слове, — дар развивается равномерно, растет вместе с хозяином. Так ты учишься им управлять, постепенно все больше и больше подчиняя его. Если же дар, — некромант замялся, — скажем, просыпается у тебя резко и в полном объеме, есть риск, что ты не справишься с ним.

— И что может произойти в таком случае?

— В худшем для академии… ты спалишь ее.

— Есть еще что-то, что я должна знать? — Я, прищурившись, посмотрела на парня. Чувствую, не все договаривает некромантишка!

— Огонь появился в нашей семье неспроста. Контроль некромантии — кропотливое ежедневное занятие, пока ты не войдешь в полную силу. Магия огня такая же. Сегодня на уроке она вышла из-под контроля. Огонь реагирует на эмоции. До тех пор пока ты не сможешь его подчинить, он будет каждый раз прорываться, в ситуациях, когда ты нервничаешь, переживаешь или даже испытываешь влюбленность. Для того чтобы управлять огнем, нужна сильная и властная рука. Иначе магия может выйти из-под контроля и сжечь владельца.

— Сжечь — это в переносном смысле? — я сглотнула и посмотрела на некроманта.

— В буквальном, Таша.

После разговора с Винаром чувствовала я себя паршиво, а потому решила отправиться в парк, подальше от кампуса и жилых зданий.

В одной из беседок я заметила знакомый силуэт. На скамейке была Лили. Девушка выглядела несчастной, и я решила подойти поинтересоваться, все ли у нее хорошо.

— Привет. Можно к тебе присоединиться? — Я кивком показала на место рядом и, получив разрешение, присела, выжидающе взглянув на нее. Но Лили молчала.

— У тебя все хорошо? Ничего не случилось?

— Ничего такого, о чем стоило бы переживать, не произошло, — ответила девушка. — Я просто боюсь не оправдать ожиданий. Я еле уговорила домашних отпустить меня сюда. И теперь мне страшно. Боюсь, что у меня не получится, что в какой-то момент я буду отставать от всех, и меня отчислят. Я вижу, что не вписываюсь в общую массу студентов, и даже мой брат не горит желанием видеть меня в академии. Он все время занимается, и когда я хочу поделиться с ним своими страхами, одергивает меня, чтобы не говорила глупости. Или вовсе просит не болтаться под ногами. Он считает, что я пришла сюда только потому, что дома мне скучно, и скоро, как только столкнусь с первыми трудностями, попрошусь обратно. У меня до сих пор нет друзей, кроме тебя и близнецов. Но они рядом с тобой безобразничают. Если я одна, ребята ко мне даже и не подходят особо. Я улыбаюсь, веду себя приветливо, но пока так и не завела приятелей.

— Лили, о чем ты переживаешь? Учеба? Серьезно? И это мне говорит девушка, стащившая у брата летом конспекты и вызубрившая их наизусть! Да ты будешь до последнего курса учиться лучше всех! Более того, ты очень способная, твой дар сильный, я же видела, что на зельеварении тебя посадили к девушке с большим магическим потенциалом! А друзья, Лили… Я буду очень рада, если смогу называть тебя своей подругой. Ты добрая, милая и открытая девушка. Вот увидишь, ты еще заведешь кучу друзей! Мы-то учимся всего ничего, я даже имена учителей не все запомнила. — Тут я немного слукавила, но, думаю, если бы не тенденция делать меня непосредственным участником занятий и наглядным демонстрантом магии, то, вполне возможно, я бы не запомнила половины имен, но увы…

— Ты, правда, так считаешь? — девушка посмотрела на меня с надеждой.

— Разумеется, — я улыбнулась.

Она так обрадовалась, что схватила меня за руку и полезла обниматься. Не такой уж сегодня плохой день, как показалось. Кажется, я только что нашла своего первого друга.

— Знаешь что? У меня есть идея! — воскликнула Лили, в глазах которой плескалась радость. И я подумала, что даже если идея будет мне не по душе, нужно согласиться, раз это сделает девушку счастливее. — Пойдем, я знаю одно место, где ты точно не была. Это дом одного из ростовщиков. Он пустует уже почти полвека, но человек, который там жил, был очень богат, только вот не имел наследников. Сейчас его дом используют как музей. Там огромная библиотека, зал с магическими артефактами и просто множество красивых вещей, тебе обязательно понравится!

Спустя полчаса мы с девушкой наняли экипаж и отправились к особняку. При входе для нас открыли кованые ворота, и мы въехали на территорию музея.

Это был огромный трехэтажный дом, а неподалеку я приметила небольшую беседку и конюшню, по же территории были расставлены статуи одного из известнейших архитекторов прошлого столетия Аарона.

Нас встретила женщина в годах и после небольшого разговора с Лили открыла нам двери в особняк-музей.

— Я проведу для вас экскурсию, — улыбнувшись, сказала она и поправила очки.

— Почти пятьдесят лет назад один из богатых и влиятельных ростовщиков приобрел стоявшее здесь здание и решил переделать все по своему вкусу. Фасад выполнен из белого камня, привезенного из Каманы. При входе нас встречает парадная лестница, отделанная пластинами золота, на которой сделана весьма интересная гравировка: рунические символы с вплетенными в них заклинаниями. До сих пор неизвестно, есть ли магическая сила у этих пластин. Почти ежегодно, все новые маги империи приходят сюда, чтобы доказать или опровергнуть теорию, что это не просто украшение, а защита дома со вшитыми в нее оградительными свойствами. Сторонники этой теории утверждают, что золото в алхимии является одним из важнейших металлов. Другие же, проводят магические исследования с целью показать, что символы — это просто дань моде, а золото используется лишь как образ богатства.

Белоснежные стены вокруг лестницы богато украшены янтарем и искусно расписаны темперой — у всего этого есть свое значение. Резные барельефы, вазы и картуши ярко блестят и создают праздничное настроение, показывая, что хозяин дома не просто купец, а достаточно богатый гражданин, состоятельность которого отмечается даже в императорском дворце.

Потолок над лестницей украшает расписной овальный плафон, изображающий аллегорию лета — выполнен он некогда работавшим на императора художником. По краям потолка вы видите прекрасную лепнину. Ее делал тогда еще неизвестный скульптор, которого ростовщик увидел на рынке мастеров. Заинтересовавшись работами молодого таланта, он взял пару творений для своей резиденции. Впоследствии этот мастер будет известен по всей империи и за ее пределами, но об этом мы еще поговорим.

Чуть позже ростовщик добавил еще один этаж, так как одним из его увлечений был поиск и покупка произведений искусств, книг и артефактов, а коллекция уже не умещалась в доме. После его смерти большинство артефактов было передано императору, а книги, хранящиеся здесь, оказались в библиотеках академий. Мастера сделали точные копии некогда хранившегося здесь имущества, чтобы воссоздать обстановку, максимально приближенную к той, которая была при жизни ростовщика. Сейчас мы с вами перейдем в комнату, где находились артефакты. Большинство, как я и сказала, вывезены, и место их занимают копии, но те, что сохранились — застали владельца дома. К сожалению, наши маги не смогли их активировать, и после продолжительных исследований был вынесен вердикт — эти артефакты именные, со смертью владельца они вышли из строя и потеряли свои силы. Посмотрите, тут собраны почти все имеющиеся базовые и защитные артефакты, а помимо них…

Женщина не успела договорить, как Лили завалила ее вопросами. Она, смеясь, отвечала, рассказывала и показывала каждый экспонат. Нам тоже разрешила посмотреть и взять в руки.

Я шла между стеллажей, с интересом разглядывая содержимое, когда краем глаза отметила, что сбоку что-то блеснуло. Я пригляделась. И действительно — один из артефактов слегка светился.

Я шла между стеллажей, с интересом разглядывая содержимое, когда краем глаза отметила, что сбоку что-то блеснуло. Я пригляделась. И действительно — один из артефактов слегка светился. Интересно, его специально подсвечивают?

Я подошла ближе и увидела небольшое простое кольцо. Оно выглядело непримечательно, и если бы не слабый свет, то я бы не обратила на него внимания.

— Что это за кольцо?

Я показала на свою находку.

— О, это один из артефактов хозяина дома, абсолютно не магическая вещь. Возможно, она даже использовалась, как украшение и по ошибке была оставлена здесь.

Лили подошла ближе, но, не впечатлившись увиденным, снова начала задавать вопросы нашей провожатой.

— Эй, Лил, как ты думаешь, почему оно сияет? — задержала я девушку.

— Сияет? — переспросила она.

— Ну, светится.

— Эм-м-м… Таша, я не понимаю, о чем ты.

Девушка с беспокойством взглянула на меня.

— Все в порядке?

— У меня слишком живое воображение, — пробормотала я.

Странно, я ведь действительно вижу, что от него исходит свет. Взяв кольцо в руки, мне показалось, что оно начало теплеть.

Я хотела еще расспросить про это украшение, но мне стало неловко. Не нужно заставлять Лили сомневаться в моей разумности. Я решила положить его на место, но мелкий предмет выскользнул из рук. Пытаясь поймать его, я подставила руку, и спустя секунду кольцо оказалось на моем указательном пальце, после чего начало менять цвет. Ободок стал черным, а в середине проявился красный камень, похожий на рубин. Это что еще за дела?!

Я испугалась и начала снимать украшение, но оно словно застряло. Смирившись с тем, что борьбу с кольцом я проиграла, мне пришлось спрятать руку за спину и пойти дальше. Сниму его в комнате, а потом вернусь сюда и положу на место.

— Пойдемте, покажу вам следующий зал…

Наша вылазка с Лили была довольно познавательной. И я бы точно отвлеклась от всех свалившихся проблем, если бы не перстень. В какой-то момент он окончательно изменил свою форму: на дужке проявились завитки и небольшие символы, а камень стал ярко-рубиновым, и даже в темноте поблескивал.

И во что я опять вляпалась?

— Я так хорошо провела вечер, спасибо тебе большое, Таша! Нам нужно будет еще куда-нибудь отправиться в свободное от учебы время. А чем ты планируешь заняться сейчас?

— Думаю, загляну в библиотеку, — несмотря на то, что я была рада проводить время с девушкой, сейчас мне требовались ответы на некоторые вопросы. И мне нужно было узнать о двух артефактах, один из которых, в этот момент находился на моем пальце, а второй принадлежал императору, но был тесно связан с семьей Винара.

Начнем с Грааля Фионы, наверняка информации о нем нет в широком магическом доступе. Но постараться найти хотя бы что-то стоит.

Несколько часов подряд я искала любое упоминание об интересующих меня артефактах, но все тщетно. Когда я уже почти потеряла надежду, мне на глаза попалась рукопись, описывающая жизнь в городе почти пятьдесят лет назад. В ней были собраны истории, рассказанные жителями, и интересные случаи, свидетелем которых стал автор. Писатель некоторое время находился при дворе и вел разговоры со многими видными жителями города. Ростовщик был так любезен, что пригласил писателя в гости и рассказывал о своей жизни и артефактах. В книге ни слова не было сказано про кольцо, но когда я перевернула страницу, с намерением перейти к следующей главе, мне в глаза попалась зарисовка, на которой были изображены ростовщик и его гость. Они находились в беседке, что я видела в поместье, и хоть обстановка немного изменилась, я узнала ее. А на руке у хозяина дома находилось кольцо, которое сейчас меня так интересовало.

Я прихватила с собой книжку и отправилась в комнату. Но прежде я признала, что провалила задание и не смогла найти ни одной зацепки, касающейся артефакта. За все это время он так и не пожелал расстаться со мной, и чем больше попыток снять его я предпринимала, тем меньше он двигался уже даже на самом пальце.

Что ж, нужно было делать ход конем. Написать самому пронырливому и изворотливому человеку, которого я знала. Существу, которое может найти иголку в стоге сена. Я приготовила магический образ кольца и нацарапала небольшое письмо:

«Нужна твоя помощь. Найди мне любую информацию об этом кольце. Так же необходимо узнать все, что возможно про Грааль Фионы. Очень жду ответ. Таша».

Сложив конверт, и магически прикрепив к содержанию письма образ, я отправилась в главный корпус университета. Только там стоял транспортер писем. Надеюсь, Мерлин не подведет.

На следующий день я встала раньше обычного, и отправилась в учебный корпус. В аудитории я была почти за двадцать минут до начала занятия. Предыдущий урок по ментальной магии наглядно показал мне, как важно быть пунктуальной. С прошлого занятия я помнила, что в классе, помимо меня, еще четверо учеников. Одна из девушек сидела обособленно, записывала лекции и почти не обращала внимание на остальных. Она открыла конспекты и начала что-то внимательно читать. Я поздоровалась, но в ответ получила лишь кивок.

Ясно. В друзьях она не нуждается. Я с уважением относилась к людям, оберегающим свои личные границы от других. Не все могут сразу начать общаться с незнакомцами, пусть и однокурсниками. Кому-то нужно время, чтобы раскрыться. Тем временем в класс легким пружинящим шагом зашел парень, смельчак, как я его окрестила.

— Привет, — и он широко улыбнулся. — Сегодня не опаздываешь?

— Нет желания, — я улыбнулась в ответ.

— Я Мартин. А ты Таша, верно? Я видел тебя у Грома, классно ты некроманта обставила, мы с Лойдом хотели к тебе подойти, высказать, так сказать, свое восхищение, но Грета была не очень довольна.

Тут он немного замялся, очевидно посчитав, что сболтнул лишнего.

Из дальнейшего разговора я узнала что Лойд и Грета, это парень с девушкой, что сидели перед Мартином на прошлом уроке. Троица, что получила ментальную атаку почти сразу после меня.

— А какой у тебя факультатив? Мы с ребятами выбрали волшебных животных у Ульрика. Занятие несложное, и высокий средний балл будет получить проще простого.

— Мне кажется, в нашем расписании итак достаточно занятий Ульрика. Конечно, у него интересный урок, но я решила посмотреть что-то посерьезнее.

— Ты не шутишь? — парень вскинул брови. — У нас еще несколько лет впереди, чтобы повысить уровень сложности. Пока есть возможность, нужно наслаждаться свободным временем.

— Я думаю, сейчас надо повторить конспекты перед уроком, — я вежливо улыбнулась и начала заинтересованно листать тетрадь.

Теперь мне была понятна реакция студентки, что вошла первой. Парень казался слишком поверхностным, и если его друзья были такими же, то мне проще сидеть в одиночестве на паре Горгонзы. Против воли я кинула заинтересованный взгляд на девушку, которая все еще читала.

— Это Мелоди, она из семьи сильнейших артефакторов империи. Очень талантливая, но со странностями, — поведал мне парень шепотом, проследив за моим взглядом. — Я подходил к ней в первый учебный день, запутался в корпусах и хотел спросить, как пройти, она очень нехотя отвечала, словно я спрашивал о ее секретах.

— Вот оно что, — я все еще продолжала разглядывать девушку. Пшеничные волосы, тонкие черты лица и высокие скулы. Как будто почувствовав мой взгляд, она обернулась и поджала без того тонкие губы.

— Она вообще какая-то нелюдимая и в столовой сидит одна. Зубрилка наверняка. Кстати, Таша, как ты думаешь, куда нас отправят на практику?

— Вроде же далеко до нее.

— А ты не слышала еще? — парень широко улыбнулся. — С утра уже вся академия на ушах стоит. Дату практики перенесли на несколько месяцев. Через пару недель отправят.

— Подожди, как перенесли? Для того чтобы попасть на практику, наш курс должен проучиться минимум семестр, а то и весь учебный год. Мне соседка по комнате рассказывала, что обычно практику на втором курсе только ставят.

Краем глаза я отметила, что Мелоди чуть развернулась в нашу сторону и слушает разговор. От парня это так же не укрылось.

— Не обязательно, — однокурсник, казалось, был рад, что стал центром внимания. — Ректор принимает решение о дате практики, исходя из данных, полученных от учителей. Наш курс экспериментальный, недаром несколько лекций идет с некромантами. А у них ускоренный процесс обучения. Для нас сделали общую программу. И, повторюсь, через пару недель мы все отправимся на практику. Можно официально отказаться, но тогда будет сформирован еще один, параллельный поток из тех, кто не справился или отказался. И они будут учиться в обычном режиме. А в первом потоке останутся лучшие из лучших.

— Почему, интересно, они так сделали?

— У нас самые выдающиеся преподаватели в городе, а в академию каждый раз рвутся толпы студентов. Вот они и решили сделать один поток основным, а второй — дополнительным. Разгрузить расписание, и набрать новых учителей.

— Откуда у тебя информация о новых учителях? — в нашу беседу вмешалась Мелоди.

— Я подслушал разговор. Проходил у окон ректора, когда они обсуждали потенциал новых преподавателей. Сразу после практики у второго потока поменяется расписание: так, ментальную магию будет вести тот, которого рекомендовала Горгонза. Вроде бы это ее лучший ученик в прошлом. Гром будет вести лекции у всего потока, насчет зельеварения я не знаю, но Ульрик отказался кого-то подпускать к своим животным и к нему направили двух стажеров, к которым он будет присматриваться. Насчет уроков миссис Банш я пока ничего не знаю.

Девушка нахмурила брови.

— Официально пока информацию о разделении не предоставляют, но я услышал все, что мне нужно, и собираюсь остаться в группе сильнейших.

— Значит, полевая практика будет намного раньше, чем мы ее ожидали, — достаточно тихо пробормотала девушка и, вырвав лист из тетради, начала что-то торопливо писать.

В класс зашли еще двое студентов, и через минуту появилась Горгонза.

— Доброе утро, класс. Сегодня мы рассмотрим тему, которую я затрагиваю на более поздних этапах обучения, но обстоятельства изменились и вам придется разбираться в ней сейчас.

На этих словах смельчак повернулся ко мне и поиграл бровями. Видимо, хотел проверить мою реакцию, а заодно показать мне, что его слова подтвердились.

— Все мы знаем, что ментальная магия — это конструирование и образование ситуаций высокоорганизованными мыслеформами, приводящее к силовому, зачастую грубому воздействию на сознание. Действуют она на высоких ментальных уровнях. Но обычно нам не нужно грубое воздействие. Тонкое и точное прикосновение к разуму противника запускает целую цепочку действий. И сейчас мы с вами будем учиться внедряться в сознание безболезненно, а это значит, незаметно для предмета воздействия. Будем идти от обратного: если в вашем окружении есть сильный ментальный маг, который гипотетически может проникнуть в ваше сознание, нужно обратиться к своим внутренним ощущениям. Первое — это тревога. Даже если маг настолько искусен, что физически внедряется к вам разум без каких-либо болезненных ощущений, то общую защиту сознания ему не обойти никак. Тревога, ухудшение зрения и головная боль — это самые явные побочные эффекты в ментальном вмешательстве. Каждый маг, кроме некромантов, владеет в небольшой мере целительством. Поэтому, как только вы почувствуете эти симптомы, рекомендуется произвести диагностику организма и принять меры по их устранению. Если после того как вы попытались снять дискомфорт, симптомы не исчезли, это явный признак того, что в вашей голове кто-то копается. Есть особые характеристики: так, например, зрение не просто ухудшается, а зачастую у вас двоится в глазах, расплываются предметы. Если посмотреть на свет, то вы видите расплывчатый ореол.

Горгонза обвела глазами класс и продолжила:

— Второй признак — головная боль. Обычная мигрень проходит после простейшего заклинания или зелья. Если вы произнесли заветные слова, но боль не проходит — делайте выводы. Зачастую при ментальных вмешательствах люди чувствуют тупую боль в затылке или височной части. И последний, но один из значимых факторов — необъяснимый страх. Вы чувствуете нарастающее беспокойство, в какой-то момент даже панику, которая, словно волны, накрывает вас с головой. Абсолютно иррациональное чувство, которому невозможно дать объяснение. В некоторых случаях дополнительным симптомом является сонливость или апатия.

— Как же нам быть, если кто-то проник в голову? Мы будем учиться уходить от ментального воздействия? — Смельчак был единственным из студентов, кто задавал вопросы напрямую Горгонзе. Он вопросительно взглянул на Грету, а та фыркнула и отвернулась.

— Не сегодня, — отрезала профессор.

— Ну вот, профессор, вы нас только раздразнили, — парень картинно взмахнул руками.

— Меньше слов, больше дела, — охладила пыл студента профессор. — Для начала вам нужно научиться ментальной атаке. Первое, что вам необходимо, это найти баланс и абсолютную концентрацию. Сейчас к каждому из вас я пошлю небольшой сгусток магии. Вам нужно удерживать его на уровне глаз на расстоянии сорока сантиметров. Для тех, кто не знает, это как раз длина вашего стола. Начинаем!

По аудитории словно пронесся вихрь, и у преподавательского стола оказались небольшие, размером с теннисный мячик, сгустки магии и полетели прямо в нас. Усилием воли я остановила мяч в начале своего стола и подняла на уровень глаз. Интересно, как справляются остальные? Как только я отвлеклась и глянула в сторону, шар ударил меня в грудь с такой силой, что я слетела со стула. Дальше шар, сделав вираж по аудитории, полетел к профессору. По сдавленным стонам я поняла, что не одна такая, а единственной, кто еще удерживает шар, была Мелоди.

— Ну что ж, — протянула профессор, — пробуем еще раз. По местам!

Я едва успела сесть за парту, как сгустки пришли в движение и разлетелись по аудитории. Теперь было сложнее, шары летали и никак не хотели останавливаться. В какой-то момент один из них остановился напротив меня. Сконцентрировавшись, я попробовала зафиксировать шар. От него ко мне потянулась невидимой нитью энергия. Сосредоточившись, я дернула за эту ниточку, заставив шар развернуться и оказаться прямо напротив моей парты.

Удерживать сгусток магии было непросто. Спустя пару минут, на лбу выступили пятна пота, глаза начали чесаться, а в голове появилась тяжесть. Моргала я каждым глазом по отдельности, потому что даже секундное прикрытие глаз стоило паре сантиметров движения сгустка.

Я видела, как в нем пульсирует энергия, как он пытается вырваться и начать хаотичное движение в пространстве. В какой-то момент меня начало потряхивать, температура в аудитории поднялась. А может, это меня бросило в жар? Рывок, еще один, сгусток никак не хотел зависать на месте. Я стиснула зубы. Ну уж нет! Не отпущу. Самое обидное, что я опять не с первого раза справилась с заданием. Ведь специально ходила в библиотеку! Готовилась, зубрила. И что в итоге? Профессор резко меняет план обучения.

Спустя пару минут мне показалась, что нить, связывающая меня и шар, чуть уплотнилась. Отлично, видимо, наладила связь с энергией, которую поместили в шар. Создалось ощущение, что я могу дотронуться до нее одним только взглядом. Я попробовала пройтись по ней и почувствовала отклик. Неожиданно шар задергался и пришел в движение. Ну нет, так не пойдет!

Я собралась с силами и отправила импульс в сгусток. Невидимая остальным нить натянулась, а потом порвалась, и шар, раскрутившись, полетел по аудитории, в один момент, превратившись в фаербол. Я попыталась его поймать, но лишь обожгла ладони.

— Ой, мамочки! — воскликнула Грета, мимо которой пронесся огромный горящий мяч, лишь чудом не задев ее, а всего лишь опалив волосы.

Шар резко поменял свое направление и полетел в профессора, но Горгонза взмахнула рукой, и он разрушился, осыпавшись прахом.

— А они все становятся горящими? — поинтересовался смельчак.

— Нет, — профессор задумчиво посмотрела на меня. — Этот особенный.

— Я поранилась, — заявила Грета. — Мне нужно в лазарет!

— Таша, покажи свои руки, я видела, как ты ловила голыми руками фаербол. Необдуманный и глупый поступок. Ступайте с Гретой в лазарет. Остальные, продолжаем, сегодня сделаю вам поблажку.

Дорогу до лазарета я не знала, поэтому последовала за Гретой. Девушка недовольно косилась на меня и вздыхала, всячески показывая, что ей не нравится моя компания. А я что? Мне до лазарета дойти взять какую-нибудь мазь или настойку и вернуться на урок.

По ощущениям, я даже не обожглась и действовала скорее интуитивно, пытая схватить фаербол. Скорее всего, я тогда еще не осознала, что он действительно может спалить меня. Если бы преподавательница не заметила, то я бы сейчас преспокойно сидела на уроке.

Перевернув ладонь, я убедилась — ни следа от ожога, лишь кожа чуть-чуть покраснела.

— Ну как тебе? Удалось выделиться два раза подряд на менталке? — заговорила со мной Грета.

Я была настолько погружена в свои мысли, что не сразу даже сообразила, что она имеет в виду.

— Выделиться? О чем ты вообще?

— Ну как же, я видела, что Горгонза наблюдала за тобой. У нее весьма специфический метод выбирать себе любимчиков, — девушка фыркнула.

— Правильно я тебе понимаю, ты считаешь, что я намеренно выбиваюсь в любимчики профессора? И каким же образом я это делаю? — С такой, как Грета, нужно было разговаривать как с пятилеткой.

Задавать наводящие вопросы, направлять диалог в нужное русло. И она сама тебе все расскажет. Видно же, что ее распирает от избытка информации. Девушка себе что-то напридумывала и решила меня в чем-то обвинить. Разговор был совершенно бесполезен, но уж очень мне было интересно, каким же, по ее мнению, образом Горгонза любимчиков выбирает. Судя по тому, что я видела, у нее вообще их нет.

— Ну как же, ты на всех уроках выделяешься: у Грома с Винаром была в паре, на зельеварении с ним, у Горгонзы каждую пару на себя внимание перетаскиваешь — то намеренно опаздываешь, то лабораторный материал магией наделила и по аудитории запустила. И потом сама кинулась голыми руками ловить! Героиня! — последнее слово она специально выделила.

— По-моему ты не в себе, если решила, что во время происшествия я хотела геройствовать и поэтому рисковала собой. Шар вышел из-под контроля, но я думала, что смогу его остановить. А что касается опоздания, если память не изменяет мне, ты на том же уроке почувствовала, как было неприятно опаздывать?

Девушка поморщилась, но продолжила:

— Это не я привлекаю к себе внимание всеми способами!

— Странно, что ты решила, будто я это делаю.

— Мне все видно! Вечно крутишься вокруг Винара. Даже его место в столовой заняла! Я видела, как вы с ним куда-то уезжали утром! Думаешь, ты ему нужна?

— Так все дело в парне? Так банально, — со смехом ответила я. Можно, конечно, было серьезно ответить ей, что этот некромант мне, как ящеру третье крыло, но я уже не могла себя сдержать, слишком комично выглядела ситуация.

