— Что с ним? Неужели отъехал?

— Да уж, хиленький оказался! А я только хотел поразвлечься со щипцами!

Открыл глаза. Это оказалось нелегко: кровоподтёки буквально оставили от них две маленькие щёлочки.

Два мужика в заляпанных кровью рубашках стояли напротив, посмеиваясь. Один из них щёлкал щипцами, подходя всё ближе.

— Погляди-ка! Очнулся!

— О-о-о! Шоу продолжается! Хе-хе.

— Да ты погоди, а то перестараемся! Сам знаешь, что будет, если вернёмся без Истока.

— Эх-х, ладно! — он отложил щипцы на стол и выудил большой кристалл из кожаной сумки.

Затем встал напротив меня и улыбнулся:

— Будь паинькой. Хотя, уже без разницы.

Бирюзовый кристалл, направленный на меня, загорелся ярким светом. Из него вырвался магический луч и коснулся моего тела.

В районе живота я ощутил щекотку. Вскоре стало ясно, что кристалл пытается вытянуть из меня Исток. Необычное приспособление.

Я огляделся и понял, что нахожусь в заброшенной автомастерской. Ржавый подъемник, ящики с инструментами, висящие на стенах гаечные ключи — всё покрыто паутиной.

Отличное место, чтобы с кем-то незаметно расправиться.

И как же я здесь оказался? Моё тело привязано к стулу, а рубаха моя вся в крови. Да, лупили меня здесь не один час. Всё лицо пухнет от ссадин.

Интересный выбор сделала Кровожадка. Засунула меня в умирающее тело, да ещё и насолившее кому-то…

И я ничего не помню. Странно, после заклинания расщепления души в новом теле должны остаться хоть какие-то воспоминания. Похоже, эти боровы мне всю голову отбили. А может и…

Впрочем, неважно. Надо отсюда выбираться.

Кристалл засиял сильнее прежнего и начал вибрировать в руках бандита.

Он удивлённо глянул на меня и попытался отвести кристалл в сторону, но силой Истока я уже притягивал его к себе, как магнит.

Неправильную цель они выбрали. В прошлой жизни я мастерски управлял Истоком, а потому затея с кристаллом глупа.

— Что за херня?

— Похоже, кристалл не забирает Исток, а отдаёт его обратно!

— Как это? Разве такое возможно?

Моё тело насыщалось Истоком. О, великое удовольствие. Как я изголодался за время прозябания в Астрале, да и само заклинание переноса практически полностью лишило меня энергии.

И как забавно наблюдать за их лицами! Ожидали выжать меня без остатка, тем самым убив моё новое тело, а в итоге сделали только сильнее!

Хотя я и не обладаю той силой, что была со мной раньше, но навыки не пропьёшь.

Будучи Великим Инквизитором, я достиг мастерства в умении поглощать Исток и сейчас оно мне как раз пригодилось.

Теперь надо бы понять, куда я попал и восстановить силы. Исток в этом мире уже есть, а значит, жить можно.

Нужно только найти порталы и вспомнить былое, а там можно будет и отдохнуть.

Бандиты удивлённо пялились на кристалл. Он уже почти полностью погас.

Исток перешёл ко мне в количестве двадцати очков. Неплохое начало!

Кстати, где они достали этот кристалл? В моём мире таких не было.

Да что уж там, люди не использовали друг друга для поглощения Истока!

Исток добывали только из монстров, а здесь, похоже, люди свернули куда-то не туда.

— Что за?! — удивился бандит и кристалл в его руках начал дёргаться и покрываться трещинами.

Я предусмотрительно отвернулся.

Большой кристалл взорвался и разлетелся на кучи мельчайших осколков, вызывая магический взрыв.

Бандиты отлетели к стене, а в помещении поднялись клубы пыли.

Отличный момент!

Разорвал верёвки, что удерживали меня, взял стул, к которому был привязан и сломал его о спину только-только поднимающегося на ноги бандита.

Он вновь упал на пол, кряхтя.

Второй уже очухался и достал нож-бабочку из кармана.

— Атя-тя! — улыбнулся он, пытаясь испугать меня маленьким лезвием.

Однако через секунду улыбка с его лица сползла. Он упал на пол и забился в конвульсиях.

Значит, и запретной магией я могу пользоваться, но только на начальном уровне. А жаль! Я ведь хотел взорвать его тело на мелкие кусочки.

Второй бы от такого зрелища сразу пошёл на переговоры. И не пришлось бы его пытать, тратить на это время.

Моё тело пока что слабо, и я не могу выдерживать большие нагрузки. Из-за этого придётся реже использовать магию крови.

Я провёл по своим венам энергию Истока и понял, что тело не просто слабо. Оно загажено дерьмовой едой, алкоголем и стимуляторами.

Да уж, прошлый его владелец и без этих бандитов скоро бы копыта откинул. Благо, что я успел переселиться в ещё живое тело.

В противном случае все усилия были бы напрасны.

Второй бандит поднялся, но мой напитанный Истоком кулак тут же пробил его грудную клетку. Сам подарил мне Исток, сам же от него и помирай!

Бездыханное тело свалилось на пол. Первый бандит продолжал корчиться на каменном полу.

Я присел и ослабил хватку на его тело. Он начал с жадностью глотать воздух ртом, как выброшенная на берег рыба.

— Ну и что вы от меня здесь хотели? — я оглянулся вокруг и увидел на столе пыточные инструменты. — Хотели что-то выяснить?

Бандит начал отхаркиваться кровью. Видимо, моё заклинание вызвало у него внутреннее кровотечение.

Я схватил его за волосы и притянул его лицо к своему.

— Отвечай!

— Что за Дьявол вселился в тебя… Ты же был ничтожеством! — крикнул он.

— Дьявол?.. Нет, приятель. Счастья тебе не привалило. Познакомься с Великим Инквизитором!

Бандит быстро убедился, что лучше со мной быть честным. Да и пыточные инструменты пригодились.

После недолгого разговора я выяснил, что меня зовут Дмитрий Большаков. Я — последний выживший из мелкого аристократического Рода. Уничтоженного Рода.

А что ещё интереснее — это тот же самый мир, где и я когда-то был! Вот только уже 2025 год.

И отлично. Значит, божественные законы будут работать здесь, как и раньше. Но человеческие законы изменились.

Впрочем, это дело десятое.

Бандит сдался на первом часу нашего разговора. А жаль, за время пребывания в Астрале я так соскучился по живому общению!

По крикам, по жалобным стонам, по вымаливанию быстрой смерти.

Что-ж, зуб за зуб. Умереть моему Роду помогли как раз коллеги этих жмуров.

Интересно… Похоже на то, что нынче идёт масштабная добыча Истока из тел одарённых, что не принадлежат привилегированным кланам. Как и у животных, большие рыбы жрут мелких.

Вот что бывает, когда людей ничто не сдерживает. В моё время существовал Орден Избавления, и любые запретные манипуляции с Истоком мы пресекали на корню.

Люди и в моё время изучали Исток, пытались узнать, можно ли его получить как-то иначе. Но о том, чтобы высасывать ближнего своего, никто даже не задумывался.

Охотиться на портальных тварей было престижно и прибыльно. Да, многие умирали в бою, но это была славная смерть. А бонусом — вечная слава, безбедная жизнь для твоей семьи.

И обычные люди благодаря инквизиторам были защищены.

Мы не только оберегали мир от портальных тварей, но и защищали его от преступников и безумцев, что использовали Исток не по назначению.

А что теперь?

Судя из того, что я услышал, высшие аристократы просто прижали низших.

Похоже, придётся разобраться в этом мире получше… А куда мне торопиться? Тут со мной так и норовят поделиться Истоком, а значит, жить я буду долго!

На трупах бандитов ничего не оказалось, кроме ключа от машины, да и в помещении нечего взять. Ни оружия, ни денег.

Выйдя из помещения, я увидел промозглую улицу в десяти метрах от меня. Заброшенная автомастерская стояла близ реки и совсем не освещалась, а потому улица показалась мне светом в конце тоннеля.

На тротуарах лежал свежий снег. С неба летели снежинки.

Спокойная, приятная погода. Не холодно, а потому на обогрев тела не нужно тратить Исток.

Близ автомастерской увидел белую машину. По виду довольно дорогую. Может, ключ того бандита от неё?

Моя догадка оказалась верной. Первым делом я открыл багажник и увидел внутри большую кожаную сумку.

Внутри оказалось два пистолета-пулемёта, кучка бумажек с обозначением «Рубли» и фотография какого-то парня.

Рубли? В моём мире были медные, серебряные и золотые монеты.

Похоже, твёрдую валюту заменили на бумагу. Сунул деньги в карман своего пиджака.

Всмотрелся в лицо парня на фотографии. На обороте написано: «Дмитрий Большаков».

Это я?..

Посмотрел в отражении стекла автомобиля на своё лицо. Лицом это сложно назвать… Просто месиво какое-то.

Использовав энергию Истока, я сумел снять синюшные отёки с глаз.

Да, на фотографии определённо я. Тёмные волосы и зелёные глаза.

И черты лица похожи.

Однако, чтобы полностью восстановиться, мне нужно больше энергии.

Как бы мне сейчас пригодились запасы Истока из прошлого тела!

Но мои мысли тут же прервала дрожь земли. Асфальт покрылся трещинами и вскоре наружу показались жвала огромного жука.

Он вылез из подземного тоннеля и повернулся ко мне. Голова с кучей мелких глаз хищно смотрела на меня. Чёрные панцирь блестел, отражая лунный свет.

Это же жук-архонт! Портальная тварь второго ранга. Откуда он тут взялся?!

Жук пополз на меня, разламывая асфальт на земле своим телом.

Мне пришлось отскочить в сторону, к самой набережной.

Сил у меня пока не так много, а оружия, брони или артефактов и вовсе нет. Магия крови на такую здоровую тушу не сработает, да и нужно беречь силы этого тела.

Надо действовать осторожно.

Жук подскочил ко мне, отталкиваясь задними лапками от земли.

Я сделал длинный кувырок, ускорил своё тело Истоком и вбежал в помещение автомастерской.

Вот оно! Я точно помню, что на столе лежало шило!

Лучше хоть такое оружие, чем никакого.

Раздался оглушительный свист. Потолок обвалился под массой тела жука, и он свалился ко мне.

Благо, я успел создать броню из Истока, чтобы арматуры потолка не придавили меня.

Жук пополз на меня.

Я прыгнул вверх. Тварь встала на задние лапки, как я и ожидал, чтобы меня достать.

Напитав отрицательным Истоком лезвие шила, я воткнул его прямо в пасть жука. Пришлось засунуть туда руку на половину.

Жвала жука тут же схватили мою руку. Я упёрся ногами в морду огромного насекомого и попытался вытащить её, но всё тщетно.

Тварь вцепилась мёртвой хваткой.

Я перестал дёргаться, решив сэкономить силы. Жвала его не приносят мне никакого вреда, а вот я уже сделал смертельный удар.

Отрицательный Исток разъест его тело изнутри в считанные секунды.

Магия отрицательного Истока в моё время была приравнена к запретной магии, как магия крови и некромантия. Не удивительно, ведь, по сути, это преобразовании энергии жизни в энергию смерти.

И дело не только в том, что отрицательный Исток — растрата чистого Истока и крайне жестокое оружие.

Любые манипуляции с энергией были делом греха.

Отрицательный Исток захватил всё тело жука, и он рухнул на землю. Все его внутренние органы превратились в кашу.

Я быстро применил высасывание жизненных сил.

Эта сила для меня сейчас куда важнее, чем Исток. Без энергии я кое-как проживу, а вот без ресурсов собственного тела…

Жук начал иссыхать изнутри, оставляя от себя лишь панцирь-оболочку. А в это же время моё тело приходило в порядок. Ссадины зарастали, синяки рассасывались, а челюсть встала на место.

Отлично. Жук-архонт дал мне немало сил. Не удивительно, ведь это довольно сильное существо, что не раз встречалось мне в прошлой жизни.

Многие одарённые воины ломали своё оружие о броню архонта, за что и поплатились — его жвала ловко перемалывают кости и сухожилия.

Тело напиталось, и я почувствовал себя куда лучше. Пускай это сущие крохи, но в пустыне будь доволен и глотком воды.

Видимо, жук учуял взрыв Истока и приполз сюда. Как-никак, а мне удалось впитать из кристалла целых двадцать единиц.

Но как он смог выбраться из портала? Неужто никто уже не думает о безопасности народа империи?

Мне ещё предстоит во всём разобраться. А пока неплохо было бы поесть и как следует отдохнуть.

Всю прошлую жизнь я работал, трудился на благо людей, управлял Орденом Избавления. А теперь, пожалуй, возьму отпуск.

Теперь я уже не Великий Инквизитор, а всего лишь Дмитрий Большаков. Обычный одарённый из уничтоженного Рода.

Силу развить необходимо и Исток скопить, чтобы никакая дрянь больше не решилась меня предать.

А почему бы и не возродить род Большаковых?

Стану настоящим аристократом. Буду наслаждаться жизнью. Соберу вокруг себя верных людей.

Да, придётся немало постараться, но цель-то достойная.

Значит, решено. Поднакоплю сил, раздобуду денег и буду отдыхать. Знаний за прошлую трёхсотлетнюю жизнь я накопил достаточно, так что проблем не должно быть.

Я глянул на ключи, вытащенные из кармана бандита, потом на машину. Нет.

Будет слишком глупо ехать на их транспорте. Да и своё фото лучше попридержу у себя.

Лишних следов лучше не оставлять.

С досадой глянул на разрушенную автомастерскую и панцирь жука, лежащий среди руин.

Мда-а. Ну, может они всё спишут на нападение портальной твари.

Оставив эти мысли, я прошёл к улице и встал на тротуаре в ожидании такси.

Тесные улочки. Плотное движение машин. Вспоминая о днях старой империи, я чуть ли не пустил слезу. Как много тогда было простора! Какие были особняки из камня!

А на этих улицах стоят какие-то квадратные исполины со множеством окон. Да, безусловно, простора должно быть в этих замках много, но выглядят они отвратно!

Жёлтое такси остановилось рядом со мной. Усатый водитель в фуражке высунул голову в окно и вопросительно посмотрел на меня.

— Мне бы найти, где поспать и где поесть. — сказал я.

— Ближайшая ночлежка в двух километрах отсюда. — после этих слов он молча уставился на меня.

Чего он хочет?

— Ну поехали. — сказал я.

— Всмысле «поехали»? Сколько платишь?

— Платишь? — удивился я.

Во времена старой империи извозчики работали бесплатно. Верней, им платила империя.

— Ну-у… Тебе же нужны рубли? Это ваша валюта? Как насчёт ста рублей? — предложил я и достал из кармашка бумажку.

Таксист вытаращил глаза и покрепче обхватил руль волосатыми лапами.

— Ну конечно! Садись!

Прогадал! Надо было предлагать меньше, а то глаза у него так и загорелись алчным огнём!

Во время поездки я спросил у него:

— А сколько обычно платят? Да и вообще, две тысячи рублей — это много? — спросил я, припомнив, сколько рублей забрал из сумки.

— Шутишь, брат? Иностранец? — он посмотрел на меня в стекло заднего вида и сверкнул золотыми зубами. — Две тыщи хорошие деньги. Я в день зарабатываю двадцать рублей.

Двадцать?! Вот наглец! А с меня все сто взял!

Может, выбить ему золотые зубы? Думаю, заплатят за них неплохо. В следующий раз не будет обманывать честный народ.

Хотя нет, лучше вести себя тихо. Неизвестно ещё, какие законы в этом мире. Но во времена Ордена Избавления я бы поставил его под суд.

— А подскажи, где мы находимся? Что это за место? Мы во владениях империи?

— А как же! Российской империи! Славный город Царёв!

Так… Судя по всему, империя сохранила свои владения. И города называются, как в прошлой жизни.

Таксист остановил машину напротив двухэтажного здания. Фиолетовая вывеска привлекала своим названием: «Забей и поспи!».

То, что мне нужно! Голова уже лопается от этого нового мира!

Я протянул таксисту бумажку. Он улыбнулся и попытался вытащить её из моих зажатых пальцев. Улыбка сползла с его лица.

— Лучше не обманывай своих клиентов. Когда-нибудь придётся ответить. — сказал я, глядя ему в глаза.

Таксист сглотнул и нахмурился.

— Никакого обмана. Чистая благотворительность. Каждый даёт, сколько может.

Я отпустил купюру, и таксист быстро спрятал её в кармашке своей рубашки.

— Тогда ты не расстроишься, что там на ноль меньше.

И вышел из машины.

Крики доносились из закрытой машины, а я шёл к ночлежке улыбаясь.

Зашёл внутрь. Пахло плесенью и краской.

За стойкой меня встретил мужик с неряшливым видом. Смятая самокрутка торчала у него из зубов. На красной кепке написано: «Гений за работой». На белой майке видно засохшее пятно.

Странно. У меня возникло ощущение, что я где-то его видел. Да и не только его. Само это место.

— Привет тебе, хозяин трактира. — сказал я, опустив голову в знак приветствия. — Можно у тебя отоспаться день-другой?

— Ты что ещё за хрен?.. Какой тебе трактир? Постой-ка… — он прищурился мне в лицо. — Так не ты ли тот клоун по фамилии Большаков?

Он достал карточку из тумбочки и выставил её рядом с моим лицом, сравнивая.

— Так точно ты! Вали-ка отсюда, парень. Ты в чёрном списке, причём везде.

— В чёрном списке? За что?

Везде в чёрном списке? Неужто я перешёл дорогу самому императору? Или, быть может, нарушил какой-то серьёзный закон?

Хозяин трактира задумался:

— Ну… Это интересная история. А пару рублей накинешь? У меня тут не бюро восстановления памяти, знаешь ли.

Вот он дивный новый мир!

Каждый встречный хочет содрать с меня побольше. С Великого Инквизитора, о котором даже шептаться боялись!

— Ладно. Выкладывай! — мне пришлось покопаться в купюрах и вскоре я протянул ему пару рублей.

Трактирщик с довольной ухмылкой принял купюры и покосился на меня.

— А ты смотрю деньжатами разжился. Ограбил кого? Получил от бабки наследство?.. — заметив моё суровое лицо, он тут же продолжил. — Если говорить об этом месте, то ты подрался с каким-то бомжом, а потом выбил его телом моё окно. Причём, завёл ты эту вонючку сюда втайне от меня, и выпил с ним два литра беленькой!

— Да?.. Ничего не помню.

— Да ещё бы! Вы с ним соревновались, кто сколько пузырей выжрет. Поздравляю, главный приз твой.

Он достал из тумбочки какое-то обшарпанное одеяло и протянул его мне.

— С этим тот бомж сюда и завалился. Можешь теперь занять его место на улице. Хотя… — он покосился на мой пухлый от наличности карман. — Мы можем и договориться.

Вот ещё! Пусть подавится! Я чисто из принципа скорее на улице переночую, чем дам ему ещё хоть рубль.

Но нужно узнать, как можно больше.

— Так почему же я в чёрном списке?

— Ты что, дурак? Я же тебе только что сказал!

— Драка в трактире — это преступление? Это ведь обычное дело, трактирщик. Твоё дело — подавать пиво, брать медяки и убирать за посетителями.

— Идиот! Никакой это не трактир!

Он настолько разозлился, что попытался ударить меня в лицо. Вот только руку его скрутило в полёте. Гримаса боли появилось на его лице, и он повалился на прилавок. Не выдержав боли, потерял сознание.

Какой странный трактирщик. Обозвал меня и ещё думал, что ему за это ничего не будет!

Эх, ладно. Чувствую, когда он очнётся будет много шуму. А спать здесь я уже перехотел.

Вышел на улицу и задумался. Кажется, в местных трактирах запрещено драться. Да теперь я ещё повсюду в чёрных списках.

Что за напасть?

Призвал Кровожадку. Её призрачная форма тут же предстала предо мной — белка-летяга с большими ушами и пышным хвостом.

Как и обычно, носит лётные очки. Не изменяет своим принципам.

Главное преимущество Кровожадки состоит в том, что она имеет бестелесную призрачную форму и никто из обычных одарённых или просто людей не может её увидеть, если она сама этого не захочет.

Белка заверещала, увидев меня и нюхнула мою руку.

— Кр-кр! Цок-цок! — тут же возмутилась Кровожадка, осознав, что в моей руке нет орехов.

— А ты ещё и орехов хотела? За такое-то тело?

Она недовольно зашипела и коснулась моей ноги когтём. По телу пробежала волна Истока, и я ощутил в этом теле потенциал к магии льда.

Так вот в чём дело… У тела довольно интересная предрасположенность.

Хотя развития никакого. Прошлый владелец тела больше любил зависать в кабаках, чем тренироваться.

Но эта стихия мне на руку. Такой даже в прошлом теле не было.

Стихия льда требует очень больших затрат Истока, но при правильном использовании может быть крайне опасна.

— Мне нужно, чтобы ты разузнала всё о новой империи. И об этом теле тоже. Осталась ли собственность у Большаковых? Почему я везде в чёрных списках? Ну и конечно, если получится, узнай, почему меня хотели убить.

Кровожадка недовольно пискнула и сложила лапки на груди.

— А я тебе раздобуду столько орехов, сколько ты только сможешь съесть!

Чёрные глаза её загорелись. Она тут же расправила лапы и взлетела над зданиями.

А ведь неплохо мы тогда постарались с мастерами Истока. Создали Кровожадку из чистого Истока и получили очень сильного питомца.

Живот мой заурчал, как только я подумал об орехах. Я не белка, конечно, но тоже хочу есть.

Надо бы найти нормальное заведение.

На улице тёплая зима. Решил прогуляться по улице.

По пути должно что-то попасться.

Прохожие здесь ходят довольно быстро. Не удивительно, когда в городе хозяйничают портальные твари.

Но как же они выживают? Некоторые монстры настолько сильны, что способны за десять минут уничтожить весь город.

Ответы на эти вопросы мне ещё предстоит найти.

Через десять минут ходьбы мне попался какой-то неприметный бар.

Внутри было довольно большое помещение с перегородками и диванами. На перегородках стояли горшки с растениями.

А такое мне нравится! В затхлом городе хоть что-то должно напоминать о природе.

Я подошёл к барной стойке и спросил, что есть в меню.

— Присаживайте за свободный столик. Мы скоро вам его принесём.

О, вот так сервис! В трактирах старой империи приходилось всё носить самому.

Сел на диван за столик и тут же ощутил приятную мягкость. До того приятную, что мной чуть не завладел сон.

Но я сдержался.

Расслабляться в людных местах не стоит. Вот когда у меня появится хорошо защищённая крепость, тогда там можно спать, когда вздумается.

Официантка положила меню на стол и боязливо от меня отвернулась.

Хех, а я и забыл, как выгляжу. Один рукав пиджака оторван, штаны все в грязи, а лицо… Ну и ладно. Может, в таком виде Дмитрия Большакова и не узнают.

Глянул в меню и первым делом завис на картинке с аппетитным гуляшом и картофельным пюре.

Просто и со вкусом. То, что мне надо.

И горло промочить. Я перелистнул страницу и остановил свой выбор на мохито.

Вскоре ко мне вернулась официанта, записала мои пожелания и скрылась за барной стойкой.

У меня появилось свободное время, чтобы изучить местный контингент. Надо сказать, довольно разношёрстный.

Кое-то сидел в костюмах, кто-то в обычной повседневной одежде, а кто-то и вовсе в спортивных костюмах.

Не удивительно, что и меня в таком виде сюда пустили.

Крупный парень в костюме встал из-за стола и направился в угол бара, где сидит приятной наружности девушка. За ним выдвинулись и двое других.

На их руках я заметил фамильные перстни.

Аристократы? В костюмах?

В моё время они предпочитали тоги. Но фамильные перстни и тогда были.

Жаль только, что у меня такого нет. Пока.

Сначала я не слышу их разговор с девушкой. Однако видно, что она не хочет с ними говорить.

— Пошли со мной, курица, а не то поплатишься! — не сдержался главарь аристократов. В чертах его лица видно что-то звериное, даже обезьянье.

Он хватает рукой девушку и тянет на себя. Прихвостни же аристократа тихо посмеиваются, стоя за его спиной.

И всё же в баре реакции никакой. Люди стараются не обращать внимания на происходящее.

Похоже, придётся разбираться мне.

Быстро подошёл к ним. Один из аристократов успел лишь покоситься на меня, а потом сразу получил удар кулаком, напитанным Истоком.

Тело его отлетело во второго, и они повалились на пол.

Главный же из них забыл про девушку и повернулся ко мне. А здоровый буйвол!

Если судить по энергии Истока, исходящей от него, он неслабый физик. И всё же я слишком хорошо знаю, как бороться против таких танков.

Девушка за столом куда больше походит на аристократку, хотя и не носит фамильное кольцо. Это видно в её манерах, в её способности держаться в обществе.

Даже когда нагрянули эти балбесы, она не потеряла лица.

Главарь всмотрелся в моё лицо и тут же засмеялся:

— Так это же ты! Большаков! Решил опять получить?

Девушка покраснела и покосилась на меня.

Похоже, моя известность доходит и до дворянских кругов. Даже в такой потрёпанном виде меня везде узнают.

— Разве так обращаются с дамами? Пора тебя научить манерам! — решил вырулить я из неловкой ситуации.

Смех его был отвлекающим манёвром.

Быстрым ударом кулака главарь хотел закончить бой, но моё колено оказалось быстрее.

Он согнулся, начал тяжело дышать и присел на колено.

Даже защиту не поставил. Подумал, что я лёгкая мишень.

Тем временем на ноги поднялась его свита. Один из них начал формировать огненную стрелу.

Да уж, додумался нападать на меня моей же родной стихией. Видно, их здесь никто даже не учит выявлять способности оппонентов.

Второй же побежал на меня с кулаками.

Вот это командная работа!

Физик подбежал ко мне и тут же получил пару ударов в челюсть. Его тело обмякло. Я схватил его и использовал как щит.

Огненная стрела пробила его насквозь, но энергия Истока защитила мою грудь.

— Любишь магию? Получай! — крикнул я и заставил мёртвое тело его друга шагать на него самого.

Глаза мага-аристократа расширились от ужаса, он тут же развернулся и выпрыгнул в окно.

Хе-хе, неплохой получился фокус. Использовав магию крови, я сделал вид, что владею некромантией.

И карты не раскрыл, и ужас на врагов навёл.

Главарь же очухался и поднялся на ноги. Он уже было хотел меня атаковать, но вдруг понял, что его силы куда-то пропали.

— Ч-что?.. Что случилось? — пробубнил он, пытаясь активировать Исток в своём теле.

Да-а, про антимагические печати он не слышал. Но теперь это будет ему уроком.

Чтобы снять печать такого уровня, понадобится несколько человек и немало знаний в рунической магии.

Хотя что это я?.. Ведь если Ордена Избавления уже нет, то нет и инквизиторов.

Значит, руническая магия могла кануть в лету, как и многое другое.

Главарь попытался меня ударить. Я это предвидел, а потому начал заранее высасывать из него жизненные силы. Хоть какой-то толк от этого мешка с костями будет.

Кулак его летел мне в лицо, но медленно упал по ниспадающей. Да и сам главарь от таких усилий упёрся лбом мне в грудь.

— Голиаф повержен! — я тронул его пальцем, и он обессиленно рухнул на пол.

И даже обошлись без разрушений. Бар остался в целости, и драка не коснулась местных постояльцев.

Дама смотрела на меня с неоднозначным выражением лица.

Вроде и восхищение, но такой внешний вид мешает ей видеть во мне славного рыцаря.

Да-а, потрёпан немало. Но с каждым побеждённым врагом я накапливаю силы и вскоре полностью смогу восстановить своё тело и снять отёки.

А костюм… Костюм — дело наживное.

— Благодарю вас. — девушка улыбнулась и протянула мне руку. Я поцеловал её и на бледной коже остался кровавый след.

Губы мне в автомастерской разбили не слабо.

Я хотел вытереть кровь с её руки уцелевшим рукавом пиджака, но она меня остановила.

— Не стоит. Видно, вы пережили немало. И вид у вас несколько… неподобающий… Тем не менее, у вас доброе сердце, а это куда важнее внешнего вида. Присаживайтесь со мной.

Какие высокопарные речи!

Странно. Платье у неё довольно дорогое. Внешность ухоженная. Речь поставленная. И она не аристократка?

Никогда бы не поверил.

Я сел напротив неё. У девушки были пышные каштановые волосы и серо-голубые глаза. Точёные скулы, словно их вырубили топором и изящная фигура.

Ещё одна странность. Такая и сидит в одиночестве.

Не мудрено, что какие-то отморозки начали домогаться её. Ей нужна охрана.

— Какими вы здесь судьбами? — спросила она, пристально глядя в моё лицо.

— Есть захотелось. Да и выпить бы не мешало.

Она рассмеялась, прикрывая рот рукой.

— Такое ощущение, что вы вернулись с войны.

В этот момент главарь аристократов поднялся на корточки и короткими рывками пополз к выходу из бара.

На это у него ушло пару минут, а посетители лишь провожали его удивлёнными взглядами.

— Сын графа Безрукова… Тот ещё идиот. — сказала она, с отвращением глядя ему вслед.

— А остальные кто были?

— Прихвостни из более мелких родов. Не бери в голову.

После недолгого разговора мы познакомились.

Её звали Каталина Вяземская. Я же представился просто Дмитрием.

Сразу понял, что что-то здесь не так, но решил не торопить события. Сама всё расскажет, когда начнёт доверять.

Многое мне удалось выяснить по исходящему от неё Истоку. Она маг стихии камня. Ещё и имеет расположенность к целительству.

Полезные способности. Подлечить бы меня сейчас не помешало.

В это время несколько официантов принесли наши заказы.

У разбитой автомастерской

Дворец Императора Константина

Прошлая жизнь

— Согласен. — ответил я и приготовился к бою.

Но вместо этого тренер использовал Исток иначе.

— Построиться! — крикнул он, усилив свой голос магической энергией. Команда разлетелась по всему форту и через минуту на первом этаже собралось пятьдесят новобранцев.

Они быстро построились в несколько шеренг и встали у стены тренировочного зала.

Тренер начертил пальцем круг в воздухе. Тут же вспыхнула энергия и в тренировочном зале открылся портал.

От него несёт иномирской энергией, хотя портал и не настоящий. Что же этот тренер прячет там?

В зал спустился взъерошенный полковник и крикнул тренеру:

— Ты что творишь?! Решил наш форт угробить?!

— Они должны увидеть, что бывает, когда кто-то слишком верит в свои силы. Нужно сбить юношескую спесь.

— Все отчёты на тебе, Гиреев! И отдуваться перед комиссиями сам будешь! — буркнул полковник.

Тренер щёлкнул пальцами и барьер с портала спал. Оттуда вылез трёхметровый бурый огр.

Знакомое существо второго уровня. Не сказать, что особо сильный, но имеет необычные способности.

Обе шеренги учеников затихли. У многих появилась дрожь в коленях.

Не могу осуждать тренера. Хоть он и посчитал меня наивным выскочкой, но эти новобранцы никогда не видели ни одной портальной твари.

Тренировка с настоящим монстром опасна, однако она действительно покажет им, с чем им придётся столкнуться в реальном бою.

Огр вышел и встал напротив меня. В лапе он держит деревянную дубину.

— Не вмешивайтесь, полковник. — холоднокровно сказал тренер и повернулся к ученикам. — Когда вы зайдете в свой очередной портал, вам покажется, что дело плёвое. Вот только бурый огр имеет стопроцентное сопротивляемость к магии стихии, а кроме того, и довольно плотную шкуру. И физикам, и магам придётся одинаково тяжело. А сейчас мы посмотрим, куда денется самоуверенность этого новичка.

Он повернулся ко мне и улыбнулся.

Что-ж, в этот раз он сам оказался слишком самоуверенным.

Огр сделал шаг вперёд. Шеренга учеников отшатнулась.

Я остался стоять на месте.

Проще всего было бы убить бурого огра колющим оружием — копьём, мечом или арбалетом с хорошей проходимостью Истока.

Это пробьёт его шкуру.

Стихия льда, к которой у меня есть предрасположенность, тоже могла бы помочь.

Ледяные шипы были бы в самый раз. Жаль, что я пока не владею такой силой на нормальном уровне.

Так что придётся одолеть его физикой, совмещённой с Истоком.

Огр поднял огромную дубину надо мной.

Представляю, что думают местные ученики! Эта дубина может полностью раздавить моё тело.

По залу раздался оглушительный треск.

Земля задрожала.

Огр поднял дубину и открыл пасть от удивления. Под ней никого не было.

А я уже стоял в метре от него сзади и разматывал цепь с крюком.

Пускай стихийной магией я пока не могу зарядить её, но проходимость Истока у этого металла отличная.

Раскрутил крюк над головой и метнул его прямо в шею монстра.

Цепь сделала несколько оборотов вокруг неё.

Я потянул за конец и крюк тут же впился в лоб огра.

Животный крик заставил учеников закрыть уши.

А он ещё жив! Крепкая тварь!

Добавил Истока в цепь и потянул за неё.

Огромная голова сорвалась с плеч. Прокатилась прямо к строю учеников, что уже задрожали от страха.

Тренер ошарашенно переводил взгляд то на меня, то на распластавшееся на полу тело огра.

Полковник выдохнул, смахнул пот со лба и удалился со словами:

— Слава Богу… Что бы я сказал генералу?

Но недовольство на лице тренера не пропало. Ещё бы!

Надеялся показать ученикам, к чему приводит самоуверенность, а тут обратный пример.

Он прав, конечно, что ученикам нужно быть осторожными. Просто не того хотел сделать жертвой.

— Неплохо, очень неплохо… Видно, что ты научился хорошо владеть Истоком. Вот только этого мало, когда тебя атакуют превосходящие силы. — он повернулся к ученикам и крикнул. — Пятой группе приготовиться к спаррингу! Вы все против него!

Десять новобранцев вышли и строем пошли на огороженную площадку на улицу.

Всеми силами пытается доказать свою правоту!

Я прошёл за остальными на площадку и встал в круг арены.

— К бою! — крикнул тренер, выйдя перед ареной.

Новобранцы сразу попытались меня окружить. Исток от них исходил слабый. Едва ли смогут сделать что-то серьёзное.

А вот я могу неловким ударом снести кому-нибудь голову.

Надо бы поаккуратнее драться.

Они начали нападать по одному.

Странно. И зачем тогда окружали?

Или боятся?

Первое время я только уворачивался, тем самым показывая, что им нужно атаковать всем вместе.

Для осознания рядовым понадобилось пару минут.

Но и дальше было не лучше — они бездумно ринулись всей толпой. Подумали, что можно победить количеством, раз уж я выжидаю.

Наивные! И как их только тренировал этот мужик?

Я сконцентрировал энергию Истока в своём теле и тут же высвободил её.

Ударная волна отбросила бойцов в разные стороны, но не нанесла им особого вреда.

Тренер недовольно покачал головой.

Рядовые в строю смотрели на бой и хихикали над своими товарищами.

Как будто они бы справились лучше!

Мои противники начали подниматься на ноги.

И снова ринулись в атаку. Первого я легко сбил с ног, зарядив ему с ноги. Второй попытался налететь на меня с кулака, но я подпрыгнул и локтем ударил ему в спину.

Они валились на землю штабелями, не причиняя мне никакого вреда.

Один из них понял, что что-то тут не так и решил использовать стихийную магию.

Я почувствовал это заранее и просто сделал шаг в сторону. Каменный кулак пролетел мимо и впечатался в ограждение площадки.

Решил меня победить заклинанием первого уровня!

А почему бы и мне не использовать магию? Нужно же когда-то овладевать стихией льда?

Он побежал на меня, но я тут же заморозил землю под его ногами.

Парень поскользнулся и пролетел ко мне как раз в тот момент, когда я покрыл свой кулак ледяной коркой.

Удар пришёлся ему в грудь.

Не сильный, но осколки льда разлетелись во все стороны.

К моему удивлению, бой ещё не закончился.

Новички вставали и продолжали бой, будто бы они черпали Исток из воздуха.

Вскоре причина мне стала ясна.

Двое из строя учеников, что наблюдали за боем, оказывали им магическую поддержку.

Связали тела бойцов со своими нитями Истока и передавали им энергию.

Хитро! Только вот это вне правил.

Видимо, думали измотать меня. Это уже куда умнее.

Ведь если бы я был даже средним одарённым, десять новичков вполне могли бы заставить меня потратить весь Исток и потом уже нападать.

Вот только все их фокусы я вижу насквозь.

Команда уже собралась в кучку. Маги поддержки отдали часть магической энергии своим товарищам для восстановления.

В этот раз они решились нападать группами по трое, причём одновременно и комбинируя физические и магические атаки.

Даже и сказать нечего. Молодцы!

Я поторопился с выводами. Тренер у них действительно хороший.

Своими обманными манёврами они заставили меня подумать, что бой будет простым и быстро закончится.

А потому я мог расслабиться и особо не экономить Исток.

Отличная тактика.

Но и проигрывать я не собираюсь!

Чтобы не возникали лишние вопросы, я принял оборонительную позицию.

Если проведу достаточно серьёзную атаку, то могу не только кого-то случайно убить, но и раскрыть многое из своего арсенала.

Когда ученики снова нападали на меня, я использовал стихию камня и ставил каменные стены перед собой.

Это не только облегчало мне ведение боя, но и разобщало их команду.

Сложнее обзор, да и физиков среди них не так много.

Они выходили ко мне по несколько человек и тут же получали своё.

После использовал магию льда.

Удивительно, но это тело будто рождено для неё.

Ледяные шипы я смог использовать уже через полчаса боя, а созданная мной аура холода замедляла движения противников.

