Просто было догадаться, что королю вампиров я окажусь не по зубам. А вот непростым оказалось количество богатств в его казне… Драгоценные камни, артефакты, серебро и платина мне нафиг не сдались.

А вот золото… Его я люблю всей душой! Но оно здесь не главная ценность. Проклятие на нём намного интереснее. А точнее, знания и изобретательность того, кто его наложил.

Непростой он колдун и, очевидно, гений. Без преувеличений.

Я уже в свои двадцать пять понял магическую науку получше всяких старых пердунов. Потому и стал одним из сильнейших в мире. Но даже так проклинатель смог убить меня. Не чистой силой, но хитростью. Уважаю.

И вот, с одной стороны, мне должно быть грустно, что переродился так рано. Лет через сто было бы сподручнее, чем умирать молодым. С другой, а не плевать ли?

Я лежу, отдыхаю после тяжёлой задачи. Сам же себе её поставил, сам и выполнил. Подо мной в меру жёсткая койка, вокруг полумрак. Моё тело приковали металлом. Пошевелиться, может, и получится, не знаю. Да и зачем? Дали возможность полежать — полежи. Потом этой возможности может уже не быть.

Как назло, именно сейчас палач решил прервать мой отдых. Ну или кто он? Не знаю. Рожа садистская и худая. Одет в заляпанный кровью фартук, в руке у него розга. Ммм, сейчас меня будут наказывать… По крайней мере, придурок на сто процентов уверен в этом.

Он закрыл дверь. Включил слабый красный свет. Неторопливо подошёл ко мне… Я улыбнулся ему и потянул к себе ману из мира вокруг.

Чёрт! Абхартах меня подери! Почему?!

Не пугайтесь сравнения, но…

Вы когда-нибудь пытались помыть кота? Нет, я не про дрессированных всяких, а простого.

Вот-вот! Задача очень тяжёлая.

И, насколько тяжело затащить кота в ванную, настолько же тяжело оказалось для меня и притянуть к себе ману. Такое сильное нежелание откликаться от силы я почувствовал впервые, что натолкнуло на мысль. А может ли быть так, что я…

Ох, ё-о-оперный трицератопс! Это как вообще так? Я реально теперь человек? Простой человек?

Удар садиста вырвал из головы лишние мысли, содрал кожу, выбил воздух из лёгких. И он же помог мне понять:

Я стал намного слабее, но я не перестал быть собой. Так какая разница? Зачем париться? Мана не хочет откликаться… Не велика проблема! Просто не буду пытаться брать её так много и приложу побольше сил. Для этого всего лишь надо сосредоточиться…

Отметив возникшую на моём лице отрешённость, мучитель явно удивился. А потом разозлился и нанёс удар. Я не проронил ни звука, что заставило его замереть. Небольшая пауза офигевания на его лице сменилась решимостью и вылилась в ещё удар.

Опять без реакции с моей стороны. Теперь придурок завис надолго.

Чем дал мне время закончить начатое. Открываю глаза. Мои губы растянулись в предвкушающей улыбке. Закончив лепку заклинания, тут же дал ему волю.

Резкое потемнение в глазах не заставило меня растеряться. Перемещение за спину противника — фишка моей родословной. И хоть последней я лишился, но привычку это не отменяет. Потому, ещё не придя в себя, уже ударил назад, вырубая утырка.

Огляделся. Что ж. Комната закрыта, время есть. Понятия не имею где я, но надо бы местного хозяина повидать. Посмотреть на него, наказать за наглость. Сделаю это сразу, как хоть немного восстановлю силы.

Как раз для этого у меня есть замечательная магическая разминка.

Упражнение заключается в том, чтобы взять из пространства вокруг небольшой кусочек маны. Из кусочка леплю форму, пусть будет, кораблика. Потом присоединяю к нему ещё один кусочек. Стоит им слиться, как можно быстрее превращаю кораблик в фигурку воина. Потом ещё кусочек и снова кораблик. И снова человек. И обратно. Так до тех пор, пока кусочки маны не станут отрываться от пространства с лёгкостью, а изменение их формы не перестанет быть испытанием.

Сделав несколько десятков подходов, я решил, что готов.

Скинул ноги с кроватки и встал. Нет, ну а вы думали? Конечно же я делал это лёжа! Лучшего положения и быть не может.

Очевидно, это мнение со мной разделяет и мучитель. Он всё так же, как и три часа назад, валяется на полу.

За время тренировки он несколько раз просыпался, но мне несложно было это исправлять. Теперь же настало время забыть про этого придурка и покинуть комнату.

Сразу же наложил на себя отвод глаз. Не потому, что боюсь кого-то, нет.

Просто пошалить захотелось.

Я подошёл к ближайшему охраннику. Их тут двое. Стоят, охраняют. Оба выглядят немного уставшими, а потому возникло желание немного добавить им красок в жизнь.

Для этого я незамысловато схватил одного из мужиков за руку и влепил ей по лицу другого. Первый явно удивился, но объясниться перед коллегой не успел. Завязалась весёлая дружеская драка.

Пока ребята разминаются, я пошёл дальше. Очень аккуратно пошёл, ведь магическая защита у здания очень сильная. Сейчас она в пассивном режиме, но если кто-то включит её, мне мало не покажется. Потому двигаюсь тихо, почти никого не трогаю. Разве что мелкие шалости проворачиваю.

Например, разгадываю чужие секреты. Для этого мне пригодилась одна из способностей моей родословной. Да, теперь я человек, но что мне мешает воссоздать эту способность в виде заклинания? Мог бы недостаток знаний… Но таким я не болею. Потому, немного поколдовав, вскоре вышло вернуть себе знакомое чувство. Ощущение золота вокруг себя. Благодаря ему стало легко определить как расположение казны, так и кабинета главного босса.

И это натолкнуло меня на идею… Для её реализации я потратил ещё время на улучшение отвода глаз. До этого он был совсем убогим, а теперь это почти нормальное сокрытие.

Казна оказалась в подвале. Дверь, за которой скрывается спуск туда, я нашёл довольно скоро. Конечно же, её охраняют двое охранников. Если сейчас толкну створку, то они это обязательно заметят. Или нет? Я присмотрелся. Как и прошлые ребята, эти довольно уставшие и немного рассеянные. На дверь они не смотрят, а только на подступы. Плюс особняк… Выглядит он солидно, очевидно, что двери скрипеть не должны. Комната для наказаний не в счёт, там атмосфера особая нужна.

И всё же, я решил перестраховаться. Около двери активировал заклинание, которое заглушит все лишние звуки. Его было несложно выделить из сокрытия.

Далее ещё раз осмотрел дверь и не нашёл ручек, за которые надо тянуть. Зато нашёл терминал. Память нового тела подсказала, что нужен пропуск. Его я одолжил у одного охранника.

Убедившись, что никто не смотрит, приложил ключ. Терминал пикнул, но никто лишний этого не услышал. Получается, не зря колдовал.

Створки разошлись и я сразу же вернул, что брал. Ещё не хватало мне, чтобы обнаруживший пропажу охранник тревогу поднял.

Спуск оказался тёмным, без изысков и роскоши. Просто лестница, преодолев которую, я ещё некоторое время слонялся по коридорам. Пришлось сменить несколько пропусков по пути. А ещё убить кучу нервных клеток. Какого чёрта, вместо простого коридора, здесь самый настоящий лабиринт?!

Он кажется бесконечным и не даёт мне найти цель даже при том, что я чётко знаю направление. Однако, так не могло длиться вечно.

В один момент слабое заклинание, которое я заставил двигаться незавершённым немного спереди, дрогнуло. Значит, дальше началось магическое подавление. Очень сильное, если быть точным. Пришлось невероятно заморочиться, но я смог перестроить сокрытие так, чтобы оно не слетело, когда пройду дальше.

Вместе с тем не забыл сделать заготовки заклинаний для грядущей шалости. Да, я очень слаб. Но у меня было время, чтобы заставить тело попривыкнуть к манипуляциям с энергией. Всё уже не так плохо.

Плюс, я уже говорил, что знания решают? Без них подобное невозможно в принципе. То, что я сделал уже сейчас — высший пилотаж. И это при том, что тело ещё очень не скоро позволит мне по-настоящему разогнаться.

Но с этим разберусь позже. А сейчас я стою настолько близко к казне, насколько можно. Теперь надо просто протолкнуть заготовленные заклинания через толстенную дверь.

Вообще, она должна была заблокировать любые проходящие через неё воздействия. Но мои творения замкнуты на себя столь безупречно, что вообще никак не взаимодействуют с окружением. Окружающая мана просто не может за них никак зацепиться. Нет хвостиков. Совсем.

Зато есть отсрочка по активации. И она сработала идеально, изменяя всё золото за толстенной металлической дверью. Контроль над благородным металлом — последняя особенность моей родословной, которую я смог переделать в заклинание. Ясное дело, он бы не позволил мне забрать отсюда драгоценный металл. Но заставить его весь сплавиться в единую золотую пластину — ещё как.

Да, это не лишило моего противника своих богатств. Но разделить их обратно на слитки ему будет не просто. А без слитков для него разом становятся невозможны практически любые сделки с участием золота. Не будет же он отдавать весь свой запас за какую-нибудь одну мелочь?

Покончив с шалостью, вернулся обратно на первый этаж и продолжил подниматься выше. За время своего пути услышал несколько любопытных вещей. Они и стали причиной того, почему я теперь ассоциирую местного владыку с первопредком вампиров.

Мудак-кровосос держал людей как скот и, при желании, выпивал сотнями. Но держал он их в почти неплохих условиях, а убивал мгновенно. Хоть какая-то честь у него была.

Местный же мудак не убивает своих людей, но жизнь их мучительна. Он унижет их, давит волю, начисто выжимая характер. Относился к ним, как к насекомым. За любой проступок — розги. За любое несоблюдение его воли… Чрезвычайно мерзкий тип и своей праздной жизни он не достоин.

Исправить положение утырка я собираюсь вскоре, но не сейчас. Надо ещё сил набраться.

Особенно ясно это стало, когда я почувствовал силу местного владыки через двери его кабинета. И это странно. Его кабинет отделён магическими контурами от всего поместья. Благодаря этому он легко может изолироваться от мира вокруг, но почему-то решил не делать этого. Хм, неужели не посчитал свою гостью настолько важной, чтобы скрывать свой разговор? Мне хватило всего одной реплики, чтобы понять — я угадал.

— Знаешь, девочка, торговаться со мной явно не лучшее решение, которое ты могла принять, — голос его надменный, отчётливо слышится презрение.

— А я и не торгуюсь, ваше сиятельство, — прозвучало ледяным тоном. — Мне не нужны ваши деньги. Мне нужно, чтобы вы не решали свои проблемы за мой счёт. Я не отдам вам Лежебоково.

— Неужели даже переименовать успела? — усмехнулся мужчина. — И с чего это такое интересное название? В любом случае, это тебе не поможет.

Ненадолго повисла пауза.

— Всего хорошего, ваша светлость, — прозвучал приближающийся женский голос.

— Я тебя не отпускал, — он даже не пытается завуалировать угрозу.

Уверенный в себе мудак, ничего не сказать.

Новая пауза и дверь открылась. Вся мана вокруг заволновалась — последний комментарий, оставленный мужчиной. Тем самым он подтвердил мои опасения, что перед ним мне не выстоять даже один на один. Если же я сейчас заварю здесь кашу, против меня выступит ещё и само имение и гвардия. Нет, абсолютно без шансов!

А вот о силе девчонки я такого сказать не могу. Она не впечатляет. Зато впечатляет внешность.

Чудные голубые волосы тут же приковали моё внимание. А, стоило её обогнать, увидел такого же цвета глаза. На лице она держит непроницаемую маску, одета во всё чёрное, на деловой стиль и намёка нет. Джинсы, косуха и высокие берцы с металлическими вставками. Фигурка хороша, да и по возрасту мы почти близки.

Но ещё сильнее нас сближает очевидный конфликт с тем мудаком. И не важно, что он ещё об этом не знает. Узнает. А пока я просто иду за ней и не отсвечиваю. Ещё не хватало, чтобы мои шалости повесили на моего же потенциального союзника.

Мы вместе покинули здание, потом ещё прошли сквозь сад и вышли на парковку. Дверь массивного внедорожника открыл высокий лысый мужик. Машина на вид недорогая, с её мойкой никто не заморачивался. Въевшаяся грязь на порогах тому свидетельство.

— Ну здравствуйте, ребятки, — я улыбнулся, привлекая внимание.

Ответили мне радушно — нацелившись пистолетом в лицо. Сама девушка залезла рукой под косуху. Очевидно, там прячется оружие.

— Кто ты такой? — тон её оказался столь же холодным, как и по отношению к тому утырку.

Так не пойдёт.

— И тебе здравствовать, — не снимая улыбки, ответил. — Человек, с которым ты не так давно общалась, редкостный мудак. Мне это известно не хуже твоего, а потому я не удержался и немного ему напакостил.

К тому моменту, как я договорил, уже все трое охранников были на воздухе и окружили свою хозяйку. Выглядят они хмуро, готовятся убивать. Мне плевать, я просто продолжил:

— Меня зовут Лиам. Я не так давно в этих землях, но уже успел столкнуться с некоторыми проблемами. Как и ты. Думаю, мы могли бы помочь друг другу.

— Возможно, — удивительно, но синевласка отрицать не стала. — И чем же ты можешь помочь?

Вместе со своими словами она красноречиво окинула меня взглядом. Не удивительно, видок у меня тот ещё. В одних штанах стою, и те дешманские. Плюс кровь на теле от ударов садиста.

— Мои способности скажут за себя сами. Но не здесь. Пусть твои люди опустят оружие. Нам в любом случае надо покинуть территорию врага, прежде чем обсуждать вопрос предметно. Своего транспорта у меня нет.

— Чем ты можешь помочь? — она надавила.

Что ж, ожидаемо. Совсем я не похож на человека, который может многое. Потому, зачастую, даже нищие аристо не стали бы меня даже слушать. Радует, что она не такая. А ещё моя же собственная фантазия, представляющая её лицо в будущем. Ну да, удивится девчонка знатно, когда поймёт, кто я такой.

Но сейчас это не те эмоции, что мне необходимо показать.

Я разочарованно цокнул и покачал головой.

— Ни за что не поверю, что ты заметила моё приближение, — сделал свой голос жёстче. — Как минимум это уже говорит, что я не простой чёрт с горы. Хватит придуриваться. Вези в удобное место, я всё покажу. До тех пор обещаю не использовать ману и вообще быть паинькой. Если, конечно, сама тупить не будешь.

— Парень, да ты совсем отбитый, — протянул лысый.

— Прям как наша госпожа, — еле слышно пробормотал другой мужик.

Он низкий и очень плотный бородач. Плечи его своей шириной лишь немного меньше роста, но при том не сказать, что он какой-то особый качок. Просто такое строение тела у двергов, а он их потомок.

— Заткнулись, — одно слово резко пресекло разговорчики среди подчинённых.

Голубоглазка окинула меня новым взглядом, задумалась, но всё же сказала:

— Будешь сидеть на заднем ряду между моими ребятами. Только попробуй что-нибудь выкинуть, сразу сдохнешь.

— Не буду спорить, — покачал головой.

Всё равно мне ничего не смогут сделать.

Сама девушка уселась спереди, рядом с водителем. Ей там классно, свободно, есть куда ножки деть. Со мной же тут сзади не только лысик, но и дверг устроился. Один накаченный, другой… Я уже говорил, какой.

— Что здесь произошло? — удивился я.

Не знаю ни одной твари, которая водилась бы в этой местности и могла натворить такое. Неужто люди сами сожгли? Зачем?

— А ты не слышал? — удивилась голубоглазка. — В окрестностях сейчас много об этом говорят. Странник появился прям посреди поселения. Всё разнёс. Всех убил. Если б не Всадниковы, он бы и лес уничтожил и до деревни Крицина дошёл, но обошлось.

Только от одной этой её реплики уже возникло немало вопросов. Кто такой Крицин, кто такой странник… Но незнание элементарных вещей это явно не то, чем стоит хвататься.

Да и не важно это сейчас. Есть вопрос поинтереснее.

Недалеко от нас я почувствовал золото. Совсем мало, но оно движется. Обернувшись, смог быстро глазами найти его обладателя. Он как раз вышел из-за развалин.

— Этот придурок не твой? — уточнил у синевласки.

Увидев в её глазах, как растерянность сменяется злостью, ухмыльнулся и наложил на себя сокрытие.

Оно пока слабое, а потому голубоглазка и её парни меня видят. Это следствие того, что они видели, как я его накладываю. Но тот очкарик вдали подобной возможности не имеет. А потому моё появление стало для него сюрпризом. Сократив расстояние достаточно, я резко переместился ему за спину.

— Бу! — выдыхаю под ухо мужику.

Он взвизгнул испуганно и чуть не упал на задницу, отшатнувшись. Бланк, который он заполнял практически на ходу, полетел в сторону. Ручка — тоже.

— Ну и кто ты такой? Признавайся, — ухмыльнулся ему прямо в рожу.

— Вы не имеете права! — закричал очкарик.

Чёрт возьми, что это за тупая пародия на самых тупых персонажей-клерков? Или это время так себя запустило, что иных уже и нет совсем?

Вчера мы с Кэсс много болтали. Про проблемы моего плана, а точнее, некоторые нюансы. Про мир вокруг и страну, в которой мы оба живём. Но больше всего меня удивило то, что она бросила мимоходом, совсем не акцентируя внимание.

Как оказалось, почти все магические сущности две тысячи лет назад свалили из большого мира в Мир Сид. Это… Шокировало меня. Ведь Мир Сид — наша колыбель, откуда мы все взялись, но не наш дом. Почти никто из магических сущностей себя Миром Сид никогда не ограничивал. Многие даже не видели его от рождения и до самой смерти. Так какого хрена вдруг произошло? Почему все ушли?

Чёрт… Я сейчас так говорю “мы”, как-будто не становился человеком. Пора отучиваться. Но всё равно это странно. Очень. Причина для таких действий со стороны моих магических собратьев должна быть офигеть какой веской. И я даже предположить не могу, какой конкретно.

Ладно, сейчас всё равно ничего не надумаю на этот счёт. Да и за дело браться пора. Судя по всему, я нашёл свою цель раньше, чем она меня.

Шагая мимо серых обшарпанных панелек, навстречу мне идёт мужчина. Лицо у него лошадиное, одежда простая, да вот только под рукавом толстовки прячутся часы с корпусом из чистого золота. Ни на аристократа, ни на бизнесмена-простолюдина он не тянет. Плюс ко всему, сбитые костяшки и шрам на запястье от ножевого.

Он ещё даже не заметил меня, как в голове уже принялась зарождаться идея грядущей шалости. Да, я теперь человек, но суть-то моя не изменилась. Не могу не издеваться над людьми и всё тут.

Сначала мы встретились взглядами, а потом я приблизился достаточно, чтобы сказать:

— Здорова, мужик! Пойдём со мной!

Не став смотреть на его реакцию, тут же зашагал к ближайшей подворотне.

— Эй, парень, ты ахерел?! — прозвучало за моей спиной.

Я обернулся. Лошадолицый смотрит на меня со смесью презрения, возмущения, удивления и Абхартах разберёт чего ещё.

Наверное, он надеется, что после такого-то грозного окрика я точно осознаю всю странность своих действий. Что сразу же извинюсь перед ним за своё непристойное поведение и объясню ему всё внятным человеческим языком. Как бы не так! Я буду только наращивать маховик безумия, ведь провоцировать его — в моих интересах. Ну, или же, мне интересно, выбирайте, что понравится.

— Говорю ж, за мной иди. Что как воробушек тупишь? Не будь воробушком, не тупи! — напутствовал я и продолжил путь.

Мужик тоже, наконец, двинулся с места. Причём, довольно быстро меня нагнал. А сразу после этого схватил за плечо и развернул к себе лицом. Его кулак уже летит мне в лицо… Но промахивается.

Я вырываюсь из его хватки, смотрю на него укоризненно и, приложив палец к губам, выдохнул.

— Ещё рано. Сейчас, дойдём до места, начнёшь. А то тут слишком людно.

— Да о чём ты вообще?! Совсем с ума сошёл?! Ты хоть знаешь, кто я такой?! — завопил он, не успел я даже развернуться.

О-о-о, мои догадки подтвердились. Он важная шишка. Значит, у меня выйдет его использовать.

— Мужик, идём в подворотню, — припечатал я спокойным тоном. — Там поговорим.

— Ух, как поговорим! — поддакнул он мне, наконец, выполняя свою роль.

Надеюсь, он больше не будет тупить.

Наконец, мы оказались в необходимом месте. Я тут же “испуганно” прижался к стене. На меня угрожающе падают тени, но вскоре они отступили под сияющим злостью взглядом старика, нависшего надо мной.

— Ух, поговорить хотел, да? Ну говори! — процедил он сквозь зубы.

В ответ на это, деланно дрожжа, я снял с шеи золотую цепочку и протянул её.

— Пожалуйста, только не бейте, — проскулил испуганно, дополняя картину.

Мужик завис, смотря на меня пустыми глазами.

— А-а-а? — протянул он ошарашенно. — Ты чего, дерьма кусок, подшутить надо мной решил?!

— Нет, что вы, что вы?! — тут же замахал руками я. — Честно, это чистое золото! Дорогая цепочка, очень дорогая! Вы посмотрите, грамм сто весит! Вы сможете за неё много выручить, только не трогайте!

— Парень, да ты с ума сошёл, — выдыхает он.

— Нет, пожалуйста! У меня, честно, больше ничего!

Он не стал брать цепочку. Просто развернулся и двинулся прочь.

— Э, куда? — возмутился я. — А ну стой! Мы не закончили! Давай, покажи свою харизму! Забери цепочку, продолжай давить! Тебе что, сложно что ли? Ты бандит или кто вообще?