— Он здесь ни при чем! — истерично вскрикнула студентка. — Просто глупо выглядят твои попытки. Думаешь, раз вы в паре на одном предмете, он будет на тебя заглядываться? Да ему такие, как ты…

В конце коридора показалась дверь с надписью «лазарет» и я решила оставить девушку наедине с ее домыслами.

— Послушай, Грета, я думаю, на этой ноте мы с тобой попрощаемся.

Я открыла дверь и проскользнула внутрь, плотно закрыв ее за собой. Пусть подождет, заодно остынет, с нее не убудет. К тому же я сильно сомневалась, что у лекаря есть настойка, которая вернет пучок сожженных в процессе урока волос.

Подумать только — она влюблена в некроманта! И это при том, что я видела, какие взгляды на нее бросали смельчак и парень, с которым она сидела за партой. Она явно нравилась им, причем сразу обоим. Выбирай — не хочу, называется.

Лазарет представлял собой небольшой кабинет, в котором находились стол, кушетка, небольшой шкаф и маленькая неприметная дверь. Я знала, что у нас в академии было целое лекарское крыло с палатами для пострадавших, то есть заболевших во время урока, учеников. Оно было довольно обширным и, проведя в академии пару дней, я поняла почему.

Тут каждый предмет таил в себе какие-то подводные камни.

Лили рассказывала, что на ее паре у Феликса Феликсовича кто-то из животных напал на студента. Точнее, умник сам залез в клетку, а животное просто-напросто пыталось выгнать негодяя, но паренек получил знатную трепку. Сначала от зверушки, а потом и от Феликса.

Но в первой половине дня в корпусе, где проводили занятия по ментальной или боевой магии и другим особо травматичным предметам, всегда находился лекарь или один из его помощников.

Впоследствии небольшой пустующий кабинет отвели под лазарет и нерадивые студенты, попавшие под раздачу, быстро получали первую помощь прямо в корпусе.

Задумка была такова: сразу после визита в лазарет, студент должен был вернуться на занятия, но на практике получившие свое студенты предпочитали отдыхать в кабинете.

Меня встретила приятного вида девушка и, покачав головой на мой рассказ о фаерболе, попросила показать руки. Бегло осмотрев меня, она сказала, что покраснение скоро пройдет, и выдала две мази — охлаждающую и ранозаживляющую, а также обезболивающую настойку. На всякий случай.

Выйдя из кабинета, я направилась в столовую. Урок по ментальной магии должен был закончиться через пару минут — дойти до кабинета я бы успела как раз к концу. Лучше уж приду пораньше и займу наш столик.

Через несколько минут после того как я уселась в столовой, пришли близнецы и Лили, и я поведала им известие о ранней практике. Как оказалось, слухи быстро разлетались по академии, и для ребят это была не новость. Близнецы так вообще горели идеей хоть завтра отправляться в путь.

— Представляешь, это как посвящение, мы будем уникальны!

— Наш курс единственный в своем роде!

— Это при условии, что мы пройдем практику, — опустила их на землю Лили.

— В любом случае это потрясающая новость, — не унывали братья.

— Что с них взять? Мальчишки. Им приключения подавай, — со смехом сказала я Лили.

— Не думаю, что нужно так радоваться. У нас нет точных дат практики. Теперь нужно заниматься еще усерднее, — девушка схватилась за голову.

— Куда еще усерднее? — удивились близнецы, которые не были замечены за выполнением домашнего задания.

— Мы никогда не знаем, что будет на практике. Даже старшие курсы особо не разглашают место прохождения своей практики и задания.

— Хочешь сказать, твой брат тебе ничего не рассказывал? — поинтересовался один из близнецов, кажется Флин.

— А твоя сестра тебе? — парировала Лили.

— Рей-Рей не расколоть, — Флин задумчиво почесал затылок.

— Она слишком дотошна, когда дело касается правил.

— Я не могу рассказать, что мне говорил брат о практике, потому что у него могут быть из-за этого неприятности. Одно я знаю точно: чтобы ее пройти, нам нужно будет вызубрить весь базовый курс прикладной магии. А может, еще сверху прочитать пару книг.

— Да на это уйдет полжизни, — присвистнул Финн.

— Не утрируй. Базу мы проходим на первом курсе.

— То есть, — я решила подвести итог их спору, — что мы имеем? В теории в ближайшее время нас отправят на практику. Пойти туда, не знаю куда, и сделать то, не знаю что?

— Именно так все и будет, — ответили близнецы.

— Нам следует максимально подготовиться. Я точно знаю, что преподаватели оценивают результат практики по разным критериям. Например, работа в команде, умение обнаружить и нейтрализовать опасную магию, быстрая реакция и умение адаптироваться на новом месте. Не столько будет важен уровень нашей силы, как умение ее использовать. Также, скорее всего, будут смоделированы ситуации, где мы должны показать наши знания по максимуму.

После слов Лили парни немного приуныли.

— Ты хочешь сказать, — Флин как-то напряженно спрашивал, словно мысленно решал какую-то важную задачу, — что если на практике нам нужно будет, например, ловить мух, получит лучшие баллы не самый сильный, а тот, кто больше всех зубрил, и знает заклинание-мухоловку?

— Не думаю, что такие заклинания существуют, — ответила я парню.

— Я составлю список дополнительной литературы, помимо учебников, которую нужно будет прочитать, и посоветуюсь с братом. Может, нам нужно подучить какие-то отдельные дисциплины. Правда, наверняка, материал для изучения огромный, нужно будет сделать конспекты и выучить самые важные формулы и заклинания…

— Если будем работать в команде, и разделим все задания, будет легче, — вмешалась я.

— И будем готовиться каждый день по паре часов, — подхватила Лили.

— Да вам что, учебы не хватает? — проворчал один из близнецов.

— Я думаю, это потрясающая идея! — я улыбнулась Лили. — Пойдем после обеда в библиотеку?

— Давай.

— Ладно, девушки, — близнецы переглянулись. — Мы в команде.

— Идите к сестре и постарайтесь узнать у нее хотя бы примерно, какая информация нам понадобится, — посоветовала братьям Лили.

— Встретимся в читальном зале через сорок минут, — сказала я и, подхватив подругу, направилась в сторону библиотеки.

— «Алхимия общая», «Защитные заклинания для продвинутых», «Артефакты. Создание и использование»… так, что еще? — Лили всерьез взялась за подготовку. Моментами мне казалось, что она собирается забрать с собой третью часть библиотеки, в особенности, когда я смотрела на стол, куда мы откладывали все нужные нам книги. Точнее, на два стола.

— Как ты думаешь, — перебила мои мысли девушка, — парням удастся хоть что-то узнать у Фреи?

— Вряд ли, но попробовать стоит.

— Почему ты думаешь, что она им не поможет? Ведь ситуаций из ряда вон выходящая!

— Любимая фраза близнецов: «Мы не можем унести все ваши секреты с собой в могилу».

— Ох, точно, а я и забыла…

— Будем готовиться все выходные! — с воодушевлением заявила Лили, бросая на стол очередную книгу.

— Все выходные? — Я с тоской подумала о том, что один из дней очень бы хотела провести не за учебниками.

— Ну, ты же хочешь пройти практику с высшими баллами?

— Да, конечно, — я вздохнула как-то слишком печально, потому что Лили тут же постаралась меня приободрить.

— Сейчас, конечно, будет трудновато, но зато позже все эти знания нам понадобятся, и не раз! Посидеть над учебниками иногда очень полезно.

— Я понимаю, Лил, — я улыбнулась девушке, но та все никак не успокаивалась.

— Таша, если хочешь, я могу с тобой позаниматься отдельно, будем вставать раньше всех утром и готовиться. Я знаю программу всего первого курса…

— Дело совсем не в обучении, — я не нашла ничего лучше, как сказать правду, — просто в эти выходные у меня день рождения, ко мне хотели приехать родители, но моя тетушка по маменьке заболела, и я отговорила их ехать, а остаться и ухаживать за ней. Я думала, может, навестить их, хотя на дорогу уйдут все выходные…

— У тебя день рождения? — девушка замерла.

— Да, я обычно не стремлюсь отметить этот праздник, но родители переживают, что я тут одна…

— Таша, даже думать забудь, родители это важно. Но что если ты тоже подцепишь заразу? И вообще, я уверена, твои родители, как только тетя поправится, приедут! И вы устроите небольшой праздник где-нибудь в кондитерской в городе. Знаешь, я думаю, мы можем отложить подготовку. Я сейчас поймаю близнецов, чтобы они оттащили все это, — она обвела взглядом гору учебников, — в мою комнату. Будем заниматься там или где-нибудь в беседке. А ты иди, платье выбери на день рождения.

— Платье? Зачем? — удивилась я.

— Это же праздник, Таша, сходим в город. Посидим тихонечко нашей маленькой компанией, я скоро к тебе присоединюсь. Не скучай! — крикнула мне девушка и скрылась из вида.

Мне кажется, или она что-то задумала?

Вечером собралась оперативная группа по решению вопроса празднования дня рождения. Хотя было все это немного неожиданно. Меня поймала Лили и позвала на собрание. Я искренне верила, что собираемся мы для подготовки к практике и прихватила с собой пару учебников, чем заслужила смешки от близнецов. Моей команде было уже не до учебы. Слишком притягательным для них было слово «праздник». Что-что, а пропустить повод для веселья студенты не могли.

Мы собрались в одной из аудиторий для самоподготовки. Фрея, Лили и близнецы наперебой предлагали свои варианты.

— Может быть, посидеть в одной из кофеен в городе? — предложила Фрея.

— Ой, не придумывай, все мы знаем про твою суперспособность организовывать вечеринки, на которые никто не приходит, — парировал Финн.

— Нам нужно устроить огромную вечеринку, — поддержал его Флин. — Про тебя итак уже многие знают, хотят познакомиться, вот мы и дадим повод.

— Заодно и представим тебя как самую классную девчонку курса, — подмигнул мне Финн.

— Как бы ей после вашего представления не пришлось переезжать… В другое государство! — ответила близнецам Фрея.

— Доверься нам, Таша, — продолжали близнецы. — Мы все устроим.

— Да, это праздник станет тем, о котором будет говорить вся академия!

— А можно не так радикально? — я, признаюсь, даже немного стушевалась.

— Ну вот, теперь ты сама не будешь рада, что поручила им что-то организовывать, — пробормотала мне на ухо Фрея.

— Отмечать будем в «Орлах», — вынесли вердикт братья.

— Что за «Орлы»?

— Это двухэтажная таверна на площади, — начал Финн. — Первый этаж — обычная забегаловка, но второй…

— На втором этаже два огромных зала, объединенных одним шикарным балконом с живописным видом на город. Бонус — на втором этаже мы будем одни, — закончил за брата Флин.

— С чего ты взял, что мы будем одни, если там два зала?

— Все просто: первый этаж таверны используют всегда, а вот второй только под особые мероприятия.

— А у нас особое мероприятие? — я даже удивилась.

— Ну да, — близнецы переглянулись, — именины внучатой племянницы троюродной сестры начальника стражи Его Величества императора.

— Кого?

— Таша, ты просто расслабься и доверь нам организацию твоего праздника. А мы все сделаем по высшему уровню.

— И с каких это пор я стала внучатой племянницей троюродной сестры начальника стражи Его Величества?

— Да с той самой, когда мы прогулялись в одно… небезызвестное место, — близнецы поиграли бровями, — и достали магическую печать, способную даже императорский герб повторить.

Фрея, кажется, ахнула.

— Нет, ты не думай, пожалуйста, это всего лишь игрушка, подделать печать императора она не в силах, но вот простой трактирщик ни в жизнь не отличит ее от оригинала.

— Это просто немыслимо и очень опасно, — Фрея уперла руки в бока.

— Очень даже продумано и абсолютно безобидно, — вторили ей братья.

— Мы все сделаем, Таша, — парни резко подскочили с места. — Вы, главное, принарядитесь, вечером поедем выбирать зал для торжества.

С этими словами ребята умчались.

А спустя некоторое время, я получила магический вызов от близнецов. Они ждали нас с Лили у входа в академию.

На подходе к воротам я увидела одного из близнецов и сначала не узнала его. Он был одет в сюртук, обтягивающий фигуру. В его руке была трость, на шее — аккуратно завязанный платок. Парень выглядел как типичный столичный лорд. Через минуту выскочил его брат в аналогичном костюме, который отличался лишь одной деталью — в нагрудном кармане был платок.

По совету Фреи я выбрала светлое платье и в тон ему перчатки, а в руки взяла зонтик от солнца, дабы создать образ леди, не обремененной лишними мыслями.

«Зонтик — атрибут всех особ при дворе» — наставляла она меня.

При всем этом идти вместе с нами отказалась наотрез.

Лили же, в отличие от нее, не терпелось попасть в таверну «Два орла» — таким было полное название этого места. Наверное, все дело в том, что Фрея жила с парнями всю жизнь и привыкла к их выходкам, вот и сторонилась их, как могла. Для Лили же, все было в новинку. Мы уже нашли информацию об этой таверне в местной газете, и нам не терпелось увидеть ее вживую.

— Леди, карета подана. Прошу вас.

Братья были весьма учтивы и холодны, исчезли вечная ветреность и суетливость. В карете они предупредили нас о том, что вести разговоры будут сами, как наши представители, мы же будем лишь порхать по залу и выбирать понравившееся нам убранство. Трактирщик — весьма грубый мужчина, и он мог попросту не принимать нас всерьез. А с парнями ему будет проще договориться. Такие аргументы, по крайней мере, приводили братья, когда просили нас не вмешиваться в их «мужской разговор».

И об этом мне говорят люди, которые в день нашего знакомства были переодеты в девушек?

Мне, по правде говоря, казалось, что они наврали с три короба, и боялись, что мы их выдадим, но влезать в разговор я и правда не собиралась. Для меня же парни стараются.

Мои размышления прервал голос кучера и открывающаяся дверь кареты. Мы подъехали к большому каменному дому с широким крыльцом, по обе стороны которого стояли мраморные колонны, овитые плющом. Зеленый захватчик поднимался ввысь, ко второму этажу.

В таверне нас встретила молодая девушка в запыленном переднике.

— Добрый день. Чего изволите господа? — она говорила уважительно склонившись.

— Нам трактирщика да поскорее, важные государственные дела у нас, — один из близнецов напыщенно поправлял шейный платок, пока другой говорил.

Девчушка на пару минут куда-то пропала, а затем вернулась с невысоким и полным мужчиной.

— Добрый день. Чем могу помочь? — глаза его заискивающе бегали с одного близнеца на другого.

— У нас к вам важное дело, но сначала прочтите послание из личной канцелярии Его Величества. — Один из парней неторопливо достал небольшое письмо с золотой гербовой печатью. Лили сделала шаг к трактирщику, пытаюсь увидеть, что же там такого написали братья. Я же решила осмотреться.

Первый этаж ничем не отличался от прочих трактиров — дубовые столы и стулья, высокий потолок и несколько небольших окон. Единственным отличием и гордостью в окружающей обстановке была белая деревянная лестница, ведущая наверх. По ней я и решила подняться. Ко мне тут же подскочила девчушка.

— Проводить вас на второй этаж, госпожа?

— Да, пожалуй. Я бы хотела посмотреть залы.

Я начала медленно подниматься по лестнице. Первое, что открылось моему взору, — это куполообразный потолок. Надо же, а снаружи этого я и не заметила. Затем я увидела небольшие симметричные арки по обе стороны лестницы и чуть дальше большую арку, из которой лился яркий солнечный свет. Видимо, это и есть балкон. Пожалуй, туда я и направлюсь. Пройдя сквозь небольшой холл и проигнорировав двери в залы для торжества, я подошла к арке.

Сразу же почувствовав запах свежего хлеба с площади, и услышав шум города, я сделала шаг, и оказалась на просторном каменном возвышении. Здесь, притаившись, можно было любоваться на все сверху вниз: рассматривать дома и спешащих людей, играющих детей, повозки с нарядными дамами и господами.

Небольшие одноэтажные пряничные домики с цветными крышами, разукрашенными резными ставнями и золотистыми петушками на дымоходах, раскинулись по обе стороны от площади. Улица сияла — некоторые домики были украшены флагами, в окнах других виднелись яркие цветы. В середине площади, где рос огромный куст ярких цветов, парень-художник рисовал девушку. Неподалеку сверкал голубизной небольшой фонтан с причудливыми фигурами, вокруг которого носились дети. Вдоль одного из пересечений улиц был небольшой закуток, где алели кусты роз. Деревья раскинули кроны, а откуда-то сбоку лилась нежная музыка.

Никогда я еще не видела город настолько волшебным. Спеша куда-то, я смотрела себе под ноги, на мостовую, не видя этой красоты. Пару минут я любовалась открывшимся мне видом, а затем пошла осматривать залы.

Первый из них был большим, в светлых тонах, с огромными окнами. Одна из стен была расписана цветами. Он мне понравился сразу же! Здесь было множество небольших столиков с кожаными диванчиками, очень уютно и просторно. Но все же я решила посмотреть и другой зал.

Во втором было более мрачно и темно. Стены были выкрашены в винный цвет, из-за более узких окон здесь царила полутьма. В середине зала было небольшое возвышение. Он казался более величественным, но холодным. На постаментах по углам были расставлены скульптуры, а потолок был расписан под звездное небо. В комнате было даже как будто холоднее.

— Пожалуй, я выберу первый зал, — улыбнулась я девушке.

Спустившись к братьям и подруге, я заметила, что все присутствующие выглядят весьма довольными. Трактирщик потирал руки, у Лили на губах была лукавая усмешка, а братья разве что не прыгали. Кажется, шалость удалась.

— Леди, — обратился ко мне трактирщик, — вы выбрали зал для вашего торжества?

— Да, это первый зал.

— Отлично, к выходным мы все подготовим.

Оставшиеся дни до выходных пролетели быстро. Некроманта я почти не замечала, общих занятий у нас не было, разве что лекции, но и там я не обращала на парня никакого внимания. В моем расписании был упор на ментальную магию, Горогонза нещадно гоняла нас, обучая концентрации. К моему сожалению, давалось мне это, хуже всех в классе.

— Давай же, Таша, — снизошла до подбадриваний всегда суровая преподавательница. — Удержи шар хотя бы минуту.

Но, увы. Из раза в раз становилось только хуже. Магия как будто перестала меня слушаться и откликаться. Причем абсолютно.

Подготовиться к практике также пока не удавалось. Нам поставили слишком много лекций, и после занятий мы уходили уставшие, как после боя. Я старательно заводила будильник на более раннее время, чтобы повторить все лекции перед уроками. Ложилась же я практически за полночь. Несколько раз я даже приставала к девочкам с просьбой помочь: Фрея помогала мне с заклятиями, а Лили — с ментальной магией. Близнецы тоже выполняли важную работу — пихали меня в бок, когда я засыпала на общей лекции. К моему ужасу, такое случалось уже несколько раз. Ребята считали, что я напрасно себя истязаю и нельзя так много заниматься.

— Ладно, — сжалилась надо мной Горгонза, — я дам другое задание. Но тебе нужно научиться концентрации. Без этого ты не сможешь заниматься дальше.

— Не пасуй перед трудностями, — шепнул повернувшийся в мою сторону смельчак.

— Сегодня мы будем управлять вашими шарами, — Горгонза создала четыре энергетических сгустка и направила к столам ребят. Перед каждым оказалось задание, кроме меня. — Попробуйте сначала описать дугу, а потом заставить их следовать один за другим по кругу, закольцевав. Если ошибется один, остальные сгустки тоже выйдут из строя. Это одно из сложнейших практических заданий для новичков. С тобой, Таша, мы будем работать отдельно.

Передо мной возник небольшой графин с водой.

— Энергетические сгустки довольно просты в управлении, — начала рассказывать Горгонза. — Но по какой-то причине твоя магия входит в конфликт с их наполнением и не дает тебе работать. Вода в этом смысле проще. Мало кто знает, что сама по себе вода, это в чистом виде природная энергия. Она совместима абсолютно с любой магией и не входит с ней в раздор. Поэтому сейчас тебе нужно будет поднимать одну за другой по капле из этого кувшина. Возможно, у тебя не получится, но, тем не менее, с водой проще обращаться, концентрация работает здесь практически так же. Подними в воздух хотя бы пару капель. И с тебя сегодня хватит. Будешь тренироваться в свободное время.

Тут в классе послышался хлопок.

— Ну что ж, я тебя оставляю. Эти балбесы сейчас мне тут весь кабинет разнесут.

Я посмотрела на ребят, у кого-то из них затормозил энергетический сгусток, и остальные влетели в него, образовав энергетически заряженную хлопушку.

Сосредоточившись на кувшине, я стала потихоньку вытягивать одну за другой капли воды на поверхность и поднимать в воздух перед собой. Вскоре вокруг меня образовалась цепочка из маленьких капелек. С каждой каплей удерживать их становилось все легче и легче. Я уже практически не концентрировалась ни на чем, лишь слегка поддерживала цепочку в пространстве, чтобы она не колебалась. В какой-то момент новые бусины воды перестали подниматься из графина — я пригляделась и поняла, что вода закончилась. Может, попробовать заставить ее двигаться? Я аккуратно потянулась сознанием к цепочке, и та легко отозвалась и поплыла в нужную сторону.

Ко мне подошла Горгонза.

— Просто удивительно! Ты достаточно хорошо управляешь водой, практически не концентрируясь. Попробуй еще раз с энергетическим сгустком.

И она, создав небольшой шар, отправила его ко мне.

Я чувствовала его приближение. Энергию, что бурлила внутри и пыталась вырваться наружу. Как только я потянулась к ней, она вышла из-под контроля. Мяч начал гореть, а в аудиторию повалил дым.

Горгонза остановила все взмахом руки и подошла ко мне.

— Я думаю, тебе нужно больше заниматься, Таша, — сказала мне преподавательница. — Вместо того чтобы концентрироваться ты начинаешь наполнять сгусток энергией. По форме он напоминает шар, и внутри находится энергии ровно столько, сколько студент первого курса может удержать. Но ты, вместо того, чтобы сконцентрироваться и удерживать его, пытаешь вкачать еще больше энергии. Рано или поздно сгусток лопнет.

После занятий с Горгонзой мое настроение опустилось со шкалы «все идет совсем не так, как надо, но мы можем это исправить» до отметки «один шаг до получения клейма мага, который совсем не маг».

В голове была куча мыслей. Нужно было решить вопрос с некромантом, каким-то образом отделаться от Греты и ее ядовитых взглядов в мою сторону, а еще проконтролировать, чтобы близнецы не слишком разошлись и не натворили дел, прикрываясь моими именинами. Ну и приоритетно острый вопрос — получить, наконец, ответ на свое письмо. Надеюсь, мелкий проказник не проигнорировал меня.

Я решила побродить по саду. Все равно одним моментом все проблемы я не решу, а сойти с ума от беспокойства вполне возможно.

Я свернула на одну из малоприметных аллей. Встречаться ни с кем не хотелось, а в голову начинали закрадываться недостойные мага мысли. Сдаться и уехать? Вернуться домой под родное крыло? Матушка с батюшкой будут рады. Они никогда особо ничего от меня не требовали. Давали свободы сколько хочу. Конечно, и трепку иногда могли задать знатную, но это только когда шалости совсем за грани разумного выходили. Иногда мне даже казалось, что я росла, являясь сорняком в цветнике: за мной внимательно присматривали, холили и лелеяли, а я была сорванцом, мечтала о приключениях.

А мои слишком лояльные родители поощряли мои порывы. Батюшка искренне верил, что его торгово-купеческий талант поможет уберечь нас от всех невзгод. По крайней мере, на примере с матушкой это работало. Выбор новой лепнины в дом или статуи в сад — вот главные вопросы, которые терзали ее душу.

Отец был добряком и всегда старался нас оградить от переживаний. Кроме того, он был честным купцом, его товары славились отличным качеством и приемлемыми ценами. Основную выручку ему приносили сделки со столичными жителями, в нашем же захолустье дело отца было не столько выгодным, сколько необходимым. Папа держал самую низкую цену, искренне помогая жителям нашей провинции. Он мог подолгу засиживаться в своей лавочке, придумывая новые схемы, товары, торговые пути с другими городами. Но так же он и любил посидеть с матушкой на веранде и послушать ее разговоры.

Иногда мне казалось, что отец был слишком честным. Мы с ним в этом были такими разными: в одних делах я видела риск, и опасность нарваться на мошенников, он же — лишь доброту и помощь. Я думаю, его искреннее желание помогать и огромный запас доброты видели боги, которые и наградили его удачливостью, защитив от бед и неприятностей. Моя мама была мне ближе по характеру: бойкая, говорливая, она была порою слишком инициативна. Если в любых спорах папа был мягок, то мама становилась настоящим цербером, отстаивающим свою точку зрения. Иногда мне казалось, что главой семьи была она. Но казалось так, ровно до тех пор, пока я не становилась свидетелем их личных разговоров.

— Не переживай, душенька, насчет каменщиков и их работы, давай сделаем поверх забора живую изгородь, так и ты сможешь наслаждаться тишиной в твоем любимом саду и наказывать никого не нужно будет.

— Как не нужно? — возмущалась в ответ матушка. — Я же им все предоставила — материалы, задумку! Как можно? Все перепутали: и цвет не тот, и материал. Оставила на пару дней дом, называется!

— Душенька моя, а как вам будет спокойно с живой изгородью. И летом приятный аромат.

И постепенно весь гнев матушки сходил на нет. Своим терпеньем и мягкостью батюшка находил подход к любому человеку. Иногда, бывало, и батюшка не сдерживался, особенно в случаях, когда лично мне трепку устраивал. Тогда я сразу вспоминала, что глава семьи он и все-таки лучше не злить отца. Безусловно, родители будут ждать меня и даже не спросят, почему я уехала. Как будто, так и нужно было — посмотрела большой город и назад к себе в провинцию.

С такими тяжелыми мыслями я отправилась в комнату спать. Как мне матушка всегда говорила — утро вечера немного умнее будет. А на следующий день, с утра меня атаковал мой личный отряд празднования именин.

— Я подумала, а если сделать все в едином антураже? Гирлянды, хлопушки, фейерверк и твое платье — все будет в одной цветовой гамме, — трещала, не умолкая, Лили.

— Фейерверк? — переспросила я.

— Балда! — накинулся на нее один из близнецов. — Ты совсем язык за зубами держать не умеешь?

— Вы что, ярмарку хотите организовать? — со смехом одернула я парня.

— Хорошо. Вернемся к важному вопросу. Ты уже выбрала платье?