Вскоре вся пятая команда выдохлась.

И даже маги поддержки из строя оборвали свои каналы. Если держать их слишком долго и израсходовать много энергии, то можно умереть.

Тренер внимательно наблюдал за моими движениями и остановил бой ещё до того, как я начал нападать на новичков всерьёз.

И правильно. Защищаться им уже нечем.

— Стоп! Хватит! — раскатистым голосом крикнул он. — Все хорошо себя показали.

Он повернулся ко мне и почесал щетинистый подбородок:

— А вот ты… Видно, что опыта тебе не занимать. Странно. Выглядишь, как сопля на палке. Ты из аристократов? Кто тебя обучал?

— В общем, да. Только перстень куда-то потерял… А обучался я сам. Всё с опытом, как говорится.

— Не потерял, а… — он глянул на своих учеников и решил не материться. — Впрочем, не важно. Я и так всё вижу.

— Так вы меня принимаете?

— Не могу отказать. Но учти: мало хорошо сражаться одному. Нужно уметь работать в команде и думать о своих товарищах.

— Что поделать, я привык работать один.

Это правда. Хоть я и создал Орден Избавления, но порталы зачищал один и охотился на преступников один.

— Нет. Я не могу этого позволить. Пока вы находитесь на низшем уровне подготовке, будете действовать в командах по трое. И только по порталам первого уровня. Нас за каждого потерянного бойца еб… — он вновь сдержался.

— Понял. Ну что-ж, правила есть правила. А когда можно приступать? — спросил я.

— Сейчас мы пойдем к полковнику и оформим тебя, как нового члена мирозаступцев. Там и выявим твои магические наклонности.

С тренером мы поднялись на третий этаж форта. Он прошёл к кабинету, где было написано: «Полковник службы мирозаступцев Клинских Андрей Геннадьевич», постучал в дверь и открыл её.

— Разрешите, полковник?

— Входите.

Мы зашли в кабинет и сели на стулья у большого стола, что был завален бумагами.

— Привёл новичка. Хорошо себя показал. — сказал тренер.

— Да видел я. Как фамилия?

— Большаков.

Полковник поднял брови и внимательно посмотрел мне в лицо.

— Дмитрий?

— Дмитрий. — ответил я.

Он перевёл взгляд на тренера.

— Известная личность.

Тренер хотел возразить, но суровый взгляд полковника его остановил.

— Я бы не хотел переходить дорогу высшим императорским служащим. — полковник развернул монитор компьютера к нам и показал видео. — И уж тем более не хотел бы нарушать законы империи, взяв такого кх-м… на нашу службу.

На видео был показан довольно дорогой зал какого-то ресторана.

Полуголый парень прыгает по столикам гостей, а охрана пытается поспеть за ним.

— Это что… я? — спросил я, вглядевшись в лицо этого парня. И действительно, это был Дмитрий Большаков. Вернее, прошлый владелец тела.

Он был пьян до отказа и вёл себя по-свински. И мало было ему прыгать по столикам, оголив торс.

Он делал странные движения языком рядом с женщинами и кричал на камеру: «Я Король ящериц!»

Да уж… Я, конечно, знал, что Кровожадка любит юмор. Но засунуть Великого Инквизитора в такого обалдуя…

И теперь моя репутация может расстроить все намеченные планы на отдых.

— Один из ресторанов Петербурга… В самой столице империи! Да и это лишь капля в море! Вы слышали, капитан, что этот юноша задолжал имперской канцелярии двести тысяч рублей?

— Что?! — вскрикнул тренер. — Двести тысяч?!

Впервые он по-настоящему вышел из себя. Действительно, деньги немалые.

Дмитрий большаков и вправду напортачил и теперь мне за ним разгребать.

— Вот-вот. И вы хотите, чтобы служба мирозаступцев взяла такого себе под крыло? — спросил полковник.

Тренер выдохнул:

— Но вы ведь знаете, Андрей Геннадьевич, что мирозаступцы берут всех, кто способен сражаться с портальными тварями… Каких бы грехов у него не было, это его личное дело. И кажется мне, что за долги он сам должен отвечать.

— Ненавижу словоблудие, капитан. — устало сказал полковник и пронзительно посмотрел тренеру в глаза. — Вы лично готовы взять за него ответственность?

— Готов. — решительно ответил капитан.

А я в нём и не сомневался. Достойный мужик!

Жаль правда, что мне приходится краснеть за прошлые дела этого тела. Да и другим тоже.

Полковник нажал кнопку вызова на телефоне и сказал:

— Катенька, заполните документы на имя Дмитрия Большакова. Через десять минут пришлю данные.

— Хорошо, Андрей Геннадьевич. — послышался милый голосок в ответ.

Полковник расселся на стуле и довольно улыбнулся:

— Ну, господа, вот всё и решено.

— Спасибо. — поблагодарил я его и повернулся к тренеру. — И вам.

— Рано благодаришь. Вот когда отобьёшь затраты на своё обучение и питание, тогда и поговорим.

— Обучение и питание? — удивился я. — А мне и не нужно. Можете на меня положиться.

— Что ты только нашёл в этом юнце… — состроил гримасу отвращения полковник. — Правилам не подчиняется, старших не слушает.

— Но он убил захваченного в портал огра. — возразил тренер.

Полковник помолчал и достал курительную трубку из стола. Набив её табаком, он добавил:

— Да, капитан. Дело важнее слов.

Как только беседа с полковником закончилась, мы с капитаном спустились на первый этаж в его кабинет.

По пути я спросил:

— Какое-то чудное название у вашей организации. Что за мирозаступцы?

Тренер глянул мне в лицо и ухмыльнулся:

— Идея полковника. Он любит сидеть в своём кабинете и вместо заполнения отчётов играть словами. Жаль на него смотреть в такие моменты. Столько порталов закрыл… А теперь приходится сидеть в конуре. — он вдруг вспомнил, о чём я спросил и продолжил. — Заступить за мир. Двойной смысл. Это значит, что наши бойцы уходят из этого мира в порталы. А ещё это значит, что мы заступаемся за этот мир. Полковник тот ещё упёртый осёл, но в этом случае придумал отлично. А теперь пойдем, нам надо определить направленность твоего Истока.

Мы зашли в кабинет, и он достал электронный аппарат, в котором вставлен кристалл.

— Эта штука скажет нам, в чём твоя сила. — сказал тренер. — Влей в неё немного Истока.

И всё же есть интересные нововведения в этом мире.

Для меня определитель бесполезен, конечно. Я и так уже ощутил почти все грани силы нового тела.

Осталось их только развить. А для этого нужно свободное время, медитации и тренировки.

Но сейчас посмотрим, что скажет этот аппарат.

Я прикоснулся к сенсору и напитал свою руку Истоком. Аппарат завибрировал, а кристалл загорелся магической силой.

На сенсоре поплыли цифры и буквы, но все они сменялись с такой скоростью, что капитан не смог ничего прочесть.

Внезапно кристалл в устройстве взорвался. Тренеру пришлось бросить его на пол и тут же применить стихию воды, чтобы потушить горящее устройство.

Что-ж, как я и думал. Случилась перегрузка.

— Слушай, парень. — тренер обратился ко мне серьёзным тоном. — Я видал в мире много чудес, но никогда — чтобы сенсор взрывался. Может, это и ошибка. Может, и нет.

— Определённо, ошибка. — ответил я. — Я имею наклонность к стихии льда, если вам это интересно.

Он посмотрел на меня с сомнением, а затем продолжил:

— Ладно. Завтра пройдешь посвящение в мирозаступцы. Сегодня можешь остаться в форте, заодно и познакомишься с другими новобранцами.

— Хорошо, спасибо. — поблагодарил я его и вышел из кабинета.

Вечером поужинал в общей столовой.

Ночью взял бельё и приготовил себе свободную постель в казарме форта.

Койка оказалась довольно твёрдой. Как я люблю.

Лавовый портал близ столицы империи

Прошлая жизнь

Прошлая жизнь

Первые пять павианов прыгнули на меня, но я ускользнул от их лап. Ускорив своё тело Истоком, нырнул вперёд и нанёс им десяток быстрых ударов крюком.

Он без проблем прошивал их тела насквозь.

Рине же пришлось тяжело. Преобразуя через жезл свою энергию Истока, она стреляла электризованными снарядами в приматов.

Правда, урона было маловато, чтобы с одного выстрела убить одного павиана, а потому мне пришлось бежать к ней на помощь.

Жезлы — довольно старинное оружие. Говорят, они существовали ещё в древнейших цивилизациях и тогда были в сто раз мощнее.

Идеально проводят Исток и наносят магический урон, но очень плохи в защите и активном нападении. Видно, что Рина лишь учится обращаться с ними.

Павианы окружили её. Рина напряглась и смогла создать кое-какой магический щит.

Однако они разрушили его за несколько ударов. И всё же это дало мне время.

Масштабные заклинания по типу огненного шара не помогут, ведь я задену и её. Придётся использовать магию крови!

Кровь их стала моей кровью. Я почувствовал, как она бурлит в их жилах и течёт по их венам.

Стая павианов тут же забилась в судорогах и упала на землю.

Не стал ждать и использовал все возможности нового тела.

Глаза их тут же полопались, а сердца остановились.

Получается всё лучше и лучше!

В этом мире люди ничего не знают о моих способностях, а потому магию крови я могу применять постоянно и совершенствоваться в ней.

Вот только усилия мои не прошли даром. Синие вены выступили на моих руках, а в теле я почувствовал слабость.

Да, придётся вливать Исток для ускоренного восстановления.

Нельзя так разбрасываться, да ещё и на монстров первого уровня.

Нужно нормально овладеть стихийной магией.

Рина же стояла, прижав руки к груди, и дрожала.

Безумным взглядом она рассматривала тела павианов, а потом лужи крови, что из них вышли.

Я понял, что сейчас случится. Мне понадобилась всего секунда, чтобы оказаться рядом и взять её тело на руки.

Эх, девочка. А как храбрилась! Хоть бы сказала, что боится крови.

Хотя и это тоже своего рода смелость. Она не побоялась пойти со мной, пока другие сидят на берегу.

Я отнёс её обратным путём.

— Посторожите Рину. Я скоро вернусь. — сказал я, глядя на двух сидящих рядовых. Они играли в крестики-нолики на песке.

А я ещё удивляюсь, почему так мало сильных воинов в этом мире…

Зачем же идти на такую службу, когда хочешь ничего не делать?

Впрочем, и в рядах инквизитор не обходилось без таких.

На учениях я их отсеивал, но хитрости человеческой нет предела.

Какими только ухищрениями они не пользовались, чтобы состоять в Ордене и получать привилегии.

Вернувшись в джунгли, я почувствовал, что аура Истока не иссякла. Значит, есть ещё живые монстры.

Что это?..

По моему телу прокатилась волна боли. Голова закружилась, а к горлу начала подступать рвота.

Да, я ещё не восстановился.

И настоящий Дмитрий Большаков засрал своё тело настолько, что теперь любое усилие может свести меня в могилу.

Но, благо, это поправимо.

Павианы сами добрались до меня. В этот раз атаковали иначе.

Они оглушительно кричали, пытаясь меня дезориентировать.

Опасное оружие для тех, кто не умеет защищать своё тело Истоком.

Я же влил немного энергии в свои барабанные перепонки и пошёл в атаку.

Павианы нападали целыми ватагами, но мой крюк всегда оказывался на шаг впереди.

Их злые морды летели с плеч, тела разлетались по сторонам от мощных ударов и вскоре в джунглях наступила тишина.

О, покой!

А здесь их оказалось больше, чем я ожидал! Примерно пятьдесят монстров!

Зато будет, чем поживиться.

Первым делом я иссушил их тела. Кровь из них выходила паром сквозь поры в коже и переходила ко мне, восстанавливая ресурсы моего тела.

Затем поглотил их Исток на 13 единиц. Да уж, негусто… Со многих не получил даже одного очка.

Хотя чего ожидать от существ первого уровня.

Достал кристаллы своих компаньонов и сжал их в руке. Перевёл им по три очка Истока.

Хорошо. Теперь никто не заподозрит, что я один зачистил весь портал. Командная работа, так сказать!

Да и новички будут мне благодарны.

Исток — это хорошо, но и о деньгах не стоит забывать.

У меня нет постоянного дохода, однако в порталах всегда есть, чем поживиться. И этот раз не исключение.

Ещё с прошлого мира я помню, что у этих обезьян лишь одна часть тела имеет хоть какую-нибудь цену.

Большой шип на голове. Вроде как из них делают отличный магический клей, который раньше использовали для усиления кожаной брони.

Такие вещи цены не теряют.

За двадцать минут я срезал с головы каждого по шипу и уложил их в мешок. Вот и первый капитал!

Вернулся к своим. Они всё также сидели на песке и наслаждались солнечной погодой.

Я вложил кристалл в руку Рине, что лежит без сознания. Очко Истока быстро распределилось по её телу, и она пришла в себя.

— Это ты? Дима?.. Что случилось? — спросила Рина, открыв глаза.

— Всё хорошо. — улыбнулся я. — Просто на нас напала армия обезьян. Но мы справились.

— Обезьяны?.. — Рина скорчила лицо от злости. — Ах, да… Помню этих злых тварей. — она поднялась с песка и оживилась. — Ну и поделом им!

Мы собрались и вышли из портала.

Даже на планшете появилась иконка, что он чист.

Начало положено! И не так уж сложно иметь дело с этой техникой.

У портала нас встретил улыбающийся тренер.

— Привет, чемпионы! — крикнул он, разводя руками. Нечасто ученики полностью зачищают порталы. Есть раненые?

— Да нет. Мы справились без особого труда. — ответил я и отдал все кристаллы тренеру. Он проверил Исток и удивлённо глянул на меня.

— А неплохо. Каждый постарался на славу. — на его лице появилась ухмылка.

Похоже, не поверил.

Оно и ясно. Боевой опыт у него не малый. Понимает, что силы у бойцов не равны, чтобы Исток распределялся поровну.

И всё же в его взгляде я увидел уважение. Он понял, что мы можем работать в команде. И никто не тянет одеяло на себя.

— Нам было только в радость. — ответил я. — А как скоро мы сможем начать закрывать порталы второго уровня?

— Второго уровня?! — гаркнул он и громко рассмеялся. Затем глянул на меня и понял, что я не шучу. — Ну, как минимум ещё десять порталов первого уровня придётся закрыть. Но не будь так самоуверен. В порталах случается всякое. Далеко не каждый новичок доживает до второго уровня.

Десять. Всё ясно. Перестраховываются, чтобы избежать лишних жертв. В Ордене Избавления достаточно было закрыть всего три портала, чтобы перейти на следующий уровень.

Но здесь… Здесь порталов куда больше, а людей, способных их зачищать, куда меньше.

— А можно ли как-то ускорить процесс? — спросил я.

— Есть специальные порталы, где обитает сверхсильные существа. Победа над такими будет считаться за три портала. Но я…

— Понял. — ответил я и открыл свой планшет. Действительно, над двумя порталами близ города висела иконка — красный черепок — предупреждение об особо опасной портальной твари.

Да, это безусловно опасное мероприятие. Нормальные инквизиторы не ходили по одному на боссов, даже если боссы эти были на уровень ниже.

Порой эти существа были настолько сильны, что и дюжина хорошо подготовленных бойцов не справится.

И всё же у меня большой опыт в борьбе с ними. Закупиться артефактами, оружием и вперёд!

— Не советую браться за такое. В нашем деле летает долго тот, кто летает низко и ровно. А те, кто хотят сразу всё: девочек, шампанское, деньги… Быстро выходят из игры.

— Это всё? — спросил я.

Старина решил меня жизни поучить.

Похоже, ещё не понял, с кем имеет дело.

Тренер вздохнул и помахал головой.

— Пойдем. Мне нужно лично с тобой поговорить. — он повернулся к остальным. — Можете отдыхать!

Мы отошли в сторону, за палатки, и он тихо произнёс:

— Приходили какие-то люди. Высокородные. Так вот, они искали тебя. И вооружены были, скажу тебе по секрету, до зубов.

— А какие фамилии у этих высокородных?

— Я не разбираюсь в аристократах. На плащах у них были вышиты вороны с сапфировыми глазами. Может, это тебе что-то даст… — он помедлил, раздумывая. — Не ввязывайся в заварушку. Мирозаступцы не смогут защитить тебя от высоких господ.

Я пристально посмотрел в испещрённое шрамами лицо тренера и улыбнулся.

А ведь он пытается заботиться обо мне. Ещё один признак хорошего наставника.

— Не переживайте. Когда-нибудь я с ними встречусь и всё выясню.

Тренер опешил от моего спокойствия.

Похоже, высокородные действительно были хорошо вооружены. Даже его заставили струхнуть.

Тем лучше. Добротное оружие мне не помешает.

Но всё же интересно узнать, что за люди ведут за мной охоту. Придётся подождать, чтобы это выяснить.

Я решил, что пора бы ехать домой. Но перед тем нужно ещё продать всё добро, что я взял из портала.

Тренер!

— Капитан, а где мне продать собранные из портала трофеи?

— У Шмеля на Кирпичной улице дом восемь. Скажи, что ты от капитана Новосёлова. Только смотри в оба. Этот старый калач может тебя ободрать, как липку. И не забудь сделать взнос в фонд мирозаступцев.

— Взнос? — удивился я.

— Десять процентов с проданного из портала. — он улыбнулся, глядя на меня.

Новый мир меня всё больше удивляет. Да, мы тоже отдавали часть собранного в Орден Избавления, но это шло и на нужды обычных крестьян, и на обустройство империи.

А мирозаступцы просто работают, как частная фирма.

Ну и пусть так. Значит, есть у них причина.

Тут ко мне подошла Рина.

— Спасибо. — сказала она скромно.

— Не стоит. Ты отлично сражалась… какое-то время.

В её глазах мелькнуло что-то звериное.

— Ты не очень-то обходительный. Мне это нравится.

И всё же странная она. Если знала о том, что боится крови и монстров, то зачем ринулась в самую гущу боя со мной?

Или же она хотела, чтобы её спасли?

Женщины… Они не меняются. Что в старом, что в настоящем мире это самые сложные существа.

За то их и люблю.

— Ну пожалуйста. Это всё, что ты хотела?

— Нет! — она отвела взгляд и покраснела. — Ты можешь меня пригласить на ужин. В награду за спасение.

Вот как! Вывернула так, будто это я её приглашаю. Ну хорошо. Я принимаю правила игры.

— Давай завтра вечером. Я заеду в форт и заберу тебя. Часикам к семи.

Девушка приняла задумчивый вид и через минуту нехотя согласилась.

Эх, а ведь раньше отношения между людьми были куда проще. Никто не стеснялся сказать о своих чувствах.

Да и чего бояться, когда в любой момент может вылезти тварь из портала и всех сожрать?

Рина осталась в палаточном лагере у закрытого портала, а я сел в такси. За десять минут таксист домчал меня до лавки Шмеля.

Среди домов-исполинов стоит небольшая каменная будка.

И это то место, где хранятся трофеи и артефакты?

Как-то скудновато, судя по виду.

Внутри меня встретило множество орудий, что висят на стенах.

Осмотревшись, я осознал, что арсенал здесь внушительный. От пистолетов и ножей до здоровенных лазерных пушек, катан и цепных пил.

И это только то, что видно.

А не зря его называют Шмелём! Он и по виду похож.

За прилавком стоял мужчина среднего роста с пышными щеками, забавной шапочкой и завитыми усами.

Он неотрывно следил за каждым моим движением.

Я положил перед ним мешок с шипами.

Шмель пригладил усы и не отвёл от меня глаз.

Я улыбнулся.

— Сто рублей за всё. Не глядя. — вдруг сказал он, глядя мне в глаза.

Странное предложение.

— А может вы посчитаете, и мы сойдемся на нормальной цене?

— Извини. Подумал, что ты дурачок.

— Это ещё почему? — удивился я.

— А ты улыбайся почаще и всем вокруг всё станет ясно.

Да уж, разговор не задался.

— Ты где столько набрал? — спросил он и открыл мешок. Могучими руками он высыпал все пятьдесят шипов на прилавок. — Да и вообще, кто ты такой?

— Я от капитана Новосёлова. Дмитрий Большаков.

— Твои имя и фамилия меня не интересуют. — сказал он и начал подсчитывать шипы.

Что за недовольный Шмель!

И почему он решил отыгрывать свои старческие капризы на мне?

— Я хочу с вами работать. Для этого мы должны уважать друг друга. — сказал я.

— Работать? Со мной? — рассмеялся он и пригладил свои усы. — Да ваши ходят сюда сотнями. Тоже бахвалятся, мол, сейчас поднимусь в звании, зачищу пару порталов и буду жить припеваючи. А потом мне приходит очередное приглашение на похороны.

Я вдруг схватил его за грудки и притянул его через прилавок к себе.

— А я и не начинал бахвалиться. И поверь, в гроб ложиться не собираюсь.

Шмель отдёрнул голову, но взгляд от моих налившихся Истоком глаз оторвать не смог.

Тем не менее, он не стал молить о пощаде или унижаться.

Медленно опустил мои руки вниз и спокойно на меня посмотрел:

— Убедил. Обойдемся без лишних слов. Товар мне нужен всегда. Если сбывать будешь только в моей лавке, то дам скидку. Попытаешься обдурить — вылетишь не только отсюда, но и из мирозаступцев.

А и вправду тёртый калач!

Но мы с ним поняли друг друга.

— Отлично. — улыбнулся я. — И всё-таки мне интересно. А почему Шмель?

— Потому что я встаю рано утром и получаю прибыль, как шмель ценный нектар. — с этими словами он оглядел кучу шипов у себя на прилавке и выждал минуту. — Хм-м-м. По пять рублей за штуку. Итого ты получишь 250 рублей. Хорошие деньги, партнёр.

Я прищурился, опёрся на прилавок и с умным видом ответил:

— А вот в лавке южнее мне предложили десять. Может, настоящие мои партнёры там находятся?

Да, это был блеф. Не заходил я ни в какую другую лавку. И всё же за шипы он давал слишком мало.

Шмель оглядел меня оценивающим взглядом и покачал головой:

— Никакой лавки южнее здесь нет. И у меня лучшие условия. Зуб даю, потому тебе и подсказали это место.

— И всё же твои «лучшие» условия мне не подходят.

Он вздохнул:

— А ты не меняешься, Большаков. Раньше по белочке ко мне заходил, чтобы сбагрить в оружейную лавку тару из-под водки. И просил за каждую по десять рублей! И ты думал, что после такого я буду перед тобой плясать?

Даже здесь я успел прославиться… Этот Дмитрий Большаков хоть где-то не накосячил?!

— Э-э-м… У меня тогда был сложный период. Я был сам не свой. — оправдался я.

— А сейчас, когда у тебя наконец появился нормальный товар, ты гнёшь мне пальцы. Скажи причину, по которой я не должен вышвырнуть тебя отсюда?

Ну, во-первых, он не сможет. Да, он сильный одарённый и у него есть какой-то особый скрытый талант, судя по ауре.

Но этого будет недостаточно.

Я мысленно взвесил, что не стоит с ним огрызаться. Можно и перегнуть.

Предложил альтернативу:

— Семь рублей за штуку. В следующий раз будет больше товара и куда более ценного.

Шмель надул щёки и стал рассматривать свои толстые красные пальцы. И вот надо же всем повыделываться прежде, чем дать согласие!

— Ну тогда собирай шипы обратно в мешок, и я пойду. Дел ещё невпроворот. — устав от разговоров, сказал я.

— Ладно! Ладно! По шесть за штуку!

— Семь и не рублём меньше, партнёр!

Подсчитывая каждый шип, Шмель всё недовольно цокал языком.

Предпринимателя сразу видно. За рубль удавится.

И всё же без такой хватки не сделаешь состояние.

Шмель дал мне честную плату в 350 рублей.

Я вспомнил, что кроме крюка мне нужно бы заиметь и другое оружие. Цепь хороша в нападении, но ничтожна в защите.

Да и на близкой дистанции с ней очень неудобно.

— А что у тебя по оружию? — спросил я.

— Убойный арсенал. В основном холодное оружие из магических сплавов. Есть даже с рунами. Но и дальнобойного хватает.

— Мне бы на первое время что-то простенькое, но практичное. Такое, что не сломается сразу.

— О-о, господин Большаков, как раз такое я и продаю! Своих добрых клиентов я уважаю!

Господин? Неужто он знает, что я из аристократов?

Хотя, наверное, когда я заявлялся к нему в пьяном виде на моей руке ещё был фамильный перстень.

И как сразу подобрел этот Шмель. Чует выгоду.

Он спустился в подвал и через секунду вернулся с мечом, на чёрном лезвии которого видны пылающие синей энергией руны.

Я сразу узнал их. Это руны прочности. Мало того, что сплав металла с чёрным ретином, так он ещё и подпитан магической силой!

Таким мечом можно разрезать не одну сотню врагов, а того и больше, если правильно обращаться с оружием.

— Беру. Сколько? — спросил я.

— Пятьсот.

— А как же скидка? Часто к тебе заносят пятьдесят шипов синих павианов?

— А это уже со скидкой!

Вот ведь крохобор!

— Четыреста!

— Четыреста семьдесят.

— Четыреста пятьдесят!

— Идёт. — с довольной ухмылкой он пожал мне руку.

Похоже, по себестоимости этот клинок ещё дешевле. Но пускай порадуется. Такое оружие окупит себя сполна, да и к тому же со временем я войду в доверие к Шмелю и выбью себе скидку получше.

Закончив с делами в лавке, я вдруг получил сообщение на планшет.

Через него и общаться можно?..

Неизвестный писал мне, что я могу получить на какое-то время квартиру.

Причём, совершенно бесплатно.

Заманчивое предложение, но уж больно похоже на ловушку.

И всё-таки до боли любопытно, что же они там приготовили?..

Я пошёл пешком по координатам, что указал мне планшет.

Луна на небе одиноко светила. Дул прохладный ветерок. Впервые за всё время я задумался о том, чтобы прикупить нормальный костюм.

Да, в Ордене Избавления с этим было куда проще. Вопросом вооружения и снаряжения занимался интендант.

Прошедшие обучение получали сносную броню и красный плащ инквизитора. Смотрелось крайне эффектно, да и бой вести удобно.

Здесь же, похоже, придётся следовать статусу. Аристократы носят деловые костюмы.

Мне этот стиль нравится, однако не так-то просто будет найти хорошего портного. Ведь важен не только стиль и комфорт, но и качество.

Я подошёл к своему дому. У него меня уже поджидали местные полицейские.

Тот, что старше, показал удостоверение. Полковник, значит.

А я уже высоко летаю, раз вижу такие большие звёзды.

— Дмитрий Большаков? — уточнил он.

— Да, это я. В чём дело?

— Пройдемте в отдел. Вас разыскивают за убийство двух лиц и кражу в особо крупном размере.

— Парни. — я оглядел их всех. — Вам заняться этой ночью нечем? Идите домой, к своим жёнам и уткнитесь в их груди. От того, что они потеряют мужей, никому легче не станет.

Челюсть у полковника отвисла. Остальные отшатнулись, приготовившись к резкой реакции своего начальника.

Но он промолчал, а я прошёл мимо них.

Очевидно, что их нанял один из моих врагов.

Да и зачем мне слушать чьи-то команды, когда никто даже не может защитить обычных жителей?

Зашёл в подъезд и начал подниматься.

В это время чувствовал, как сердцебиения полицейских удаляются.

Даже интересно представить, как матерится этот полковник.

— Ничтожество! Ублюдок! Пид… — полковник шёл энергичными шагами к своей машине. Подчинённые лишь поспевали за ним.

Он остановился у своей машины и начал шарить в кармане, пытаясь нащупать ключи. Рука дёргалась от напряжения.

К нему подбежал младший лейтенант и спросил:

— Полковник! Может, вызовем спецназ?.. Всё-таки, он опасный и вооружённый преступник. Почему вы решили его просто так отпустить?

— Меньше задавайте вопросов, Агафонов. Этим занимаюсь лично я. Свободны. Сами добирайтесь до отдела.

Полковник сел, завёл мотор и поехал к домой, оставив своих подчинённых в недоумении.

Нельзя привлекать к этому делу других. Основной план сорвался. По-тихому этого Большакова засадить не получилось. — думал полковник. — Наивный Агафонов… Если кто-то из спецназа погибнет, захватывая Большакова, то мне придётся сдать кучу отписок. А там Центральной Комиссии станет ясно, что концы ведут вовсе не к Большакову…

Так… Квартира 87. Передо мной стояла железная дверь с глазком.

Постучался.

На всякий случай активировал щит и взялся за рукоять меча.

Но нападения не случилось.

Дверь открыл мужчина в возрасте. Он носит серый костюм, а седые волосы его зачёсаны назад.

— Дмитрий! Проходите! — радостно воскликнул он и указал мне рукой внутрь.

Я прошёл. Он выглянул из-за двери и проверил, нет ли за мной слежки.

Значит, в курсе последних событий.

А квартира и вправду шикарная. Свежий ремонт, джакузи, барная стойка, плазма на пол стены.

Странно, что я не чувствую других сердцебиений.

Где же засада?

— Садитесь. — мужчина указал на диван и начал готовить два коктейля на барной стойке. — Что предпочитаете?

— Что-нибудь повеселее.

— Вас понял.

Через минуту он поставил два коктейля на столик перед диваном и сел напротив меня.

Я попробовал его коктейль. И действительно, убойная штука.

— Что это?

— Авторский рецепт. Тасманский дьявол.

Интересно. Эта штука может вырубить даже крупного мужчину, если выпить пару таких коктейлей.

Хорошо, что я могу нейтрализовать влияние алкоголя на тело с помощью Истока.

— Так что вы хотели? — спросил я. — В жизни не поверю, что мне попался альтруист. Да который ещё и отдаст мне такую шикарную квартиру.

— Добро всегда возвращается, Дмитрий. Но давайте сперва познакомимся. — он поднялся и подал мне руку. — Александр Денисов. Я служу роду Румянцевых.

Так вот оно что. Каталина.

— Вы очень рисковали.

— Знаю. — мужчина улыбнулся и сделал глоток коктейля. — Это не только инициатива госпожи, но и моя личная. Как только я услышал о ваших подвигах, то сомнения мои отпали. Я прошу вас только об одном — будьте другом для рода Румянцевых. Они умеют быть благодарными.

Я задумался. Конечно, прожитые мною столетия научили меня, что везде есть подвох.

И сейчас это похоже на то, что меня пытаются задобрить. А потом попросить ответную услугу, которая будет мне стоить куда больше.

И тем не менее… Мне как никогда сейчас нужны союзники. Придётся опять научиться доверять людям.

— А вы в курсе, что мой род почти уничтожен? Кроме меня никого не осталось. И имущества у моего рода, похоже, никакого.

— Вы сейчас разговариваете с простолюдином. Кому, как не мне знать, что личные человеческие качества куда ценнее имущества или фамильного герба.

А он умеет хорошо разговаривать. И, похоже, имеет правильные ориентиры в жизни.

Каталине и Грише повезло, что у них остался такой слуга.

— Тогда я согласен. — сказал я ему и пожал руку.

— Спасибо, Дмитрий. Надеюсь, вам понравится эта квартира.

Александр ушёл, и я плюхнулся на диван. День был полон событий, которые в край вскружили мне голову.

И всё же даже в смутные времена остаются хорошие люди.

Как же Александр нашёл мой номер? Нет, хватит на сегодня мыслей.

Я поднялся с дивана и начал расставлять печати по квартире и в самом подъезде.

Некоторые из них связал со своим Истоком. Если сюда явятся одарённые, то я почувствую это заранее.

Поставил и ловушки, реагирующие на активацию заклинаний.

Так что если умники решат уничтожить меня вместе с квартирой, то это я тоже почувствую.

И последний штрих… Руна антимагической ауры.

Конечно, на одарённый четвёртого и пятого ранга это не сработает.

Они смогут активировать Дар, но им придётся потратить втрое больше очков Истока.

Так что теперь я защищён со всех сторон.

Быстро разделся и направился в душ.

Тут же сработала одна из печатей. Среагировала Исток.

Ну что ещё?! Когда от меня уже отстанут?!

Надел на себя белый халат, что предусмотрительно висел в ванной и вышел.

Так… Судя по отклику Истока этот некто уже в моей квартире.

И этот некто умеет хорошо скрываться.

Кровожадка!

Белка материализовалась на диване и включила телевизор.

Заметив, что я вышел из душа, она подлетела ко мне и начала пищать и царапать мне ногу.

— Да будут тебе орехи! Будут! Сначала информация. Что тебе удалось выяснить?

Белка коснулась лапкой моей ноги и по моему телу пробежала волна Истока.

С помощью энергии Кровожадка передала мне самое важное из увиденного ею.

А именно — многие города империи просто разрушены дотла монстрами. Порталов открывается всё больше и больше.

Идёт кровопролитная война между мелкими выжившими родами.

Кровожадка также показала мне, что в имения высокородных ей не удалось попасть.

Через барьер Истока она могла бы прорваться, вот только хозяева тут же бы заметили её.

И правильно. Лишиться такого помощника, даже друга, было бы для меня сейчас очень губительно.

Я почесал белку за ухом и сказал:

— Завтра куплю тебе орехов. Только не тонну, конечно. С огромным пузом ты мало на что сгодишься.

Белка недовольно фыркнула и вновь коснулась моей ноги.

Она передала мне магическое сообщение от неизвестного.

Сознание моё заволокло туманом и вскоре мне предстала иллюзия — некто стоит передо мной и голос его разносится эхом в моей голове.

«Здравствуй, Дмитрий Большаков. Я успел услышать о добрых делах, что ты уже успел сделать.

С радостью могу сообщить, что эти дела коснулись и лично меня и моей семьи, а потому я считаю себя вашим должником.

Простите, что не представляюсь. Сейчас это слишком опасно.

Если хоть кто-то узнает о том, что среди приближённых барона Норкина есть несогласные с его… политикой, то начнётся чистка кадров».

В двух словах незнакомец рассказал мне, что именно барон Норкин начал на меня охоту. Этот кровожадный тиран имеет большое влияние в этом городе.

А ещё я выяснил, что барон является серьёзным рабовладельцем, хотя рабство в империи запрещено.

Сообщение прекратилось, и иллюзия развеялась.

Оказывается, у меня куда больше союзников, чем я думал.

Дурная слава здесь распространяется также быстро, как и добрая.

Отлично. Теперь я знаю, от кого исходит опасность.

— А ты хорошо постаралась. — сказал я Кровожадке. — Значит, получишь орехи в шоколадной глазури.

Белка радостно защёлкала и закружилась вокруг меня, размахивая пушистым хвостом.

Но отдыхать нельзя. Я приказал ей сторожить квартиру.

По словам незнакомца барон Норкин является довольно подлым и хитрым противником. Он пойдет на любые уловки, чтобы меня убрать.

С Кровожадкой, конечно, его людям не справиться. Эта белка из чистого Истока универсальный боец.

Впрочем, прихвостни барона в этом ещё убедятся.

Кровожадка вылезла в окно, чтобы патрулировать территорию.

А я вернулся обратно в душ.

Как порой важны такие вещи, как вода и еда. Проведи без них пару дней и тебе станет плевать на любую роскошь.

Вернувшись в зал, приступил к медитации.

Наконец появилось время, чтобы расширить каналы Истока и попрактиковаться в стихийной магии.

Сидя на полу, я закрыл глаза и выставил ладони вперёд, образовывая меж ними разные шары энергии. Лёд, огонь, ветер, камень.

Нужно развивать все доступные мне стихии. Это самое главное. Многие одарённые зацикливаются в одном направлении энергии и потому имеют бреши и в атаке, и в защите.

Но нет универсального секрета победы. Нужно уметь всё и держать нос по ветру.

Что это?.. Что случилось?

По коже моих ладоней прокатился сгусток незнакомой энергии.

Я открыл глаза и осознал, что случайно совместил ледяную и огненную энергию. Ещё и преобразовал Исток в отрицательный.

Меж ладоней у меня разгорелся шар синего пламени.

От него веет холодом, а не теплом.

Похоже, мне удалось совместить две противоположные стихии и получить… холодный огонь!

Изучив созданную стихию, я тут же понял, как она может работать.

Холод, если достаточно силён, обжигает подобно огню. Только вот мой холодный огонь напитан отрицательным Истоком, а значит, будет прожигать даже очень серьёзную броню.

Если мне удастся как следует овладеть этой стихией, то едва ли в новом мире у меня останутся соперники.

Но на сегодня хватит. Тело моё устало, да и энергии Истока у меня не так много.

Ещё раз проверив свои рунные печати, я лёг спать.

Прошлая жизнь

Безруков закрыл глаза и задрожал всем телом.

Пыжится так, будто рожает.

В каком-то смысле я оказался прав.

Из частичек Истока перед ним появился бронированный орк.

Призыватель…

Полезный Дар для одарённых, работающих на дальней дистанции.

Требует больших затрат энергии, но может помочь против больших скоплений тварей.

А вот против одного сильного соперника призванное существо использовать не разумно.

Виконт решил вести активный бой.

Он создал облако ядовитого пара и послал в меня.

Эти пары могут разъесть любой доспех из Истока, если стоять в этом облаке какое-то время.

Я сделал пару шагов в сторону и избежал его воздействия.

Виконт идиот полный, конечно, но развит разностороннее.

Должно быть, граф нанял ему хорошего учителя.

Тем не менее, логика Безрукова мне понятна. Решил лишить меня брони и подстраховался орком, чтобы самому не получать по голове.

И всё равно получит!

Орк побежал на меня, размахивая мечом.

Я усилил тело Истоком, сбил его с ног и ударом ботинка размозжил ему голову об асфальт.