Он обернулся, уставившись на меня яростным взглядом. А сразу после этого мужчина сделал рывок. Его кулак впечатался в стену, где ещё секунду назад было моё лицо.

— Хороший удар, — кивнул я. — Но будь поосторожнее на всякий. А теперь продолжим…

Снова сделал испуганную мину и уставился на него.

— Ух, парень, ты чего добиваешься? — прошипел он сквозь зубы.

— Ничего, честно! Я не хочу вас обидеть! Отдам всё, только не бейте!

— Да не буду я тебя бить! — закричал он мне в лицо, брызгая слюнями.

— Честно-честно? — вылупился я на него своими большими невинными глазами.

Он зарычал.

Сглотнув, я протянул ему цепочку.

— Возьмите, только не бейте…

Он схватил её и отбросил в сторону. Зазвенели золотые сочленения по битому асфальту.

— У меня больше ничего нет!

Смотря на его тупую морду, понял, что всё же придётся пояснить. Покачал головой разочарованно и уставился ему прямо в глаза.

— Вот смотри, мужик. Ты бандит. Бандиты что делают с честными людьми? Зажимают в подворотнях и нас… то есть, грабят. Хотя и первое бывает, тут да… Так вот, ты бандит! — обличающе ткнул пальцем лошадолицему в грудь. — Ты должен меня грабить! Вымогать деньги! Так чего ты стоишь и шкворчишь, как воробушек на вертеле? За дело!

Сижу в небольшой комнатке, в очках без линз. За ухом карандаш, ноги на стол.

Рядом устроилась Кэсс с блокнотом и ручкой. Она записывает то, что отвечает нам бандит напротив. Ему на вид лет тридцать. Бородат и с волосами, убранными в хвост.

— Как зовут? — спрашиваю его.

— Дима Гиров.

— Чем занимаешься в банде? Какими навыками обладаешь? — давлю голосом, чтоб жизнь мёдом не казалась.

— Я водитель. Участвую в перевозке артефактов и траву забираю с лаборатории. Паять умею, программировать простенько.

— Проблем ждать?

— Что? — не понял Дима.

— Спрашиваю, есть у тебя недоброжелатели или враги, которые могут мешать тебе или тем, кто вокруг тебя?

— Не должно быть.

— Оке-е-ей, — протянул я. — Что в жизни нравится?

— Пытаюсь замутить себе идеальный умный дом. Когда всё вокруг автоматическое, это очень классно, — глаза его загорелись так же внезапно, как и потухли. — Ещё сериальчики люблю смотреть.

— Пьёшь? Куришь?

— Нет. Постоянно ругаюсь из-за этого с остальными парнями. Вечно в бары зовут, но мне там не интересно. Пока они дуют пиво и творят херню, я потребляю яблочный сок.

Смотрю на Кэсс. Она кивает многозначительно, а я в ответ.

Реально толковый парень. Его в банде не оставим, самим понадобится.

— Зубов я. Пётр.

— Твоя роль в банде? Увлечения?

— Барыжу.

— Увлечения? — давлю.

— Нет их.

— И как тогда свободное время проводишь? — раздражения в моём голове всё больше.

— Да когда как, — ему словно бы пофиг на мои слова.

Уже догадываюсь, что он ответит.

— Если позовут, в бар хожу. В сериальчики туплю, киношки. Манхву всякую читаю. Дурью упарываюсь.

— Что особенно нравится делать? — уточняю и совершенно не удивляюсь, услышав ответ:

— Упарываться.

— Кто будешь?

— Артём Гордый.

— В банде ты кто? Увлекаешься чем?

— Выбиваю деньги из всяких недоросликов. Бывший боксёр.

— Недоросликов? — изогнула бровь Кэсс.

— Ну, придурков этих мелких… Бизнесменов. Начинающих. На нашей территории которые.

— А если деньги не дают, что делаешь? — уточнил уже я.

— По роже бью. Если и это не поможет, можно и погром устроить в доме недорослика.

— А если там будет кто?

— Ну, это ещё смотря кто, — мужик похабно осклабился и бросил взгляд на Кэсс.

Взгляд её блеснул сталью, но я придержал голубоглазку за плечо и спросил:

— Сколько тебе дней?

— Что? — удивился Гордый.

— Живёшь эту жизнь сколько дней?

— Двадцать пять лет.

Покачал головой отрицательно.

— Пять. Четыре. Три, — каждое слово вбиваю, словно молотом.

Парень заволновался. Засуетился, схватился за голову, но всё равно не нашёл ответ. Интересно, что им про меня сказал Молот? Впрочем, пофиг.

— Два. Один.

Перемещаюсь ему за спину и хватаю за голову, тут же толкая её в столешницу. Когда придурок поднял глаза, из его носа уже потекла кровь, взгляд поплыл. Пока он не пришёл в себя, я уже успел обратно сесть на место.

— Сколько минут в сутках?

— Я не… — попытался Гордый, но я перебил:

— Пять. Четыре. Три.

Панику, плескающуюся в его глазах, стоит видеть.

— Два. Один.

Новое перемещение и грохот от удара головы о стол. Снова возвращаюсь на место. Теперь в чужих глазах возникает паника. Он задумчиво рыскает буркалами по нам с Кэсс и помещению. Ищет выход.

— Длина окружности диаметром в три метра?

— Да блин, мужик, может, хватит?! Я не математиком нанимался! Просто отпусти меня уже, ты ж все вопросы задал!

Я укоризненно покачал головой.

— Три. Два. Один.

Поразмыслив, он решил, что до голубоглазки доберётся быстрее, чем до двери. А потому, за мгновение до окончания отсчёта, он кинулся на неё через стол, тут же пытаясь схватить за шею.

Я не стал ни перемещаться, ни мешать. Просто сижу рядом со всем этим безобразием, наблюдаю. У него вышло добиться своей цели. Теперь он пыхтит, лёжа на столе и держась пальцами обеих рук за шею девушки.

— Вали отсюда нахер, иначе я придушу её! — закричал он в мою сторону.

Я глянул на Кэсс. Она улыбнулась.

— Приступай, — махнул рукой на здоровяка, а потом потянул свою руку к нему.

— К чему?! — выдыхает он сквозь зубы.

— Сказал, что задушишь. Приступай! — надавил.

Он испугался и сжал шею аристократки, закричав:

— Я серьёзно! Если я сейчас не перестану, она умрёт! Не трогай меня!

Лицо тётки изменилось. Сначала на нём возникло недоумение, потом готовность принять решительные меры, а потом она обнаружила показания артефакта и возмутилась:

— Что это за шутки? Не смешно! Нельзя так шутить, это может плохо кончиться! Надо отвечать честно и не придуриваться!

Удивительно, что мудак только сейчас решил так сделать. До этого он бы мог и нас попробовать на своей территории стопорнуть. Мы только через неё и проезжаем к Лежебоково. Хотя это, очевидно, посложнее. Всё же Кэсс аристо, надо причину хорошую придумывать, если она вдруг в Имперскую Канцелярию жалобу подаст. А вот с мелкими предпринимателями заморачиваться не надо. Кинул денег немного, чтоб не выпендривались, и всё. В крайнем случае, для аристо так и так задушить простолюдина не велика проблема.

Но вряд ли цель Крицина просто задержать строителей. Для нас это ничего не изменит. Так, просто слабенькая нервотрёпка, даже проблемой не назвать. Потому есть надежда, что он придумал что-то большее. Возможно, даже что-то интересное, и это вызывает предвкушение.

Всё-таки такая классная возможность сделать ответную провокацию. Пока Кэсс будет разбивать его оправдания юридически и просто, по-тупому, логически, мне ничего не помешает…

Специалисты Караево ехали к нам на удивительно представительном автомобиле. Чёрный седан из Островного Союза производства рода Элиско. Свекает хром, бликует на Солнце краска. Не сомневаюсь, что внутри люди расположились удобно, ведь с комфортом у данного бренда всегда было хорошо.

Однако, у застройщиков явно не самая выдающаяся модель. По крайней мере, так кажется потому, что магические контуры в ней не впечатляют. Я уверен, что можно лучше.

Сейчас авто стоит на подъездах к деревне Крицина у обочины, а рядом с ним высокий боевой внедорожник гвардии рода. Сами гвардейцы стоят рядом и, очевидно, нас ждут.

Стоило только остановиться рядом, как они двинулись нам наперевес. Кэсс открыла дверь и вышла. Я заранее наложил на себя сокрытие и покинул салон через ту же дверь, чтобы не привлекать внимание.

— Здравствуйте, могу я поинтересоваться, на каком основании вы остановили нанятых мною людей? — обманчиво вежливо начала девушка.

— Не можете, — ответил ей с улыбкой гвардеец. — Это дела рода Крициных.

Пока они там говорят, я прошёл к машине мудаков. Благо, что золото у меня всегда с собой. Оказалось просто сделать из благородного металла иглы и пробить ими все шины у внедорожника. И пусть докажут, что это мы виноваты.

Но на этом я не остановился. Ну да, тут попробуй остановиться, когда эти Курицыны так обалдели. Я полез в магическую систему авто. Она тесно связана с электрической начинкой, так что повлиять смогу если не на всё, то на многое. Да вот только всё так сложно… Что ж, мне понадобится время, дабы во всём разобраться.

— Ладно, ладно! — пока я занимался, диалог Кэсс с гвардейцем уже довольно далеко продвинулся. — Возможно… Возможно (!) вы и имеете право знать некоторую часть от всего объёма информации по этому делу. Но вы должны подписать определённые документы, чтобы мы могли её разгласить.

— И где они? — прозвучал ледяной тон девушки.

— Подождите. Нам надо связаться с канцелярией рода. Им понадобится двое суток, чтобы подготовить все бумаги и предоставить вам их в бумажном виде ещё в течение…

— Обжалование всего этого бреда через Имперскую Канцелярию займёт два часа, — склонила голову на бок Кэсс. — А установление того факта, что вы нарушаете эдикт номер пятнадцать-восемьдесят от две тысячи второго года о сделках юридических лиц с благородными родами ещё меньше. За это вам грозит от трёх до пяти лет тюрьмы и штраф в размере пяти миллионов рублей лично с вашего господина. Готовы пойти на такой риск?

О, получилось. Всё же не так и сложно. По замороченности эта система примерно на уровне с той, что в машине застройщиков. Вполне можно разобраться. Так, а эта нить ведёт к чему… Хм, что эта за штука? А если вот так?

— Твою мать! — воскликнули гвардейцы хором и обернулись на свой внедорожник.

Поздно вы, ребятки. С ним уже всё хорошо. А вот ещё буквально секунду назад он как подпрыгнул, так подпрыгнул! Не знал, что машины на такое способны. Я думал, что они должны кататься по дорогам, а не прыгать по ним, но чего только люди не придумают…

Так, ладно. Вон, Кэсс опять гвардейцев распекает по-страшному, они не должны заметить, если я… Да! Сразу получилось, класс. Багажник медленно поднялся, я залез внутрь и закрыл его. Теперь, когда эти двое будут возвращаться к себе в казармы, или куда им там надо будет, они заберут меня с собой. Всё же не этим же двум мне надо мстить, а роду Крициных в целом. Так, чтобы его главе было грустно, а мне от того весело. И тут одними этими двумя не обойтись. Я ему сломаю намного больше.

Чёрт. Только сейчас понял. А как машина поедет с проколотыми шинами? Ну ёперный трицератопс! Ладно. Надеюсь, всё получится. А пока открою окно и послушаю, что они там снаружи обсуждают.

Стоило это сделать, мне по ушам ударил громогласный грохот. Потусторонний, пробирающий до самых костей.

— Ну и идиоты! — улыбку на лице Кэсс даже видеть не надо, её и так слышно. — Знаете же, почему Империя никак не ограничивает работу Красных по уничтожению всяких отбросов? Им помогает закон о праве Благородных родов на превентивные меры по отношению к нарушающим закон. То есть, Красные могут сначала уничтожить, а потом уже пояснить, за что.

Видеть, как побледнели лица гвардейцев, когда синевласка показала им экран телефона, было классно.

— Запись нашего разговора в реальном времени выгружается в облако. Мне ничего не мешает сейчас убить вас двоих, а потом просто показать это правоохранительным органам. Вы неплохо подготовились к встрече за то время, что у вас было. Но этого недостаточно против меня. Я нашла каждую вашу ошибку, разобрала, обосновала и всё это смогут услышать те, кому надо. По отдельности ваши ошибки не так страшны, но сколько же их было… — Кэсс звонко захихикала, а потом её голос в момент стал серьёзным. — Вы нарушили и оболгали много законов. Теперь, если хотите жить, выполняйте то, что я скажу. В точности. Будете выпендриваться, пожалеете.

— Подождите, пожалуйста! — тут же замахал руками перед собой один из гвардейцев.

Молодой, светловолосый, смазливый. Он только и успел, что пошире открыть в ужасе глаза, прежде чем свистнула плеть. Удар оглушительно ударил по ушам, сменившись криком парня. Громким, парализующим. Второй гвардеец, который постарше и с щетиной, тут же отскочил от своего коллеги. Он даже и не заметил, как небольшой золотой шарик подвернулся ему под ноги. Он упал на спину, подрав локти и ударившись копчиком.

— На месте стойте, — уронила слова Кэсс.

И ведь она даже бровью не повела на моё вмешательство, словно так и надо. Чувствую, мы сработаемся.

— А теперь раздевайтесь до трусов, сейчас будем видео снимать.

Ёп… Что было дальше я предпочту не описывать. Такого унижения я ещё никогда не видел. Но если коротко, они признавались, как любят своего барона. Расписывали, какой он классный. Мда, особенно фигуру. Чувствую, Крицин будет в восторге. А в каком восторге будут СМИ…

Барон Крицин как раз проходил уровень в новой части своего любимого симулятора свиданий, когда в дверь постучались.

“Какого чёрта?” — подумал он. — “Я ж говорил, что занят! Неужели произошло что-то действительно важное? Но ведь не было предпосылок… Ладно.”

— Альберт, входи, — бросил он.

— Артемий Евгеньевич, — открыл дверь и поклонился немолодой мужчина в классическом чёрном костюме с зализанными назад волосами.

— С чем на этот раз пришёл? — раздражённо откликнулся барон, откинувшись назад в кресле.

— К СМИ попало видео с нашими гвардейцами. Думаю, проще показать, чем рассказать, ваша светлость.

— Ну-у-у, ладно. А с кем это хоть связанно известно?

— В кадре двое, которых Балдеев отправил задержать нанятых баронессой Дарк строителей. Судя по всему, это она всё устроила.

Матюкнувшись сквозь зубы, мужчина тут же напрягся. Он дождался, пока слуга подойдёт к нему и запустит на планшете видео.

— Здравствуйте, зрители! — стоит в одних трусах и мнёт складки на животе гвардеец, который постарше. — Я гордый гвардеец рода Крициных! Вот моя форма!

Он поднял стопой валяющиеся у себя под ногами тряпки. А второй гвардеец, помоложе, расправил их, чтоб виден был герб с изображённым на нём необработанным железом.

— Хочу признаться, — продолжил мужчина. — Ещё когда я впервые увидел своего великого господина, я был в восторге! Он действительно выдающийся человек! Так издеваться над своими подданными, делая из нас настоящих рабов, больше никто не умеет! А как же он поступает с теми, кто ему не понравится… Такое впечатляющие самомнение, столь надутую гордость, я увидел впервые, и сразу же влюбился в них! Более выдающимися, чем его моральные качества, могут быть только складки на его невероятном животе! Между каждой из них прячется огромный каньон, куда он скидывает своих врагов!

— А его три подбородка, — самозабвенно протянул смазливый. — Я бы отдал всё, чтобы их пощупать! Такие мягкие, такие фактурные и… Ох… — он выдохнул вдохновлённо.

Слуга поставил видео на паузу.

— Многие низовые сми уже опубликовали материалы на эту тему. Нет сомнений, что материал уже на руках у крупных игроков.

— Твою мать! — оскалился толстяк, ударив кулаками по подлокотникам. — Есть понимание, каким образом она это устроила?

— Да. Наши люди допустили ошибки по юридической части…

— Да твою мать! — барон схватился за голову. — Говорил же придурку не влезать, если не уверен! Так… Так, ладно. Этих двоих на каторгу. Балдеева отправь доучиваться, раз уж он не способен выполнять свою работу в должном качестве. И разберись с виновными из канцелярских. Сам им наказание выпишешь. Сегодня же вечером жду список кандидатов, кто сможет того придурка заменить.

— Как прикажете, — поклонился слуга и, отметив, что господин не подготовил новых распоряжений, принялся говорить:

— Господин, нужно ваше присутствие, чтобы выбрать стратегию решения проблемы. У нас готово несколько вариантов…

Гвардейцы не захотели возвращаться. Очень сильно не захотели. Боялись это делать до дрожи в коленках, потому что понимают, что им теперь так просто не отбрехаться. Им будет очень больно. Но Кэсс не дала им так просто сбежать. Розгами загнала в авто и запретила вылазить. Предупредила, что в их машине сидит страшная неупокоенная душа. Ага, именно так она меня обозвала. И это при том, что я девушку ни о чём не предупреждал. Сама догадалась.

Так вот, страшнейшая и неупокоенейшая из душ сделает с ними всякое, если они посмеют сбежать. Потому, если не хотят познать истинный ужас, который я буду им причинять, придётся мужикам принять своё наказание от Крицина и жить дальше.

Сначала они не поверили. Проигнорировали сдутые шины и попытались свалить подальше. Не получилось. Я заставил машину с одной стороны высоко подпрыгнуть. Она проехала, чуть ли не ложась на бок, метров десять, а потом звучно грохнулась. Мужики перепугались. Я рассмеялся.

Немного подправив настройки сокрытия, сделал так, чтобы они этот смех услышали. Только прозвучал он не из багажника, где я сидел, а со всех сторон. И прозвучал не моим голосом, а инфернальным, страшным. Пришлось подумать, как его изменить, но я ж не просто так звался сильнейшим. Магией я могу сделать почти всё.

Мы в чёрном. Дерзкие красные линии на мне, ослепительные синие на ней. Мы чужды этому месту. Все эти пышные платья, кружева, строгие бежевые, серые и тёмно-синие цвета без контрастов — не для нас. Все эти золотые многоярусные люстры сверху и сложная отделка стен серебром снизу — тоже.

Пафос и высокомерие так и генерируется всем пространством вокруг и всеми людьми в нём. Мы невозмутимо пробираемся через него, словно бы накрытые защитным куполом.

Нам плевать — так может казаться со стороны. Однако, сегодня произойдёт много всего. Волнение, страх — уже пройденный этап. Сейчас я вижу горящее в ярких голубых глазах Кэсс предвкушение.

— Как эта мелкая сучка вырядилась на светское мероприятие?

— Что это за простолюдина она с собой притащила? Неужели не понимает, что не в бордель пришла, а в высшее общество?

— Кто вообще сюда их пустил? Шваль как была швалью, так ей и останется. А титул… Он у неё не настоящий.

И ведь эти идиоты воспринимают меня просто как спутника. Думают, что раз у меня нет оружия на поясе, дозволенного только аристократам, я не преподнесу сюрпризов. Ожидают, что буду подчиняться нормам и лебезить, когда со мной посмеет заговорить хоть кто-то из них. Что могу сказать…

— О, здравствуйте, баронесса! — вышел нам навстречу толстяк. — Сочувствую, что у вас не вышло найти деньги себе на соответствующее этому мероприятию платье, но рад, что вы всё же решили явиться. Не поделитесь, что это за дерзкий простолюдин составляет вам компанию? Сколько же он вам за это заплатил?

Я обогнал Кэсс с ответом:

— Не больше, чем вы репортёрам, чтобы они поменьше обсуждали любовь ваших подчинённых к вам, Крицин, — голос мягкий, улыбаюсь доброжелательно, а потому мои слова до собеседника дошли не сразу.

Вышло грубо, да. Перебарщивать с этим нельзя, а то ещё с мероприятия выгонят, но спровоцировать всё же надо. Этот мудак так и так нам жить не даст. А потому лучше покончить с ним сейчас, пока ещё у нас ничего нет, а значит противостояние не принесёт нам особых потерь. Точнее, могли бы быть людские потери… В любой другой ситуации, но точно не когда я в этом всём участвую. Тем более, что у него с недавних пор с автопарком проблемы. Это определённо нам на руку. Только главное, чтобы войну объявил именно он. Чтобы и компенсацию потом Империя с него брала. Тут, конечно, важно то, кто провоцировал, но тут доказать его вину совсем легко. У Кэсс на руках есть все доказательства.

Блин, и чего он сейчас встал как вкопанный? Взглядом меня своим сальным прожигать пытается, бр-р-р! Гадость. Меня аж передёрнуло и он это увидел.

— Что, сначала говоришь, а потом понимаешь, кому это сказал, да? — надавил голосом толстяк. — Тебе надо было начинать трястись гораздо раньше, чернь.

Театрально смотрю на Кэсс. Она смотрит на меня. Вижу в её глазах бесенят.

— Лиам, чего встал? Свинка в вагонах повизгивает, поезд идёт, — пожала она плечами и утянула меня к столу с закусками.

Смылись мы быстрее, чем толстяк успел поразиться наглости.

И теперь я оглядываюсь, а тут… Да хрень всякая. Где пирожки, вареники, пельмени? А нет их! Всё какая-то сложная хрень с безвкусными лобстерами, чёрной икрой и прочей бурдой. Это на первый взгляд. Но если пройтись… О, тут есть овощные салатики! Неплохо, редис, морковочка… Сочетание продуктов часто странное немного, заправка непривычная, но в целом съедобно.

Даже не заметил, как разошёлся с Кэсс. А ещё не заметил возникшего, словно из ниоткуда, парня.

— А неплохой костюм, — отметил он.

Тоже, кстати, довольно дерзко одет. Рубашка под пиджаком не белая, а красная. До меня не дотягивает, конечно, но для всех этих тупых снобов всё одно против правил.