— А что сразу платье? Может, я в костюме пойду?

— В костюме? — Глаза Лили превратились в чайные блюдца.

— А что, практично, — ухмыльнулись близнецы. — Мы конкурсы придумали веселые.

— Вот теперь по-настоящему берегись, — шепнула мне Фрея. — На прошлом празднике у нас был конкурс, кто быстрее превратит соперника в лягушку. Это еще я запретила им проводить конкурс «кто съест больше навоза».

— Да ну? — все так же шепотом отвечала я девушке, с легким недоверием.

— Честное академическое, — подмигнула мне она.

— Да кто же в своем уме навоз пойдет есть?

— А они и не собирались говорить, что именно придется есть участникам, до окончания конкурса. Специально еще заклинание нашли видоизменяющее вкус, запах и форму объекта.

— Безумные!

— Первый конкурс — метание заговоренных ножей.

— А разве не запрещено хранить и использовать заговоренные ножи, если вы не являетесь гвардейцем?

— Так, откуда у вас заговоренные ножи? — взвилась Фрея.

Я тактично промолчала. Помнится мне, что в нашу вылазку ребята что-то притащили из оружейной лавки, куда я наотрез отказалась заходить.

— Ладно, этот пропускаем. А как вам наложения заклинаний, стоя на голове?

— Какой глупый конкурс, — заметила Фрея.

— Нет, глупый был бы чемпионат по полету на воображаемом драконе и управлению им.

— Может, просто тогда устроим сражение на мечах или стрельбу? Ой, она же девочка, ей не понравится, — осекся парень.

— Давайте без конкурсов, а? Ну, пожалуйста. Просто соберемся нашей компанией, — я с мольбой посмотрела на парней.

— Своей компанией, так своей компанией, — как-то притихли враз близнецы.

— Мы, конечно, не разослали за тебя приглашение всему курсу.

— И совсем не ожидаем, десяток-другой гостей.

— Но некоторые уже узнали, что у тебя именины и хотят поздравить, — друг за другом торопливо говорили братья.

— Мы не настолько жестоки, поэтому, если гостей будет чуть больше, это ведь не проблема?

— И что мне с вами делать? — всплеснула руками я, зная, что ситуацию уже не изменить.

В день самого праздника Лили пришла в нашу комнату с самого утра, чтобы навести марафет. Шушукаясь и смеясь, мы нанесли легкий макияж. Задумка была такая — мы три воплощения стихии.

Романтичная Лили, одетая в тонкое струящееся золотистое платье и с вплетенным в волосы цветочным ободком, олицетворяла нимфу земли. На руке у нее блестел золотой браслет, а в ушах были сережки-капельки с изумрудами.

Фрея, с ее сильным характером и непоколебимым духом, была нимфой воздуха и облачилась в голубого цвета костюм. Нам так и не удалось убедить ее выбрать платье. Волосы она убрала в высокий хвост. Главным украшением ее наряда был металлический кушак. Серебристый, состоящий из тонких цепочек, он эффектно выделял талию девушки, другие же украшения она решила не надевать.

Я была выбрана нимфой стихии огня. На мне было алое платье с жестким каркасом. Треугольный вырез, юбка, спускающаяся клешем к низу. Строгое, но одновременно ярко-манящее, оно как будто кричало: не подходи, обожжешься! Лили помогла мне с укладкой. Она сотворила легкие воздушные локоны, превратив мою прямую и тяжелую копну волос в невероятной изящности прическу. Оставила несколько прядок у лица и заколола шпильками небольшую их часть, чтобы открыть изящно смотрящуюся в этом наряде шею. Из украшений я надела тонкую цепочку с рубиновой подвеской.

В назначенное время мы подошли к воротам академии и встретились с близнецами, ожидающими нас у кареты.

— Леди, — парни галантно распахнули перед нами дверцы кареты, — это будет лучший вечер за все время вашего пребывания в стенах этой академии.

— Лучше бы это был не последний вечер нашего пребывания в стенах этой академии, — ворчливо отозвалась Фрея.

Мы подъехали к таверне. Я обратила внимание, что слишком много народа собралось вокруг. Мой взгляд выцепил из толпы знакомое лицо — какой-то парень стоял практически под окнами здания и заглядывал внутрь. Тревожное чувство охватило меня, что-то нехорошее, словно какое-то предчувствие. Я никак не могла вспомнить, где именно с ним встречалась, и обернулась к близнецам, чтобы спросить, может, они вспомнят.

— Эй, — шепнула я, находящемуся рядом Флину, — ты знаешь его?

— Кого?

Я, не глядя, кивнула в сторону парня.

— Ты кого-то там видишь? — улыбнулся Флин.

Я перевела взгляд обратно, чтобы показать парню незнакомца, но на прежнем месте уже никого не было. Я покрутила головой, но все было бесполезно. Всего лишь на секунду отвернувшись, я потеряла его из виду.

— Там был кто-то, — поджав губы, сказала я.

— Да тут куча народа, не обращай внимания.

— Какое то-чувство было… Нехорошее у меня, — призналась я тихонько.

— Возможно, ты просто волнуешься и нагнетаешь обстановку? Не переживай, все пройдет хорошо. А если тебе не понравится, мы просто разгоним всех, — внимательно посмотрев на меня, ответил парень.

Все-таки, какими бы шутами гороховыми они ни были, есть у них доля эмпатии и серьезности, как у Фреи.

В самой таверне оказалось слишком шумно. Куча парней и девушек сновали туда-сюда.

— Ребята, — спросила я, остановившись в середине зала, — а как много гостей вы пригласили на мои именины?

— Ну-у-у…

— Это хотя бы только наш курс? — задала я вопрос, указывая на компанию молодых людей, явно старше нас.

— Возможно, еще пара-тройка ребят со старшего курса, — выкрутились близнецы.

— Ну же, не стой столбом, задерживаешь нас, — поторопила Лили. — Я хочу скорее подняться в зал.

— Не волнуйся, Таша, — виновато заговорил Флин. — Мы тебя со всеми познакомим.

Мы прошли сквозь толпу и поднялись на второй этаж.

— Надо же, наши уже и второй зал заняли, — заметила Лили.

— Да не должны были, — в задумчивости, ей ответила Фрея. — Кто-кто, а трактирщик за этим очень строго следит.

— Странно, — близнецы посмотрели друг на друга. — Позже мы все узнаем, а сейчас давай представим тебя миру!

Я посмотрела по сторонам и увидела пару знакомых лиц с курса, остальных же видела впервые. Люди по очереди подходили и поздравляли меня. Судя по всему, праздник начался еще до нашего приезда, так в углу стояла пустая бочка из-под вина.

На праздник пришла даже Грета. Девушка попыталась улыбнуться и кивнула в ответ на мой взгляд. Вражда враждой, а праздников у учащихся не так много, раз даже она сделала исключение и пришла.

— Не обольщайся слишком, — заметила мой взгляд Фрея, она из тех, кто врагов держит ближе, чем друзей.

— И не собиралась, — ответила я подруге. Уж кого-кого, а Грету здесь я хотела видеть меньше всех. Хотя, нет, вру. Меньше всех мне бы хотелось обнаружить шатающегося тут некроманта.

— Дамы и господа! — прервал выкрик мои мысли. — Позвольте представить вам нашу именинницу! Кто еще хотел познакомиться с очаровательной Ташей, но не имел возможности… кстати, все сдали деньги на входной билет? — шепотом добавил тот же голос, в котором я узнала Флина.

— Какой входной билет?

— Шучу, я шучу, — засмеялся парень. — Вы слишком серьезные.

После его слов ко мне потянулась вереница студентов. Знакомиться. Выражать свое восхищение. Мной. Праздником. Моим спором с Винаром.

И здесь покоя нет. Хоть некромант и не присутствует тут физически, но о нем, и нашей стычке не забывают. А сейчас подвыпившие студенты соизволили даже шутки по этому поводу отпускать.

Тут меня резко схватили за рукав. Обернувшись, я увидела растерянно хлопающих близнецов.

— Тут такое дело. Невероятно, конечно, но сегодня еще у одного студента день рождения. И старый бес, трактирщик не смог ему отказать, — грустно проговорил Финн.

Видно было, что парень очень расстроен.

— И нас не предупредил, окаянный! — добавил Флин. — Клянусь, такого никогда не было, один зал всегда пустует.

Парень взъерошил волосы и посмотрел на близнеца.

— Мы ничего не можем сделать с этим, — скорбно произнес Финн.

Надо же, я и не знала, что в речи у парней имеются такие интонации.

— Какая разница! У меня нет монополии на день рождения. Так даже веселее, — ответила я, про себя подумав, что если все студенты уйдут в другой зал пообщаться, мы посидели бы в тишине.

— Знаешь, Таша, — внимательно посмотрев на меня, начал Флин, — тебе не очень понравится эта новость, но сегодня день рождения у Винара.

Вот и приехали.

— Ла-а-адно, — сквозь зубы сказала я.

— Э-э-э… нас, кажется, зовут, — близнецы поспешили ретироваться, увидев мое настроение.

Я огляделась по сторонам: Лили и Фрея махали мне из-за столика. Они уже где-то добыли бокалы с темным содержимым. Учитывая, сколько здесь было бочек с вином, думаю, вряд ли у них в бокалах был сок. На столах повсюду стояли закуски и небольшие десерты.

Ребята болтали и смеялись, а я вдруг почувствовала острую необходимость выйти на воздух. Так как спуститься на первый этаж или даже просто подойти к ведущей туда лестнице не было возможности из-за снующих в беспорядочном хаосе туда-сюда студентов, я выбрала дверь на балкон. Как ни странно здесь никого не было. Наверное, сказался тот факт, что бочки с вином и еда были только в зале.

Мне почему-то стало горько. Наверняка у некроманта сейчас великолепное настроение, куча прихвостней вокруг, и никаких проблем.

— Адриан, я говорю тебе, так больше продолжаться не может, — услышала я совсем рядом очень знакомый голос.

Вот помянешь некроманта — и он тут как тут.

— Но продолжается, — со смехом ответили ему.

И на балкон вышли два человека.

На этот раз парень изменил своему любимому черному и вырядился в темно-зеленый кафтан. Только войдя на балкон, он сразу поймал мой взгляд и, прищурившись, молча начал меня рассматривать. Я ответила ему тем же.

— Кхм-кхм, — прервал наши игры в гляделки, вошедший с Винаром парень. — Я тут никому не мешаю? Может, мне уйти?

И весело так подмигнул мне.

На что этот хам намекает?

— Нет, Адриан, боюсь, даже если бы мы попросили тебя уйти, ничего бы не вышло.

— Боги, Винар, как так можно? — парень театрально закатил глаза. — Я имею представление о личном пространстве, чего не могу сказать о тебе, друг мой.

Я тем временем перевела взгляд на незнакомца. Значит, Адриан. Его голос я не узнала, что и немудрено, ведь слышала его всего раз. Парень был высок как Винар, но не такой худощавый. Загорелый, с платиновыми волосами и озорными зелеными глазами. Я бы сказала, что он классический красавчик, если бы не хищные черты лица, слишком заостренный угол подбородка, скулы… весь образ немного сглаживали пухлые губы и большие распахнутые глаза. Я пришла к выводу, что при всем его невинно-очаровательном образе парень не промах. Какая-то излишне показушная простота, что ли.

— Познакомишь меня с дамой? — промурлыкал парень.

— Тебе не терпится — ты и знакомься, — ответил некромант.

— Сама галантность, — закатил глаза блондин.

— Я и не претендую, — парировал Винар.

— Мальчики, а я вам не мешаю? Вы так мило любезничаете, что я подумала, а не оставить ли мне вас наедине упражняться в остроумии?

— Все беды от ведьм, — вздохнул Винар.

— И тебе не хворать.

— Не обращайте внимания на моего друга, милая леди, — улыбнулся мне блондин. — Позвольте представиться. Меня зовут Адриан, — парень поклонился, а я рефлекторно ответила реверансом.

— Если у нее все в порядке со слухом, она итак это знает, — вмешался некромант.

Ох, знал бы он, как двусмысленно это прозвучало это для меня. Ведь в старом кампусе, в случайно подслушанном мной разговоре, он так же называл друга по имени.

— Успокойся, Винар, приличия все же требуют соблюдения.

— Это когда ты их соблюдал? — Некромант, кажется, даже поперхнулся.

Да-а-а-а, пропадает талантище. Такому только в актеры идти, а не слоняться без дела вокруг всяких там… некромантов!

— А вас как зовут, очаровательная леди? — спросил блондин, лукаво глядя на меня.

Складывалось впечатление, что парень знал, кто перед ним стоит.

Очевидно, некромант не только рассказывал обо мне, но еще украдкой и показывал.

— Меня зовут Таша.

Раз уж блондин так настаивает на этикете, после представления я еще раз сделала реверанс, и блондин мгновенно отреагировал на него поклоном.

— Так вы до конца дня будете друг другу кланяться? Все, пойдем, — довольно грубо встрял Винар.

— Может, нам… хм-м… Ну, ты там сам знаешь, — и блондин скосил глаза на меня.

— Пойдем, я тебе говорю, — прошипел Винар.

— Друг, ну тут же все как раз само складывается, — и опять эти кивки в мою сторону. — Эй, Таша, ты же к Винару на праздник пожаловала? — развернувшись ко мне начал парень. — Если мы искренне тебя попросим вместо подарка кое-что ему пожелать?

— Вообще-то у меня тут свой праздник, — оборвала я парня.

— Свой? — кажется, вполне искренне удивился Адриан.

— Да, — со вздохом согласилась я, и призналась: — у меня сегодня тоже именины!

— Н-ничего себе, а вы действительно два сапога — пара, — рассмеялся блондин, но быстро скрыл смех за деликатным покашливанием, после того как получил локтем в бок от некроманта.

А вот Винар на меня посмотрел с каким-то интересом.

— Ну вот, Винар, — повернувшись к другу, сказал парень, — а мы-то думали, почему так много студентов пришли на твой праздник.

И, повернувшись ко мне, добавил:

— Мы переживали, что Винар потерял свою пугающую ауру.

А парень-то не промах, умеет расположить к себе.

— Так что насчет искреннего пожелания на именины? — не отставал Адриан. — Видишь ли, мой друг Винар убежден, что между вами произошла какая-то нелепая, на его взгляд ситуация, в которую я ни капли не посвящен. И мой печальный друг уверен, что часть того, что принадлежит ему по праву, перешла тебе. Мы нашли способ, как вернуть все на круги своя. Так как нельзя заставить отдать что-то нематериальное, ты отдашь это добровольно. Я говорю о части силы Винара, которая перешла к тебе по каким-то неведомым Богам магическим каналам, — закончил парень.

— Ты ж не в курсе ситуации был, — поддела я его.

— Часть проблемы все-таки мне была доверена, — нисколько не смутился блондин.

— Вроде что-то там дядя Винара придумывать будет, — задумчиво сказала я.

— Я сам все продумал. И без него справлюсь, — ответил мне Винар. — Без тебя тоже, кстати, справлюсь.

И, развернувшись, покинул нас.

— Прошу простить моего друга, в последнее время у него проблемы с настроением, — усмехнувшись, сказал Адриан и поклонился, а подняв голову, внезапно мне подмигнул: — Я не прощаюсь, нас ждет еще целый вечер в одном заведении, свидимся! — и исчез вслед за другом.

— Ну вот ты где, — на меня налетела лавина из близнецов и чуть не сшибла с ног.

— Таша, нужно поговорить, — как-то не совсем внятно начали парни.

— Чем еще меня обрадуете?

— Да, в общем-то, и нечем. Точнее, дело в том, что мы должны кое в чем тебе признаться.

— Но ты только сначала выслушай нас, не руби с плеча.

— Да, не делай поспешных выводов, — заявили в один голос парни.

Ситуация начинала нравиться мне все меньше.

— Таша, — аккуратно начал Флин, — мы с самого первого дня считаем тебя своим другом, и, хоть не всегда так кажется, но большинство поступков мы совершаем, чтобы защитить наших друзей.

— Помнишь, как вас с Винаром вызвал к доске Гром?

— Ну, допустим, — аккуратно начала я.

А в мыслях я чуть ли не кричала. Еще бы я не помнила!

— Мы тебе, правда, помочь хотели. Помнишь, еще в аудитории свет погас? Мы тогда спустили почти весь запас запрещенки, что приобрели с тобой на улице некромантов.

— Какой еще запрещенки? — мне как-то разом поплохело.

— Видишь ли, Таша, академия имеет сильный магический фон. А если его уменьшить, то вся магия как бы уменьшается. Вот мы и раздобыли артефакт, который делает абсолютно безмагическое пространство, ну как на экзаменах, когда ты колдовать ну никак не можешь. Мы его активировали в тот момент, когда ты на Винара напала, думали, поможем тебе, чтобы какая гадость не отрикошетила. И в тот момент ничего не могло произойти.

— Вы сейчас меня еще больше запутали.

— Никакого колдовства мы имеем в виду, — сказа Флин.

— Но каким-то образом ты сделала еще несколько атак на некроманта, — добавил Финн.

— Мы это видели, потому что запустили артефакт. Как ты это сделала, мы не знаем. По правде говоря, это какая-то аномалия. Но вот Винар скоро поймет, что дело нечисто. Потому что ты его зацепила, правда, чем, мы так и не поняли.

И тут две пары серых глаз вопросительно уставились на меня.

— Может, и не узнает он ничего.

— Вряд ли, — обреченно заявили братья. — Некоторое время назад в академию прибыл Адриан.

— Мы поэтому раньше тебе ничего не говорили, думали, обойдется.

— А теперь?

— А теперь точно не обойдется…

— Вчера Винар и Адриан навестили одного алхимика. И совершили еще ряд визитов. С одной стороны нелогичных, а с другой…

— Кажется, они что-то ищут, — один из близнецов горестно выдохнул.

— А зная их, они найдут то, что ищут, — добавил второй. — А потом придут и спросят у нас, какого голема на Винаре есть твое магическое воздействие и почему прямо на уроке мы используем запрещенные артефакты.

— Так, спокойствие, только спокойствие! Сейчас узнаем, что они замышляют. Вы можете за ними проследить?

— Конечно, можем!

— В теории.

— Они куда-то торопились, хотели поговорить. Но на балконе была я и им помешала, так что идите, найдите их и подслушайте. А я пока тут буду информацию собирать.

— Как именно? — поинтересовался Флин.

— Пока их нет в зале, похожу немного — пособираю сплетни.

— Если что, у нас есть подслушивающее заклинание.

Я вошла в соседний зал, где проходило празднование дня рождения Винара. Большинство присутствующих были мне не знакомы, хотя пару лиц я все же узнала. Я ходила между группами людей, надеясь подслушать хоть что-то, но все тщетно. Большинство разговоров было о том, что в совете магов появились еще места, и некроманты рассчитывают занять их. В чем важность сего события, я так и не поняла. Лишь слышалось урывками отовсюду, что сто лет назад места в совете были распределены поровну между магами и некромантами, но первые вроде как побаивались последних, вот и сократили места.

Один из дискутирующих на эту тему, весьма подвыпивший полный паренек, не на шутку распереживался.

— Это высочайшего рода подлость! Нас обманули! Ложным путем забрали места в совете! И по какой причине! Ведь даже не мы были виноваты во всех событиях! Некроманты никогда не поддерживали восстания! И вот опять! Нас подозревают! Нас обвиняют! Сочиняют грустную ложь, чтобы нас опорочить!

Несколько человек собравшихся вокруг студента, поддакивали.

— Мы не должны это терпеть! — продолжал парень. — Эти места наши по праву!

— Эй, друг, — кто-то из присутствующих тронул его за плечо. — Может, тебе чайку попить? Присесть отдохнуть?

— Нет, я в полном порядке! Но я искренне огорчен несправедливостью этого мира!

— Про какую несправедливость ты говоришь?! — выкрикнул кто-то из-за спины присутствующих.

— Места в совете, которые должны принадлежать нам! Нас боятся, поэтому и сократили нашу численность в совете сто лет назад. Но ведь не мы подняли восстание, а маги! Мы не поддерживали, но все равно оказались крайними.

Я поняла, что уже ничего не услышу, и поспешила выбраться из толпы.

— Отвечать за свои проступки должна была только семья Демаро! А вместо этого нас лишают большинства мест в совете, а одного из нас — самого талантливого — и вовсе пытаются сослать на край империи и запретить работать и создавать!

Демаро, Демаро, Де… как будто улей гудел — слышалось мне вслед.

Едва я вышла из зала, как услышала свое имя.

— Таша, — ко мне вихрем подскочила Лили и потащила в сторону, — мне нужна твоя помощь. Близнецы куда-то пропали, Фрею тоже не вижу, нам срочно нужно на первый этаж в кладовую.

И девушка потащила меня в сторону лестницы, ведущей вниз.

— Что случилось, Лил? — я испугалась не на шутку.

— Нам нужно дотащить незаметно одну вещь.

— И что это за вещь?

— Увидишь.

Мы спустились на первый этаж, и нас встретила знакомая девушка, которая провела нас через кухню к кладовой.

— Вот там. Все как вы просили, — кивнула она на какой-то сверток в углу. — Может, вам помочь?

— Нет, мы сами, — ответила ей Лили. — Бери Таша, помогай мне.

Девушка ухватилась за одну из ручек, торчащих из свертка.

— Лили, ты можешь объяснить мне, в чем дело? — уперлась я.

— Некогда разжевывать, пора действовать.

Мне ничего не оставалось, как помочь девушке.

Еле дотащив на второй этаж огромный сверток, я потребовала с Лили объяснений.

— Это для конкурса. Будет весело.

— О Боги, я же просила вас.

Через пару минут к нам подскочили близнецы.

— Ого, вы уже все приготовили! — удивились братья. — Тогда начинаем, — весело сообщили они, и во внезапно появившемся артефакте усиления голоса прозвучал веселый смех одного из близнецов. — Дамы и господа, сегодня, чтобы наш вечер прошел веселее, мы подготовили конкурсы, и сейчас нам нужны добровольцы — четыре парня и четыре девушки. Фрея, Лили, помогите нам их найти.

Внезапно материализовавшаяся рядом со мной Фрея, поправила светлый локон и пошла в толпу. Лили последовала за ней.

Парни, оказывается, успели отгородить небольшую часть комнаты ширмой.

Финн остался на импровизированной сцене, а Флин потащил меня за собой.

— Так, давай быстрее, Таша, — приговаривал парень, распечатывая сверток.

— Подожди, — остановила я его. — Вы за Винаром проследили? Что узнали?

— Не сейчас, давай сначала отпразднуем как следует твой день рождения.

— И что тут? — полюбопытствовала я, когда парень окончательно открыл сверток.

— О, ничего особенного. Здесь всего лишь йогурт. Мы спрячем в него заговоренные монеты, и подопытные, в смысле участники конкурса, будут его искать. Завяжем им руки за спиной, и пусть купаются в йогурте и ищут ртом монеты. Подай мне вон тот поддон, нужно будет перелить йогурт в него.

Я схватила большой металлический поддон (и откуда они успели его притащить?) и подошла к сидящему неподвижно близнецу.

— Вот подстава, — вытаращив глаза на меня, сказал парень. — Это не йогурт. Это какое-то масло.

Я подошла ближе и посмотрела внутрь контейнера, в котором лежало что-то бледного цвета.

— Может, это какая-то разновидность сыра? Но точно не масло.

— Пропали, — парень как-то обреченно посмотрел на меня, но спустя секунду перевел взгляд в угол, и глаза его загорелись вновь.

Он бросился к стоящей там вешалке и, схватив с нее два деревянных тремпеля, побежал к контейнеру.

— Давай быстрее! — крикнул парень и, оставив один для меня, второй начал запихивать в белую субстанцию, разминая и превращая ее в кашицу. Мне ничего не оставалось, как присоединиться.

— Так долго, — парень откинул тремпель и начал размешивать прямо руками.

— Ну, что у вас тут? Все готово? — за ширму заглянул второй близнец и вытаращил глаза, видя, как мы руками размешиваем содержимое в таре. — Э… а мы там уж народ собрали, — промямлил он.

— Готово, — ответил ему брат, переливая содержимое в поддон и вынося на сцену.

Вытерев руки, он объявил:

— Йогуртово-сырный конкурс! Победитель уйдет не с пустыми руками, а с заговоренными монетами!

Дальше началась какая-то вакханалия…

Дальше началась какая-то вакханалия. Куча студентов перепачкалась в непонятного рода субстанции, другая куча радовалась как дети найденным монетам. Парни не отставали: оказывается, конкурсов они подготовили целый список.

Вторым конкурсом был турнир волшебников, где студенты по очереди пытались левитировать предметы, название которых вытаскивали из принесенной кем-то шапки. Одному участнику досталось левитировать Флина, так парень чуть из окна не вылетел, но довольный вернулся на сцену.

Третий конкурс — «Не буди спящего дракона». Я как услышала название, чуть в обморок не упала, думала, ребята у Феликса Феликсовича дракона утащили, но они лишь ограничились образом дракона, который реагировал на движение и шаги, а вокруг него были разбросаны небольшие мешочки с призами, которые собирали участники. Ничего страшного с ними не происходило, когда они шумом или шагами приводили дракона в движение. Тот всего лишь обливал их холодной плазмой. А могло бы быть и хуже, если бы это был настоящий дракон — так мне объясняли парни.

Гвоздем программы стали волшебные мыльные пузыри. Они разлетелись по помещению и лопались от соприкосновения с людьми. Кого-то в этот момент осыпало блестками, а кого-то — зеленкой. Первая, самая коварная партия, была с блестками, после нее многие девушки кинулись лопать пузыри и оказались в краске, а вот после второй партии к веселью подтянулись парни, направляя пузыри друг в друга.

Все окончание вечера я была рядом с близнецами, которые разбрасывали по залу заговоренные пузыри, и к полуночи мои волосы и часть одежды были так же зеленой, местами в блестках. Фрея мастерски уходила от атак, оставляя свои волосы и прическу в идеальном состоянии. Лили же хихикала из-за ширмы, боясь испачкаться. В какой-то момент я потеряла счет времени и действительно начала веселиться. Танцевала со всеми, подпевала любимым песням. Затем Лили схватила меня за руку, и мы с ней, смеясь, начали кружиться в центре зала.

— Классный был вечер, — чуть запыхавшись, выдала девушка. — Тебе понравилось?

— Очень! Спасибо за праздник. Эй, вы! — я подозвала близнецов и подмигнула Фрее. — Идите сюда, хочу вас всех поблагодарить.

И я обняла всех по очереди.