Его тело тут же растворилось в воздухе, оставляя тлеющие частички энергии.

В одну секунду аристократ оказался у меня в руках. Я схватил его за грудки и бросил в ближайшую стену.

— Сволочь! Гад! Ты ещё получишь! — крикнул он, принявшись бежать.

Штаны с него то и дело спадали, а потому ему приходилось останавливаться, чтобы их подтянуть.

Я не стал за ним гнаться. Его детские попытки меня наказать слишком забавны.

Да и скажу откровенно — нравится каждый раз его позорить.

Интересно, а граф уже знает об этом?

Зашёл обратно в бар. Бармен косится на меня и улыбается.

Похоже, он только рад, что я избавил его от шумной и нахальной компании.

— Чего желаете? — спросил у меня официант, когда я сел за столик.

— А что у вас тут едят на завтрак?

— О, попробуйте сырники со сметаной и травяной чай. Объеденье.

Сырники? Впервые слышу. В прошлом я в основном только и питался кашей.

Особенных изысков не было, хотя в таверне часто подавали пряное мясо. Но то было естественно — уставшим воинам нужно восполнять силы.

— А давайте. — ответил я.

Официант скрылся в дверях кухни и через десять минут вернулся. На второй тарелке он принёс кусочек малинового торта.

— А это от нашего заведения. — сказал он, кивнув.

Я поблагодарил его и насладился завтраком.

Сырники оказались нежными и сытными. Торт вызвал у меня во рту настоящий праздник, а травяной чай отшлифовал и без того отличный завтрак.

По чеку заплатил пять рублей и ещё пять оставил официанту на чай. Не представляю, какие нужно иметь нервы, чтобы терпеть местных клиентов-аристократов.

Его работа должна быть оценена по достоинству.

Закончив с трапезой, пошёл на улицу.

Теперь и жить легче. Живот доволен, а вот печень пока нет — ещё не оправилась от прошлого владельца этого тела.

Пора закрыть очередной портал, прокачаться и заработать деньжат.

Посмотрел на планшете, где находится ближайший портал первого уровня. Всего двадцать минут ходьбы пешком.

Решил пока не лезть к боссам. Как-никак, а я всего пару дней в этом теле. Попривыкну, окрепну и тогда можно будет ввязываться в серьёзные бои.

По пути к нужному месту на я размышлял о том, что могло остаться от моего рода. Резиденция? Хоть какое-то имущество? Документы?

В любом случае, когда я получше узнаю этот мир, нужно будет заявить о том, что Род Большаковых всё ещё жив.

Мне не помешают союзники, да и неплохо было бы создать в этом странном мире настоящий клан со своими правилами.

Вокруг полная неразбериха. Рабовладельцы. Аристократы выкачивают Исток из одарённых. Твари лезут из порталов и лютуют в городах.

Кто же такое допустил? И смогу ли я это остановить?

Наконец, пришёл к нужной точке.

Чуть дальше от парка виднелись пылающие края сиреневого портала.

Проходя к нему, в парке на лавочке я увидел знакомую девушку.

Рина! Что она здесь делает?

Девушка заметила меня и подошла ближе.

— Привет, Дим.

— Что такое? — удивился я. — Что ты здесь делаешь?

— Решила проветриться. А заодно и портал закрыть. Ты ведь не забыл, что мы должны закрывать его в команде?

Как-то всё это звучит неправдоподобно.

Она улыбнулась.

— Да не парься. Я отмазала тебя от остальных. Теперь только мы с тобой вместе.

Ох, вот и первая прилипала. Поняла, что я могу сделать всю работу, и решила присвоить часть моих трудов себе.

Но то, что освободила меня от ответственности за остальных — хорошо.

Может, она полезнее, чем кажется.

— Не пойми меня неправильно. Я хочу работать с тобой в команде. — поторопилась объясниться она, отводя взгляд.

— Мне не нужна команда.

— Да! Но…

Я прошёл мимо неё и пошёл к порталу.

— Со мной ты многое сможешь узнать! — начала она кричать позади. — Вы ведь хотите узнать, как найти барона Норкина?

Я остановился.

Конечно хочу. Вот только насколько достоверна её информация?

И откуда она знает, что меня это интересует? Следила за мной?

Невозможно. Я бы распознал её Исток.

Развернулся:

— Допустим, мне интересно. А ты откуда про него знаешь?

— У меня свои каналы. — улыбнулась она. — А что, не так уж и плохо быть со мной в команде?

Признаюсь, она меня заинтриговала. Мне казалось, что все эти новички всего лишь неоперившиеся птенчики. Собственно, большинство из них ими и являются.

Но вот Рина… Она полна сюрпризов.

— Только не лезь в самую гущу боя, как тогда.

— То было странное стечение обстоятельств. Я тебе ещё покажу, что умею!

— Хорошо… — вздохнул я.

С ней мы зашли в никем не охраняемые иномирские врата.

Судя по информации в планшете этот портал открылся только вчера.

Оно и понятно. Тренер говорил, что нынче мало людей и они занимаются зачисткой старых порталов, а новые считаются самыми безопасными.

Это я знаю ещё по прошлой жизни. Из нового портала монстры вылезти не могут.

При открытии у них образовывается барьер, который спадает через некоторое время.

Внутри нас встретила темнота.

Мы находимся в пещере, причём довольно глубокой.

Я сразу заметил присутствие инородного Истока. Нет, это не обычный Исток, что витает в порталах повсюду.

Это Исток стихии земли.

И его владельцы всё ближе и ближе к нам.

Из-под земли на нас тут же набросились зубастые землеройки.

Я оттолкнул Рину в сторону и сам отпрыгнул. Землеройки пролетели мимо и вновь зарылись под землю.

— Кто это такие?! — удивлённо закричала Рина, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть.

Да, ей сложно приходится. Я могу биться и во тьме, ибо этому обучен. Да и чутьё крови и Истока мне немало помогает.

Как же быть с землеройками?

Своими когтистыми лапами они могут проламывать даже скальную породу. Не удивительно, что именно они обжились в таком месте.

Очень агрессивные существа, которые к тому же любят полакомиться человечиной.

В моём мире крестьянские сёла часто страдали от них. Правда, обычного отряда стражи хватало для решения этой проблемы.

Надо подловить их на атаке.

Покрыл свой щит Истока коркой льда.

Как только несколько землероек выпрыгнули и накинулись на меня, я выпустил энергию.

Корка образовала иглы, которые тут же разлетелись в разные стороны и пригвоздили тела землероек к стенам пещеры.

Затем зажёг магический огонёк — небольшую светящуюся сферу, что теперь будет витать у меня над головой.

Рина увидела тела землероек и бесшумно запищала.

Бесшумно, потому я вовремя прикрыл ей рот рукой.

— И угораздило тебя пойти на такую службу… — сказал я, прижимая её к груди.

Шуметь здесь опасно. Если к нам сбежится орда землероек, то едва ли я смогу защитить Рину.

Девушка разжала мою руку и повернулась:

— Извини. Такого не повторится. И всё же ты мог бы быть помягче…

— Извинения приняты.

Мы продолжили путь по тоннелям пещеры.

— И давно твари разгуливают по империи? — спросил я.

Пару секунд она удивлённо смотрела на меня. Да, вопрос был задан слишком внезапно.

Не умею я правильно общаться. Вернее, не умею заходить издалека.

Но Рина быстро опомнилась:

— Как мне говорили родители, лет пятьдесят назад. Ещё задолго до нашего рождения.

Ага, задолго…

— Но ты ведь Большаков. Твой род берёт начало отсюда. Неужели ты ничего не знаешь об этих местах?

— Я… был в долгой заграничной поездке. К сожалению, никого из моего Рода уже не осталось.

— Вот как? Да уж, нынче времена суровые. Хочешь, я обращусь к своему папе? Слышал про Князя Третьякова? У нас довольно большой клан. Может, сможем тебе помочь.

Третьяков? Конечно, слышал. Ещё в старой империи князь Третьяков был в числе предателей, что убили императора и хотели убить меня.

Но это, очевидно, его потомок.

Сомневаюсь, что он захочет мне помочь.

— А что же ты здесь делаешь? Разве высокородных отпрысков не берегут, как зеницу ока? — спросил я.

Она недовольно фыркнула:

— Ненавижу, когда со мной нянчатся. А так, плевать им на меня. Важны наследники, а не наследницы.

— И поэтому ты хочешь закончить жизнь в одном из порталов?

— Что? Нет!..

— Пошли дальше. — сказал я, устав разговаривать.

Дальше передвигались медленно и тихо.

Землеройки — стайные животные, которые к тому же любят нападать внезапно.

Если я не успею среагировать, то и не смогу защитить Рину.

Да и каждую крупицу Истока нужно беречь.

По пути удалось убить ещё десять землероек.

В один момент я решил, что использовать магию крови будет эффективнее.

Очередная пара землероек прогрызла стену пещеры и ринулась на нас.

Отскочив сторону, я выгадал время и оглушил обеих ударами рукояти меча.

Когда существа оглушены, взять их под постоянный контроль куда проще.

Есть у землероек одна особенность — сверхчеловеческий нюх. Даже в толще пещеры по мельчайшим следам и запахам они могут узнать своих сородичей.

Теперь два этих существа будут рыть тоннели недалеко от нас, сообщая мне о приближающихся врагах.

Всяко лучше, чем отбивать атаки землероек щитом из Истока и тратить драгоценную энергию.

Таким образом удалось расправиться ещё с двумя десятками тварей.

Вскоре мы вышли к большой пещере.

Я сразу заподозрил неладное — Исток здесь прям-таки бил ключом.

Невозможно! В порталах первого уровня не может быть столь сильных существ.

Судя по ауре, некто впереди имеет третий ранг силы.

Я развеял светящую сферу и приказал Рине молчать. Мы встали за стеной пещеры.

Влил немного Истока в уши.

Из засады говорили тихо, но благодаря слуховому усилению мне удалось разобрать их слова.

— Ну что там? Скоро они будут?

— Судя по геолокации мирозаступцев, он уже вошёл в портал. Местные твари не должны его надолго задержать. — ответил грубый мужской голос.

— Всё готово? — спросил кто-то третий.

— Да, ловушки приведены в действие. Кроме того, как только они преодолеют барьер, магические цепи с вастаргов спадут, и они встретят нашего гостя.

Так значит, очередные охотники приготовили мне ловушку.

И откуда у них столько средств, чтобы нанимать всё новых и новых людей?

Причём в этот раз они мне подкинули довольно сложную задачку.

Охотники обладают сильным Истоком, да ещё и приготовили ловушку с вастаргами.

Это крупные существа третьего уровня, внешне напоминающие носорогов. У них очень толстая пятнистая шкура и красные глаза.

Злобные твари.

Одно то, что эти наёмники смогли их поймать и сковать магическими цепями говорит о том, что среди них есть как минимум два сильных одарённых. Один бы не справился.

Но что ещё более примечательно, они отслеживают моё перемещение. Каким образом?.. Они смогли взломать сеть мирозаступцев?

Призвал Кровожадку. Белка появилась из зеленоватого облака Истока, подбоченилась и злобно фыркнула.

Да, не любит она тёмные и влажные помещения. Для неё это как клетка. Но придётся потерпеть.

— Чувствуешь рядом вастгаргов? Надо бы их освободить.

Белка цокнула и её глаза загорелись пламенем.

Да, устраивать неразбериху в стане врага её любимое занятие.

— Но тебе нужно принять бестелесную форму. Здесь стоит барьер.

Она довольно пискнула и натянула лётные очки на глаза. Расправив лапки, Кровожадка приняла призрачную форму и полетела сквозь барьер.

Я отслеживал её перемещение по магическому каналу.

В одну секунду она оказалась за спинами мычащих вастаргов и прокусила зубами магические цепи.

Издав писк свободы, Кровожадка взлетела вверх, а вастарги тут же кинулись на своих хозяев.

Оказывается, ловушка заключалась не только в них. Среди хаоса кто-то активировал растяжку и сверху на наёмников покатились огромные валуны.

По пещере прокатились страшные крики.

Отлично сработано. Даже с помощью магии крови я не смог бы подчинить таких сильных существ.

Так ещё и ловушку удалось им сорвать.

Я начал смотреть глазами Кровожадки. Вастарги не справляются.

В небольшом лагере посреди пещеры, где расставлен частокол, двое сильных одарённых отбиваются от вастаргов.

Один, похоже, хорошо владеет чистой энергией истока. А другой обладает магией проклятия.

Сильный дар, который способен ослабить или убить с огромного расстояния.

Но всё же ему требуется слишком много времени на подготовку по-настоящему смертоносного заклятия.

Оказавшиеся в поле зрения проклинателя, вастарги начали чахнуть от чумы.

Владеющий чистой энергией Истока наёмник стал тянуть энергию из их ослабевших тел.

Слаженная у них команда! Да и боевики-воины довольно долго сдерживали напор существ третьего уровня.

Но пора бы и мне подключиться.

— Ты свободна! — сказал я Кровожадке и её пролетающее над нами тело тут же растворилось в пространстве.

— Что случилось? Что там за звуки? — не понимая, спросила Рина.

— Жди здесь. — ответил я и рванул вперёд.

Рисковать ей слишком опасно. Те одарённые могут убить её одним ударом.

Вастарги уже сдались и обессиленно рухнули на землю.

Ускорив своё тело, я дал команду землеройкам атаковать с тыла. Пока они будут грызть щиты Истока противников и отвлекать их, я нанесу фатальный удар.

Увидел бойню своими глазами. Повсюду здесь валяются каменные валуны. Под некоторыми видны придавленные тела наёмников.

Но самые сильные ещё на ногах.

В один момент я оказался рядом с одарёнными, что отбивались от назойливых землероек, и применил ледяное дыхание.

Пришлось потратить десять очков Истока. Оно того стоило.

Дыхание заморозило ослабевшие щиты одарённых.

Я ринулся на них, но они среагировали быстро.

Тот, что владеет чистым Истоком, пустил в меня магическую стрелу.

Причём вложил в неё немало!

Такая летит со скоростью света и может пробить даже броню сильного одарённого.

Но в мастерстве владения Истоком он со мной не сравнится.

Использовав Исток, я смог откинуть своё тело в сторону.

Человеческое тело от такой атаки физически не смогло бы увернуться.

— Ну расскажи! Ну пожалуйста! Обещаю, что всё сохраню в секрете!

— Нет. Тебе это рано знать.

Всё же мы слишком мало знакомы. Вот как буду ей доверять, так и расскажу про своё прошлое. Если захочу.

— Каков подлец! А ты не думаешь, что я могу залезть в неприятности, самостоятельно выясняя информацию о тебе?

Ух ты. До чего интересная девушка.

В её словах даже есть логика. Мне бы не хотелось, чтобы она попала в беду.

— Давай так. Я расскажу тебе сегодня вечером за ужином. Идёт?

— Идёт! — она пожала мне руку и улыбнулась. — Рина вдруг перевела взгляд на загоревшийся светом планшет, что лежал среди трупов наёмников.

Она взяла его посмотрела и на экран.

— А разве это тебя не интересует? Тебя теперь каждый дурак может выследить!

— Да и пусть выслеживают. Результат ты видишь сама.

Она вздохнула.

— Подожди пять минут. Сейчас исправлю.

И снова Рина меня удивила. Оказалось, девушка хорошо разбирается в технике и кибербезопасности.

Сменив доступ к моему аккаунту, она установила идентификацию и каким-то образом убрала меня с радаров.

— Вот. Держи. Теперь тебя никто не отследит. По крайней мере через планшет…

— Ну теперь-то ужин ты точно заслужила! — сказал я, посмеиваясь.

И действительно, теперь на планшете наёмников пропали данные обо мне. Местоположение стёрто, как и все сведения о биографии.

Теперь они даже не видят мой профиль в службе мирозаступцев.

Быть может, нужно держать эту девчонку поближе?

С ней мы обшарили тела поверженных.

Нашлось несколько мечей, топорик, адамантовая дубинка и два арбалета. Кроме того, у сильного одарённого был добротный посох.

Его я отдал Рине, которая теперь может сменить свой хлам.

Поход в портал выдался крайне удачный. Кроме оружия, когтей землероек и очков Истока, я забрал ещё и глаза вастаргов.

Сколько же денег принесёт это добро!

Рина тоже поглотила какое-то количество Истока и взяла часть лута.

Было бы несправедливо оставлять её ни с чем.

Пусть в бою она ещё слишком слаба, но в остальном меня очень даже выручает.

— Пора нам расстаться. — сказал я девушке, закинув мешок с добром на плечо.

Надо бы научиться создавать магический карман, чтобы засасывать туда лут. Всяко будет удобнее, чем таскать огромные мешки.

— Нет, Дим. Раз уж ты мне так помогаешь с порталами, то и я тебе помогу. Водитель мирозаступцев уже ждёт нас.

— Что-ж, я не против.

Сейчас у мирозаступцев дефицит даже с водителями, но у неё, похоже, есть и свой личный водитель среди них.

А прокуренные такси начинают уже меня подбешивать, так что предложение Рины оказалось в самый раз.

Выйдя из портала, мы увидели зелёный джип на парковке рядом с парком. Это и была та самая машина мирозаступцев.

Сели на заднее сидение и отправились в путь.

— Я заеду за тобой через два часа. — сказала Рина. — И место выберу сама. Раз уж ты давно здесь не был.

— Отлично.

Приятно, когда девушка избавляет тебя от головной боли, а не дарит её.

Я вышел раньше, чтобы продать лут у Шмеля, а Рина с водителем двинулись дальше.

Похоже, у неё свои каналы сбыта.

Шмель стоял у прилавка, облокотившись на свою руку и чуть ли не спал.

Увидев мешок за моей спиной, он радостно пропел:

— О-о, большой улов!

— Ты будешь доволен. — ответил я, высыпав содержимое мешка на прилавок. — Даже глаза вастаргов есть. Из них, если меня память не подводит, делают отличные магические амулеты?

Он удивлённо на меня посмотрел:

— А по твоему виду и не скажешь, что ты матёрый волк. Ладно… Дай-ка я всё подсчитаю.

Через две минуты Шмель предложил мне цену в полторы тысячи.

Неплохо. Он завысил цену как минимум на сто рублей.

Видно, уже начинает меня ценить.

Конечно, в прошлой жизни на моём счету были совсем заоблачные суммы, исчислявшиеся миллиардами.

И всё было в золоте. Все мои деньги буквально лежали в императорской казне.

До того высоко доверие было между мной и императором.

Но всё получил его предатель сынок и княжеская дюжина.

К нынешней смуте и привело их правление.

Перед тем, как уйти из лавки Шмеля, проверил своё оружие.

Да, в хорошем состоянии, как я и думал. Ещё и пополнил арсенал оружием наёмников, так что можно не тратиться.

— Спасибо. — сказал я и взял с прилавка несколько крупных купюр.

— Тебе спасибо. Заходи почаще. — подмигнул Шмель.

Уже наступил вечер, а потому людей на улицах почти не было. И всё было тихо.

Даже удивительно, учитывая, в каком состоянии находится империя.

Зашёл в круглосуточный магазин и купил пару упаковок ореховых ассорти. Кровожадке понравится. В последнее время она хорошо поработала.

Остался последний вопрос.

В ресторане я должен появиться в нормальном виде. Значит, нужен костюм.

И где же можно получить в такое время?

Какое-то время мне пришлось блуждать по улицам города, пока я не наткнулся на торговый центр.

В нём было много магазинов, а я спешил и потому забежал в первый попавшийся.

На вид костюмы добротные. Хорошо, что моё новое тело средней комплекции.

Костюм на первое время будет подобрать не сложно.

— Вам что-то подсказать? — подошла ко мне продавец.

— Костюм, очевидно.

— Какой?

Я задумался. И действительно, какой?

Никогда такой одежды не носил.

— А вы можете подобрать что-то на свой вкус? Мне он нужен для похода в ресторан.

Девушка осмотрела меня с головы до ног оценивающим взглядом и молча ушла в служебное помещение.

Через минуту вернулась с синим костюмом в полоску на вешалке.

— У меня глаз намётан. Размер ваш. А сам костюм нравится? Итальянское качество.

— Безусловно — я взял его и пошёл в примерочную.

А продавец не обманула. Костюм сел на мне идеально.

Конечно, немного туговат в спине, но может ещё разноситься.

Я вышел из раздевался в нём и прошёл к кассе:

— Беру.

Стол он не так уж и дорого. 158 рублей.

Зато теперь я смело могу пойти в ресторан с Риной.

Кстати, сколько там время?

Уже прошёл час!

Мне пришлось быстро вызывать такси.

Через десять минут уже был дома и благо в этот раз никто мне не преграждал путь.

В своей новой квартире помылся и приготовился к выходу. Даже успел выпить чашку кофе. И всё же отлично иметь свой уголок.

Можно ехать на встречу с Риной. Интересно, какое место она выбрала?

Быстро спустился, взялся за ручку двери подъезда и почуял неладное.

Реакция сработала моментально. Коснувшись пальцами маленькой бомбы, я тут же наложил на неё руну нейтрализация.

Вот только бомба оказалась не из простых. В ней большой отклик Истока. Очень большой.

Мне не удалось заметить присутствие Истока лишь из-за мастерства того, кто эту бомбу сюда заложил.

Дело в том, что в неживых предметах Исток скрыть куда легче.

Так… И что же с ней делать?

Руна нейтрализации не сдержит такое обилие энергии, а взрыв от бомбы проломит любой щит.

Да, меня она не убьёт. Сил у меня сейчас достаточно, чтобы наложить на себя печать стойкости. Вместе с щитом я выдержу.

Вот только такой взрыв разнесёт весь дом и пол квартала. Погибнет много людей.

Резким движением оторвал невидимую бомбу от ручки, выбежал на улицу и зарядив руку Истоком, бросил бомбу в самое небо.

Бросок получился отличный. Она растворилась в синеватом небе.

Но через секунду раздался взрыв. Огненное облако поднялось над городом.

Ударная волна повыбивала стёкла домов и машин. Сигнализации хором запели.

А ничего такой салют! Похоже, Норкин решил гарантированно со мной расправиться.

Не припомню, чтобы на меня хоть раз ставили столь мощные ловушки.

И я даже не преувеличиваю. В этой бомбе кроме взрывных элементов было и очков двести Истока.

Представляю, что будет, если такую закинуть в портал.

Да она же всё зачистит за меня!

Жаль, что не получилось обезвредить такую мощную штуку. Сколько Истока бы я получил! Сколько денег за её продажу!

Хотя нет, продавать такое не стоит. Слишком мала вероятность, что такое средство попадёт в добрые руки.

Откуда я знаю, кому всё добро сбывает Шмель?

Может, он распродаёт опасные игрушки любому встречному.

Машина мирозаступцев уже стояла рядом с домом.

Не повезло этому водителю. Теперь там нет стёкол.

И он даже не додумался усилить машину Истоком, когда возит княжескую дочь.

Я как ни в чём не бывало сел в машину. Водитель посмотрел на меня в треснутое стекло заднего вида. Рины в салоне не оказалось.

Протянул ему пятьдесят рублей.

— Держи. Заменишь себе стёкла. А где Рина?

— Она уже ждёт вас на месте. Боится, что забронированный столик кто-то займет.

Какая ответственная. Неужели кто-то может проявить такое неуважение к аристократу?

Хотя я даже не знаю, в какое место мы едем.

Через полчаса дороги всё увидел своими глазами.

Вывеска ресторана «Золотой Телец» пылала золотым неоном.

Панорамные окна, уменьшенные версии римских колонн, портик на фасаде — всё это встретило меня, как только я вышел из машины.

Рина стояла на входе и ждала меня. Она надела шикарное чёрное платье с блёстками.

Непривычно видеть её в таком наряде.

Худая фигура, средний рост, убранные назад завивающиеся локоны. Она выглядит безупречно. Ни единого изъяна.

Мы вошли в ресторан под руку.

А неплохое место она выбрала! Внутри всё отделано в стиле арт-деко. Играет лёгкий джаз.

Всё минималистично. Без фиглярства.

Ну разве что кроме толпы посетителей, которые уставились на нашу пару, как только мы вошли.

Администратор проводила нас к уже забронированному Риной столику.

— Скоро вам принесут меню. — сказала блондинка-администратор и улыбнулась мне.

— Спасибо. — ответил я.

Рина никак не могла расслабиться.

Похоже, не часто она ходит в такие заведения. Почему же тогда меня сюда позвала?

Да я бы согласился и на обычные забегаловку, лишь бы вкусно кормили!

— Так… что ты думаешь об этом месте? — спросила она тихо.

— Ничего так. У тебя отличный вкус.

— Спасибо. — засмущалась она.

Вскоре к нам подошёл официант, держа подмышкой меню.

— М-м-м… Мне, пожалуйста, бокал красного полусладкого и… — произнёс я, рассматривая позиции меню.

— Бутылку. — вдруг добавила Рина.

Официант поднял брови, но записал.

Неплохой способ снять волнение. Главное не переборщить.

— И мясо белого краба. — договорил я.

— А мне пасту карбонару и салат цезарь. — сказала девушка.

— Десять минут. — буркнул официант и быстрым шагом удалился на кухню.

Атмосфера здесь и вправду совсем иная. Это тебе не шумный трактир и не какая-нибудь придорожная забегаловка, где плюют на пол.

Да и драку здесь не устроишь. Но зато разнообразие.

Всё культурно: люди разговаривают вполголоса, не набивают рот едой и не скандалят.

И всё же как-то странно они поглядывают на нашу парочку.

Мы вроде бы не отличаемся от них. Я в костюме, а Рина в платье.

Здесь все так одеты.

Официант вернулся с нашими блюдами.

— Скажите… а ваша фамилия не Большаков? — спросил он у меня застенчиво.

— Да, это я. Дмитрий Большаков.

— Надеюсь, сегодня обойдется без инцидентов?..

— Каких ещё инцидентов? — удивился я.

— В прошлый раз вы изрядно напились и стреляли в потолок из оружия… Потом залезли рукой в декольте к одной уважаемой даме, а напоследок уснули лицом в соуснице.

— Вот как? И вы позволили мне спать в соуснице? У вас что, даже свежего салата не было? — возмутился я.

— Я… я… — промычал официант.

— Да всё нормально. Шучу. Больше никаких инцидентов.

— Будем очень рады вашему нормальному поведению. И гости будут рады, без сомнения.

Только сейчас я понял, почему они так на меня смотрят.

Что-ж, мне не привыкать.

И всё же Рина сделала хороший выбор с рестораном.

Официант общался деликатно, и никто меня не пытался выгнать. Ну а взгляды гостей… Пусть смотрят.

Еда оказалась отменная. И подали быстро.

Не перестаю удивляться гастрономическому разнообразию нового времени. Эх, мне бы такое удовольствие, да в прошлом теле!

Рина же медленно ела и постепенно опустошала бокал вина. Со временем она раскрепостилась и немного покраснела.

— А я тебе не сильно мешаю… ну, когда мы заходим в порталы? — вдруг спросила она.

Что за перемена в общении? Она была смелой и дерзкой, а сейчас вдруг засомневалась.

— Да, всё отлично. Ты мне даже помогаешь. — улыбнулся я.

— Тогда… мы можем стать настоящими компаньонами?

И снова она о том же.

Неужели её это так заботит?

— Да. Только не лезь на рожон. Я бы не хотел тебя потерять.

В этот момент Рина отвела взгляд и о чём-то задумалась. Но через секунду повеселела и продолжила есть.

— А ты помнишь, что должен мне секрет?

— Конечно. — только что вспомнил я. — Ну… сразу к делу. Я не из этого мира и это не моё тело.

После моего рассказа о жизни в прошлом теле Рина долго молчала. Она обдумывала мои слова и даже не ела.

— Никогда бы не подумала, что такое возможно. Но глядя на тебя и вспоминая слухи, что о тебе ходят… Ты ведёшь себя не так, как вёл себя настоящий Большаков. Великий Инквизитор в теле пьяницы. Как прозаично.

— У моего питомца неплохое чувство юмора. Это она выбрала такое тело. Думаю, ты скоро с ней познакомишься.

— С ней?

— Это белка.

— Ладно, может ты и не такой адекватный, как я думала. Значит, мы сработаемся. — она весело улыбнулась, и мы чокнулись бокалами вина.

Через пару часов закончили трапезу. Я заплатил и оставил щедрые чаевые официанту, после чего мы покинули ресторан.

Водитель уже сидел в новеньком внедорожнике.

И он был даже со стёклами!

— Когда твой водитель успел? — удивился я.

— Дим Викторович везде успевает. Потому я его и выбрала.

— Но каким образом ты получила водителя среди мирозаступцев? Разве там все не в равных условиях?

— Все равны, но кое-кто равнее. — она хитро улыбнулась и пошла к машине.

Иногда забываю, что Рина из высокородных. Не знаю, как она общается с другими, но со мной девушка ведёт себя довольно просто.

Я нагнал её. Она тут же остановилась, будто о чём-то вспомнила:

— Кстати, после такого знатного ужина не могу не пригласить тебя к себе. Я могу многое показать.

Последняя фраза прозвучала двусмысленно.

Хотя о чём это я? Девушка и вино очень хорошо совместимы.

— Почему бы и нет. — ответил я.

Дело не только в ней.

Мне интересно посмотреть, как живёт княжеская дочь в новой империи. Да и на князя-потомка Третьякова хотелось бы взглянуть.

Надо же мне как-то входить в светское общество.

— Более глупого оправдания я ещё не слышал. — сказал граф Демидов, опрокинув в себя рюмку водки.

Высокий худощавый мужчина с седой козлиной бородкой сидел у камина спиной к охотнику.

Последнее время хороших новостей кот наплакал, а потому у графа уже не было сил злиться или негодовать. Бизнес терпит ущерб, рабочие устраивают забастовки, да ещё и выжившие наследники мелких кланов пытаются ему напакостить.

Он уже дал обещание важным людям, что раздавит оставшихся врагов, как тараканов. Но что-то опять пошло не так…

Охотник сказал неимоверную глупость. Какой-то щенок просто появился и победил его.

Охотника… Охотника третьего ранга, стоимость услуг которого исчисляется в десятках тысяч рублей.

До этого момента его работа шла гладко. Он отлавливал одарённых благодаря своему безупречному нюху и поглощал их Исток.

После возвращался сюда и извлекал Исток из кристаллов в единую колбу, как это делали и иные охотники.

Но те не эксперты в этом деле, как этот. Ни разу не ошибался.

И тут какой-то юнец начал ломать все графские планы!

Уж не обманывает ли меня охотник? — подумал граф Демидов, покручивая в руке пустую стопку.

Он развернулся на стуле и попытался посмотреть в лицо охотника.

Тот склонил голову. Тёмные локоны спадали на плечи и скрывали лицо.

— Я дам тебе ещё один шанс. — граф с трудом поднялся с кресла и суставы его ног заскрипели.

Да, молодость давно позади. Оставалось надеяться на опыт, но и он на старости лет подвёл графа.

Казалось, всё было под контролем. Мелкие проблемы всегда возникают, но они и быстро решаются.

А тут неизвестно кто и неизвестно откуда победил самый дорогостоящий инструмент.

Граф начал расхаживать по залу.

Нельзя тратить тысячи рублей на каждого наёмника, однако и рисковать нельзя. Если охотника убьют, то придётся искать нового, а это займет немало времени.

Может, попросить помощи у князей?

Но граф сразу отмёл этот вариант. Его авторитет среди знати упадёт ниже некуда.

А князья, если заподозрят его слабость, уберут его, как убрали других партнёров.

Да, придётся иметь дело с этим охотником. Никуда не денешься.

Граф подошёл к книжному шкафу и отогнул корешок одной из книг. В стене открылось углубление, в котором сиял амулет с большим зелёным камнем.

От него исходили волны природной энергии.

Костлявые пальцы сняли золотую цепочку с жёрдочки и передали её в руки охотника.

— Надень его. С фамильным амулетом Демидовых ты станешь в разы сильнее.

Охотник удивился. Впервые он увидел, как дворянин расстаётся с фамильной реликвией.

Значит, это задание куда важнее, чем ему казалось.

Потерять фамильную реликвию для аристократа — несмываемый позор на всю семью. Такое не прощают.

Но на этом граф не остановился.

Он нажал на кнопку вызова в телефоне и попросил зайти Петю — молодого учёного, который недавно работает на графа, но уже успел себя хорошо зарекомендовать.

Петя пришёл уже через пять минут со всем необходимым: капельницей, иглами и небольшим баллоном с зеленоватой жидкостью внутри.

— Что это? — вновь удивился охотник.

— Секретная разработка. — довольно хмыкнул граф. — Видишь ли, не так давно мои учёные нашли микроорганизмы в портале. Они отлично выживали в Истоке и, что удивительнее всего, выделяли новый. Петя же провёл некоторые исследования и немного похимичил.

Граф повернулся к молодому учёному и кивнул.

— Всё верно, Ваше Сиятельство. Преобразовав Исток в жидкость, мне удалось поселить в него портальные бактерии и приспособить их к выживанию в человеческом организме. Они способны усиливать тело и выделять новый Исток. По сути, мне удалось совместить науку и магию.

— Ты что-то разошёлся, сынок. Мне, мне… — возмутился граф. — А на чьи деньги проводились твои исследования? Где бы ты был, если бы не я?!

— Вы правы, Ваше Сиятельство… — склонил голову учёный.

— Вот и знай своё место. И приступай уже. У нас не так много времени.

Петя подтянул очки на переносицу и опасливо взглянул на охотника. Он знал, что это далеко не хороший человек.

И всё же переживал, что эксперимент окончится смертью.

— Начинай. — граф кивнул Пете.

Петя подсоединил капельницу к баллону и подошёл с иглой к охотнику. Тот отшатнулся и тихо произнёс, хватаясь за кинжал на поясе:

— Мы так не договаривались. Я исполняю заказ и всё.

— Ты уже не справился. Нарушил договор. Так что теперь и я имею право его нарушить. — граф злобно улыбнулся и слегка склонил голову. Под светом люстры круги под его глазами выросли так, что он стал похож на живого мертвеца.

Сзади охотника вышли два здоровяка. Они схватили его за руки и применили свой Дар паралича.

Охотник тут же ослаб, ноги его подкосились, и он повис на руках охранников, как тряпичная кукла на нитках.

Петя подошёл, поднял рукав охотника и воткнул иглу капельницы в его вену. Зелёная жидкость потекла через трубку прямо в кровоток.

Вены на лбу охотника вздулись, а глаза налились кровью.

По залам поместья графа прокатился истошный крик.

Проснулся я уже в постели с Риной.

Ну как в постели? Скорее в том, что от неё осталось.

А девушка оказалась куда сильнее, чем мне казалось. Она неосознанно скрывала свою силу.

Этой ночью и мне самому удалось раскрыться на полную мощность.

Рина жила в огромном белокаменном особняке одна со слугами и охраной. Рядом был прекрасный сад с фонтаном.

Оказалось, сам князь живёт в Выборге, чтобы быть поближе к столице.

— Да уж, не это я хотела тебе показать… — девушка проснулась и рассмеялась.

— Это мне тоже понравилось.

Мы оделись и нам подали завтрак. После гуляли в её саду.

Действительно, место живописное.

— Вот это я и хотела тебе показать. — сказала она, подходя к одной из статуй.

Здесь их стояло около десятка и изображали они видных деятелей рода Третьяковых.

И как раз сейчас я смотрел на статую её отца.

Он казался удивительно похожим на того самого князя, что я знал в прошлой жизни.

Но на табличке выбиты годы его жизни. Сейчас князю пятьдесят лет.

Видимо, сказалось родство. Они очень похожи. Либо же скульптор так его изобразил.

— Он для меня герой. Всегда был таким заботливым, да и немало людей спас, вытащил их буквально со дна. Жаль, что вы не знакомы.

— Я думаю мне ещё представится возможность.

Рина взяла мои руки в свои и заглянула мне в глаза.

— Спасибо, что рассказал мне правду. За это я тебе тоже кое-что расскажу.

Она не солгала, когда мы стояли у портала. Рина лично знает Норкина.

По её словам, он имеет славу влиятельного рэкетира и ростовщика, хотя и в новом мире это в порядке вещей.

Барон создал своё частное охранное предприятие, которое и вымогает деньги с лавочников и бизнесменов за защиту.

Да этот Норкин, похоже, виновен во всех грехах.

Одни говорят, что он рабовладелец. Другие — что рэкетир. Зло в своём истинном проявлении.

Больше того, Рина поделилась и слухами о нём.

Норкин — лицо официальное и представительное, которое свои белые ручки не марает.

За него всю работу делает бандит по имени Гоша Самовар.

Собственно, именно этот бандит и командует наёмными убийцами.

И от него я смогу избавиться.

— Такого влиятельного аристократа, как Норкин, тебе лучше не трогать. Многие из знати ополчатся на тебя, а у тебя ведь даже нет Рода. — сказала Рина.

Правда. Рода действительно нет.

Но разве мне это когда-то мешало?

И всё же перебить половину аристократов в империи — не дело.

Даже Орден Избавления решал такие проблемы с помощью судебной власти.

Значит, нужно лишить барона рук. Без поддержки своих киллеров ему придётся действовать самому.

— Спасибо. — поблагодарил я девушку. — Но мне нужно ехать. Теперь мне осталось выяснить, как достать этого Гошу.

Рина приблизилась и поцеловала меня:

— Не завидую ему. Будь осторожнее.

Обратно в квартиру меня повёз тот же Дим Викторович.

Я даже не удивился, что он уже ждал меня у особняка Рины.

Младший лейтенант Агафонов сидел в отделе весь день и всю ночь.

Закончив с подбиванием отчётов и отписками по текущим делам, он взял из архива дело Большакова.

