Дракон обхватил меня лапами, и я болталась в них, как тряпичная кукла.

Так себе начало дня.

— Отпусти меня немедленно!!

Я отчаянно брыкалась, колотила кулаками по воздуху, но лапы держали крепко.

"Прямо здесь отпустить?" — раздался в моей голове ехидный голос дракона.

Я глянула вниз, и к горлу мигом подкатила тошнота. Мы летели над объятым пламенем городом. Так высоко, что дома казались песчинками.

— Чего ты прицепился? — в отчаянии взвыла я, окончательно выбившись из сил. — Что тебе нужно?!

"Ты нужна", — просто ответил дракон.

Но было в этой фразе столько уверенности, наглости и силы, что я аж задохнулась от возмущения.

Нет, ну подумать только! Меня наглым образом похитила ящерица-переросток и тащит… а куда он меня тащит, кстати?

— Я никогда не буду твоей!

"Ты уже моя", — хищно ощерился дракон.

— НЕТ!

Я призвала всю свою магию, чтобы самой обернуться ящером. Ощутила, как по венам разливается жидкий огонь.

Дракон от удивления разжал лапы, и я камнем полетела вниз. Туда, где алые языки пламени пытались дотянуться до неба.

Свобода!

Свобода ли?..

Я в ужасе поняла, что у меня не получается завершить трансформацию. У меня не получается превратиться в дракона! Как будто я растеряла все свои навыки, как будто я разучилась летать…

Я отчаянно закричала, но мой крик заглушил рев огня, навстречу которому я все падала, падала…

От собственного крика я проснулась и подскочила на кровати.

— Ты чего ворочаешься? — сонно пробормотала моя соседка по спальне.

— Кошмар приснился. Спи.

Я судорожным жестом налила себе воды из графина и выпила залпом целый стакан.

Какой-то слишком реалистичный сон. Реалистичный и дурной.

Плохой знак, когда накануне обряда посвящения снится, что ты не можешь обратиться в дракона. Сердце теперь не на месте.

А еще меня не отпускала мысль о том, что голос черного дракона во сне был мне знаком…

Сегодня будет лучшей день в моей жизни!

Я знаю, о чем говорю, ведь я Одри Флейм, и сегодня — день моего посвящения.

Ну ладно, не только моего, а всего третьего курса Академии драконьей авиации. Ведь именно сегодня в полночь состоится событие, которого мы ждали все три года.

— Я так волнуюсь, так волнуюсь! — жужжала Ника, лучшая моя подруга и сокурсница. — Скажи, Одри, как я выгляжу?

Она крутилась перед зеркалом, как юла, поправляя складки золотистого платья. Стройная сероглазая блондинка, как еще она могла выглядеть?

— Прекрасна, как и час назад. И два часа назад. Но если ты еще час простоишь, накладывая на себя очередной слой косметики, то тебе придется все смывать и начинать заново.

Ника охнула, запричитала и принялась уточнять, что именно не так с ее внешностью, но я только отмахивалась и мученически возводила глаза к потолку.

Подруга всегда была очень тревожной и мнительной, по характеру мы с ней полные противоположности. Вот нет чтоб брать пример с меня! Я-то всегда была в себе абсолютно уверена.

— Я так боюсь, — снова запричитала Ника, теребя кружева на своем платье. — А что, если я стану не драконом, а связной?! Я этого не переживу!!

— Брось, какая из тебя связная? — рассмеялась я. — В нас обеих сегодня проснется дух драконов, я уверена. Связными становятся только слабые ученики, помни об этом. Ты разве слабая? Нет? Ну, вот и не ной.

Я помогла Нике сделать красивую причёску и сама принялась прихорашиваться. Нужно выглядеть неотразимо, пусть каждый связной удавится от желания быть именно моей парой.

Я как раз заканчивала заплетать волосы, как в открытое окошко нашей спальни влетела записка — розовый бумажный самолетик. Такими у нас обычно обмениваются, когда хотят пригласить на свидание или просто передать теплую весточку человеку, к которому испытываешь симпатию.

Самолетик приземлился прямо передо мной, и я широко заулыбалась.

— Ого, это кто тебе шлет? — завистливо вздохнула Ника и потянулась к записке.

Но я шутливо шлёпнула ее по руке.

— Я сама открою.

Не знаю, кто это мне прислал, поклонников у меня всегда было много. Но кто бы это ни был, все равно приятно, когда тебе уделяют внимание.

Записка была предельно лаконична: "Жду тебя сегодня в саду у фонтана после ужина".

Никакой подписи, только штамп с фамильном гербом.

— Это от Рида, что ли? — восторженно пискнула Ника.

Она всё-таки перегнулась мне через плечо в нетерпении.

Да, судя по гербу, это мог быть только Уолтер Рид. С ума сойти! Сам Уолтер Рид зовет меня прогуляться по саду? Ущипните меня!

— Кажется, он пригласил меня на свидание, — задумчиво произнесла я.

Даже не верится. Уолтер — тоже выходец из потомственной драконьей семьи. Мажор и красавчик, он всегда мне нравился, и я мечтала, что когда-нибудь он обратит на меня внимание. Всё-таки мы оба прекрасные волшебники и принадлежим к одному элитному кругу — ну как тут не заметить друг друга?

— Наконец-то он решился сделать первый шаг, — широко ухмыльнулась я, прижимая к груди записку и мечтательно глядя на проплывающие за окном облака.

Определенно, сегодня будет самый лучший день в моей жизни, и ничто не сможет его испортить.

Лучший день в моей жизни был испорчен уже через полчаса.

— Одри, спасай! — Майкл вломился в нашу спальню без стука, из-за чего Ника завопила и прикрылась одеялом.

На кой демон на это делала, будучи полностью одетой, — не знаю. Не спрашивайте. Все мы иногда немного с причудами.

— Немедленно выйди! Это женская спальня! — крикнула она, кинув в Майкла цветастую подушку.

Друг с легкостью поймал ту и хотел ответить что-нибудь гаденькое — желание нахамить прям-таки читалось на его лице, — но я схватила его за рукав и вытянула из комнаты. От греха подальше, а то Нике очень уж хорошо даются боевые заклинания. Меньше всего мне сегодня хотелось разнимать этих двоих. И тащить потом кого-нибудь из них к лекарям. Причем учитывая "везучесть" Майкла, тащить придется именно его.

— Не нравится мне твоя соседка, — наверное, в сотый раз повторил Майкл (говорил он это всякий раз, как сталкивался с ней лбами), когда мы оказались снаружи. — Какая-то она скользкая. Вылитая змеюка. Не удивлюсь, если станет драконом.

— Ты так говоришь, будто стать драконом — наказание, — прыснула я. — Ах, точно. Как же я могла забыть. Ты же именно так и считаешь.