— И тебе не хворать, — отозвался я. — Было бы странно, если б за миллион рублей он был посредственностью.

— Чайновский? — улыбнулся он.

Я кивнул. У портного действительно такая фамилия.

— Не посчитай за оскорбление, но… — замялся парень. — А откуда у баронессы деньги на услуги такого хорошего портного? Если моя информация верная, то она бывшая простолюдинка и только недавно получила титул. Такие люди обычно не имеют много лишних средств.

Теперь уже я улыбнулся.

— Да, ты прав. У неё и не было, но я согласился помочь ей разобраться с этой проблемой. Благородный род Красных недавно хорошо постарался в уничтожении швали, но теперь ему надо восстановить силы. Я решил временно сдерживать тварей в человеческом облике, пока этот небольшой период их относительной свободы не пройдёт. Уверен, ты понимаешь, что это довольно прибыльное предприятие.

И я это сказал не просто так. Герб рода Красных в виде капель крови на кольце парня о многом говорит. Да и то, как смотрят на него стоящие в стороне аристократы… Походу, родня не в восторге от того, что он решил пообщаться с каким-то непонятным простолюдином. И оттого только любопытнее, кто этот парень, раз нашу беседу ещё не прервали. Но в любом случае, он мне уже нравится. Не слишком высокомерный, любопытный, а ещё он почти реалистично изображает искренность.

— Что? Расскажешь подробнее? — заинтересовался он.

— Не так давно я подчинил одну среднего размера группировку в Караево, — киваю. — Часть денег с них ушли на одежду, ещё часть пустим на отстройку деревни. Совсем шваль из них я отдал полиции, а остальных хочу пока использовать, чтобы добраться и до других ублюдков.

— Это действительно достойно… Извини, я так и не спросил. А как тебя зовут?

— ДОРОГИЕ ДРУЗЬЯ! — прогремел над залом раскатистый мужской голос со стороны сцены. — Рад вас всех приветствовать у себя дома! Сегодня знаменательный день, когда…

Бла-бла-бла… Бла-бла-бла…

Глава города низкий, широкий и определённо крепок телом. А вот разумом… Мда. Одно по одному, одно по одному. Скажи уже хоть что-то интересное!

— Так же хочу отметить, что не так давно к нашей высокой компании присоединилась ещё одна фамилия. Баронесса Дарк, будьте добры, выйдите ко мне, я вас представлю! И, с вашего позволения, изволю поинтересоваться вашим спутником.

— Тц, “спутником”, — фыркнул я возмущённо. — Но ничего, это ненадолго.

— Успехов, — махнул мне рукой парень.

Я же подумал, как удачно сложилось. Человек от красных сам решил нами поинтересоваться. Это сильно всё упрощает, потому что мы с Кэсс в любом случае собирались быть с ними на одной стороне. А куда проще это делать, будучи союзниками. Пока они не примут нас в таком статусе, маленькие мы слишком, но это поправимо.

К главе города пришлось забираться на сцену по ступенькам. Взгляды всех в зале обратились на нас. Я улыбнулся и помахал всем этим “важным” людям рукой, изображая суперзвезду.

— Здравствуйте, — обманчиво вежливо улыбнулся нам мужчина. — Меня зовут граф Пётр Железин. Глава города.

— Баронесса Кассандра Дарк, — кивнула девушка.

— Лиам Немейдов, — произнёс я, посмотрев на него сверху вниз.

Железин нахмурился.

— Просто Лиам? Без титула? — изобразил он непонимание.

— Пока ещё без, — отозвался я.

— Что вы имеете ввиду? Неужто вы собираетесь его заполучить? И как же? — на лице недодверга даже показалось нечто, похожее на искренний интерес.

— Отобрать, конечно же, — вместо меня ответила Кэсс, обворожительно улыбнувшись.

— Что ж, в таком случае… — покашляв в кулак, мужчина повысил голос:

— Хочу представить вам, дорогие гости! Наши новые соседи! Баронесса Кассандра Дарк и, пока ещё простолюдин, но вскоре это изменится, Лиам Немейдов!

Смешки в зале и снисходительные улыбки стали ответом его словам. Никто здесь не верит в то, что титул можно так просто получить по своему желанию. Они считают себя особенными. Считают, что обычные люди им не ровня и никогда не станут. Кэсс они всерьёз не воспринимают, а меня вообще за недоразумение считают. И это их ошибка. Ведь я не то, что не обычный человек, а не человек вовсе, хоть и по сути, а не по факту. Да и синевласка не так проста. Впрочем, лучше показать, чем просто говорить.

Тронуть-то своим отношением меня всё равно ни один из этих придурков не смог. Как улыбался им в лица, так и улыбаюсь. Искренне, широко и, не менее снисходительно, чем они мне. От чего улыбки на их лицах быстро меркнут. Вокруг возникает напряжение.

— Знаете, дорогие друзья… Я подумал, что, раз уж господин Немейдов собирается получить статус аристократа, нам стоило бы проверить его силы. Убедиться, что он действительно готов к такому. А если нет, великодушно подсказать, чего ему недостаёт, чтобы когда-нибудь в будущем он обязательно достиг своей цели.

Толпа поддержала идею главы города одобрительным гулом.

— Вы же не против небольшого испытания, господин Немейдов? — повернулся ко мне толстяк. — Обещаю, там не будет ничего сложного, просто…

— Да плевать мне, — отзываюсь честно. — Если будет интересно, то руководите. Мне нечего бояться.

Мужчина явно удивился проявившейся реакции. Да и толпа негодует. Я б, может, даже засмущался… Если бы не было так плевать. Раз он уже показал, что хочет устроить с моим участием шоу, то планка дозволенного явно выросла. Могу говорить немного больше с тем же результатом — всё равно останусь тут. И если до этого оскорбление мелкой шавки главы города было на грани фола, то сейчас можно и с самим Железиным попикироваться. Кстати, а вон и Крицин. Стоит ближе всех к сцене.

— Что ж… В таком случае, я хочу позвать одного из наших самых молодых гостей, но уже показавшего себя выдающимся аристократом. Господин Дмитрий Григорьевич Красный.

О-о-о, а вот и мой новый знакомый! Интересно, это всего лишь совпадение, или так и задумано? В любом случае, это будет интересно.

— Надеюсь вы не против, господин Немейдов, продемонстрировать свои боевые навыки в спарринге с господином Красным.

По его лицу стало ясно — он ждёт избиение. Да чего уж тут, если каждое его “господин” в мою сторону полно сарказма. Но он даже не представляет, какую услугу сейчас мне оказал.

— Извини, Лиам. Не ожидал, что так выйдет, но я не привык поддаваться, — виновато улыбнулся Дима. — Надеюсь, ты покажешь хороший уровень.

Оскал сам собой вылез на лице, заставляя Красного резко приготовиться.

— Что ж, раз никто не против…

Я поймал обеспокоенный взгляд Кэсс и кивнул ей. Она уже спустилась со сцены вниз и смотрит за всем в первом ряду, окружённая врагами. Потомки дуллаханов, Крицин, ещё всякие… И каждый из них смотрит на неё, как на грязь. Каждый ждёт моего поражения, чтобы вылить на неё дерьмо. Обломаются. Ведь Железин уже объявил начало боя.

Красный тут же быстро сблизился. Мне так и не дали меч, но и парень не стал доставать свой. Что-что, но понятие чести парню знакомо. Возможно, он даже действительно не ожидал своего во всём этом участия.

Увернулся я в последний момент. Накинул на Диму лёгкий морок, это такая модификация отвода глаз, заставившая его на мгновение потерять мебя из вида. Усиленные маной мышцы затрещали и я нанёс удар. Ногой, прямо под колено противнику.

Он устоял. Потом отмахнулся. Я увернулся, но из его пальцев вырвалась кровь и рванула ко мне. Я пересёкся с ним взглядом. Ухмыльнулся и в последний момент перенёсся Красному за спину. Накладываю морок. Наношу удар.

Моя рука на мгновение в миллиметрах от его лица — промах. Он схватился за неё и потянул. Я без проблем воспользовался золотым браслетом на руке, чтобы, расширив его, вырваться из чужой хватки. Отпрыгнул в сторону. Тут же резкий рывок на противника. Он ответил тем же, резко сблизившись. Целю ему в бок, он мне в лицо. Резко перемещаюсь за спину и попадаю по цели. Он отшатнулся и развернулся. Я уже позади — делаю подсечку. Он снова устоял на ногах.

Какие же маги крови, всё же, устойчивые, мать его! И не удивительно, ведь они, с помощью контроля крови в своём теле, могут контролировать и его положение, плотность, да что угодно (!), при должных навыках.

Но я-то тоже непрост. Пора воспользоваться магией посильнее.

Не зря ж я просил потного сделать на обратной стороне пиджака все эти десятки карманов? Теперь из них вырвалось золото и бросилось на моего противника.

Он резко побледнел, выпустив кровь, но отбить ей первую мою атаку смог.

А потом я сделал новый выпад. Единая масса золота резко преобразилась в тысячи игл. Они распределились в пространстве вокруг аристократа.

Единомоментно иглы обрушились на противника и увязли в облаке крови.

Я приложил больше маны. Красный — тоже. Я резко оттянул все иглы в сторону, чтобы нанести новую атаку, но он тут же кинул облако на меня.

Переношусь за спину парню. Кидаю морок, бью коленом ему в бок и резко обрушиваю на него золотые иглы.

Парень замер, поражённый. Моё оружие застыло в миллиметрах от его тела.

— Победил… — произнёс срывающимся голосом Железин. — Господин Лиам Немейдов.

Ответом ему стала тишина.

Я осмотрелся. Постные лица гостей — моя награда. Дима уже пришёл в себя, он показывает мне большой палец вверх. Кэсс довольно скалится на окружающих её хищников.

— Да ну! — усмехнулся кто-то из толпы Красных. — Чтоб нашего Диму и какой-то простолюдин…

— Почему вы такой грустный, барон? — обратилась Кэсс к стоящему рядом Крицину. — Боитесь, что мой друг заберёт всю вами новоприобретённую славу? Не бойтесь, вас сейчас на этом поприще никому не обойти.

— Ты об этом пожалеешь, — тихо сплюнул он.

Голубоглазая приподняла бровь.

— Что, правда? Готов на решительные меры? Уверен?!

— А ты сомневаешься в моих силах? — поинтересовался он.

— Да не, как можно сомневаться? Лишь бы не под пытками твои люди сделают всё, что прикажешь. Да и техники у тебя больше, оружия. Удивительно, как ты ещё не достиг своих целей? Неужто живот мешается?

Мужчина просто развернулся и пошёл прочь.

На людях он контролирует себя хорошо, не зря зовётся аристократом. Жалко, что не удалось довести его до публичного объявления войны. Но весточку он нам всё же пришлёт в любом случае.

Надо быть готовыми, противостояние будет не из простых. Всё же ресурсов у него реально очень много. А пока…

— Ваша светлость, — обратился я к главе города. — А вы не против провести для меня ещё одно испытание?

— Что вы имеете в виду, Немейдов? — он от удивления даже “господина” забыл.

— Вы говорили, что хотите испытать меня, как возможного аристократа, — поясняю. — Но ведь благородные не только сильные, они часто ещё обладают и разными особыми профессиональными навыками. Я бы хотел, чтобы вы проверили мои.

Мужчина задумчиво хмыкнул.

— И какими же навыками вы обладаете?

— Артефакторика. Я мастер артефакторики.

— Что?! Хм… Что ж… — мужчина явно удивился. — Я думаю, это возможно. В таком случае… Дорогие гости! Вынужден попросить вас немного подождать! Наш добрый гость, господин Немейдов, попросил меня об ещё одном испытании. Считаю, что некоторым из вас это может быть интересно.

Новый гул шепотков в толпе. Они изначально отлично услышали мои слова. Дублирование главы города было лишним. Теперь обсуждают, какой я наглец, раз заявил себя артефактором.

Ведь артефакторика — сложная наука. В моё время артефакторикой в полном значении этого слова люди вообще не занимались. Однако, в новое время ей стали заниматься аристократы. В нашей Империи это либо рода недодвергов, либо колдунов. Всё.

А тут я. Непонятный простолюдин, смею заявлять, что аж целый “мастер” в данном ремесле. И если обычным аристо просто смешно, боюсь представить, что сейчас творится в головах артефакторов. Они смотрят на меня, как на недоразумение. Как на самого глупого человека на свете. Так же на меня смотрит и Железин. Он уже предчувствует мой позор. Одним махом и аристократов развлечёт, и Кэсс унизит. Ведь это именно она совершила такой тяжкий грех — привела меня сюда.

И она это чувствует. Я ей пока не рассказывал о всех своих способностей, а потому девушка всерьёз удивилась моему предложению. А теперь стоит, волнуется, боится.

Что провалюсь. Что не справлюсь с тем, что задумал. Боится от того, что не понимает мою задумку, мои способности, происходящее. А вдруг я как-то использую ситуацию, чтобы предать её? А вдруг пакость какую сделаю? Нет, я-то хочу! Но точно не союзнице.

Однако я уверен, что после демонстрации все эти высокомерные идиоты изменят своё обо мне мнение. Да, демонстрация ещё не заставит их со мной сотрудничать. Но скоро будет и вторая!

Провокация Крицина же не просто так. Это хорошая возможность показать свои силы. Все силы. Артефакты в том числе.

И пока он себе новый автопарк подготовит, пока объявление войны согласует, я займусь артефактной защитой деревни. А потом ещё себе, Кэсс и её бойцам артефакты сделаю.

Лишь бы успеть… А то иначе сложно будет отбиться. Придётся сдавать территорию врагу, потом снова отбивать, пока Крицин не успеет оформить окончание войны… Потому что если успеет, это крах всего. Потеряв территорию, Кэсс резко потеряет и статус. Потом её от родов потомков дуллаханов уже ничего не спасёт.

Это значит, что нам нельзя давать врагам захватить свои земли. Ни за что. Ни в коем случае.

Вообще, защиту и артефакты стоило бы заранее подготовить, но я никак бы не успел. Бал наступил слишком скоро. А если б мы не обозначили свою вражду с Крициным здесь и сейчас, то вражду уже с нами могли обозначить вассалы Всадниковых — потомков дуллаханов. Противостояние с ними мы пока не вывезем.

Вскоре, вернувшись с артефактом, Железин показал его зрителям и огласил:

— Не удивляйтесь размеру, дорогие друзья! Просто эта средняя сфера света сделана любителем, — очень опасное для меня враньё. — Моим внуком. Соответственно, строение её не совсем стандартное, что усложняет задачу господину Немейдову. Если кто не знает, расскажу, — очевидно, на меня намекает, заранее пытаясь унизить. — Подобный артефакт может использоваться для изгнания Странников теневого типа, освещения больших площадей в местах, куда нет возможности подвести электричество, а так же для трансформаторов магической энергии в электрическую, посредством фотоэлементов.

Твою ж! Я-то думал, он даст мне что-нибудь не слишком сложное. Но нет, решил бить наверняка! Это не средняя сфера света. Совсем нет! И даже не большая. Такой штукой можно всё метров на сто вокруг начисто выжечь. Если б не невероятная система защиты резиденции, намного более сильная, чем у Крицина, то даже трогать эту штуку никто б не решился. Слишком опасно.

Но защита чрезвычайно хорошая, как я уже сказал. Если допущу ошибку, то умру один. Меня испепелит в буквальном смысле слова.

— Как видите, на ней нет элементов управления. Потому, только чтобы запустить её, господину Немейдову надо показать достойный средний уровень. Меньшее демонстрировать при благородной публике было бы попросту неуважением к нам всем. Но этим он не ограничится. Берите выше! Будущий аристократ должен будет проникнуть в структуру сферы и повлиять на неё. Чтобы сфера не просто включилась, а сделала это постепенно. Чтобы начала светиться еле видимо и постепенно разгорелась до уровня обычной электрической лампы.

Безумие. Перестраивать структуру в уже замкнутом контуре у подобного артефакта… Это проходит на совсем грани тех возможностей, что я могу показать здешним артефакторам. За большее меня просто-напросто убьют, как слишком опасного конкурента. Да и не смогу я пока большего.

Нет, ну этот придурок точно хочет, чтобы она бахнула! Вот вообще не ожидал, что он НАСТОЛЬКО сильно хочет меня закопать. Если б я был хоть немного слабее, то вероятность провала была бы стопроцентной.

Вот же ж хорошо недодверг придумал! Убьёт-то меня не он, а я сам себя, хоть и при помощи его артефакта. По сути — несчастный случай. И он не просто опозорит нас с Кэсс, он лишит её поддержки. Так он думает. И он ошибается.

Я взял сферу и сразу почувствовал, насколько ещё не готов к такому. Мои руки, не простые, а астральные, которыми я взаимодействую с маной — не готовы. Я ещё не наловчился работать ими достаточно ловко в новом теле. И сейчас даже навыки могут не помочь…

Чёрт возьми… Ладно, просто пощупать-то точно можно без опасений, да? Я закрыл глаза и запустил “пальцы” внутрь сферы. Пока идёт гладко. Опасно, но гладко. Структура у сферы та ещё. Тот, кто это сделал — идиот. можно было сделать намного проще и материалы использовать дешевле. Впрочем, пока этого знать никому не надо.

Наоборот, для выполнения сказанного Железеным надо структуру изменить так же по-тупому, чтобы не вызвать ни у кого вопросов потом, когда её будут проверять.

Я потянул участок контура немного в сторону. Он проходит рядом с другим и цепляет его. Если сейчас “рука” дрогнет, будет взрыв, но эта нить напрямую завязана на мощность. Оставлю её как есть и не смогу выполнить задачу.

Ладно. Пока получается. Теперь надо отделить ниточку… Есть! Фух, вышло её заткнуть вовремя. Если б не успел, мог потерять контроль над системой. Теперь…

Что? Что этот идиот делает?

Я на секунду отвлёкся от манипуляцией над сферой.

Крицин двигается к выходу. Зачем? Это же оскорбление главы города — покидать мероприятие до основной части! Неужели…

Если допустить, что он заранее озаботился оформлением войны… Что он решил добираться до Лежебоково пешком, ведь оно не далеко… Что его войска уже готовы и он готов повести их в бой…

Люди Кэсс, что сейчас в деревне, не смогут отбить его атаку. Никак. Им надо сбежать, а потому я подал ей знак. Она всё увидела и поняла, умница моя. Смотрит теперь на Крицина с круглыми глазами. Такими же, как и у меня.

И ведь если б мы с девушкой тоже могли отпроситься, можно было бы попытаться что-то придумать, сделать! Но нет.

Так мы оскорбим не только главу города, но и всех присутствующих. Мы ещё слишком маленькие, нам такого не простят. И потенциальные союзы тоже развалятся, ещё даже не начав зарождаться.

— Господин Немейдов, всё хорошо? — уточнил Железин. — Почему вы прекратили колдовать? Неужели уже закончили?

Точно! Блин! Снова щупаю контур и… Я прошёл по грани. Ещё б секунда и шар мог взорваться. Пока я тут думал, структура внутри, как домино, начала сыпаться из-за внесённых изменений. Если б я их довёл до конца, не было бы проблемы. Система стала бы стабильной, но сейчас… Всё пришлось хватать в последний момент.

Теперь я держу каждую детальку, каждый контур в своих “руках”, одном мгновении от катастрофы.

Ме-е-едленно, очень осторожно начинаю всё восстанавливать, постепенно дорабатывая.

Буквально по ниточке. По миллиметру тяну линии, распутываю узлы, изолирую друг от друга.

Но вдруг “рука” дрогнула. Одно заклинание задело другое и задрожало. Если теперь хоть сквозняк не так дунет, всему конец.

Ну же! Давай! Стабилизируйся! Мне нельзя умереть опять! Не так рано!

Фух. Пронесло. Но было близко. А теперь вытягиваем последнюю форму и…

Я, наконец, пустил свою энергию в контур — шар засветился. Пока этого никто не видит, но он становится с каждым мгновением всё ярче, и ярче, и ярче…

Вскоре он сравнился по яркости с проникающим через окна солнечным светом.

Железин стоит с широко раскрытыми глазами.

— Так много времени на такую простую задачу, — фыркнул презрительно один из дуллаханов рядом с Кэсс.

И многие его поддержали, но только не потомки двергов. Настрой их суетливый, заинтересованный. Если мы уломаем их на сотрудничество, то очень быстро возвысимся.

Но сейчас важно не это. Важно то, как нам с Кэсс спасти своих людей? Защитить территорию… Невозможно. Да и пофигу! Пусть захватят, это ещё ничего не решит.

Если начало войны ещё можно было оформить заранее, то с окончанием так не выйдет.

Сначала Крицину надо провести сам захват, потом предоставить Империи фотодоказательства, потом ещё проверяющие приедут. Но даже несмотря на всё это, рискуем сильно. Ведь на то, чтобы просто подготовиться отбивать свои владения, тоже нужно время. Вот и думаю, как свалить пораньше. Пока безнадёжно.

Пока Железин меня хвалил, я его не слушал, а спускался по ступенькам со сцены. Подошёл к Кэсс и посмотрел на неё красноречиво. Она начала говорить:

— Мои люди успели сбежать. Так же я попросила Молотов, чтобы посмотрели, как Крицин расположит свою гвардию, что будет делать. В случае чего, их хотя бы не так

жалко.

— Молодец, — киваю ей. — Есть идеи, как нам сбежать отсюда?

— Нет. Вообще по нулям. Думаю.

Пюпр их всех подери, мать твою! Пока долбанный глава города хвастается госзаказом к родам Железняков… Пока он хвастается успехами своего рода по добыче полезных ископаемых… Пока награждает Красных за выдающиеся достижения по борьбе с преступностью… Пока, владыки ради, он объявляет тупые танцульки, чужая гвардия оцепляет наши территории. Фотографируют их и готовят отчёты об успешном захвате, обрывают телефоны Имперской Канцелярии, чтобы вызвать проверяющего.