Первые дни он справлялся со своим любопытством, пытался сам себе закрыть глаза на странный поступок полковника.

И действительно, здесь всё оказалось не так, как говорили в академии.

Правосудие? Справедливость? Честная служба? Сказки.

Каждый гребёт только под себя.

Максим Агафонов уже полгода, как потерял любые моральные ориентиры в своей жизни.

И всё же жажда истины в нём была сильнее, чем сытое довольство зарплатой офицера и стабильностью.

В деле не было никаких сведений по потерпевшим. Никаких биографических данных, ни даже упоминаний о их связи с Большаковым.

Только имена двух погибших в здании автомастерской.

И всё же есть ещё одна странность в деле самого Большакова — из подзаборного пьяницы он вдруг стал убийцей номер один в Царёве.

Половина дел, что проходят через отдел, прямо или косвенно касаются этого странного парня.

Почему он убил тех двоих? Кто они на самом деле? И откуда там взялся панцирь портального жука?

Не найдя никаких иных зацепок, Агафонов решил пойти на отчаянный шаг.

Придётся мне самому его достать и выяснить, в чём же тут дело. Даже несмотря на риски. — подумал он.

Дом милый дом.

Как приятно вернуться туда, где всё спокойно и тихо.

И никаких лишних забот.

— А это что?! — воскликнул я, глядя на белку, что сопела на диване с набитым пузом.

Вокруг неё валялась скорлупа от орехов, а рядом стоял большой ящик.

Выяснилось, что Кровожадка стащила целый ящик орехов непойми у кого.

Белка сразу растворилась в пространстве, заставляя меня самого разбираться с бардаком.

Ох, даже такой маленький зверёк может наделать столько пакости.

Но что поделать. Мы в ответе за тех, кого приручили.

Я глянул в ящик. Там ещё было какое-то количество орехов.

И всё же с этой ёмкостью что-то не так… Будто от него исходит аура Истока.

Засунул руку в орехи и нащупал какую-то сферу.

Это оказался шар цвета ночного неба.

Материал очень редкий и необычный. Похоже на то, что это магический сплав.

Но для чего эта штука нужна?

Есть один способ проверить.

Я влил в шар немного Истока и тут же на нём загорелись маленькие точки, точно звёзды.

Через моё тело прошла волна защитного барьера, которая с каждой секундой расширялась.

А вот это уже интересно.

Барьер, подобный тому, что удерживает тварей в порталах.

Необычно. В моё время таких не было.

Вновь призвал Кровожадку.

Она довольно почесала пузо и полезла в ящик за орехами, но я её остановил:

— Так где ты нашла этот ящик?

Белка запищала.

— На окраине? В каком-то посёлке?.. Как ты там оказалась?

— Фр-р-р.

— В смысле? К тебе полез драться голубь и ты полетела за ним? Ты что, совсем забыла о дисциплине? У нас с тобой была простая договорённость — ты не лезешь в неприятности, а я даю тебе орехи.

— Цок-цок. — она оцарапала мою ногу, но вместе с тем передала мне информацию.

Похоже на то, что этот ящик она украла у совсем не хороших людей.

Магический шар перевозили контрабандой в этих орехах и всё это добро было в каком-то притоне.

Белка тут же подпрыгнула к ящику и стала рыться в орехах. Через секунду вылезла и дала мне в руки бумажку с надписью «Самовар».

Порой мне кажется, что моя сверхспособность заключается не в магии крови, а в невероятной удаче.

Это след! Это может быть тот самый Гоша Самовар!

— Ладно, оставлю тебе остальные орехи. Но в следующий раз предупреждай меня, если дерёшься с голубями!

Белка сложила лапки на груди и недовольно фыркнула.

Но долго думать об этом мне не пришлось.

На планшет мне поступил звонок.

А я и не думал, что он на такое способен. Кто бы это мог быть?

Звонок от незнакомого номера.

Кому это я понадобился с самого утра?

Звонил брат Каталины. Он сказал, что его сестра в опасности.

Их имение уничтожили, девушку выкрали, а ему самому удалось сбежать.

Ну что за дела… Займешься одним, так в другом проблемы начнутся!

Надо что ли везде охрану нанять и печати поставить…

Слишком уж много у нас врагов.

Я быстренько собрался, прихватил арбалет, меч и скрутил цепь на руке.

После вызвал такси.

— В следующий раз займемся бандитами. Пока есть дело поважнее.

Кровожадка разочарованно вздохнула, и, глянув в свой опустевший ящик, плюхнулась на диван и включила телевизор.

— Будь готова. Если понадобится — призову тебя.

Она снова вздохнула и пнула пустой ящик лапкой.

— У тебя там бездонная дыра вместо желудка? Какие тебе ещё орехи?

Хотя о чём это я… У неё действительно вместо желудка бездонная дыра. Кровожадка ведь из Истока создана.

— Ладно. Будут тебе орехи.

Пускай многие считают, что призванные питомцы обязаны своим хозяевам, я понимаю, что это в корне не так.

С питомцем нужно находить общий язык и понимать его нужды. В противном случае призванное существо просто может убить своего хозяина.

Ну или просто откажется помогать в самый важный момент.

Пора уже выходить. Такси подъехало.

Я отправился по скинутому мне адресу Гриши.

Их имение находилось глубоко в лесу, что в десяти километрах от города. По рассказам Каталины о нём никто не знал.

Живописное и тихое место. Самое то, чтобы скрываться.

И всё же их выследили. Собственно, в том охотнике я и не сомневался.

Через десять минут я был у имения. Вернее, у того, что от него осталось.

Пепелище с грудой камней и полусгоревшими ценностями.

Почерневшие картины, флейты, скульптуры… Даже больно смотреть.

Неужели они не могли выкрасть Каталину более деликатно?

Нет ведь. Надо всё вокруг разрушить. Обесценить труд тех, кто всё это создавал.

Брат Каталины сидел немного поодаль в небольшой беседке.

Даже уходить далеко не стал.

Впрочем, какая разница? Очевидно, что приходили именно за Каталиной.

Его бы поймали, если бы хотели.

Я подошёл к нему ближе.

Одежда на парне была оборвана, на лице чёрная копоть, видны порезы и ссадины.

Да-а, паренёк явно выбирался из пекла. Я даже чую вокруг него отклик огненного Истока.

Гриша поднял голову и увидел меня.

— Я не смог её защитить… — разочарованно сказал он.

— Всё нормально. — ответил я. — Но что конкретно произошло? Как это случилось?

— Ах… — он схватился за голову, вспоминая ужасные события. — Они заявились на рассвете. Всё взорвали, сволочи, но благо мне удалось проснуться раньше и выбраться. Перед этим я зашёл в комнату сестры, но её уже не было! — он немного помолчал и продолжил. — Я видел их. Обычные бандиты с оружием. Но и одарённые были.

Понятно. Значит, он толком и не знает, кто похитил Каталину и зачем.

Может ли быть причастен Норкин? Конечно.

Судя по тому, что о нём говорят, он многое контролирует в этом городе.

Теперь уже точно все дороги ведут к нему. Но сначала надо найти Самовара.

— Возьми. — я протянул Грише двести рублей. — На новый костюм, и чтобы найти место на первое время. Я постараюсь её вернуть.

Он не сдержал чувств и аккуратно обнял меня. Ну хоть костюм не заляпал!

— Как плохо я тебе думал! Прости меня!

— Ничего. Это нормально, что ты не доверяешь первому встречному в таком безумном мире. Со временем всё устаканится.

Сидя в такси, я размышлял о том, как много людей у этого Норкина.

Неужели он купил всех преступников, что есть в империи? И никто не хочет его приструнить?

Ладно. Об этом узнаю позже.

— Так куда едем, начальник? — спросил таксист, глядя на меня в зеркало заднего вида.

— Секунду.

Я призвал Кровожадку в призрачной форме.

— Так где ты говорила скрываются те бандиты?

Белка цокнула и махнула хвостом.

— Посёлок Колпино? А ты молодец. Получишь двойную порцию орехов.

Она радостно запищала и тут же исчезла.

Выяснила даже название места, где они обитают. Ну что за чудо-зверь!

— В посёлок Колпино! — сказал я таксисту и протянул через сидение десятирублёвую купюру. Он странно глянул на меня, а потом перевёл взгляд на пустующее сиденье рядом со мной.

— С вами всё нормально?.. — спросил он.

— Ну да. А что не так?

— Мало того, что вы разговариваете сами с собой, так ещё и самоубиться хотите. Ехать в трущобы — гиблое дело!

— А что там в этих трущобах?

— Шутишь? Зачем же вы туда едете, если ничего не знаете? Это ведь рассадник преступников и всякого сброда. Нормальный человек туда не поедет.

— Для инквизитора иметь дело с преступностью обычное дело.

— Инквизитора? Ну хоть не Наполеона. Кого только в моём такси не бывает…

Да, он принял меня за сумасшедшего. Что-ж, это лучше, чем показывать ему Кровожадку.

Тогда бы он подумал, что я разговариваю с белкой.

И если мне память не изменяет, таксисты не очень радуются, когда кто-то сажает в салон животное.

— Я туда не поеду. Лучше по городу поезжу. — сказал он, отрицательно мотая головой.

— А если так? — я протянул ему пятьдесят рублей через сиденье.

Он смутился, помедлил, но всё же принял купюру.

— Ждать не буду. Высажу и сразу уеду. — предупредил таксист.

— Конечно.

В этом мире хоть что-то нормально работает?

Целый посёлок с бандитами, о котором все знают. Но зато полицейские гоняются именно за мной.

Ну ничего. Уж я постараюсь, чтобы правда вышла наружу.

Мы ехали целый час. В это время я закрыл глаза и начал медитировать, чтобы привести магические каналы в боевой режим.

Нужно быть ко всему готовым. Моя настоящая сила в новом теле не раскрылась пока даже на десять процентов.

Сколько ещё порталов и тренировок понадобится, чтобы всё наверстать?

Я устало вздохнул. И всё же есть в этом свои прелести.

Можно расширять горизонты своих знаний, совершенствуясь в новом мире. Можно проучить парочку самонадеянных глупцов. Да и еда здесь отличная.

На отпуск это мало походит. А кто говорил, что всё будет просто?

— Обычно… с такими деньгами не ездят в трущобы. Можно вернуться без денег, а то и вовсе не вернуться. — вдруг высказался таксист.

Должно быть, заскучал за рулём.

— А я вернусь с ещё большим количеством денег. Для меня это не проблема.

— Как?.. — таксист глянул в зеркало заднего видения и похлопал глазами. Худощавый темноволосый парень сидел на заднем сиденье с довольным лицом. Смертник? Ощущение, словно он и вправду верит в свои слова.

— Я позвоню, когда меня можно будет забрать. — сказал я. — Как раз убедитесь, что я в полном порядке. Да ещё и с заработанными деньгами.

— Пари? Ставлю сотню, что если вы выживете, то мне придётся забирать вас общипанным до нитки.

— Пари. А я ставлю, что выйду в плюс.

Он не смог сдержать смех.

— Ну до чего харизматичный псих. — он вдруг задумался. — Но… А если вы умрёте там?

— Тогда заберёте мой труп.

Улыбка сползла с его лица. Наступило гробовое молчание.

— Шучу. — я хлопнул его по плечу. — Не придумывайте себе глупостей.

Я записал его номер и вышел в нужном месте. Слова таксиста оказались правдивы.

Ряды белых потрескавшихся зданий стояли посреди тёмного леса. Штукатурка с них сыпалась, в стенах были трещины и сколы.

Прогнившие деревянные рамы, с которых слезла вся краска, лишь завершали гротескную картину.

А повсюду было невероятно пустынно… Ни магазинов, ни забегаловок, ни даже кафешек. Только одинокие накренившиеся здания, что доживают свой век.

Хорошо, что успел позавтракать в особняке Рины.

Так. И куда здесь идти?

Мотор позади меня взревел. Такси скрылось за секунду.

Да уж, район интересный. Прямо город-призрак какой-то.

Я решил получать информацию последовательно и зашёл в первый попавшийся дом.

Увидел, как в коридоре двухэтажки под одной-единственной лампочкой сидят три забулдыги и играют в дурака.

Рядом валяются пустые бутылки из-под пива.

— На те! — крикнул лысый в майке-алкашке и шлёпнул туза на стол.

— Ах ты! Вот ведь..! — смутился другой игрок и ударил себя в лоб. — Доколе?!

— Гони пятёру!

— Да чтоб тебя, Лёх! Не гони!

Лысый поднялся со стула и влепил щелбан своему оппоненту.

— Не жили хорошо и нечего начинать.

Я прошёл по коридору и встал перед ними. Картина довольно занятная.

— А это ещё кто?.. Что за балбес? — удивился лысый, рассматривая меня с головы до ног.

— Ты что, буржуй поганый, здесь забыл? В костюмчике ходит, как денди. А ну выворачивай карманы!

Я улыбнулся. Вот так отпетое дурачьё.

— Дурной шоле?.. Его кажись до нас ещё по головке погладили…

А я продолжал молчать. А они всё гавкали и гавкали.

Хотя это даже забавно. Благодаря моей неприглядной внешности все держат меня за слабака.

Можно на деле каждому доказать, что не надо судить книгу по обложке.

— Пацаны! — кинул клич лысый и дальше по коридору раскрылись двери. Наружу вышел всякий сброд и подошёл к игравшим.

Что-ж, так даже лучше. Не придётся разменивать свою силу всего на троих.

Кто-то из них сразу достал холодное оружие, кто-то огнестрельное.

Шайка ликовала. В их примитивных головах было чёткое осознание своей коллективной силы.

Загородный особняк Третьяковых близ Царёва

Применив магию крови, я завладел телами охранников и отключил их.

Они безвольно попадали на вагон и начали скатываться вниз.

Тут подскочил белокурый парень и в два прыжка подобрал тела, не дав им упасть.

Быстрый одарённый. Усилил своим тело Истоком.

Удильщик раскрыл пасть и полетел на него.

Я вновь раскрутил цепь, напитал её Истоком и метнул крюк прямо в глаз твари.

Он вонзился в глазное яблоко и тогда я потянул цепь на себя.

Да, глаз это не вырвет, но оттащит удильщика от того парня.

Мой план удался. А теперь можно и повеселиться.

Напитал цепь холодным огнём и тут же удивился результату.

Новая стихия отлично работает!

Обычный огонь никогда бы не пробил магическую устойчивость удильщика.

Но холодный огонь, родившийся из отрицательного Истока, ломает все правила. Глаз враз почернел и рассыпался на мелкие осколки.

Белокурый парень отпрыгнул на следующий вагон, спустился в тамбур и положил тела охранников в безопасное место.

Своевременная помощь. Я бы не успел одновременно отбиваться от удильщика и спасать охранников.

Но пора разобраться с этим существом. Оно довольно сильно, а потому нужно мощное заклинание.

Конечно, можно было бы использовать высшую межпространственную магию и создать чёрную дыру.

Но это опасно. Заклинание лучше использовать вдали от людей, ибо сила его притяжения слишком велика.

Да и затраты энергии будут колоссальными.

Надо использовать преимущество, что у меня есть.

Чудовищный Удильщик лишился глаз, а значит, может ориентироваться только на чутьё Истока.

Если я нападу на него сам, то он тут же отразит мою атаку.

Значит, призыв!

Я вызвал ледяных коршунов. Они начали летать вокруг удильщика и клевать ему морду.

Удочка его загорелась зелёным огнём, и аура Истока сразу же уничтожила всех моих птиц.

И всё же удильщик уже был приговорён к смерти. Отвлекающий манёвр сработал.

Пока он активировал ауру, я уже совершил высокий прыжок с вагона.

В полёте отрубил твари удочку, а потом вонзил лезвие меча прямо ей в пустую глазницу.

Да уж, тело моё ещё слишком слабо, а Истока в этой твари немереное количество.

Ни поглотить его не могу, ни даже уничтожить все внутренности отрицательным Истоком.

Но тут я почувствовал, как клинок проникает глубже в его голову.

Словно кто-то заточил мой клинок настолько, что он может разрубить любую материю.

Усиление магией ветра! И откуда оно исходит?

Я повернул голову и увидел того самого блондина, стоящего на вагоне.

От его рук идут незримые нити Истока прямо ко мне.

Маг поддержки. Причём неплохой.

А стихия ветра очень хорошо себя показывает в этой области.

И само оружие становится куда легче и быстрее, и противника можно уложить на лопатки шквалом ветра.

Но и этого оказалось недостаточно.

Удильщик каким-то образом выжил, хотя в его черепе образовалась сквозная дыра.

Медлить больше нельзя!

Я добавил в клинок холодного огня и рассеял его по внутренностям удильщика.

Он издал предсмертный крик и рухнул на землю. Десятки деревьев оказались смяты под массой его тела.

Перед прыжком обратно на поезд, я успел выкачать всего десять очков энергии.

Но они и помогли мне не упасть. Слишком много Истока я потратил на это убийство.

Да уж, ослабел я сильно… Какая-то тварь четвёртого ранга выбила меня из колеи. Тело ещё тренировать и тренировать, а силу Истока накапливать и накапливать.

Но даже это уже хорошо!

Чудовищный Удильщик в бестиариях старой империи был записан, как один из самых могучих портальных хищников.

Любому инквизитору, одолевшему такого, полагались почёт и слава.

Сейчас интереснее другое.

Что это за загадочный аристократ, что решил мне помочь?

Он прыгнул ко мне на вагон и встал передо мной, улыбаясь.

— Неплохая работа!

— Ты хорошо меня поддержал. И людей удалось спасти. — ответил я.

— Кто, если не мы? Может, выпьем вина? — сразу приступил он к делу.

Его предложение было весьма к месту.

Мы спустились вниз, однако этот вагон-ресторан оказался уже разрушен.

Но в этом поезде оказался и запасной как раз для такого случая.

Да уж, если бы не я и этот незнакомец, то весь состав бы развалился, а пассажиры погибли. Так себе здесь меры безопасности.

Зайдя в своё купе, я обмылся и переоделся в простую одежду, что прихватил с собой.

Ну вот как знал, что опять попаду в передрягу!

Сил, конечно, эта тварь высосала из меня немало. Придётся искать Исток в Красноярске. Благо, я ещё кристалл с собой прихватил.

Достал его из сумки и сломал в своей руке. Исток разлился по телу тёплой волной, а после я почувствовал прилив энергии.

Вот так-то лучше! Ещё десять очков.

Только сейчас заметил настенное зеркало в купе.

А я уже выгляжу куда лучше. Отёки спали, взгляд стал ясным.

Тело постепенно восстанавливается, как и внутренние органы.

Вот если бы пару дней провести без боёв…

Энергичным шагом пошёл в другую сторону, где находился второй вагон-ресторан.

Он сделан в тот же стиле, что и прежний — пуховая обивка мебели, резные столики и барная стойка. Уютно.

Как только я зашёл, то увидел того самого парня, что помог мне в битве.

Увидев меня, он радостно помахал мне и пригласил садиться.

А он уже допивает свой первый бокал вина.

Парень не промах.

Я сел напротив него и официант тут же принёс мне яичницу с беконом и налил вина в бокал.

— Ваш завтрак, господин. Прошлый я бы спасти не смог, как бы ни старался. — он улыбнулся и повернулся к моему собеседнику. — А вам спасибо за то, что спасли весь наш поезд, знатный господин.

Знатный господин…

Без фамильного кольца в этом мире ты никто.

А ведь раньше инквизиторов уважали, даже если они были простолюдинами.

А что сейчас? На руке у меня печать мирозаступца, но всем плевать.

И это ещё не говоря о том, что я на самом деле тоже аристократ.

— Ну, за победу! — он наполнил второй бокал и передал его мне в руку.

— И за аперитив! — я чокнулся с ним и выпил бокал до дна.

Кисло-сладкий вкус вина освежил моё горло. Как давно я не пил хороших вин!

А ведь это определённо хорошее. Выдержанное. Не чувствуется лишних примесей.

— Так кто же ты такой? — спросил я у парня и начал неспешно завтракать. И не важно, что уже обеденное время.

— Младший сын графа Аксиньева, если ты о моём происхождении. Зовут Леонид. Для друзей Лео. Тебя, кстати, я уже могу назвать другом.

А он не слишком торопится?

Впрочем, это было понятно ещё по тому, что он начал пить без меня.

По силе, что он передал моему оружию, я понял, что он маг не ниже третьего уровня. Причём, специализирующийся именно на поддержке.

Такие были и в старой империи.

Они могли увеличить скорость, добавить физической или магической силы. В общем, незаменимый член в команде.

А самое главное, что такие маги лучше всего умеют экономить Исток. Им просто не требуется вкладывать тонны очков.

— А я из рода Большаковых. Дмитрий.

— Большаковых? В летописи ваш род был вычеркнут. Разве он не распался?

— Тот, кто составлял эту летопись, поторопился с выводами. Я выжил, хотя меня пытались убить.

— Пытались… — он улыбнулся и отпил вина. — Не мудрено, что пытались. Я видел, как ты разобрался с тем монстром. Должно быть, тебя хорошо обучали в магической академии.

— Да-а… Можно сказать и так.

Он вновь улыбнулся и прочёл выдержку из своей книги:

— И кто идёт путём учения, тот всегда побеждает, ибо даже в смерти учёная душа обретает покой. — сказал он и отпил ещё немного вина.

Хм, во многом согласен с этой цитатой.

Покой я, конечно, не обрёл. Но благодарю учению и не умер.

— Куда ты едешь и зачем? — спросил Лео.

— В Красноярск. Пропала одна моя знакомая из знатного рода. Вот, слышал, что она где-то там.

— Суровое она место выбрала для пропажи. — усмехнулся он. — И не только из-за климата. Поговаривают, что там больше всего порталов. Вот я и туда поехал, чтобы их изучать. Уж больно интересна мне магическая природа.

— Вот как? — удивился я. — Мне тоже понадобится побывать в нескольких и закрыть их. А работаем в команде мы похоже неплохо.

На самом деле в голове у меня созрел хитрый план.

Возможно, он и не понадобится. Но иметь этого парня при себе сейчас необходимо.

— И то верно… Я попросил себе команду у отца, но он приставил ко мне каких-то дуболомов, от которых я тактично отвязался. Мышц у них много, а мозгов кот наплакал, а потому и выследить меня не смогли. Можно считать это тестом на профпригодность. — сказал он и помедлил. — А с тобой мы можем сработаться.

Интересно. Лео сам сбежал от своей команды.

Могу его понять. Большинство «сопартийцев» только портят бой.

А этот парень не так прост! На вид ему лет двадцать, а уже сделал многие правильные выводы. Например, что не нужно полагаться на неспособных людей.

Но что меня больше удивляет — маг поддержки в одиночку решил поехать в Сибирь, чтобы исследовать порталы. Да, он имеет кое-какой боевой уровень, но его едва хватит для настоящего сражения.

На что же он полагался? На удачу?

Ведь даже сейчас меня здесь могло не оказаться. Как бы он справился с удильщиком? Кого бы усиливал?

— А ты сразу раскусил, что я тебя усилил. Не каждый в пылу схватки такое заметит и успеет этим воспользоваться.

— Если бы я не заметил, то мы бы здесь сейчас не сидели.

Мы болтали ещё пару часов. Под вино и хорошую еду разговор перешёл в вольное русло.

Действительно, знаний у этого парня целая тележка.

Конечно, в более современных областях. Всё же в моё время он не жил.

Лео рассказал мне многое об устройстве империи. Сейчас занимает престол некий Алексей Романов.

Сын умершего пятьдесят лет назад императора Семёна.

Похоже, Алексей не далеко от него ушёл, раз уж империя находится в таком плачевном состоянии.

Лео также сказал, что существуют Совет Князей самых влиятельных родов. В этом плане ничего не изменилось.

Мы опустошили пару бутылок вина. За окном уже сгустилась тьма.

В вагоне-ресторане включили свет.

Лео поник головой. Загрустил.

Через плечо он поглядывал на девушку из компании аристократок, что сидели в углу вагона-ресторана.

— Что такое? — спросил я, наблюдая за ним.

— Да… Неважно.

— Важно, приятель. Я сижу с тобой. Мы выпили две бутылки вина. И собрались работать в одной команде. Что тебя беспокоит? Я должен знать.

— Она мне понравилась… — тихо сказал он.

И до того смутился, что я сразу понял — передо мной девственник.

Ох уж эта тонкая душа учёного!

Собрался умереть в портале, а женского тела так и не познал.

— И в чём проблема? Иди и познакомься с ней, раз понравилась.

— Познакомиться?.. А что сказать? — занервничал он.

— Для начала представься. Потом поинтересуйся, не составит ли она тебе компанию за кофе или чаем. Когда согласится, найти общие интересы. И не стесняйся! Она такой же обычный человек, как и ты!

— Обычный?! Но она прекрасна! И что, если не согласится?

— С таким подходом тебе только унижаться перед женщинами… Знай себе цену и свою пассию тоже цени. Но изначально — знай себе цену! Будь увереннее. Женщины это чувствуют.

— Ладно… Ладно!.. — он схватил книгу и хотел засунуть её себе под мышку, но она вывалилась из его дрожащих рук.

— Ох… — хлопнул я себя по лбу. — Неужели придётся знакомиться за тебя?

Забавно. Ни в прошлой, ни в новой жизни я ещё не был сводником. И не хотелось бы.

— А ты можешь?..

— Нет! Делай сам! Ты мужчина, она женщина! Покажи ей это!

Он резво махнул головой, постарался придать себе уверенный вид, и пошёл к столику аристократок.

Пришлось влить немного Истока в уши, чтобы услышать весь разговор.

Очень интересно!

Либо от души посмеюсь, либо буду гордиться собой из-за того, что мои советы пошли в дело.

— Э-э-эм… — пробубнил он, сжимая в своих руках книгу. — Давайте познакомимся?

Девушки рассмеялись. Самая старшая из них раскатистым голосом спросила у Лео:

— А ты к кому обращаешься, мальчик? Ко всем сразу?

— Нет, но… правила приличия заставляют меня познакомиться со всеми.

— Ох, что-то здесь совсем душно стало… — старшая девушка расправила веер и показно помахала им себе на грудь. — Пойдем подышим воздухом.

После она взяла другую аристократку за руку и вместе они пошли в тамбур.

Лео остался наедине с той самой девушкой.

Это его шанс! Ну давай, действуй!

— Ну-у-у… — он поковырял носком пол.

Ну что за идиот! А со мной за столом сидел умничал, да шутки шутил!

— Меня зовут Ирина. — улыбнулась девушка и подала ему руку.

Лео собрался и поцеловал её.

Вот и славно. Когда парень идиот, девушке всё приходится делать самой.

Я снял усиление с ушей. Дальше разберётся сам.

Но эту идиллию быстро прервали.

Краем глаза я заметил, как шумная компания уже изрядно выпивших аристократов идёт к столу той самой девушки и Лео.

Краснощёкий мужчина с усами кверху и баками шёл впереди.

Лео даже не заметил, как он приблизился. До того был увлечён разговором с дамой.

Усатый аристократ подошёл к нему сзади, поковырялся в носу и вытер палец о пиджак Лео.

Вот гнида!

— Слышь, задохлик, мы этих курочек уже заприметили! Сдристнул отсюда! — сказал он Лео, когда тот развернулся.

Ох, каковы современные аристократы…

Собственно, я представляю, чем они занимаются в этом мире.

В порталы не ходят и кайфуют по жизни. Зачем же им изучать этикет и придерживаться правил, когда можно развлекаться?

Кажется, никто их не наказывает в этом новом мире.

Усатый уже взял Лео за грудки и улыбнулся. Двое других аристократов встали рядом со своим главарём.

Один из них пристал к девушке со словами:

— Пойдем в моё купе! Я тебе там такое покажу!.. Зачем тебе этот лох?

— Хочешь меня рассмешить своей мелочью? Отпусти, скотина! — огрызнулась она, пытаясь освободиться из его хватки.

Другой аристократ достал кастет, подошёл к Лео и промычал:

— Сейчас будет бо-бо!..

Загородный особняк Третьяковых близ Царёва

Мне хватило секунды, чтобы оказаться рядом с заносчивыми аристократами.

Усилив тело Истоком и создав щит, я выбил все зубы их главарю.

Лео освободился, тут же отпрыгнул в сторону, чтобы не мешаться.

А в бою он ведёт себя более уверенно, чем с девушками.

Медлить не стал, да и на рожон не полез.

Вся сила мага поддержки раскрывается на расстоянии, и он это понимает. В бой с физиками ему лучше не лезть.

Второй аристократ лишь удивлённо успел посмотреть в мою сторону.

Два ускоренных удара ногой в рёбра и один в челюсть.

Рука его ослабла, сам он обмяк и повалился на пол. Девушка теперь свободна.

Что же предпримет третий после такого?

У него было несколько секунд, чтобы среагировать и он ими воспользовался.

Увидев, как его товарищи вышли из строя, пьяница-аристократ вложил кучу Истока в свой кастет.

Что-ж, тактика верная. Тут либо ты, либо тебя.

Даже позволю ему себя ударить, чтобы посмотреть, выдержит ли мой щит. Уж больно интересно, на что он надеется.

Кулак с кастетом летел прямо мне в грудь, но вдруг сильный порыв ветра отбросил аристократа с невероятной силой.

Он упал на столик рядом и сломал его.

Лео решил меня защитить.

Конечно, мне этого и не требовалось. Но он уже второй раз показал себя надёжным другом. Если бы противник был серьёзнее, то его помощь оказалась бы кстати.

Аристократ с трудом поднялся на ноги и вновь бросился в бой.

Какой неугомонный.

Но убивать я их не собираюсь. Ощущение, что если заняться в новом мире чистками, то высших сословий и не останется.

Дал ему ладонью в лоб, как только он оказался рядом.

Аристократ попытался активировать Дар, но удивлённо уставился на свои руки. Исток перестал по ним пульсировать.

На его лбу появилась чёрная антимагическая печать.

Ну теперь-то будет тебе развлечение!

Тело его будет слабеть с каждым днём, так как он не сможет накапливать Исток. А одарённым это необходимо.

Может и умереть, если никто ему не снимет печать. Но это будет уроком им всем.

— Забирай своих дружков и проваливай. Второго шанса не будет. — сказал я ему.

Он сглотнул и принялся бить по щекам своих товарищей, приводя их в чувство.

Ничего толкового не вышло, а потому ему пришлось оттаскивать их из вагона-ресторана своими силами.

Леонид мне аплодировал, довольно улыбаясь. Я кивнул ему.

Если он сможет мне помогать против действительно опасных противников, то будет отлично.

Потенциал у него хороший, но стихию ветра ещё нужно развивать.

— Спасибо, что спасли. — Ирина меня поблагодарила.

— Да что там! Без этого парня лежать бы мне в морге! — я указал на Лео.

Она ему улыбнулась и застенчиво сказала:

— Я в тебе не ошиблась.

Но тут в вагон-ресторан вернулись две её спутницы.

Они удивлённо уставились на сломанный столик и лежащие на полу зубы.

— Мы поторопились? — в один голос спросили они.

— Нет, вы в самое время. Теперь вам ничто не мешает наслаждаться отдыхом. — я похлопал по плечу Лео и собрался пойти в своё купе.

Нужно уметь вовремя уходить. Контакт между Лео и Ириной налажен.

Если сойдутся в общении, то парень наконец станет мужчиной.

— Постойте! — меня нагнала Ирина и протянула визитку.

На ней написано: «Ювелирные украшения Риконских».

— Возьмите. На обратной стороне написан адрес. Это мастерская моей матери. Думаю, вы со своим другом заслужили награду.

— Что-ж, спасибо. — я взял визитку.

Подарок? Это уже интересно. Мало кто по достоинству ценил мою помощь, но что мне может понадобиться из ювелирных изделий?

Если только Каталине что-нибудь подарить.

Да, думаю это её хоть как-то утешит после последних событий.

Собрался уходить в своё купе, но теперь ко мне подбежали две другие девушки.

Да когда от меня все отстанут?!

— Неужели вы оставите нас в одиночестве? Подругу нашу увели. — сказала старшая и указала на отдельный столик, где только-только сели Лео и Ирина. — Так может вы станете нашим кавалером?

До чего жадные до мужчин аристократки. Хотя, если судить по тому, как в этом мире обращаются с женщинами…

— Как вас зовут? Можно узнать хотя бы это? Ну не хмурьтесь! — сказала младшая, восхищённо меня разглядывая.

— Дмитрий Большаков. Последний из своего Рода.

— Последний! А вы не думаете о том, чтобы восстановить свой Род? Ну, скажем…

— Не продолжайте. Я понимаю, о чём вы.

— Но без брака никуда! — старшая подняла палец вверх. Видно, научена опытом.

— Дмитрий Большаков… Кажется, я слышала это имя. — задумчиво сказала младшая.

Я вздохнул. Снова прошлое даёт о себе знать. Что же на этот раз натворил Дмитрий Большаков?

— Да, точно! — её осенило. — О нём недавно показывали по телевизору. Он спас женщину от портального чудища!

— Действительно? Да чего смелый мужчина! — старшая начала быстро махать веером себе на грудь.

Удивительно. Похоже, мне удаётся затмить чёрную репутацию прошлого владельца этого тела. Правильно говорят — хорошее возвращается.

Девушка покраснела и хихикнула.

— А у вас есть невеста? Вы женаты?

— Нет. — ответил я, надеясь наконец закончить разговор.

Но девушки и не умолкали. Сначала они пытались разузнать у меня всё, что можно. Потом начали рассуждать о мужчинах, перешли на косметику, а после и вовсе на кухонный декор.

В разговоре я не участвовал. Не было необходимости.

Они до того увлеклись, что всё это время болтали на ногах и даже не присели. Не удивительно, что и моего отсутствия не заметили.

Вернувшись в своё купе, я облегчённо вздохнул.

Даже обычная дорога отнимает столько сил. В прошлой жизни с этим было как-то полегче.

Везде и всё было спланировано. В порталы я шёл не из-за денег, а потому что это моя работа. Деньги мне начислялись от империи, а еда и амуниция были оплачены заранее.

О каждом покушении я знал заранее, потому что мне о них сообщали нужные люди.

И всё было в моих руках. Здесь же я даже не до конца понимаю, что к чему.

Сферы, создающие барьеры… Империя не занимается зачисткой порталов. Аристократы охотятся друг на друга.

Всё это мне не нравится. Да, отпуск в таких условиях отвратителен.

Нужно будет заняться переменами.

До наступления ночи я медитировал, приводя в нормальное состояние каналы Истока.

Это необходимо делать время от времени, особенно когда энергии в теле мало.

Каналы могут сузиться и в бою будет сложно активировать заклинания.

И такая заминка может стоить жизни.

Когда проводимость Истока через моё тело нормализовалась, лёг спать.

Не прошло и нескольких минут, как я провалился в сон.

На следующий день поезд прибыл на нужную станцию в Красноярске. Граммофон объявил: «Станция Злобино».

Примечательное название.

Когда вышел из вагона поезда, меня окутал жуткий мороз.

С непривычки даже поёжился. И почему я не додумался взять тёплую одежду?

Ну вот, снова расходы. Придётся тратить Исток на обогрев тела.

Пускай и немного, но в моём иссякшем источнике нужно беречь каждую каплю.

Из соседнего вагона выбежали те самые три аристократа. Побитые, в ободранных костюмах, с красными от выпитого глазами.

И даже не здороваются!

Впрочем, ко мне подошёл более приятный собеседник — Лео.

Он-то поумнее оказался. Накинул серое пальто. Не замёрзнет.

— Ну что, в путь? — спросил он.

— В путь.

— Ну-у-у… А куда именно?

— А я и сам не знаю.

— Отличная ситуация.

— Согласен. Пока займемся закрытием порталов. Мне нужен Исток, да и денег бы подкопить не мешало. А насчёт Каталины я буду выяснять в свободное время. Как-никак, а рабовладельцев здесь должно быть много. — сказал я и достал свой планшет.

Он выдал ошибку. Сколько бы я его ни перезагружал, ничего не менялось.

— Ну раз уж Её Величество Перезагрузка не работает, то я бессилен!

— Дай-ка посмотрю. — сказал Лео и начал копаться в моём планшете. — Кто-то его дистанционно отключил. Похоже, не хотят, чтобы ты имел средство связи.

— Не удивлён. Последнее время мне то и дело вставляют палки в колёса. Ладно, пойдем. Поищем отель.

— Поищем? — улыбнулся Лео и достал свой новомодный бронированный телефон. — За секунду найду! И лучший!

А мне бы такой пригодился. Всё-таки планшет мирозаступцев сильно привязан к центру управления службы и как только возникает проколы в их системе безопасности, то могу пострадать и я.

Отдельный телефон даст мне немного свободы в плане связи. Да, как только появится возможность, так сразу обзаведусь.

Лео не соврал. Действительно, нашёл хороший отель. В пяти километрах от станции.

Мы вышли к дороге и сели в одно из такси. Конечно, не забыв при этом поторговаться.

Хоть у нас и есть деньги, но кто отменяет тренировку навыка убеждения?

А таксисты на вокзале — мастера убеждения. Через них ежедневно проходят сотни людей.

Сторговаться получилось и мы поехали всего за 7 рублей.

Отель «Дубрава» выглядел типично, но ухоженно.

Приятное место, чтобы на какое-то время здесь остаться. Однако жить бы здесь я не стал.

Людно, нельзя сделать жилище под себя, постоянно от кого-то зависишь. Действительно, своё жильё всегда лучше.

Но и в отеле есть свои плюсы. В этом, например, кормят завтраками и есть всё необходимое.

И стоит не дорого.

Осталось только неприятное послевкусие после разговора с администраторшей внизу.