Пока все благоразумные адепты академии спали и видели себя могучими ящерами, Майкл надеялся превратиться в связного. Добровольно стать прислугой дракона. Удивительный, конечно, человек. Кстати, что-то с ним не то. Лицо очень уж бледное, и глаза бегают.

Парень взлохматил огненно-рыжие волосы, громко втянул воздух и сказал:

— Кажется, я призвал демона.

— В смысле, призвал? — нешуточно удивилась я.

Вообще-то это не самое простое занятие. Мало того, что нужно выбрать правильный вектор, сплести чары из сотен узелочков, что само по себе сложно. Так ещё и силу сжирает подчистую. Я уже молчу про то, что звать демонов — вообще само по себе занятие сомнительное, ибо те лишены адекватности и готовы сожрать кого угодно, включая того, кто вытащил их из бездны. Даже скорее: этого несчастливца они сожрут в первую очередь. В качестве благодарности за призыв, разумеется.

— Я очень хотел знать, что случится сегодня на обряде, — замялся друг, комкая в пальцах несчастную подушку, — вот и вызвал демона-прорицателя. Думал, вдруг увижу что-то не то и успею поменять будущее. Ну хорошая же идея, а! Только он оказался сильнее и вылез из защитного круга.

В принципе, ничего нового. Майкл — товарищ бедовый, в неприятности под названием "хорошая идея" он влипает с завидным постоянством. За это я его и люблю, ага.

— Ну и где сейчас демон? — сглотнула я, понимая, что по-хорошему надо бы сообщить преподавателям, потому что существо из бездны, ошивающееся в академии, ни к чему хорошему не приведет.

— Я запер его в спальне, — ответил Майкл. — Наложил защитную руну и убежал к тебе. Одри, у тебя точно хватит резерва, чтобы прогнать его прочь. Я знаю, ты одна из немногих в академии, кто сможет это сделать. И единственная, кому я могу довериться!

Чертов льстец, знает, как найти ко мне подход.

— Хм… А где твой сосед?

— Точно! — ахнул друг, бледнея ещё сильнее. — Сосед!!! Если он войдет, его же… мамочки… он же мне ещё нужен… наверное…

Это его "наверное" прозвучало дивно как хорошо.

Так, делать нечего. Приготовления к свиданию оставим на потом. У меня еще будет достаточно времени, чтобы привести себя в порядок.

Майкл тут же убежал искать соседа по спальне.

— Скажу, чтоб не совался пока что в комнату. Типа… ну… я развлекаюсь там с девушкой, — выдумал он, что, в общем-то, было недалеко от истины.

Только вот вместо развлечения я сорвала с двери защитную руну, выставила ладонь, готовясь атаковать демона заклинанием, если он проявит агрессию, и вошла внутрь.

На первый взгляд — ничего особенного. Чисто, убрано. Вещи на своих местах. Разве что на кровати Майкла лежит, свернувшись в клубок… э-э-э… заяц? Серого цвета, обычный такой, с пушистым хвостом. Ушастый поднял морду, поводил носом. А затем открыл пасть, и я рассмотрела два ряда острых, как иглы, зубов.

— Здравствуйте, господин-демон, — мило улыбнулась я, захлопнув дверь за спиной. — Извините, что побеспокоили вас.

В теории с ними можно договориться. На практике чаще всего переговоры кончаются смертью переговорщика, но попытаться никто не запрещает.

Заяц посмотрел на меня черными глазами без зрачков. Причем взгляд животного был мудрее, чем у многих моих однокурсников.

— Кто это сюда пожаловал. Одри Флейм, — пророкотал он грубым мужским басом и облизнул ухо раздвоенным языком. — Дочь ректора Флейма. Вот так встреча. Здравствуй, малютка.

Меня покоробило от такого обращения, но пришлось пропустить это мимо ушей.

— Господин-демон, может быть, договоримся? Я не желаю вам зла.

Широко улыбалась, а сама думала: интересно, если я ударю его оглушающей волной, а затем попытаюсь запихнуть обратно в бездну, — получится?

— Не получится, — радостно ответил читающий мысли заяц. — Но если ты выполнишь одно моё желание, я покажу тебе будущее и уйду добровольно. Если не выполнишь — я сожру тебя, твоего друга и всю академию.

Хм, предложение, конечно, заманчивое. Сложно отказаться.

— Чего вы хотите?

— Посмотреть на академию с Башни Алого дракона.

— Чего?! — поперхнулась я.

— А чего? — внезапно обиделся заяц. — Если я тварь из бездны, то не имею права быть романтиком? Мне нравится изучать здешние красоты с высоты драконьего полета. Ты сама знаешь, на башню наложены чары, и сам по себе я туда не попаду. Помоги мне, Одри Флейм. Ты же лучшая студентка потока. Неужели не справишься?

— Справлюсь, — фыркнула я, мотнув волосами.

Выбора всё равно нет.

Можно, конечно, отказаться и всё-таки позвать на помощь. Да только тогда Майкла отчислят. Не понимаю, чем он думал…

С другой стороны, на открытом пространстве разобраться с демоном будет проще, да и шума создадим меньше.

Так и быть.

Покажу этому «романтику» здешние красоты перед тем, как отправить восвояси.

С зайцем, прижимающимся к моему животу — из-за чего казалось, что я наела себе огромное пузо, — я вышла из спальной части академии и двинулась к башне. Ежегодно именно на её крыше проводилась церемония выпуска. Десятки драконов одновременно взмывали ввысь и выпускали в темное небо струи пламени. Все младшие курсы той ночью не спали. Мы занимали места поудобнее и считали секунды до выпуска.

В этом году могу взмыть я сама. Даже не верится. Нет, что взмою, — верится, конечно. Я буду отличным драконом. А вот что прошло столько лет с начала обучения…

Когда-то я сама, открыв рот, смотрела за тем, как кружат в ночном небе огромные ящеры.

В обычное время башня была запечатана магией, причем ключ имелся всего у одного человека.

— Боишься меня, Одри Флейм? — заговорил мой живот, когда мы вышли в пустующий коридор.

— Ничего я не боюсь.

— Боишься, — хмыкнул заяц и внезапно лизнул меня горячим языком по коже; было неприятно, но я благоразумно не скинула демона с себя. — От тебя исходит приятный запах страха. М-м-м. Однажды папаша Флейм загнал меня в бездну, а сегодня его дочурка помогает мне. О, уже пришли?

Я застыла перед входом в башню, массивной дверью без замков и ручек.

— Ты же знаешь, как её открыть, — ехидно подсказал заяц. — Дверь подчиняется только магическому рисунку твоего папеньки. Но, какое чудо, у его дочери такое же строение магии. Чудеса, да и только.

Он издевался, но другого я и не ждала.

Разумеется, я с детства подглядывала за тем, как колдует мой папа. Но никогда бы в здравом уме не попыталась взломать его рисунок.