Наши же люди ищут, какую снять квартиру. Кэсс представляет, как всё рухнет и молча сжимает кулаки. Всё, что мы можем делать — улыбаться людям вокруг и планировать, как будем наспех всё исправлять. И ведь Крицин понимает, к чему мы будем готовиться.

Для него мы теперь предсказуемы — это одно из его преимуществ. Второе — ему придётся защищаться, а не нападать. И это кошмар, даже если умолчать о численном перевесе. Многократном численном перевесе. А ведь после недавнего моего нападения. Нет, он не может нас подозревать. Ну бред это! Но на всякий всё же подготовится к возможным невидимкам. Сделает временную защиту новой территории, поставит на неё блоки, что не позволят управлять ею со стороны.

— Здравствуйте, баронесса, — улыбнулся девушке дверг из рода Бойцовых.

У него длиннющая чёрная борода почти до пупка и ехидца в глазах.

— Не поделитесь, пожалуйста, а кто обучил вашего человека артефакторике? Не буду скрывать, я остался впечатлён его навыками. Небольшое лукавство со стороны главы города не осталось незамеченным нашим родом и, в отличие от других, мы смогли оценить его навыки в полной мере.

— Здравствуйте. Мне не в радость вас разочаровывать, — начала синевласка. — Но господин Немейдов не мой человек, а мой союзник. И свои вопросы вам стоит задать непосредственно ему самому.

Мужчина согласился с её доводами и вежливо повторил вопрос уже мне. Очевидно, он решился на подобное не из вежливости или потому, что отдаёт дань моим навыкам. Он хочет найти крысу, что сливает информацию, которой не должны владеть обычные люди.

— Рад вашему вниманию, господин Бойцов.

Скажу честно, ненавижу лицемерие. Однако, грубить сейчас нельзя ни в коем случае. Шансы на то, что мы в будущем будем сотрудничать пока остаются.

— Скажу честно, это далось мне непросто. Я прибыл из-за границы. Там мой род был благородным, но никогда не занимался артефактами на продемонстрированном мною уровне. Мне пришлось долгое время учиться. Я использовал древние книги и, не буду врать, мой род позаимствовал некоторые знания у гномьих родов.

Бородач медленно кивнул. Дальше мы ещё перекинулись парой слов, он пробовал выведать у меня, как конкретно я сделал то, что сделал. У мужчины не получилось и он этому совершенно не расстроился. Просто попрощался и ушёл.

— Про какое лукавство он говорил? — поинтересовалась Кэсс.

— Железин дал мне намного более сильный артефакт, чем представил публике. Любая моя ошибка с ним могла стоить мне жизни.

Она сжала покрепче зубы.

— А твоя история, что ты рассказал Бойцову, это правда?

— Не совсем. Но я тебе чуть позже расскажу про своё прошлое. Когда будем доверять друг-другу поболее.

— Не прошлым, но хотя б самим фактом своих знаний мог бы поделиться и пораньше, — голубоглазка покачала головой с укоризной.

Я просто пожал плечами.

Следующим к нам подошёл молодой парень. Он наш с Кэсс ровесник, волосы у него космически-чёрные, в остальном же с внешностью у него беда. Большой кривой нос, впуклый подбородок, невыразительные глаза. А что худшее его качество — он из дуллаханов.

— Кассандра, здравствуйте! Позволите ли мне пригласить вас на танец?

Девушка обаятельно улыбнулась, я же сжал зубы. На конфликт идти нельзя. Пока нельзя. Скоро мы всем покажем, но пока надо сдержаться. Благо, что всё прошло хорошо. Со стороны парня во время танца было много упрёков за решение девушки восстановить свой род. Он обзывал её предательницей всей родословной, жаловался на то, что она полагается на жалкого простолюдина, порицал синевласку за её решение, но пока не угрожал и на открытое противостояние не намекал. Даже наоборот, сетовал на то, что, если она исправит свою ошибку, то его род спасёт нас с Кэсс от наглого недодверга.

Кэсс отказалась. Со временем затихла музыка, кончились и танцы. Свершилось то, чего мы так долго ждали.

Основная часть бала кончилась. Теперь мы с голубоглазкой в праве свалить.

Ещё раз уточнили ситуацию и Молоты отчитались. Ситуация — жопа полная. Обустроились враги на нашей территории основательно. Пробиваться будет сложно…

Но у меня уже есть некоторые идеи. Главное, успеть их воплотить. Времени мало. Очень мало. И, что худшее, мы даже примерно не представляем, сколько.

Когда мы с Кэсс припёрлись на снятую её людьми квартиру, она заявила:

— Ты точно не можешь быть колдуном. Нереально заклинанием контролировать так много мелких объектов! А игл ты использовал… Скажи честно, у тебя лепреконья родословная? По телосложению ты, конечно, совершенно не похож, но…

Ну да, лепреконы-то большие и сильные. Я пока не успел прийти в форму в новом теле. Но такого я озвучивать не стал. Вместо этого покачал головой, сказав:

— Ты ошибаешься. Колдуны могут и не такое при желании. Надо просто уметь работать с контролирующими контурами.

— Но разве они используются не только в артефакторике? Их же нереально использовать в заклинаниях! Если ты, конечно, не супер-опытный и сильный маг.

Я выгнул бровь вопросительно, посмотрев на неё, как на дуру.

— То есть ты хочешь сказать, что реально вчера их использовал?!

— Ну… Да? Не мог же я контролировать каждую из тех чёртовых игл по отдельности. Сгруппировал их в систему, задал команду и они выполнили.

— Так… А как так быстро? — удивилась она.

— Планировал атаки заранее, — пожал плечами. — Чуть мозг себе не сломал.

— Ладно. Как думаешь, мы сможем эту твою способность использовать, чтобы отбить Лежебоково? Что ты вообще умеешь?

Я улыбнулся и начались планирование и тренировки для грядущей операции. Особенно тренировки. Мы очень много тренировались.

Кэсс и недодверг Григорий тренировались со мной из-за своей магической родословной. Ещё двое гвардейцев без магии же осваивали выданные мною простенькие артефакты. Благодаря им они смогут сбивать пламя, которого по моему плану скоро будет много. Очень много.

Сначала я научил Кэсс с Григорием стандартному упражнению с человечком и корабликом. Для себя же я его усложнил. Теперь делал не одну фигуру, а две, каждую в своей руке. В одной кораблик, в другой человечек, а потом превращал их друг в друга. И всё одновременно!

Если честно, чуть мозг не взорвался. Потому что память и видение мира-то старое, а орган новый. И работает он откровенно никак. Благо, что с моим упорством хоть нарабатывается быстро.

А потом я попробовал вспомнить ещё одно упражнение. Сам я им пользовался всего несколько раз, и то потому, что в магическом универе заставили. Но теперь без него никак.

Смысл в том, что у меня есть два помощника. Они поочерёдно открывают куски маны от пространства и передают их мне, а я леплю заклинание. Делать это надо чётко в темпе, синхронно, ориентируясь на меня.

Сложностей — куча! Ведь оторванная магия, которую ещё не начали лепить, пытается раствориться в пространстве и распространиться по нему. Потому надо, чтобы Кэсс и Григорий сразу, как оторвут, передавали кусочек мне. А для этого от них требуется идеально ловить тайминг, когда кусочек мне пригодится.

И ведь отрывать не так просто! Мана-то с характером, она сопротивляется. Им надо заранее чётко чувствовать момент и подгонять скорость “отрывания” под него.

Да и с моей стороны немало сложностей. Хоть эти двое и не меняют форму маны, но их астральные следы на ней всё равно остаются. Да, мало, но стирать их приходится и на это надо время.

А ещё силы. От поддержания такого большого заклинания, которое у меня вышло при помощи помощников чуть голова не треснула. А ведь им не легче. Безостановочно отрывать ману долгие минуты по несколько заходов — это офигеть как тяжело. А если учесть, что Кэсс до этого вообще не колдовала — тем более. Девушка полагалась только на свою родовую особенность дуллахана — способность разделять своё тело на части.

То есть, если ей отрубят голову топором, крови не будет. Никаких вообще проблем не будет. Тело просто подойдёт к голове, возьмёт её и спокойно наденет на плечи. И так с любой конечностью.

По итогам тренировки мы били выжаты досуха. Поспали часика полтора, потом повторили заход. Сначала человечек с корабликом, а потом супер-заклинание. Каждое из них я в конце заходов ещё закладывал в золотой корпус, подготавливая артефакты к грядущему бою. Потом они помогут нам защитить деревню. Надо только выгнать сначала из неё Крицина.

На всё про всё потратили сутки. Под конец отоспались уже хорошенько — часов шесть, и поехали в Лежебоково. Поехали на такси, чтобы не привлекать излишнего внимания. А потом ещё пришлось пройти через лес. По главной дороге двигаться нельзя, нас сразу обнаружат. Точнее, по единственной, идущей от Железняков.

Хорошо, что Молоты уже провели разведку. Не придётся лишний раз рисковать. Кстати, их в процессе обнаружили, но обошлось. Мужики смогли отбрехаться.

Главным аргументом, почему они “точно не от Кэсс и просто проходили мимо” было то, что у девушки нет столько людей. Ага, конечно. Но использовать в грядущем столкновении мы Молотов всё равно не будем, так что близко к правде.

Пока хватит и нашей пятёрки.

Когда добрались до деревни, мои опасения подтвердились. Над ней и вправду стоит защитное поле. Не очень сильное, но сделано хитро. Если пройдёшь через него или попытаешься на него воздействовать, то оно тут же тебя обнаружит. Крайне примитивное решение, но на реализацию более продвинутых у Крицина времени пока не хватило.

Двоих гвардейцев без магии мы оставили прятаться в деревьях у купола, а сами пошли вокруг него.

Делаем тоже самое, что и на тренировке. Я плету заклинание, а Кэсс с Григорием отрывают для меня кусочки. Отличия небольшие. Всего-то заклинание теперь не на маленькую золотую формочку. Оно тянется по всему пути нашего следования, получаясь просто катастрофически огромным и сложным.

И, как-будто этого мало, мы ж на ходу его делаем.

По лесу. Постоянно то сучок какой-нибудь под ногу попадётся, то котик, то ветка по лицу стеганёт, блин. И ладно я. Я опытный! А вот двое позади… Пюпр меня подери, какой же это звиздец! Они постоянно сбиваются. Не попадают в ритм, бросают обслюнявленные их астральным телом по самое не хочу куски. Мне приходится их отмывать, параллельно удерживая уже нифига не маленькое заклинание. Если оно сейчас рухнет, это будет катастрофа. Такой резкий магический выплеск враги не смогут не заметить.

Самая проблемная часть началась, когда мы добрались до дороги. Чтобы замкнуть контур, по ней, в любом случае, надо пройти. Я знаю как это сделать.

Пришлось держать заклинание одной своей рукой, и ещё четырьмя моих помощников.

Задача у них элементарная — просто держать, чтобы не рассеивалось. Почему у меня тогда ощущение, что я больше правил их ошибки, чем держал? И это приходилось делать, пюпр меня подери, параллельно накладывая на нас простенький отвод глаз. Благо, сейчас уже ночь, потому его хватит. Большее я сейчас всё равно не вывезу.

“Как же я рад! Как же счастлив! Наконец-то этот ад кончился! Это было отвратительно!” — хотелось мне кричать, когда всё было готово.

Недодверг Григорий же просто повалился на землю полежать. Ему можно, мужик хорошо поработал. Кэсс… Скажу честно, меня немного пугает её кровожадная ухмылочка. Мы ж убивать никого не планируем… вроде. Верно же?

Ладно, контур замкнут, это хорошо. Теперь он будет собирать всю ману вокруг себя и направлять мне, когда я в него зайду. Не так много, чтобы можно было сотворить что-то прям невероятное, но для решения задачи должно хватить. Да и прям большим его сделать почти нереально, так что хорошо, что земли Кэсс пока ещё совсем мелкие. Но даже так мы часов пять возились!

Почему мне так весело? Чёрт возьми, почему мне так весело?! В прошлой жизни такого почти не было. Так я так быстро набрал силу, что так и не прочувствовал, каково это — иметь превосходящего противника! Но теперь… Блин. Может, поменьше тренироваться? Чтобы растянуть этот интересный жизненный период слабости.

К чёрту! Просто к чёрту лишние мысли!

О, а вот и тот самый котик появился. Я видел, как он во время битвы где-то на периферии нас поддерживал. Больше нас ничего не отвлекает, вот он и подошёл поближе. Поластился к ногам, помурчал.

И нет, я не про этого наблюдателя говорил. А про девушку, которая только что вышла из леса. Она очень широкая, плотная, невысокого роста и с боевитым лицом. Родословная двергов в её крови сильна, я это чувствую.

— Здравствуйте, вы от Бойцовых? — улыбнулась Кэсс.

На это недодвергка покачала головой.

— Нет. Это не так. И, пожалуй, я не имею права представлять своего господина. Пусть лучше он сделает это сам. Скоро вам придёт приглашение, будьте добры на него ответить. Если вы этого не сделаете, то потеряете хорошего потенциального союзника. До свидания.

Очень захотелось её сразу же остановить, но я сдержал порыв. Нет. Пусть всё идёт, как идёт. Так даже интереснее. Интрига!

— Если не Бойцовы, то кто? — удивилась Кэсс.

— Посмотрим, — улыбнулся я. — В любом случае, союзник от двергов у нас почти есть. Теперь надо ещё по направлению Красных сработать. Пошли, надо продумать план по зачистке Караево.

Ночь, обшарпанные стены, крики пьяниц.

— Хэй, красотка! Да ты знаешь, кто я такой? Ты хочешь пойти со мной, просто пока этого не поняла!

Тощий, высокий, с шрамом на носу и длинными косичками на голове.

— Да не хочу я! — воскликнула Кэсс. — У меня парень есть!

Мигает вывеска клуба, гудят моторы стоящих рядом машин.

— Нет-нет, ты так быстро не отказывайся! На парня пофиг, мы с парнями его порешаем, если что. Так что давай, иди со мной. Тебе понравится! Ты не пожалеешь, обещаю.

— Что? Как порешаете? Что вы с ним сделаете?! — раскрылись глаза девушки.

— Да ничего особого, если брыкаться не будет. А если будет, отвезём в лес, это не проблема. Я из группировки Говнюки. Мы тут почти самые большие на районе. И не такое проворачивали.

— Правда? — синевласка округлила глаза. — Просто… Он тоже из группировки. Он… Он… Монстр! Если вы мне поможете избавиться от него, я на всё готова!

— Из какой группировки? — деловито уточнил длинноволосый.

— Ну, не совсем группировки… Банды небольшой. Чмырьки. Но они сильные! Каждый в их банде колдун! Но ты не пугайся, они внеклановые. Их даже Кровавые пока не привлекли.

— Разберусь, — кивнул парень, похабно улыбнувшись и приложил к уху телефон. — Ало, мужики. Собирайтесь, я нам новую ципу для борделя нашёл. Она уже наша, надо только каким-то Чмырькам шеи намылить. Они колдуны внеклановые. Да, да, проблем не будет. Ага, всё в силе. Да по-быстрому вопрос порешаем и пойдём, да. Всё, давайте мужики. Щас узнаю адрес.

Оторвав телефон от уха, он глянул на Кэсс вопросительно.

— Кривошеево восемь.

— Вы слышали. Выезжайте. Буду там через десять минут.

Сбросив звонок, он ухмыльнулся.

— Ну ты всё слышала. Пойдём. Хватит тебе в клубе жопой трясти, скоро на мне потрясёшь.

Вместе со словами он попытался ухватить девушку за задницу, но она сместила его руку поближе к талии.

Сижу на лавочке, жду Кэсс, а рядом со мной сидит мужик. У него огромное пузо и банка пива. А ещё, походу, куча очешуительных историй.

— Вот раньше-то, помню, жизнь была другая! Достаточно было просто работать и деньги сами появлялись. Девочки велись и всё хорошо было… А сейчас, блин, документы им подавай! Налоги какие-то! Тьфу! Уже и до нас добрались, твари!

— И не говори, мужик! — возмущаюсь. — Вот раньше, помню, всё иначе было. А теперь паспорт им дай, территории оформлять надо…

— Ой, да какие у тебя сложности, — отмахнулся мужик, сделав глоток. — Ты ж молодой ещё. Ты просто ещё не понимаешь! Вот я в семидесятом году приезжал сюда за тихой жизнью. У нас там такие разборки были! Пришлось бежать. Ни лекарств не было, ничего! Порчины тогда, мёд им на душу, совсем слабые были. Смута, Кровавые организовались тогда особенно, Император не сменился. И только я и брат против всего мира! Знал бы ты, как мы тогда выживали! Сейчас даже в Караево жить намного легче. Никакого экстрима, банды уже не те. Да и девки все излишне разборчивые стали. Ни в какую не дают!

— Не, ну не говори, мужик. Вот я, прикинь, без документов границу пересекал. Баронессу тут встретил красивую, помочь ей решил. А у неё такой капец! Буквально весь мир против неё! Недавно такую веселуху устроили, барона целого нагнули!

— Да не звезди! — отмахнулся он, но глянул на меня и спросил:

— Что за барон-то хоть?

— Крицин. Придурок тот ещё.

— О-о-о, слышал о таком! У моего брата в своё время бизнес был, он с ним работал. Жадный мудак этот Крицин. Вечно придумывал, как недоплатить. А что с ним теперь, кстати?

— Да кончился он. Лишили его статуса. Территории забрали, людей его отдадут другим двергским родословным.

— Так ему и надо! — мужик усмехнулся. — Может даже нормальный кто появится вместо него. А то, блин, никакой род меня на работу брать не хочет. Задолбали уже. На копейки жить приходится.

— А ты кем работать можешь? — интересуюсь.

— Я? Механик! Изобретатель даже! Ты бы знал, как мы в шестьдесят восьмом машины, считай, из ничего собирали! Шли с братом на свалку, металл набирали и из всякого мусора что только не дали… И всё на колёсах! И ни копейки не тратили! Ну, только на моторы, иногда… Но я помню один раз даже свой паровой смогли сделать. Хорошие были времена, да…

— А сейчас, если тебе всё нужное дать, мотор создать сможешь? — на моё лицо сама собой наползла улыбка.

— Да соберу, конечно, как не собрать? Люблю это дело. И не такое смогу. Кто б только ресурсы дал?

— Дай мне свой номер, мужик, — я достал телефон и открыл контакты.

— Что? — он уставился на меня недоумённо. — Что б ты его мошенникам всяким предложил потом? Не-е-е, паря, так не пойдёт!

— Да ты не понял, мужик! Я на работу тебя взять думаю. Номер мне твой нужен, чтобы на собеседование позвать. Если пройдёшь, то моторы собирать мне будешь, машины чинить. Что хочешь, лишь бы пользу приносил. И брата своего тоже позвать можешь. А то я сейчас дело делаю, мне люди нужны.

— Знаю я ваши дела! — отмахнулся он.

— Нет, таких не знаешь, — утверждаю. — Если пройдёшь, то получишь шанс стать слугой рода. Нового рода. Про Немейдовых слышал? Они скоро у нас в регионе поселятся.

— И что, большой род? — нахмурился мужик.

— Маленький, — я махнул рукой. — Но зато очень амбициозный!

— Эй, цыпа, это вот этот, что ли? — прозвучал сзади незнакомый голос.

— Да, он самый. Разберись с ним, пожалуйста! — воскликнула Кэсс.

Я обернулся.

К нашей с мужиком лавке идёт тридцать разной степени крепкости парней с битами, монтировками, молотками… Да с чем только не идут! И у всех рожи грозные. Бить меня планируют. Улыбаются, представляя, как это будет легко, ага.

Я тоже улыбаюсь. А ещё улыбается Кэсс. Мы смотрим друг другу в глаза и, похоже, думаем примерно об одном:

“Это будет весело!”

— А что вас так мало? — тем временем уточняет тощий, нависая надо мной.

А вместе с ним нависает и вся его банда.

— Эй, мужики… — затрясся толстяк рядом со мной. — Вы чего? Мы ж просто тут сидим! Не губите нас, мы ничего плохого вам не делали.

— Это уже я решаю! — заявил длинноволосый. — Понял, жиртрест? А теперь сдриснул отсюда, пока я тебя не поломал!

Мужик бросил на меня испуганный взгляд, но я лишь отмахнулся. Он встал и пошёл через начавшийся образовываться коридор между бандитами, но вдруг…

— Эй, ты чо, реально думал отсюда уйти?! Думал, перехитрил нас? Сейчас сбежишь и вызовешь подмогу? Хер тебе, Чмырь! Ща оба получите!

Толстяк теперь валяется под ногами Говнюков и смотрит на них снизу вверх своими полными ужаса глазами.

— А ты чего лыбишься, дерьма кусок? — бросил мне длинноволосый. — Руки сюда тяни! Ща ломать буду!

Я вытянул руки ему навстречу.

— Фига, какой послушный, — улыбнулся парень и взялся за мой палец.

Одно движение и…

— А-а-а-а-а-а-а-а! — заорал он с пробитым золотой иглой локтём. — Твою мать! Что за херня?!

Все бандиты вокруг внезапно кинулись на меня, а я к толстяку. Ведь ему сейчас тоже достанется. Нельзя этого допустить. Сзади послышались крики боли — это Кэсс начала раздавать придуркам тумаки.

— Ах ты сука! — заорал кто-то.

Я же тем временем скинул из под одежды золотые пластины, что прикрыли толстого механика. Он обернулся на меня с ошарашенными глазами. Бандиты тоже, а потом смотреть они уже не смогли. Из золотого щита вырвались золотые шарики и ударили им по челюстям, нокаутируя.

Они попадали. Другие Говнюки, воспользовавшись открывшимся пространством, попытались замахнуться оружием. Резко перемещаюсь одному из них за спину. Резкий удар по шее, и он падает.