— Время закругляться, — со вздохом сказал один из парней.

— Давайте прогуляемся пешком? — подала идею Лили.

— С удовольствием, — хором отметили мы.

Уже подходя к академии, один из близнецов подмигнул мне и замедлил шаг. Я остановилась подождать его и заодно задать интересующий вопрос:

— Ну как прошло?

— Да все нормально. Мы постарались их подслушать, они шептались в задней части сада. Выйдя за ограду, мы нашли там беседку и залезли на нее.

— И что там? — поторопила я.

— Костюм, как видишь, не пострадал, ну а кости это мелочь — срастутся.

— О Боги!

— Шучу-шучу, мы, к сожалению, их не нашли. Они словно испарились. Мы прошли всю таверну и округу. И решили вернуться, чтобы не испортить тебе праздник. Пойдем, Таша, уже поздно.

Весь следующий выходной я решила посвятить учебе.

В одном из учебников я нашла совет, как развить в себе ментальную магию. Учебник был не библиотечный, а купленный на улице некромантов, авторство Великого Самодура — того самого, с помощью которого я присвоила себе столик в столовой. К слову сказать, никто так и не попытался его занять. Только Фрея заявила, что студенты Винара побаиваются и связываться с ним не хотят. Но и некроманта видно не было, и я сделала вывод, что схемы в книге работают как надо. Правда сама я была не уверена, что не использую запрещенную магию. Поэтому проштудировала книгу на наличие сомнительных обрядов, жертвоприношений и, не найдя ничего подобного, успокоилась и начала использовать ее в обиходе. Суть метода была в том, что ты сама запускаешь силу и ментально контролируешь ее, удерживая знакомые тебе образы. Самодур трактовал это как «вспомнить милые черты матушки».

Я заперлась в одной из аудиторий для самоподготовки и начала тренировку. Для начала я наложила полог тишины на дверь и окна. Неизвестно, как магия себя поведет, нужно будет перестраховаться, чтобы не вылететь из академии по пустяку. На стены нанесла поглощающие руны — вся магия, что к ним прикоснется, растворится без каких-либо последствий для кабинета. То же самое проделала и с остальной мебелью. Ну, поехали.

Я глубоко вздохнула и попыталась зажечь свечку. Магия огня проще всего поддается ментальному изменению. Не зря Горгонза часто чередовала огонь с энергетическими шарами. Руки тряслись от волнения, одна… вторая… третья… я чиркала спичками, решив максимально упростить формирование огня, ведь если попытаться самой создать пламя, можно и весь корпус нечаянно спалить. Спички не хотели мне помогать в начинании: то ломались, то падали и мгновенно тухли, то сера просто не воспламенялась. В какой-то момент я начала сильно нервничать.

— Давай! Загорайся же, — в сердцах воскликнула я.

К моему изумлению, на только что потухшей спичке загорелся малюсенький огонек. Постепенно разгораясь, он становился больше и больше. Что ж, пора. И, зажмурившись, потянулась сознанием к огню.

Теплая энергия, словно кошка, начала ластиться ко мне. Я мысленно прошлась по ней и позвала к себе ближе — на расстоянии одной ладони от лица. Я подумала о маме и начала формировать в голове ее образ. Вот в мыслях вырисовываются карие глаза, слегка поднятые вверх соболиные брови, придающие миловидному лицу чуть суровый вид. Каштановые волосы с красноватым отливом, мягкий овал подбородка и пухлые, по-доброму улыбающиеся губы. Я открываю глаза и вижу нарисованный живым огнем облик матери. Улыбаюсь, представляя, как бы родители гордились мной.

Тут же от огня отделяется искорка, которая превращается в силуэт отца — высокого роста, полноватый, кажется, даже в огне промелькнули две зеленые искры, похожие на глаза моего батюшки. Немного неловкий и слегка задумчивый, но светившийся добротой взгляд. Помню, когда я еще была малышкой, отец брал мою маленькую ручку в свою большую, и отправлялся со мной на прогулки, показывал город, и то, как перед ним снимали шляпы и кланялись жители нашей деревеньки.

На какой-то момент образы показались мне настолько живыми, что я пустила слезу — мое сердце тосковало по семье. Тут же фигуры поменяли свой образ: на одном показался мальчишка с волосами, отливающими серебром, огненные всполохи на носу и щеках имитировали веснушки, а хитрющий взгляд светился умом. Рядом же с мальчиком была женщина, чуть младше мамы, с такими же чертами лица, только моложе. В молодости их было не отличить. Моя матушка и тетя были красавицами, с железным стержнем внутри. Боевой характер, большая воля к победе и сила духа, как они говорили, были семейной особенностью.

Правда, говорили они об этом редко, с какой-то гордостью и затаенной болью. Почему так было, я не спрашивала. Мальчишка из огня подмигнул мне и потух. Надо же… Мерлин, даже созданный из пламени моим воображением, поступает по-своему. Силуэт тети осыпался пеплом, а из него стала подниматься струйка дыма, закрутившаяся во множество лиц: вот светловолосое трио — Фрея и близнецы; дальше — Лили с русо-каштановыми волосами, а рядом с ней Горгонза с ярко-медными волосами и хищной ухмылкой на алых губах. Глаза Горгонзы переливаются разными оттенками и затем тухнут. Лица друзей захватывает вихрь и вырисовывает одно лицо, заставляющее меня вздрогнуть. Острые черты, тонкие губы, высокие скулы. Образ Винара становится заключительным, перед тем как огонь окончательно потухает.

Едва я вышла из комнаты самоподготовки, как на меня налетел Ян.

— Ну, наконец-то, мы уже всю академию обшарили. Тебя Винар ищет, — и тут же парень включил артефакт передачи сообщений и произнес: — Нашел, она в южном крыле на втором этаже. Выдвигаемся к тебе, Винар.

И затем обратился ко мне:

— Пойдем скорее, времени не так много.

— Никуда я с тобой не пойду, — я остановилась в коридоре и замерла на месте, несмотря на причитания парня.

— Передай Винару, — начала я, сурово сдвинув брови, — что тащить за собой, куда попало людей — плохая затея. Добром это не заканчивается, как правило.

— Ну, — парень замялся, слегка взъерошил темные волосы, поправил очки, словно немного нервничая, и сказал: — Это же в твоих интересах, Таша. Магия Винара особенная, вот он и хочет с тобой поехать к дяде и провести ряд исследований. Не переживай, много времени это не займет, но так будет лучше для всех.

— Лучше будет лишь для Винара, а я потеряю время, — слегка дерзко ответила я и повернулась спиной к парню.

— Таша, не делай глупостей, пойдем со мной! — прокричали мне вслед.

— Вот еще, — фыркнула я.

— Я не хотел по-плохому, — прозвучало у меня под ухом, и мои движения начали замедляться. — Не сердись на меня, — перед моим взором материализовался Ян. — Сейчас придет Винар, а для него действительно важно, чтобы вы попали к Арно, — парень слегка нахмурил брови — казалось, он о чем-то сильно беспокоится.

Не прошло и минуты, как рядом с обездвиженной заклинанием мной, оказался Винар и, щелкнув пальцами, развеял магию, наложенную Яном.

— Таша, мне прискорбно осознавать, что ты пошла на такой грубый шаг осмысленно. Разбиваешь сердце старику Арно, которому ты так полюбилась. Он всю неделю спрашивал о тебе. Со своей стороны могу лишь заметить, что о родном племяннике он спрашивает вдвое реже.

— Винар, — сквозь зубы процедила я, сцепив руки в замок, — я иду с тобой с одним лишь условием, что это последний раз, и ты от меня отвяжешься.

— Пошли, — кивнул в сторону выхода парень.

Когда мы оказались в карете, я решила вывести некроманта, а то слишком довольным он выглядел.

— Знаешь, — начала я, — если даже сейчас что-то не получится, я знать ничего не хочу ни о тебе, ни о твоих проблемах. Даже не приближайся ко мне, на расстояние пушечного выстрела.

— Ну, это вряд ли. Не получится сейчас, будем еще пробовать, — гаденько улыбнулся мне парень.

— Ты же обещал, — гневно выдохнула я.

— Ничего я тебе не обещал, — ухмыльнулся темноволосый. — Я попросил тебя последовать за мной, и ты пошла.

Я отвернулась от парня и решила игнорировать его всю оставшуюся дорогу.

— Но, если я даю обещания, то всегда их исполняю, — чуть тише добавил парень. И, последовав моему примеру, так же уткнулся в окно. Оставшуюся часть дороги мы провели в тишине.

На этот раз Арно встречал нас, чуть ли не у крыльца, потирая руки от предвкушения.

Я краем глаза покосилась на Винара. Что там еще за лаборатория? Мало ли, вдруг им приспичит разобрать меня на части.

— Да не съедим мы тебя, — закатил глаза парень и пошел к дяде.

Мне оставалось лишь последовать за ним.

— Вы как раз вовремя, я уже подготовил лабораторию, — поделился с нами старик.

Мне кажется, или плечи некроманта как-то подозрительно дернулись? Ну не боится же он, в самом деле, родного дядю? А вот мне, пожалуй, опасаться стоит. Что там за тесты — еще неизвестно, пусть сначала на племянничке свои опыты ставит, а уж потом и я, может, соглашусь.

— Следуйте за мной, — старик направился к широкой лестнице, но, не доходя до нее буквально пару шагов, свернул в небольшое подсобное помещение, где за неприметной дверью оказалась узкая винтовая лестница.

Старичок стал бодро спускаться по ней, а я опасливо посмотрела вниз, в темноту. Но тут меня начал подгонять Винар, и мне ничего не осталось, как начать спускаться.

Оказавшись внизу, я начала осматриваться: высокие сводчатые потолки, каменные колонны, словно держащие свод, повсюду стеллажи с книгами и шкафы с различными пузырьками. А посередине не то стол, не то алтарь.

Мне как-то стало не по себе. И если бы не некромант, загораживающий лестницу, то неслась бы я сейчас по ней вверх от греха подальше. Но сбежать не удастся, поэтому я нацепила равнодушную маску.

— Хороший подвал. Кого здесь пытают? — небрежно спросила я.

— Вот сейчас и узнаешь, — зловеще ответил мне Винар.

— А ну перестань девушку пугать, — заступился за меня Арно. — Мои исследования направлены на то, чтобы помочь людям, а не навредить им.

— А выходит обычно наоборот, — слегка печально заметил некромант.

Следующие несколько часов, проведенных в лаборатории, Арно пытался найти во мне хотя бы отголосок силы Винара, но все тщетно. Более того, к моему удивлению, на большинство магических рун моя сила и вовсе не откликалась. В конце даже Арно всплеснул руками и заявил, что если бы не верил племяннику, то решил бы, что я обычный человек — без магии.

Дядя некроманта отправил нас в академию с напутствием вернуться к нему еще через неделю.

На обратной дороге мы с Винаром начали ссориться.

— Сто раз тебе уже сказала, нет во мне твоей магии, даже все тесты твоего дядюшки показывали отрицательный результат. Да и чувствую я себя как обычно, без изменений. Даже Арно сказал, что его первоначальная теория ошибочна!

— А сейчас у него вообще нет теории! Хотя, предполагаю, он что-то ищет, но не может понять, что к чему.

— Как ты надоел таскаться за мной по пятам, — огрызнулась я.

— И как мне прикажешь этого не делать? Если у нас с тобой почти все факультативы общие, а на зельеварении мы еще и в паре! Не по моей, смею заметить, вине.

— А по моей, что ли?

— Конечно! Если не помнишь, акифов камень учуял в тебе мою магию и поставил одинаковые отметки, а Вальдемара, знаешь ли, не разубедить рассадить нас. Хотя сначала он чуть ли не к ректору собирался бежать с новостью о том, что метки одинаковые, и после стольких лет!

— Что, так уж прям давно он не встречал похожие метки?!

— Представь себе, давно!

— Сколько? — я скривилась. — Лет сто, что ли?

Я специально дразнила Винара, задавая провокационные вопросы. А что? Сильным магам сто лет вообще не возраст!

— Представь себе, именно сто лет! — серьезно ответил парень. — Последними были как раз… в общем, неважно.

Тут мне стало очень уж интересно.

— Расскажи, Винар, что ты знаешь о тех, у кого сто лет назад были похожие отметки, как у нас с тобой. Или, может, давай лучше у Арно спросим, он-то наверняка лучше нас знает, — воодушевилась я.

— Ну уж нет, — парень как-то весь сразу подобрался, — у кого-кого, а у Арно спрашивать даже и не думай.

— Погоди-ка, — догадалась я, — так это у Арно была схожая с кем-то метка на акифовом камне?

— Не схожая, Таша, а идентичная, точь-в-точь как у нас с тобой. Только вот для него это создало лишь проблемы и отчуждение в обществе, а для его партнерши… Там вовсе печальная история.

— Я хочу это услышать.

— Таша, — некромант прикрыл глаза, словно устал от меня.

— Ну уж нет, Винар, я с тобой таскаюсь по твоим родственникам, сижу за одной партой, терплю твои подколы, командирский тон. Мы с тобой, — я многозначительно посмотрела на него, — в одной упряжке, иначе не вернуть тебе твою безграничную силу. Рассказывай.

— Хорошо, в любом случае эту историю ты можешь почитать и в архивах, так что…

Началось все и правда, около ста лет назад. Тогда старшему ребенку в семье Винара едва исполнилось семнадцать лет, и по многовековой традиции парень отправился в прикладную академию колдовства и некромантии. И тут рассказ некроманта пошел немного не так, как я знала из истории. Оказывается, уже тогда в академии учились и парни, и девушки. Мне же было известно, что лишь пару десятков лет назад академия открыла свои двери для представительниц слабого пола, и то под нажимом одного из министров, чья дочь была очень одаренной, и домашних учителей для девушки явно было недостаточно.

Но вернемся к событиям столетней давности…

На одном из занятий тогдашний профессор повторил уже знакомую мне процедуру и сильно удивился, когда акифов камень показал, что у двух студентов магия почти идентична. Одним студентом был Арнольд, а студенткой — Фира Демаро. Дворянка, старшая дочь виконта Меркуса Демаро. Поговаривали, что девушка наделена талантом темной магии. Но доказать никто ничего не смог. До поры до времени. Арно и Фира стали напарниками, сначала сдружились, потом начали встречаться.

— Дядя даже сделал ей предложение. Поэтому он так никогда и не завел семью. Так любил ее…

Парень на несколько минут замолчал, словно говорить ему мешал комок в горле, а после продолжил.

— Я не видел тех времен, но знаю дядю. Он никогда ничего злого не замышлял. Он был одержим двумя вещами: наукой и Фирой. Наша семья по большей части сдержана в проявлении чувств, но вот дядя не разделял семейных взглядов. Он готов был на руках носить эту девушку. Впрочем, и она отвечала ему взаимностью. Наш род древний и могущественный, поэтому отец Фиры не возражал против брака. До тех пор пока они не окончили академию и не увидели истинное лицо девушки…

Парень снова остановился.

— И что же произошло? — тихонько спросила я его.

— Все банально и просто. Фира решила захватить мир.

Захватить мир…

Я вздрогнула, а некромант продолжил.

— Все шесть лет она развивала свои способности, они с Арно были лучшими на курсе, их ставили в пример, ими гордились… Пока однажды Фира не создала сильный магический полог, отделяющий академию от столицы. Большинство сильнейших магов были в тот момент в академии, на выпускном своих отпрысков. В этот момент столица осталась почти беззащитной. Что может сделать горстка гвардейцев против магически одаренного боевого мага?

Ничего…

— Фира без трудностей проникла во дворец и хотела захватить артефакты власти. Ей почти это удалось. Но девушке помешали. Позже мы узнали, что она начала это планировать за несколько месяцев до выпускного. И всячески уговаривала дядю перейти на ее сторону. Он не согласился и пытался отговорить и ее, пока, наконец, она не смирилась и не отказалась от своего плана, но, как оказалось позже, она лишь обманула дядю, найдя себе других сообщников. Арно первым заметил, как она пропала с выпускного. Он последовал за ней в замок, он же ее и остановил. После этого она сказала, что не сможет простить ему выбор стороны противника. Если любишь, то выбираешь сторону любимого, заявила она и телепортировалась. После этих событий она начала активно собирать единомышленников и почти дошла до дворца во второй раз, но ее поймали. Так, как она была из знатного рода, казнить ее было нельзя, но и оставлять все как есть опасно. Тогда за нее и вступился дядя. Ее наказали — на нее и весь род наложили печать, сдерживающую магию, так как никто не верил, что ее семья не участвовала в заговоре. И хотя виконт всего лишь хотел найти свою дочь и никак не препятствовал расследованию, он и его семья подверглись процедуре магического иссушения и вплетению в родовую магию печати, что означает рождение слабых, магически неодаренных детей.

Какой ужас… Я на минуту представила виконта и пожалела. Каково ему почти потерять дочь, могущественную силу и, видимо, уважение общества.

— Сразу после процедуры Фира исчезла. Искать ее не стали, так как с печатью она не была опасна. А виконт потерял свой титул, был разжалован и сослан в какую-то деревеньку. С того момента люди начали побаиваться и презирать дядю. А он сначала долгие годы искал свою любимую, а как понял, что это бесполезно, с головой ушел в работу. И хотя его разработки были гениальными, вскоре ему запретили заниматься наукой на законодательном уровне. Боялись, что однажды они с Фирой придут поквитаться. Люди стали сторониться дядю, и ему ничего не оставалось, как запереть себя в доме на краю столицы. Вот такая грустная история жизни моего родственника, затронувшая переворот в столице.

Я впервые видела парня таким печальным. Если раньше вся его грусть была показной, с легкой издевкой, то сейчас было видно, что некромант действительно всей душой неравнодушен к событиям столетней давности.

Вечером я сидела в своей комнате и не знала, с кем бы мне посоветоваться. Некромант считал, что часть его силы отобрала я. Я же ничего необычного не ощущала.

Если бы мы с парнем лучше ладили, то нормально поговорили, и тогда я поделилась с ним, что события, происходящие со мной в академии, вовсе не новость. Моя магия и раньше сильно шалила, только вот до этого в управлении с ней меня наставляла Агата. А сейчас мне некому помочь.

У меня, как и у моего кузена Мерлина, с магией часто случались осечки. Впрочем, так уж повелось, в нашем в роду. Мой папа магии не имеет вовсе, а вот у мамы и тетки есть небольшие зачатки, так они по молодости тоже не могли с силой управиться.

Тревог мне добавляло еще то, что за последние несколько дней я много раз пыталась снять кольцо, найденное в доме у ростовщика.

Мерлин также молчал — ни про кольцо, ни про интересующий меня Грааль ответа не было. Я списывала все на то, что информации просто не может быть в широком доступе. Каков шанс, что двенадцатилетний пронырливый ребенок найдет то, чего нет даже в нашей библиотеке.

И хотя я достаточно переживала по поводу кольца, вопреки логике, дискомфорта оно мне не доставляло. В конце концов, я смирилась с артефактом, пообещав найти время и сходить к кому-то из профессоров, чтобы посоветоваться о том, как снять его.

Я бы хотела избавиться от артефакта как можно раньше, но под угрозой было зельеварение, да и ментальную магию я еще толком не усвоила и отставала от класса. А между тем профессора по очереди напоминали нам, что в недалеком будущем нас отправят на практику, где будет решаться наша дальнейшая студенческо-магическая судьба.

Всю следующую неделю я ощущала себя подопытной мышью. Винар как-то часто становился моей тенью, особенно на уроках, а если его не предвиделось, то в зоне видимости всегда шастали или Ян, или Вик. И если с первым мы хотя бы немного общались, то последний сверлил меня недовольным взглядом и даже не старался делать вид, что он занят чем-то другим, кроме как наблюдением за мной.

Порой в коридорах мимо меня проходил, что-то весело насвистывая, Адриан. Или садился со мной за соседний столик в столовой.

В один из таких дней я не выдержала, специально дождалась, пока мои друзья уйдут, и подсела к парню, решив его немного смутить и выведать часть правды.

— Здравствуй, Адриан. Присяду? — и я бесцеремонно плюхнулась на стул по соседству.

— Конечно, Таша, скрасишь мой скучный ужин. Как твой день прошел? — любезно поинтересовался парень.

— О! Тебе действительно интересно? Ну что ж… Винар, как мне кажется, ночует под моими окнами, — начала я, а Адриан попытался сдержать смех. — На первой паре было скучно, Винар на пару с Виком сверлили мне спину суровыми взглядами, а на перемене я вышла погулять в парк в сопровождении моей подруги Лили, и Яну, кстати, тоже было очень интересно гулять среди роз. Затем я пришла в столовку, которую, кажется, караулил ты.

— Ладно-ладно, — парень рассмеялся и поднял руки в знак капитуляции. — Представляю, как тебя это раздражает, но ведь мы тоже не в восторге. Винар считает, что ты можешь спалить себя или академию. И он до сих пор не определился, что будет хуже, — чуть не хрюкнул от смеха парень.

— Мне кажется, мы это уже обсуждали и не один раз. Я думаю, Винар слишком много фантазирует.

На мою реплику парень отреагировал весьма резко.

— Знаешь, Таша, я не знаю, что у вас там происходит в отношениях, — он как-то странно выделил это слово, — но Винара я знаю давно, он не будет по пустякам переживать. А за тебя он действительно волнуется. И дело даже не в том, что часть его силы каким-то образом заблокирована, а вторая часть реагирует на тебя.

— Реагирует на меня? — я ошарашенно посмотрела на парня, и тут же припомнила подслушанный разговор.

— Упс… ладно, забудь лучше, что я тебе сказал. Если забудешь, то всем будет лучше, особенно мне.

— Я подслушала ваш разговор в закрытом корпусе, — призналась я. — Так что давай рассказывай, потому что спрашивать это у Винара мне будет максимально неловко.

— Спрашивая это у Винара, ты обречешь себя на досрочное упокоение, — парировал парень.

Решив оставить Адриана наслаждаться компанией самого себя, я покинула столовую.

А за углом меня уже ждал некромант…

— Идем со мной. И где ты задержалась?

— Выведывала о твоих пристрастиях в отношении меня.

Парень словно застыл, да я и сама испугалась. А вдруг я что-то напутала и вообще они о чем-то другом говорили. Вот зараза! Сейчас наверняка попаду в неловкую ситуацию. Минуты шли, а Винар все так же молчал. У меня от напряжения даже руки стали подрагивать. А потом абсолютно спокойным голосом человека, собравшегося кого-то убить, Винар спросил меня:

— Это тебе кто поведал?

— Ни-и-икто, — от страха я даже запинаться начала. — Я сама подслушала.

И рассказала некроманту, как оказалась невольным свидетелем их разговора.

— Давай присядем, — парень проводил меня к столу и галантно пододвинул стул, а после сел напротив.

И начал разговор, как мне показалось, аккуратно подбирая слова.

— Понимаешь, даже не знаю, как все это объяснить тебе. Когда ты на меня накладывала заклятие, оно ведь не сразу подействовало. Тогда, во время урока, я почувствовал сильнейший выброс магии огня. Моей магии. Но не я ее вызвал. И сперва, я даже разозлился на тебя, подумал, ты использовала что-то из темной магии, но быстро сообразил, что это не так. А позже, находясь рядом с тобой, начал ощущать какое-то… хм-м… чувство притяжения. Как будто я ощущаю твою силу. Странное дело, ведь в тебе нет магии огня, и ты даже не некромант. Но это чувство меня не покидает, и если я применяю магию рядом с тобой, все это усиливается в сто крат. И это странное ощущение, я не могу его передать, я действительно как будто настроился на тебя. Моя магия стала хуже мне подчиняться, я не могу полностью сконцентрироваться, собрать ее для атаки, как будто рядом ты. И еще это проклятое чувство опасности. Будто что-то тебе угрожает. Веришь ты или нет, но чем большей магией наделен человек, тем больше ощущений ему доступно, ты можешь почувствовать силу другого мага, и моя магия говорит, что ты в опасности.

Мы оба замолчали, и едва вышли из корпуса, как я заметила знакомый экипаж.

Вздохнув, я последовала за парнем.

— Ладно, — прервать молчание я решила первой, — то есть ты думаешь, что все из-за неудавшегося эксперимента на паре Грома?

— Скорее всего. Я почти нашел способ, как понять, какого рода магия сработала на тебе из-за зелья Арно. И как раз для завершения работы над зельем мне нужна твоя вещь. Предлагаю заключить перемирие и разобраться в этой проблеме. Обещаю, что после, ни я, ни мои друзья и близко с тобой не появимся.

— А в другую академию переведётесь?

— Таша, — некромант выразительно посмотрел на меня.

— Что? Попытка не пытка… Какая тебе там вещь нужна?

— Что-то из бумаги, что ты носила при себе хотя бы пару дней, и на этой вещи осталась небольшая часть твоей магии. Вон там все ингредиенты. Я все смешал, осталось добавить вещь и последний ингредиент — отвар из чертополоха. Он у дяди в кабинете, сейчас принесу.

Бумага, бумага… Открыв сумочку, я начала искать. Как назло, ни клочка бумаги. Что же делать?! Хотя… Я достала из сумки вещь, с которой точно не расставалась несколько дней. Наверное, подойдет. Я подошла к котлу.

— Ну что, достала? — спросил Винар, войдя в помещение.

— Да, — и я протянула ему свою находку.

— Таша, ты что, издеваешься надо мной? Это же расческа.

— Винар, бумага делается из дерева, все совпадает.

— Нет, не совпадает! — разозлился парень.

— Ну, я хотя бы попыталась, — я пожала плечами.

— Держи, забери свою расческу.

Как только я протянула руку, чтобы забрать ее, парень как-то странно начал рассматривать мою ладонь.

— Так, а это-то у тебя откуда? — и весьма бесцеремонно схватил меня за запястье.

Кольцо, найденное в поместье ростовщика, про которое я уже и забыла, начало нагреваться, а красный камень в середине — поблескивать.

— Ну, если я скажу тебе, ты не поверишь.

— Очевидно, что я тебе не поверю, потому что это наша семейная реликвия, утерянная почти столетие назад!

Ох, вот опять я попала!

Но Винар совсем не злился, он, наоборот, начал метаться по комнате, чуть ли не ручки потирая.

— Так, я даже не знаю, откуда ты его достала, но все сходится. Кольцо реагирует только на нашу магию огня, вот и доказательство, что часть моей магии в тебе! Кстати, я горю желанием услышать, как оно к тебе попало, возможно, мы и узнаем, где оно было.

Мне ничего не оставалось, как все рассказать некроманту.