Она предложила нам один номер на двоих и язвительно улыбнулась.

А Лео ничего и не понял. Только радостно крикнул на весь зал:

«Да! Бухаем ночь напролёт, а завтра в порталы!»

— Раздельные номера… пожалуйста. — только и смог выдавить я из себя.

Администраторша извинилась и дала нам ключи от наших номеров.

Три запыхавшихся аристократа выбежали из поезда и направились к выходу с вокзала, где их уже ждал чёрный внедорожник.

Прыгнув внутрь, Виктор Прокофьев — сын новоиспечённого барона Прокофьева, крикнул водителю:

— Едем! Быстрее! В резиденцию моего Рода!

Двое других из его клана ошарашенно сидели на заднем сиденье.

Собственно, они были его сводными братьями.

Барон Прокофьев с трудом добился того, чтобы два его внебрачных сына были вписаны в прямую линию Рода.

Естественно, пришлось немало заплатить.

Сводные братья знали, что в ближайшие два часа в присутствии Виктора лучше ничего не говорить и никак не отвлекать на себя внимание. Он будет заниматься вопросом мести с особой горячностью.

Прибыв в свою резиденцию, вернее, загородный панорамный дом близ Красноярска, Виктор пришёл к своему отцу, что сидел в красном халате в кожаном кресле.

Сводные братья не отставали от него ни на шаг.

Виктор влетел в дверь кабинета отца, не постучавшись и уже хотел начать тараторить про двух выскочек, что встретились ему в поезде.

Но на месте отца в кожаном сиденье сидел совсем другой мужчина.

Отец же стоял рядом, склонив голову и убрав руки за спину.

— Отец?.. Кто это? — непонимающе спросил Виктор.

Мужчина в кресле довольно улыбался и стучал своим фамильным перстнем по столу его отца.

У него был хищный, дикий взгляд, который неотрывно следил за сыном барона.

— А вот и дети дворянские! — он потёр руки и пригласил всех братьев войти в кабинет. — Так что же случилось?

Виктор повернулся к отцу и недовольно произнёс:

— В поезде на меня и моих людей напал какой-то ублюдок! Большаков его фамилия! И был ещё один…

Но отец даже не поднимал голову. Он никак не мог поддержать сына, ибо хозяином положения здесь был другой барон.

— Ничего ты не можешь сделать сам, неудавшийся отпрыск… Да и братья твои такие же, пускай они и от другой женщины. — посмеялся барон Норкин. — И что же? — он повернулся к отцу семейства. — Зачем тебе такие помощники? Зачем они империи? Умеют только балагурить, да семя своё разбрасывать.

— Пощадите их… — тихо произнёс отец.

Барон Норкин кровожадно улыбнулся и стал наливать себе вино из опустевшей бутылки.

Вина оказалось недостаточно, чтобы наполнить бокал, и он начал трясти бутылку, чтобы вылить из неё последние капли.

— Почему этот человек в твоём кабинете, отец? Что ты себе позволяешь? Ведь даже девиз нашего Рода: «Не сдадимся на милость врагу!»

После этих слов барон Норкин дёрнул рукой, и пустая бутылка разбила бокал. Красное вино растеклось по столу.

— Убей его. А потом и остальных. — сказал Норкин с надменным равнодушием.

Барон Прокофьев удивлённо посмотрел на него и сделал вид, что не услышал.

— Зачем же вы сегодня прибыли, Ваше Благородие? Ведь дань уже готова. Или есть другой повод? — он попытался перевести тему.

Норкин встал из-за стола, подошёл к Виктору — сыну барона, и посмотрел ему в глаза.

— Отродье лавочника. А ведь щенки действительно считают себя аристократами. — он повернулся к их отцу. — Или ты им не рассказал, что нет у вас никакого Рода? — повернулся обратно к сыновьям. — Ваш отец удачно разбогател на продаже оливкового масла. Потом, соответственно, заплатил за титул барона.

— Отец, это правда?! — возмутился старший, но тут же закряхтел.

Кинжал барона Норкина проник ему в живот.

Сводные братья уже хотели бежать, но за их спинами уже ждали ассасины Норкина.

Три тела упали на пол, а их отец только и мог смотреть на ужасную картину широко раскрытыми глазами.

— Издержки нужно устранять. — улыбнулся Норкин. — Сам знаешь, что князьям нужны только правильные люди.

Он сел обратно в кресло и вздохнул:

— Я приехал сюда, чтобы получить голову своего врага. Большаков его фамилия. Похоже, твои щенки нарвались на него и не смогли ничего сделать. — он встал и схватил лицо Прокофьева руками, начал его мять, как пластилин. — Хочу лично присутствовать при расправе. Она будет сладка. А голова его окажется на моей стене рядом с головами убитых портальных тварей. О-о, да!

С Лео мы разложили вещи в своих номерах и отправились в ближайший ресторан.

Город оказался действительно холодным. Над многоэтажками стояла морозная дымка, смешанная с заводскими испарениями, валившими из труб.

Хорошо, что совсем рядом был магазин одежды и мне удалось прикупить пальто за двадцать рублей.

Время было уже обеденное, а потому мой живот явно выражал недовольство.

В поезде позавтракать не успели, в отеле тоже. Если постоянно переезжаешь, то будь готов голодать.

Сейчас с Лео мы как раз и направлялись в место, где можно поесть. Благо, идти пришлось недалеко.

Ресторан был на углу дома с вывеской: «Маленькая Италия».

Что-ж, итальянская кухня мне по душе!

Внутри всё было украшено традиционно. Я бы даже сказал старомодно.

Да и лысый официант с густыми чёрными усами чем-то напоминал итальянца.

Я заказал себе гуляш и овощной салат, а Лёня взял исключительно овощные блюда.

Вегетарианец, чего с него взять.

Интересно, как он тогда пойдет зачищать портал, если так бережёт жизни животных?

Хотя, если подумать, портальные животные не относятся к нашему миру.

Но я решил поменьше думать и побольше наслаждаться едой.

И действительно, простые блюда без излишеств творят точно такие же чудеса с моим желудком, что и изысканные дорогие блюда.

— Давай-ка сперва пойдем в какой-нибудь портал, а потом уже займемся твоим делом. — сказал Лео, пережёвывая траву.

— Нет, дружище, так не пойдет. Каталина находится в плену. Её нужно освободить. Это дело первой важности.

— Но ты ведь пообещал. А у меня есть и другой, более важный аргумент. — он улыбнулся. — Дело в том, что магическая академия Петербурга отправила не только меня в Красноярск для исследования о порталах. Здесь будут и другие мои одногруппники. И завтра у нас намечается тусовка.

— Тусовка? — я чуть не засмеялся. — И что же я там забыл?

Представляю, как отдыхают местные дети. Играют в настольные игры и пьют безалкогольное пиво. Да уж… это тебе не оргии в императорском дворце.

— А то, что там будет много разных аристократов. И некоторые из них, скажу тебе по секрету, поддерживают рабство.

Теперь понял его логику.

А Лео оказался даже полезнее, чем я думал. Если его знакомый подскажет нам, где искать рабов в Красноярске, то мне даже не придётся искать информаторов.

И время поисков сильно сократится. Да, ситуация складывается хорошо.

— Отлично. Тогда завтра пойдем вместе. — сказал я. — А сегодня ещё полно времени до вечера. Я зачищу портал, а ты проведёшь свои исследования.

— Так точно, капитан! — Лео прислонил ладонь к виску и улыбнулся.

Лео смог отыскать портал через свой телефон. Оказывается, в магической академии тоже есть своя система поиска.

Это особенно нужно, когда ученики поступают на последний курс, для практики и для последнего экзамена, как он мне сказал.

Лео также рассказал, что даже несмотря на то, что я имею всего-навсего первый ранг, он может меня провести в портал на ранг выше.

И даже больше — в портал второго ранга с боссом.

А вот это уже интересно.

То есть, в команде с ним я могу сразу перескочить на второй ранг.

Очков через систему мирозаступцев мне будут зачисляться больше, соответственно, уже через пару порталов второго ранга я и сам буду иметь второй уровень.

Отлично. Да и лут в таких порталах будет стоить куда дороже.

А с босса можно получить что-то особенно ценное.

Я сам выбирал портал.

Выбрал довольно старый открытый портал. За него и мирозаступцы больше заплатят, ведь из таких часто выбираются монстры.

И удивительно, что он находится в спальном районе города. Почему его так долго не закрывают?

Открыт уже несколько месяцев.

Мы поехали на нужное место.

В окно такси я увидел Дворец культуры, который выглядит настолько старинно, будто пришёл из моего времени.

Не перестаю удивляться, насколько глубоко всё пропитано римской архитектурой. Здесь тебе и классические колонны, и портики, и пилястры.

Но это уже исключение. Всё заставлено серыми человейниками.

Вскоре мы доехали до портала.

Его врата пылали жёлтой энергией и находились прямо в переулке.

Неужто там настолько сильные монстры, что до сих пор портал никто не закрыл?

И вправду. Лео посмотрел в своём телефоне, что у портала красный уровень опасности.

Это означает, что несмотря на свой уровень, в нём погибло много одарённых.

Что-ж, к опасности мне не привыкать.

Тем более после того, как я его закрою, будет меньше жертв из-за него.

Ещё меня удивило, что портал находится в черте города и никем не охраняется.

Ощущение, что все на него закрыли глаза и просто стараются не обращать внимания. Люди проходят мимо переулка, даже не поворачиваясь к нему.

Ну хоть я его закрою.

Одной проблемой в этом городе будет меньше.

С Лео мы вошли внутрь.

Нас встретили бескрайние пустынные просторы.

Тёплый воздух приятно согрел моё тело, но тут же стал невыносим.

Мне пришлось снять пальто.

А ничего так смена климата!

Снаружи мы были в холодном Красноярске, а теперь оказались в Сахаре!

И всё же кое-какая растительность здесь есть. Мелкие кустарники и кое-где даже высокие шипастые цветы.

Да и фауна присутствует: ящерки ползают и зарываются в песок, пауки выглядывают из лунок, ожидая добычу.

— Так что тебе нужно здесь исследовать? Песок и камни? — спросил в шутку я.

— Да! Песок и камни. И кустарники. И местных обитателей. — ответил Лео, надевая очки и открывая отчёт на телефоне.

— Ты серьёзно? Ваша академия этим и занимается?

— Мы проводим исследование по влиянию Истока в порталах на окружающую среду. Объектом выступает возможность растений и неживых объектов накапливать Исток.

Да уж, весёлая у них работёнка. Я думал, что магическая академия создана для того, чтобы развивать навыки одарённых и накапливать знания.

Оказывается, они занимаются какими-то странными исследованиями.

— Ну что-ж, удачи! А я пойду зачищать портал. — я махнул рукой и отправился в путь.

— Постой! Я думал, что мы будем идти вместе. Так ведь безопаснее. — сказал он.

— Мне проще одному. Да ты и не для боя сюда зашёл. Как закончу, я дам тебе знать. Хотя ты и сам почувствуешь, что портале стало куда меньше Истока.

Лео пришлось согласиться.

Место здесь действительно пустынное, а эпицентр Истока находится в совсем другом месте, так что он будет в безопасности.

А сил у меня уже вполне достаточно, чтобы самому справиться с боссом второго уровня. Не зря же я тренировался и расширял хранилище Истока!

Первое время мне пришлось идти через пустынную долину.

Как-то здесь уж слишком тихо. А ещё необычно, что местные твари не пытаются вырваться наружу.

Чувствую, что здесь не только босс.

Пройдя через долину, мне довольно сильно захотелось пить. Придётся потерпеть.

Владение Истоком ещё хорошо тем, что благодаря нему можно какое-то время обеспечивать нужды своего тела.

В моей прошлой жизни один инквизитор попал в ловушку в портале и не мог выбраться наружу несколько недель.

Но он был силён и скопил немало Истока, а потому поглощал его и выживал всё это время.

Когда же мы нашли его, то он был зажат в скале — какая-то тварь с помощью стихии камня приковала его там и не давала выбраться.

Нам пришлось выносить его на руках, ибо он был настолько измождённым, что от него остались лишь кожа да кости.

Пройдя через долину, я поднялся на холм и смог с него оглядеть бескрайние просторы.

В нескольких километрах от меня виднелось небольшое поселение.

Стоп, поселение?..

Я вижу там человеческие постройки. Хижины, колодец, пустующую конюшню… И ни одного человека.

Неужели люди здесь устроили поселение? Быть может, там даже сейчас кто-то живёт?..

Я не поверил своим мыслям. И глазам тоже. Может, это мираж?

Люди, которые живут в портале. Если бы кто-то сказал мне об этом в прошлой жизни, то я бы посмеялся ему в лицо.

Во-первых, в порталах очень высокая концентрация Истока. Люди бы чисто физически здесь не могли жить.

Во-вторых, твари всегда рвутся уничтожить людей.

В-третьих, это портальная пустыня! Хуже места для выживания не найти!

Любопытство захватило меня.

Я спустился с холма и быстро направился к поселению.

Песчаные бури пытались меня остановить, но я облегчал своё тело Истоком и накладывал на себя лёгкий ментальный щит.

Это позволяло мне не проваливаться в песок и не тратить лишнюю энергию на передвижение.

Щит же уберегал меня от песка, что летел мне в лицо.

Через десять минут я уже был у поселения.

Город-призрак. Да, здесь уже давно никто не живёт.

Лишь перекати-поле прыгает по песку, да песчаные холмы издают свист.

Место обжитое — это видно сразу. Я зашёл в пару домов и убедился, что люди действительно здесь жили.

Причём многие вещи из внешнего мира — картины, диваны, столики и прочее.

Но ведь не спроста в этом портале высокая концентрация Истока.

Твари? Возможно, они и убили местных жителей.

Прошёл дальше по улице.

По пути мне встретилась более крупная хижина с вывеской: «Салун Хитрого Джо».

Да и двери здесь маятниковые, прямо как в вестернах.

Внутри буквально стоял пыльный туман.

Круглые столики со старыми бутылками, жидкость внутри которых забродила. Барная стойка с рычажками и бочками.

Да люди здесь даже отдыхали! Прямо в портале!

Но на глаза мне бросилось ещё кое-что.

Тела местных жителей. Причём иссохшие, почерневшие, без глазниц.

Мрачное зрелище.

Но если их убили портальные твари, то они бы и костей от них не оставили. Всё это очень странно.

За одним из столов сидел мертвец. На голове у него была крутая ковбойская шляпа, которая мне приглянулась.

А что, не пора бы мне добавить немного стиля?

Я снял с него шляпу, отряхнул её от пыли и уже хотел надеть её себе на голову, как вдруг мертвец схватил мою руку и зарычал.

— Да отдай ты мне шляпу! — крикнул я, тут же проломив ему черепушку.

Однако у него были друзья.

Мёртвые поднимались на ноги, словно их оживил могучий некромант.

Причём это были не обычные зомби. Они двигались уверенно и быстро, будто их костлявые тела не пролежали здесь несколько десятилетий.

Что это за магия? Кто ими управляет?

Восемь трупов окружили меня.

Пускай у них нет оружия, но их пожелтевшие ногти достаточно отросли, чтобы перерезать кому-нибудь глотку.

Вот такой засады я не ждал!

Одно дело — когда на тебя охотятся обычные наёмники.

Но чтобы мёртвые…

Магия крови на них не подействует, отрицательный Исток и холодный огонь тоже.

Да я здесь практически бессилен!

Вот именно для таких моментов я и прокачивал сразу несколько стихий.

Обычный огонь должен с ними хорошо справиться, ведь в такой жаркой среде их тела совсем иссохли и превратились в ходячую труху.

Первые двое сразу накинулись на меня. Один прыгнул мне на спину сзади, другой встал прямо передо мной.

Я напитал свои кулаки огненной стихией и врезал тому, что впереди.

Загоревшись, он отлетел в один из столов, и вся стена салуна тут же загорелась.

Скоро здесь станет совсем жарко!

Скинул с себя другого и сразу вызвал портальный карман, откуда взял свой меч.

Так-то лучше! Для боя на короткой дистанции самое то!

Напитав лезвие стихийным огнём, я начал кружить, разрубая живых мертвецов на куски.

Вскоре все восемь горели, как и сам салун.

Но вход уже в огне!

Конечно, я бы мог накинуть на себя огненную сопротивляемость с помощью печати, но на это уйдет немало Истока.

А его у меня сейчас и так мало.

Я увидел лестницу на второй этаж и быстро вбежал на верх.

И здесь мертвецы! Причём женщины!

Кажется, на втором этаже было нечто вроде борделя.

Может, именно из-за этого эти люди решили спрятаться в портале от внешнего мира?

Я прорубил себе путь к окну и выпрыгнул из него.

Салун уже пылал костром. Языки пламени поднимались к солнцу.

Фух! Едва успел.

Но и этот бой отнял у меня немало Истока. А получил я ничего — тела мертвяков сгорели вместе с салуном.

Однако всё оказалось не так очевидно.

На улицах этого поселения уже стояли толпы мертвецов.

И было их не меньше сотни.

Будто все поднялись по одной команде и повыходили из своих жилищ!

Я вытащил из магического кармана свой крюк и намотал цепь на руку.

Раз уж их здесь так много, то стоит войти во вкус и получать от боя удовольствие!

Напитав цепь огнём, я раскрутил её и послал вокруг себя.

Мертвецы всё прибывали, их тела разрезались цепью пополам и тут же сгорали.

И всё же несколько успело проскочить.

Я откинул их ногой и послал в них крюк.

Они взорвались огнём, словно пороховые бочки.

Ах, как жаль Исток!

Но по-другому их не уничтожить. Таких можно бесконечно рубить мечом. Они всё равно будут подниматься из мёртвых.

Ветер разнёс огонь и на жилые дома.

Вот уж Лео будет негодовать, когда вместо целого поселения внутри портала увидит лишь пепелище.

Да и в академии его бы наверно похвалили за такую находку.

Но что поделать? Мне нужно разбираться с мертвяками быстро.

В них не так уж и мало Истока. Своими ударами они неслабо могут пробить мой щит.

А если уж пробьют и доберутся до моей плоти, так ещё и заразить чем-нибудь могут!

Я ещё не знаю, как в этом мире с лекарским искусством. Но судя по тому, как имперцы заботятся о своих людях, его здесь вообще нет.

Сокрушив всех мертвецов, у меня наконец выдалась минутка отдыха.

Вокруг трещали деревянные постройки. Стало куда жарче, чем было, а потому мне пришлось пройтись чуть дальше.

Так, и это всё? Никогда бы не поверил.

Тем более, что это были мертвецы, что когда-то были людьми.

Но где же портальные существа?

Я закрыл глаза и сконцентрировался.

Да, в этом месте есть ещё одно сосредоточие Истока, причём куда большее!

Может, это и есть босс?

Здесь должно быть сверхсильное существо. Система не могла дать ошибку.

Что-ж, сил мне пока хватит. Но нужно будет вести бой очень осторожно.

У меня осталось буквально сто очков Истока. В прошлом мире я бы никогда не допустил такой оплошности.

Да и риск слишком высок.

Но здесь мне нужно как можно быстрее разбираться с порталом и искать Каталину.

Надеюсь, что с ней всё в порядке. Если судить логически, то она ещё жива.

Ведь с ней могли разобраться прямо на месте. Да и зачем было бы везти её в центр работорговли?

Я прислушался к своему чутью Истока и пошёл дальше через пустыню.

Пылающее поселение удалялось от меня всё дальше и вскоре скрылось за холмами.

Идти пришлось долго. Два часа.

Солнце опускалось всё ниже, а песок всё сильнее накалялся.

Хорошо, что я могу уберечь свои ноги с помощью Истока.

Наконец, вдалеке показалась ещё одна постройка.

Она сделана из обтёсанного камня и практически сливается с песком.

По форме она выполнена в форме трапеции, а чисто внешне напоминает какой-то храм.

Портал, полный загадок…

А храм-то здесь откуда? Или это построили местные жители? А почему они себе тогда дома не построили из камня?

Или они не собирались здесь оставаться надолго?

Впрочем, зачем задавать вопросы, если на них нет ответа.

Вот и я думаю — незачем.

Уже около храма на его стенах я увидел необычные символы и руны.

А на портике, прямо над большими вратами, выгравировано какое-то чудище, у которого верхняя часть — человеческая, а нижняя — от скорпиона.

Даже за свою долгую жизнь Великого Инквизитора я не видел нигде подобный антропоморфных существ.

Неужели это продукт Истока?

Первым делом я изучил храм со всех сторон. Да, вход здесь один и он закрыт.

Очевидно, что здесь нужно применить Исток.

Я прислонил ладонь к вратам и влил в неё немного энергии. Ничего не случилось.

Нет, не очевидно. Тогда по-старинке.

Я разбежался, подпрыгнул и со всей силы ударил кулаком по вратам.

Трещины разрослись по всей плоскости каменных плит, и они тут же обвалились.

Я стряхнул со своей одежды пыль и прошёл внутрь.

Пришлось вызвать магический огонёк.

В храме не было никаких средств освещения, словно здесь жили подземные люди.

Прямой путь уходил вниз и вскоре я шёл по тоннелю, стены которого расписаны письменами.

Язык был древний, но мне понятный — в моё время в империи он был немного иным.

Это были какие-то шизофренические бредни об одиночестве, невозможности изменить себя и просьбы об освобождении.

Вскоре в тоннеле мне начали попадаться человеческие кости.

Так значит, и здесь когда-то жили люди? Очень странно.

И тем не менее по останкам я увидел, что их владельцы умерли не от голода. Их съели.

Я достал из магического кармана меч и приготовился к битве.

Неизвестно, чего здесь ждать.

Сделав очередной шаг, я заметил щелчок.

Створки в стенах открылись и в меня полетели отравленные дротики.

Ловушка! Кто бы мог подумать!

Я присел и отбил мечом несколько дротиков. Остальные пролетели у меня над головой.

Кажется, кто-то очень не хотел, чтобы сюда зашли.

Что меня может ждать дальше? Быть может, сокровища?

Я даже почувствовал себя археологом. Судя по виду этого храма ему лет триста.

Снова щелчок.

В этот раз потолок надо мной разъехался в разные стороны и вниз потекла горячая смола.

Я быстро отпрыгнул вперёд.

Смола стекла вниз и за одно мгновение затвердела.

Она пропитана Истоком — понял я, изучив её ауру.

Её ничто не нагревало, да и так быстро она бы не затвердела.

А кто-то очень постарался с этими ловушками.

Неужели это действительно построили местные жители?

Но долго рассуждать мне не пришлось.

Я вышел в открытый зал с кучей открытых деревянных гробов.

В них лежали скелеты.

Стоило лишь зайти внутрь, как они поднялись и взялись за оружие, которое лежало рядом с ними — ржавые мечи, секиры и луки.

Но для меня это не вызов. Особенно в замкнутом пространстве.

Я применил технику ментального взрыва.

Кости тут же разлетелись в разные стороны, будто их разнёс ураган.

И действительно, сокровища в наличии. В их гробах было немного золота.

Я сумел здесь собрать двадцать монет, но и это уже неплохо.

Как я слышал, в новой империи золото ещё в цене. Оружие их брать нет смысла. Оно уже своё отжило.

Дальше путь мне преграждали ещё одни ворота.

На их поверхности вырезано большое око.

Но прежде, чем их ломать, я решил осмотреться.

И не зря.

На стенах зала были вырезаны ножом совсем иные письмена.

В них сказано, что в этом портале проводился эксперимент по влиянию Истока на тело человека.

Люди выбрали наиболее приспособленного и провели через его тело огромную волну энергии. В это время рядом проползал маленький скорпион.

Исток трансформировал их тела в единую живую массу — не то человека, не то скорпиона.

Существо было неуправляемым, подобно дикому зверю, потому его поместили в клетку. Люди построили поселение прямо в портале, чтобы наблюдать за ходом эксперимента и его поведением.

Вот только портальная энергия медленно сводила их с ума и в конце концов они стали поклоняться мутанту, как некоему божеству.

Ему воздвигли храм, где местные приносили человеческие жертвы.

Так появился Архистикс — царь-скорпион.

Вот оно что…

Еретики решили побаловаться с магической энергией и поплатились за это. Не мудрено, что я не нашёл в этом портале тварей — их давным-давно истребили, чтобы провести здесь эксперимент.

Но остался ещё какой-то царь-скорпион.

Внезапно ворота в конце зала начали с грохотом открываться.

Безумный взгляд, руки, на которых гремят кандалы, пара больших клешней, хвост с ядовитым жалом и восемь лап, покрытых хитиновым панцирем — вот что я увидел за воротами храма.

От существа исходил невероятный отклик Истока и мне стало очевидно, что справиться с ним будет не так-то просто.

Даже по ауре я вижу, что он устойчив к стихийному воздействию.

Не мудрено, ведь он выдержал огромные вливания Истока, а значит, приобрёл сопротивляемость.

Придётся действовать физическими атаками.

Я взял меч в обе руки и приготовился атаковать.

Вот только скорпион в одну секунду оказался перед моим лицом и чуть не отрезал мне головую клешнёй.

Заблокировал его атаку мечом.

И всё же клешни его сжимаются так сильно, что мой меч едва выдерживает.

Это удивительно, учитывая, что моё оружие создано из магического сплава, да и руна прочности на нём начерчена.

В зале началась схватка на скорость.

Скорпион перемещался так быстро, что мне приходилось вливать кучу Истока, чтобы успевать отражать его атаки.

Нет, так у меня не получится победить. На измождении в бою не сыграть, ибо у меня слишком мало энергии.

Нужно перехватывать инициативу!

Но Архистикс так напирал, что мой меч только и сверкал, отбивая его клешни.

Его огромный хвост полетел в моё тело.

Я выставил меч в блок и жало скорпиона разломило лезвие. В руке у меня остался лишь осколок.

Ну всё, конец тебе, членистоногий!

Я достал из магического кармана цепь с крюком и влил в них немало Истока.

Атаковать напрямую не буду. У меня есть более хитрый план.

Метнул крюк в стену и начал им управлять.

Он пробил каменную поверхность и вышел чуть дальше, потом пробил стену, с другой стороны, пробил потолок и вышел рядом, потом и пол.

Вскоре цепь образовала вокруг тела скорпиона стальную паутину, что не давала ему выбраться.

Отлично! Наконец эта тварь не двигается!

Два шага и прыжок — мои руки погрузили осколок меча прямо ему в сердце. Благо, сердце у него оказалось вполне человеческое и этого оказалось достаточно.

Тело Архистикса тут же загорелось магическим светом.

Я почувствовал, что вот-вот случится сильная вспышка Истока.

Но не могу же я уйти без лута!

Быстро отрезал кусочек жала скорпиона, так как такой сильный яд — довольная ценная штука и снял с пальца его руки магическое кольцо.

Как раз оно и давало ему такое ускорение!

Похоже, оно усиливает скорость и позволяет переносить большой вес.

То, что мне нужно!

К тому же, если найти достойного кузнеца, то можно будет выгравировать фамильную печать моего Рода и кольцо это сойдет за Родовое.

Ещё десять очков Истока я вложил в ускорение своего тела, дабы не стать похороненным заживо.

Пришлось буквально биться лбом в тесных тоннелях храма, пролетая по ним пулей.

Только заступил за черту, где были его ворота, как за моей спиной прогремел сильный взрыв.

Я упал на песок и прикрыл голову. Каменные осколки разлетелись в разные стороны и лишь крепкий фундамент храма устоял.

Да уж, Архистикс и правда был одной большой банкой Истока.

Хорошо, что, всадив осколок ему в сердце, у меня было пару секунд, чтобы высосать три десятка очков энергии из его тела.

Без них я бы не смог выбраться из храма.

Подобрал свою шляпу, что лежала рядом и отправился обратно к вратам портала.

Дышать здесь стало куда проще, хоть жара никуда не делась. Концентрация Истока уменьшилась — значит, портал скоро закроется.

Я взглянул на найденное кольцо.

Довольно сильный артефакт.

Он увеличивает скорость передвижения не только в бою, но и в обычной жизни.

Отличная прикормка для интроверта! Быстрая ходьба — наше всё!

В прошлой жизни у меня было множество артефактов. Не то, что сейчас.

Какие-то из них защищали моё тело, какие-то давали сопротивляемость стихиям, какие-то давали стойкость против физ. атак.

В итоге, если сильно заморочиться с их поиском, можно стать почти непобедимым.

Причём, некоторые совмещались между собой и дополнительно давали какой-то бонус. Если и в новом мире удастся найти нечто подобное, то будет куда легче.

— О, отличная шляпа. Видно, не зря зашли сюда. — улыбнулся Лео, завидев меня. — А ты знал, что проводимость Истока у камня куда выше, чем у песка?

Я вздохнул. Видел бы он те места, где я был!

Правда и от храма, и от поселения уже ничего не осталось.

Вкратце я рассказал ему о своих приключениях.

Выслушав меня, Лео разочарованно склонил голову.

— Практика куда лучше теории. И интереснее. — улыбнулся я. — Слов может быть сколько угодно и понимать их можно как угодно. Но вот действия… Действия правдивы.

— Должно быть, ты прав. Но и без теории никуда.

Для учеников академии это, конечно, так. Да и для рядовых мирозаступцев тоже.

Не обладая знаниями и подготовкой, они найдут в порталах лишь свою смерть.

Я посмотрел на часы на руке Лео. Время уже вечернее, хотя в портале всё также светит солнце.

— Нам пора выбираться. — сказал я. — Портал скоро закроется, да и у нас же вечеринка.

— Точно! — согласился Лео, и мы направились обратно.

Нам понадобилось два часа, чтобы выбраться из портала, заехать на такси обратно в отель и переодеться.

Мне принесли мой костюм из химчистки, как я и просил.

Да, тот самый, что был в крови Чудовищного Удильщика. Хороший был бой.

Костюм ещё слегка влажный, но куда денешься? Придётся его сушить на себе. Благо, что я могу нагреть своё тело стихией огня.

Переоделся и посмотрел на настенные часы. Перед нашей встречей есть ещё один час.

Достал визитку.

А что? Должен успеть. Хотя ещё и поесть надо.

— Я всё заказал заранее, когда мы только вышли за портала. Нам привезут еду прямо сюда. — сказал Лео.

А он неплохой ассистент!

Уже через десять минут две пиццы были в отеле.

Давно я не ел подобной еды.

Раньше её не уважали, ибо она мешает нормальному функционированию тела.

Да и активности тогда у людей было куда больше. Не то, что сейчас — в порталы почти никто не ходит.

Тем не менее, иногда сделать такой перекус необходимо.

Пицца оказалась вкусной, и я наелся.

После мы с Лео вышли на улицу, чтобы поймать такси.

Снег падал на тротуар крупными снежинками. Прохожих почти не было. Мимо пролетали машины.

Да уж, от нашего приезда сюда таксисты разбогатеют.

Пора бы уже подумать о личном транспорте. Водить я научился в прошлой жизни, так что сейчас мне нужны лишь деньги на машину.

Наконец, удалось поймать жёлтую машину и отправиться по адресу, указанному в визитке.

Ехали всего минут десять.

Двухэтажное здание с вывеской: «Ювелирные украшения Риконских».

выделялось из общей картины десятиэтажных исполинов.

Это был коттедж в самой черте города.

На вывеске также сияла серебристая змея. Должно быть, символ их Рода.

Мы зашли внутрь. Встретил нас хорошо освещённый стеклянный прилавок с драгоценностями.

— Здравствуйте. Вам что-то подсказать? — спросила томным голосом эффектная женщина.

Выглядела она помпезно. Красное платье с большим вырезом. Муляж родинки над губой. Сигарета на мундштуке.

Интересно, её внешний вид влияет на продажи?

Такая уж точно разбирается в женских ценностях. Наверное, стоит подобрать что-нибудь Каталине. Это её утешит.

Не так, конечно, как отдых и спокойствие, но украшение она оценит.

— Мадам Риконская. — сказала женщина, выдыхая облако дыма. Вы здесь для того, чтобы украшать и дарить счастье?

— В общем-то, да. Но ещё за этим. — я протянул ей визитку.

Взглянув на неё, она хитро улыбнулась.

— Значит, за моим Родом должок. Выбирайте любое украшение, господа.

Я выбрал маленькие золотые серьги, инкрустированные бриллиантами.

Ну а что? Раз уж можно выбрать всё, то выберу лучшее.

Каталина скучает по светской жизни, так что пусть хотя бы получит достойный подарок.

Засунул чёрный коробок с драгоценностью в кармашек своего костюма.

Лео выбрал золотой браслет для Ирины.

Время уже поджимало, а потому с мадам Риконской нам пришлось быстро попрощаться.

Уже выйдя на улицу, я сказал с Лео с нескрываемым смехом:

— А ты должно быть разумист, раз уж собрался дарить Ирине украшение из ювелирной мастерской её матери.

— А что? Свободных денег у меня нынче немного — всё вложил в акции.

— Ты в этом разбираешься? — удивился я.

— Думаю, что разбираюсь. — Лео отвёл нервный взгляд.

Не удивительно. В новом мире всё настолько зыбко, что вложение в акции равно игре на рулетке в казино.

Следующей нашей остановкой была квартира однокурсников Лео на окраине Красноярска.

Это была совершенно обычная коммуналка. Ребята сняли её, чтобы несколько месяцев проводить свои исследования в порталах.

Компания состояла из четырёх человек, не считая нас с Лео.

Того, кто мне нужен, я заприметил сразу — молодой эстет сидел нога на ногу в зауженных брюках, отогнув мизинец и держа в руке бокал вина. Его звали Марк и действительно было в нём что-то из аристократов старого времени.

Например, непреодолимая тяга выделиться в обществе.

Другой, по имени Никита, выглядел забавно. Этот наоборот не думал о внешнем виде.

Носки, заправленные в джинсы, и клетчатая красная рубашка…

Должно быть, его обошла стороной мода аристократов.

Были здесь и две скучающие девушки. Они предпочитали молчать, иногда хихикать и медленно потягивать водку с соком.

— Человек действительно умный по-своему глупый. Он обязан совершать глупости. И де-факто он человек сомневающийся. Потому что у глупого есть одна единственная точка зрения, которая при этом не требует у него доказательств, а у умного вариантов и мнений может быть бесконечное множество, как и разных вариантов ответов на любой вопрос. — с надменным голосом высказался Марк.

— Ты здесь затронул уже вопрос личности. Нет, не так. Вопрос индивидуальности и индивида. Я бы сказал, что разговор об индивидуальности. — ответил ему странного вида парень.

— А я считаю, что сильный индивид, будь он личность или нет, всегда будет впереди низших. И без разницы, что позволит ему получить такое преимущество — сила, интеллект или харизма.

— Да мы уже поняли, что ты предашь нас в самый удобный момент. — сказал странный парень. — Думаешь только о себе.

— Так точно. Так нам завещала мать-природа и Ницше.

Мы с Лео пришли в самый разгар спора между двумя парнями.

Эх, студенчество! Кажется, что всё уже знаешь, а потом жизнь заставляет тебя взглянуть правде в глаза.

Да и на что это собрание похоже?

Спор ради спора. Потеря времени.

Но жизнь часто состоит из таких мелочей.

Что-ж, и суждения у этого Марка буржуазные. Но лучше бы он подрожал эпохе Возрождения с её авторами, подтолкнувшими отказ от рабства.

— Всем привет. — я решил их расположить к общению и снять напряжение от прихода чужеземца.

Меня поприветствовали без проблем. Тогда я подсел к Марку и тихо поинтересовался у него, где же в Красноярске торгуют рабами.

Парень в джинсах постоянно тараторил, а потому девушкам ничего кроме его слов слышно не было.

— Торгуют рабами?.. — удивился Марк. — Ничего такого не знаю. Это ведь запрещено в империи.

— Он свой. — Лео подошёл к нам и сложил руки на груди.

— Ты что, не понимаешь, насколько мне опасно об этом говорить?.. — возмутился Марк.

Я тут же поставил ему на лоб печать правды и приказал ему идти за собой на кухню, где никого нет.

Лучше, чтобы остальные не слышали этих слов.

Этот «мелкий буржуа» явно не расположен к разговору, а времени у меня совсем мало.

Каталина уже почти неделю в плену, а я ни на метр не продвинулся в её поиске.

Но с печатью правды всё станет проще.

Её изобрёл лично я, когда в прошлой жизни занимался допросами еретиков.

Исток, что хранится в печати, буквально делает мозг человека уязвимым и потому вся правда сразу раскрывается.

И так получилось и в этот раз.

Были, конечно, и еретики могучие, которые могли сопротивляться влиянию печати. Они её просто подавляли благодаря своей магической силе.

Но с этим парнем всё проще.

Он бегло рассказал мне, что за Красноярском, в морозном ущелье существуют некие Врата Узников — вход для рабовладельцев и рабов, которых они ведут.

И так просто туда не попасть.

Что меня особенно рассмешило — пропуск надо просить у некоего банковского служащего «Альберта».

То есть, главный контролёр рабов сидит в банке. Неплохо.

Также Марк рассказал, что сам он среди работорговцев никто.

Только выделывается перед однокурсниками. И всё же знает, где находится основная точка рабовладельцев.

Видимо, знаком с другими аристократами, поддерживающими эту мерзость.

У банковского служащего нужно получить пропуск, чтобы пройти через Врата Узников.

И без рабов туда не пустят. Но одного одарённого уже будет вполне достаточно.

Вот Лео мне и пригодится. Он отлично впишется в роль раба.

Я бы, конечно, проще убил бы всех, кто охраняет те ворота.

Вот только как сказал Марк там сотня одарённых и работает «тревожная» система, которая тут же оповестит нужных людей, как только мы туда заявимся.

Я снял печать правды со лба этого парня.

Он замотал головой и взглянул на нас так, будто в первый раз увидел.