Свистнула плеть Кэсс, щёлкнула. Раздались крики боли. Я огляделся и увидел, как некоторые из Говнюков попытались дать дёру. Да вот только девушка обрушила на них ментальный удар и они притормозили. Вскоре после этого их нагнала плеть.

Перешагивая через бессознательные тела, я прошёл к тому самому длинноволосому придурку. Он валяется на земле в ужасе и боится даже пошевелиться.

Молодец Кэсс, сохранила нам хотя бы одного сознательного.

— Ну что, парень, поговорим? — я присел обратно на лавку.

— Что? — проблеял он испуганно. — Да ты хоть знаешь на кого я работаю?! Я из Говнюков! Мы почти самая сильная банда в Караево! Мой босс тебя порвёт, если со мной что-то случится! Так что просто отпусти меня с парнями!

— Вот как раз твой босс нам и нужен, — с улыбкой на лице подошла голубоглазка. — Давай. Всё, что нам от тебя надо — главная база Говнюков. Нам надо порешать дела с твоим боссом.

— Да кто вы такие? — вылупился на нас тощий.

— Нет-нет-нет, — качаю головой. — Сейчас тебе эта информация ни к чему. Потом сам узнаешь. Давай, говори, где ваша база. Чем дольше фигнёй маешься, тем хуже тебе будет.

— А потому говори по-хорошему, — елейным тоном закончила за меня девушка.

И, конечно же, он не мог не заговорить. Вообще, не то, чтобы это было нам нужно… Молоты и так всю информацию могли дать, но нас интересовала только величина группировки и их название. Остальное мы решили выяснить сами, ведь так намного интереснее.

К тому моменту, как мы получили всю информацию, толстый механик ещё не сбежал. Потому я связал Говнюков золотыми нитями и наложил на них заклятие.

— Смотри, мужик. Как приедет полиция, скажи, чтобы связались с баронессой Дарк по этому номеру. Тогда у них не будет к тебе вопросов. На счёт нити — просто коснись её и она развяжется. Сдашь всех этих придурков полиции и жди меня, охраняй золото. Если справишься, то работа тебе гарантирована. Мы скоро вернёмся. Если решишь свалить… Ну, это твоё дело. Главное только золото не смей воровать. Понял?

— Если я откажусь, мне ничего не будет? — уточнил он.

— Нет, не будет, — я помотал головой. — Но всё же будет хорошо, если ты выполнишь свой гражданский долг и поможешь нам. Давай, мужик, пока. Мы пошли.

Он провожал нас с девушкой ошарашенным взглядом.

— Кто это? — уточнила Кэсс, когда отошли достаточно далеко.

— Ну, вроде бы толковый механик, — отвечаю. — А если задачу выполнит, то и слуга неплохой. Кстати, вызови сюда своего водителя… Как там его? Артёмыча! Пусть приглядит за механиком, чтобы точно всё гладко прошло. Кстати, у него ещё брат есть. Если мужик не врёт, то тоже толковый.

— А если не толковыми окажутся? — поинтересовалась голубоглазка. — Мне-то ещё повезло с моими ребятами, а у тебя не факт, что всё так же удачно сложится.

— Ну, буду думать, — пожимаю плечами. — Главное, что земли уже, считай, в наших руках. Да и титул мой тоже.

— Да-а-а… Арман там уже получил данные от Имперской канцелярии. Говорит, что нам отдадут аж половину территорий Крицина. Те, которые прилегают к моим старым. А ещё СМИ так хорошо растрезвонили о произошедшем у меня в Лежебоково, — улыбка на лице девушки прям засияла. — Наплели, что и странник там был, и война родов, и что я чуть ли не в одиночку барона со всей его гвардией прибила. Благодаря этому, теперь уже люди не будут так бояться связываться с Лежебоково. Так что с наймом рабочих теперь будет полегче. Да и жителей привлечь смогу новых. Кстати, мы же сможем попробовать нанять людей, живущих на наших новых землях! Всё же только тех, кто с родословной, перераспределят в другие рода. А обычные люди перейдут к нам.

— Да, надо будет подумать о том, как это организовать, — киваю. — Но потом…

Потому что мы, наконец, пришли к своей цели. О, а вон подтянулись и Молоты! Они сейчас во всём чёрном, как ниндзя, лишь бы другие группировки не узнали. А то нельзя же портить парням статус “честных” преступников.

— Оцепить территорию! Не дать никому сбежать! — крикнула им Кэсс.

Двое мордоворотов на входе в здание от такой наглости явно удивились. Но это ненадолго, ведь очень быстро они потеряли сознание, а мы вдвоём прошли внутрь.

Здесь всё воняет куревом, из-за дверей слышатся стоны, а ещё мигает разными цветами свет. Но нам не интересна всякая шваль на первом этаже. Потому мы сразу пошли на третий.

На лестнице нас попытались остановить. Даже пистолетом пригрозили, да вот только он выстрелил не пулей, а золотистым конфетти. Прямо в лицо стрелка. Его напарник от такого очень удивился, но временно. Ведь уже скоро оба слегли без сознания.

Когда поднялись на этаж, я прощупал его магически. Оплетали контуры всего один кабинет, туда мы и заявились.

— Эй, да вы ахерели?! — вылупились на нас почти десять пар глаз.

Самыми возмущёнными из них оказались зелёные глаза местного авторитета.

— Я вас щас на шашлык пущу! Какого хера без проса, а?! Кто такие?!

Кэсс облизалась.

— Мужик, случилось недоразумение… — начал я.

— Я тебе щас дам “недоразумение”! — на нас начали надвигаться мордовороты.

Опять. Сколько можно уже?

— Нет, ты не понял, — я покачал головой. — У тебя случилось недоразумение. Останови своих шавок, пока мы их не сломали. И всё, что у тебя есть ценного, вываливай на стол. Наличка, золото, артефакты…

О да, наша наглость не знает границ! Впрочем, заслуженно. Мордовороты опять не смогли сделать ничего, хоть и пытались. А ведь у них оказались неплохие артефакты на увеличение физической силы и скорости. Но этого мало. Очень мало!

Пришлось очень быстро вырубить всех в этом грёбанном здании. Мы с Кэсс летали от комнаты к комнате и раздавали всем тумаки. Быстро, беспощадно, сразу лишая сознания.

Честно, Говнюки оказались удивительно слабые. Походу, всех сильных забирают к Кровавым, а они сейчас ушли в тень. В таком случае будет очень интересно с ними столкнуться. Думаю, уже скоро.

А пока… Мы оставили Молотам охранять бессознательные тела, пока сюда едет полиция. Сами же двинулись на встречу.

Пришлось вызвать такси, потому что наш водитель — Артёмыч, сейчас приглядывает за моим потенциальным механиком.

Ждёт нас потенциальный союзник, как оказалось, не абы где, а в шаурмичной. Сидит на обычном стуле и суёт в себя то, что вообще никак не суётся. Голодный, наверное. Родословную дверга в нём не узнать нереально, но на общем фоне парень всё же смог выделиться. А это именно парень. Лет двадцать на вид, чуть младше меня, но зато намного больше. И я не про типичную двергскую плотность, а про мышцы. Он выше среднего для своей родословной и накаченный. В противовес этому у парня на удивление длинные и тонкие для недодверга пальцы.

— Садитесь, что встали? — бросил он нам, стоило подойти.

Немного ошарашенно, но мы с Кэсс присели напротив. Парень же отложил шаурму, вытер рот салфеткой и начал:

— Здравствуйте. Надеюсь, не против опустить титулы? Меня зовут Пётр Железин. Я внук главы города.

Мы тоже поздоровались, после чего он продолжил:

— Помню твоё испытание артефактом, Лиам. Думаю, ты не мог не понять, что мой отец всех обманул. Ведь я, очевидно, никак не участвовал в создании той сферы испепеления. Но зато я смог оценить твой навык, добравшись потом до оценки проверивших её после твоего вмешательства людей. Меня впечатлило, что ты сделал. А ещё я был почти уверен, что ты показал не всё. Потому и послал от себя наблюдателя. Знал, что противостояние с Крициным неизбежно и хотел увидеть, что ты покажешь. Спасибо, что не стали приставать к моему человеку с расспросами. Она не очень это любит.

— Всё увидел? — холодно бросила Кэсс.

— Да, — кивнул парень, улыбаясь. — И меня заинтриговало. Потому я хочу вам кое-что предложить. Как я понимаю, Лиам, вы скоро получите статус?

Я кивнул.

— Что ж… Не сомневаюсь, что с процедурой вы справитесь. Хоть это и будет сложно. А теперь к тому, зачем я вас позвал. Я хочу предложить вам сотрудничество. Я буду предоставлять материалы, а вы мне артефакты. Скажите, предварительно вы согласны?

— Если совсем предварительно, то согласен. Какие артефакты нужны? Какие сложности будут? Сколько будешь платить и чего добиваешься?

— Оу, какие правильные вопросы! — удивился парень. — Да, без сложностей реально не обойдётся. Дорогой дедушка не знает, что я здесь, а знал бы, помешал бы встрече. Он вас недолюбливает. Того, что вы один раз помешали его воле, ему достаточно для этого, такой уж он дурак. Но это не значит, что он откажется вас использовать. Скоро он позовёт вас к себе и сделает предложение. Пока я не знаю, что это будет. Что вам делать тоже не знаю, но чем больше у вас тогда будет влияния, тем легче выйдет ему сопротивляться. Много не наберёте, конечно, но и то лучше, чем ничего.

— Согласен, — киваю. — То есть артефакты ты будешь продавать в обход деда? Или же внутри рода использовать? Как планируешь материалы незаметно для нас вывозить из шахт рода? Или откуда? Со складов?

— Не-не-не, — Пётр с улыбкой покачал головой. — Секрет фирмы я разглашать не намерен. Но проблем с материалами не будет. На счёт же сбыта артефактов…

— Лиам, а что, если для этого использовать наш магазин?

— Что? — мы с недодвергом одновременно посмотрели на девушку.

— Точнее, магазин наших людей. Помнишь? Ты ж сам сказал им создать.

— А-а-а-а-а, — тут до меня дошло.

Она говорит про магазин для продажи контрабандных артефактов обычным людям, который делают Молоты.

— Да, можно, — киваю. — Но тогда ценник будет сильно ниже рынка, ведь продавать будем обычным людям. Хотя… Тут ещё смотря что.

— Я не против торговли с простолюдинами, главное оружия им слишком мощного не давать, — задумался Пётр. — Да, это неплохо. Снимет с меня некоторые проблемы. Так что скоро расширим ассортимент вашего магазинчика. Что попроще будет, для простолюдинов за небольшой ценник, а что поопаснее, то для аристо за очень дорого. С учётом того, что я видел, думаю, ты сможешь создать нечто уникальное, да, Лиам?

Киваю с улыбкой.

— Значит ценник можно будет взвинтить тот ещё… Что ж. Тогда давайте более предметно. Что вы можете сделать, Лиам, и из чего?

— Понял… — протянул задумчиво мужчина.

Короткие волосы на голове-яйце, тонкий костюм на длинном теле.

Мы все сейчас стоим около хижины на болоте на камнях целой толпой. Люди яйцеголового вокруг все с показательно задумчивыми лицами и в костюмах.

Мы же с Кэсс и её людьми кто в чём с тупыми, но грозными, рожами, смотрим на них подозрительно.

— О-о-о, — протянул яйцеголовый. — Тогда… Смотрите! Я придумал! Как раз под ваши требования! Здесь мы почистим воду и устроим… Горячие болотные ванны! Полюбасу это очень полезно! Ну, вы там как-нибудь обоснуйте! Мы тут всё облагородим для этого, подогрев сделаем, булькать всё будет солидно…

— Э-э-э-э… — протянула Кэсс.

— А хижину перестроим! Будет здесь баня, а ещё здесь же будут напитки оздоровительные. Так же массаж тут же делать будут сразу после водных процедур. Расшить хижину придётся, солидная будет! Подогрев проложим… — говоря, он одновременно умудряется на безумной скорости записывать всё и делать зарисовки.

Потом мы пошли обратно через лес.

— Идея с камнями мне нравится, да и дорожка через лес это атмосферно — свежий воздух. Надо будет усовершенствовать. Сделаем это парком, похожим на лес, а не просто лесом. Здесь же тогда можно будет проводить оздоровительные занятия. Что думаете?

— Э-э-э-э…

— Окей, на счёт основной территории… К санаторию надо дорожку солидную провести. Вот тут пройдёт от дороги. Забор поставим металлический. По обе стороны от дорожки разместим беседки здесь и здесь. Вот тут будет спортивная площадка на свежем воздухе. Хотя… Вы готовы потратиться на артефактный климат-контроль для неё или крытой делать?

— Э-э-э-э…

— Артефактный, — вмешался я.

— Окей, тогда дорожку выложим резиной, чтобы мягко людям ходить было. Деревьями всё засадим. А вот здесь будет сам санаторий. Внешне его отделаем под дерево, а так он будет из бетона и металла. План здания я вам позже доделаю и скину, как подтвердите проект. А сейчас…

— Э-э-э-э…

— Столовую думаю разместить отдельно, слева от санатория. Чтобы люди почаще выходили на воздух, как вы и хотели. Вон там будет игровая, а здесь…

Ходим с Кэсс по территории, слушаем, как этот удивительно вдохновлённый человек за нас решил, какой будет наша база отдыха и… Почему мне кажется, что нам в ближайшее время придётся разграбить как бы не всё Караево? Тех шестидесяти миллионов, что были у Говнюков, плюс двенадцати, что у нас остались от Молотов, явно не хватит и на половину всех уже озвученных работ.

Ну, я на это надеялся. Всё оказалось даже хуже:

— По предварительной оценке, с учётом того, что мы делаем работу полного цикла, то есть с мебелью электрикой, оборудованием и так далее… Все работы могут потребовать от двухсот до трёхсот миллионов.

— А?! — воскликнула Кэсс. — Стоп, подождите, подождите!

Она замахала перед лицом руками.

— Что? Вам в чём-то не угодил предложенный мною проект? Можем пересмотреть, у нас есть время, — протянул парень задумчиво.

— Нет, всё хорошо! — тут же уверила девушка. — Но точно нигде нельзя сэкономить? Дорого выходит.

— Не, ну а вы чего ожидали?! Мы вам всё здесь из ничего возведём! У вас же сейчас территория полностью пустая! Все работы надо проводить с нуля!

Двое человек. Они сидят на фоне летающей по космосу кошечки друг напротив друга. Один — мужчина. Уверенный в себе, в футболке и шортах, смотрит с улыбкой на своего гостя.

Второй — мальчик. Лет двадцать на вид, космически-чёрные волосы на голове и большой кривой нос. Он вздёрнул подбородок до небес, улыбается, сидит в костюме от Чайновского весь из себя такой деловой.

— А что вы скажете по поводу охранного сектора, Глеб? — поинтересовался мужчина. — Всё же недавно в Железняках стало сильно поспокойнее. Вполне возможно, что многие предприятия попытаются воспользоваться этим островком спокойствия для заключения договора с охранным предприятием вашего рода.

— Ну, да, я согласен, что Красные очень хорошо постарались, — закивал парень. — Но не думаю, что эта извечная борьба что-то изменит. У нас как было из Караево немного заказов, так и оставалось каждый раз после активных действий данного благородного рода.

— Нет, подождите, — нахмурился мужчина. — Я имел ввиду не действие своего рода.

— А? — удивился парень, опустив на ведущего свои маленькие тусклые глазки.

— Вопрос был немного в другом. Чтобы вы чуть лучше его понимали, я зайду чуть со стороны. Я считаю, что это может быть интересно многим моим зрителям. Вот смотрите, Глеб. Не так давно на балу в честь достижений родов по городу и области присутствовали два новых человека. Баронесса Дарк и человек, который пообещал вскоре получить титул — господин Немейдов.

— А-а-а, вы про этих дурачков? Думаю, не стоит воспринимать их слова всерьёз! Это мало, что значит.

— Я бы тоже мог так подумать… — кивнул мужчина. — И я понимаю, почему вы можете плохо отзываться о Баронессе Дарк. Всё же у неё тоже родословная Дуллаханов, но при том она отказалась вступать в любой из уже существующих родов Империи с такой родословной. Вместо этого она создала свой.

— Нищий, слабый и абсолютно бесперспективный! — скривился парень. — Поиграется в аристократку, получит люлей от кого-нибудь, и прибежит потом к настоящим аристо на коленях, умоляя впустить в род! Мы уже не впустим.

— То есть, вы считаете, что ваш род намного сильнее и ценнее её рода, правильно? — чуть ли не скалясь, спросил ведущий.

Это сбило парня с толку и он ответил не очень уверенно:

— Ну… Да. Род Смертиных бесконечно более ценный! Как для общества, так и для мира в целом. Да и любой другой существующий род дуллаханов.

Мужчина кивнул и задал ещё вопрос:

— Но при том именно эти двое пошли в Караево для поддержания там порядка. Обычно после активных действий Красных шестёрки наших противников выходят из под контроля, но сейчас всё иначе. Господин Немейдов с баронессой сдали в полицию уже не одну банду. И ни разу не ошиблись. Против каждого из арестованных людей находились доказательства. Каждый из них со временем признавался в своих преступлениях. В том числе и члены одной из крупнейших банд — Говнюков! Не чей-нибудь сильный род помог людям, а эти двое. И я считаю, что это делает вполне возможным получение титула господином Немейдовым.

— Что? Да как ты вообще смеешь сравнивать нас?! И вообще, какой толк от их потуг, если скоро всё равно вернутся Кровавые, и вернут всё как было?!

— Зато сейчас на время немалая часть мирных людей в Караево могут почувствовать себя в безопасности и, может даже, попробовать что-то изменить. Про Кровавых вы, кстати, правильно подметили. Ведь теперь почти наверняка Клан решит уничтожить баронессу Дарк и господина Немейдова за их наглость. Они жертвуют собой ради того, чтобы помочь людям. Не то, что некоторые.

Теперь оскал мужчины стал особенно широким.

Парень часто задышал. Его ноздри раздуваются, глазки смотрят исподлобья.

— Ты посмел оскорбить род Смертиных? — прошипел Глеб.

— Нет. Просто прояснил суть своего вопроса. Сейчас в Караево действительно стало намного безопаснее. Так что думаете, это может повлиять на бизнес вашего рода?

— Бизнес… — потерялся парень.

— Охранный, да, — подсказал ведущий.

— А-а, да-а-а, не… Не думаю, что потуги этих бесполезных действительно что-то изменили.

— Хм, вы так пренебрежительно отзываетесь о них… Однако, разве они не доказали свою силу, одолев барона Крицина?

— Да им просто повезло! Это Имперский Надзор его победил, а не эти ничтожества!

— Прошу не бросаться громкими заявлениями, — голос ведущего лязгнул сталью. — Этот вопрос мы потом ещё обсудим лично с непосредственными участниками событий. Если, конечно, они решатся прийти ко мне в гости в скором времени. У нас есть много всего, что стоило бы обсудить.

— И сильно это разлетелось? — с круглыми глазами уточнила Кэсс.

— Да… Очень, — взволнованно отозвался секретарь Арман. — Сейчас очень многие говорят о вашей охоте за бандами. А ещё про разгром Крицина снова заговорили. И род Смертиных теперь высмеивают за то, какие они бесполезные и какой у них сын… Смертины злы очень.

— А этому мужику ничего за его провокации не будет? — уточнил я, имея в виду ведущего.

— Нет, точно нет, — помотала головой Кэсс. — Ты что? Это же сам Нахувертел! Он второй наследник рода Красных. Никто не тронет род, который лечит всех аристо Империи. Род, у которого достаточно могущества, чтобы сотрудничать с Императорским родом, а не присягать ему. Тем более, что сам Патриарх рода Красных благоволит увлечению своего сына.

— То есть, получается, он может говорить что угодно и ему нечего не будет? — удивился я.

— Не совсем. Думаю, что за враньё Нахувертелу досталось бы. Но он ни разу не был пойман на клевете или чём-то подобном. Его репутация кристально чиста.

— Хм, и такой большой человек заинтересовался нами… Интересно, а зачем он захотел стравить нас с Смертиными?

— Он интересуется всем необычным, что происходит в Империи, — отметила Кэсс. — На счёт “стравить”… Это надо спросить у него самого. Но он всегда старается выбить своего собеседника из колеи. Учитывай это, когда мы направимся к нему в гости.

В этот момент у меня возникла мысль. А не хочет ли журналист подобной провокацией вынудить Смертиных тоже показать свою полезность? Чтобы они район почистили, помогая тем самым Красным лишать ресурсов своих врагов. Очень даже похоже на правду.

А ещё есть мысль, что, раз на нас обратил внимание Нахувертел, как его обозвала Кэсс, то и его род тоже. И это хорошо. Привлечь их внимание было одной из целей наших действий. Но пока этого недостаточно, чтобы они предложили нам что-то. Вполне возможно, потому что они хотят сначала посмотреть, как мы справимся со скорым ответом Кровавых на наши действия. Если достойно, то тогда у нас возникнет ещё один союзник. Если нет…

Такие мысли неплохо отвлекали от желания спать. Двое… Блин, всего лишь двое гвардейцев патрулируют сейчас территорию! Блондинка-доктор на службе у Кэсс таскает нам кофе, а я со своими учениками закладываю в начавший возникать фундамент множество дорогих ресурсов и зачаровываю их. Мучаюсь с расширением кругозора подопечных. Снова и снова пью кофе. Всю. Ночь.

Пётр утром уехал полумёртвым, но довольным. Мы с Кэсс и Григорием потом трудились ещё часа три, пока не приехали строители.

Они принялись за работу, мы же улеглись спать на ничтожные два часа.

Просыпаться было тяжело, но надо. На нашем счету жалкие двадцать миллионов, которых не хватит ни на что. У нас всего несколько дней, чтобы заработать ещё. Потому пора отправляться в Караево. Прямо сейчас.