К концу моей истории глаза парня подозрительно блестели.

— Вот значит как, очень интересно…

Что ему там было интересно, я не понимала, но решила для себя это выяснить.

— Винар, — робко спросила я, — расскажи мне, пожалуйста, как ваша семейная реликвия оказалась у ростовщика.

— На самом деле тут нет никакой тайны. Пойдем в библиотеку Арно, у него цела коллекция газет того времени, связанных с Фирой. Как раз, может, найдем что-то полезное.

Мы поднялись на этаж выше, где располагалась библиотека Арно. Достав множество газетных вырезок, мы начали искать что-то, что рассказало бы нам больше о событиях столетней давности, а Винар тем временем продолжал свой рассказ:

— Дело в том, что это кольцо может носить только член нашей семьи. Когда-то давно его создал наш предок, артефактор, талант которого передался Арно. Удивительно даже, — хмыкнул парень. — Кольцо имеет в себе какую-то силу. О ней я ничего не знаю, потому что говорить о нем у нас под запретом. Почти сто лет назад Арно подарил это кольцо Фире в знак вечной любви. С ее пропажей мы потеряли и след кольца. Одно из его главных свойств — это изменение формы. Я знаю, что кольцо может маскироваться под пустой артефакт, когда не имеет владельца. Этим и объясняется то, что мы у тебя его раньше не заметили. Более того, кольцо, если признает владельца, остается с ним до конца.

— До конца — это… — я даже слегка растерялась, а Винар, видимо, смутился.

— Оно помолвочное, поэтому Арно подарил его Фире. Если бы она была жива, кольцо было бы на ее руке и по сей день. Ростовщик, которому принадлежало кольцо, Таша, был в дальнем родстве с той ведьмой. Если мне не изменяет память, он был ее дядей и не подвергся опале только потому, что во время всего этого хаоса находился в другом государстве с рабочим визитом. Приехав спустя несколько лет, когда буря уже утихла, он оказался совсем один. Ему разрешили остаться в столице и даже купить здесь дом. Наследников он после себя не оставил и до конца жизни находился под наблюдением, так как опасались, что он как-то будет связываться с Фирой и передаст ей часть своей огромной коллекции артефактов. Поэтому, сразу после его смерти, всё и отправилось во дворец. Точнее, всё, что смогли унести.

— Да, — перебила я парня, — знаю, часть артефактов была именная, и они потеряли свои свойства со смертью владельца, и вышли из строя, став безделушками.

— Нет, Таша, это же артефакт, пока его не уничтожишь, он остается. Некоторые артефакты были родовыми, а потому забрать их или транспортировать может только потомок. А гвардии, увозившей артефакты, попросту не удалось их забрать. Поэтому моя магия в тебе, видимо, как-то активировала кольцо и наполнила его. Или же… — и тут парень осекся. Он посмотрел на меня, затем посмотрел на одну из газетных вырезок и снова на меня. А после закашлялся.

— Как же вы с ней… Я даже и не замечал.

— Что? Что там? — я немного забеспокоилась.

— Даже и не знаю, стоит ли тебе видеть это.

— Винар!

И парень, молча, передал мне газету…

И парень, молча, передал мне газету. Заголовок гласил, что гвардия разыскивает группу маго-преступников и объявлено вознаграждение за любую информацию об их местоположении. На иллюстрации в половину газетного листа на меня смотрела миловидная девушка. Соболиные брови, темные глаза. Что-то необъяснимо родное и знакомое было в ее чертах. Приглядевшись, я поняла, что это. Все еще держа газету в руках, я подошла к зеркалу. Такие родные черты в отражении и легкие, но, тем не менее, различимые линии лица, брови, глаза.

— Даже взгляд один в один, — прошептал подошедший сзади Винар.

— То есть ты считаешь… — у меня аж мурашки появились.

— Кажется, потомки у ростовщика все-таки были.

— Понять не могу, как все это может быть правдой?

— Значит ли это, что мы изначально были не на верном пути? — Винар взлохматил волосы и начал ходить туда-сюда по комнате. — Так как все наши исходные данные были ошибкой. Теперь нужно менять местами все алгоритмы. Что если это правда? А если ошибка?

Парень возвел глаза к потолку, но ответов ему это не дало. Я же пыталась принять тот факт, что в моем роду, возможно, были предатели империи.

— Нам нужно вернуться в дом ростовщика. И лучше сделать это, когда там никого нет. Ростовщик мог поддерживать Фиру. Вот и решение этой загадки. Скорее всего, Фира уехала в другое государство, как-то преодолев границу, и пряталась у своего дяди, где ее настигла смерть. И она передала ему кольцо. Так оно и вернулось в столицу, только уже став собственностью ростовщика. Наверняка он знал о свойствах кольца, поэтому его и хранил до самой смерти. Нет, ну как все-таки вы с ней похожи!

Я отобрала газету у некроманта и убрала ее.

— У виконта Демаро был еще ребенок. Но о нем данных почти не сохранилось. А может, твоя семья вообще побочная ветвь? Ты можешь разузнать?

— Ну уж нет, если я сейчас отправлюсь домой с такими расспросами, путь назад в академию мне будет закрыт!

— Может, оно и к лучшему?

— Даже и не мечтай об этом!

— А попробовать все же стоило.

— Ты слышал выражение «из двух спорящих прав только один»? Так вот, из нас двоих, спорящих, сейчас, один — дурак, а вторая — я.

— Ладно, — парень поднял руки, как бы объявляя перемирие в словесной дуэли. — Но нам нужно попасть в дом ростовщика. Музеи сегодня работают до семи часов. Дальше ставят магическую охранку, и все расходятся по домам.

— И как же мы преодолеем магическое охранное заклинание?

— У меня есть идея, но я в ней не уверен…

— Мне не нравится твой тон. И у меня уже есть несколько причин, чтобы не соглашаться идти с тобой в дом ростовщика.

— Не волнуйся, Таша, я ведь пойду с тобой.

— Это главная причина, почему я не хочу идти туда.

— Ты просто пройдешь охранку, приложив это кольцо к артефакту на двери. Так как кольцо должно находиться внутри и явно было долго у ростовщика, охранка может посчитать, что вернулся хозяин дома. Как бы абсурдно это ни звучало.

— Но если что-то пойдет не так? Я ведь не сильный маг.

— Да, к счастью, в этом нам очень повезло.

Я осуждающе посмотрела на парня.

— Ладно, ладно. Я думаю, у нас все получится. Теперь нужно решить, когда идем. Как тебе вариант «чем раньше, тем лучше»?

Винар был очень упертым некромантом. Именно поэтому сейчас мы двое лезли через забор в поместье дядюшки Фиры — ростовщика. Мое платье не подходило для этой затеи, и парень галантно предложил мне свой костюм для верховой езды. Действительно, лезть через ограду проще в брюках, чем в юбке. Но сидевший не по размеру сюртук сыграл со мною злую шутку: я зацепилась за один из шпилей ограды и повисла на нем, пойманная в ловушку. Некромант к своей чести почти и не смеялся надо мной. Так, поулыбался и снял с ограды как котенка.

Дальше мы проделывали наш путь в сумерках. Я очень боялась упасть, а потому след в след ступала за парнем. Когда мы подошли к магической охранке, Винар остановился.

— Ну, момент истины, — и парень широко улыбнулся.

— Уже подготовил победную речь? — съязвила я.

— В процессе, — ухмыльнулся он в ответ.

Как оказалось, мои волнения были напрасны, стоило лишь коснуться маго-защиты, и серебристый защитный купол, словно пленка окутавший дом, замерцал и осыпался мелким пеплом.

— Знаешь, как-то не так я себе это представляла, — неуверенно вырвалось у меня.

— Да, а с тобой все очень сложно, — хмыкнул парень. — Не буду утверждать, но, возможно, ты им всю защиту к ящерам снесла.

— Это все кольцо, — поспешила ответить я.

— Ладно, бедовая, пойдем.

В дом мы зашли с парадной лестницы. Всюду — то там, то здесь — подсвечивались теплым, золотистым светом артефакты.

— Мне кажется, они как-то на тебя реагируют. Но я не знаю как. Нам предстоит большая работа, чтобы выяснить это. Главное, не впутывать Арно, он итак уже был замешан в этой истории.

Я, молча, кивнула.

— Артефакты будешь забирать или пока оставишь? — по-деловому поинтересовался парень.

— Я, пожалуй, ограничусь кольцом. И то только потому, что снять его не могу.

— И не сможешь, — насвистывая, Винар прошел мимо меня вглубь дома.

Вот противный!

Некромант целенаправленно шел по дому в поисках библиотеки. Как он заранее мне объяснил, большинство книг и библиотеку не трогали, забрали только редчайшие экземпляры. И парень надеялся найти хоть какие-то документы или бумаги ростовщика.

Я же осматривала дом, и воображение рисовало мне события столетней давности…

Пожилого мужчину с бородой и потухшим взглядом.

На стене потрет его семьи, которую отправили в изгнание. Вот он поднимает глаза и видит портрет маленькой девочки с озорными черными глазами. Воочию он больше ее не увидит — лишь ее изуродованный портрет в газетах и грязные обвинения во всех грехах. Мужчина идет, опираясь на трость с янтарной ручкой, и садится в кресло перед камином. Все его попытки защитить семью провалились. Он уже слишком стар для этой войны, и все, чего он хочет, — покоя. Но сначала нужно завершить начатое. Иначе его племянницу найдут. А ее будут искать. Он это знал. И если это случится… Тогда только Боги смогут ей помочь.

Старик снимает со стены портрет семьи, прикладывает к ней ладонь, и там, где секунду назад была ровная поверхность, появляется рябь. Со стола он берет сверток и прячет его в стене. Нужно запечатать тайник. И никто больше не сможет причинить зло ни его семье, ни его родине…

Ко мне резко вернулось зрение. Передо мной стоял Винар и напряженно смотрел на меня.

— Таша, в доме сработало заклинание воспоминаний. Нам срочно нужно уходить. Есть что-либо важное, что ты видела?

— Тайник, — отвечаю я полушепотом, так как горло першило и меня слегка потряхивало от увиденного.

— Где? Нам нужно его найти, сюда мы уже не вернемся.

— Кабинет… он в кабинете.

Винар хорошо ориентируется в доме. Мы быстро находим кабинет, и здесь все было так, как в моем видении. Разве что огонь не горит.

— Таша, время! — почти кричит Винар.

Я молча показываю на картину, парень практически срывает ее со стены и пытается найти тайник. Я как будто во сне оглядываюсь по сторонам. Нет, здесь не так как было прежде. На столе нет бумаг и чернильницы, не горят светильники. На диване нет теплого шерстяного пледа. Комната как будто осиротела без хозяина, и я тоже горюю по этому незнакомому мне человеку. Весь дом как будто ожил и плачет о своей потере.

— Таша, как он открывается? — слышу я на фоне какофонии звуков Винара.

Вот скрипят половицы, как будто сдавленно рыдая. Сквозняк, задувающий в окна, — словно крик об утрате.

— Таша! — я очнулась оттого, что парень начал меня трясти.

На улице послышался шум — кто-то прибыл к дому в такое позднее время.

Я подошла к стене и провела рукой, как мужчина из моего видения, особо не надеясь на результат, но вот стена завибрировала, и я почувствовала, как моя рука проваливается вглубь. Страшно. Я отдёрнула руку и рефлекторно отступила на шаг. В эту же секунду некромант резко запустил ладонь внутрь и вытащил сверток.

Снаружи заскрипели ворота.

Парень крепко схватил меня за руку, и мы побежали.

Поворот, еще поворот, лестница для прислуги и черный выход. Пара минут, и мы выбегаем на улицу. Винар тянет меня в проулок, шепчет что-то успокаивающее, но я не могу отделаться от ощущения единения с домом. Мы добегаем до улицы, где оставили экипаж. Парень буквально силой затаскивает меня внутрь и что-то кричит кучеру.

А по моим щекам катятся слезы. Все, что я чувствую, — это зов и желание вернуться…

В себя я пришла в доме Арно. В моих руках теплый напиток, а Винар выглядел серьезно напуганным.

— Как ты себя чувствуешь?

— Что… что это было? — мой голос все еще дрожит.

Парень присаживается передо мной на корточки и мягко заставляет выпить напиток.

— Не волнуйся, это чай.

— Там, в доме…

— Это моя вина, Таша, я не просчитал все возможные варианты. Когда ты вскрыла защиту, дом почувствовал, что вернулся хозяин. В таком старом и большом особняке каждый столб, каждая стена напичканы рунами и артефактами. Так дом превращается фактически в неприступную крепость. Поскольку сейчас он функционирует как музей, там стоит другая охранная магия. Но родовая магия сильнее ее. Когда мы подошли, сработала именно она и впустила нас. Странно только, что в итоге сработала маго-сигнализация и к дому прибыли гвардейцы.

— Так там сработала сигналка?

— Нас преследовали, и спустя некоторое время, когда мы проникли в дом, сработала какая-то ловушка. Видимо, ставили ее давно, опасались, что Фира попытается проникнуть в дом.

— Как так получилось, что я увидела тайник?

— Видимо, хозяин дома перед своим… уходом… позаботился о том, чтобы его родственники смогли узнать, как открыть тайник, и найти то, что он им оставил. В тайнике был старый дневник и маго-генеалогическое древо семьи ростовщика. Дневник закрыт, скорее всего, открыть его сможешь только ты. Когда мы зашли, я почувствовал скачок магии, но не понял, что произошло, а потом ты потеряла сознание, и что бы я ни делал, не приходила в себя. Дальше я определил источник магии и артефакт, воздействующий на тебя, и понял, что хозяин дома оставил послание потомкам. Вот так и вышло, что ты увидела тайник.

— Я же, как будто чувствовала дом. Это ощущение невозможно описать словами.

— Понимаю, Таша. Заклинание переносит тебя в те моменты, которыми хочет с тобой поделиться его создатель, и зачастую его мысли и чувства ты примеряешь на себя. Кроме того, сработали все артефакты. Дом мага в каком-то смысле живой организм. Ведь магия существует сама по себе, но в нужное русло ее направляем мы. Силой заклинания наделяем тоже мы. В доме множество магических вещей, и пустует он долгие годы. Соответственно, все эти артефакты почти пусты и находятся в анабиозном состоянии, а тут появляешься ты и активируешь родовую защиту дома, все артефакты разом признали в тебе хозяйку.

— Я думала, ты меня там бросишь.

— Прости, что не оправдал твои стереотипы о некромантах, — как-то грустно улыбнулся мне Винар.

Парень подвел меня к столу, где лежал развернутый свиток с именами и схемами, а чуть поодаль от него — пухлый дневник в кожаной обложке.

— Смотри, что я нашел, — некромант обратил мое внимание на свиток. — Здесь имя ростовщика, а его родным братом был виконт Демаро.

И парень ткнул пальцем в два находящихся рядом имени.

— Если маго-генеалогическое древо было у него, он бы наверняка вписал туда своих детей, но ответвлений от него нет, значит, мы исключаем, что ты его прямой потомок. Но вот ветвь виконта Маркуса Демаро куда интереснее. У него было две дочери, старшая Фира, о которой мы уже знаем, и младшая Вивьен. На момент событий она была еще совсем малышкой. Мы знаем, что у Фиры нет потомков.

Парень посмотрел на меня и хмыкнул:

— Ну, или предполагаем, что их нет. С учетом того, что сто лет назад она была одной из самых известных и разыскиваемых личностей, не думаю, что у нее получилось устроить личную жизнь. Остается младшая дочь — Вивьен Демаро. Всю семью Демаро лишили магии и сослали. Большая часть их имущества была конфискована, но что-то все же удалось сохранить. Таким образом, семья Виконта покинула пределы столицы и уехала туда, где их присутствие не вызвало резонанс.

В нашей большой империи есть отдаленные места, куда новости доходят не столь быстро и не с таким широким размахом.

— Вот туда-то они и уехали. Старшая дочь была потеряна для семьи, но оставалась надежда укрыть от этого позора младшую, — продолжал вслух размышлять Винар.

На какой-то момент я даже залюбовалась Винаром — парень-то очень умен.

Но потом одернула себя, он же по-прежнему мой враг. Хочет, чтобы я покинула академию. Нет, таким очаровываться никак нельзя.

На какой-то момент я даже залюбовалась Винаром — парень-то очень умен.

Но потом одернула себя, он же по-прежнему мой враг. Хочет, чтобы я покинула академию. Нет, таким очаровываться никак нельзя.

— Таша, ты со мной? — обеспокоенно спросил некромант.

Видимо, я уже какое-то время витала в облаках. Надеюсь, Винар не узнает, что предметом моих размышлений стал он сам. Иначе как-то неловко получится.

— Да, уже поздно, пора отправляться в академию.

— Уже ночь. Но спасибо, что заметила, — съязвил парень. — Не стоит тебе так поздно появляться в академии. Коменданты докладывают ректору, кто приходит за полночь. За такими потом пристально следят. Я прикажу приготовить для тебя гостевую комнату.

И некромант ушел.

Винар, сам того не зная поселил в моей душе сомнения. С одной стороны, весьма разумно. Приеду я поздно, и что скажу? С другой стороны, если не приеду вовсе, Фрея может заподозрить неладное. Хотя, они часто с братьями на выходных посещают свой городской дом. Может, сказать, что приехали родители, и я осталась с ними?

Пока я размышляла, некромант вернулся вместе с горничной.

— Она тебя проводит в комнату. И завтра разбудит. Нам придется встать пораньше, чтобы приехать в академию до начала занятий.

Девушка отвела меня в просторную спальню, весь интерьер которой был выполнен в кремовом цвете. Оказывается, Винар сразу же отдал распоряжение набрать мне горячую ванну. Девушка вызвалась помочь, но я отпустила ее, сославшись на то, что справлюсь сама.

Насчет ванны Винар хорошо придумал. После такого богатого событиями дня мне хотелось расслабиться и оставить все тревоги где-то далеко. Ванна так меня разморила, что, едва моя голова коснулась подушки, я заснула. Только вот сон не принес долгожданного отдыха. Всю ночь мне снилось, как за мной гнались, а я пряталась в доме ростовщика от преследователя. За спиной я постоянно слышала шаги. Казалось, вот-вот — и меня настигнут.

— Винар, Винар! — звала я некроманта во сне.

Но тот никак не отзывался. И вот, наконец, забежав в кабинет, я увидела его, стоящего ко мне спиной.

— Помоги, за мной гонятся! — кричала я.

— Чего ты ожидала? — ответил мне равнодушный голос.

— Винар, что же ты…

Я подошла к парню ближе, и тот, повернувшись, смерил меня презрительным взглядом.

— Ты напала на дворец! Ты посмела посягнуть на безопасность столицы! Ты хотела уничтожить империю!

Преследователь уже дышал мне в спину. Вот уже заскрипели половицы…

— Прошу тебя помоги мне, Винар, — плакала я.

— Ты получила по заслугам, — холодно ответили мне, и в тот же момент меня настиг мой преследователь и утащил в темноту.

Я проснулась от собственного крика. Горло першило, сердце колотилось, а тело было мокрым от холодного пота.

Несколько минут я прислушивалась к звукам в коридоре — не разбудил ли мой крик обитателей дома, но ответом была блаженная тишина.

За окном было еще темно. Я посмотрела на большие настенные часы — они показывали начало шестого, а значит, спала я не больше пяти часов. Время понежиться в кровати еще было, но внутреннее самочувствие подсказывало, что я не смогу более сомкнуть глаз. Я начала собираться.

Если за ночь ничего не поменялось, то маго-генеалогическое древо и дневник остались у Винара в кабинете на первом этаже.

Совсем скоро я уже спускалась по лестнице, ведущей на первый этаж. В коридорах по мере моего приближения загорались огоньки, работающие от заклинания огня. Чтобы поддерживать такую систему освещения во всем доме, должен поработать маг с внушительным уровнем силы. Раньше я видела такую систему освещения только лишь в академии и в городской библиотеке.

Я зашла в кабинет. Все вещи лежали на своих местах. Сначала я подошла к древу и, развернув свиток, начала изучать имена.

Род Демаро был очень древним и влиятельным. Меня заинтересовало, что же стало с младшей дочерью виконта.

Винар не стал обсуждать это прямо, но я догадывалась о его предположениях: он считает, что я потомок младшего ребенка Маркуса Демаро. Из списка нельзя было исключать также ростовщика и Фиру. Что касается ведьмы, то Винару просто не хотелось думать о нашем с ней родстве.

Учитывая все то, что она натворила, я бы и сама не была рада таким родственничкам. А уж если припомнить, что у Винара к ней есть и личные счеты из-за непризнания дяди в обществе и темного пятна на роду, то… лучше бы мне с ней оказаться ну в очень дальнем родстве.

Ростовщик тоже темная лошадка. Жил долгое время за пределами государства, информации о его жизни в те годы почти не сохранилось, значит, он запросто мог завести семью, но побоялся ее афишировать — ради безопасности.

Ну, и исчезнувшие из столицы Маркус и его семейство. С момента пропажи о них нет никаких данных — они словно в воду канули. Наверняка такой влиятельный человек смог бы обеспечить себе обходные пути, взять другое имя или вовсе переехать из государства, где о нем судачит каждый бездельник.

Кто из них мог быть моим дальним родственником? Почему-то идея поехать к родителям с расспросами не казалась мне удачной.

Все, что я знаю, это то, что родители отца были простыми работягами, собственным трудом сколотившие небольшое состояние и отправившие единственного сына в столицу — обучаться в торговую академию. А по линии мамы и того меньше информации. Родители матушки были мелкопоместными помещиками, заболевшими и умершими еще до моего рождения. Жили они не бедно, но и не так чтобы богато. Дед имел свой небольшой кондитерский магазин и пекарню. Вот и все, что я знала о них.

Я отложила свиток и обратила внимание на дневник. Помнится, я заметила вчера краем глаза, что Винар пытался его открыть, но печать на обложке не позволила ему этого сделать. Я была уверена, что дневник, не поддавшийся некроманту, я открою с легкостью. Но все мои попытки провалились. Я покрутила пухлую тетрадь в руках, чтобы лучше рассмотреть ее и понять, как работает магия. Но никаких подсказок не нашла.

Если исходить из логики, тот, кто оставил дневник, должен был позаботиться о том, чтобы получивший его смог открыть.

Я попробовала еще несколько раз и пришла к выводу, что мне дневник не открыть.

И только лишь я решила вернуть его на стол, как из тетради выпал небольшой клочок бумаги, на котором было нарисовано простое кольцо. Оно было сильно похоже на то, что я ношу на пальце…

Я пригляделась: вдруг, мне таким образом посылают подсказку и кольцо — ключ к дневнику? Но при детальном рассмотрении стало ясно, что украшение, действительно, отличатся от того, что было у меня. Более грубой работы, больший по размеру камень. Если мое кольцо принадлежало семье Винара, то и об этом перстне он должен знать. Рассудив так, я отправилась будить парня. Как в старинной пословице говорится? Проснулся сам — разбуди другого.

В коридоре я встретила горничную, и спросила, где может находиться Винар. А затем пошла по указанному направлению. Здраво рассудив, что врываться в мужскую спальню благородной даме не пристало, я постучала в дверь. В ответ была тишина. Я постучала сильнее. Потом еще сильнее. Наконец мое терпение иссякло, и я ударила кулаком по двери, и та моментально распахнулась.

М-да, неловко вышло…

Из коридора хорошо просматривалась комната. На заправленной кровати некроманта не было, зато знакомая фигура наблюдалась за столом. Парень сидел на кресле, облокотившись на руку, и, судя по всему, дремал. Перед ним на столе были разложены бумаги и газеты. Убедившись, что некромант одет и никаких правил приличий, в общем-то, я не нарушаю, я вошла.

А если и нарушаю, пришла мне в голову запоздалая мысль, то Боги с ними, этими правилами, потому как все равно со вчерашним взломом городского музея ничего уже не сравнится.

На столе перед Винаром лежали статьи из газет столетней давности. Кто-то, предполагаю, что это был дядя Винара, аккуратно вырезал и сложил их. Здесь была вся информация о местонахождении Фиры Демаро. Нижние части вырезок были немного смяты или порваны, но сама статья была в хорошем состоянии. Приглядевшись, я увидела, что там перечеркнута пометка о вознаграждении, словно человеку, собиравшему информацию, была противна сама мысль о том, что кто-то выдаст Фиру.

Взглянув на спящего некроманта, я решила оставить свой злой умысел. Бедный парень явно старался для меня, пусть отдыхает. И я вышла из комнаты, предусмотрительно закрыв дверь.

На обратном пути в комнату я встретила провожавшую меня вчера служанку.

— Мадам, угодно ли вам будет позавтракать? У нас уже все готово. Я накрыла в столовой, могу вас проводить.

— Да, конечно.

Ну не сидеть же мне все это время, пока не проснется некромант, голодной?

Позавтракав, я решила вернуться в кабинет к дневнику и попытать удачу во второй раз. И к моему удивлению, встретила там бодрого Винара.

— О, ты уже встала. Что ж, тогда можем отправляться, я-то тянул время, чтобы тебя не будить раньше времени.

— Да, я сегодня рано встала, что-то меня разбудило, — вырвалось у меня. Наверное, не стоит ему рассказывать про свой кошмар и про то, что во сне я искала помощи у него.

— Да, меня тоже шум какой-то разбудил, — весьма рассеянно ответил парень. — Прислуга так расшумелась с утра, честное слово. Ощущение, словно они не на первом этаже ходили, а у меня перед носом в спальне дверью хлопали.

И хотя некромант не выглядел особо разъяренным, я все же решила промолчать о своем утреннем визите.

— Я пойду, распоряжусь, чтобы подали экипаж. И Таша, — парень остановился в проходе и посмотрел на меня, — я рекомендую оставить эти вещи у нас в доме. Мало ли кто увидит их в академии. Здесь они будут в надежном месте.

Я кивнула. Все верно, неизвестно, кто еще их может обнаружить и к чему это приведет.

Спустя несколько минут нам подали карету, и мы отправились в академию.

Улицы города были еще пусты, столица только просыпалась. В академии тоже студентов не наблюдалось. Мы с Винаром попрощались и разошлись по своим корпусам.

В комнату я заходила на цыпочках. Фрея еще спала и была надежда убедить ее в том, что я просто допоздна задержалась в библиотеке.

— Таша, — Фрея проснулась спустя несколько минут после того, как я оказалась в комнате, — ты чего так рано встала? Я вчера так крепко заснула, что даже не проснулась, когда ты пришла. Ничего себе! — воскликнула девушка, сонно посмотрев на меня. — Ты уже и собралась. Я не опаздываю?