Если бы не Майкл…

Дверь поддалась легко. Щелкнул невидимый замок, и она отворилась, пуская меня на винтовую лестницу. Сами по себе зажглись магические факелы. Заяц проворно выпрыгнул из моей рубашки и поскакал по ступенькам вверх.

Мы оказались на крыше.

Здесь всегда холодно. Ветер шибанул по лицу, когда я приблизилась к краю и уставилась на академию. Отсюда она казалась маленькой, а студенты вообще — снующие туда-сюда точки. Красиво, но немного жутковато…

Кажется, что вот-вот свалишься.

Много позже я додумалась оглянуться на зайца, да только вместо него передо мной стоял парень лет восемнадцати. Всё бы ничего, если б не два «но». Во-первых, он был равномерно красного цвета, и голову его венчали многочисленные рожки. А во-вторых, демон не утруждал себя одеждой. Вообще. Никакой. Прям-таки образец наготы и очарования.

Он потянулся и зевнул, обнажив вновь острые зубы, после чего заявил:

— Давненько я тут не бывал. Помню, когда эту башню только-только построили. Я тогда знатно полакомился. Видишь скол? — указал куда-то вбок. — Это меня пытались усмирить. Недотепы. Знатно я их тогда отмутузил.

— Что тебе нужно?

— Ничего особенного, — парень развел руками, пальцы которых кончались черными длинными ногтями. — Люблю, знаешь ли, посмотреть на место, которое скоро уничтожу. Откуда начать, Одри?

Он застыл у невысокого парапета, лишь на секунду потеряв бдительность.

— МАЙКЛ! — вскрикнула я, и выбежавший с лестницы друг бросил в демона опутывающие чары.

Кажется, тот не ожидал такого вероломства со стороны наивных студентов. Или ожидал, но позволил зачаровать себя?..

Перед тем, как я оказалась в спальне и познакомилась с демоном, мы с Майклом связали себя подслушивающим заклинанием, поэтому друг знал, куда мы пойдем.

Краснокожий парень — впрочем, лет ему было хорошо за тысячу — застыл в горящем синем пламенем круге. Он хмыкнул, нисколько не огорчившись тому, что сейчас его будут изгонять. Словно только того и ждал.

— Ты хочешь узнать своё будущее, Одри? — спросил он ласковым голосочком.

— Не-а, — ответила я и начала выплетать руны, чтобы открыть вход в бездну. — Я хочу избавиться от тебя.

— Дважды предлагать не буду. Ты исполнила мою просьбу, потому…

Он топнул ногой, и по полу пошла узкая трещина. Он добралась до моих ног быстрее, чем я успела отпрыгнуть.

Перед глазами потемнело.

…а затем я увидела эту же башню, но снизу. И на её краю балансировал дракон. Гигантский, он расправил крылья и издал утробный рев, выпустив из пасти струю пламени. Дракон смотрелся величественно, точно срисованный с древних полотен. Он взмыл в небеса, и я успела разглядеть на его хребте всадника. Мужчина или женщина — непонятно. Слишком далеко. Но этот кто-то прижался грудью к ящеру. Кажется, наездник доверял дракону, а тот не собирался скидывать его с себя.

Дух захватывало.

Ящер описал в воздухе круг, и размах его крыльев был по-настоящему велик…

Всё исчезло спустя секунду.

— Одри! — нетерпеливо позвал Майкл. — Давай же!

Я тряхнула головой, прогоняя странное наваждение.

Соберись, Одри! Некогда наслаждаться иллюзиями!

Заклинание вылетело с ладоней и разбилось о пол. Под ногами демона открылся портал золотистого цвета, откуда дохнуло жаром бездны. Он рассмеялся и сиганул вниз, даже не удумав сопротивляться.

— Тебе не кажется, что демон слишком уж просто позволил расправиться с ним? — задумчиво спросила я, когда всё исчезло, и мы остались вдвоем.

— Возможно, но это сейчас неважно. Одри… — Майкл приложил указательный палец ко рту, после чего шепнул одними губами. — Кажется, сюда кто-то идет.

Со стороны лестничного пролета послышались приближающиеся шаги.

Я тихо охнула, прикрыв рот ладошкой.

Нам конец.

Вариантов, кто именно мог залезть на башню в это время, не было. Не считая двух идиотов в виде меня и Майкла, сюда средь бела дня мог взобраться только мой драгоценный папочка. Вот только встречи с ним сейчас не хватало для полного счастья.

Бежать, немедленно!

А куда?.. Отсюда вела лишь одна винтовая лестница вниз. Ну еще можно сигануть прямо с башни. Один раз в жизни вообще все что угодно можно сделать. Правда многие вещи — посмертно.

Я глянула на Майкла, который, судя по его скорбному выражению лица, терзался теми же мыслями.

— Как ты относишься к скалолазанию? — шепнула я другу, дергая его к парапету.

— Плохо? — произнёс он с надеждой в голосе.

— Неправильный ответ.

Я толкнула Майкла, чтобы он перелез через парапет, хотя друг упирался всеми руками и ногами. Сама уже бормотала заклинания, которые позволят нам обоим немного поменять законы физики.

— Видишь, не так уж и страшно, — говорила я, держа Майкла за руку.

Я уверенно шагала вниз, непрестанно бормоча нужные заклинания. Мы спускались, шагая по стене, как по обычной дороге. Магия крепко примагничивала ступни к зданию башни, приходилось прилагать недюжие усилия, чтобы идти вперед.

Ну как — идти. Это я бодро шла, а вот Майкл полз за мной на четвереньках, тихонько подвывая от ужаса и проклиная всё на свете. Высота тут, конечно, была приличной.

— Возьми себя в руки! Ты же мужик, боевой маг, а не тряпка!

— Я мужик. Я боевой маг, — бормотал Майкл, словно бы сам пытался поверить в эти слова.

Потом отчаянно замотал головой и вцепился в подол моего платья.

— Или всё-таки тряпка?..

Я громко фыркнула и дальше буквально волоком потащила испуганного сокурсника вниз.

В этом, кстати, проявлялась наша разница в сущностях. Всё-таки я, как будущий дракон, высоты не боялась. Мне с детства прививали любовь к высоте, к небу, это была моя стихия, в которой я точно буду чувствовать себя свободно. Уже чувствовала и наслаждалась теплым ветром в волосах. Предвкушала, как сегодня ночью впервые расправлю крылья.

А вот Майкл, в отличие от меня, наверняка станет связным. Связным не место в небе, вот он и боится высоты до дрожи в коленках, неудивительно.

— Жалко, что я свое будущее так и не увидел, — разочарованно вздохнул Майкл. — Зря только демона вызывал.

— Скоро и так увидишь. Сам, собственными глазками. До полуночи осталось несколько часов. Но, по-моему, тебе незачем переживать.

А кстати, здорово было бы, стань Майкл моим связным. Мне кажется, из нас с ним получилась бы отличная боевая связка.

— А что тебе демон показал? Ты же успела увидеть свое будущее?