Не удивительно. Всё, что он говорил под печатью, стёрлось из его памяти.

— Что вы?.. Что мы тут делаем?

— Уже всё. — я улыбнулся и похлопал его по плечу. — Можешь отдыхать дальше.

Он пожал плечами и пошёл к остальным. Студенты продолжили выпивать и веселиться.

Да, когда-то и я так мог. Хотя, что мне мешает?..

Надо только спасти Каталину и разобраться с местными баронами, что ведут за мной охоту.

А потом можно развлекаться вдоволь.

Больше нельзя терять времени.

С Лео мы вышли из квартиры и направились на такси к банку.

Хотя он и хотел бы остаться, но всё понял по моему хмурому выражению лица.

Парень толковый. Слова зря не растрачивает. Да и поддержать друга всегда готов.

В нужном нам банке было небольшое столпотворение.

Люди стояли, ожидая своей очереди по талону.

Лео сказал мне, что именно здесь хранятся его акции и он здесь «вип-персона», а потому может пройти без очереди.

Парень растолкал недовольных людей в очереди и спросил у мужчины за стеклом.

— Добрый день, меня зовут Леонид Аксиньев. Хотел бы узнать, как там мои акции.

Я решил подслушать этот разговор, а потому усилил ушные перепонки Истоком.

— Ваши акции? Сейчас посмотрю по счёту… — мужчина начал бегло долбить пальцами по клавиатуре и через секунду с улыбкой уставился на лицо Лео. — Иии… Их нет!

— Как нет? — разочарованно спросил Лео.

— Всё сгорело. Компания, куда вы вкладывались, обанкротилась.

— Но я потратил почти все деньги своего Рода!

Лео потянулся руками, чтобы схватить оператора за грудки, но стекло уберегло банковского служащего.

Мне пришлось оттащить парня из очереди и дать ему лёгкую оплеуху.

— Спасибо… Я это заслужил. — вздохнул Лео, придя в себя. — Кажется, я теперь банкрот.

— Ты поставил всё на акции какой-то одной фирмы?! — удивился я.

— Она была начинающая и я смог купить миллионы акций! Представь, что было бы, если бы они взлетели!

— Да представляй сколько угодно. Вот только результат другой — у тебя пустой карман. Теперь надейся, что у работорговцев мы найдем целое состояние.

Конечно, Лео заметно опечалился.

И чего ему спокойно не жилось? Был обеспечен, учился в престижной магической академии, парень из знатного Рода.

И всё просрал. Акционер, мать его.

Хоть бы тему для начала изучил.

Но с Лео разберусь позднее. Я, конечно, не оставлю его в беде, но сейчас надо помочь Каталине.

Я подошёл к свободной девушке-оператору.

— Добрый вечер, а где мне здесь найти Альберта?

Улыбка девушки сошла на нет, и она крикнула, словно кассирша в магазине:

— Альберт! Тебя!

Вскоре ко мне подошёл клерк в белой рубашке с галстуком. От него несло табаком, а мешки под у него под глазами, словно чёрные кратеры на Луне.

— Пойдем. — сказал он нам и с ним мы прошли в подсобку.

В тесном помещении одиноко моталась лампочка, освещая вёдра и швабры, что здесь наставлены. Несёт хлоркой.

Альберт закурил и с деловитым видом произнёс:

— Две тысячи.

— Что две тысячи? — переспросил я.

— Столько стоит вход в наш бизнес. Если хочешь зарабатывать на продаже рабов, то докажи это. Деньгами.

Вот гад! Наживается даже на рабовладельцах!

Но ничего не поделаешь. Просто убить его будет недостаточно.

Я даже сейчас вижу сквозь его одежду руну одержимости. Это значит, что у него есть запрет на некоторые действия и слова.

Если произнесёт их, то умрёт. Да и не нужно мне убивать единственную возможность попасть за Врата Узников без боя.

Благо, что я достаточно заработал, продавая Шмелю лут из порталов. На руках у меня осталось три тысячи рублей.

Я достал две крупные купюры и передал их Альберту.

Он улыбнулся, буркнул, что сейчас придёт и вернулся со знаком в виде круга. Это натянутая на скреплённый бамбуковый прут кожа, на которой вырезан череп.

— И куда же нам идти? — спросил я.

— Я не могу это сказать. Знак магический. Он приведёт вас к нужному месту. Только не заявляйтесь без товара. Не пропустят.

Он говорил совершенно без эмоций. Оно и понятно.

Руна одержимости сдерживает даже их. Представляю, как несладко ему живётся. И всё же его хозяева не получат эти деньги.

Я применил магию крови, и клерк дрожащей рукой достал две купюры и протянул их мне.

— Спасибо. — сказал я и вырубил его.

Очнётся через полчаса и ничего не вспомнит.

Конечно, я бы мог идти по новому миру, рубя головы направо и налево плохим парням.

Только вот меньше от этого их не станет.

Да и устранять своих настоящих врагов я хочу планомерно, а не всем скопом.

С Лео мы вышли из банка.

Я взглянул на знак в своей руке.

Интересная штуковина. Она действительно обладает откликом Истока, причём таким, что витает прямо в воздухе.

Закрыл глаза и сконцентрировался. В темноте увидел зелёный луч — это магическая связь знака и места, куда нам нужно попасть.

Значит, Альберт не обманул. Теперь дело за малым.

Сначала с Лео мы поехали в отель, чтобы как следует подготовиться.

Как жаль, что у меня мало времени.

И Шмеля рядом нет. Меч бы новый прикупить, да ещё какого-нибудь снаряжения.

Неизвестно, с чем мне придётся столкнуться.

Да и чувствую я, что всё это неспроста. Уже несколько дней на меня не устраивали засады. А планшет отключили на расстоянии.

Собираются провернуть покушение? Вполне возможно.

Самое главное преимущество моих врагов — они знают обо мне больше, чем я знаю сам.

А о многих своих врагах я даже не слышал.

Но придётся действовать здесь и сейчас.

Мы с Лео прошли в мой номер.

— Так какой план действий? — спросил он, наивно улыбаясь.

Я тут же порвал рукав его пиджака, оторвал лацкан и в целом привёл его одежду в непотребное состояние.

— А это зачем?! — удивился он, рассматривая свой неприглядный вид в зеркало.

— Сними очки.

— Что? Зачем? — он повернулся.

Я сам снял с него очки и тут же дал ему кулаком по лицу.

Он упал на пол и со злостью на меня посмотрел. У него теперь рассечена бровь.

Я присел и сказал:

— Извини. Но без раба туда не пустят. А для этой роли ты отлично подходишь. Особенно с небольшой ссадиной.

— Для роли раба? Это как же? Я же дворянин!

— Вот именно. Из тебя захотят поглотить Исток. Либо возьмут в плен, как Каталину. В общем, с такой ценностью меня точно пропустят.

Лео поднялся, отряхнулся и вздохнул:

— Ладно. Я понимаю. Просто раньше в таких хитрых схемах не участвовал.

— У тебя ещё всё впереди, парень. В этой империи, похоже, работы непочатый край.

Напоследок мы с ним съели остатки пиццы. Неизвестно, сколько времени нам придётся провести без еды.

Но есть ещё одна проблема. На такси туда ехать нельзя.

Во-первых, таксиста сразу же убьют. Рабовладельцам не понравится, если об их месте узнает левый человек.

Во-вторых, попытаются убить и нас. Мы не оправдаем их доверия, если приедем с чужаком.

Так что придётся наконец покупать машину. Но у меня нет прав.

— У тебя есть права? — спросил я у Лео.

— Есть… Буквально месяца два назад получил.

— Отлично! Значит, доедаем пиццу и едем тебе за машиной. Моих денег должно хватить.

— Ты что, потратишь все свои сбережения?.. Разве не страшно остаться без денег?

— Это ты у себя спроси, акционер. Да и вряд ли в лагере работорговцев мне понадобятся деньги. А когда выйдем оттуда, я уже кое-что поднакоплю.

— И откуда у тебя только такой большой опыт… Ты вроде мой одногодка… — задумавшись, произнёс Лео.

— Думаю, со временем узнаешь. А теперь нам пора в путь.

Выпив кофе, мы вызвали такси и отправились в ближайший автосалон.

Нас встретили кучи наставленных иномарок прямо на улице.

Несколько людей, которых окучивали продажники, пытались выбрать себе машины.

Несколько двухэтажных прямоугольных зданий с панорамным фасадом и большой кирпичный склад.

Внутри автосалона — тоже машины и огромные столы с компьютерами, за которыми и трудятся консультанты, оформляя бумаги.

— Сколько стоит эта машина? — я подошёл к менеджеру, что стоит у средненькой иномарки.

— Семь тысяч.

— Сколько?!

— Семь. А что поделать… инфляция.

— Так. У меня есть две с половиной тысячи. Покажите мне подходящую машину.

Продажник подошёл к старенькой колымаге. На вид ей лет двадцать уже, но, похоже, ещё держится.

Я бегло осмотрел её. Протекторы шин целы, кое-где есть ржавчина, но не критично, да и салоне порядок.

Двигатель тоже не забыл проверить. Ничего не стучит. Значит, в ближайшее время машина проблем доставить не должна.

— И сколько она стоит? — спросил я.

— Две триста.

— Плачу две пятьсот, если оформишь всё быстро. Эти две сотни не учитывай в отчёте. Они лично тебе. — я сунул ему две сотни в карман рубашки и подмигнул.

— Но на кого оформлять?

— На Дмитрия Большакова. Дату рождения сам придумай. Я её и сам не знаю.

Он слегка опешил, но потом быстро собрался и метнулся стрелой в свой офис.

Уже через пятнадцать минут все документы были готовы. Вот это скорость!

Жаль только, что у меня прав нет. Но деньги в кармане того продажника творят чудеса.

Тем не менее, мы здесь же оформили расширенную страховку и вписали туда Лео. Так что в случае чего гаишники нам не преграда.

Да и в страховом случае, глядишь, что-нибудь выгорит.

Я и в прошлой жизни водил, но тогда всё было куда проще. Да, было разрешение на вождение, но только и всего.

Все случаи аварий разбирались индивидуально подорожной службой.

Конечно, с машиной проще, чем с лошадьми.

Лео сел за руль нашей новой машины, а я сел рядом с ним на пассажирское сиденье.

— Слушай меня и поворачивай туда, куда я скажу. — сказал я, взял в руки знак, закрыл глаза и сконцентрировался.

В темноте я видел зелёный луч, что вёл меня вперёд.

Да, знак определённо ведёт нас в правильном направлении. За город.

Лео ехал, как черепаха. Машинам позади нас приходилось ехать также медленно, а потому по всей улице раздавались звуки автомобильных сигналов.

— В чём дело? — спросил я.

— Я… первый раз за рулём. Вдруг что-то случится?

— Меньше думай. Машина, как и женщина, уважает уверенность. — сказал я и нажал своей ногой на педаль газа.

Глаза Лео широко раскрылись от страха и удивления.

Машина пролетала кометой на красный, прохожие отпрыгивали в стороны, а Лео судорожно рулил, объезжая встречные машины.

Через минуту я отпустил газ и сказал ему:

— Вот видишь. Ничего не случилось. Это была высокая скорость для города. Ты можешь ехать на средней.

— Л-ладно…

И мой план сработал. Лео действительно стал ехать с нормальной скоростью, пускай и с его рук теперь текли капли пота.

Выехав за город, он немного прибавил скорость.

Но поторопился. Дорога здесь куда хуже.

Ну хоть машина проверена временем и мной.

Снизу послышался какой-то треск.

Упс. Кажется, не совсем проверена.

Я почувствовал, как задняя балка чуть не развалилась от ржавчины и ямы, о край которой она стукнулась.

Тут же усилил машину Истоком. Пока что она продержится.

Энергия укрепит её конструкцию на какое-то время.

Через двадцать минут следования по отклику Истока мы встали на замёрзшем холме.

Да, я не ошибся. Всё время мы ехали туда, куда нужно.

Я вышел из машины и увидел внизу ледяное ущелье. Как раз в нём и стоят большие железные врата, на которых дежурят охранники.

— Вот оно. Ты готов? — спросил я.

— Да.

Я нажал Лео на лоб и вызвал антимагическую печать.

— А это для чего? — удивился он.

— Чтобы они поняли, что ты безвреден. Не переживай, я сниму её, как только нам придётся вступить в бой.

На машине мы спустились с холма и поехали через ущелье.

На склонах показались люди в чёрной форме с огнестрельным оружием.

Похоже, это и есть «работники» охранного предприятия Норкина.

Если они поймут, что с нами что-то не так, то сразу откроют по нам стрельбу.

И среди них много одарённых, так что, напитав свои пули Истоком, они вполне смогут пробить мой щит.

А с такого расстояния я ничего им сделать не смогу.

Пока я слишком слаб, чтобы воздействовать на их тела магией крови на такой дистанции.

Подъехали к чёрным воротам.

Внизу стояло человек десять в той же чёрной форме. В створке самих ворот сверху ещё двадцать.

А охрана здесь и вправду, что надо!

Ни выйти, ни зайти без разрешения.

С Лео мы вышли из машины и к нам тут же подошёл начальник охраны.

Худощавый мужчина средних лет, на подбородке которого из-за ветра колышется жиденькая бородка. Одного глаза нет — его пересекает шрам.

— Кто это? — начальник охраны осмотрел Лео с головы до ног. — Где антимагические браслеты? Где хотя бы верёвка?

— Я поставил на него антимагическую печать. — сказал я и указал на чёрный круг на лбу Лео.

Работорговец посмотрел на его лоб и почесал свой затылок.

— Что это за херня?

— Это магия. Он сейчас бессилен. А не убегает потому, что знает — я догоню. — ответил я.

— Нет, всё равно всё будет по-моему, — злобно сказал он и достал плотную верёвку у себя из кармана.

Ей он перетянул руки Лео так, что на запястьях парня остались кровавые борозды.

— Но в этом ведь нет смысла. — сказал я.

— Рабы должны страдать. Странно, что ты этого не понимаешь. — он прищурился, глядя в моё лицо.

Молчание. Через минуту начальник охраны всё же решился впустить нас.

Он крикнул вверх:

— Открывай!

И створки ворот с грохотом начали разъезжаться.

Мы прошли дальше по ущелью.

И действительно, рабов я увидел уже очень скоро, прямо на ледяных склонах.

Они долбили кирками скалистую породу, добывая магическую руду.

Были и шахты.

В этих местах рабы уже продолбили склоны вглубь, внутри поставили подпорки и теперь вывозили руду в тележках наружу.

Всё это везлось к воротам, складывалось в грузовую машину, а потом куда-то увозилось.

Интересный бизнес. Из магической руды можно сделать всё, что угодно. Оружие, артефакты, броню.

Но тогда почему они не делают всего этого для своих людей, чтобы зачищать порталы?

Ведь отличные броня и оружие повысят шансы на выживание как минимум втрое.

И если отправлять группы вооружённых таким образом одарённых, то порталы можно без проблем закрывать.

Для чего ещё им нужна руда, если не для боя?

С помощью магии крови я ощутил, что отряд работорговцев идёт за нами.

Что-то здесь не так.

Среди них есть и начальник охраны. Разве не должен он дежурить у ворот?

Ладно. В любом случае, мне нужно отыскать Каталину.

Я подошёл к ближайшему рабу и спросил у него:

— Где у вас здесь держат одарённых?

Исхудалый мужчина повернулся ко мне и лишь открыл рот.

Его язык был отрезан, а глаза будто перегоревшие лампочки.

Мне тут же вспомнились мертвецы из портала.

Этот раб такой же, но по его жилам ещё течёт кровь. Участь, незавидная даже мёртвым.

Сволочи. Это ведь надо так издеваться над людьми.

У меня появилось жгучее желание прямо здесь и сейчас разнести всех работорговцев и освободить этих бедных людей.

Но тогда я могу не найти Каталину.

Ещё большая ненависть у меня появилась к тому самому императору Семёну.

Ведь именно из-за его предательства некогда процветающая империя погрузилась в мрак.

Если бы до сих пор существовал Орден Избавления, то никаких бы рабов не было.

Да, простолюдины и аристократы бы остались. Это нормальное состояние феодального общества.

Но рабы — это уже слишком. Да ещё и которых пытают.

Хорошо хоть наставник Тарис не видит этот новый мир.

А ведь мы по наивности считали, что достаточно уничтожить еретиков и последние оплоты запретной магии, чтобы империя процветала всегда.

Со временем один из работорговцев сам ко мне подошёл и повёл меня в нужное место.

Славно, что я взял в рабы именно Лео. Его поведут к остальным одарённым, а там должна быть и Каталина.

Каталина лежала на полу в каких-то рваных тряпках.

Как только её забрали из родового гнезда, несколько дней спокойной и тихой жизни кончились.

Она потеряла своё имение, своего брата, свою семью. А теперь и свою свободу.

Каталина уже не чувствовала рук и ног — до того в этой темнице было холодно. Какой позор. Ей даже не позволили быстро умереть.

Но сейчас девушка думала больше о других, чем о себе.

Жив ли брат? А что с Димой? Сумел ли он выжить?

О, вот бы он об этом никогда не узнал. — думала Каталина, надеясь, что Дима избежит проблем, не будет её искать и наладит свою жизнь.

Ей уже стало очевидно, что в этой войне не победить. Сильные Рода укрепили свои позиции настолько, что мелким аристократам остаётся лишь сгинуть навсегда.

И об этом знают все князья и император. Они просто не могут не знать.

Послышался щелчок. Металлическая дверь отворилась и в темницу вошёл барон Норкин.

Каталина начала перебирать ногами, чтобы отползти от него подальше.

Норкин присел и улыбнулся.

Его жесткий взгляд, лысеющая голова, здоровая морда — всё пугало её на животном уровне.

— Ну что, конфетка? Нравится тебе эти хоромы?.. Да-а-а, здесь умерла не одна тысяча людей. И не просто умерла! — он достал сигару и начал её раскуривать. — Видишь ли, многие считают, что боль духовная выше физической. Любой, кто сюда попадал, знает, что это не так.

— Что тебе нужно?.. — спросила Каталина, желая поскорее это закончить.

— Всё очень просто. Я хочу убить своих врагов и наладить дела своего Рода. А что я хочу от тебя?.. — он тронул её за ножку и засмеялся. Она тут же её одёрнула. — Ты станешь отличной наложницей. Я буду выгуливать тебя на цепи, как собаку, прямо на глазах у других аристократов. Представь: на прекрасном балу женщины танцуют в пышных платьях, а ты исполняешь команды на повадке! Более унизительного наказания я пока не придумал. Да и для других целей ты нужна. Например, как приманка для Большакова. Он уже скоро будет здесь.

— Не трогай его! — закричала Каталина и дала рукой по лицу Норкина.

На его толстой щеке остались красные полосы от ногтей девушки.

Он тронул своё лицо, увидел кровь на пальцах и тихо буркнул:

— Сука… Пока ты мне нужна живой. Пока. — и быстрым шагом удалился из темницы.

Последние несколько дней младший лейтенант Агафонов усиленно выяснял, где могли случиться любые контакты барона Норкина и полковника Смирнова.

Стриптиз-клубы, рестораны, отели, казино — везде под разными предлогами он выпрашивал записи с камер видеонаблюдения и просматривал их раз за разом.

Всё-таки Большаков говорил правду. Как минимум, эти двое знакомы. На нескольких записях с камер они сидят вместе в ресторане, обедают и о чём-то разговаривают, в казино вместе играют на рулетке, а в стриптиз-клубе видно, как сначала один заходит в помещение на втором этаже, а после второй. Уходят тоже по одному. Но полковник уже уходит с большой сумкой. Предположительно, там деньги.

И всё-таки рано делать выводы. Младший лейтенант даже не уверен, что барон Норкин имеет причастность к преступному миру.

Ни одного дела на него не заведено, да и в целом никакой информации о нём нет. Это и смутило Агафонова.

Нет информации, как и на тех двоих, что были убиты в автомастерской.

Да, кто-то явно не хочет, чтобы дела этого Норкина всплыли.

Убийства аристократов и похищения людей в империи — обычное дело.

И никто не берётся всерьёз за расследования.

У Агафонова лопалась голова от догадок. Нужны факты, а их ловко скрывают.

Он сидел в тесной квартире, а на заднем плане орал его годовалый ребёнок. Уставшая жена с растрёпанными волосами укачивала его, как могла, но всё было бессмысленно.

Дим Викторович остановил машину в зимнем лесу, прямо у ледяной скалы.

Рина знала расположение лагеря — среди аристократов на светских мероприятиях не редко проскальзывали такие слухи, но многие их считали байками.

Да и примерный план ей был известен. Некая Каталина Румянцева взята в заложники, чтобы заманить в сети барона Норкина Дмитрия Большакова.

И именно здесь всё это должно случиться. И она обязана предотвратить эту несправедливость.

Конечно, не раз она задумывалась о том, кто это девушка и что она значит для Димы. И всё же сейчас важнее другое.

— Вы уверены? — Дим Викторович выглянул в окно и посмотрел на Рину, что достала из багажника зимнюю меховую куртку и два альпинистских крюка. Посох она просунула через кожаную пряжку за спину.

— Уверена. Мне давно уже пора принять ответственность за свои поступки. — она взглянула на скалу, что поднималась к самым небесам.

Это её единственный выход. И единственный способ попасть в лагерь работорговцев.

Даже если бы ей удалось собрать сотню людей из своего Рода, преданных именно ей, через Врата Узников не удалось бы пробиться.

Позиция не выгодна, у них более современное и дорогое вооружение, да и артиллерийские пушки стоят рядом с воротами.

Стоит ли жертвовать столькими людьми? Конечно, нет.

И в самом лагере работорговцев сразу узнают, если начнётся штурм.

Тогда могут и избавиться от самых важных пленников.

Рина вздохнула, натягивая себе на руки термоперчатки.

Не раз она тренировалась в спортзалах и на скалодромах, но никогда не взбиралась по настоящей горе. Да ещё без страховки.

Она вбила крюк и начала лезть вверх.

Ничего не боясь, девушка уверенно двигалась всё выше и выше, переставляя ноги на выступы.

Дим Викторович не смотрел, но и не уезжал. Он старался думать о хорошем, однако страх за госпожу был сильнее.

Рина никогда не была комнатной принцессой.

Она любила риск, а в купе с тем, что её личная свобода и её личное мнение никогда не учитывались окружающими, совсем не боялась смерти.

Девушка скорее воспринимала смерть как освобождение и уже не надеялась на лучшую жизнь.

А потому сейчас без сомнений взбиралась по скале.

Впереди её ждёт ещё больше испытаний — придётся пробраться незамеченной в сам особняк и проникнуть в темницу, чтобы освободить Каталину.

Самоубийственная затея.

И всё же шанс у неё есть. Охраны в самом лагере толком нет, да она и не требуется — единственный выход из него через ущелье.

Но вот в самом особняке может сидеть начальник колонии рабов.

А может и не сидеть. По своим обязанностям он может проверять работу рабов или их бараки.

Внезапно крюк Рины сорвался, и она повисла на одной руке.

Она глянула вниз — лететь метров двадцать. Гарантированная смерть.

И всё, вероятно, закончится мгновенно.

Но нет, нужно помочь Диме. Из-за неё он попал в засаду и из-за неё над ним будем измываться садист Норкин.

Ногой она сумела найти опору. Осмотрелась. Вверху есть выступ.

Прыжок, удар крюка и вот она снова продолжает движение, но теперь уже с одним крюком.

Лишь через час она взобралась на гору и посмотрела с неё на долину рабов.

Морозный ветер дул в лицо, а лагерь будто был у неё на ладони.

Особняк возвышался над бараками, как монумент человеческой жестокости.

Роскошное здание так и кричит: «Повинуйтесь!» этим кривым коротышкам.

Девушка вздохнула и посмотрела вниз. У неё тут же закружилась голова.

Как высоко!

Спускаться с одним крюком… Должно быть, она совсем обезумела.

Это из-за любви?.. — вдруг промелькнула догадка в её голове.

Ни для кого ещё она не совершала таких подвигов, не шла против собственной семьи.

И теперь ей страшно. Страшно, что ничего не получится.

Но нужно идти до конца.

Теперь ей приходилось спускаться по отвесной скале, что повышало сложность.

Она была так аккуратна, как только могла. Холод щипал ей кожу, тело дрожало от напряжения.

Но она смогла. Спускалась Рина все два часа.

Время было уже ближе к вечеру, но оно ей на руку — в полутьме и в этой серой куртке её могут не заметить.

Она осторожна прокралась между бараками, потом пригнувшись оббежала холм и взобралась к особняку сзади.

Здесь оказалось окно — ей повезло. Не повезло только, что на нём стоят стальные ставни.

Она сняла перчатку со своей руки и выставила палец к ставням.

Благо, что Рина владеет стихией огня.

На кончике её пальца появилась небольшая вспышка концентрированного огня.

Для такой ювелирной работы нужно немалое умение владение Истоком.

Что-ж, Рина им обладала из-за того, что всегда сражалась на посохах.

Это умение необходимо, чтобы уметь проводить энергию через деревянную палку и не сжечь её ненароком.

Спилив все прутья, Рина расплавила пластиковое окно и пробралась внутрь. Всё было тихо.

Подозрительно тихо.

Она знала, что где-то здесь должен быть ход в темницу, где держат знатных одарённых. Но где же?

Она начала шарить по комнатам, чтобы найти хоть какую-то зацепку.

Но внезапно кто-то сзади схватил её за горло. Железная хватка.

И рука такая огромная, что полностью обхватывает её шею.

Её ноги оторвались от земли.

Лица она не видела. Перед ней была стена.

Передо мной предстала горная долина, полностью окружённая крутыми ледяными склонами.

А отличное они место здесь выбрали.

Даже заборы ставить не надо. Один выход — через ущелье, где кишмя-кишат наёмники.

Долина была немаля. Повсюду на ней стояли одноэтажные большие бараки, напоминающие казармы.

Должно быть, они вмещают в себя человек по триста.

Сколько же здесь рабов?..

Между бараками с трудом ходят рабы, одетые в бушлаты, и везут груды магической руды.

Быть может, они продают руду в другую страну? Зачем им столько?

Отклика Истока здесь никакого. Нет, это не одарённые. Обычные люди.

А вот там…

Я взглянул на холм, куда поднимается долина, и увидел там шикарный особняк.

Солнце светит над ним, освещая его треугольную крышу, свинцовые шпили и белые стены.

Там немало одарённых — я чувствую это даже с такого расстояния.

Какая у них должна быть охрана, если обычных рабов так усиленно охраняют?

Впервые за мою новую жизнь во мне появились сомнения.

Смогу ли я освободить Каталину? Хороший вопрос.

Впрочем, нужно действовать.

Местные охранники повели меня в особняк.

Я зашёл в него и увидел двух сидящих за столом людей.

Один курит трубку, другой — сигару.

Оба с интересом смотрят на нас с Лео.

— О, так это вы. — сказал тот, что потолще. Дмитрий Большаков. Или Мариус, как вас называли раньше. Я мечтал с вами познакомиться. — слово мечтал он произнёс с нескрываемым удовольствием и оскалился. — Думаю, мы найдем общий язык. Меня зовут барон Норкин.

Тот самый, что так долго за мной охотился!

Долго же я ждал встречи с ним. Но почему он осмелился показаться?

Очевидно, я раскрыт. Причём, раскрыта даже моя прошлая жизнь. Но кто мог ему сказать…

Рина?

Я открыл магический карман и достал из него цепь с крюком.

Снял с Лео антимагическую печать одним движением пальца.

— Тогда потанцуем! — крикнул я, раскручивая цепь в руке.

— Не торопись. Ты же не хочешь, чтобы от твоей резкости пострадали хорошие девочки? — прошипел барон Норкин, ухмыляясь.

Из другой комнаты тут же вышел огромный охотник, держа Каталину и Рину за горло над землей.

Что это такое?.. — подумал я и увидел знакомую чёрную шляпу, длинные каштановые волосы.

С ним, кажется, я сражался в переулке, когда спасал Каталину и её брата.

Охотник?.. Но он был худощав, а сейчас… словно надутый бройлер. Даже одежда на его руках порвалась.

Синюшные вены, красные, налитые кровью белки глаз.

Что это с ним?..

Мне пришлось применить не только чутьё Истока, но и магию крови.

Он полон Истока. Даже переполнен.

А тело его не совсем тело в человеческом смысле.

Он будто является оболочкой для тысячи существ, в каждом из которых по сотне очков Истока.

Прямо ходячая атомная бомба!

Как из него сделали такое чудовище? Обычным вливанием Истока такого результата не удалось бы достичь.

Но Каталину и Рину надо спасать. Не знаю, как они обе здесь оказались, но надо.

Я попытался применить магию крови, но всё тщетно. Кровь охотника настолько пропитана Истоком, что блокирует любое вмешательство.

Кроме того, он обладает совершенной защитой. Ни стихии, ни даже мои физические атаки ничего ему не сделают.

С таким количеством Истока в теле… Он бы даже мог посоперничать с моим телом из прошлой жизни!

— Сдавайся, Большаков. — продолжил Норкин, ехидно улыбаясь. — У тебя просто нет выхода. Они обе умрут, если ты выкинешь глупость. Да и дружок твой тоже умрёт. И ты тоже.

Что же делать? Лапы охотника действительно сильны. Одно движение — и они переломят шеи Каталины и Рины.

Быстро я точно не смогу одолеть этого охотника. Даже если смогу придумать способ, а это уже займет время, то бой с ним будет длиться не меньше двух часов.

С таким запасом Истока он сможет сражаться долго. И броня у него такая, что сразу не пробьёшь.

— Неужели ты думал, что самый умный в этом мире? — усмехнётся Норкин, глядя на меня. — Я знаю, что ты пришёл из прошлого. И пришёл, кажется, чтобы разрушить все наши планы. Но так уж вышло, что мы всё узнали заранее и предотвратили. Что тебе остаётся?.. Жить в позоре, без сил, как побитая собака. И я буду только рад видеть твои мучения. Сначала ты побудешь рабом, потом над твоим телом проведут эксперименты, а потом ты будешь умирать долго и мучительно.

Я всмотрелся ему в лицо и ответил:

— Я тебя запомнил. Откуда шрам? Киска поцарапала?

Тучный барон сжал челюсти и со злостью глянул на Каталину.

Теперь ясно. Другого я от неё и не ожидал.

— Посмотрим, как ты запоёшь после недели в этом месте. В моем лагере и не таких ломали!

Охранники обошли нас сзади и надели нам с Лео на руки антимагические наручи. Потом заковали Каталину и Рину.

Я узнал их. Это те самые наручи, созданные мной. Отлично помогали, когда нужно было конвоировать еретиков или держать их в заключении. И действительно, они очень эффективны.

Отлично ограничивают Исток. И теперь я сам стал жертвой своего изобретения.

— Этот охотник станет твоим личным надзирателем. Ты слишком опасен. — сказал Норкин, делая затяжку сигарой и выпуская кольцо дыма мне в лицо. — Наверно трудно осознавать, что есть кто-то сильнее тебя. И хитрее.

Какой он уверенный. Думает, что этот охотник сможет меня сдержать.

Хотя, собственно, сейчас вступать в бой мне не выгодно.

Тело охотника уничтожит само себя.

Эти микроорганизмы в его кровотоке вырабатывают слишком много Истока и питаются за счёт жизненной энергии самого тела.

Похоже, охотник и сам не знает, что скоро с каждым днём будет чахнуть. В конце концов, умрёт.

Но кто смог придумать такую страшную модификацию для его тела?..

Нас всех: Лео, меня, Рину и Каталину провели в темницу — охотник открыл скрытый ход вниз, и мы спустились.

Света здесь нет. Не удивительно. Этот охотник прекрасно видит в темноте — ещё одно преимущество его усовершенствованного тела.

Нас посадили в разные камеры с прутьями из магической руды.

А отсюда просто так не выберешься. И нельзя здесь использовать Исток.

Да, этот Норкин неслабо заморочился. И наручи, и клетка.

Мы сели в своих камерах, а охотник вернулся обратно наверх.

— Надеюсь, и на это у тебя есть план… — сказал Лео из своей камеры.

— Этого я не предвидел. Но мы выберемся. — ответил я.

— Прости, Дима… — прошептала Рина. — Я пыталась, как могла.

— Ничего. Ты не знала всех деталей. Похоже на то, что твой отец — тот самый князь из прошлого мира. Как только он услышал моё настоящее имя, то стал действовать всерьёз.

— Из прошлого мира?! — в один голос удивились Каталина и Лео.

— Это долгая история…

Мне пришлось поведать её и им. Благо, что времени было предостаточно.

— Теперь понятно, откуда у тебя такой боевой опыт. — сказал Лео. — Тогда у нас есть шанс даже здесь.

— Придётся подождать. Мне нужно придумать, как отсюда выбраться без лишних жертв. И освободить рабов.

Оказалось, что в темнице сидят и пятеро других одарённых.

Всё это время они молчали, но после моего рассказа о прошлой жизни, решили дать о себе знать.

Они рассказали, зачем их здесь держат.

Кланы аристократов, которые обладают настоящей силой, нужны Норкину, а потому он решил их не уничтожать, а шантажировать.

Эти одарённые — члены семей из этих кланов. Норкин шантажирует остальную часть их семей под угрозой смерти пленников.

И никто этого Норкина остановить не может. В его руках самые свирепые инструменты давления — пытки, похищения, рэкет и заказные убийства.

А этот барон по-настоящему хитёр! И у него есть влиятельные союзники.

Впрочем, сейчас надо думать, как отсюда выбраться.

Всё зависит от меня.

Но если князь Третьяков всё знает обо мне, то он и знает о запретной магии крови.

С помощью этого охотника он многое предусмотрел. Но не всё.

Он не знал, что антимагические наручи создал я. И я знаю их единственную слабость.

Как только придёт удобный час, я смогу освободиться, а потом и освободить остальных.

Главная преграда сейчас — сам охотник.

Теперь я понял, что этот лагерь рабов нужно уничтожить, а людей вывести отсюда.

Новая империя прогнила куда сильнее, чем мне казалось.

Сверху щёлкнул засов двери.

К нам спустился парень в халате учёного и с фонарём в руке. Он довольно молод.

— Здравствуй, Дмитрий. — сказал он, встав перед моей камерой. — Меня зовут Пётр Григорьев. О тебе я наслышан немало. И для меня большая честь работать с Великим Инквизитором.

— Давай к делу. Хватит трепать языком. — ответил я.

— Да, вы человек сражений, а не науки. Это сразу видно. Грязный варвар.

Ещё один зазнайка… Если бы он только знал, сколько лично я придумал нововведений в старой империи, то просто обезумел бы от своей никчёмности.

Впрочем, пусть пока будет доволен своей гордыней.

— Теперь нам с тобой много времени придётся провести вместе. Будет лучше, если ты пойдешь на контакт. Тогда моя работа будет эффективнее.

Он немного помолчал, ожидая, что я что-то отвечу. Но ответа не последовало.

— Понимаю, вы расстроены. Но жизни этих прекрасных людей. — он указал на моих друзей. — Зависят только от вас. Нам нужны секреты вашей магии. А что ещё важнее — князю и барону крайне интересно выяснить, как вы смогли выжить и оказаться в новом теле. Думаю, секрет скрывается в вашем нынешнем теле. Я верю в материальное. И в науку.

— Вы сильно ошибаетесь. Толку не будет. — ответил я.

— И всё же я попытаюсь. Начнём завтра. — он улыбнулся. — А пока вы почувствуете себя в шкуре раба. Должно быть, это интересный опыт для Великого Инквизитора.

Закончив выделываться, он поднялся наверх.

— Что это за урод?.. — буркнула Рина после его ухода. — Какой-то задрот, да ещё на поводке у барона.

— Помолчала бы. — возмутилась Каталина. — Из-за тебя мы здесь оказались.

— Всё хорошо, девушки! — попытался уладить ситуацию Лео. — Дима что-нибудь обязательно придумает!

— Э-э-э… Да. — ответил я.

И правда. Что-то нужно придумывать.

Ладно. Мне главное понять, что от меня по-настоящему хотят.

Оказаться в шкуре раба?.. Так он сказал.

Значит, меня должны вывести отсюда для работы в шахтах.

И для этих «экспериментов» тоже будут куда-то выводить.

Появится шанс с ними разобраться.

Нужно только выждать удачный момент.

И даже Кровожадку призвать не получится. С её призрачной формой она бы преодолела эти ставни темницы, выбралась бы наружу и открыла потайной ход… Но придётся действовать своими силами.

Делать пока было нечего, а потому я пообщался с остальными одарёнными.

Узнал их имена: Кирилл Алексеев, Михаил Шишкин, Нина Веленская и старик Фёдор Чехов.

Все они подавлены и чувствуют вину за то, что их семьям приходится работать на Норкина.

Не удивительно. Они находятся в заточении и каждый день думают о том, какого их близким.

Собственно, и самим семьям не легче. Один неверный шаг и их пленённых родственников начнут пытать.

В темнице мы просидели ещё час или два.

Было до ужаса холодно. Я не мог даже обогреть своё тело Истоком из-за этих наручей.

Впрочем, остальные были в тех же условиях.

Однако долго ждать не пришлось.

Засов наверху снова щёлкнул. По тяжёлым шагам я узнал его.

Эту ходячую груду Истока, что когда-то называлась охотником.

Он молча встал перед моей клеткой, как бездумный Франкенштейн.

Я чувствовал его, но не мог увидеть — в темнице правила тьма.

Барон Норкин был доволен. Он до сих пор сидел в особняке и медленно потягивал коньяк с начальником колонии.

— Дела теперь идут на лад. — улыбнулся он. — Такими темпами я стану графом.