Интервью Нахувертела сыграло свою роль даже быстрее, чем я ожидал.

Ведь въезд в неблагополучный район нам перегородил человек Смертиных. Об этом сигнализирует герб на его груди. На нём изображён череп.

— Здравствуйте. Сейчас в Караево проводится операция по зачистке района от преступности. Мы не хотим, чтобы сомнительные личности могли вьехать в район или выехать из него. Потому, пожалуйста, будьте добры показать свои документы и ответить на несколько вопросов.

И лыбится ещё так самодовольно… Магический фон пошёл волнами. Он напрягся. Я почувствовал, как Кэсс тянется своими “руками” к его душе, готовая её вырвать.

— Подожди секунду, — касанием я остановил девушку, а потом обратился к мане.

А эта стерва, как всегда, не захотела отзываться. Твою ж! Ладно, опять делаем всё силком. Беру её и силой мну своими “руками”. Раз, два, три, пока не станет податливой. Потом принимаюсь лепить заклинание. Пускаю в него контуры, настраиваю и… Кидаю всю эту астральную кашицу в самодовольную морду гвардейца.

— Чего скалишься? — спрашиваю у парня. — Ты же понимаешь, что аристократку сейчас оскорбил? За это тебе полагается смертная казнь!

— У-у-ы-ы-ы-э-э-э? — ответил он возмущённо.

А потом его лицо сменилось на недоумевающее и придурок снова попытался сказать:

— У-у-э-э-э?! Ы-Ы-Ы-Ы?!

Схватившись за горло, гвардеец мычит, как дурак. К нему подошёл его коллега и потрогал за плечо:

— Эй, дебил, с тобой всё в порядке?

— У-у-у-э-э-э-э-э! — рыкнул в ответ гвардеец.

— Мда, чего ещё ожидать от Смертиных? Только полоумные и участвуют в этом цирке уродов! — бросил я показательно и приказал Артёмычу жать на педаль.

Позади раздались какие-то останавливающие крики, но вскоре ы-канье передалось и второму гвардейцу. Толково позвать подмогу он не смог.

Я вернул внимание на Кэсс. Она это почувствовала и спросила:

— Ты сможешь уничтожить контрабандные артефакты и наркоту?

— Я всё смогу, — киваю. — А что?

— Велика вероятность, что Смертины придут к Молотам. Сами они избавиться от улик своей нелегальной деятельности не успевают никак. Нужна наша помощь.

— Я могу выскочить по дороге около них под сокрытием и никто не заметит. А ты дальше поедешь, якобы Молоты тебя абсолютно не интересуют.

— А как выскочить? — нахмурилась девушка.

— Через окно, — улыбаюсь.

В её взгляде я заметил скепсис. Ну… Пофиг?

До нужного места мы добрались уже через минуту. На подходе стало ясно, что всё — жопа. Ведь машина с бойцами тупого рода тупых дуллаханов уже стоит у базы наших ручных приступничков.

— Я разберусь, — бросил уже куда серьёзнее. — Не суйся, а то спалишь нас. И напиши Молотам, чтобы выходили и сваливали. Сейчас же.

Сокрытие уже было на мне, а потому, когда переместился за спину ближайшему из гвардейцев, меня никто не заметил. Равно как и проехавший мимо внедорожник с Кэсс.

Вскоре вся толпа гвардейцев пошла спокойным шагом к логову Молотов. Но пока они ещё достаточно далеко, мои подопечные могут свалить.

Для этого я принялся плести заклинание. Огромное. Беспощадное в своей сложности для нового тела. Астральные руки воют от нагрузки, мана не поддаётся, но я продавливаю её волей.

По ощущениям прошла вечность, когда у меня всё вышло. По факту — секунды три. И кинуть заклинание мне повезло ровно тогда, когда до Молотов дошла весточка Кэсс. Они вышли на улицу и тут же, вдоль стеночки, рванули прочь. А гвардия Смертиных их так и не заметила.

Не зря я над сокрытием страдал! Но не над обычным, а над тем, которое закрывает пространство. Любой толковый маг легко бы его обнаружил, но маги гвардии Смертиных беспечны. Они не ожидают встретить сегодня магического сопротивления и это их ошибка.

Помучить бы их, поиздеваться… Но нельзя.

Потому, сразу как Молоты свалили, я просто незаметно проник внутрь их убежища вперёд гвардии. А потом резко рванул к месту, где скрываются контрабандные артефакты. Хорошо ещё, что я чувствую золото в них. Не пришлось искать.

Часть артефактов я уничтожил, расплавив золото внутри них. Ещё часть я накрыл расплавленным золотом, словно коконом, а потом заставил его затвердеть.

После этого я сжал кокон. И сильнее. Сильнее. Сильнее. До тех пор, пока всё внутри не спрессуется в единую массу драгоценностей, но точно не артефактов. Чтобы никаких улик не досталось врагам.

Далее я нашёл комнату с документами. Кинул на них отложенное заклинание и погнал искать наркоту.

Не выходит. Я метаюсь по комнатам и не могу её найти. И ведь гвардейцы тоже ищут! Их больше и, если они будут первыми — это провал.

Благо, я додумался глянуть в подвале. Увидев мешки с тысячами упаковок белого порошка, я, в который раз, изобразил напавшего когда-то на Лежебоково странника. Пришлось изрядно постараться, но мана поддалась. Пламя вспыхнуло, зачадило комнату дымом и заставило меня закашляться.

А ещё привлекло чужое внимание.

Уже через секунду гвардия оказалась тут. Я почувствовал, как от них пошли волны маны. А потом увидел в глазах одного из них…

— Вон там! — он указал прямо на меня.

И я тут же переместился ему за спину. А потом к следующему, следующему, следующему — прямо к выходу. Чуть не разбил плечо об дверь, выбивая её. А потом рванул так…

Все документы и электроника внутри к этому моменту тоже вспыхнули и превратились в пепел. Это сработали мои отложенные заклинания. Всё, теперь у Смертиных нет прямых доказательств против Молотов. И, так как они не знают, что те связанны с нами, не станут и пытаться раскопать их. Я очень на это надеюсь.

Вообще, вероятно, что против Молотов могут свидетельствовать другие преступники. Вот эта проблема даже пострашнее, чем Смертины. Но отмыть своих людей от обвинений всё же возможно. Самых ублюдков-то мы полиции уже давно скинули, а остальные нам помогали в нашем “бравом” деле.

Проблема только в том, что у нас влияния почти нет. С ним все эти аргументы могли бы сработать, а так… Нужна помощь Красных! Очень нужна.

Чёрт возьми, как бы форсировать события? Да, это всего лишь моя догадка, но… Поскорее бы Кровавые на нас напали. Отразим атаку и всё случится. Только, блин, ещё подготовиться надо… как же бесит!

Ладно, сейчас не это важно. Надо найти Кэсс.

Сделать это оказалось не трудно. Я написал девушке, потом по её же просьбе дал свою геолокацию и вскоре они с Артёмычем подъехали ко мне.

И сразу же мы двинулись по списку, составленному для нас Молотами. Одна банда, другая… ещё одна… Они оцепили тупо всё!

Какого чёрта? Разве не должны Кровавые на это как-либо реагировать? Или это всё скорее для вида?

Хм, а ведь логично! Ведь только так они сейчас могут избежать крупной заварушки против Кровавых. А значит, большинство банд Смертины окружили, но ничего с ними не делают. Они думают, что никто не сможет проникнуть за их оцепление… Как наивно!

Артёмыч остановил около территории одной из банд. Я, под сокрытием, перенёсся за спину одному из гвардейцев оцепления, а потом уже и за спину одному из бандитов внутри здания.

Прошёлся, осмотрелся. По количеству золота смог найти кабинет босса. У него там сидит и пьёт чай гвардеец Смертиных. И ведь они даже не подумали со мной поделиться, падлюки!

И пофиг, что эти двое не знают, что я здесь. Всё равно они ведут себя негостеприимно!

В наказание за их тяжкий грех я достал камеру и заснял на видео, как гвардеец и глава банды пьют чай. Потом прошёл по основным комнатам и записал диалоги бандитов, чтобы стала ясна их деятельность.

Банда занимается воровством, заказными убийствами и распитием чая с гвардией Смертиных.

Закончив запись, кинул секретарю Кэсс. Он уже распределит материал в руки СМИ.

Прекрасно, осталось придумать, как без шума незаметно стырить у банды деньги… Они в сейфе. Около сейфа сидит большой босс. Вытащить из него что-либо незаметно нельзя.

Ну… Значит достану заметно.

Я обратился к золоту внутри сейфа и заставил его преобразоваться, захватив своим телом весь налик внутри. А потом разогнал и…

Золотой шар с грохотом выбил дверцу сейфа. Она отлетела прямо на стол главы банды и стоящие на нём чашки с чаем по кусочкам разлетелись по комнате.

Двое мужчин оглянулись на сейф изумлённо. Увидели они в нём пустоту. Золотой шар же уже пролетел через все помещения и вылетел в окно.

Теперь осталось сбежать мне самому. По пространству вокруг разошлись волны — это глава гвардейцев пытается меня найти. Бесполезно. Перемещаюсь за спину одному бандиту, следующему, ещё одному, а потом гвардейцу на улице…

Вот уже и вся гвардия организовалась. Они ищут меня, но я перемещаюсь, перемещаюсь, перемещаюсь… Золотой шар пришлось поднять на крышу одного из зданий. Его я заберу позже. Сначала надо сбежать.

Всё. Больше не могу. “Руки” отказывают, мана не поддаётся. А гвардейцы на этот раз что-то совсем неистовые попались. Бегу. Бегу. Бегу. Лёгкие в хламину. Меня нагоняют враги.

Внезапный ментальный удар заставил заплестись ноги, а тело рухнуть на асфальт на всей скорости. С локтей и коленей сдирает кожу. Неистовая боль бьётся в разум.

Уже чувствую, как сейчас меня схватят за шкирку враги и…

Свист шин. За шкирку схватили не враги — Кэсс.

— Ты как? — бросила она взволнованно, затащив меня в салон.

— Поскорее бы уже союз с Красными, — отзываюсь сквозь зубы. — Мне б их специалисты пригодились, чтобы тело себе починить.

— Это да… — протянула девушка. — Много ты там наворотил?

— Ага. Я чуть руководившего оцеплением гвардейца и босса банды не грохнул дверцей сейфа. Пришлось выбивать её. Тихо бы деньги с золотом вынести не вышло.

— Как бы нас теперь не вынесли… — поникла голубоглазка. — Они ж могут это всё выставить как угодно. Даже представить банду честными людьми, которых мы, твари такие, беззастенчиво грабим. В данной ситуации их слово против нашего. А слово древнего графского рода явно повесомее нашего будет.

— Согласен. Всё так и было бы, но я всё испортил, — киваю равнодушно.

— Что? — удивилась Кэсс.

— Говорю, я видео одно любопытное снял. И уже скинул его Арману, чтобы он распределил его по СМИ. Нашим врагам ничего не стоит от него отбрехаться, но обвинить они нас ни в чём уже не смогут. Точнее, пусть обвиняют поскорее, пока видео ещё не появилось. Тогда, после появления видео, ситуация для них выйдет особенно интересной.

— Лиам, ну ты… — на лице девушки возникла улыбка. — Молодец!

Больше сегодня за оцепление Смертиных проникнуть не вышло. Они стали осторожными, постоянно мониторили своей силой потенциальных невидимок. Я бы мог и так от них скрыться, но не сейчас. Пока мои астральные руки не такие ловкие. Всё же дело имею с магией душ, она довольно тонкая.

Впрочем. И ладно! Я чувствую, что уже скоро Кровавые сделают свой ход. Надо сосредоточиться на этом — больше времени уделять подготовке базы и бойцов. Даже вопрос денег сейчас стоит не так остро, как вопрос банального выживания, когда настоящие хозяева наворованного придут за нами.

Да, это будут всего лишь члены одной из множества ячеек Клана. Да, совсем недавно сильно ослабленной. Да, не воспринимающей нас всерьёз. Но даже так я уверен, что легко нам эта битва не дастся. Шансы того, что нас сотрут в порошок — огромны. У врагов слишком много ресурсов. И после того, что мы натворили, как нашумели, эти твари явно захотят казнить нас показательно. Жестоко и приличными силами.

Перехитрить их будет непросто.

По пути в Лежебоково мы забрали с крыши дома одну часть драгоценностей, а потом удалось вырвать и вторую из бывшего логова Молотов. Враги в тот момент уже грузили его себе на машину, но не повезло им. Не успели.

Вообще, этот шар должен был остаться там, чтобы не привлекать ещё больше внимания, но… Я тупанул. Во второй раз тоже шаром сработал. Точно таким же. Так ещё и спалился с ним. С одной стороны, это даже хорошо.

Всё же деньги с драгоценностями лишними не бывают.

С другой же, наша судьба теперь отчасти зависит и от судьбы Молотов. Если враги закопают их, то и нас может следом затянуть. А участь Молотов зависит от долбанной стычки с Кровавыми.

И ведь у меня совсем нет в этом сомнений… Почему? А что, если мы победим посланный нас казнить отряд и… Это не будет ничего значить для Красных? Если это не заинтересует их? Если мы изначально их не интересовали и они не следят за нами? По идее, мы сделали достаточно, чтобы привлечь их внимание… А если нет?

Ладно, сейчас не время для сомнений. В любом случае, чтобы не было потом, я со всем справлюсь. Сейчас же надо подготовиться.

Потому, во-первых, мы согнали Молотов в Лежебоково. В Караево им больше действовать не выйдет.

Во-вторых, принялись налаживать оборону деревни. Строители пока ещё занимаются своей работой, а потому заняться полноценной системой защиты не выйдет. Зато можно убить несколько часов на возведение защиты временной.

Проблема только в том, что “несколько часов” растянулись не только на вечер, но и на всю ночь.

Утром же строители вернулись и я опять не могу заняться основной защитной системой. Ладно. Ладно! Всё не так плохо. На что-то же она уже способна! А значит, даже этот огрызок я смогу подсоединить к временной системе и выйдет нечто почти вменяемое.

— Господин Лиам! — внезапно отвлёк меня от размышлений голос яйцеголового. — Здравствуйте!

— Здравствуй, — киваю.

Это странно. Я специально делаю систему защиту за территорией стройки, но яйцеголового это не остановило. Он отошёл довольно далеко от своих людей впервые без сопровождения. Раньше он всегда был окружён своими работниками, был в центре их внимания. А сейчас вдруг один. Ещё и подошёл почти впритык. Оглядывается постоянно. Лицо прячет…

— Возможно, мне не стоило бы подобного говорить… — начал он. — Но я действительно ценю вас с госпожой, как клиентов. Никто ещё не подписывал со мной таких крупных контрактов, и мне будет обидно, если вы не выплатите всю сумму по причине своей смерти. Потому предупреждаю. Отряд Кровавых для вашей с госпожой Кассандрой зачистки прибудет уже этой ночью. Сразу, как я со своими парнями покину вашу территорию. Не советую искать помощь от Империи или других родов. Кровавые это заметят, разозлятся, отзовут своих людей, а в следующий раз пошлют куда более сильных. Если и тогда вызовите помощь, то лишь начнёте новый виток. И так до тех пор, пока не сработает ситуация из сказки про мальчика, что кричал “волки”. Именно тогда вас, таких готовеньких к сражению, настигнет отряд, к которому готовыми быть нельзя. Потому советую не бежать от боя и сразиться сегодня же. Это первый и последний ваш шанс отбить атаку. Мизерный, но шанс.

Да-а-а, точно… Парень же сын главы одной из сильнейших банд Караево. Точнее, коалиции банд, куда более весомой, чем те же Говнюки. Очевидно, что они на коротком поводке у Кровавых и кое-что да знают о них.

— Спасибо, — говорю искренне. — От наших денег ты ни за что не отвертишься! Мы не позволим никому одолеть себя.

— Надеюсь на вас, — кивнул яйцеголовый и пошёл прочь.

Я же задумался. Но ненадолго, ведь почти сразу побежал в хижину. Надо ещё заготовить очень много артефактов для грядущего боя и научить Молотов и гвардейцев Кэсс ими пользоваться. Чёрт возьми, а кто такую араву теперь кормить будет? А ведь им жить сейчас негде… Мы поставили палатки в пока ещё пустых от стройки участках, но это полная херня, и вообще недопустимо!

Так! К чёрту лишние мысли! Сейчас важно другое.

Я нашёл Кэсс. Мы вместе основательно задумались над планом схватки, всё обсудили, после чего позвали Григория на помощь со подготовкой всего необходимого. Сначала зачаровали гвардейцам мечи, потом ещё я голубоглазке с плетью помог, далее бандитам сделали артефактные копья, следом пополнили запасы взрывчатки, ещё одеждой я занялся… Ученики очень старались помочь мне, выжимая себя досуха.

Приручение шелудивой стер… То есть, маны, это ментально очень тяжёлое дело. Закончив со всем, мы втроём натурально упали без сил, отключаясь. Поспать вышло всего два часа. Ясное дело, что не выспались, но хоть астральные руки снова слушаться начали, и то хорошо.

Пробил час ночи. Яйцеголовый со своими людьми уехали, мы остались в темноте посреди начавшейся строиться деревни. И сегодня наш враг сделает всё, чтобы уничтожить её, а вместе с тем и всех нас.

К сожалению, помощи единственного союзника — Петра — ждать не стоит. Опасно, да и научить я его сегодня ничему не смогу.

Я огляделся. Молоты крепко-накрепко сжимают древки копий с золотыми наконечниками. На их лицах читается обречённость. Гвардейцы, в отличие от них, заразились от нас с Кэсс предвкушающим оскалом. Или, может, от ожидающего в стороне чёрного кота?

Символ деревни, как и в прошлый раз, вышел на свет в особо опасное время. Он словно бы чувствует схватку, прям как его величество Король Котов Ирусан. Когда-то я видел этого величественного зверя. Кто знает, может, и нашему лежебоке когда-то повезёт унаследовать его титул?

Ладно, шутки в стороны.

От противников в этот раз мы прятаться не стали — бесполезно.

Ровно так же, как я чувствую золото, как Смертиным ничего не мешало чувствовать мою душу даже под сокрытием, так и Кровавые будут ощущать кровь в наших жилах. Мы не сможем неожиданно зайти им с тыла или же просто спрятаться. По крайней мере, на моём нынешнем уровне. Сейчас что мой максимум — грубые подделки, а не заклинания. Если в виде артефактов, то даже относительно мощные. Но тонкая работа — точно нет.

Кровавые не удивили. Вышли они на нас со всех сторон… и упрёлись в барьер. Что, не ожидали?! Вот я на то и рассчитывал! А потому касание барьера не могло не преподнести им сюрприз.

Сильнейшая волна скопившейся больше, чем за сутки, маны, резко ударила им по экипировке. После такого большинство их артефактов должно было выгореть. Да, не все оказались уничтожены полностью. У некоторых только отдельные контуры, но даже так их использовать у наших противников уже не получится.

Жалко, что электронники это не касается. Благодаря ей Кровавые без проблем связались друг с другом и договорились собраться в единую кучку. Это отлично — теперь мы не в окружении.

Один артефакт у врагов всё же уцелел. Тот, который предназначен для снятия барьеров. Ну, то, что они подготовятся, я ожидал. А вот то, насколько резко слетит барьер…

Твою мать!

Ладно! Похер! Я был к тому готов. Есть резервный контур. Только бы успеть… Есть!

Враги быстрые. Очень быстрые. Они рванули к нам на огромной скорости, но я всё же успел.

Барьер, который они снесли, восстановился. А потом появился ещё один, заключая их в ловушку. Я еле успел его поставить. Убийцы врезались в него, как в каменную стену. Лицом. У-у-у-у… Прекрасно!

Я резко взял под контроль всю взрывчатку между барьерами, спрятанную под землёй, и сконцентрировал под Кровавыми.

Взрыв!

Все межбарьерное пространство затопило пламенем. Ярким. Обжигающим даже при том, что оно далеко. И невероятно объёмным!

Враги вышли из него по-супергеройски. Часть их одежды осыпалась пеплом, часть кожи запузырилось и выгорела, но они не чувствуют боли. И чем они ближе, тем лучше выглядит их восстанавливающаяся с безумной скоростью кожа.

— А что, неплохо для нищих! — воскликнула идущая впереди всех убийц девушка.

Чёрные волосы, яркие красные глаза, одета во всё кожаное. Половину её лица закрывает маска, как и у всех остальных убийц.

Когда яйцеголовый вернулся на следующий день, он вообще не удивился тому, что всё было залито кровью. Просто распределил своих людей и они приступили к работе.

С той же непосредственностью пришла и новость, что часть бывшей территории Крицина теперь наша. Имперская Канцелярия, наконец, распределила все бумажки и больше ничего не мешает Кэсс передать часть этой территории мне. Да, это не сделает меня аристократом сразу. Всего лишь упростит процедуру. Всё же главное, за что дают титул — магическая родословная или познания в магии. Если ты докажешь свою силу для защиты своих владений, то имеешь право. Если тебе ещё и территорию подарили, то остаётся всего несколько условностей до заветной цели.

Администрация встретила нас простором. Очередей почти нет. Тихо, спокойно, все ходят сонные.

И ведь именно мы здесь спали меньше всего!

В ангар для проверки способностей пустили только меня. Навстречу сразу же вышел специальный человек. В строгом костюме, с галстуком, со свёрнутыми трубочкой губами и мутными глазами.

— Немейдов Лиам? Заявка на получение титула? — уточнил чиновник.

— Да.

— Вам придётся немного подождать. Сегодня будет тестироваться ещё один претендент на получение титула.

Тестироваться? То есть, не оформляться? Хм, почему у меня такое ощущение, что только один из нас добьётся своей цели?

— Здравствуйте!

Мужик, лет сорок на вид, худощавый, с длинными седыми волосами, бородой и цепким взглядом. Он осмотрел меня без особого интереса и уставился на чиновника.