Я лишь отмахнулась.

— Да чушь какую-то. Наездника на каком-то драконе.

Майкл прыснул от смеха.

— Бред какой! На драконах не летают! Они птицы слишком высокого полета, для них посадить человека себе на спину — все равно что поставить крест на своей репутации.

— Именно, — согласно кивнула я. — Потому и говорю — чушь какая-то. Но на то он и демон, чтобы любому замутить рассудок.

— И то верно.

Прикрытые маскировочными чарами, мы остались незамеченными и вскоре достигли земли.

Майкл вцепился в зеленую траву с благоговейным трепетом. Разве что не целовал ее, хотя бы явно близок к тому. Глядя на все это, я только покачала головой.

— Молись, чтобы сегодня до обряда посвящения не попадался мне на глаза. У меня сегодня важный день.

— У всех у нас сегодня важный день.

— Я не только про церемонию, — загадочно улыбнулась я.

Майкл вопросительно поднял брови, мол, а про что? Но я вдаваться в подробности не стала.

С трепетом подумала о предстоящем свидании с Уолтером. Мне не терпелось привести себя в порядок и отправиться на встречу.

Однако при входе в академию мы с Майклом замерли, глядя на хаос в холле. Студенты вокруг разбегались в разные стороны с криками и визгами. За ними с не меньшими — только радостными — криками и визгами летели странные существа.

Э-э-э, что это вообще такое?..

Вроде как огненные шарики, а если присмотреться, то можно было разглядеть, что это такие маленькие огненные единорожки с крылышками. Они радостно кусали студентов за все выступающие части тела, оставляя малоприятные ожоги, трепали причёски девчонок и пытались поджечь все, до чего дотягивалось их огненное дыхание.

Особенно меня восхитила группа "единорожек", которые прожигали на тяжелых шторах не просто бездумные пятна. Они конкретно так вырисовывали некультурные слова, при чтении которых у приличных девушек должны были щеки краснеть.

Я была лишь относительно приличной, но все равно краснела — от едва сдерживаемой ярости.

— М-а-а-айкл, — угрожающе протянула я. — А ты точно правильно завершил ритуал призыва демона?

— Н-ну-у-у…

Я витиевато выругалась и хлопнула себя ладонью по лбу. Хотя надо бы не себя, а Майкла. И не ладонью, а лопатой. Для начала. Для разминки, так сказать.

Кажется, он оставил в контуре щель, через которую в академию влетела целая стая демонов-шутих. Ну или демон-провидец постарался, кто их разберет… Они еще и не на такие гадости способны. Если так, то мы ещё легко отделались.

— Что здесь происходит?! — громыхнул зычный голос за нашими спинами.

О, а вот и папенька пожаловал. Господин разгневанный ректор собственной персоной.

Я поспешила смыться от него поскорее, пока нас не заметили. И Майкла за собой утащила. Нехорошо было бы его под горячей рукой оставлять.

Далеко правда уйти не получилось, потому что развеселые огненные единорожки преградили дорогу к факультетским спальням. Они подпалили несколько гобеленов, которые теперь горели факелами, и с радостным визгом уронили их на большую лестницу, преградив пути ко всем факультетским спальням. Отличное такое кострище для шабаша получилось, слов нет.

В общем, вместо ужина пришлось всей академии вылавливать демонов-шутих и устранять последствия их "огненной вечеринки". Ректор бесновался, а ему перечить никто не отваживался.

Я тоже принимала активное участие в глобальной уборке, поэтому ввалилась вечером в спальню в слегка растрепанных чувствах. И не менее растрепанном виде.

С тоской посмотрела на свое отражение в зеркале.

У меня свидание через час, а я вместо цветочного аромата пахну гарью, стою в изодранном платье, а лицо измазано сажей. Просто блеск.

Чтобы привести себя в порядок, потребовалось сорок минут. Ну, как в порядок… Во всяком случае, я перестала походить на чудовище и напялила платье, в котором ощутила себя бабой на чайнике. Таких рисовали на старинных картинах. Пухлощекие, пузатые, с гигантской попой… ой, то есть юбкой, конечно же.

Все-таки не нужно было слушаться Нику и покупать это необъятное нечто нежно-зеленого цвета. Красивое, конечно, но передвигаться в нем невозможно. Нет уж, на следующий бал возьму что-нибудь облегающее, струящееся.

Эх, ладно, поздно страдать. Я всё равно буду лучше всех. Потому что я Одри Флейм. От скромности не умру, ага.

— Ну, что, готова идти к своему Уолту? — с ноткой зависти спросила подруга, прихорашиваясь. — Сегодня определенно твой день, Одри. Свидание с самым завидным женихом академии, так ещё и драконом после всего этого станешь. Ве-ли-ко-ле-п-но.

Всё в её голосе выдавало раздражение. Ещё бы. Милашка Рид достался кому-то другому. А ведь она несколько лет втайне вздыхала по нему и разрисовывала его именем тетрадки. Я-то видела. Теперь Ника еле сдерживалась, чтобы не брякнуть какую-нибудь пакость, способную подпортить мне настроение.

Впрочем, разве кто-то виноват, что письмо пришло не ей?

— Угу, — рассеянно ответила я, думая над тем, как предстану перед парнем своей мечты, как наши губы соприкоснутся (а они непременно соприкоснутся, без вариантов), а потом мы, держась за руки, отправимся к месту проведения обряда.

В вечернем саду сверкали магические фонари. Я прошла мимо парочки адептов с третьего курса, которые разве что не пожирали друг друга прямо на лавочке. По крайней мере, поцелуй их смотрелся устрашающе, а языки жили какой-то самостоятельной жизнью.

— Привет, Одри! — весело помахал мне парень, имени которого я не помнила. — Классное платье.

— Эй, ты про меня забыл, что ли?! — девушка обиженно пихнула его в грудь, и парень вернулся к увлекательному ощупыванию её талии.

Я только хмыкнула одобрительно и отправилась дальше.

Не буду им мешать.

Уолтер назначил встречу у фонтана в живом лабиринте, причем живым тот был в прямом смысле слова, потому что сплетающие его кусты ежедневно перестраивались. Карт лабиринта не существовало, да они и не требовались, ибо простецкий поисковый импульс прекрасно вел по узеньким проходам. Ну а если какой-нибудь недотепа всё-таки умудрялся потеряться, любой преподаватель, обращенный в дракона, попросту хватал его за шкирку и вытаскивал наружу.

Зато тут очень спокойно. Тихо. Идеальное место для тайной встречи. Для трепетных поцелуев и признаний в любви.

Я прошла по извилистым ходам лабиринта и едва устояла на ногах, когда увидела его.

Уолтер Рид. Ожившая мечта любой девушки. Темноглазый и темноволосый, высокий, ладный, с таким широким разворотом плеч, что невозможно не засмотреться. Я помню, как на изматывающих тренировках он стягивал с себя футболку, и капельки пота блестели на рельефном прессе. Невозможно не засмотреться.