Фрея забеспокоилась, и я убедила ее, что это не она проспала, а я так рано встала. Решив не болтаться в комнате и не нарываться на лишние вопросы, я вышла в сад и отправилась к учебному кампусу. Сегодня у меня должен был быть факультатив с ректором Аргусом. Факультативы проводились раз в неделю, и домашних заданий не было.

Справедливо решив, что мы итак загружены учебой, дополнительные занятия оставили без лишней нагрузки. Боевая магия была серьезным предметом, изучаемым на последних курсах. Вел его ректор, так как освоение этого предмета требовало наличие колоссальной силы у преподавателя и огромный боевой опыт. Я точно не могла сказать, сколько лет нашему ректору. С магами и некромантами всегда так. Магическая сила заставляла стареть их гораздо медленнее, чем обычных людей. Сильнейшие маги, бывало, проживали не одну сотню лет.

Так, ни для кого не было секретом, что ректор Аргус почти восемьдесят лет провел на службе у императора. Он был боевым магом высшего уровня. Это сейчас он выглядит как пожилой мужчина, и подвоха от него никто не ждет, но годы службы дают о себе знать. Ректор — один из сильнейших боевых магов империи.

— Здравствуй, Таша, как поживаешь?

Из арки прямо на меня вышел парень. Смутно знакомое лицо, видела пару раз в общих коридорах.

— Отлично поживаю, я бы спросила как вы, но уже опаздываю, — решила отмахнуться я от парня.

Наверняка это один из бездельников, наблюдавших за моим позором на общей лекции. Или кто-то с другого курса, но кого притащили ко мне на именины близнецы.

— Подожди, я твоего совета хотел спросить. У тебя же сегодня будет боевая магия? Я тоже думал записаться на факультатив, но не успел. Буду пробовать в следующем семестре. Не могли бы мы встретиться после твоего факультатива, чтобы ты рассказала, как все прошло? Я бы очень хотел зарекомендовать себя у Аргуса.

И парень добродушно улыбнулся.

— Ла-а-адно, — протянула я, сощурив глаза.

Подсказывает мне мое ведьминское чутье, что парень не из-за ректора ко мне на встречу набивается.

— Но учти — это не свидание.

— Как скажешь, — ухмыльнулся он.

— Хорошо, встретимся у фонтана.

Я намеренно выбирала более людные и неудобные места.

— Может, лучше за фонтаном? На южной тропинке есть небольшая беседка.

— Хорошо. Через два часа буду там. Не опаздывай, я ждать не буду.

На факультативе я была одна. Остальные трое балбесов, как назвал их ректор, не явились.

— Только время мое занимают, — бухтел про себя старичок.

Целый час профессор рассказывал мне об особенностях боевой магии. Как лучше направлять силу, как контролировать сознание, как уходить от атак.

— Историю боевой магии ты в книжках почитаешь, а у меня практика, — заявил ректор.

Для своего почтенного возраста он оказался невероятно ловким боевым магом.

— Сила еще не все. Главное то, как ты умеешь ее применить. Или, — добавил он, внимательно посмотрев на меня, — как ты решишь ею воспользоваться.

Ректор поблажек не давал. Не смотрел на то, что я девушка и по определению слабее. Раз за разом он атаковал меня и заставлял атаковать в ответ. Если атака была с его стороны, доставалось, конечно, мне.

Но парадокс был в том, что если атака была с моей стороны, получала опять-таки я: ректор выставлял мощную защиту, и заклинание рикошетило. И хотя отдельными предметами на старших курсах изучали защиту от нападений и атакующую магию, факультатив ректора чередовал в себе все, что нужно знать будущему боевому магу.

Теперь я понимала тех троих, что не пришли. Знала бы, сама не пришла, а то и вовсе к Ульрику на факультатив записалась бы.

— Ну же, больше энергии! — подбадривал меня преподаватель. — Что ты как неживая?

А тем временем я, в сотый раз, вставая с пола, мокрая, вся в пыли и со спутанными волосами, молилась, чтобы урок быстрее закончился. Может, отпустит пораньше?

Но нет, от ректора пощады не жди. Аргус все делал на совесть, и урок закончился минута в минуту.

— Ну, ничего, в следующий раз будет легче, — подвел итог занятиям профессор. — Домашнего задания нет, но я бы посоветовал вам потренироваться перед следующим уроком. Весь этот семестр мы будем тренировать атаку и защиту. В классе четыре человека вместе с тобой. Ты единственная девочка, значит, ставить я тебя буду в пару с парнями, в твоих же интересах заниматься вне факультатива.

И он покинул аудиторию.

Ну, вот и приехали. А у Феликса Феликсовича ведь и правда нет домашних заданий… Может, еще не поздно перевестись? Эх…

С твердым намерением вытащить кого-то из друзей, чтобы тренироваться в боевой магии, я отправилась в комнату. Почти дошла до крыльца, и тут вспомнила, что пообещала встречу незнакомому парню.

Я ведь даже имени его не знаю!

Придирчиво осмотрев себя с ног до головы, поняла: видок еще тот у меня.

Но ничего. Кому надо, тот дождется, и я поспешила в комнату, чтобы переодеться.

К моему удивлению, парень и правда терпеливо ждал.

— Привет. Ну вот, я пришла. Сразу скажу: занятия у ректора очень не рекомендую.

— Что ж, даже так? — парень вопросительно посмотрел на меня. — Расскажи, почему так.

Вздохнув, я начала рассказывать. Незнакомец оказался очень внимательным, задавал вопросы, уточнял.

— Может, тебе действительно перевестись? — под конец моей истории ему, кажется, даже стало немного грустно.

— Нет, что ты! — отмахнулась я. — Я перед трудностями не пасую.

— Но ты же очень устала, выбилась из сил, у тебя не слишком-то получалось, — продолжил он.

— Дело не в этом, просто я прошлой ночью… — тут я запнулась.

Не рассказывать же ему о наших с Винаром прогулках в охраняемые места…

— Очень плохо спала я, в общем.

— Прекрасно понимаю тебя.

Вдалеке слышался смех. Кажется, сюда шел еще кто-то из студентов.

— Что ж, — спохватился парень, мне нужно бежать, — еще увидимся, Таша.

И он быстро скрылся из виду. Странный какой-то. Да и выглядит достаточно взрослым, наверно старшекурсник. Ох, я так и не спросила его имя!

После разговора со старшекурсником, как я окрестила его про себя, я пошла искать Лили. Мы договорились сходить позаниматься вместе и подготовиться к необратимым заклятиям.

Девушку я нашла в ее комнате. Согласившись с моими доводами, что сейчас как раз подходящее время для самоподготовки, она достала тетрадь с конспектами своего брата, и мы принялись ее изучать. Точнее, изучала я, а Лили просто повторяла уже заученное.

— Смотри, дальше по плану обучения заклятия, наводящие для изменения восприятия. Вот это вообще чума! — выдохнула девушка. — Смотри тут написано, как их определить и нейтрализовать.

— Да, а еще, как найти мага, который их наложил. Эти заклятия оставляют сильный след, магия так и фонит ее создателем.

— Слушай, как ты думаешь, что у нас будет на практике? — задумалась Лили.

— Вот уж не знаю, нам бы еще до нее дожить. С факультативом по боевой магии я не уверена, что дождусь ее. Возможно, меня тут и прихлопнут, — пожаловалась я подруге.

— Да ну? Расскажи.

Поведав о событиях сегодняшнего утра, я случайно проболталась и о пареньке, которого встретила.

На это признание, Лили отреагировала достаточно бурно, и мне пришлось ей пересказывать все детали нашей встречи раз пять.

Позже, возвращаясь в комнату, я встретила Арину.

— А ну стоять! — увидев меня, закричала старуха.

Я так и встала столбом, лихорадочно вспоминая, в чем могла провиниться.

— Вот, письмо тебе, передали сегодня днем. И учти, посыльным я не нанималась, — погрозила мне кулачком старушка.

Наверное, от некроманта, — подумала я.

Внутри письма была записка, сложенная вдвое.

«Было бы славно увидеть тебя завтра, после учебы. Буду ждать в сквере трех медуз после полудня».

Подписи не было.

Покрутив конверт в руках, но так и не найдя ни одной зацепки, я решила, что некромант что-то выяснил и шифруется.

А может, зовет на свидание?

Ну что ж, можно пойти только лишь ради интереса. Что он там себе напридумывал?

А что если не он?

Да ну! С чего бы кому-то меня приглашать?

Надо бы приодеться…

Я открыла шкаф и начала проводить ревизию.

Вот и нужное платье! Не думала, что когда-либо его надену, но матушка всучила мне его практически в руки и наказала взять с собой. Нежное, василькового цвета, с отделкой из шифона и с лентами. Я такое никогда не носила и презрительно морщила носик, если матушка или же батюшка, предлагали мне платья из «гардероба леди». Но вот сейчас очень захотелось выбрать именно его. На душе пели птицы и порхали бабочки, а весь мир стал, будто бы ярче и светлее.

На следующий день после пар, окрыленная, я бежала на свиданку. Ну, интересно же, что там некромант придумал. Только, вместо Винара, на месте встречи обнаружился мой недавний безымянный знакомый.

— Ты? Здесь? — удивилась я.

— Да. А ты кого-то другого рассчитывала увидеть? — деланно смутился парень. — Я думал, ты и так поняла, кто тебя пригласил, вот и отправил записку без подписи.

Ну, паршивец. Внутри закипало негодование. Наверняка он знал, что я могла принять его записку за весточку от кого-то из друзей. А если бы заранее знала, что это он, то нашла бы повод отказаться от встречи. Хотя, чтобы отказаться, надо сначала узнать, как его зовут, и на каком курсе учится, чтобы ответную записку прислать.

Околесица какая-то получается, он мне записку, я — ему. Так, чего доброго, и на факультете слухи пойдут…

Надо прояснить ситуацию.

— Послушай, как тебя зовут? Ты в прошлый раз так и не представился. Как меня зовут, ты знаешь, — миролюбиво начала я.

— Если скажу, пойдешь со мной в одно место? Показать тебе кое-что хочу и рассказать.

— Ну что за глупость? — начала сердиться я. — Никуда я с тобой не пойду. Достаточно того, что ты меня обманом на встречу вытащил. Мне уже и твое имя неинтересно. Прощай.

Я развернулась и направилась к своему кампусу.

Что за дурацкие игры!

— Не хочешь, значит, идти? — догнал меня парень. — Ну и ладно, только вот я один секрет знаю. О тебе и том некроманте. Знаю, что вы залезли недавно в особняк. И знаю, что вы оттуда украли. А скоро… Об этом узнает еще и ректор. И полетите вы оба пушечными ядрами, из академии, столицы, а может, и вообще из государства.

— И что ты знаешь? — постаралась спокойно спросить я у парня.

— Скажу тебе сегодня. После полуночи. У «Двух орлов». Ты это место знаешь, встретимся там и все обсудим. И еще, — парень помедлил, — ни слова некроманту, иначе мы увидимся сразу у декана.

Вот пакость!

Я вернулась в комнату и застала Фрею, ожидающую меня.

— Таша, у тебя все хорошо?

— Да, а почему ты спрашиваешь?

— Вы с близнецами ни во что не впутались?

— Нет, конечно. Откуда у тебя такие мысли?

— В академию вернулась мисс Банш. Завтра начинаются занятия с ней. И ходят слухи, что в столице творится что-то странное. Студенты говорят всякое. Но никто ничего не знает. Я не могу утверждать, но полагаю, что на практику вас отправят раньше, чтобы подготовить. Но к чему — не знаю… С завтрашнего дня я и весь второй курс отправляемся на полевые работы по подготовке к магическим боевым действиям. Третьекурсники с утра до ночи тренируются и проходят магическую полосу препятствий. Все, кто старше третьего курса, вообще получили каждый по магу-наставнику. Особое внимание уделяют предотвращению маго-атак. Меня не будет почти две недели. Я бы хотела попросить тебя присмотреть за братьями.

— Конечно, я присмотрю.

— И будь сама осторожна. У меня не будет возможности быть на связи во время практики. В целях безопасности артефакты передачи сообщений запрещено брать с собой. Но я постараюсь узнать, что происходит, и прислать вам весточку. Я знаю, кто-то из студентов разболтал, что ваш поток хотят разделить на лучших и худших, но как по мне, они нас всех к чему-то готовят.

Я крепко обняла девушку.

— И вот еще. Братья просили тебя встретиться с ними перед сном. Кажется, Лили тоже будет. Что-то важное. Так что иди, пока не начался комендантский час в общежитии, чтобы не навлечь на себя гнев Арины.

Я не стала огорчать Фрею информацией о том, что сегодня я точно нарушу комендантский час. И отправилась на встречу с друзьями. Откровенно говоря, я полагала, что они решили все-таки начать дополнительные занятия перед практикой. Все-таки дальше слов пока у нас как-то не заходило. Только и делаем, что решаем, когда и кому удобно будет заниматься. Хотя, учитывая то, что близнецы вообще уже не рады этой идее, не уверена, что мы действительно начнем дополнительную подготовку.

К моему удивлению, на встречу ко мне пришел лишь один из близнецов.

— А где же твой брат? — с удивлением спросила я.

— Он следит за Адрианом. Они с Винаром почти вышли на нас, но мы их опередили. Помнишь, что я тебе сказал на празднике? — спросил меня близнец.

— Что они двое могут быть невероятно дотошны?

— Что они всегда докапываются до истины. Они давние приятели, Винар даже учился на курсе Адриана, пока его не отчислили. В общем, мы навешали по всей академии следилок, ожидая, что нам улыбнется удача. И какого же было наше удивление, когда один из жуков поймал разговор Аргуса и миссис Банш. Сегодня днем она вернулась в академию. Ее вызывали на аудиенцию к императору. И угадай, кого еще там ждали?

— Адриана и Винара, — ответила я, вспомнив подслушанный разговор.

— В точку, — похвалил меня парень. — Вот какая ситуация сложилась. Есть несколько людей, которые не довольны правлением Его Величества и хотят затеять переворот. Точное их местонахождение, количество и имена участников неизвестны. Некоторое время назад была предпринята успешная попытка похищения какого-то императорского артефакта. Скорее всего, Аргус и остальные знают, что именно похитили, но они не стали говорить ничего конкретного. Из всего я понял, что это один из сильнейших артефактов из сокровищницы, которым очень дорожили. Его Величество окружили охраной, так как боятся покушения на него и его семью. Нас всех готовят к войне, поэтому в академии сейчас такая заваруха.

— Будет война, значит, будут жертвы, — я с ужасом подумала о том, что академия, да и вся столица, окружена магическим куполом, а небольшие города и деревеньки — нет. Моя семья, возможно, окажется в опасности.

— Лучший способ выиграть войну — это предупредить ее.

— И как вы намерены это сделать? — спросила я со скептицизмом.

— Удача улыбается смельчакам.

— И идиотам, — добавила тихонько я.

— Вернемся к нашим баранам. Помнишь, мы говорили тебе, что на первой лекции у Грома применили артефакт без магического пространства? Мы думали, что они ищут того, кто наартефактил во время вашего поединка, чтобы устроить им трепку, поэтому держали все их действия под своим контролем и приглядывали, но вот что мы выяснили…

Близнецы, как оказалось до смерти боялись попасться на незаконных магических артефактах. За такое могли выгнать из академии без права восстановления. Логику руководства академии я не очень поняла, ведь даже за дуэль или нападение одного студента на другого обычно отчисляли с правом восстановления через год. Чем, собственно, видимо, и воспользовался знакомый мне некромант. Поэтому братья держали руку на пульсе и стали тенью Адриана.

С Винаром часто пересекалась я, и, следовательно, они подумали, что если мне станет что-то известно, я поделюсь с ними.

По очереди следя за блондином и рыская в поисках информации, почему артефакт криво сработал и как скрыть свои деяния, они обнаружили дефект в магии артефакта. Воспользоваться им можно было лишь раз, снизив магический уровень, но в зависимости от места действие артефакта разнилось.

Так, в академии, находящейся на месте сильнейшего магического фона, можно было добиться безмагического пространства лишь на пару минут. Изменение в фоне обычно никто не мог почувствовать.

Но близнецы, запустившие артефакт, видели, как он, работая, начал терять свою силу, пока вовсе не превратился в пустышку и не рассыпался. Нет артефакта — нет доказательств, решили они, и ушли с пары со спокойной душой. Если бы во время действия артефакта я не выпустила магию. Тогда ребята заволновались. Магия в безмагическом пространстве? Как-то неправильно. А что еще хуже — неясно, останется ли на объекте воздействия магический след артефакта, а если останется, то на сколько?

Ребята испугались за меня. Зная Винара, он мог докопаться до истины и решить, что это я воспользовалась артефактом, чтобы его победить.

Долгое время они искали того, кто им поможет, и наткнулись на артефактора, который и создал вещицу, что им так подпортила спокойную жизнь. Оказался этим артефактором Арно. Он-то и открыл ребятам тайну: артефакт действует на всю магическую составляющую мира, кроме… его силы. Гений боялся, как бы эти артефакты не ушли к людям, и на всякий случай зашил в них магическую программу не действовать на его и родственную ему магию.

Теперь близнецы ломали голову над несколькими загадками: почему артефакт сработал на мне? Что вообще происходит в столице? Кто затевает переворот? И почему, помимо ректора, на собрании Его Величества ждали некроманта и его дружка?

Разговор с парнем оставил неприятный осадок. Возможно, я начала паниковать, но если в столице и правда зреет заговор и сильный артефакт из сокровищницы украден, чего ждут эти люди? Почему не напали сразу после кражи? Собирают свои силы? Скорее нет. Ведь теперь их рассекретили, и они понимали это, когда пробирались в сокровищницу. Скорее всего, они в полной боевой готовности.

Но им чего-то не хватает. Какой-то детали. Итак, что это могло бы быть?

Мне казалось, происходящее вокруг было связано напрямую со мной. Что если они ждут от потомка Демиро вступления в их ряды? Они знают, что весь род был запечатан, магией я пользоваться не смогу.

В раздумьях я направлялась в таверну. Уже стемнело, и скоро я должна была встретиться с угрожавшим мне парнем. Наверное, зря я пошла одна. Сказала бы Винару, и до ректора дошли слухи о приключениях, и нас отчислили.

Мой путь в таверну лежал рядом с поворотом на улицу некромантов, и меня словно ударило током. Я не могла вспомнить лица парня, потому что видела его мельком, лишь раз, вот на этой самой улочке. Ему угрожали Винар и его друзья.

Я огляделась по сторонам. Мне казалось, что за мной следят. Паранойя, это просто паранойя.

Все-таки академия была не таким безопасным местом, раз там шастали всякие посторонние личности. Хорошо еще, что я дневник и свиток оставила в доме дяди Винара. Иначе их, несомненно, могли бы украсть прямо из моей комнаты.

А что если? Да, так и есть! Ведь Демаро была тем, кто возглавил восстание сто лет назад, они пытались украсть что-то во дворце, и вот ее последователи все-таки добились этого и украли артефакт, но у них нет возможности его активировать.

А где бы могла бы быть такая инструкция? Конечно же, в дневнике той, кто все это затеяла. Теперь по моей вине Винар и его дядя могут быть в опасности!

Нужно срочно сообщить некроманту, чтобы усилил защиту дома. Но как это сделать?

Теперь по моей вине Винар и его дядя могут быть в опасности…

Нужно срочно сообщить некроманту, чтобы усилил защиту дома. Но как это сделать?

У меня нет артефакта передачи сообщений. Вот ящер! Нужно было купить его вместо того, усиливающего резерв. Хоть польза была бы, а не одни сплошные проблемы. Так, в таверне наверняка есть такой артефакт. Но как мне связаться с Винаром? Я подошла к знакомому зданию и поднялась на крыльцо. В таверне меня встретила знакомая девушка.

— Не могли бы вы мне помочь? — обратилась я к ней. — Мои друзья из академии должны прийти сюда, чтобы встретиться со мной, но я пришла раньше и хочу попросить их поторопиться. Возможно, я бы могла отправить сообщение с вашего артефакта?

Девушка утвердительно кивнула и проводила меня в служебное помещение, откуда я и отправила сообщение Винару. «Мое приданое должно быть хорошо запаковано. Постарайся, чтобы его никто раньше времени не увидел». Сообщение с подтекстом, надеюсь, он поймет.

Я вышла из подсобки и увидела уже крутившегося неподалеку парня. Он кивнул и подошел ко мне.

— Я зашел сразу за тобой в таверну, а ты пропала. Где была?

— В дамской комнате. А что, уже и ей нельзя пользоваться?

— Да нет, подумал, что тебя тут мог ожидать кто-то из друзей.

— А разве ты не следил за таверной? Или пришел только что? Мне почему-то кажется, что весь сегодняшний день люди, входившие в эти двери, были под твоим пристальным надзором.

— Может, и так. Меня зовут Саймон. Пойдем, нас уже ждут.

— Я хочу говорить на нейтральной территории.

— Боюсь, у тебя нет выбора, — и глаза парня опасно блеснули.

Краем глаза я посмотрела, кто еще был в таверне. Несколько работяг у стойки. Девушка, протирающая подносы. Вряд ли они вступятся за меня, если что-то произойдет. Я повернулась к парню и кивнула,

— Ну, веди.

Выходя из таверны, прямо на пороге я отстегнула сережки и бросила в угол. Девчушка, протирающая подносы, скосила глаза на меня и быстро отвернулась. Любая помощь должна быть оплачена…

Мы долго петляли по переулкам города. Одна улица сменялась другой, становясь все уже и уводя меня от центра города. Здесь я не была еще ни разу и нисколько не сомневалась, что обратную дорогу в академию сама не найду. И это при условии, что мне разрешат уйти. Спустя некоторое время мы подошли к ветхому домику с заросшим садом.

— Дама вперед, — сказал парень, открыв передо мной дверь.

Страшно. Но другого выхода нет. Если сама решила идти с ним, нужно не показывать свой страх.

Расправив плечи, я шагнула внутрь. В маленькой прихожей меня уже ожидал человек. Его лицо мне было знакомо — этот мужчина был с Саймоном в тот же злополучный вечер.

— Вот и она, — сказал зашедший следом за мной парень.

— Отлично, тогда приступим. Чаю, может?

— Нет, спасибо, воздержусь, — ответила я.

— Мне известно, что тебя зовут Тариша. Верно?

— Верно, — ответила я, не став как обычно добавлять «для друзей просто Таша». Ведь привели меня сюда не с дружескими намерениями.

— Я Дамир. С моим племянником Саймоном ты уже, полагаю, знакома.

— Пришлось познакомиться, — кивнула я. — Не скажу, что была рада знакомству, но, увы, выбора у меня не было.

— Это пока. Мы с радостью готовы предоставить тебе выбор. Обещаю, мы просто поговорим, а потом ты пойдешь в академию и поразмышляешь над нашим предложением.

— Не уверена, что вы можете мне что-то предложить.

— А как насчет неограниченной силы?

— Не уверена, что вы можете мне что-то предложить.

— А как насчет неограниченной силы?

Я вздрогнула, но быстро пришла в себя. Да… что уж таить? Мне хотелось иметь силу. Но не уверена, что цена, которую мне придется заплатить за нее, того стоит.

— Я, Тариша, был правой рукой твоей родственницы в ее лучшие времена. У нас с ней была общая цель. Но вот время было выбрано неудачно, — начал Дамир.

— Я не уверена, что мы с вами говорим о моих родственниках. Среди них нет тех, кто бы с вами встречался. Боюсь, вы ошиблись.

— Паясничаешь? Сотню лет назад и она себя вела так же, как ты. Спорю, в твоей семье не принято обсуждать родословную?

Я воздержалась от ответа.

— Знаешь, удивительно, что Агата воспитала тебя такой правильной, совсем не ровня ей.

— Агата здесь при чем? — я была сбита с толку.

Я пыталась взять себя в руки, но меня начало немного потряхивать, стало по-настоящему страшно. Кто эти люди? Откуда они знают Агату? Почему так много знают обо мне?

— Ну да, твоя родственница Фиро Демаро, или Агата, как она стала называть себя после запечатывания. Готова, к занимательному экскурсу в прошлое, Тариша?

Я согласилась. Что еще оставалось после того, как узнаешь, что человек, к которому ты относился как к родной бабушке, оказался не просто твоим родственником, а злым магом, пытавшимся завоевать империю?

Столетие назад Фира с подачи Арно обнаружила, что можно открыть в себе неисчерпаемые запасы магии. Не просто долголетие, присущее всем сильным магам, а вечную молодость и практически бессмертие и неуязвимость. По крайней мере, так трактовала свою находку виконтесса.

И ведь не ошиблась. Дамир с Саймоном, над коими она ставила опыты, до сих пор не постарели ни на год. С этими парнями она познакомилась в одном из мест, где разживалась запретными артефактами. Они быстро сошлись на том, что хотели расширить границы собственных сил. Для начала. Дальше — больше. Зашли разговоры о том, чтобы поменять уклад жизни. Остальных. Потом провести реформы. Изменить структуру всего государства. Арно, жених Фиры, присутствовал, но его мало интересовали их споры. До поры до времени, пока единогласно они не решили, что сложившийся строй во главе с императором нужно свергнуть. Уже тогда Таша провела несколько опытов, расширив сначала свою, а затем и силу Дамира и его племянника.

Алчность взяла верх над разумом. Фира хотела все больше. Арно беспокоился. И тогда решено было планировать без него. В свою очередь, Фира привлекла еще нескольких магов и ведьм. Вместе они решили уничтожить мир и на его пепелище создать новую империю.

Для достижения своей цели им нужен был артефакт из императорской сокровищницы — Грааль Фионы.

Его создательница, наполнившая артефакт магией, владела большой силой и жила почти пятьсот лет. Артефакт мог обратить всю силу неприятеля против него. Грааль был гарантом императора против войн и массовых восстаний. Наполненный силой, он отражал все магическое воздействие, и атаковать в бою мог лишь владелец Грааля. Истинная мощь артефакта была тайной, дабы он не попал в плохие руки. Но со временем информация все же просочилась и нашла свою аудиторию.

Фира с боем прорывалась в сокровищницу, но она не рассчитала силы. Весь ее отряд был повержен. Скрыться удалось лишь ей и Дамиру с Саймоном. Император и совет магов понимали, что Фира найдет новых сообщников, но, что еще хуже, они могли рассказать о силе Грааля, и тогда мирной жизни в государстве пришел бы конец. Нашлось бы много магов и ведьм, кто захотел встать во главе империи.