— И конечно не забудете своих друзей? — улыбнулся в ответ начальник колонии и поднял стакан.

Улыбка сразу сползла с лица Норкина.

— Ты давай не зазнавайся. Твоё дело — следить за колонией рабов. И смотри, чтобы руда шла без перебоев. А то сам знаешь… На твоё место много кто хочет.

Начальник колонии сглотнул и больше не смотрел в глаза Норкину.

Барон встал и набрал номер князя Третьякова.

Третьяков в это время развлекался в борделе и хотел уже послать барона на три буквы, но вдруг услышал имя своей дочери.

— Рина… — пробубнил Норкин. — Она пыталась спасти Большакова и нарушить все наши планы.

— Глупая девчонка… Ну пусть тогда посидит в темнице неделю-другую. Это будет ей на пользу. — ответил Третьяков, положил трубку и под радостные крики девушек побежал обратно к кровати.

Охотник открыл клетку и вывел меня наверх. Антимагические наручи не снял.

Что-ж, на такую вольность я и не надеялся. Спланировали они всё действительно отлично.

Он вывел меня из особняка и привёл в шахту, что выдолблена прямо в скалистой породе, заставил взять кирку и долбить камень.

Вокруг трудились рабы и лишь удивлённо поглядывали на меня.

Конечно, во-первых, привели какого-то одарённого прямо из особняка и заставили его разделить участь рабов, а во-вторых, с ним пришёл какой-то здоровый мутант.

Они привыкли к непрерывно повторяющемуся дню сурка. А сегодня явно будет, что обсудить.

Я долбил камень без особого энтузиазма. Для чего мне это?

Просто создаю видимость работы. Знаю, что если откажусь, то они начнут меня пытать.

А ресурсы своего тела я пока лучше поберегу.

— Эй! За что это тебя? — обратился ко мне старик-раб, у которого почти нет зубов. Жилистый мужчина стоял рядом со мной.

Он медленно поднимал свою кирку, а опускал с невероятной скоростью. Работает, словно гильотина!

— Да за то же, что и вас. — ответил я.

— Во как? А ты из аристократов?

— Да. Из уничтоженного Рода. — ответил я и покосился на охотника.

Он стоял молча и, кажется, даже не задумывался на тем, что мы говорили. Просто выполнял приказ.

— А я думал, что у вас тут языков нет. — продолжил я. — У одного уж точно.

— О-о, это всего лишь такой вид наказания. Если провинишься — они тебя лишают глаза, языка или уха. Чего угодно, что не мешает работать. Главное — долбить руду и вывозить её куда надо.

Я оглянулся и увидел, что действительно головы многих рабов обезображены.

— А для чего им руда в таких количествах? — продолжил разговор я.

— Они делают какие-то магические штуки, что оберегают их дома от портальных чудищ.

Так вот оно что!

Тот барьерный камень, найденный Кровожадкой, был своего рода контрабандой для какого-то влиятельного аристократа.

Интересно. Знать выбрала защитить лично себя, а не всю империю.

Хотя ничего необычного.

Картина в моей голове уже сложилась. Выкачивают Исток из одарённых мелких Родов, чтобы у «настоящих» аристократов не было необходимости ходить в порталы.

Да и дома они у себя в безопасности, раз их защищают барьерные камни.

— Мы когда-то тоже состояли в Родовых кланах. Были на службе. Но кланы уничтожили, а нас поработили. Вот так мы и оказались здесь. — сказал старик.

— Так вы не обычные люди?

— Большинство из нас — нет.

А вот это уже может сыграть мне на руку. Раз уж люди эти служили другим кланам, то они должны быть подготовлены к подобной работе.

А мне как раз нужны верные люди. Только чем им платить?..

Собственно, пока надо думать об их освобождении.

— Гр-р-р… — недовольно зарычал охотник.

Ого, он и звуки издавать умеет! А раньше даже говорил.

Не много, правда. Но сейчас вообще ничего.

Впрочем, с помощью магии крови я заметил, что его сознание находится в некой иллюзии, что создают микроорганизмы в его теле.

Не удивительно, ведь эти штуки крайне сильны. Они буквально подавляют его волю.

Однако с помощью запретной магии я могу попытаться заставить его проснуться. Хотя бы на какое-то мгновение.

Я использовал немалую часть своих сил.

В один миг глаза охотника прояснились, но он не заговорил.

— Чёрт, да что с тобой не так, приятель? — я дал ему своими наручами по груди. Мне стало обидно, что столько сил ушло впустую. — Хорошо ни о чём не думать и быть простой пешкой? Хороший пёсик. Должно быть, о такой жизни ты и мечтал!

Я вздохнул. Он непробиваемый. Хотя я и смог вызвать какую-то активность в его мозге, это бесполезно.

Охотник стоял и глядел прямо. В один момент в его сознании появилась вспышка, туман рассеялся.

Он увидел своё детство.

Мальчишки дерутся на деревянных мечах, прыгая по зелёной поляне.

Ссадины, ушибы — ничто не имело значения. Никто не обижался друг на друга.

После боя они кладут руки на руку и клянутся:

— Давайте никогда не станем взрослыми! Они только и думают о деньгах и никогда не радуются! Мы будем настоящими!

— Давай! — хором крикнули мальчишки и протянули руки к свету.

— И никогда не совершим зло!

— Никогда!..

После он увидел свою молодость. Бедную, жестокую молодость, в которой он совершил своё первое убийство за деньги.

Тогда всем было нелегко. И он выбрал самый очевидный способ заработать.

Охотник пришёл домой, плохо смыв кровь с лица. Засохшая багровая полоса пересекала его щёку.

Старая мама увидела её и ничего не сказала. Она всё поняла.

Я махал киркой до вечера. Наколотил немало руды и сложил её в тачку, как и другие рабы.

Охотник всё это время стоял, как истукан. Не издал ни звука.

Лишь когда закончилась смена дневных рабов, он повёл меня обратно в темницу. Нам навстречу вышел учёный Петя.

— О, так вот и вы! У меня как раз всё готово. Пройдемте в мой кабинет. — сказал он.

Охотник ткнул меня сзади в спину, подталкивая.

Что за унижения! Никогда ещё Великий Инквизитор не находился в таком отчаянном положении.

И всё же не зря в прошлой жизни я закалял свой характер ночёвками на свежем воздухе, упорными тренировками и отказом от благ человеческих.

Заточение в темнице для меня как лёгкая прогулка.

Но другим куда тяжелее. Тела их мёрзнут, а боевой дух с каждым днём всё больше приходит в упадок.

Первыми, конечно, сдадутся девушки, если их отсюда не вытащить.

Так что задерживаться здесь не стоит.

Я пошёл за учёным, а охотник пошёл за мной.

Мы прошли направо по тоннелю через темницу и вошли в большую комнату с огромным столом на половину комнаты, стулом с кожаными ремнями.

В углу стоял компьютер на столе, заваленном исписанными бумагами.

— Присаживайся. — сказал улыбающийся Петя и указал на стул.

— Да пошёл ты, козявка. — огрызнулся я.

Ещё какие-то опыты будет на мне ставить.

Впрочем, огрызаюсь я не просто так. Если вывести человека из себя, то под давлением эмоций он быстрее выдаст нужную информацию.

— Не бойтесь, мистер Большаков. — он подошёл ко мне ближе. — Сегодня я рассчитываю только на разговор. Но даже он может избавить меня от большей части… грязной работы.

Ладно. Провокация на него не подействовала. Он хорошо владеет собой. Тогда подождём.

Охотник снова ткнул меня в спину.

— Да ладно! Ладно! — я сел на стул, и он пристегнул мои руки ремнями.

Петя облокотился на стол передо мной и сложил руки на груди:

— Так что? О нашей проблеме я говорил сегодня днём. Вы уже успели помахать кайлом и о многом подумать. Готовы раскрыть свой секрет перерождения и силы?

И чего он от меня хочет? Моя сила — всего лишь результат планомерной работы. Я закрывал порталы и накапливал знания, но кое-какие знания мне передал и наставник Тарис.

Похоже, эти идиоты никак не хотят учиться. Конечно, проще отобрать у кого-нибудь силу, Исток и выведать секреты запретной магии без особых усилий.

— Вы успели познакомиться. — Петя махнул головой на охотника. — Это мой эксперимент. Я его модифицировал настолько, что он стал безупречен. А с вами я могу сделать обратное. Будете калекой без Истока всю оставшуюся жизнь.

— Ты много на себя берёшь. — ответил я и дёрнул руками.

Ремни довольно тугие, а вкупе с антимагическими наручами я толком ничего не могу сделать.

И всё же кое-что у меня в запасе есть. Как появится шанс — освобожусь. Надо понять, что хочет от меня этот учёный и как он собирается выяснять мои секреты.

Петя вздохнул. Он вытащил из шкафа небольшой чемоданчик и разложил хирургические инструменты на столе.

— Я уверен, что секрет скрывается в вашем теле. Придётся достать его наружу. — он взял скальпель и начал подходить ко мне. — Всё в этом мире можно объяснить наукой.

Пытается меня напугать? Не выйдет!

И так понятно, что в живых меня оставлять не собираются.

Но и я пока не планирую умирать.

С помощью запретной магии вновь попытался воздействовать на мозг охотника.

Получилось!

Пускай всего на пол минуты, но он сможет управлять собой.

Правда, я не уверен, что из этого что-то получится.

На его месте, конечно, я был бы недоволен, что со мной такое сотворили.

И мои суждения оказались правильными.

Внезапно охотник схватил Петю за горло, опрокинул его на стол и начал душить.

Вот он момент!

Магией крови мне пришлось сломать собственные руки, чтобы вытащить их из наручей и ремней.

Влив в тело немного Истока, тут же сломал стул, к которому был прикован, и освободился.

Я увидел, как Петя достал из кармана своего халата какое-то устройство с кнопкой.

Он тыкал пальцем по кнопке, а лицо его становилось всё более бледным.

Тело охотника стало наполняться живым Истоком ещё больше. В его руки вшиты какие-то устройства, которые и активировались нажатием этой кнопки.

Охотник изо всех сил продолжал душить Петю, а его сознание вновь захватывали микроорганизмы Истока.

Учёный уже посинел, а глаза его стали неподвижными.

Надо убираться отсюда и освободить остальных!

На столе я заметил ключ от камер.

Мне пришлось потратить немало сил, чтобы вновь привести свои руки в порядок.

Благо, что тело моё было достаточно отдохнувшим. В другом случае такие усилия стоили бы мне смерти.

Схватив ключ, ринулся к камерам и отворил их.

Мне повезло: этот же ключ подошёл и к замкам антимагических наручей. Снял их.

Теперь узники-аристократы могут вступить в бой, если появится необходимость.

Миша Шишкин, один из них, сказал мне, что знает, где хранится отнятое снаряжение.

Здесь же в темнице была отдельная комната, куда всё сложили.

Мы добрались туда.

Рина забрала свой посох, я взял своё кольцо — трофей победы над царём-скорпионом.

Остальные также забрали свои вещи. В основном, фамильные перстни и оружие.

Всей толпой восемь одарённых быстро поднялись из темницы в особняк.

Я бежал впереди и первым заметил начальника колонии.

Он нас услышал и уже приготовился к бою.

Судя по ауре Истока, средний одарённый. Нужно расправиться с ним быстро.

Он применил стихию молнии. Разряды полетели в меня, но я смог заблокировать их щитом Истока.

Достал из магического кармана крюк, напитал его холодным огнём и метнул в начальника.

Крюк смог пробить его защиту и тогда я начал управлять им с помощью Истока.

Цепь тут же завилась вокруг его шеи и сожгла его тело холодным пламенем.

— Быстрее! Идём! — крикнул я остальным. — Надо выбираться отсюда, как можно быстрее!

Это не просто слова. Пускай барона Норкина здесь нет, но я уверен, что у него есть скрытые средства слежения.

Если мы будем медлить, то он пришлёт сюда всю свою армию!

С одарёнными я выбежал на холм, где стоял особняк, усилил свой голос Истоком:

— Вы свободны! Берите всё, что можно! Любое оружие! Будем прорываться через Врата Узников!

Сперва рабы не поверили своим ушам.

Одни встали, как вкопанные, побросали свои тележки и неотрывно смотрели на холм.

Другие вылезли из шахт, чтобы проверить, не послышалась ли им столь радостная новость.

Они видели, как на холме стояла кучка узников темницы.

И среди них тот самый одарённый раб, который сегодня работал в шахтах.

Значит, всё верно. Он действительно смог выбраться, да ещё и спасти остальных.

Люди опомнились и засуетились. Из бараков они начали тащить всё самое необходимое, а некоторые побежали к особняку.

— В особняке должно быть оружие для наёмников. — сказала мне Рина.

— Отлично. Сейчас нам пригодится любая помощь. — ответил я.

Люди остановились у подножия к холму, так и не добравшись до особняка.

Я оглянулся и увидел причину заминки. Из особняка вышел охотник.

— Отойдите все подальше! Вам слишком опасно ввязываться с ним в бой! — крикнул я.

— Мы тебя не оставим! — крикнула Каталина.

— Да! — поддержал её Лео.

Впрочем, свою поддержку выразили и другие одарённые, которых я спас.

Охотник же смотрел на меня красными глазами и не двигался. Он ждал моей атаки.

— Я освобожу тебя, приятель… Ты достойный воин, но выбрал неправильный путь. — сказал я ему.

Дело уже ближе к ночи. Сумерки опустились на долину рабов.

По ауре Истока его тело всё в напряжении. Оно не подготовлено к таким нагрузкам и столь большому количеству энергии.

Вот почему так важно тренировать не только магические способности, но и само тело. Нужен баланс.

Однако охотник тоже решил не медлить.

Он достал свои круглые клинки и раскрыл их.

Метнул в меня.

Два лезвия тут же загорелись зелёным облаком и начали распрыскивать вокруг ядовитые брызги.

Я поставил каменную стену, чтобы защитить людей.

Лезвия без труда её пробили и продолжили лететь вперёд.

Как я и думал, он вложил в них невероятное число Истока.

Пришлось и мне потратиться: выпустил два шара холодного огня, чтобы сжечь яд вместе с клинками.

Сила моя почти на исходе. Истока у меня совсем мало, да и тело страдает — использование магии крови отняло много сил, как и работа в шахте.

Охотник ринулся на меня, но тут вперёд выскочила Рина с посохом и выпустила в него огненную вспышку.

Против его щита это не помогло.

Тело охотника вышло из огня, совершенно не получив урона.

В одну секунду мутант приблизился к Рине и пробил её тело кулаком насквозь.

— Нет! — крикнул я и метнул в него крюк на цепи.

Зачем она побежала на него?! Ведь я сказал им не лезть!

Охотник схватил мой крюк и начал тянуть цепь на себя.

Я упирался ногами в морозную землю, но мои ступни разрывали её, словно она была мягким чернозёмом.

К Рине тут же подбежала Каталина и начала её лечить. Но против такого ранения это мало, чем поможет.

Нужно поскорее заканчивать бой!

Я бросил цепь и тут же побежал на охотника.

Ударом ноги он отбросил меня назад.

Да, я неслабо замедлился от усталости. Ему не сложно считывать мои движения.

Если так пойдет и дальше, то я проиграю.

Придётся вкладывать все оставшиеся силы в последний удар, а после…

Лео встал за моей спиной и усилил меня стихией ветра.

Причём вложил в усиление немало: я почувствовал лёгкость в своём теле и прибавку к очкам Истока.

Неплохо! С его усилением и своим кольцом, добытым в храме, я буду двигаться невероятно быстро!

И всё же у меня есть одно преимущество в бою с охотником. Надо только пробить его броню. Но чем?..

— Дайте мне кирку! — крикнул я.

Тот самый старик-раб кинул мне своё орудие и кивнул седой головой.

А что, для пробития она сгодится! Надо только хорошенько зарядить её Истоком!

Я ускорил своё тело и в одну секунду оказался перед охотником.

Острое лезвие кирки вонзилось в его грудь. Я вложил в этот удар почти всю свою энергию.

Получилось! Пробил броню охотника и даже смог нанести ему небольшой порез.

Древко сломалось, а металлический наконечник тут же превратился в пыль.

Ожидаемо. Обычное оружие без рун и усилений мало пригодно для долгого боя.

А потому пора заканчивать.

Напитал свою ладонь отрицательным Истоком и пробил ей грудь охотника.

Антиэнергия стала распространяться по его пропитанному Истоком телу.

Это единственный выход. В нём огромное число Истока, которое мы не сможем уничтожить даже всей нашей группой.

Любую рану он сможет зарастить за считанные секунды, ибо хорошо владеет энергией.

Но антиэнергия распространяется в среде Истока, как саранча по полю.

Потому даже его могучее тело скоро превратится в одну лишь оболочку.

И высасывать энергию из него опасно. Эти микроорганизмы в его теле могут проникнуть и в меня.

Охотник закричал, как дикий зверь.

Я отпрыгнул назад и тут же срезал напитанной Истоком ладонью свою кисть.

Она уже вся почернела.

Если бы это не сделал, то отрицательный Исток мог бы проникнуть во всё моё тело.

— Ложитесь! — крикнул я остальным.

Они отпрыгнули в стороны и прикрыли головы, как и я.

Тело охотника вздулось — уже не может контролировать Истока, и тут же взорвалось.

От мутанта остался лишь пепел, да кратер от взрыва на земле.

Я подбежал к Каталине и Рине. Приподнял голову умирающей рукой.

— Я помогла ей выжить, но долго она не продержится. Кровотечение слишком сильное. — сказала обеспокоенная Каталина.

— Продолжай лечить, а я остановлю кровь. — ответил я и применил запретную магию.

Кровотечение остановилось, а частицы тканей тела Рины начали вновь зарастать.

Каталина проводила через её тело Исток, чем мне немало помогала.

— Я умру, так как хотела. — вдруг Рина открыла глаза и взглянула на меня. — На руках любимого мужчины.

— Рано тебе ещё умирать. — ответил я и приложил ещё немного усилий.

Сквозная дыра быстро зарастала, не оставляя даже шрамов.

Со временем на месте раны осталось лишь красное пятно.

Но без Каталины я бы не справился, как и без Лео.

Они оба тратили свой Исток, а я всего лишь направлял энергию для большей эффективности.

Собственно, моё тело уже до того изнурено, что глаза закрываются сами собой. Но нужно держаться.

После лечения Рина вновь отключилась.

Дальше её тело должно само наладить все процессы в организме.

Отдых и вливания Истока — вот что поможет ей поправиться.

— Там действительно есть оружие! И гранаты! — старик выбежал из особняка, держа в руках взрывчатые боеприпасы.

Остальные рабы ринулись в особняк и похватали из оружейного шкафчика винтовки, автоматы и прочее оружие.

Многие из них умеют владеть огнестрелом, а потому могут помочь в битве на Вратах Узника.

Старик же поднёс гранаты ко мне. Я рассмотрел их.

Они предназначены для сражений с одарёнными. В них немало Истока.

Взрывы будут мощными.

Да, это даст нам преимущество в бою.

Ворота удастся уничтожить, как и артиллерийские установки наёмников с укреплениями, если всё пройдет гладко.

И у меня есть идея, как это лучше провернуть

Использовав остатки Истока, призвал Кровожадку.

Благо, что для призыва первого уровня энергии нужно совсем немного.

Однако от постоянных усилий я совсем изнемог, упал на землю.

И всё же остался в сознании.

Белка удивлённо осмотрелась и фыркнула.

Да, местечко не из лучших. Но выбирать ей не приходится.

На орехи надо зарабатывать.

— Видишь гранаты? — спросил я у неё и указал на боеприпасы. — На расстоянии в пол километра в ущелье стоят большие ворота. Их надо взорвать.

Белка пожала плечами. Ей не привыкать.

В какие мы с Кровожадкой только заварушки не попадали.

И надёжнее питомца я ещё не находил.

Белка прикрепила гранаты к своему ремешку, расправила лапки и взлетела.

Освобождённые рабы провожали её изумлёнными взглядами.

Конечно, где им ещё такую белку увидеть.

Я сказал, чтобы меня не заносили в помещение — хочу хотя бы издали посмотреть на сражение.

Один из рабов даже специально для меня вытащил матрас из барака.

Так-то лучше!

Если и лежать в ледяной долине, то на матрасе.

Конечно, выбирать не приходится.

Я бы с большим удовольствием смотрел на сражение, лёжа на шезлонге у моря.

А ещё лучше было бы самому поучаствовать в битве.

Уже и не помню, когда настолько изматывал своё тело.

Любой другой от таких усилий уже бы давно умер, но мне удаётся держаться благодаря навыкам из прошлой жизни.

Ресурсы своего тела я потребляю эффективно и грамотно.

Приказал, чтобы освобождённые рабы положили Рину в бараке.

Там ей будет теплее.

Старик, что со мной разговаривал в шахте, всё ещё копался в особняке.

Вскоре он подбежал ко мне с какой-то расписной шкатулкой.

— Что это? — спросил я.

— Там лежат деньги. Похоже, принадлежали начальнику колонии.

В ней оказалось пятьдесят тысяч рублей.

Немалое состояние!

Должно быть, хозяин особняка заработал его на крови этих людей.

Хотя, это могут быть и деньги самого Норкина.

Значения уже не имеет.

— Потом с деньгами разберёмся. — я захлопнул шкатулку и положил рядом. Вновь обратился к старику. — Уже пора начинать сражение. Собирай людей.

Наконец, спустя десять минут войско построилось и вооружилось.

Я не прогадал.

У этих воинов, что состояли в кланах, остались даже навыки строевой подготовки.

В первой линии стояли одарённые с оружием ближнего боя.

Дальше — освобождённые рабы с автоматами и винтовками.

Войско у нас оказалось серьёзное.

Пускай вооружения на всех не хватило, но мы должны справиться.

Всего около пятисот человек.

Жаль, что я не могу командовать сам и вести их. Слишком ослаб.

Но с Кровожадкой они справятся.

Как раз сейчас она летела высоко в небе и уже приближалась к воротам.

Наёмники не ожидали, что кто-то нападёт с тыла, да ещё и с воздуха, а потому вовсе её не заметили.

Вскоре им стало ясно, что случилось.

Прогремели взрывы.

Высота была довольно большая, а потому гранаты даже не ударялись о поверхность ворот, а взрывались на подлёте.

Кровожадка сработала грамотно.

Пару гранат бросила на ворота, чтобы дезориентировать наёмников, а остальные — на ледяные склоны, что держат ворота.

От мощных взрывов склоны треснули.

Наёмникам не осталось ничего другого, как прыгать вниз.

Однако это им не помогло.

Как раз в этот момент склоны окончательно развалились, ворота упали и придавили спрыгнувших наёмников.

Путь свободен.

Но осталась ещё куча наёмников, что дежурят на земле.

Они наконец осознали масштаб угрозы, приготовились к бою и пошли по ущелью к долине.

Их встретило наше войско и началась бойня.

Отлично. Мы лишили их преимущества — теперь наёмники находятся против наших на равнине, да к тому же их стало куда меньше.

Плюс многие из них просто оглохли от взрывов такой силы.

И не сложно предугадать результат этой битвы.

Освобождённые рабы, что бежали прямиком к свободе, издали животный рёв.

Боевой дух выше некуда. Им есть, за что сражаться.

А что наёмники? Просто выполняют свою грязную работу.

Они идут воевать нехотя, но сейчас у них уже нет выбора.

И пускай не цепные псы всё это начали, но они исполняли преступный приказ Норкина.

Виновны — без сомнения.

Свинцовый град ударил в обе стороны.

Тела валились на морозную землю штабелями.

Настоящая бойня.

Гремели взрывы — у наёмников тоже были гранаты. Но и наши не отступали.

По бою видно, что люди эти действительно хорошо подготовлены и за годы рабства не растеряли сноровку.

Каталина с помощью магии земли посылала в наёмников валуны, спущенные с гор, а после орудовала мечом.

А она молодец! Может воздействовать на камни с такого расстояния, да ещё и на замёрзшие!

И в бой идёт без страха. Да, талантлива она не только в лекарском искусстве.

Лео усиливал двух одарённых физиков, что сидели со мной в темнице.

Один бежал с двуручным топором и разносил всех вокруг, а другой прицельно бил шпагой, делая из тел наёмников дуршлаг.

Вот только одарённые наёмники ранили их из заряженного Истоком оружия.

Потому им пришлось отойди во вторую линию нашего войска.

Благо, что наёмники не смогли пробить строй.

Кровожадка же выполнила свою миссию и вернулась ко мне.

Жаль, что у меня так мало энергии.

Если бы я её как следует усилил, то она бы превратилась в высокоуровневое существо — крылатого демона, что крушит всех двуручным мечом.

Потому её и назвал Кровожадкой.

Даже в такой слабой форме она может без труда уничтожить кучу людей.

И свою задачу белка выполнила.

Я приказал ей раствориться.

Теперь нам нужно выиграть этот бой и выбираться.

Наши давили на ряды наёмников всё сильнее.

Тела в чёрных костюмах падали, как скошенные колоски в поле.

Наконец, когда наёмников осталось всего двадцать человек, они решили бежать.

Многие рабы так просто не отстали и закончили начатое.

Понимаю их.

Собственно, чем меньше будет этих наёмников, тем меньше будет у меня проблем в будущем.

Выжившие вернутся к своим хозяевам и опять против меня будут строить козни.

Надеюсь, что обычные граждане империи образумятся и встанут на мою сторону.

Новость о лагере рабов, что был под покровительством барона Норкина, должна всех убедить в серьёзности ситуации.

Бой шёл четыре часа.

Мне оставалось лишь лежать и удивляться силе человеческого духа.

Бывшие рабы сражались, как высокоорганизованные бойцы.

И победили вместе с одарёнными.

Всё ущелье было завалено телами преимущественно наёмников.

После боя Каталина посчитала потери.

Пятьдесят человек. Немало, и всё же могло быть намного хуже.

Раненых оказалось вдвое больше.

Каталина принялась их лечить, но её сил, конечно, на всех не хватит.

Да и после боя она устала.

Остальные перетащили раненых в бараки, чтобы они не мёрзли на холоде.

И всё же единственный способ их спасти — быстрее отсюда всех вывезти.

Лео и остальные одарённые подошли ко мне.

— Бой был, что надо! И ребята постарались на славу! — восхищённо крикнул Лео и указал на остальных.

— Молодцы. — сказал я и приподнялся на локтях. — Лео, тебе нужно отыскать машину и ехать в город. — я повернулся к остальным одарённым. — У вас есть люди на транспорте? Вы сможете забрать раненых, а потом и остальных?

— Сможем. — ответил Шишкин. — Пусть наши кланы малы, но верные люди остались. Они помогут.

— Отлично. Тогда езжайте. И Рину заберите. Ей тоже нужно восстанавливаться. — продолжил я.

Лео и одарённые вышли на вылазку. Мне оставалось только ждать.

Рина мирно спала в бараке.

Каталина трудилась с раненными. Делала, что могла.

Ко мне подошёл старик.

— Спасибо, господин Большаков. Без вас мы-б тут и сгнили.

— Я вам не господин. А в бою вы хорошо себя показали. Считайте, выиграли свою свободу.

— Я тут поговорил с остальными… В общем, они хотят служить Роду Большаковых. Вы единственный, кто может защитить наш народ. Да и кажется, что у вас благие цели. Как-никак, а все эти бедные люди вам обязаны жизнью.

Так я и думал. Идти им некуда, а после такого их попытаются уничтожить другие слуги Норкина.

Действительно, и мне, и им будет лучше работать в одной команде.

— Принять я вас согласен, да только мой Род считается уничтоженным.

— Как же уничтоженным? — удивился старик. — Есть же ещё вы. Да и остальные одарённые вас поддержат на Совете, коль захотите заявить о себе.

Совет… Понимаю, о чём он. На Совете князей можно признать мой Род всё ещё существующим.

Я об этом знал, но без поддержки не хотел действовать.

А теперь, похоже, поддержка появилась. И спасённые одарённые тоже окажут мне услугу на Совете.

Через пару часов Лео вернулся на нашей машине к лагерю рабов.

За ним ехала вереница джипов.

А молодцы ребята! Сюда на всяких седанах и лимузинах было бы сложно проехать. Подвеска отвалится.

Рину положили в машину, как и остальных нуждающихся в скорой помощи.

За подход получилось забрать половину раненых.

Я поделил найденные в особняке деньги между всеми.

Себе оставил десять тысяч.

Как-никак, а деньги после произошедшего мне пригодятся.

Весь день ушёл на транспортировку людей в Красноярск.

В последнюю очередь поехал я вместе с Лео.

— Я объяснил им, что пока рано присоединяться к твоему клану. — сказал он. — Они, конечно, упирались, но поняли. Это будет возможно только после Собрания.

Ещё и договаривается за меня!

Да, из Лео вышел отличный помощник.

И правда, людям можно будет вступить только в официально признанный клан.

Если такого не будет, то мы будем считаться шайкой бандитов без рода и племени.

А такого позволить я себе не могу. Врагов и так много.

Как только меня поддержат на Совете, получу свой фамильный перстень.

Со временем надо что-то придумать и насчёт резиденции моего клана.

Её нет, а значит и людям жить будет негде.

На всё нужны деньги…

Заработаются со временем. — подумал я, засовывая десять тысяч в карман своего пиджака.

Теперь дело за малым — мне надо восстановиться, а после явиться на Совет и всё предусмотреть.

— У меня ещё кое-что для тебя есть. — сказал Лео и передал мне пакет с бургерами на заднее сиденье.

— Спасибо. — ответил я и принял еду. — Как раз вовремя.

Хоть я и не любитель фастфуда, но сейчас и это сгодится.

Еда помогла мне восстановить немного сил.

Чувствовать стал себя куда лучше, а потому дорогу до Красноярска пережил без проблем.

— У тебя же больше нет дел в этом месте? — спросил Лео.

— Нет. Можем ехать домой.

Через пару часов мы уже добрались до вокзала.

Лео купил билеты, и мы сели ждать.

— И ещё один подарок. Раз уж планшет у тебя глючит, а других средств связи нет… — сказал он и протянул мне новый бронированный телефон.

— Ты что, взял его на последние деньги? — удивился я.

— С лагеря рабов мы получили немало, а я толком ничего и не делал. В общем, с телефоном тебе будет удобнее.

Тут он прав. Такой телефон и в портал не страшно взять. Не развалится.

Что-ж, он внимателен.

Времени у меня сейчас мало, да и сил толком нет.

А с такой поддержкой дела идут лучше.

Когда-то давно я и создал Орден Избавления в связи с этим.

Везде не успеешь. Всех не накажешь. Всем не поможешь.

А вот тысяча инквизиторов вполне может действовать по всей территории империи.

Наш поезд прибыл, и мы прошли в свои номера купе.

— И кстати. — добавил Лео, пока я не ушёл к себе. — Я поддержу тебя на Совете. И остальные поддержат. Я уже подал заявку и её приняли. Уже завтра будет собран Совет.

— Вот так просто? Из-за меня одного соберутся все князья?

— Нет, конечно. На Совете будут обсуждать ещё какие-то вопросы, и присутствие всех князей сейчас не обязательно. Будет один или может два.

— Тогда посмотрим, что выкинет Норкин. Знатно мы разворошили его гнездо. — усмехнулся я. — А на Совете он, вероятно, захочет заманить меня в ловушку.

— Не думаю, что он быстро оправится от такого удара. — добавил Лео. — Празднуем?

— Празднуем. Но сначала отдых. — ответил я и зашёл к себе в купе.

Про себя подумал: раз мою заявку приняли, то проблем возникнуть не должно.

Враги уже поняли, что со мной лучше не шутить. И всё же выглядит это слишком просто.

Поезд двинулся.

Я спокойно разложил вещи и принялся отдыхать на койке.

Тело моё приходило в порядок.

И всё же без Истока я не смогу полностью восстановиться.

Надо будет решить этот вопрос.

После нескольких часов отдыха, я созрел для празднования.

Как-никак, а последнее время работёнки было немало. И результаты хорошие.

Позвал Лео в вагон-ресторан.

— Чего желаете? — официант улыбнулся нам, когда мы сели за столик.

— Лучшего вина. Пару бутылок. И удивите нас в плане блюд. С деньгами порядок.

— Пока порядок. — усмехнулся Лео.

— Почаще вкладывайся в акции. — съязвил я.

— Теперь всю жизнь будешь вспоминать?

— Пока ты снова не разбогатеешь. — улыбнулся я.

Мы спокойно сидели и ждали своего заказа.

В этот раз в поезде было куда более людно, чем в прошлый раз.

Здесь же сидели и многие из освобождённых рабов и лишь восхищённо поглядывали на нас с Лео.

Они разносили слухи по поезду о невероятном спасении из лагеря рабов. Это мне на руку.

Чем раньше граждане империи поймут, что происходят, тем быстрее наступят перемены.

Лагерь рабов отлично скрывался. Действительно, со стороны и не поймешь, что это за огромные ворота и почему так куча охранников.

И от Красноярска они были далековато.

А ещё лучше, что освобождённые рабы часто упоминают имя Норкина и связывают его с этим дельцем.

Сокрушительный удар по его репутации.

Наконец, официант принёс нам несколько бутылок вина — одно итальянское, другое французское.

Поставил фужеры, открыл бутылки и налил. Хорошо, когда не всё нужно делать самому.

Красные вина были как раз кстати. Даже сейчас, когда в желудке у меня переваривается лишь пару бургеров.

Официант и вправду удивил: поставил на стол блюдо с очищенными тигровыми креветками, жареными в соусе и бефстроганов из говядины со сметаной.

Выглядит так, будто я заказал это в самом дорогом ресторане столицы.

Аппетит у меня разыгрался.

Да, это тебе не постная каша…

Лео же принесли жареные кроличьи ножки и филе миньон.

Своё я съел за пять минут и теперь хищным взглядом поглядывал на блюда Лео.

Нет, не стоит оно того. Славный он парень, да и немало мне помог.

Впрочем, впереди ещё куча дел.

У себя за спиной почувствовал довольно сильную ауру Истока.

Одарённый, который ещё и неплохо развит физически.

И этот некто быстро приближался.

Кто бы это мог быть?

Внезапно он затянул леску у меня на шее.

Пытается задушить… Хех.

До чего же старомодный способ.

И неужели они ещё не поняли, что нужно что-то большее, чтобы меня убить?

Мужчина слева, что спокойно сидел и обедал, вдруг опрокинул свой столик, достал револьвер из костюма и прицелился в Лео.

— Не двигайся, тварь! — крикнул он ему, пока другой пытался меня задушить.

А я уже соскучился по засадам!

Покушения этих недоубийц напомнили мне забавное видео, где собака пытается сношать тигра.

Закономерный финал: собака оказалась в желудке у хищника.

Я влил немного Истока в шею и накинул на себя огненную ауру.

Леска незнакомца тут же порвалась, а его руки загорелись.

Забавно смотреть, как он трясётся с отвисшей челюстью.

Самое время!

Мой напитанный Истоком кулак успокоил его.

Другой убийца начал стрелять в Лео.

Что-ж, я уже задействовал Исток.

Откинул друга в сторону и принял пули на свой щит.

Они отрекошетили в пол поезда.

Ну кто так делает?..

Этот увалень, что прячется за столом, даже не зарядил патроны энергией.

Медленным шагом я приблизился к нему, пока он выпускал всю свою обойму в мой щит.

Глухой щелчок. А теперь ещё и пытается стрелять без патронов…

Я спокойно взял у него пистолет из рук и посмотрел ему в глаза.

— Это шутка?

Однако ответа я не дождался. Едва ли он что-то дельное скажет.

Ударом ладони по шее вырубил его и начал высасывать энергию из его тела.

Очень вовремя.

Сначала победил голод, поужинав здесь, а теперь и восполню запасы Истока.

Второй тоже оказался жив.

Правда, он мог только ползти к выходу.

С него тоже собрал немало Истока. Всего вышло на пятьдесят единиц.

Странно, что они даже не воспользовались заклинаниями.

— Они ещё рискуют нападать на тебя? — посмеялся Лео.

— Кажется, так и работает естественный отбор.

Больше нам никто не мешал.

Высосав убийц досуха, я выкинул их тела с поезда.

С Лео мы продолжили пить и веселиться.

К ночи, правда, трапеза закончилась.

Поезд остановился на станции, где Лео нужно было выходить.

— Надолго не прощаемся. Завтра Собрание. — сказал я и пожал ему руку.

— Я там буду. И будет мой Род, уж не сомневайся. Я уговорю их поддержать тебя.

Он вышел в Оренбурге.

После полуночи я был уже в Царёве.

Таксист довёз меня до моей квартиры. Как давно я в ней не был!

Целых несколько дней.

Но за эти пару дней произошло столько всего, что и сложно вспомнить.

Странно…

Я вошёл в подъезд и ощутил, что мои защитные печати сработали.

Здесь есть одарённые.

Я ощущаю их ауру, даже стоя на первом этаже. И кажется, они в моей квартире.

Снова засада?.. Но как они смогли обойти печати?

Хотя, печати не сработают, если не применять Исток.

Значит, кто-то оказался умнее.

Я поднялся, открыл дверь своей квартиры и прошёл внутрь, напитывая тело щитом Истока.

Нет, это оказалась не засада.

На кровати лежала Рина в какой-то пижаме, а рядом сидели Каталина и Гриша.

Каталина наложила повязку на тело Рины и продолжала её выхаживать.

— О, это ты! — удивился Гриша и подошёл ко мне. — Знал бы ты, как я тебе благодарен.

— Знаю, не переживай. Главное, что они уцелели. Да и ты молодец, раз выжил.

Каталине некогда было отвлекаться, а потому она просто посмотрела на меня и улыбнулась.