Так, Одри, соберись. Нельзя пускать слюни по Уолтеру. Он и так скоро будет твоим.

Парень стоял ко мне спиной, смотря на фонтан в виде девушки-связной, которая развела руки в сторону, словно зачитывая заклинание, и взгляд её был обращен к небесам, где, должен быть, летал её дракон.

— Привет, — весело сказала я, но голос предательски надломился.

Шум фонтана заглушал слова, но Уолтер всё расслышал. У него прекрасный слух. Он вообще весь такой… хм… прекрасный. Идеальный. В черном костюме, идеально сидящем по фигуре. Белый воротничок рубашки оттеняет загорелую кожу. Даже придраться не к чему.

Парень обернулся, глянул на меня из-под опущенных ресниц. Взгляд его казался тяжелым, а движения какими-то рваными, резкими.

Волнуется, что ли? Интересно, из-за обряда посвящения или свидания?

Он вообще умеет волноваться?..

— Здравствуй, — лицо Рида озарила яркая улыбка. — Ты очень красивая, Одри.

Щеки мои покрыла пунцовая краска.

— Спасибо. Ты тоже. Чем займемся?

Я осмотрелась. Если честно, ожидала, что Уолтер выбрал уединенное место у фонтана не случайно. Ну, самое то, чтоб организовать что-нибудь этакое. Или скрыться от посторонних глаз. Пообщаться наедине.

— Я хотел тебя кое-куда отвести, а делать это при всех неразумно, — парень облизал губы, делая шаг ко мне и протягивая ладонь, которую я без сомнения приняла.

Такой горячий… настоящий дракон.

— Доверишься мне? — шепнул на ухо.

Даже ответить не смогла — просто кивнула. Мурашки побежали по спине от горячего дыхания того, от кого сердце давно уже тайно трепетало.

Рид достал из кармана миниатюрный портал в виде шестиугольной звезды. Хм, ничего себе. Куда это он решил переместиться? Штука эта не из дешевых, да и не добудешь её так запросто, в магических лавках они не продаются. Впрочем, чего это я… Для семьи Уолтера Рида нет ничего невозможного.

Он притянул меня к своей груди, раскрыл портал на ладони и прошептал что-то. Из центра звезды полился ярко-синий свет, захлестывающий нас, утягивающий за собой.

Удар сердца, и вот мы стоим в новом месте. Всё так же прижавшись друг к другу. Слушая биение сердец. Только вот вместо академии и лабиринта мы оказались в…

Э-э-э…

А где это мы?!

Я ожидала увидеть всё что угодно.

Какой-нибудь столичный ресторанчик или уединенное местечко на пляже. Крышу дома, где уже накрыт стол для романтического ужина. Уютный домик на дереве, в конце концов, откуда мы могли бы встретить алый закат и насладиться видами на прекрасные вечнозеленые долины.

Но ноги начали увязать в вонючей болотной жиже, и мои мечты о красивом первом свидании рассыпались в прах. Кругом — низенькие кустики, лишенные листвы, да цветущие кувшинки. Лягушки весело квакают, где-то голосит сорока. Красота, короче говоря.

Такая… очень сомнительная идиллия. Самое то для ритуального жертвоприношения. Рид — извращенец? Что я вообще о нем знаю? Сейчас еще как предложит утопиться во имя наших чувств!..

Я опасливо оглянулась на Уолтера, который ничуть не изменился в лице. Расцепив объятия, он хмыкнул, словно увиденное его очень обрадовало.

— Как тебе обстановка?

— Очень необычная, — честно ответила я, поднимая юбку, пока она не извозилась в грязи. — А что мы тут делаем?

— А что тебе не нравится? — удивился парень, принюхавшись. — Предназначение дракона обязывает нас бывать в самых неприглядных ситуациях. Мне показалось слишком банальным встречаться в каком-нибудь типичном месте. Зато такое свидание запомнится тебе надолго. Я прав?

— Да, наверное. И чем мы займемся?

Нет, конечно, какая-то логика в словах Рида имеется, хоть и чокнутая. Действительно, подобного я не ожидала, и теперь всё сильнее хочется продолжения. Что будет дальше? Определенно, Уолтер придумал нечто особенное.

— Зачем нам чем-то заниматься? — тепло улыбнулся парень. — До обряда осталось полтора часа, мы тут совсем одни. На многие километры вокруг нет ни единой живой души.

Прозвучало… соблазнительно. Пусть место и странное, но мужская фантазия вообще штука сомнительная.

Уолтер стоял ко мне так близко, что я различала запах его туалетной воды. Крепкий, чуть горчащий. Вспомнила, как он прижал меня к груди, не давая возможности опомниться или отстраниться. Как его сердце глухо колотилось в унисон с моим. Как мой нос вжимался ему в шею.

Лучше момента просто не придумать…

Потянулась к нему губами, но внезапно голос Рида потяжелел:

— Одри Флейм. Ты знала, что тебя считают главным моим соперником на обряде посвящения?

Я заморгала, пытаясь вникнуть в смысл сказанного. Я — соперник? К чему это он?..

— Лучшая студентка курса. Прирожденный лидер. Будущий дракон. Я видел варианты будущего, Одри, и знаю, что в одном из них ты станешь моим драконом. Как ты думаешь, мог ли я допустить подобное? Разрешить тебе управлять мной? Готов ли я стать твоим связным? — последнее слово он не сказал, но выплюнул и отдернулся от меня, как от прокаженной.

— Что? — непонимающе спросила я. — О чем ты?

— Я не позволю тому будущему случиться. Не позволю, — повторил он злее. — Удачного обряда посвящения, Одри… если ты, конечно, туда попадешь.

С этими словами Уолтер вновь раскрыл ладонь, на которой всё так же сияла звезда-портал. Я не успела даже сдвинуться с места, как свечение охватило парня, укутало в плотный кокон. Хлопок, и Рид растворился в воздухе. Попросту исчез.

Бросив меня совершенно одну.

Посреди бескрайнего болота.

В нескольких километрах от академии…

Тварь. Гадина. Я не знаю, на кого злилась больше: на себя или на Уолтера.

На самого Уолтера — за то, что он оказался такой мразью. Решил таким мерзким путем избавиться от возможного конкурента. Это гадко и подло, черт возьми!

На себя — за то, что повелась, как распоследняя дура, на красивые глазки Рида и его очаровательную улыбку. Поверила в его желание провести со мной романтический вечер. Ни на секунду не задумалась над тем, что это может быть злостной шуткой. Позволила так легко и просто обвести себя вокруг пальца. Завлечь в гребаное болото, из которого теперь как-то надо выбираться.

Кстати о болоте. Магия тут работала из рук вон плохо. Уолтер ведь не просто так взял звезду-портал. Он нарочно так сделал, зная, что я не смогу легко и просто вернуться в академию. И никаких артефактов у меня с собой не было.