Начались обыски, облавы… Фира решила, что нужно разделяться. Но, понимая, что главная виновница она, девушка увеличила резерв союзников и позволила себя схватить. Позже Дамир и Саймон должны были вернуться за ней.

Совет магов не мог казнить дочь виконта без суда и следствия. И у Фиры был козырь. В совете находился человек, не допустивший ее смерть. Арно убедил всех, что ограничит ее силу и сделает безвредной для общества. С его подачи казнь заменили запечатыванием. Многие маги были против, но слово семьи Арно и его самого высоко ценил Его Величество и прислушался.

А позже в совете убрали половину мест, которые занимали некроманты. Из мести, так сказать, чтобы некромантам неповадно было на помиловании преступников настаивать.

Несмотря на разлад в отношениях, девушка рассчитывала, что Арно поможет снять с нее печать, но он отказался, аргументировав это тем, что сначала должен убедиться, что она исправилась и встала на путь истинный. Алхимик готов был пожертвовать репутацией и остаться с осужденной преступницей, но она вновь сбежала.

Она встретилась с Дамиром, рассчитывая, что тот со своей силой снимет печать, но слишком много магии уходило на то, чтобы скрываться. Поняв, что от печати ей не избавиться, Фира исчезла.

Дамир знал, куда уехал виконт с семьей, и начал приглядывать за ними. Спустя время они встретили и постаревшую Фиру. Но она отказалась от своих прежних планов, боясь еще больше навредить семье. А Дамир и Саймон не отказались. Все столетие они мечтали вновь собрать сторонников, и вот, как только буря утихла, обратились к Агате с просьбой объяснить, как действует Грааль Фионы и как его активировать. Агата же в свою очередь сослалась на то, что с потерей магии она потеряла и память. А вся инструкция была в ее дневнике, который она отправила уже умершему дяде, чтобы тот спрятал его.

Мужчины нашли дом дяди Фиры-Агаты и исследовали на наличие тайников. Но все безуспешно. Тогда они установили свою ловушку — на случай, если Агата или кто-то по ее наводке отправится в дом за дневником.

Из-за свалившейся на меня информации сложно было сосредоточиться на учебе. Винар несколько раз подходил ко мне, пытаясь начать разговор, но видя, что я в своих мыслях, отступал. Близнецы что-то наговаривали за завтраком, но я даже не стала делать вид, что слушаю их. Сейчас мне нужно было подумать. В какой-то момент я даже решила, что не стоит идти на уроки.

— Какой в этом смысл? — рассуждала я. — Если, возможно, уже послезавтра моя жизнь изменится.

Послезавтра… Именно тогда я должна дать ответ…

Больно было даже мысленно возвращаться в тот день, когда Дамир предложил мне стать союзниками. Но самое страшное, что я обдумывала его решение. Не отказалась сразу, сбежав и рассказав Винару, ректору, а заодно и всей гвардии. А действительно всерьез задумалась об открывшихся перспективах.

— Вам нужно отдельное приглашение или магический импульс, чтобы в кабинет войти? — вежливо поинтересовались рядом со мной. — Если что, то я могу послать нужный импульс.

— Уже не надо, — меня подхватили под обе руки и, подтолкнув, втащили в кабинет. — Она просто ваша большая поклонница, вот и не могла счастью своему поверить, что вы, наконец, вернулись.

Близнецы оправдывались перед низенькой темноволосой женщиной в очках. Несмотря на ее рост, было в ней что-то устрашающее.

Ага, это мисс Банш — учитель по созданию новейших необнаружимых ядов и отрав. Она уже вернулась от императора, и ее пара была первой сегодня в моем расписании. Как глупо получилось. Я на автомате дошла до кабинета, но пока решала, войти или нет, два вихря пронеслись мимо, и я попала в водоворот.

Парни протащили меня через кабинет к месту в самом углу.

— Ты чего сегодня такая? — спросил один из близнецов.

— Соберись, — вторил ему другой брат. — Банш страх как не любит, когда на ее занятиях ворон считают.

Просторный кабинет с серыми стенами, большие панорамные окна… Доска в начале аудитории, а в конце — длинные полки с маленькими пузырьками от потолка до самого пола

— Доброе утро, класс, — начала мисс Банш. — Как вы все знаете, я буду вести у вас занятия по созданию ядов. Встречаться с вами мы будем несколько раз в неделю. На своих занятиях я требую от вас полной отдачи. Если понимаете, что вам тяжело, сложно или просто не дается мой предмет, то всегда можете пойти к ректору с просьбой исключить вас с моего курса и заменить данную дисциплину на любую другую.

— А если она сама поймет, что ее предмет тебе не дается, то тебя вышвырнут из академии, — захихикали близнецы.

— Тишина в аудитории! — осадила их мисс Банш. — Для начала нам нужно выучить формулы. Хороший яд, как артефакт или заклинание, требует точного расчета.

Я записывала лекцию на автомате.

Точно взвесить все ингредиенты… Не ошибиться с граммовкой… Варить на медленном огне… Основные компоненты…

— И помните, если вы готовите какой-то яд по методичке, сначала читайте рецепт полностью, прежде чем начать готовить.

Вокруг резко стало шумно, студенты повскакивали со своих мест и засобирались.

— Таша, — один из близнецов легонько дотронулся до моего плеча, — давай мы проводим тебя на следующий урок. У тебя же сейчас Горгонза?

Под конвоем меня повели на следующую пару. Отвертеться не удалось, ребята поняли, что я хочу сбежать с пар, и решили мне помешать. Странно видеть такое рвение к учебе, особенно от них.

Хотя до урока оставалось пятнадцать, минут Горгонза была в кабинете. Она сидела, склонившись над небольшим энергетическим шаром, постепенно запуская в него магические импульсы — фиолетовые молнии. Последние занятия с Горгонзой заставили меня упасть духом. А в моем нынешнем состоянии, возможно, будет все еще хуже.

Пока не собрались все ученики, и не прозвучал сигнал, возвещающий о начале занятий, Горгонза даже не двинулась с места.

Может, она так и просидит весь урок? Занятая своими делами, а нас и не заметит…

Но, увы, Горгонза подняла голову и, обведя аудиторию взглядом, начала говорить:

— Ребята, сегодня у нас с вами будет важная часть практики ментальной магии. Каждому из вас я раздам артефакт, который вы должны будете наполнить магией шара.

Профессор щелкнула пальцами, и на столах перед каждым из нас появился некий предмет. Я пыталась разглядеть, что там у остальных, но не смогла. На самом предмете как будто происходила расфокусировка зрения, увидеть можно было лишь свой артефакт. Украдкой взглянув на остальных ребят, я поняла, что такая проблема не у меня одной.

Как будто прочитав наши мысли, преподаватель сказала:

— Вам не нужно разглядывать чужие артефакты. Сосредоточитесь на своем. И не стоит недооценивать важность сегодняшнего задания. То, как вы можете ментально реагировать на артефакты, будет одним из решающих событий в исходе ваших предстоящих битв.

После она погрузила кабинет в темноту.

Сначала я перепугалась. В зоне видимости остались только мой стол и небольшая указка, лежащая на нем. Вдали я видела свет от шара со стола Горгонзы. Возможно, я могла бы встать и выйти из кабинета. Но что-то подсказывало мне, что темнота создана лишь для студентов, и Горгонза спокойно наблюдает за всеми нами. А вот мы лишены возможности подсмотреть за другими.

Я попыталась сконцентрироваться на магии шара, и она отозвалась. Я взяла в руку указку и начала ждать, когда магия наполнит ее. Тоненькая ленточка силы, исходившая от шара преподавательницы, закрутилась и полетела ко мне. Только вместо того чтобы соединиться с артефактом, она обвила мое запястье, и магия потекла к моим пальцам. К кольцу, камень на котором начал ярко сиять.

Мерлина мать! Что же делать! Я попыталась отозвать магию, но голодный артефакт не сдавался, и вскоре тонкая магическая лента начала уплотняться.

— Таша. Ошибкой было наполнять этот артефакт, — из темноты вышла Горгонза.

— Я не специально, — начала оправдываться я, но преподавательница лишь махнула рукой, останавливая поток магии.

— Могу я взглянуть на твое кольцо?

— Я не могу его снять.

— Ничего, протяни мне руку. Когда-то я уже видела нечто подобное. Это кольцо обручальное, поэтому ты не можешь его снять.

— Да, мне объяснили это.

— Это не просто украшение, — продолжила Горгонза, — полагаю, это артефакт скрытого резерва. Мало таких осталось. Используйте его осторожно, ну и, конечно же, не вздумайте давать ему волю.

— Давать волю? — переспросила я.

— Конечно. Если не контролировать артефакт, он сам начнет подключаться ко всем доступным резервам. Вы на уроке были не сосредоточены и не заинтересованы в выполнении задания. Поэтому вместо того, чтобы направить магию шара в указку, вы отдали ее кольцу.

— Не имела таких намерений.

— Возможно. Но вы призвали энергию из шара. Но не потрудились правильно ее направить. Вот она и сделала завязку на кольце. Задание вы провалили, можете покинуть аудиторию.

Темнота рассеялась, и я поняла, что звонок прозвенел уже давно. В кабинете остался только один парень. Судя по тому, что его окутывал туман, он еще выполнял задание Горгонзы.

По пути в свою комнату я перебирала в голове все то, что помнила об артефактах скрытого резерва. Обычно такие были у магов на случай командировок в отдаленные от магии места.

Не везде в государстве был стабильный колдовской фон. Когда заканчивается свой резерв, можно тянуть силу из артефакта.

Вот ящер. Я, кажется, поняла, как отрыть найденный дневник…

Резко изменив траекторию пути, я понеслась со всех сил к воротам.

Поймав первый попавшийся экипаж, я поехала к дому Арно. Попутно молясь, чтобы старик был дома.

Мне просто необходимо было узнать, что написано в том дневнике. Я чувствовала себя так, словно была в шаге от важного открытия или разгадки какой-то тайны.

Молитвы мои были услышаны: Арно оказался дома и любезно предоставил доступ к кабинету Винара. Правда, почти сразу же меня покинул. И явно не для того, чтобы я наслаждалась тишиной — вероятно, он поспешил отправить племянничку маго-телеграмму, в которой сообщил, что его знакомая свалилась как снег на голову и роется у него. Да и ящер с ними. Сейчас меня больше интересовал дневник.

Я обнаружила его на столе. А вот маго-генеалогическое древо было убрано в стеклянный шкаф. Наверное, Винар был уверен на все сто в безопасности этого места, раз так беспечно отнесся к обеспечению сохранности тайны. Хотя, что может быть более трудным, чем вломиться в дом к известному артефактору? Уверена, тут и муха бы незамеченной не пролетела.

Взяв в руки толстый дневник, я уже знала, как буду открывать его. Мне кажется, это движение я тысячу раз видела дома. Когда мама или тетушка обменивались засекреченными маго-сообщениями. Либо письмо откроет тот, кому оно предназначено, либо оно превратится в пепел.

Выставив руку с кольцом напротив дневника, я сделала круг по часовой стрелке. По обложке как будто проскользнула змея. Я вздрогнула и выронила дневник. Показалось или нет? Скорее всего, сработала защитная магия. Дневник открылся, но надолго мне его не оставят. Я посмотрела на края переплета: медленно, бумага начинала тлеть. У меня совсем немного времени, чтобы прочесть его, пока он совсем не сгорит.

Я удобно устроилась за письменным столом Винара и открыла первую страницу.

Ровным каллиграфическим почерком начиналась запись в дневнике столетней давности.

«Кольцо, подаренное мне Арнольдом, поражает своей силой. Я могу скрывать в нем все больший и больший резерв. Я думаю, Арнольд что-то сделал с ним, ведь теперь мой артефакт, словно бездонная бочка, может вмещать в себя сколько угодно силы. Я даже могу снимать его с пальца. А ведь ранее это было невозможно.

С ростом магии артефакт постепенно приобретает новые возможности. Я ни за что не расстанусь с этим кольцом по доброй воле. Даже если Арнольд все так же продолжит отговаривать меня, я исчезну, присвоив артефакт себе. Он итак мой. Но Арнольд подарил мне его в честь нашей помолвки.

Кому нужна помолвка, если я могу изменить мир? Арно не согласен со мной, он считает, что в нашем государстве все хорошо. Но изменения нужны.

Наш мир катится в бездну, а у нас билеты в первом ряду. Но я могу взять власть в свои руки. Эта привилегия принадлежит мне по праву сильнейшего. Не так ли строится все в нашем мире?

Если ты сильный маг, то в почете. У тебя всегда будут деньги. Власть. Молодость. Я бы могла изменить весь порядок. Что в этом плохого? Арнольд постоянно работает над своими артефактами, хочет сделать их более эффективными, сильными, надежными.

Я хочу того же в нашей империи. Боже, храни императора, ничего не имею против него. Но он консерватор, а власть должна перейти в руки новаторов, реформаторов. Мы ведь тоже хотим лучшего.

Просто лучшее в нашем понимании — уничтожение старого строя и возведение нового. У меня все на сегодня. Завтра хочу поупражняться с Аргусом в боевой магии. Все-таки у этого прохвоста талант».

Я перевернула страницу. Сомнений не было, это дневник Фиры. И ростовщик пытался спрятать его, дабы не навлечь еще большую беду на семью. Но почему спрятать, а не уничтожить?

Ответ, скорее всего, в этом дневнике.

И я продолжила чтение.

«Аргус не промах. Однажды он станет лучшим боевым магом в империи. Жаль, что он уходит от разговоров о новом мире.

Ну, ничего, когда я выиграю эту войну, ему ничего не останется, как присоединиться к победителю. И тогда все встанет на свои места.

Сегодня пришло сообщение от дядюшки. Каким-то образом, он узнал, что за компанию я собрала вокруг себя. Написал длиннющее сообщение. Как я рада, что он сейчас далеко. И дела не дадут ему приехать сюда в ближайшее время. А когда дядюшка вернется, шторм уже утихнет. И вот тогда мы посмотрим, кто из нас был прав. А сейчас мне остается только лишь ответить ему, что я буду внимательна в выборе окружения».

Строчки начали плыть у меня в глазах, но я не могла остановиться.

«Дамир хорошо справляется с поиском союзников. Он стал моей правой рукой. Кто знал, что бесперспективный маг может так хорошо работать, если резерв его силы увеличить всего лишь в несколько раз.

Мне нужно как-то переманить на свою сторону Арнольда. Но я не знаю как. Пока все мои попытки тщетны. Но Арно мой жених, он ведь рано или поздно согласится? А вот Аргус меня беспокоит. Он начал отговаривать меня. Ради нашей дружбы я закрываю глаза на его желание остановить меня.

Радует одно: эксперимент над Дамиром и его бестолковым племянником успешно окончен. Дальше — лучше. Я дала все указания по Граалю. Есть вещь, с которой я не могу смириться. Но ради высшей цели придется пожертвовать этим малым.

Мужская версия кольца — парное моему обручальному кольцу-артефакту — находится у Арнольда. Эксперименты по увеличению резерва мы проводили параллельно, а это значит, что его кольцо, как и мое, имеет огромный резерв, и если вдруг Арнольд решит выступить против меня…

Я не могу допустить этого. Риск слишком высок.

Вчера я незаметно забрала кольцо из поместья Арнольда и передала его Дамиру. На временное хранение. Наложив предварительно магию, чтобы Дамир не решился втайне от меня воспользоваться кольцом.

Взять его сможет лишь Арнольд, я или член нашей семьи. Ни больше, ни меньше.

Но я до сих пор испытываю практически физическую боль, вспоминая момент передачи кольца. Мне противно от того, что кольцо некроманта, которого я люблю, будет хотя бы минуту находиться у другого мага.

Но Дамир и остальные были слишком убедительны. Арнольд действительно слишком благороден. Он не станет бездействовать и попытается меня спасти. Что может плохо закончиться. Для него.

Хоть я и отдала приказ его и Аргуса не трогать ни в коем случае.

Еще одна способность Грааля, о которой никому не должно быть известно — сила правды.

Артефакт можно использовать как магический детектор лжи. И пока такой источник силы находится у императора, мы сильно рискуем».

Я вспомнила встречу с бывшими союзниками Агаты.

«Если ты с нами, то сейчас самое время выступить. Среди магов и некромантов раскол. Первые опасаются вторых, вторые же не забыли, как из-за влюбленности алхимика противники некромантов подсуетились и сократили места в совете», — напутствовал меня Дамир.

«Артефакт что, исчез из императорского дворца? Он у вас?

Да, у нас, — не стал отпираться Дамир. — Ты, верно, уже догадываешься, о каком артефакте идет речь».

Грааль Фионы. Конечно же, я понимала, что он у них. С самого начала рассказа я уже это знала.

«Будь осторожна, не проболтайся своим друзьям, особенно Винару и Адриану. Ты же знаешь, что их семьи всецело преданы власти? Адриан и Винар были приглашены на аудиенцию к императору, а в академии они приглядывают за студентами, кто с каким настроением относится к императору и его власти. Не думаешь же ты, что твой друг был бы рад снять с тебя печать?» — как-то жестко сказал Саймон.

Нет, теперь я так, конечно же, не думала.

Я обратила внимание на бумагу, она разрушалась странным образом, лишь я переворачивала страницу, как предыдущая осыпалась пеплом. При этом листы, которые я не читала, оставались целыми.

Я закрыла дневник и, прихватив его с собой, пошла к выходу.

Нет больше смысла прятать его. Дамир объявился и предложил мне снятие магической печати. Он уверен в том, что я соглашусь.

Дневник Агаты я решила забрать с собой в академию. И, закрывшись в своей комнате, без риска увидеть Винара или Арно прочесть его до конца.

Я постаралась уйти тихо. Не знаю почему, но мне было стыдно перед стариком. И хотя моей прямой вины в этом не было, моя родственница наворотила таких дел… Неудивительно, что семью сослали.

Уже в академии я долго гипнотизировала взглядом дневник и не решалась его открыть. Как там говорят, от судьбы не уйдешь?

Тогда приступим.

«Наполнить Грааль Фионы — пара пустяков. Он подчиняется живой магии огня, которой я обладаю, но нужно быть осторожной. Неправильно начав передачу магии артефакту, можно и самой остаться без сил. В этом меня будет страховать мое кольцо. Если же я почувствую, что сил не будет не хватать…

Что ж, я хотя бы попыталась. Мои расчеты должны быть верны. Если заполнить Грааль не до краев, а хотя бы на треть, его уже можно использовать как сильнейшее оружие».

Не могу. Я отложила дневник и забралась в постель.

Слишком тяжело было читать откровения Агаты, которую я возвела в ранг лучших людей из своего окружения. Что бы ни было дальше в этом дневнике, я дочитаю завтра. Иначе сойду с ума.

Проснувшись на следующее утро, я почувствовала в себе перемены. Моя сила росла, набирала обороты. И в моем теле ей было тесно. С печатью творилось что-то странное.

Я никому не могла рассказать, что меня мучает. Всю жизнь я считала себя хорошим человеком, но сейчас, когда на кону было освобождение от клейма, я чувствовала, что зашла в тупик. Ведь это было несправедливо — наказывать всю семью за ошибку одного мага! Безысходность застилала мне глаза. Кажется, я сделала свой выбор.

Но прежде мне нужно избавиться от дневника Агаты.

«Я ошиблась, не могу в это поверить! И даже не успела взять Грааль. Но ничего. Все под контролем, у меня есть Дамир и Саймон.

Хотя все наши силы разбиты, надежда еще есть».

Направив магию на тетрадь, я превратила столетнюю улику в горстку пепла. Теперь пора перейти к решающим действиям.

Встреча с Дамиром и Саймоном была назначена на сегодня.

У таверны, как и пару дней назад, меня встретил племянник Дамира.

— У нас есть хорошая новость. Мы решили проблему с магическим источником. Ты можешь обеспечить нас нескончаемым резервом магии. Знаешь как?

— Принести себя в жертву? — хмыкнула я.

Не нравился мне этот разговор с Саймоном.

— Вот, держи, — Саймон протянул мне маленькую коробочку.

Я открыла ее и обнаружила парное моему кольцо.

— Ты должна отдать его Винару. И не просто отдать, а сделать так, чтобы он надел его.

— Надел? Для чего?

— Ты же знаешь, что с рождения у Винара огромный резерв магии. Больше, чем у нас. Кольца связаны между собой. Таким образом, надев ему на палец кольцо, ты сможешь частично подключаться к его резерву.

— Кольцо нельзя снять, но у Агаты как-то получалось, — задумчиво ответила я.

— Агата уникальна. Нам до сих пор не повторить половину ее фокусов, — рассмеялся Саймон.

— И, тем не менее, вы хотите переплюнуть ее.

— Рассматривай это как дело всей жизни. Много лет мы готовились к этому. Пришло наше время.

На следующее утро я получила сообщение от Мерлина. Кузен говорил, что по-прежнему никакой информации о запрашиваемых артефактах не нашел, но наши мамы что-то заподозрили. Парень писал, что ему еле удалось отправить весточку для меня, так как за ним постоянно наблюдает тетушка или кто-то еще.

Спасибо, родной, только мне уже не нужны твои происки. Я и сама все нашла.

Собираясь на пары, я прихватила с собой коробку, которую вчера мне отдал Саймон. Надо все-таки вручить кольцо Винару.

На входе в аудиторию Грома я поискала глазами некроманта, но его нигде не было. Зато я заметила близнецов, с которыми мило беседовала Грета.

— Ну ты посмотри! — ко мне подошла Лили и начала возмущаться. — Эта вечно вокруг себя все внимание собирает.

Я вспомнила, как Грета некоторое время назад приревновала ко мне Винара. Но каких-то посягательств на некроманта с ее стороны я не замечала. Можно было сослаться на то, что она как истинная ведьма никогда не делает первый шаг. Но интуиция подсказывала мне, что это не про нее. Скорее всего, девушка привыкла быть центром внимания. А сейчас, смотря, как она любезничает с близнецами, я убеждалась в этом все больше и больше.

— Не обращай внимания, — ответила я на недовольный возглас Лили. — Пойдем занимать места.

Как только мы сели, к нам сразу же присоединились близнецы.

— Как на любовном фронте? — не упустила возможности подколоть ребят подруга.

Они тактично промолчали.

Едва я заняла свое место, как на стол прилетел клочок бумаги.

«Надо поговорить».

Я повернула голову. Словно только этого и ждал, Винар кивнул мне.

— Таша, — отвлек меня от созерцания некроманта Флин, — мы твои друзья и можем пару дней притворяться слепыми, но давай рассказывай, что у вас там за тайны с Винаром.

— Конечно, если он тебе нравится, мы никоим образом не критикуем твой выбор, — добавил второй близнец.

— Ребята, мне нужно срочно достать портативный артефакт передачи сообщений, — вместо ответа на заданный вопрос я решила попросить об одолжении.

— Что, прямо сейчас нужен? — удивился Финн.

— Да, боюсь времени у меня не так много. Еще мне нужно заколдовать его на моментальную передачу сообщений вам, Лили и… Винару. Сможете?

— Куда мы денемся, — пробормотали близнецы.

— Ну что, кто идет? — решали между собой парни.

— Давай на «камень, ножницы, бумагу»?

Проиграл Финн.

— Профессор, — поднял руку парень, — можно мне выйти?

— Все свои дела нужно было на перерыве делать! — послышался недовольный ответ.

— Я с позавчера терплю, — ни капли не смутившись, ответил близнец.

По аудитории прокатились смешки.

— Иди, — махнул рукой профессор, и близнеца как ветром сдуло.

Я ушла в свои мысли и очнулась, когда меня потрясли за плечо.

— Таша, просыпайся. Держи, вот.

В руку мне сунули небольшого размера монету.

— Что это? — удивилась я.

— А ты приглядись, — захихикали близнецы.

— Ничего себе, это такая редкость, — с восхищением отметила Лили.

— У меня и для тебя есть, — сказал Финн и потянул девушке такую же монету.

— Это уникальный артефакт передачи сообщений. Когда приходит послание, он начинает поблескивать. Можно передавать лишь текстовое сообщение. Когда хочешь прочесть, просто потри ладонью, и одна из сторон станет глянцевой, а на ней появится текст.

— Ты настроил каналы связи, как я тебя и просила? — уточнила я у парня.

— Он итак был настроен на нас с братом и Фрею. Я добавил туда Лили, ну и в общем справочнике нашел данные некроманта. Все сделано, как ты просила. Поэтому хочу еще раз уточнить: что ты задумала, Таша?

— Я должна вам кое-что рассказать, но, боюсь, вы не захотите со мной общаться после такого.

— Что же там за тайна? — полюбопытствовала Лили.

— Давайте соберемся после урока в саду, я вам все расскажу, но для начала мне нужно будет переговорить с Винаром.

— Только не говори нам, что он в курсе твоей тайны, — закатила глаза подруга.

А мне вдруг так стало обидно за некроманта. Пусть он и не главный весельчак курса и далеко не душа компании… Но это не значит, что он плохой человек. Ведь он столько помогал мне! Хотя поначалу им и двигала корысть, но позже он начал вполне искренне переживать за меня, ограждать от лишних беспокойств и пытался сам разобраться в ситуации.

— Лили, не нужно говорить о нем так. На самом деле, Винар ничего плохого никому не делал, — решила я вступиться за парня.

Близнецы переглянулись.

— Ладно, но у меня к нему немного предвзятое отношение, — призналась девушка.

— И я об этом знаю. Но если я вам открою тайну, то мы все станем соучастниками. Поэтому, пожалуйста, не суди его строго, — мягко добавила я.

Когда профессор Гром нас отпустил, я попросила ребят подождать меня и некроманта в саду, а сама отправилась прямо к Винару.

— А я уж думал, придется тебя ловить по корпусу, — усмехнулся маг смерти.

— С чего ты так решил?

— Ты избегаешь меня в последнее время.

— Кое-что произошло, я тебе расскажу все, но я хотела бы, чтобы мои друзья тоже были в курсе.

— Ты так им доверяешь? — некромант в удивлении изогнул бровь.

— Да.

— Таша, а если они проболтаются о твоем секрете? Не преднамеренно, а случайно… Ты же понимаешь, какими могут быть последствия?

Даже сейчас он пытался меня защитить. Отчего-то защемило в сердце. Захотелось обнять некроманта, одним движением выразив свои чувства. Но вместо этого я лишь посильнее сжала кулачки.

— Я уверена в них.

— Тогда пойдем.

— Винар, — я на секунду перехватила ладонь некроманта и легонько ее сжала, — Спасибо тебе за заботу. Я это ценю. Правда.