— Синюхин Александр?

— Это я, — кивнул седой.

— В таком случае сразу предупрежу. Тестирование будет жёстким. Слишком много новых родов родилось в последнее время, многие не выжили. Потому стандарты для главы нового рода стали сильно выше. Вместе с тем, у меня есть задача минимизировать возникновение новых родов, а потому максимум один из вас сегодня получит титул. Второй же либо пойдёт ему в услужение, либо же пойдёт куда подальше. Все всё поняли?

Киваю с улыбкой. Бросаю взгляд на седого и понимаю, что он вообще в себе не сомневается. Меня за соперника даже не считает, походу.

— Давайте уже начнём поскорее, — седого шагнул вперёд. — Что надо делать?

Чиновник хмыкнул:

— Для начала просто расскажите, какие у вас способности, родословная, сколько людей…

Седой покивал важно и начал:

— Я боевой колдун в первом поколении, — говорит с гордостью, высоко вздёрнув подбородок. — Разбираюсь во всём, что касается погоды. Манипуляции с электричеством, воздухом, температурой и так далее. К сожалению, мне пока плохо даётся систематизация заклинаний, но зато каждый из отдельных аспектов освоен на очень высоком уровне. Из людей у меня семеро учеников. Таких же, как и я — простолюдинов.

Чиновника его слова не впечатлили. Я же начал коситься на мужика с любопытством. Что он имеет в виду под “очень высоким уровнем”? Да и вообще, удивительно видеть погодника в наших краях. Они же, вроде как, обычно обитали на востоке, в горах, под предводительством Рюбецаля.

Вырвали меня из размышлений слова чинуша:

— А вы?

Я оглянулся на седого. Он смотрит на меня с вызовом, ещё и самодовольно так. Неужели хочет, чтоб я его удивил?

— Пятеро людей. Магов среди них нет. Родословной нет, я колдун. Сильный артефактор, способен работать с любым известным типом магии на том или ином уровне. У меня большой отрыв в навыках в магии, исторически присущей лепреконьей родословной.

Чиновник покачал головой.

— Что-то не так? — уточняю.

— Да, — кивает он. — В нашей стране уже есть несколько очень сильных артефактных родов. Да и лепреконья родословная не вымирает. Ваша магия просто-напросто не уникальна и неконкурентоспособна. Это сильно снижает ваши шансы на получение титула.

— Парень, — обратился ко мне седой. — Посмотри на меня. Я всю жизнь убил на изучение магии. Много что пробовал, учился, по итогу ушёл в уникальное направление, влил в него десятилетия и даже так не уверен, что этого хватит на получение титула. А ты молодой ещё. Точно уверен, что тебе это надо? Может, тоже подучишься? Попробуешь себя в других направлениях, а? Зачем сейчас-то суёшь нос в…

Я хмыкнул, тем самым сбив седого. Он нахмурился.

— Значит, нужна уникальность? — уточняю. — Я готов её показать. В схватке. Так и тестирование пройдёт быстрее, и покажем себя сразу как бойцы, а не просто как маги. Что думаете?

Чиновник пожал плечами.

— Как хотите. Мне главное зафиксировать навыки.

— Парень, ты уверен? — удивился-возмутился старик. — Как ты не понимаешь, что у тебя просто нет шансов?! Ты же ребёнок ещё! Куда ты лезешь?

Ухмылка на моём лице заставила его заткнуться, сжав кулаки покрепче.

— Ладно, я готов, — бросил седой и отошёл на некоторое расстояние.

Теперь мы стоим друг напротив друга, а чинуш на расстоянии. Он даже защиту никакую не удосужился поставить. Впрочем, не удивительно. Ангар довольно просторен и хорошо защищён. Всё же именно на демонстрацию навыков он и заточен.

— Приступайте, — прозвучал всеобъемлющий голос, но реакция вышла вялая.

Седой просто пошёл на меня обычным прогулочным шагом. Он крутит запястьем, на нём сверкают молнии, смотрит на меня лениво.

— Ты сам это выбрал. Уж извини, будет больно. Молния не знает пощады.

И нанёс удар. Сверкнувшая вспышка ударила прямо в место, где я был ещё мгновение назад.

— Ты что, совсем меня не слушал? — шепчу ему прямо на ухо, оказавшись позади. — Лепреконья родословная! Очевидно же, что ты не мог так просто по мне попасть.

Он резко обернулся и попытался ударить, но лишь столкнулся с барьером. С совсем мелкой версией того, чем я окружал Лежебоково. Можно было бы защититься и золотом, но от меня ж требуют уникальности. Вот сейчас и покажу то, на что современные потомки лепреконов не способны даже близко.

Резко расширившийся барьер отбросил седого в сторону. Он не упал — его подхватил ветер. На лице мужика вылезла усмешка:

— Ладно, я тебя недооценил. Но сейчас ты увидишь настоящую магию!

— Ага, — киваю лениво и достаю из рукава золотой слиток.

Подкинув его вверх, распыляю в воздухе. Золотистая пыль окружила меня и закрутилась, как торнадо.

— Погода, да? — уточняю лениво. — Попробуй такую молнию!

Часть из золотых частиц вырвалась из вихря, оформившись сверкающей ломаной линией. Она ударила моего противника, как копьё.

Он еле успел сместить своё тело в сторону порывом ветра, после чего ударил по мне настоящей молнией. Золотое облако отвело разряд в сторону, но вспышка ослепила. Я потерялся всего на мгновение.

Внезапный порыв горячего ветра обжёг кожу, сбивая концентрацию, и снёс мою золотую пыль в сторону. Атака старика… Прошла мимо. Он на мгновение потерял меня из виду — помогло сокрытие. А когда смог нащупать моё тело с помощью окружающего воздуха, было поздно. Я уже снова показал себя.

Стою напротив седого и скалюсь ему в лицо. Он попытался отмахнуться ветром, но упёрся рукой в мою золотую броню. А потом золото с меня перетекло на него и начало обволакивать.

Пока противник медленно превращается в статую, я решил добавить спецэффектов.

Выпустил ещё немного благородного металла из под одежды и заставил его кружиться вокруг нас с седым. Он плывёт по воздуху, словно облака. Они меняют форму, сливаются и разъединяются, из них бьют вниз импровизированные золотые молнии. Под ними же стелится мельчайшими золотистыми частицами туман.

Да, управление золотом само по себе не уникально, но то, как я это делаю… Я точно знаю, что современные потомки лепреконов действуют куда более грубо. Они, как Крицин с камнем, способны кидаться сверкающими валунами, простенько менять их форму, но то, что показываю я — иной уровень.

Старик тоже это понял. А потому решил, наконец, перестать жалеть меня и показать всю силу. Золотая корка на его теле начала трескаться. В ангаре завихрился воздух, образуя самое настоящее торнадо. Разрушающее, крупное. Заполняющее собой всё пространство.

Вокруг чиновника в стороне сверкнула вспышка барьера — проявил себя защитный артефакт. Меня же ничего не защищает, кроме моей собственной силы. Всё золото вокруг резко потеряло форму. Его унёс за собой ветер. Мне пришлось напрячься, чтобы вернуть его под контроль.

Меня самого уже к этому моменту начало сносить, а ветер ещё только!

В комнате начала резко опускаться температура. А потом так же резко повышаться. Голова кружится от резких перепадов. Воздух колется статическим электричеством, а потом в меня рванула вспышка…

У меня в голове возникли образы. Как мы готовились к нападению Кровавых. Как выжимали из себя все соки.

Насколько же у меня получилось за короткий срок сильно продвинуться в прокачке “рук” этого тела… Они стали куда ловчее. Вырывают ману теперь куда увереннее и тоньше способны работать. Особенно сильный скачок вышел именно за прошлые сутки. Грядущее нападение убийц действительно хорошо подстегнуло моё развитие. Мне не пришлось пользоваться новыми возможностями во время схватки с Кровавыми. Просто не было смысла, но сейчас…

Что ж. Пора попробовать магию по-новому. Не столь привычно. Не столь грубо, а…

Для седого должно было показаться, что я просто принял молнию на одну руку и, перенося через тело, выпустил заряд в сторону другой рукой.

По факту же молния прошла не через меня, а через пространство. Так же, как я перемещаюсь людям за спины, я переместил молнию от себя в сторону.

Чуть не надорвался, проворачивая этот фокус.

Вообще, стоило бы просто переместиться ему за спину и ударить… Или же рвануть навстречу и атаковать…

Но я просто иду, рассекая золотым щитом воздух седому навстречу. Он швыряет в меня молнии, я их отвожу. С трудом. Астральные руки чуть не отваливаются от нагрузки, но я заставляю их двигаться. Заставляю снова и снова лепить столь тяжёлое для меня заклинание.

И только постоянные перепады температур заставляют кружиться голову. Я терплю их стоически. Со стороны даже может показаться, что игнорирую. Но тут седой вдруг решил выкрутить температуру на максимум.

Я напрягся. Нет, ну он же так меня заживо сжарит! Нельзя этого допустить.

Выложился так, как ещё никогда в новом теле, но полностью накрыл себя барьером. Внутри него температура сохраняется. Не сказать, что комфортная, но жить можно.

Воздух же за пределами барьера идёт волнами. Он очень горячий. Он размывает картинку.

Но мне плевать. Я просто вливаю ману в барьер и иду впрёд.

И вот — я напротив длинноволосого седого мужчины. Он смотрит на меня круглыми глазами, как на чудо какое-то.

Интересно, почему? Впрочем, плевать.

Расширяю барьер, захватывая под него своего противника. Кладу руку ему не плечо и говорю:

— Ты проиграл. Сдавайся.

— Что? — выдохнул он шокированно. — Как…

— Я могу тебе попозже рассказать, но ты сначала погоду вокруг успокой. А то тестировщик из-за тебя ни черта не видит.

— Не видит? — в его глазах сверкнула хитринка.

Я уже приготовился отразить внезапную атаку, но нет. Мужчина вдруг поник. Его плечи опустились, глаза тоже. Погодная магия развеялась.

Седой молча поплёлся в сторону чинуша и упёрся лицом в барьер. Отпружинил, но продолжил идти. Снова упёрся, снова отпружинил. Снова.

Я снял барьер и тоже пошёл к проверяющему.

Он осмотрел нас двоих всё так же без эмоций. Вытянул губы задумчиво и сказал:

— Поздравляю, — кивнул он мне равнодушно. — Вы доказали свою силу, доказали её уникальность, но этого ещё недостаточно. Пройдёмте за мной.

— А мне? — бросил седой обескураженно.

— А вам на выход.

Тут ему совсем стало плохо. Он чуть на колени обессиленно не упал.

Я смотрю на него виновато и… Молча. Сейчас слова будут лишними.

Следом за чиновником, я покинул ангар. Мы вместе перешли в другое помещение, где за нами увязались пятеро Молотов и Кэсс.

Потом были коридоры, лестница, кабинет…

Мужчина уселся за большим деревянным столом. Я сел напротив. Девушка опустилась в стороне на диванчик, а Молоты просто стоят у входа.

— Это люди те, кто согласился стать слугами вашего потенциального рода? — уточнил чиновник.

— Только эти пятеро, — кивнул я на бандитов.

— А вы… — он повернул голову к синевласке.

— Я баронесса Кассандра Дарк. Хочу передать часть своих территорий Лиаму Немейдову, как аристократу.

У чиновника аж губы вытянулись от удивления.

— Ну что ж… Это всё упрощает.

На всё про всё ушло чуть больше часа. И вручение мне титула, и оформление нашего с Кэсс союза.

Ничтожное время для вещи столь важной, как вручение мне титула.

Оказавшись на улице, втягиваю свежий воздух.

После получения титула он даже как-будто свежее стал. Хотя, тут играет ещё то, что Смертины со своими претензиями против нас облажались. То, что теперь мне есть где жить. Не придётся больше в каморке ютиться не только с людьми, так ещё и с ресурсами.

Для ресурсов теперь найдётся отдельный склад. Для каждого из наших людей — комната, а может и дом.

Главное только теперь всё это защитить. А с учётом того, что Красные с нами до сих пор не связались… Лучше начать поскорее готовиться к грядущему нападению членов Клана.

Но прежде…

Седой длинноволосый мужчина сидит на лавочке около администрации, скрючившись в три погибели. Он смотрит на плитку под своими ногами. Он ничего вокруг не слышит, но стоило толкнуть его в плечо… Нет, тоже не отзывается.

Окей, сажусь рядом и жду.

Кэсс с парнями сказал ехать без меня, потом на такси вернусь. Сейчас же надо обязательно забрать этого человека себе. Будет моим первым магом.

— Иди отсюда, — наконец, отозвался он. — Иначе и тебя заденет.

— Что? — уточняю.

— Меня ищут. Я не получил титул. Теперь моя жизнь…

Послышались тяжёлые шаги. Над нами с седым нависли тени, а потом прозвучал голос:

— Что ты там бормочешь? Давай, хватит выпендриваться. Пора бы тебе уже, наконец, перестать выпендриваться и присягнуть мне, как своему господину.

Седой поднял своё бесконечно печальное лицо… Перед ним стоит группа рыжих парней. Главный из них весь в веснушках, стоит с руками в карманах шорт и смотрит на него свысока.

— Нет, мне! — внезапно раздался второй голос.

Рыжий обернулся на бегущую сюда рыжую девчонку.

— Присягни мне! — бросила она в лицо старика, добравшись до лавки, на которой он сидит..

— Ничего себе, а ты популярен! — на моё лицо непроизвольно лезет усмешка. — Мужик, да знал бы я, что за тебя такая конкуренция…

— А ты кто такой? Чей будешь? — тут же набычился рыжий парень.

— Я — свой собственный, — говорю, добавляя в голос сталь.

— Ну Саш, ну иди ко мне в слуги, ну пожалуйста! — девчушка чуть ли не в ноги к седому кинулась.

— Да не хочу я! — воскликнул мужчина твёрдо. — Я свободы хочу, как вы не понимаете?! Сво-бо-ды! Не службы! Хочу путешествовать, хочу быть сам себе хозяин! Мне не нужен ваш род!

— Хватит оскорблять наш род! — возмутился рыжий.

— Да нахер мне не сдался ваш род, чтоб его оскорблять! Просто отвалите!

Парень стоит и надувает ноздри гневно. Я же подумал и сказал:

— Старик… Александр, да?

Удивительно… В прошлой жизни я имел всё, в том числе и возможность познать разнообразные удовольствия, да вот только настоящий комфорт мне удалось прочувствовать только в этой жизни. И его воплощением стал автомобиль Дмитрия Красного. Внутри он просторный, с очень мягкими креслами, в которых хочется утонуть. Нечто в них делает мне массаж, от которого приятное тепло растекается по телу. Их ткань, касающаяся моей кожи, невероятно приятная, так и хочется водить по ней руками.

Стоило только сесть, у меня все желания в жизни пропали. Все стремления. Хочется только одного — чтобы ничего не менялось. Полусидеть-полулежать здесь вечность и ни о чём не думать.

— Да-а-а ну-у-у на-а-афиг, — выдохнула Кэсс блаженно.

— Нравится? — Красный ухмыльнулся как-то подленько, словно подцепил нас на крючок.

Но мне сейчас на это так плевать, что врать не стал:

— Безумно.

— А хотите я вам такую машинку подарю? — уточнил парень.

— Чего это будет стоить? — как-то внезапно подобралась Кэсс.

Я же лежу и балдею. Зачем париться? Если что, вмешаюсь. Пока что никаких проблем нет.

— А ещё вы получите возможность отомстить тем, кто послал по ваши души отряд убийц, получите пожизненную защиту от притязаний любых дуллаханских родов и, что главное, поддержку моего рода, — улыбка на его лица стала шире.

Ну, собственно, последний пункт и обеспечивает все предыдущие. Щедро это очень, ничего не сказать. Не удивительно, что Кэсс подозревает неладное. Её голос стал ещё жестче, она повторила вопрос:

— Чего это будет нам стоить?

— Да блин, неужели вам реально не хочется так сильно облегчить себе жизнь? — воскликнул парень.

— Конечно, хочется. Но пока я не знаю цену, ни за что не соглашусь, — отозвалась голубоглазка.

— Да не бойтесь! Всего лишь вам надо будет присягнуть моему роду в качестве вассалов. Ничего страшного, сплошная выгода!

А вот тут и меня триггернуло. Да что бы я, и вассал?

— Нет, — холодно обрубили мы с Кэсс слитно. — Ни за что!

Я посмотрел на синевласку, она на меня. Момент растерянности прошёл и мы повернулись обратно к Красному.

— Да и как ты себе это представляешь? — поинтересовалась девушка. — К знаниям Великого Первопредка Вампиров мы не имеем никакого отношения, а значит и стать приближёнными к твоему роду…

— Это не важно, — отмахнулся парень. — Моему роду ничего не стоит вас обучить нашей магии, если согласитесь.

— Но этого не будет, — надавил я. — А теперь говори, с чем связано твоё предложение вассалитета? Сами по себе мы твоему роду точно не нужны.

Дмитрий раздражённо цыкнул, разозлился, но всё же сдержал себя и ответил:

— Вы хорошо себя показали против Клана, расшевелили этих придурков. Мы бы хотели сделать вылазку и добить весь оставшийся мусор из той ячейки Кровавых, но слишком истощены недавним витком нашего с ними противостояния. Потому нам бы очень не помешали средства, которыми вы смогли одолеть убийц. Да и ваши личные способности тоже были б не лишними.

— Почему просто не привлечь средства из других городов? Ваш же род огромен! Он имеет влияние по всей Империи! — воскликнула Кэсс.

— Потому что мы все внутри рода друг с другом конкурируем, — отозвался Дима. — Если я попрошу помощи у брата, допустим, из Темино, это будет проявлением слабости, что абсолютно недопустимо.

— Наша же помощь скорее покажет тебя с хорошей стороны, как человека, который способен привлекать ресурсы из ничего, — отметил я. — Но, в целом, главная твоя задача, это не получение наших территорий, знаний, и нас самих, верно?

— Да, — разочарование в своём голосе парень даже не пытается скрыть.

А ведь в начале он пытался играть, думал, сможет так просто нас заполучить, но, стоило ему проколоться, он тут же перестал. Мне стоит воспринимать это как его неопытность или безалаберность?

В любом случае, это именно то, что нам надо. А потому я принялся объяснять ему своё предложение:

— Тогда мы готовы предоставить тебе эксклюзивные артефакты по доступной цене, которые помогут в уничтожении ячейки. Вместе с тем, лично я мог бы провести разведку, чтобы повысить эффективность вылазки. Могу заверить, что меня эти придурки при всём желании не обнаружат. Как и их артефакты. В самой вылазке тоже не против буду поучавствовать.

И я не вру. Да, в прошлый раз мы не могли бы скрыться от Кровавых сокрытием, но тут есть два “но”. Во-первых, тогда, не обнаружив нас, они стали бы использовать свои способности для поиска. На территории своей же собственной базы подобное им без надобности. Во-вторых, я собираюсь использовать не совсем сокрытие, а нечто более интересное.

— А артефакты, которые помогают осуществлять подобного уровня разведку, моим ребятам не дашь? — уточнил Дима.

— Только если союз подпишем, — пожимаю плечами. — Иначе я такое точно передавать не могу. Секреты рода.

Вижу на лице парня сомнение.

— Кстати, — вмешалась Кэсс. — У меня на территории сейчас идёт строительство собственной базы отдыха с санаторием. Я собираюсь сделать её лучшей, как минимум, в регионе, а то и всей Империи. Красные заняты в сфере медицины, потому ваша помощь в этом предприятии могла бы быть очень полезной. Если твой род вложится в предприятие на ранней стадии, то потом может получить основательные дивиденды. Но, ясное дело, участие в этом невероятно важном для моего рода проекте должны принимать только союзники.

Хм, это она хотела ещё дополнительно продавить на союз?

— Не сочтите за грубость, — роняя слова, начал парень. — Но пока что ваше предложение звучит очень сомнительно. Ваши надежды на большой размах вашего же проекта в будущем ни в коем разе не отражают его истинную перспективность. А потому…

— Потому мы чуть позже презентуем вам его как подобает, и вы решите, стоит ли оно того, — кивнула девушка серьёзно.

— А сейчас, — вмешался я. — Время для того, чтобы обсудить наше сотрудничество в вопросе уничтожения ячейки Кровавых. Для начала я хотел бы спросить у тебя, Дим, чем это грозит нашим родам в случае успеха? Не станем ли мы ещё более желанной мишенью для Клана?

— Мишенью вы уже являетесь, но до недавнего момента вас недооценивали. Сейчас вас готовы уничтожить, выделив для этого необходимое число ресурсов. Однако, гады могут передумать, если увидят, что вы не сами по себе. Даже без вассалитета, сам факт нашего сотрудничества не укроется от врагов и переведёт вас в разряд куда более крупной рыбы. Рыбы, которая может оказаться не по зубам какой-либо из ячеек Клана в нашем регионе, а объединяться они в любом случае не станут. Либо же рыбы, на которую невыгодно нападать так поспешно. Это заставит врагов быть по отношению к вам куда более осторожными, тем самым предоставив вам некоторую отсрочку.

— В принципе, вражда с Кланом так и так неизбежна. И мы были готовы к этому, — прикинула Кэсс. — Отсрочка к началу активного противостояния с ними как раз то, что нам необходимо.

— То есть вы готовы помочь моему роду в уничтожении ячейки? — нахмурился Красный.

Мда, звучит это, конечно, интересно при всём при том, что Красные в тысячи раз больше и могущественнее нас с Кэсс. Однако, даже так, конкретно этому Красному сейчас не лишняя наша помощь, а нам как раз выгодно ему помочь.

И, думаю, несмотря на всю его скептичность, союз между нами возможен. Да, явно не с Красными, как родом, мы далеко не на том уровне ещё, но хотя бы с отдельными его представителями.