Проклятье…

Я задушила в себе подступающую панику, тряхнула головой. Спокойствие! Я Одри Флейм, я способна выбраться из любой задницы с победой и гордо поднятой головой. Я успею на обряд посвящения, чего бы мне это ни стоило. Как? Да хоть пешком! Я, конечно, сейчас находилась не в минутной доступности от академии, но в назначенный час обязательно буду на месте.

Оставалось понять, в какую именно сторону бежать. К счастью, на это моей магии хватило — болота поглощали только сильные всплески, а такие вот простенькие заклинания компаса не отнимали много сил. Золотистая стрелка зависла передо мной в воздухе, завертелась на месте, а потом показала направо.

Туда я и рванула. Побежала по болотной жиже, периодически по щиколотку утопая в грязи. Цепляясь длинным платьем за коряги и проклиная туфли на каблуках.

Стянула их, босиком бежать стало проще, но куда больнее.

Зачем я так вырядилась, боже? А главное — ради чего? И кого?..

Сердце сжималось от обиды и лютой жажды мести.

Ох, Уолтер, чтоб тебе в бездну провалиться!! Ты у меня ответишь за все это унижение!

Не знаю, сколько я так бежала. Пару раз чудом не угодила в трясину. Уже начинало темнеть, а болоту конца края не было. Вдобавок ко всему, из своих нор начала выползать нечисть, и мне пришлось отбиваться от мелкой пакости.

А некоторое время спустя я наткнулась на пакость не мелкую. Правильнее сказать — большую и толстую. "Пакость" разлеглась поперек единственной тропинки, перепрыгнуть или обойти стороной не было никакой возможности.

Это болотный дух выкарабкался на берег и мирно похрапывал на зеленой кочке. Мне пришлось здорово повозиться, пытаясь разбудить духа. На мои сначала вежливые, а потом уже и грубые вопли дух отказывался реагировать.

— Эй, ты, лягушка-переросток! — не выдержала я, пнув ногой в толстый зеленовато-серый бок. — А ну, подвинься!

Дух громко всхрапнул и, наконец, разлепил свои ясные очи, поросшие мхом.

— Ты чего тут пинаешь меня? — как-то обиженно спросил дух. — Что я тебе такого сделал, чтобы заслужить такое отношение?

Ой, ну прям еще чуть-чуть и расплачется в лучших театральных традициях.

— Ты дорогу преградил, — ткнула пальцем в тропинку. — А мне позарез пройти нужно. Подвинься.

— Не пущу, — дух обиженно вытянул губки трубочкой и сложил руки на груди.

И пафосно отвернулся, мол, не уговоришь меня.

Ох, какие же сложные эти болотные жители. От тоски и скуки совсем с ума сходят и выносят мозг всем мимо пробегающим жертвам.

— А если я скажу "пожалуйста"?

Дух заинтересованно приоткрыл один глаз, мол, продолжай.

— Пожа-а-алуйста! — для убедительности сложила ладошки в молитвенном жесте. — Мне очень надо в академию!

— За поцелуй прекрасной леди, так уж и быть, пропущу, — хитро сощурился дух.

Меня аж всю передернуло при этих словах.

Нет, не от наглости духа — что с него взять? Скучно ему тут на болотах, вот и развлекается как может. А от понимания того, что совсем недавно я чуть не поцеловала Рида, а он сам об этом и близко не помышлял.

Кажется, целоваться я теперь смогу очень нескоро…

Нет, ну за что он так грубо и подло подложил мне свинью? Что я ему сделала, чтобы так со мной обращаться?

И вообще… Я Флейм, Одри Флейм! И я не заслужила такого отношения в принципе!

Глаза заслезились от непрошенных слез, но болотный дух расценил это по-своему.

— Эй, ну ты чего? — не на шутку разволновался он. — Я ж это, я ж того… Я не принудитель, да-а-а! Я не такой! Ты, это, не плачь, не хочешь целовать — не целуй!

Он с кряхтением отполз с тропинки и хмуро буркнул:

— Иди давай в свою академию. А в благодарность заходи ко мне как-нибудь поболтать, ага?

Я всхлипнула, благодарно кивнула и со всех ног двинулась дальше. И так много времени потеряла, а оно бежало неумолимо.

Через час я начала откровенно паниковать. Стало совсем темно, а я все ещё петляла по болоту, подсвечивая себе путь огненным шаром. В добавок ко всему, я потеряла концентрацию над путеводной стрелкой. Та рассеялась в самый неподходящий момент — на развилке — и я потратила несколько драгоценных минут на то, чтобы воссоздать ее вновь. Заклинание простое, но паника неумолимо завладевала мной и мешала сосредоточиться.

Телепортироваться получилось, только когда болота закончились. К тому моменту бег с препятствиями между камышами уже казался мне бесконечным.

Я устало прислонилась к живой изгороди в опустевшем саду академии, пытаясь перевести напрочь сбитое дыхание. Руки мелко дрожали от нервов вперемешку с гневом. Хорошо, что в таком состоянии меня сейчас никто не видел.

Все студенты с нашего курса, конечно, уже давно были около утеса, я одна так безнадежно опаздывала. Хотя должна была гордо вышагивать в числе первых студентов… В моем наивном воображении — с Уолтером под ручку…

Умылась в фонтане и зло уставилась на свое отражение в воде.

Н-да, Одри, от твоего прежнего лоска не осталось ни следа. Ни капельки. Всклокоченная, раскрасневшаяся и чумазая, волосы растрепаны и теперь больше напоминают воронье гнездо, чем изящную причёску. Про платье молчу, его былое великолепие угадывалось лишь по измазанным болотной жижей оборкам. Туфли…

Я с горечью посмотрела на туфли и швырнула их в ближайшие кусты. У меня не оставалось времени на смену одежды и обуви, придется идти так, босиком. Хорошо, что подол платья длинный и скроет постыдный факт моих босых ног. Ну а уж когда я взлечу в небо драконом, это тем более перестанет иметь значение.

Кое-как привела себя в порядок и вновь побежала — теперь уже к месту проведения обряда посвящения. Благо оно находилось недалеко от академии, нужно было добраться до утеса у озера. Именно там решались судьбы студентов, и именно там уже столпился весь наш курс.

Но мне все равно пришлось прибавить ходу. Оставалось буквально несколько минут до начала церемонии… Я должна была успеть во что бы то ни стало.

Уолтера я увидела издалека. Этого самовлюбленного, самоуверенного болвана, которого сейчас жаждала размазать по скале. Он стоял среди взбудораженных сокурсников, которые хохотали над очередной удачной шуткой Рида и восхищенно заглядывали ему в рот.

Что, купаешься в лучах славы, Уолтер? Наслаждаешься всеобщим вниманием? Прости, дружочек, я тебе немножечко подпорчу настроение. И заодно — физиономию.