Что-ж, теперь у меня появились соседи…

Но возмущаться не стоит. Квартиру же мне сама Каталина подарила.

Так вот почему печати не сработали.

Исток им и не был нужен.

Собственно, об этом и я сам не подумал.

А если бы мои враги не пользовались Истоком, а просто бы разнесли тут всё обычной бомбой?

На будущее надо и это предусматривать.

Ладно, пусть живут здесь.

Идти им всё равно сейчас некуда — их резиденция уничтожена, а со мной будет безопаснее.

Благо, что в этой квартире несколько спален. Места хватит всем.

— Ложись, отдохни. — сказала мне Каталина. — Ты ведь сильно пострадал в том бою. Я и тебя подлечу.

А что, неплохая идея. Полежать бы мне не помешало.

Пожалуй, так и сделаю.

Я направился в другую комнату, но тут меня окликнула Каталина:

— Эй! Ты куда? Не могу же я лечить вас обоих одновременно?

Об этом я не подумал.

Придётся делить кровать с Риной. Не впервой.

Проснулся уже утром. Рука знатно затекла.

Вскоре увидел причину: Рина довольно спала, обняв меня и закинув ногу на моё тело.

Ей, похоже, удобно. Да и выглядит она уже куда лучше.

Хорошо восстановилась.

Моё тело тоже пришло в норму.

Ссадины затянулись, а усталость пропала.

— Ой. — сказала Рина, когда я пошевелился. Она открыла глаза и уставилась на меня.

— Как поспала? — улыбнулся я. — Я вот не очень.

Она тут же отлипла и легла рядом.

— Что произошло?

— Мы уничтожили лагерь рабов и освободили людей. Ты жива. Теперь всё в порядке. И спасибо, что пришла меня спасти.

— Ты ведь понимаешь, что…

— Я знаю, что ты всё им рассказала. Не переживай. Тебя просто использовали.

— Я больше никогда тебя не предам.

Она вздохнула и придвинулась, положила руку мне на грудь:

— Значит, всё хорошо?

— Давайте без этого. — недовольно произнесла Каталина.

Рина тут же повернулась и увидела рядом какую-то девушку и парня.

Всё это время они наблюдали.

Забавно. Рина всё время нашего разговора даже не замечала их.

— А я бы посмотрел. — усмехнулся Гриша.

Каталина закатила глаза.

— Хоть иногда будь серьёзнее. — ответила она брату.

Рина испуганно рассматривала их, пока не отважилась задать вопрос:

— А вы кто?..

— Она подлечила тебя. — я указал Рине на Каталину, а потом показал на Гришу. — А это её брат.

— А я думала, что мы совсем одни… — голос Рины стал печальным. — А зачем вы здесь? Я уже куда лучше себя чувствую. Прислуга и так нам принесёт еды. — она повернулась ко мне. — Может, поедем в мою резиденцию? После произошедшего мой отец ещё не скоро отважится напасть.

— Я не прислуга. — рыкнула Каталина. — Просто… Диму могут отравить. Поэтому я буду готовить сама. И врагов у него повсюду полно! Так что ты уходи, а он пусть остаётся!

Гриша с лёгкой улыбкой наблюдал за этой ссорой.

Да уж, смешно.

Лишь бы глаза друг дружке не выцарапали.

— Что правда, то правда. Врагов много. — сказал я и повернулся к Рине. — Давай останемся здесь. Я уже привык к этой квартире. Да и лучше нам вместе пока держаться. Сегодня мне понадобится поддержка на Совете.

— На Совете? — спросила Каталина.

— Да, я буду заявлять права на Род. Большаковы живы, пока жив я.

— И ты совсем не боишься?.. — Рина обняла мою руку и посмотрела мне в глаза.

— Нет.

— Я просто беспокоюсь… — тихим голосом сказала Рина. — Знаю, что ты был Великим Инквизитором и всё такое… Но не хочу тебя опять потерять.

Чувства у неё взяли верх над разумом. Ну какая ещё для меня опасность?

Даже в темнице я сидел только потому, что хотел выяснить планы недругов.

— За меня не беспокойся. В следующий раз только не лезь в самое пекло. Особенно, когда я сражаюсь с кем-то один на один.

— Хорошо.

Раздался телефонный звонок.

О, как непривычно!

Я совсем и забыл, что у меня теперь есть телефон.

Встал и достал его из своих штанов.

— Мы готовы! — раздался голос Лео в трубке.

— К чему?.. Кто — мы?

— К Совету! Я уже собрал одарённых, что тебя поддержат! И союзников своего клана прихватил! Услышав про то, как ты героически спасал людей, они тоже решили встать на твою сторону на Совете!

— Собрал?.. Где?

Напор Лео загнал меня в ступор. Позвонил с самого утра и без объяснений: «Мы готовы!».

Энергичный, общительный паренёк. В плане взаимодействия и организации отлично справляется.

Но что всё это значит?

— Можешь уже выходить! Машины подъехали к твоей квартире, а Совет начнётся уже через пару часов!

— Выйду тогда через час. Только проснулся.

— Хорошо! Мы ждём!

И ведь не мог позвонить заранее. Пусть тогда ждут.

Я ещё позавтракать хотел. Да и как я явлюсь на Совет в таком виде? — осмотрел свой рваный костюм, что висит на стуле.

— Насчёт костюма не переживай. — Гриша заметил мой обеспокоенный взгляд и улыбнулся. — В шкафу висит новый. Мы его купили для тебя. Да и поесть ты успеешь. Моя сестра уже приготовила завтрак. Он на кухне.

Не перестаю убеждаться — есть ещё в мире хорошие люди.

Они ценят мою помощь и помогают в ответ.

Всегда знал, что этот баланс — залог наилучшей жизни для всего человечества.

Относись к людям так, как хочешь, чтобы относились к тебе.

На кухне меня ждала тарелка с гречневой кашей и молоком.

Прямо как в детстве!

Без изысков и достаточно сытно.

Быстренько позавтракал, надел новый костюм и выскочил на улицу, чтобы меня долго не ждали.

У тротуара стояла вереница чёрных иномарок люкс-класса.

Многие представители Родов, что приехали меня поддержать, стояли у машин и курили.

Из первой машины выскочил Лео и с улыбкой на лице подбежал ко мне.

— Вот и ты! Все уже готовы!

— Все?.. — я удивлённо посмотрел на колонну авто и не смог найти её конец. Настолько много было машин

— Сколько союзников ты собрал? — спросил я у Лео.

— Десять. Ещё двадцать — союзники тех, кого ты спас. И ещё пять — те самые узники. В каждой машине ещё охрана сидит, так что сильно не удивляйся.

Не удивляйся… Да это мини-армия из аристократов!

Я и не думал, что столь многие поддержат меня.

Тогда переживать уж точно не стоит.

Совет будет обязан принять мои притязания на Род.

Сел на заднее сиденье машины Лео.

Слева от меня сидел охранник в кожаном плаще.

За рулём тоже сидел охранник. Лео сидел на пассажирском.

Как только мы двинулись, колонна машин поехала за нами.

Прохожие лишь удивлённо останавливались и изумлённо смотрели на наш кортеж.

Дорога не заняла много времени — минут двадцать.

Больше понадобилось десятке машин, что ехали в самом конце, чтобы найти парковочные места рядом со зданием Совета.

Когда все вышли, я получше рассмотрел постройку.

Большое белокаменное здание стояло посреди города, как белая ворона среди своих тёмных собратьев.

Здание Совета… По сути, это местная администрация.

Просто по вопросам решения аристократии сюда приезжают князья.

Вошёл внутрь. Мои союзники зашли за мной и зал буквально стал набит одарёнными.

Меня встретил широкий зал, в котором компании аристократов в богатых нарядах обсуждали сегодняшнее событие.

Они пили шампанское, шутили и кажется, что в этом месте не было и намёка на какую-то серьёзность.

Просто светская вечеринка.

Да и зал не сказать, что богато обставлен.

Потолки высокие, мебель старинная, но типичная для обычного жилья.

Сразу видно, что здесь занимаются формальностями.

Из соседней комнаты в зал вошёл князь Третьяков.

Он был в синем плаще, на спине которого вышит символ Рода Третьяковых — ворон с сапфировыми глазами.

Так вот чьи люди искали меня тогда у портала…

И не мудрено, что я не узнал этот символ.

В моё время символом их Рода был сокол.

Хех, это лишь видимые изменения.

С тех самых пор Третьяков будто всего на пару лет постарел.

Выглядит лет на пятьдесят, но с тех пор обрился налысо. Внёс небольшие изменения в свою и без того неприглядную внешность.

Я сразу его узнал — это тот самый князь, что и был в числе предателей в моей прошлой жизни. Даже отклик Истока тот же самый.

Как он смог так долго прожить?

Очевидно, здесь замешана магия. Хотя даже сильнейшие вливания Истока не помогут прожить тысячелетия.

Максимум — добавят лет триста, четыреста к твоему обычному биологическому возрасту.

Что-ж, это мне ещё всё предстоит выяснить.

К нам с Лео подошла Ирина и две другие её спутницы.

— О, так это вы, герои! — дама постарше начала махать веером себе на бюст. — Не сомневайтесь, Дмитрий. Мы вас поддержим.

— Без сомнений, ваш клан должен возродиться из пепла! — произнесла Ирина, взяв под руку Лео. Парень опешил от такого приёма.

У него всё на лице написано. Парень в замешательстве. Но эта девушка его научит.

— Господа и дамы! — Третьяков встал в центре зала и обратил на себя всё внимание. — Сегодня заново решится вопрос, который долгое время считался решённым. Появилось новое обстоятельство: один из наследников Рода Большаковых оказался живым. Значит, Род его всё ещё считается существующим. Я уже успел пообщаться с другими князьями по этому вопросу и даже с самим императором, а потому не вижу смысла тратить время. Род Большаковых до сих пор в строю.

После этих слов он уже хотел уходить, но я его остановил.

— Постойте! А как же детали? Теперь я глава Рода? Почему вы это не объявляете? А что касается документов и прочего?

Князь вздохнул, отвёл от меня взгляд и объявил:

— Дмитрий Большаков теперь глава Рода Большаковых. Он получает титул барона и все привилегии, связанные с его новым положением. Фамильное кольцо можно заказать у старшего кузнеца в подземелье здания Совета. Бумаги на Род можно оформить в имперской канцелярии. Пошлина — тысяча рублей. У меня всё.

Князь закончил свою монотонную речь и ушёл.

И к чему тогда все собирались?

К чему Лео созывал союзников?

Я взглянул на них: они в недоумении.

Краем глаза я увидел в одной из компаний и Норкина. Он не сводит с меня глаз. Смотрит так, будто видит во мне добычу.

Что он на этот раз придумал?

Он решился подойти ко мне, снял свою перчатку и ударил ей по моему лицу. Я не стал уворачиваться. Не хочу отказываться от дуэли.

— Я бросаю вам вызов, Большаков! Вы теперь аристократ, а значит, должны соблюдать наш кодекс.

— Какова причина? — перед ним встал Лео, чтобы меня защитить.

Зачем ты это делаешь…

Помощь в организационных моментах мне требуется — я не могу везде успеть. Но в дуэль-то зачем встревать?

Норкин остановил на нём свой взгляд и тихо произнёс:

— Не лезь, щенок, если не хочешь выйти за своего хозяина. Я бросаю вызов на дуэль Большакову, дабы проверить его честь. Ходят слухи, что он пьяница подзаборный, а потому я очень сомневаюсь, что он имеет право быть настоящим аристократом.

Барон Норкин отступил на шаг и указал рукой на какого-то мужчину-аристократа, что стоял с ним в одной группе.

— Иван Раков будет сражаться за меня!

— Н-но… Но! — вдруг задрожал мужчина, на которого указал Норкин.

Барон подошёл к нему вплотную и начал шептать.

Мне пришлось усилить уши Истоком.

Вот что сказал ему Норкин:

— Не забывай, что ты серьёзно оступился в прошлый раз. Соберись уже, тряпка, иначе мои собаки и костей от тебя не оставят.

Каков мерзавец!

Натравливает этого аристократа на меня под угрозой смерти.

Хотя от Норкина другого я и не ожидал. Он воздействует на людей страхом.

Но чего он хочет добиться? Думает, что я проиграю? Или хочет избавиться от этого Ивана?

— Я буду сражаться за барона Норкина! — уверенно крикнул аристократ.

Ему лет тридцать. Держит себя в хорошей форме, неплохо владеет Истоком и имеет отличные зачатки в древесной стихии.

Волосы убраны сзади в хвостик, а спереди у него завитые кверху каштановые усы.

Да и одет по последней моде. Костюм его стоит не меньше тысячи рублей.

Представляю, как обидно будет ему всё это потерять.

— А я буду сражаться за себя. — я улыбнулся. — Не в моих правилах прятаться за чужие спины.

Норкин покраснел, но сдержался.

Что-ж, постараюсь сильно не калечить его карманного аристократа. Всё же Норкин шантажирует его также, как шантажировал семьи узников.

Да и потом надо что-то придумать, чтобы Норкин не спустил на него собак.

Ох уж эти обычаи аристократов… Почему нельзя расправиться с ублюдком здесь и сейчас? У Ордена Избавления были такие полномочия.

А здесь, если я так сделаю, то вся местная знать на меня ополчится.

Придётся действовать более тонко.

С Иваном мы вышли в круг арены, что был в другой комнате зала.

Предусмотрительно у стены стоял прямоугольный стол для аристократов, чтобы они могли пить, есть и наблюдать за боем.

Я вошёл в круг.

Иван вытащил свой меч из ножен меч и приготовился к бою.

Чёрт, я же совсем забыл, что мой прошлый меч сломался!

И чем мне с ним сражаться? Крюк — не дуэльное оружие.

— Держи. — ко мне подошёл Шишкин и протянул своё оружие.

Взял его, покрутил в руке. А что, неплохой меч.

Изящное лезвие и золотистая гарда.

Для боя сгодится, хотя сразу видно, что он больше для красоты.

Собственно, я и не собираюсь его использовать. Однако правила дуэли запрещают сражаться без меча.

— Ты готов? — спросил меня Ивана, выставляя свой меч вперёд.

— Готов. — я поднял свой меч.

Противник побежал на меня без лишних раздумий, усилил своё оружие Истоком.

Я принялся уворачиваться, а когда тот нанёс размашистый удар, подловил его на подножке.

Иван споткнулся, но не упал. Так я и думал. Равновесие пока держит — не сильно напился.

И всё же это его не спасло.

Как только он развернулся, я ударил ему ногой прямо в челюсть.

Меч его вылетел за круг, а сам Иван отшатнулся назад.

В растерянности он глянул на Норкина, но тот лишь злобно свёл брови.

Иван поднял кулаки и побежал на меня.

А вот это уже не по правилам.

У него нет оружия, меч за ареной, а значит, бой закончен.

Ну и ладно.

Я положил меч на пол, дабы сражаться на равных.

Иван активировал древесную стихию и из его кулаков вылезли небольшие шипы.

Побежал на меня. Атаковать не успел.

Ладонью я ударил ему в лоб и поставил антимагическую печать.

Шипы тут же заросли обратно, оставляя на его кулаках ссадины.

После сразу ударил ему под дых.

Этого хватило — щита Истока у него теперь нет.

Да и удар пришёлся, куда надо.

Дыхание Ивана сбилось, он ослаб и упал на колени.

— Бой закончен. Я не собираюсь его убивать. — сказал я.

В зале повисло молчание.

Никто не ожидал такой быстрой концовки боя.

И действительно, если смотреть со стороны, объявился какой-то парень и сразу победил в дуэли.

Причём никому не понятно, почему эта дуэль началась.

Да и про Род Большаковых и вовсе уже успели забыть.

— Победил Большаков! — воскликнул секундант.

Я подмигнул Норкину и вышел из круга.

Тот заскрежетал зубами:

— Ну погоди… Живым ты отсюда не уйдешь.

Наверное, он никогда не изменится.

Пусть так. Всякий раз мне только смешнее смотреть на его провальные попытки.

Я не стал ждать и болтать со всеми окружающими. И так дел полно.

— Вы свободны! — объявил я союзникам и повернулся к Лео. — А ты пока возьми этого Ивана к себе. Не хочу, чтобы его убил Норкин.

— Сделаем. — Лео выбежал наружу и позвал своих охранников. Здоровые лбы потащили Ивана наружу.

— Да мы и сами не думали, что так всё пройдет. — ко мне подошёл Миша Шишкин. — Но ничего. В любом случае, участвовать в подобных мероприятиях — удел аристократов.

Я вернул ему меч и сказал:

— Прошу меня простить. Мне пора заниматься делами.

После отправился в подземелье к кузнецу.

Седой мужчина сидел в своей комнате, где стояла кузня.

Выглядел он довольно скучающим.

— Привет. — сказал я ему. — Мне надо сделать фамильный перстень.

— Новый Род? — удивился кузнец.

— Старый. Я из Большаковых.

Кузнец кивнул, взял толстый фолиант и нашёл там букву «Б».

В этой летописи были перечислены все аристократические кланы, что есть и когда-либо были в империи.

Он нашёл Большаковых и показал мне мой герб: золотой лотос среди болота, где на кувшинках сидят лягушки. Над лотосом висит корона, а вокруг его обвивают багровые ленточки.

Симпатичный герб.

— Изготовление займёт пару дней. За работу двести рублей. — сказал мне кузнец.

— Не вопрос. — я протянул ему несколько купюр.

Когда я отдавал ему деньги, кузнец остановил взгляд на моих пальцах.

Вот что называется мастер своего дела. Даже не спрашивает про мой размер. Работает на глаз.

Фух. Всё, основные дела закончены. Скоро я заберу фамильный перстень и стану почти полноценным аристократом.

Останется только оформить бумаги в имперской канцелярии… которой я задолжал двести тысяч рублей!

Да уж, прохлаждаться некогда. Надо заняться заработком средств.

А потом ещё и думать насчёт резиденции Рода.

Я прошёл через зал Совета на улицу. Представители союзных Родов не торопясь выходили за мной.

Да, им тоже нужно возвращаться к своим семьям. Всё же узники долгое время отсутствовали. А их помощь мне так и не понадобилась.

Но на входе меня встретили четверо одарённых.

Они держали автоматы, направленные на меня.

Лица у них были уверенные. Думали, что засада удалась.

Однако вскоре за спиной у меня появилось около тридцати союзников.

Они вышли из зала Совета как раз вовремя.

Головорезы опешили и переглянулись.

— Плевать! — крикнул один из них и повернулся ко мне. — Конец тебе, тварь! Барон Норкин оскорблений не прощает!

Опять?..

В очередной раз барон послал убийц и думал, что они меня остановят.

Они нащупали спусковые крючки своих автоматов.

Только выстрелить не смогли.

Я уже выставил руки вперёд, чтобы было проще воздействовать на их тела магией крови.

Как-никак, а пользоваться ей мне уже намного проще.

Я привык к этому телу, нарастил мощь и укрепил физический каркас тренировками.

И сражений пережил немало в новом мире. Дальше — больше.

Потому могу почти безболезненно для себя пользоваться магией крови.

Хотя самые сильные заклинания мне пока не доступны. Но и этого сейчас хватит.

— Приветствуйте барона Большакова! — крикнул я, управляя их телами.

Головорезы тут же побросали оружие на асфальт и преклонили передо мной колени.

Через пол дня в северной части города

Вернулся домой ближе к полуночи.

Вымотался знатно и усталость эта не от боёв. А жаль.

Как было бы легко взять в руки меч и решать все проблемы только им.

Но это неверный путь.

Кровожадка встретила меня яростным взглядом.

Я прошёл мимо неё в свою комнату и рухнул на кровать.

Она поплелась за мной.

Прыгнула на меня и принялась душить лапками.

— Орехи потом… Мне нужен отдых.

— Ш-ш-ш!

Ей пришлось смириться. Я заснул за две минуты, пускай она и прыгала на моей спине.

Белке из Истока не понять, что такое усталость. У неё она просто не предусмотрена.

Таково уж моё творение: никогда не устаёт и если дорывается до орехов, то поглощает их без остатка.

А если напитать орехи Истоком…

Впрочем, ещё не было настолько сложных сражений, чтобы мне приходилось усиливать Кровожадку.

И славно: далеко не всегда она себя контролирует.

Утро вышло пасмурное. По окнам моей квартиры колотил дождь.

Каталина принесла мне кофе в постель вместе с завтраком на подставке.

Блины с ягодами и сметаной. Выглядит аппетитно.

— Спасибо… А с чего вдруг такая забота? — удивился я.

— Глупый. Ты спасаешь людей, делаешь всё возможное. Разве есть у тебя время на приготовление завтрака и заботе о себе?

Действительно, нет.

Думать о её мотивах больше не стал и принялся за завтрак.

Как и обычно, Каталина вложила в него всё своё мастерство.

Однако пока я ел, она аккуратно сидела у моих ног и с блаженным видом наблюдала за мной.

Это меня напрягло. Но возникать не стал.

Мало ли что у женщин на уме.

После Каталина отнесла поднос обратно на кухню.

Я встал, сделал зарядку и приступил к своей типичной утренней тренировке.

Помогает проснуться, да и тело нужно держать в тонусе.

День сегодня опять не из лёгких. Нужно решать организационные моменты.

Почему же мне это сложно? Я ведь был Великим Инквизитором.

Конечно. Вот только здесь у меня нет ни Ордена, ни чёткого устава, строго по которому бы действовали инквизиторы.

Да и ситуации здесь более незаурядные. Против меня воюют не просто еретики, а «уважаемые» аристократы.

И непонятно, сколь долго мне придётся распутывать этот клубок интриг.

Закончив с тренировкой, принял освежающий душ.

После позвонил своим новым друзьям: Кириллу Алексееву, Михаилу Шишкину, Нине Веленской и старику Чехову.

Все те, что были со мной в заточении.

Лео тоже не забыл.

И всё-таки не перестаёт меня удивлять этот паренёк.

По телефону он сообщил мне, что нынче прибыл в Царёв.

Знал, что потребуется его помощь в решении вопроса Норкина.

Впрочем, остальные тоже не подвели.

Да, несладко живётся моим союзникам. Постоянно куда-то дёргают.

Но это дело им дороже жизни.

Как только я сказал, что оно касается лагеря рабов, каждый из них быстро согласился сделать всё возможное.

Сделал ещё один звонок Агафонову. Он тоже входит в мои планы.

Парень ответил бодро, а в голосе его чувствовалась радость.

Ещё бы! Он потерял всё и думал, что всему конец.

Но такой боец мне пригодится. Честный, принципиальный.

И ожидаемо, что он согласился в скором времени приехать по адресу, что я ему дал.

Так… Со звонками закончил. Начал прогуливаться по квартире.

Рина уже поправилась. Каталина и Гриша обжились — их вещи здесь повсюду.

Конечно, такое соседство меня немного стесняет.

Всё же я привык быть один, чтобы не подвергать опасности окружающих. В любой момент могут напасть.

Ситуация двоякая: на них тоже могут напасть, даже если меня не будет рядом.

Ведь Норкин и его прихвостни прекрасно знают, кто находился в темнице под особняком.

Что-ж, покой нам только снится.

Каталина мыла посуду.

Рина с довольным лицом валялась в постели, запрокинув ногу на ногу. Она и не пытается отстаивать звание хозяйки дома.

Характер у них действительно разных.

Одна заботливая и осторожная, другая рисковая и дерзкая.

Удивлён, что моя квартира ещё не в огне.

Один за другим к нам начали приезжать бывшие узники из аристократических кланов.

За ними приехал и Агафонов.

Я усадил всех за стол в зале. Хорошо, что квартира просторная.

Агафонов удивлённо оглянул всех людей, что здесь сидят.

Я рассказал ему о том самом лагере рабов, который и создал Норкин.

Связь бывшему полицейскому сразу стала понятна. Полковник, очевидно, получал деньги за сокрытие многих дел барона.

— И что же с этого? — Агафонов обречённо склонил голову. — Разве можем мы что-то сделать против преступного спрута?

— Можем. — я улыбнулся и принял из рук Каталины коктейль. — Если все узнают о том, какие ужасы творились под Красноярском, то многие факты всплывут.

— Но каким образом?..

— С помощью этих прекрасных людей. — я указал на одарённых, что сидят рядом. — Они были со мной в заточении, как и люди из уничтоженных кланов. У нас куча свидетелей. Нужно лишь дать огласку.

— Мой Род владеет небольшой типографией. — сказал Алексеев. — Мы можем разместить новость в газетах.

— А что насчёт интернета? — спросил Лео. — Ведь там у нас больше возможностей.

— Уже пробовал. — покашлял старик Чехов и хриплым голосом продолжил. — Новость быстро стёрли. Нечего и ждать справедливости в нашей империи… Раньше было лучше.

— Сарафанное радио. — улыбнулась темноволосая Нина Веленская. — Работает безотказно. Я разнесу слухи повсюду.

— Значит газеты и слухи. — подвёл итог я. — Придётся действовать по старинке. — повернулся к Агафонову. — Но есть ещё кое-что. У тебя остались честные коллеги в полиции?

— Парочку есть… Но они лишь молодые офицеры.

— Этого хватит. Расскажи им о том, что узнал. Пусть переварят информацию среди своих. Если в полиции хотя бы появится догадка насчёт дел Норкина и о связи с ними полковника, то, когда всплывут факты, самые хитрые начнут копать. Так действует любая система — если появится возможность сместить с должности полковника и занять его место, то кто-то захочет этим воспользоваться.

— Ух ты. А ты всё продумал! — улыбнулся Лео.

— Сделаю. — ответил Агафонов и записал в свой маленький блокнотик.

— Занимайтесь этим делом, а я пока возьмусь за восстановление Рода. — закончил я.

Все согласились и вскоре покинули мою квартиру.

Я вздохнул. Да, дел невпроворот.

А деньги кто будет зарабатывать? Благо, что сейчас у меня много помощников и я могу делегировать им часть нервотрёпки.

Давненько порталы не закрывал, да и Шмель там уже соскучился.

— А что делать мне? — внезапно мои мысли прервал подошедший Гриша.

— В смысле?

— Ну… Ты раздал всем указания, а как же я? Я тоже хочу чем-то помочь.

Ну и чем он может мне помочь, если никак не причастен к лагерю рабов?

Хотя… За ним долгое время вели охоту, как и за Каталиной. Он об этом тоже может рассказать в газете.

— Найди Алексеева и расскажи ему всё, что знаешь о преследовании тебя и твоей сестры. Мы должны обличить Норкина максимально подробно.

Гриша кивнул и сразу пошёл собираться. Ещё одной проблемой меньше.

Я вытащил из шкафа свой старый костюм мирозаступца и надел его.

Не буду же идти в портал в деловом костюме! Это-ж сколько денег нужно, чтобы каждый раз покупать новый.

Рина заметила меня и подкралась поближе.

— Ничего не забыл?.. — спросила она, стоя у меня за спиной.

— Точно! Нужно купить меч! — меня осенило.

— Да нет же! Меня! Я твой компаньон! — обидчиво ответила она.

— Ты уверена? Я пойду искать более сильный портал. Не думаю, что смогу тебя там защитить.

— Защитить?! — она вдруг превратилась в маленького демона с горящими глазами. — Я и без тебя отлично справляюсь!

Каталина услышала наш разговор, подошла ближе.

— Вообще-то, тебе ещё нужно восстанавливаться. Ты получила сильное ранение. Забыла? — спросила она у Рины.

— Ты что! — возмутилась Третьякова.

— Нет, я тебя никуда не отпущу. Будешь ещё лежать минимум два дня. — Каталина не отступала.

— Матерью моей себя возомнила?! Я тебе не комнатная девочка!

Но Каталина на удивление была спокойна и отвечала Рине холодным тоном.

И однако в её взгляде я увидел немой вызов Рине.

— Останешься здесь. И точка. — отрезала Каталина.

Рина сложила руки на груди и надула щёки.

— Она права. — я поддержал Каталину. — Тебя же насквозь пробили. После такого и месяца восстановления мало.

Я быстренько оделся, прихватил деньги и выскочил из квартиры, пока Рина что-нибудь ещё не придумала.

Заскочу и в Форт. Тренеру и полковнику будет интересно узнать о том, что некоторые из пропавших мирозаступцев вдруг нашлись.

Как-никак, а рабочие в шахте воины из кланов часто закрывали порталы.

Или по крайней мере пытались.

Да и в целом опишу руководству мирозаступцев происходящий в империи беспредел.

Вызвал того самого таксиста, что подвозил меня в трущобы.

Сел к нему. Он тут же повернулся назад и улыбнулся:

— Давно тебя не было. Куда пропадал?

— Был в рабстве, работал шахтёром, отдыхал на студенческой вечеринке, спасал поезд от монстра и защищался от киллеров.

Он помолчал, переваривая мои слова и решил не задавать лишних вопросов.

— Насыщенно провёл время! А сейчас куда?

— К форту мирозаступцев.

Через десять минут мы проезжали центральную улицу города.

В окно машины я увидел, как большое лупоглазое существо крушит лапой многоэтажку.

Внизу валяется пару тел мирозаступцев, а живые воины стреляют из оружия и пытаются бить холодным оружием его ноги.

Не справляются ребята.

Это кварк — троллеподобное существо третьего ранга.

Имеет очень толстую шкуру и поистине гигантские размеры — около десяти метров в высоту.

— Останови здесь, приятель. Надо им помочь.

Таксист не стал подъезжать близко, чтобы не пострадало его авто.

Отъехал за угол.

Я вышел и достал из магического кармана крюк с цепью.

Кварк издавал мерзкие звуки — словно плач огромного младенца.

Я раскрутил цепь и усилил её Истоком.

Метнул в монстра. Цепь закрутилась на его толстой шее, и я тут же потянул её на себя.

Немало сил мне потребовалось, чтобы свалить его с ног и протащить мордой по асфальту.

Что-ж, дороги в империи и без того были не лучшими, а теперь и вовсе как после бомбёжки.

Огромное тело разрыхлило асфальт и оставило за собой широкую борозду.

Но этого не хватило.

Кварк выставил руки, чтобы вновь подняться.

Тогда я провёл стихию огня через цепь.

Огонь начал жечь его шкуру, и он закричал сильнее прежнего.

Это его не убьёт — слишком он большой, чтобы я мог полностью оторвать ему голову.

Однако мирозаступцам моё появление дало время.

Один из них подбежал к кварку вплотную и воткнул свой двуручный меч прямо ему в глаз.

Существо взвыло, тут же схватило мирозаступца и откусило ему голову.

Чёрт!

Любое промедление будет стоить этим людям жизни.

Побежал вперёд, ускоряя тело Истоком.

Кварк уже поднялся, когда я совершил прыжок и ударил прямо по навершию торчащего у него из глаза меча.

Лезвие проникло глубже и разрушило мозг кварка.

Огромная туша рухнула на землю с таким грохотом, будто с неба свалился бульдозер.

Выжившие мирозаступцы подошли ко мне.

— Так это он! Большаков!

— Правда?.. Я думал, что это всего лишь легенда! — ответил другой мирозаступец. — А сражаться он и вправду умеет. — он повернулся ко мне. — Правда, о вас говорили, что вы под три метра ростом и стреляете молниями из глаз…

— Он помог нам, так что имей совесть! — вмешался третий мирозаступец.

Да уж, слухи бывают сильно преувеличены. Впрочем, задерживаться здесь нет смысла.

Я сумел высосать из тела кварка пятнадцать очков энергии, срезал его маленькие уши, которые особенно ценны, и сел обратно в такси.

Мирозаступцы продолжили увлечённо обсуждать мою персону, даже забыв о моём присутствии.

Забавные ребята. Погибли их товарищи, а они весело болтают посреди разрушенной улицы.

Хотя, стоит ли их винить? Люди всеми способами пытаются отвлечься от столь мрачных тем.

— А ловко ты его… — ко мне повернулся таксист.

— Да-да, знаю. Поехали в форт. Время поджимает.

Таксист поторопился. Он жал газ и знал, что за хорошую работу я его отблагодарю.

Так что у форта мы были уже через десять минут.

Я дал ему двадцатку и коротко попрощался.

Форт ничуть не изменился. Всё также стоял посреди зимнего парка.

Разве что охранник на входе теперь один.

— А где второй? — спросил я, подходя ближе.

— Отправили воевать с монстром в городе.

— Это в центре?

— Так точно.

Теперь ясно. Он мог быть в числе погибших от лап кварка.

Собственно, не удивлён, что нынче так мало мирозаступцев.

Вошёл в форт и тут же встретил тренера. Он, как и обычно, тренировал новичков.

— Моя пятилетняя внучка быстрее бегает, Сурин! Валеев, выше колени! Что за сосунки?! Портальные твари таких на завтрак жрут!

Я встал в проёме тренировочного зала и помахал тренеру рукой.

Его суровая маска тут же пропала и лицо озарилось добродушной улыбкой.

— Большаков! — крикнул он, подошёл, и пожал мне руку. — Пойдём. Полковник тебя уже ждёт.

— Ждёт? Зачем?

— А ты не знаешь! — усмехнулся он. — Пойдем!

Тренер так торопился, что мне только и осталось следовать за ним в кабинет начальника форта.

Полковник, только завидев меня, поднялся с кресла и похлопал в ладоши:

— А вот и наш герой! Присаживайся! Сейчас секретарша всё принесёт! Уже несколько дней жду, чтобы услышать эту историю из первых уст.

Он нажал на кнопку на своём столе и сказал:

— Катенька, водочки нам!

Через минуту в комнату забежала девушка в короткой кожаной юбке и поставила графин с водкой и стопки на стол.

— Знаешь, Большаков, не каждый день тебе наливает целый полковник. Последние новости меня так порадовали, что я решил значительно продвинуть тебя по службе.

Он не стал ждать нас с тренером и опрокинул стопу себе в рот, а после закусил колбаской.

— О чём это вы?.. — я всё ещё пытался понять, что за повод для празднования.

— Лагерь рабов. Мы всё знаем. — улыбнулся тренер. — Среди рабов находилось около двадцати мирозаступцев. Мы потеряли их давным-давно. Думали, что они пропали в порталах.

Так вот оно что. Они узнали о пропавших.

Об этом я как-то не подумал. Конечно, вернувшиеся рабы сразу оповестили начальство мирозаступцев.

Приятное удивление для меня. Я и не думал, что кто-то заботится об обычных рядовых.

— Я лично выдаю тебе третий ранг мирозаступца. — полковник немного помедлил и вновь опрокинул в себя стопку. — На моей памяти… — он закусил солёным огурцом. — Два ранга никто не перескакивал. Но никто и не освобождал целый лагерь рабов! Ха-ха-ха, ай да Большаков!

— А я сразу заприметил в нём талант! — чокнулся с полковником тренер.

Да-да, сразу. Сначала воспринял меня, как очередного дохляка. Но вот когда я башку огру открутил, так сразу тон сменил.

Я немного выпил с ними и собрался уже уходить.

— Мне пора в портал. Он сам себя не закроет.

— Да подожди ты! Ходишь вон в каком тряпье! — крикнул повеселевший полковник.

Я оглядел себя. Вроде форма, как форма.

— Жди здесь. — тренер встал и куда-то направился.

Через минуту вернулся с выглаженной красивой чёрной формой, на рукавах которых видны три золотистые полоски. На лацканах красуются золотые орлы.

— Это форма ветерана мирозаступцев. Тебе она как раз.

Я взял её, кивнул им:

— Ну что-ж, спасибо…

И собрался уже уходить, но полковник меня снова окликнул:

— Да подожди, Большаков! Не умеешь ты праздновать совсем. Возьми хоть единовременную выплату. Знаешь ли, за хорошую службу положена и материальная награда.

Он передал мне белый конверт.

— Спасибо. — сказал я и коротко попрощался.

Не умею я принимать благодарности.

Впрочем, так ли они важны?

Мне нужен только спокойный отдых в этом новом чокнутом мире.

Приходится всё менять, чтобы наконец стало комфортно и мне, и людям.

Спустился вниз, в казармы. Здесь никого не было — все либо тренировались, либо работали в порталах.

Я примерил новую форму. И правда, оказалась как раз.

Конечно, выгляжу куда более статусно. Да и материл плотнее. Не так быстро будет портиться, как старая.

Заглянул в конверт. Тысяча рублей.

Хорошие деньги. Во всяком случае, на какое-то время.

Посмотрел на планшете, где находится ближайший портал третьего уровня.

Всего в пяти километрах отсюда.

Третий уровень… Это уже действительно серьёзно.

Даже в системе мирозаступцев написано, что пятьдесят процентов бойцов из них не возвращаются.

Оно и понятно. Существа там куда сильнее. Большинство из них даже умеют творить заклинания.

До сих пор удивляюсь, почему имперские службы своими силами не помогают мирозаступцам.

В городе разгуливают чудища, убивают людей, а всем вокруг будто плевать!

Ладно. Надо получше подготовиться к походу в портал.

Я решил сначала поехать к Шмелю.

Вышел из форта и начал по телефону вызывать такси.

— Подвезти? — крикнул мне кто-то совсем рядом.

Я обернулся и увидел Дим Викторовича, сидящего в зелёном джипе.

Как он здесь оказался?..

— Какими судьбами? — спросил я, подошёл ближе и пожал ему руку.

— Госпожа Рина приказала мне, чтобы я теперь стал вашим личным водителем. По крайней мере, пока она восстанавливается от ран.

О, иметь своего личного водителя будет намного удобнее!

Не придётся каждый раз вызывать такси и ждать по десять минут.

Я сел в машину. Дим Викторович завёл двигатель.

— И спасибо вам, что сберегли её. Я пытался отговорить… — неуверенно произнёс он.

— Всё нормально. Мне она тоже дорога.