Мне показалось, что на несколько секунд взгляд темных глаз потеплел…

Внешне я была спокойна. Но внутри бушевал ураган. Если бы не Винар рядом, я бы не смогла сделать то, на что решилась.

По дороге в парк я рассказала ему о встречах с Дамиром и его племянником.

Некромант хмурился.

— Зря ты мне не сказала с самого начала.

— Винар, тебе нужно идти на это вместе со мной. Тебя это даже не касается.

— Даже не думай. Я тебя один на один с этой ситуацией не оставлю.

— Уверен?

— На тысячу процентов.

Друзьям я все рассказала. Они, в отличие от Винара, не знали истории моей родственницы. А вот на моменте с Агатой и раскрытием ее личности удивился уже Винар. Парень долго сокрушался, что с самого начала допускал мысль о том, что Фира мертва. И мое признание стало для него настоящим потрясением. Ведь Арно был уверен, что его любимой уже нет.

У меня был план, который поддержали почти все: я сделаю вид, что на стороне Дамира, узнаю, где Грааль, и мы выкрадем его, заявив о мятежниках гвардейцам. Пока рассказывать об этом никому нельзя. Ведь почувствовав, что их пытаются поймать, Дамир с племянником наверняка исчезнут, прихватив с собой артефакт. И тогда ищи их по всей империи. Еще и дел натворят.

Вот только Винару этот план не нравился.

— Ну и упертый ты! — воскликнула я, когда сил не было уже спорить с парнем.

— Я не могу поддержать идею, где ты — рискуешь собой, а мы лишь отсиживаемся.

— Что ты знал о Дамире? Я видела вас еще до начала обучения.

— Мы знали, что в столице есть недовольные имперским строем. И смотрели в оба глаза. Рано или поздно, они должны были появиться. Так, однажды я увидел этих двух покупающие сомнительные артефакты. Кроме того вели они себя очень странно. Признаюсь, я даже не думал, что они имеют отношение к этому. Но в какой-то момент, я решил, что они очередные смутьяны, которые пакостят исподтишка, и пригрозил им расправой. Думал, они уедут из столицы и все.

— Зато они тебя запомнили, и всё-всё узнали. Вот, держи, — и я передала некроманту подарок от Дамира.

Парень открыл коробку и вопросительно посмотрел на меня.

— Кольцо? Ты знаешь, я польщен, впервые девушка делает мне предложение руки и сердца…

— Винар…

— Нет, за мной конечно и раньше бегали, но ты единственная решилась вот так сразу…

— О Боги, — я закатила глаза наверх, — Это твое родовое кольцо.

— Ах, точно. Сразу так и не признал.

Врун.

Мне показалось, что Винар с самого начала понял, что это за кольцо, но не мог так просто его забрать у меня, не устроив шоу. Кто еще ошибся с выбором профессии, спрашивается?

— Ладно, я пойду к Арно и запасусь парой-тройкой артефактов, на случай если Дамир будет слишком подозрителен и попробует скрыться. Ты же, сиди в академии. Ясно?

— Слушаюсь, Ваше Величество, — и я сделала реверанс.

Впервые за долгое время у меня было спокойно на душе. Я была рада, что Винар помогал мне, и точно была уверена, что он придумает, как нам вытащить Грааль и обезвредить Дамира.

Я окончательно успокоилась. Все должно пройти гладко.

Как же я ошибалась…

— Привет Таша, — Саймон возник как из портала.

— Ты что здесь делаешь? Мы же договорились в другой день встретиться.

— Да так, знаешь, птичка новость принесла, что ты собрала компанию, с некромантом, девчушкой и двумя неразличимыми пареньками. Более того, та же птичка, слышала все ваши разговоры и планы. Слово в слово.

Я похолодела. Медленно, стараясь не привлекать внимание, пыталась нащупать артефакт передачи сообщений в кармане. Я попросила близнецов настроить артефакт на сообщение о помощи. В комплекте шла передача места нахождения отправителя и отслеживание передвижения объекта.

— Некромант уже за пределами академии, думаешь, как быстро он примчится к тебе на помощь?

— И что быстрее, умрут ли твои друзья или…

В руках у Саймона что-то сверкнуло. Три артефакта. Идентичные моему. Только ребята не расстались бы с ними по доброй воле.

— Дополнишь мою коллекцию своим артефактом?

Я, молча, достала и передала ему монетку.

— Что ж, молодец, хорошая ведьма. А теперь нам пора уходить.

Я почувствовала удар магии в спину. Кто-то стоял сзади и ждал, пока я отдам артефакт. Ноги стали ватными и падая на землю мой затуманенный разум уловил знакомый костюм.

Пробуждение было тяжелым. Голова гудела, в горле першило, а все тело ломило. Сейчас попрошу матушку налить мне горячего отвара, и буду весь день лежать в своей комнате. Было ощущение, что я заболела.

Что-то слишком холодно. Нужно собраться с силами и открыть глаза.

— Таша, — меня позвал знакомый голос.

— Просыпайся Таша, времени все меньше, — присоединился к нему второй такой же.

Кто эти люди? И что они делают в моей комнате? Голоса знакомые, но припомнить не могу.

Где-то сбоку послышался женский всхлип.

— Ну-ну, все хорошо не плач, — принялся успокаивать ее первый голос.

Я собрала все силы и разлепила глаза.

Это не моя комната, а какой-то сырой подвал.

Воспоминания стали возвращаться отрывками. Академия… Винар… Агата моя родственница…

— Как ты? — Флин увидел, что я пришла в себя.

— Паршиво, — призналась я парню.

— Как вы здесь оказались?

— Как только мы разошлись, какой-то мужчина вышел из боковой аллеи и атаковал нас.

— Прямо на территории академии, где магия отслеживается! — добавила Лили.

Я обратила внимание на свои руки. Тонкие серебристые нити опутывали запястья и словно растворялись в стенах подвала.

— У него был артефакт. Грааль. Видимо, используя силу с ним, магическая защита академии принимает ее за родную стихию и не оповещает ректора.

— Вы его видели?

— Не все, — ответил Флин, — На Лили магия подействовала не так сильно. Она была парализована, но все слышала и видела.

— Они хотят напасть сегодня на дворец. А мы им нужны, как заложники, которых планируется уничтожить под конец штурма, — с ужасом заговорила девушка.

— Только понять не могу, как они нас отследили, и узнали обо всем…

— Я знаю. Когда меня атаковали, я видела кое-кого. Она вполне могла подслушать наш разговор.

— Вот и урок нам будет, в следующий раз ставить завесу тишины, — сказал Финн.

— Если следующий раз будет, — добавила Лили.

— Кого ты видела? — перебил ребят Флин.

— Это была Грета. Она меня атаковала.

Ребята затихли. Одно дело знать о том, что где-то зреет переворот, а другое, когда человек, с которым ты сидишь на одних лекциях, в этом участвует.

— Есть ли у кого-нибудь план, как нам выбраться? — нарушила тишину Лили.

— Эти оковы нерушимы. Пока их не уничтожит создатель, нам не выбраться, — с сожалением ответил Флин.

— Должен же быть выход, — я попыталась проверить серебряные нити на прочность, но они никак не поддавались.

Дверь открылась, и в комнату зашли трое. Дамир, Саймон и Грета.

— Так, я беру на себя этих двоих, — начал говорить Дамир, а вы ведите девчонок.

Ко мне подошла Грета и больно потянула за нить.

— А ну вставай, — прошипела девушка.

— Она сегодня без настроения, — ухмыльнулся Саймон.

— О чем ты говоришь?

— К нам идет армия. Твой парень постарался, — Спокойно ответил Дамир, — Грета, осторожнее, она нам нужна живой, пока…

Нас вытащили на поляну. Небольшой каменный дом, в котором мы находились, был на отшибе города. И к дому медленно шли люди. Огромная нескончаемая вереница. Но это были не гвардейцы Его Величества, как я подумала ранее.

Пустые глаза, оборванная одежда. То там, то здесь виднелись кости. Я отвернулась. Ужасное зрелище. Близнецы, как я заметила, наоборот, рассматривали наступающих во все глаза. А вот Лили побледнела.

Вот поэтому некромантам не разрешалось использовать свои силы вне специальных лабораторий или поля боя. Зрелище было жуткое. Не все люди могли выдержать такое. Я была уверена, что по ночам меня будут одолевать кошмары. Если я, конечно, переживу этот день и ночь.

Винара видно не было.

Но мое кольцо начало теплеть. Я чувствовала, что он рядом.

Винара видно не было.

Но мое кольцо начало теплеть. Я чувствовала, что он рядом.

Сайман отпустил Лили, и она осела на землю. Все-таки ей нехорошо.

Племянник Дамира достал Грааль и начал колдовать. Первая стена оживших мертвецов начала осыпаться пеплом. Магия пошла на второй ряд.

— Винар выходи. Даже твоя сила ничто по сравнению с силой Грааля. Разворачивай своих мертвяков на город, и мы разрешим тебе присоединиться к нам.

Дамир подождал пару минут, и дал знак Сайману, мертвецы все так же наступали и Грааль спалил еще несколько тысяч мертвых солдат.

— Ладно, если так не хочешь, будет по-другому.

И Дамир отпустил парней, предварительно глянув на Грету. Серебристые нити близнецов натянулись, сильнее связывая ребят.

Ага, значит наши оковы в руках у Греты.

Дамир подошел ко мне и, достав нож, поднес к горлу.

— А если так?

Толпа мертвецов расступилась, пропуская вперед своего предводителя. Надо же, он был совсем рядом. Что если бы Саймон сжег еще несколько рядов и тогда…

Даже думать об этом не хотелось.

— Наконец-то и ты появился на нашей вечеринке, — ухмыльнулся Дамир, — Выбирай, как бы ты хотел умереть?

— От старости, — сухо ответил парень.

— Это вряд ли.

— Дамир, Дамир… Мечтал стать императором, а стал никем?

— Не смей даже сомневаться. Я стану. А был бы ты умнее, поддержал нас. Но, спасибо, что заглянул к нам на огонек. Саймон, — Дамир кивнул племяннику и тот направил Грааль на Винара.

Нет!

Я потянулась к магии кольца и, вытянув оттуда струйки пламени, направила на Грету.

— Дамир, — закричала девушка, но было уже поздно. Еще на парах Горгонзы я заметила, ее боязнь огня.

Алые языки пламени закружились вокруг студентки, то нападая, то обороняясь, а вместе с огнем, на моих запястьях треснула серебряная нить. Я обернулась.

Близнецы и Лили тоже оказались освобожденными. Парни нашептывали какие-то заклинания и атаковали Дамира, и даже Лили присоединилась.

— Убери это, убери, — кричала Грета.

Ее магии не хватало. Прости, но ты сделала свой выбор. Я закрыла глаза и опустилась внутрь себя, в самую темную часть личности. Где сила и ее обладатель становились единым целым. Как и учила Гргонза.

Взмах рукой, и вокруг Греты огромный огненный круг, который не пропустит ее к нам.

Обернувшись, я увидела, что близнецы и Лили загоняют Дамира в угол. Какой же он все-таки жалкий. Беспомощный. Без Агаты и Грааля. Жалкий недомаг.

Вдруг резко я почувствовала, как земля ушла у меня из-под ног.

Винар, — всего одна мысль пронеслась у меня в голове, и я кинулась к нему.

Парень уже еле стоял на ногах, мертвяки все еще боролись, как и приказал хозяин, но их число все убавлялось и убавлялось.

Сайман орудовал Граалем направо и налево.

Направо — сжигает толпу мертвяков. Налево — атакует огнем Грааля Винара.

Я пыталась прорваться к некроманту, но маг развернулся и сконцентрировал силу Грааля на мне.

— Нет, — я услышала, как выдохнул некромант, и вокруг меня образовался уже знакомый фиолетовый туман.

Теплый кокон окружил меня, защищая от разрушительной силы артефакта. Ничего здесь не могло мне навредить. Но снаружи, за завесой сражались мои друзья. А Винар наверняка использовал всю свою мощь, чтобы защитить меня. Я уже не чувствовала магию исходящую от кольца. Медленно, завеса начала растворяться. И хотя, пока еще она оставалась, я уже видела силуэты и слышала голоса.

Дамир начал атаковать ребят с новой силой. Одной из атак зацепило Флина и парень отлетел на несколько метров, потеряв сознание при ударе об землю. Лили еще держалась, как и Финн.

Саймон одним взмахом Грааля уничтожил остатки могучей армии Винара, и теперь готов был совершить решающий удар.

Что же мне делать?

Я попыталась выйти и помочь друзьям, но защита не давала мне уйти.

Сайман повернулся ко мне и одними губами прошептал:

— Пока некромант жив, купол будет на месте. Но это ненадолго.

И ухмыльнулся, занося артефакт над головой Винара.

Миг и уже Винар, падает на землю. Окровавленный, он распластался на траве.

А я закричала.

Слезы лились ручьем, горечь осела на языке, а ужасная мысль разрывала сердце.

Это все. Конец. Отчетливо понимала я.

Сайман развернулся и направил артефакт на меня.

Перед глазами замелькали мушки и свет погас.

В темноте ко мне стали приходить образы. Родители, кузен, тетя, Винар, друзья и Агата. Я заново переживала все моменты счастья. Именины в родительском доме. То, как мы химичили с Мерлином. Близнецы, веселящие меня на парах. Винар, заумно рассуждающий о чем-то. Агата, рассказывающая о снятии печатей.

Я дернулась. Откуда это воспоминание? Я всегда помнила наши с Агатой уроки. А этого не было. Сосредоточившись, я погружаюсь в глубину сознания.

Старушка, сидящая в своей избушке…

— Таша, опять ты в облаках летаешь, — мне попадает от Агаты.

— Подождите как так, я же только что была…

— В своих мыслях ты была. Слушай меня внимательно. В нашем мире есть те люди, что носят печати, магические ограничители магии, за совершенные ими проступки. Если же проступок был слишком велик, лишить силы могут всю семью. Снять печать может только тот, кто ее наложил. Император, например. Или маг, который проводил эту процедуру по его приказу. Но один талантливый алхимик нашел способ снять печать. Временно.

Для противодействия магии нам часто нужна вещь того, кто эту магию наложил. Так, если в радиусе твоей силы есть артефакт или вещь человека, кто запечатал твою магию, или силу твоего рода, ты должен ментально установить связь с этим артефактом. Тогда твоя сила ненадолго вернется. Но действует такой метод всего несколько минут. Главное будь осторожна при выборе артефакта — при этом симбиозе, пока у тебя будет сила, артефакт будет пустым, так как твоя магия будет останавливать его магию.

— Артефакт любой силы?

— Абсолютно, — подтвердила Агата. — А сейчас смотри внимательно, у меня и так сил почти нет, а эта временная петля последние отнимает.

— Что такое временная петля?

— Мы можем оставлять магические карманы, обмениваясь даром между собой. В редких случаях, вложив достаточно силы можно создать временную петлю. Как ты думаешь, Арно рассказал мне про печать? Торопись, времени почти не осталось.

И я вновь оказалась на поляне, а передо мной кричала Грета.

— Убери это, убери.

Повернувшись, я увидела знакомую картину: близнецы и Лили загоняли Дамира в угол.

— Винар, — я обратила внимание парня на себя, даже не попытавшись приблизиться. Я знаю, что за этим последует.

— Беги Таша.

— Да беги Таша, — передразнил его Саймон, сжигая последних зомби, — Только далеко все равно не убежать от нас.

— Винар, оставь его мне.

Некромант удивленно посмотрел на меня.

— Я знаю, что делаю.

— Как мило, — насмехался Саймон, переводя артефакт в мою сторону.

— Уверена?

— На тысячу процентов. Доверься мне, — и я улыбнулась парню.

— Вы закончили или как? Неловко даже, вашу милую беседу прерывать. Но, придется. Ты выбрала не ту сторону Таша.

И с этими словами в меня ударила сила Грааля.

Это было больно. Как будто из легких ушел весь воздух. Но главное я чувствовала его. Пламя Грааля. Его наполнили искусственно, темной магией, и артефакт сожалел о том, что подчинялся Сайману. Он был разумен, в тех пределах, как мог быть разумным кусок ограненного металла. Я впускала его внутрь себя, а он открывал мне свою силу. Внезапно я почувствовала жжение и увидела небольшой рисунок.

Печать, — догадалась я.

Рисунок то проявлялся, то терял окрас.

Времени мало, — звучала в голове фраза Агаты.

Пора выходить.

Я открыла глаза и поднялась с земли.

— Таша, — ко мне бежал некромант и, оказавшись рядом, упал на колени, — Как ты?

Винар не смотрел на Саймана, или на то, что Грааль может быть использован, пока он стоит спиной к противнику. Вместо этого парень просто осматривал меня на наличие травм и ран.

— Я так испугался, — маг смерти обнял меня холодными ладонями.

Океан нежности затопил мое сердце.

— Я вытащу тебя отсюда, чего бы мне это не стоило, — твердо сказал парень и начал формировать кокон.

— Подожди, — и я схватила его за ладонь, — Грааль сейчас не активен. Он пуст и мы можем их остановить.

— Что?

— Я знаю, как на время снять печать. И сейчас Грааль не действует. Магии в нем нет.

— Эй, голубки, готовы попрощаться с миром? — издевательски крикнул Саймон.

— Что ж тогда я…

— Не ты, — я оборвала парня, — Мы. Вместе.

Поднявшись с земли, Винар крепко взял мою руку.

— Вместе.

И я почувствовала небывалый прилив магии. Мое, ярко-красное пламя вырвалось на свободу, а рядом с ним, было сине-фиолетовое пламя Винара.

— Как впечатляюще, только вот, все напрасно, ведь у меня есть это — и Сайман потряс в руках артефакт, — Пора заканчивать с вами, голубки.

Только огонь все не останавливался. Разгоняясь, словно лавина, он накрыл собой Саймана, превратив того в пепел. И лишь упавший на землю артефакт, напоминал сейчас о его существовании.

— Нет, — взревел Дамир и кинулся к Граалю, но фиолетовый туман Винара закрутился вокруг, заточив того в клетку.

— Вот и все, — сказала я, вытирая пот со лба.

Винар подошел к артефакту и поднял его с земли.

— Да уж, ну и заваруха, — сказали близнецы в один голос.

— Вам всем нужно в медпункт, — заявила Лили.

— Хорошая идея, — ответил Финн.

— Пойдем, — кивнул Флин.

— Как ты? — я подошла к некроманту.

— Есть одна вещь, которую ты мне задолжала после того, как я попытался спасти тебя, но был остановлен тобою же, и в результате чего ты получила магический удар.

— Я пыталась спасти нас всех.

— Моим приоритетом было твое спасение. Ты задела мою нежную мужскую натуру. Теперь тебе и расплачиваться. Вместо рыцарского поступка, мне осталось довольствоваться лишь крохами славы, о которых должны написать в летописях и балладах.

— Ладно, говори, что ты хочешь.

— Пойдешь со мной на свидание?

— Таша, мы так рады, что с тебя сняли печать! Теперь ты сильный маг, владеющий огнем! Это очень круто! И главное, мы рады, что ты теперь можешь постоять за себя! Конечно, тебе не сравниться с магией воды. И магией воздуха. А еще любой некромант может заткнуть тебя за пояс. А если ты так и не научишься своей силой пользоваться, то во время боя запустишь пламя зеркально, и вместо того чтобы повергнуть врагов, зацепишь союзников и покалечишь себя…

— Так, хватит. Приятнее было слышать про всемогущество.

— Но мы твои друзья и не можем позволить тебе зазнаться. Ведь любой прокаченный маг воды потушит тебя. А воздушник создаст безвоздушный кокон и погасит пламя. А некроманты… Да ящер с ними, с этими вообще лучше не связываться…

— С такими друзьями я не только не зазнаюсь, я к маго-психологу ходить начну.

— Ну ладно. Мы же любя. Кстати, мы тут нашли одну лавочку, там как раз продают хорошие амулеты. Так вот, если туда зайти и купить парочку, то можно найти противодействие для большинства…

— Улица некромантов, — перебила я парней.

— Улица некромантов! — радостно кивали близнецы.

Что-то мне это сильно напоминает…

Меня спас запищавший артефакт передачи сообщений.

«Срочно явиться к ректору» — прочитала я сообщение и покинула общество безумных — теперь-то я в этом точно была уверена — близнецов.

В кабинете Аргуса уже находился некромант, споривший с ректором.

— Нет никакой магии со стороны Таши на тебе, Винар! В тысячный раз тебе повторяю. Поэтому ты не мог ее снять. Как снять то, чего не существует? А никак, — и ректор развел руками.

— Но ведь профессор…

— Винар, ты ощущаешь магию Таши, потому что она родственна тебе. У вашей магии один источник силы. Много лет назад Арно и Демаро именно на этом и сошлись. Они интересовались источником магии, увеличением ресурса. Только Арно выбрал путь исследователя, а Демаро — темную магию. Ты так долго мыслил рационально и спутал банальную влюбленность с магическим воздействием. Так бывает, если ты живешь и отрицаешь все человеческие чувства, а потом все вдруг выходит из-под контроля. Но нам легче списать все на посторонние обстоятельства, чем разобраться в себе. Кстати, когда некроманты влюбляются, сила у них становится менее стабильной, что объясняет…

— Достаточно! — Выкрикнул Винар.

— Ладно, вернемся к нашим баранам, то есть, ведьмам. Смею заметить, как участник тех событий и времен, когда Арно и Демаро учились в академии, ваши предки вели себя ровно так же. Поэтому Таша и вызвала такой живой интерес у наших врагов. Они поставили крест на Демаро, но тут новая ветвь и шанс повторить переворот. Все-таки я рад, что вы, Таша, оказались разумнее и добрее, чем ваша родственница.

— Многое в этой истории неясно. Как они могли узнать об их родстве?

— Они точно знали, что живая Демаро не бросит семью и будет приглядывать за потомками. Весь род Таши, имея сильную магию, не мог ее использовать. Поэтому Агата и отправила тебя сюда. Шанс учиться в академии давал ей надежду на снятие печати с рода. Она ведь осознавала, что нестабильный магический фон лишь из-за того, что сила под печатью стремится выйти наружу. Конечно, во всей этой истории еще рано ставить точку. Пока Демаро на свободе, мы можем ожидать от нее что угодно.

— Она не станет повторять ошибки прошлого.

— Почему ты так уверена? — спросил Винар.

— Мы же родственники. Я знала ее долгое время, но никогда не знала ее настоящую. Все чего она хочет сейчас — это спокойствия. Иначе бы учила меня совсем иному. Она знала, как снять печать, но хотела, чтобы сняли ее со всего рода, объявив амнистию для нас. Но не для себя.

Винар ничего не ответил. Но он понял. За то количество времени, что мы провели вместе, мы научились понимать друг друга без слов. Интересно, это так влияет родственный источник силы, или просто я нашла человека, который абсолютно во всем меня понимает?

— Почему же матушка и тетя так тщательно скрывали нашу историю?

— А об этом вам нужно спросить у родственников, — смущенно ответил Аргус. — Кстати, держите то, зачем я вас звал. Указ Канцелярии Его Величества об амнистии вас и вашей семьи. Приглашение в столицу для снятия печати с остальных членов семьи, восстановление родословной и конфискованного имущества и недвижимости. В качестве благодарности за возврат артефакта и предотвращения мятежа. А сейчас вам нужно посетить свою семью и поговорить с ними.

Несмотря на то, что я быстро отправилась в дорогу, я знала, что не найду Агату на прежнем месте.

Мама и тетушка плакали, рассказывая нашу историю наперебой. Им рассказал их батюшка, сын сестры Агафиры. Всю жизнь они держали тайну в секрете, опасаясь преследования. И теперь, получив амнистию от самого императора, с их плеч словно гора упала

При всем при том, что Агафира выбрала не тот путь, я не была на нее зла, мне лишь было жаль ее. У нее не было сил, чтобы прийти к семье и попросить прощение. Ее родителей сослали, и она долгие годы не могла их найти. Любовь всей ее жизни был на непомерно далеком расстоянии. Ведьма довольствовалась лишь крупицами воспоминаний о величии. Нет, она не была для меня злодеем. Я слишком ее любила. А любимым прощают многое.

Оказавшись дома, я пришла в дом Агаты.

Зайдя в пустую избушку, я оставила на покосившемся столе записку, состоящую из пары слов и подписи.

«Жду тебя. Нужно поговорить. Твоя племянница Тариша».

И вышла. Агата умеет скрываться как никто другой, но она член моей семьи. Хочет она или нет, пришло время воссоединиться и заявить о себе. Виконтесса Тариша должна еще многое обсудить со своей двоюродной прабабкой.

На мой новый артефакт передачи сообщений пришло оповещение: «Завтра! В обязательном порядке явиться на вокзал Сиреджи для прохождения практики».

Наконец-то!

— Что ж, начнем новую главу жизни.

***

Где-то в столице.

За столом в темной комнате сидели двое.

— Говоришь, парень с девчонкой ни о чем не догадались?

— Радуются, словно дети. Они так ничего и не знают. Саймон уничтожен. Дамир и Грета под стражей, но яд уже наполнил их кубки.

— Это хорошо. Мы отлично всех провели. А эти трое сыграли отведенную роль. Пешек принято убирать с поля, расчищая пространство. Пока они отвлекали, мы подобрались вплотную к цели. Пришло время, выйти на арену, — кукловод потянулся, разминая спину.

— Чем еще меня порадуешь?

— Оба кольца найдены. Но это еще не все. Она разбудила хранителя дома.

— Отлично! — человек за столом довольно потирал руки.

— Правда, дневник тоже найден. И он у девчонки. Неизвестно, что там написала ведьма.

— Плохо, но не смертельно. Действуем и дальше по плану. Они ведь еще не поняли, что находилось в доме?

— Нет.

— Хорошо.

— Что делать с девчонкой и некромантом?

— Маг смерти нам как кость в горле. А девчонка не промах. Ее завербовать. От мага избавиться.

— Слушаюсь, мой господин.

— Хорошо, что мы успели найти и забрать Фиру. Если бы правда всплыла сейчас, было бы неприятно.

— Ее ненавидели все, думаете, она посмела бы рассказать правду?

— Неважно. Уничтожь некроманта и приведи его подружку мне. И помни, вместе они слишком опасны.

— Как скажете.

Оставшись один в кабинете, человек подошел к шахматной доске и сделал ход.

Приказ отдан, и палач приступил к его выполнению.

В игру входит новый игрок….

Конец первой книги