Подлетела к нему рассерженной фурией, дернула за локоть на себя и без лишних слов влепила хорошую пощечину. От души, со всей дури. Так, что Рид аж пошатнулся.

— Эй, ты чего?!

Студенты вокруг загалдели и заулюлюкали в ожидании продолжения "спектакля", но мне на них сейчас было плевать.

Замахнулась еще раз для удара покрепче, но в этот раз Уолтер перехватил мою руку. Вцепился в запястье, потирая другой рукой ушибленную щеку, и зашипел:

— Ты поганок объелась, что ли? Или надышалась зловонными парами? Не понравилась прогулка по болоту?

Он еще смеет шутить на эту тему!!

У-у-у, меня всю трясло от бешенства…

Масла в огонь подливали смешки студентов, наблюдающих за нами. Интересно, что именно Рид им наплел про меня?.. Точно ведь что-то наплел, не просто так на меня смотрят с таким подозрительным ехидством.

Вырвалась из цепкой хватки и больно толкнула Рида в грудь.

— Я этого так просто не оставлю, Уолтер, слышишь? Ты об этом еще пожалеешь!

— Хм, а что не так, малышка? Пару часов назад ты была намного более сговорчивой и отзывчивой, — насмешливо произнес Рид.

Насмехаться-то он насмехался, а во взгляде читалась досада и напряжение. Не ожидал он, что я все же успею вернуться к церемонии, и теперь гадал, чем ему это обернётся.

Я бы еще много чего сказала и сделала, но в этот момент подошли преподаватели во главе с ректором, и студенты разом притихли. Отец мазнул по мне недовольным взглядом, оценивая мой изрядно потрепанный вид, но вопросов задавать не стал. Продолжать перепалку при нем точно не стоило. Поэтому я раздраженно смахнула волосы с лица и подошла ближе к краю утеса вместе с остальными студентами.

Время церемонии пришло.

Преподаватели, объединившись, зажигали благодатный огонь, способный пробудить в каждом из нас дракона или связного. Нам нужно было пройти через него, прежде чем оттолкнуться от края утеса и взмыть в небо драконом — или упасть в озеро связным. Такая вот унизительная церемония, сразу показывающая связным свое место: быть внизу, быть ничтожной каплей в море, пока твой дракон парит в бескрайних небесах. Хотя ребята вроде Майкла считают эту церемонию скорее веселой и забавной и нисколько не унизительной. Не знаю, что может быть веселого в принудительном полуночном купании в холодном озере.

Обстановка на утесе звенела от напряжения студентов. Каждый волновался об исходе церемонии, которая определит всю их дальнейшую судьбу. Ника вон стояла, дрожа, как осиновый лист. Она обхватила себя руками за плечи и испуганно смотрела, как разгорается благодатный огонь. Хотя уж кому-кому, а ей точно не стоило переживать.

Я медленно вдохнула и выдохнула, стараясь абстрагироваться от дурацких событий сегодняшнего дня. Тяжёлый был денек и крайне насыщенный событиями, но он закончится хорошо, и это будет моя награда за все невзгоды.

Надо было успокоиться. Настроиться на нужную волну уверенности и силы. Но меня все еще колотило от злости на Уолтера, было очень тяжело очистить сознание от негативных эмоций.

С другой стороны, что он там сказал? В одном из вариантов будущего я — его дракон. Что ж, думаю, настало время воплотить этот виток в реальность. Злости во мне хватит.

Студенты поочередно проходили через благодатный огонь и устремлялись к краю утеса. Фиолетовые языки пламени не обжигали, но пробуждали в юных волшебниках их истинные сущности. Кто-то с радостным ревом взмывал ввысь уже в облике дракона, кто-то падал в воду с громким плеском.

Вскоре подошла и моя очередь. Я поймала взглядом легкий кивок отца и улыбнулась ему в ответ. Он, конечно, ждет не дождётся моего преображения в дракона.

Фиолетовое пламя защекотало ноги и руки, и я сделала последний шаг вперед. На секунду остановилась на краю обрыва, любуясь открывшимся передо мной видом. Ночь была теплая, ясная, и в зеркальной глади озера отражалась полная луна.

Я раскинула руки в стороны, прикрыв глаза. Наслаждаясь теплым ветром, запутавшимся в волосах. Предвкушая свой первый полет.

Певуче произнося необходимые заклинания, я с силой оттолкнулась от земли и замерла в томительном ожидании трансформации.

Секунда…

Другая…

На мгновенье я замерла в воздухе, а потом полетела. Но не драконом — вверх. А камнем — вниз.

В первую секунду я даже не поверила в происходящее. Это какая-то ошибка, не более. Мир перекувыркнулся перед глазами, или я неправильно зачитала формулу. Сейчас взмою, надо только…

Я бухнулась в озеро, даже не успев сгруппироваться. Не больно, но ощутимо ударилась о воду всем телом. Воздух выбило из груди, в глазах померкло.

Нет, ну захлебнуться в день посвящения — это уж слишком!

Мощный гребок руками, ещё один. Я вынырнула и долго пыталась перевести дыхание, отплевываясь и задыхаясь. Ну а потом отчетливо расслышала, как наверху переговариваются студенты. Удивляются. Кричат. Ехидничают. Никто поверить не мог, что дочь ректора рухнет, как мешок картошки.

Никто, кроме Уолтера Рида.

Тот стоял на краю утеса и усмехался, и в отблесках магического огня его ухмылка казалась поистине демонической.

Я хотела взвыть от бессилия.

Неужели это всё?..

Нет, должна быть вторая попытка! У меня получится!

Сейчас я вернусь наверх и шагну ещё раз. Надо только успокоиться. Ошибки случаются, просто мне не повезло. Я устала из-за беготни по болоту, вот и не сумела сосредоточиться.

— Мисс Флейм, вылезайте быстрее, вы мешаете обряду посвящения! — прикрикнул сверху профессор Флинч, который обучал нас боевой магии и очень не любил, если что-то пошло не по плану.

— Я попробую еще раз! — крикнула в ответ под громкие смешки студентов.

— Второй попытки не будет. Одри, вылезай, — донесся усиленный магией голос отца.

Не знаю, чего в этом голосе было больше: досады или презрения.

В эту секунду до меня медленно стало доходить происходящее. Пока ноги вяло тащились по илистому дну, а намокшее платье прилипло к телу, я окончательно осознала: это конец.

— Одри, как же я рад! — кинулся ко мне счастливый Майкл.

"Чему ты рад? Чему ты рад, черт возьми?!" — хотелось заорать ему в лицо.

Но я сдержалась. Майкл не виноват в происходящем. Не стоило на нем срываться.

Он стоял на поляне у гигантского двухметрового костра и обсыхал вместе с другими студентами-связными.

В любое другое время можно высушиться с помощью заклинаний, но сейчас по всему утесу гасится студенческая магия, чтобы никто не пытался смухлевать или нарушить ход ритуала.

В костер был вплетен всё тот же благодатный огонь, а потому фиолетовое пламя почти не скакало, словно его языки ленились подниматься и опускаться.

Я стояла, как истукан, и рассматривала тех, в чье число угодила из-за какой-то нелепой ошибки.

Связные не казались разозленными, скорее — чуть огорченными, да и то не все. Одни навсегда распрощались с мечтой стать драконами, другие выдохнули с облегчением, потому что никогда не хотели парить в небесах. Некоторые даже не надевали красивых одежд, потому что изначально знали: им суждено упасть в воду.

Третьи, как Майкл, ждали этого момента с предвкушением. И теперь счастливо улыбались, довольные таким исходом событий.

Среди всей этой разношёрстной компании я выглядела максимально неуместно.

По моим щекам катились слезы и совсем не от радости. Страх раздирал грудную клетку. Как же так? Почему? Может быть, Рид сделал что-то такое, что помешало моему обращению? Нарушил что-то? Испортил?

Точно! Он поломал ход ритуала!

Я попросту не могла стать связной, это даже звучит нелепо. Сейчас же расскажу отцу, и мы попробуем заново.

— Мне надо идти, — шепнула Майклу. — Это какая-то дурацкая ошибка, понимаешь?

— О чем ты? — он закусил губу и посмотрел на меня с удивлением. — Обряд ещё не закончился, забыла, что ли? Никуда ты не пойдешь.

— Вот именно, обряд не закончился. У меня есть шанс! Я должна стать драконом!

Друг осмотрел меня снизу вверх, вдумчиво так, а затем притянул к своей груди и, поглаживая по мокрой спине, пробормотал:

— Одри, у тебя нет ни единого шанса. На твоем запястье уже появилась руна связного.

Что?!

Тупо уставилась на свое запястье, где в самом деле виднелся четкий знак связной. Ошибки быть не могло.

Я взвыла от почти физической боли, которая расползалась по телу, терзала изнутри. Я не хочу. Нет, пожалуйста. Я не могу стать связной. Никто никогда в роду Флейм не обращался в связных! Это бред! Идиотизм!

Как же унизительно…

Я должна была сегодня праздновать своё обращение в кругу лучших драконов… Поздравлять Нику и принимать поздравления от родственников, которые планировали закатить пышный бал в честь нового дракона в семье… А что я буду делать теперь?

Над нашими головами парили разноцветные драконы, и я должна была быть среди них. Не здесь, внизу, а там…

Всё же попыталась рвануть от Майкла, но он крепко держал меня за талию. Раньше я даже не подозревала, сколько в моем друге таится силы.

— Пусти! Пусти же!

В эту секунду над утесом разнесся величественный голос моего отца.

— Драконы, поздравляю вас с обращением! Пусть взмах ваших крыльев будет широк, а огонь разрушителен для врагов. Пусть сердца ваши наполнит священное пламя. Связные, поздравляю и вас с новым статусом! Отныне вы — путеводная нить для дракона! Вы — то, без чего он не сможет жить. Вы — его разум, его мудрость, его правая рука. — Отцовские слова били по моим барабанным перепонкам. — Сегодня вас свяжет нерушимая сила. Создайте же руну призыва! Закончите ритуал!

Те ребята, кто сидел, как по команде, поднялись со своих мест, и пальцы их начали порхать в воздухе, вычерчивая необходимый узор. Майкл отошел от меня, сосредоточенно хрустнул пальцами.

— Поехали… — шепнул он самому себе.

Я — единственная, кто остался стоять без движения. Во-первых, руки не слушались. Я не могла поднять их, не могла заставить нарисовать даже простую линию. Во-вторых, я… не помнила заклинания призыва.

Нас обучали ему весь последний год, но я никогда даже помыслить не могла, что стану связной, потому делала из рук вон плохо, чисто ради оценки.

По правилам руну чертит связной, и один-единственный новообращенный дракон откликается на неё. Это выше разумного. Чистые инстинкты, голая природа. В связных и драконах просыпается древнейшая связь.

Дракон не способен выбрать связного, как и поменять его. Без вариантов.

Связной может остаться без дракона, такое случается, но в следующий год ему будет разрешено попытаться вновь.

Майкл закончил свою руну, и где-то в небесах зарычал серебристый дракон, а потом метнулся вниз, замер перед моим другом. Тот шепнул нужное слово. Дракон обратился обратно в человека, и Майкл рассмеялся:

— Ха! Так и знал! Дружище! Ну, всё, отныне ты мой! Мы с тобой отлично развлечемся!

Он выглядел по-настоящему счастливым.

Один за другим драконы опускались перед своими связными. Они взмахивали шипастыми хвостами, выпускали изо рта огонь, издавали победный рев, но затем срывались вниз, чтоб увидеть того, кто их призвал.

Я же пыталась начертить эту гребаную руну! Пальцы дрожали, и линии расплывались, не успев оформиться. Раз за разом я рисовала что-то не то. Неправильно. Неточно.

Демоны!!!

Сосредоточься. Можно сколько угодно жалеть себя, но ты не должна стать той единственной, которая настолько тупа, что даже не сумела нарисовать правильную фигуру. Не будь позором семьи.

Ты и так провалилась. Хуже уже просто некуда.

Уж не знаю, от злости ли или от уговоров самой себя, но руна наконец-то получилась. Сверкнула яркой вспышкой, призывно мигая.

Драконов в небесах к тому моменту оставалось всего трое, и ко мне ринулся самый большой, угольно-черный. Он спикировал вниз, чуть не сбив с ног зазевавшегося связного, тяжело опустился передо мной.

Я смотрела в темные глаза ящера и видела себя. Замученную, босоногую и мокрую, в платье, похожем на половую тряпку. Чудовище.

Но затем я гордо подняла голову и твердо сказала:

— Обернись.

Всё, на этом мой запал кончился. Я не могла даже думать о том, что мой сокурсник, кто-то из тех, с кем я долгие годы ходила на одни и те же пары и напивалась дешевым элем по поводу и без, сейчас смотрит на меня.

Сейчас он, наверное, рассмеется или удивится. Может быть, скажет что-то ободряющее, и тогда я точно разрыдаюсь от обиды и жалости к самой себе. Она и так застыла комом в горле, мешая дышать.

— Одри… — хриплым голосом заговорил мой дракон, став человеком.

Что?..

Не может быть!

Я подняла ошалелый взгляд и внезапно расхохоталась. Безумно. Истерически. Выбивая из легких остатки воздуха.

Я думала, что хуже быть уже просто не может…

Но оказалось — еще как может.

Передо мной стоял бледный, как мел, Уолтер Рид. Он сам не верил в то, что произошло. Но понимал своим куриным мозгом, что отныне мы связаны.

Навсегда.

Во веки веков.

С сегодняшнего дня Уолтер Рид будет принадлежать мне.

.