— Всё верно, — киваю. — Вы дадите мне данные о местах, где вы предполагаете местонахождение ячейки Клана. Я их все проверю. Когда найду утырков, проведу разведку, составлю план. Его мы с тобой потом ещё согласуем. Исходя из плана, я заготовлю набор уникальных артефактов под нашу задачу. Часть людей выделишь ты, часть мы с Кэсс отправим из своих. Верно? — смотрю на неё.

— Им пригодится опыт сражений с Кланом, — кивает она. — Это хорошая возможность его получить.

Я улыбнулся и продолжил:

— После уничтожения врага ваш род, конечно же, расскажет людям о своей победе над целой ячейкой. Мне необходимо, чтобы ты упомянул и о роли моих артефактов в предстоящем противостоянии. А так же, чтобы упомянул, что у меня есть собственный артефакторный магазинчик.

До этого Дима слушал с хмурым лицом, прикидывая, насколько это всё ему подходит, но на последних моих словах все же не смог сдержаться:

— А у тебя уже есть такой магазинчик? Когда успел?

— Как раз за время подготовки к атаке откроется, — отмахнулся я. — Там уже почти всё готово.

— Понятно, — отозвался парень немного отсранённо. — Мне надо будет обсудить это решение со своими, но предварительно я согласен. Скажи: сколько людей думаешь отправить, сколько времени займёт их подготовка, изготовление артефактов с учётом того, что сам я отправлю человек пятьдесят и то, есть ли ещё что-то, что мне надо знать?

— Перед разведкой мне нужно будет два дня на подготовку. Из своих я отправлю человек пять, а Кэсс… — я посмотрел на девушку.

— Столько же. И я тоже пойду, — ответила она.

— Тогда ваши земли останутся почти беззащитными, — прикинул Красный. — Но если я заранее предупрежу высший свет о том, что мы пойдём на совместную миссию, тогда никто не посмеет лезть на ваши земли до нашего возвращения.

Я кивнул ему и продолжил:

— На изготовление артефактов мне понадобится ещё дня два. Потом один, чтобы отоспаться, плюс подготовить людей. Надо будет, чтобы твои тоже прибыли к тому моменту к нам на тренировку. И моих подтянут немного, и сами к новым артефактам приловчатся.

Далее мы ещё поговорили немного, но вскоре тема себя исчерпала. В следующий раз мы сможем поднять её только когда Дима договорится со своими. Потому сейчас нам пришлось распрощаться и покинуть его бесконечно комфортное авто.

Красный уехал прочь, а я ещё некоторое время смотрел ему вслед, пока Кэсс не сказала:

— Всё удивительно удачно складывается. Как бы потом эта удача не кончилась.

— Не кончится, — помотал головой.

— Господин, подождите! Пожалуйста, дайте лучше я! — просят мужики.

Но я не поддамся их уговорам! Ведь сейчас на моей лице огромная сварочная маска, рядом сварочный аппарат и я не собираюсь отступать.

Полетели во все стороны искры, я веду сопло по металлу неумолимо, а рабочие вокруг взирают на мои кривые швы с ужасом. Но ничего! Это первая табличка с названием моей деревни, а потому я считаю, что она должна быть сделана мной! Сделана с душой, и не важно, насколько она кривая и косая! Я сам отрезал для неё металл, нанёс название деревни, подобрал трубы, которыми сейчас её укрепляю и на которых она будет стоять…

Далее мы с мужиками поехали на границу Лентяево. Под шокированными взорами мужиков я сам, своими руками, при помощи лопаты выкопал ямку. Ну, начал своими руками. Но ямка вышла неглубокая и мужики показали мне, как надо бурить.

После этого я замешивал бетон, вставил табличку в ямку и рабочие помогли мне залить её бетоном.

Благо, температура и влажность подходящие, табличку мне пришлось поддерживать своими силами всего час. Далее бетон схватился и табличка теперь может стоять сама. Да, состав ещё не скоро затвердеет. Надо прождать около месяца, прежде чем засыпать лунку землёй, но это уже мужики сделают без меня. Так же, как и изготовят ещё несколько табличек и расставят их на всех въездах и выездах из Лентяево.

Когда я уходил, прощались мы с рабочими тепло, они проводили меня с улыбками.

Я не стал ловить машину или ещё как сокращать себе время на путь до резиденции. Иду ножками и слушаю, о чём говорят люди.

Никто из них пока меня не узнаёт, да, впрочем, и не надо. Если сейчас везде развешаю свои фотографии с указанием, что именно я здесь главный, так просто ходить по Лентяево больше не смогу.

Зашёл в магазин, попросил себе пирожок и уточнил у продавщицы:

— Я тут недавно. Не против кое-что подсказать?

— М? Что хотите знать? — заинтересовалась женщина.

— Просто у вас же недавно новый барон, а ещё новая управляющая. И если баронов не выбирают, то управляющую, как я слышал, поддержали жители деревни, чтобы она могла занять свою должность. Это правда?

— О-о-о, ты про Алечку? — тут же заулыбалась продавщица. — Да, хорошая она девушка! Достойная! Очень рада, что новый барон не решил действовать поспешно и не стал тут же лишать её должность. Она очень старалась, чтобы её получить!

— О, правда? — восхитился-заинтересовался я. — А можете подробнее рассказать, если не секрет? А то, скажу честно, очень мне интересна ваша деревенька.

— А зачем тебе? — нахмурилась женщина. — Чем это мы тебя заинтересовали?

— Понимаете, просто у вас тут так уютно, приятно находиться, — начал я. — Вот я подумал и решил, что хочу здесь жить. Уже нашёл себе дом, радуюсь. У вас тут очень хорошо! Но каким я могу быть деревенским, если ничего не знаю о других жителях?

— О-о-о, это хорошо, это похвально! — заулыбалась женщина. — Так и быть, расскажу и в подробностях. Дело в том, что судьба с нашей Аленьки сложилась несправедливо. Ей было двадцать лет, она хотела выучиться на административную должность в бурситете и отлично с этим справлялась! Но однажды её приметил наш прошлый барон и против воли сделал своей наложницей. Учёбу в бурситете пришлось бедной девочке бросить. Два года не доучилась всего! Но она у нас девочка толковая, продолжала учиться самостоятельно. Потому, когда недавно барона на каторгу забрали, многие очень радовались. Наша Аля стала свободна! И сразу, как это случилось, она подсуетилась, пытаясь стать управляющей и жители её поддержали. У Али всё получилось. Она потом ещё напряжённая такая была после всего этого. Боялась, что новый барон сразу же разжалует, как придёт. Повезло, что этого не случилось, да вот только, скажу честно, боюсь, что теперь как бы и он на нашу девочку глаз не положил, — нахмурилась женщина. — Всё же молодой, горячий и какой-то сомнительный. А Аля-то у нас красотка! Вряд ли он сможет пройти мимо.

— Блин, знаете. Вы так об госпоже управляющей рассказываете… — начал я. — Неужели вы с ней знакомы?

— А как же! — продавщица улыбнулась. — Она только освободилась, как всем деревенским помогать стала! Вообще, у нас же же раньше посёлок был большой — городского типа, как говорится, так что немногие знали о судьбе бедной девушки. Но сейчас, после разделения, когда Аля расстаралась, о ней знают все. Знают её все! Да, не в бывшем посёлке городского типа, но хотя бы в нашей новоиспеченной деревне. Не радует только, что назвали нашу деревню так… — женщина поморщилась. — “Лентяево”. Как-будто у нас тут одни лентяи сидят! Вон, Алечка у нас совсем не лентяйка! Да и я с мужем тружусь в поте лица на благо деревни! Пекарню вот свою теперь открываем. К магазину пристройкой сделаем!

— Думаю, вы слишком строги к новому барону, — улыбаюсь. — Я думаю, что он решил назвать так деревню, чтобы люди видели контраст и запоминали её. Потому что, вот представьте, прочитают они название на въезде в деревню, подумают, что тут люди ленивые. Да вот только уже в самой деревне увидят, какие здесь все трудяги и, удивившись, на эмоциях запомнят деревеньку! А барону и хорошо! Чем больше людей знают о Лентяево, тем проще её развивать, не думаете?

— Ну, может и так, — почесала подбородок женщина. — Надеюсь, что так. Хотя сейчас ещё рано что-то про него и его намерения говорить. Как говорится, поживём-увидим. А с вас пятьдесят рублей!

Я оплатил картой, после чего уже продавщица задала мне вопрос:

— А вы надолго к нам приехали? И зачем?

— Я жить приехал, — улыбнулся ей. — Знаете, устал от города. А у вас здесь так уютно, мне прям нравится. Тоже работать у вас хочу, пользу приносить!

Я… Забыл. Просто забыл! Твою ж! И ведь Кэсс мне утром напоминала, но у меня всё равно вылетело из головы.

Встреча с главой города. Та самая, к которой нам надо было набрать влияние и, походу, мы не успели. В принципе, не удивительно. Времени действительно было мало.

Ладно, это всё точно не повод паниковать. Как-нибудь выкрутимся, чтобы этот придурок не придумал.

Собираться мне пришлось в темпе. Даже душ принять не успел, костюм пришлось натягивать на грязное тело. Точнее, чистое, но не для подобного мероприятия.

Надел я свой лучший — по сути, единственный не дешманский. Потом выбежал на улицу и тут же запрыгнул во внедорожник к Кэсс. Она, как и я, в том же, в чём была и на балу.

Мда, не очень представительно выходит… Ну и пофиг! В резиденцию главы города мы зашли уверенно, с высоко вздёрнутыми подбородками — прям настоящие аристократы! До кабинета Железина нас вызвалась проводить какая-то очень дорого одетая дамочка.

Я не обратил на неё особого внимания, вместо этого предупредив Кэсс:

— Я имею некоторый опыт общения с подобными людьми. Потому, когда он начнёт нести всякую фигню, позволь отвечать мне.

— Окей, — только и бросила девушка в ответ.

Волнения я в её глазах не заметил. Только стальную несгибаемую решимость.

Пока шли, отметил, что системы защиты тут поистине титанические! Контуры столь жирные, что на любом из них можно всё это здание целиком подвесить и он выдержит. Если решим вдруг устроить заварушку, шансов не будет. Совсем.

Кабинет главы города оказался на третьем этаже. Всё, что сделала напоследок провожатая, кивнула на дверь, после чего развернулась на пятках и, виляя бёдрами, пошла прочь.

Я усмехнулся и постучал. Твёрдо, с ровно выдержанным интервалом между стуками. Вскоре с той стороны раздалось:

— Заходите.

“Если сейчас разберёмся с этим придурком, то проблема безболезненного увеличения высотности Лентяево будет решена,” — держал я в голове, открывая дверь.

Увидев мужчину, тут же киваю ему, говоря:

— Здравствуйте, Тимур Константинович.

Поздоровалась и Кэсс. Мы прошли на середину комнаты и остановились. Сам глава города сидит в массивном кожаном кресле за основательным столом из красной породы дерева.

— Здравствуйте, — отозвался мужчина с запозданием и нахмурился. — Не очень красиво с вашей стороны пребывать в подобном виде на столь важную встречу.

Явно намекает на то, что мы посмели в бальном заявиться на личную встречу. Неужели разнос с порога? А он решил не церемониться!

— Да и, не считаете ли вы, дорогие мои гости, что стоило бы поклониться при входе? Всё-таки разрыв в статусе у нас немалый, а вы киваете, как равному. Изволю напомнить, я — КНЯЗЬ! — мужчина припечатал голосом. — А вы лишь жалкие новорождённые баронишки.

Презрение в его голосе можно черпать вёдрами, но ни я, ни Кэсс даже бровью не пошевелили.

— Всё верно, — киваю ему. — И тем не менее это не значит, что мы будем пресмыкаться. Мы не ваши вассалы или слуги. Да, у нас меньше территорий и привилегий в Империи, но это не отменяет того, что мы тоже аристократы.

В голосе моём нет вызова. Нет звенящего металла. Он пуст. Я просто констатирую факты.

— Дерзко, — хмыкнул Железин. — Что ещё скажешь, баронишка?

— Что вы, князь? Я не позволю первым начать предметное обсуждение. Всё-таки вы здесь хозяин, вы нас пригласили. Я, как гость, смиренно дождусь, пока вы озвучите цель приглашения.

Понимаю, что он может этим всячески воспользоваться. В том числе и заставить нас стоять здесь часами, но и противостоять ему слишком нагло тоже пока не могу. Разрыв в статусе, чёрт его подери, всё же имеет некоторое значение. И я не про то, что он князь, а я лишь барон, а про разницу масштабов наших владений. Род Железина — один из сильнейших в Империи. Он лишь немного уступает тем же Красным, распространяя, не без помощи многочисленных вассалов, металл и драгоценные материалы по всей территории государства.

К счастью, пользоваться возможностью глава города не стал.

— Сначала вы двое помешали моему вассалу выполнить данное ему поручение. Данное мною! Далее вы и вовсе посмели подставить его, заманив в ловушку, уничтожив его род. Он был моим вассалом, но вы даже не попытались урегулировать конфликт, обратившись ко мне. Нет, вместо этого вы решили мешать моим планам, решив всё сами. Я требую, чтобы вы компенсировали потери!

Он опять попытался прибить нас голосом к земле, но не получилось. Я вижу, как его это бесит, а потому решил чуть сгладить углы:

— Мы признаём, что помешали вашим планам, и выражаем свои сожаления. С уверенностью готов заявить, что мы не оставим всё так просто и восполним потери города так, как сами сможем.

— Меня устроит только мясо. Вы должны предоставить городу суммарно десять тысяч тонн говядины и свинины до конца этого года.

Ну ничего себе! Судя по данным из презентации моих людей, до разделения территорий Крицин предоставлял максимум восемь тысяч. За весь год. А теперь от нас, имеющих всего половину его территорий, просят на две тысячи больше. И это при том, что выдать их надо за неполный год. У нас есть дней двести.

И ведь этому утырку объёмы, что предоставлял Крицин и можем предоставить мы, не особо важны! Вчера мне в презентации показывали статистику. В среднем в Хладной Империи потребляется по семьдесят килограмм мяса в год на душу населения. В Железняках около четырёх миллионов жителей, то есть потребляют они около двухсот сорока тысяч тонн мяса в год. Что значат в этом объёме десять тысяч? Железину надо просто запросить у других поставщиков совсем немного большие объёмы и всё — вопрос исчерпан. Но нет, он давит на нас!

— Тимур Константинович, если допустить, что мы не справимся с поставленной вами задачей, чем это нам грозит?

Чувствуя свою победу, он разулыбался.

— Не считайте меня извергом, дорогие мои. Вам всего лишь надо будет принести моему роду вечную вассальную клятву и жить дальше припеваюче.

Как же они задолбали со своими вассальными клятвами! Но у меня есть, что на это ответить.

— Боюсь, это невозможно, — я покачал головой. — И не потому, что мы не хотели бы компенсировать затраты. Чисто по физическим причинам.

Мужчина нахмурился, пытаясь испепелить меня взглядом.

— Плюс, я хотел бы вам напомнить, что мы с моей дорогой союзницей не имели никакой возможности обратиться к вам за помощью, когда началась война с родом Крициных. Артемий Евгеньевич тогда напал столь стремительно, что ему для того понадобилось даже оскорбить вас, сбежав с организованного вами мероприятия. Но не подумайте, я не пытаюсь этим фактом оправдать нас! Ведь мы действительно нанесли удар экономике города и компенсируем его. Но не только мясом, которое мы вам продадим. Наши рода собираются зарабатывать на куда более широком профиле различных задач и все они, так или иначе, завязаны на ваш город.

— То есть вы хотите сказать, что мои жители должны голодать из-за вашего нежелания развиваться в сельхоз направлении?

— При всём уважении, Тимур Константинович, но я знаю, сколько примерно ваши люди потребляют мяса. И, даже если мы с баронессой Дарк полностью бросим это направление, никому не придётся голодать. В ваших силах правильно распределить ресурсы между всеми жителями, ведь мы далеко не единственные ваши поставщики. И, имею смелость предположить, что мы стоим как бы не на последнем месте по количеству предоставляемой мясной продукции.

Ответом мне стал новый давящий взгляд князя. Как он до сих пор не понял, что со мной такое не работает? Но нет же! Давит и давит! Давит и давит! Я смотрю ему прямо в глаза, но он не сдаётся и давит.

— Не соизволите ли объясниться, откуда обладаете подобной информацией?

— Конечно, Тимур Константинович, — склоняю голову. — Мои подчинённые в Лентяево просветили меня на счёт количества потребялемого населением мася и его ведущих поставщиков. Очевидно, что для обеспечения ресурсами такого крупного города, как Железняки, вам необходимо сотрудничать как минимум с одним из них. Но логично будет, если вы работаете сразу с несколькими. Мы с союзницей не идём с ними ни в какое сравнение.

— Что ж, ваша правда, — раздражённо цыкнул мужчина. — Вы и вправду жалкие. Но просто так простить вашу наглость я всё же не могу. Хотя бы жалкую компенсацию городу в пятьдесят килограммов золота выделить сможете?

Мать твою! У нас столько наберётся только в том случае, если взять всё из запасов внука этого ублюдка. Да вот только Пётр рассчитывает, что все эти запасы уйдут на артефакты — он хочет получить с них какой-то выхлоп. Мы и так затянули с началом производства, а если ещё и не сможем отплатить ему за всё, что парень нам великодушно предоставил… Это недопустимо.

— Сколько у нас есть времени на сборы средств? — бушующим внутри эмоциям я прорваться не позволил.

— Ну-у-у… — протянул князь, явно пытаясь нас подразнить. — Месяца вам хватит?

Я внутренне осклабился. Если у Димы не возникнет проблем с тем, чтобы договориться с родственниками… Если потом и мы сами не оплошаем с переговорами, то трофеев с вылазки против ячейки Клана должно хватить и на то, чтобы расплатиться с главой города, и ещё останется. Благо, времени у нас с приличным запасом, даже если по этому направлению всё пойдёт через задницу.

Однако, внешне я показал смятение и лёгкую грусть. Якобы дал им прорваться из-за своей маски, ага.

— Мы справимся, — голос неуверенный, чтобы князь чувствовал своё превосходство.

В будущем я ещё успею наказать ублюдка за поведение, но сейчас разумнее всего показать себя именно так. Хорошо ещё, что он не знает о нашей потенциальной договорённости с Красными. Иначе требования были бы куда выше.

— Что ж, в таком случае, можете ступать. Успехов вам в развитии своих родов. Очень надеюсь, что вы меня не подведёте.

На то, чтобы раскланяться по всем правилам, ушло некое время, после чего мы покинули его чёртову резиденцию.

— Я хочу его убить, — прошипела сквозь зубы Кэсс, стоило нам сесть в машину.

— Вполне возможно, что так и поступим, — отозвался я задумчиво. — Но сначала надо набраться сил.

— Ох, их пригодится очень много, против такого-то противника… — протянула Кэсс отчаянно.

— Думаю, за годика два справимся, — усмехнулся я. — Может, даже быстрее.

— Да кто ты вообще такой, чтобы говорить подобное?! — уставилась она на меня немигающим взглядом.

— С радостью расскажу, как появится время. Но сейчас, уж извини, Кэсс, все мои мысли заняты грядущей вылазкой против ячейки Клана.

Голубоглазка кивнула.

— Ловлю на слове.

Опа-опа! Вот и пришло долгожданное уведомление! Дима Красный подтвердил, что всё в силе. Мне надо начинать подготавливаться к разведке, скоро он приедет пообщаться. Но это явно будет уже не сегодня.

Потому, добравшись до резиденции-дома, я быстро ополоснулся и упал спать. Это был продуктивный день.

Что-то снилось… Ничего не запомнил. Проснулся разбитым, посмотрел в потолок и понял, что ничего не хочу. Но всё равно встал. Попил воды. Отжался несколько десятков раз. Ополоснулся в душе и, наконец, пошёл готовиться.

Благо, что ещё в первый день я в резиденцию всё нужное перетащил. Тут пристроились и материалы, и вещи мои.

Первые мне и понадобились. Всё же чисто моих личных способностей пока не хватит для достойной маскировки, вот и приходится делать артефакты. Золото, рубины, изумруды… Я леплю различных форм заклинания, связываю их нитями и закрепляю всё это на драгоценной основе.

Потом смотрю результат, злюсь и развеиваю магию.

Не то!

Снова и снова. Я вчера весь день продумывал, как реализовать задумку. Сегодня же начал пытаться, но всё не то! Снова и снова. Я менял основу из драгоценностей, пробовал сочетать их по-разному, пробовал разные цепи заклинаний и связи — всё бестолку!

Неужели я был слишком самоуверен? Неужели не смогу сделать то, что собирался, из-за долбанных ограничений этого слабого тела?! Чёрт возьми!

Опять уведомление. Я посмотрел на время и увидел, что уже пять вечера. Красный зовёт нас к себе на обсуждение. Пришлось собраться и поехать.

Оно заняло часа четыре. Кэсс и без меня понимала, чего нам надо добиться, а потому справилась с переговорами сама. Я же большую часть времени думал. В итоге пришёл к тому, что надо забить на тот концепт, что я придумал ещё несколько дней назад — когда говорил про свои способности к разведке Красному. Сейчас у меня есть идея получше. Принципиально для меня новая. Не имею никакой уверенности, что получится, но надо пробовать.

Времени осталось мало, а потому, вернувшись домой, несмотря на поздний час, я не стал ложиться спать. Принялся пробовать. Раз за разом, пока внезапно заготовка из платины и орихалка не взорвалась, чуть не убив меня. Стены подогнулись, потолок просел, посыпалась крошка, но мне фиолетово.

Я валяюсь на полу у стены, образовав своим телом кратер. Множественные переломы, кровотечения, сознание быстро угасает. Вскоре послышались торопливые шаги, а потом и голоса:

— Господин, вы в порядке? Что произошло?

Потом, походу, открылась дверь.

— Твою мать! Что с вами, барон?! — уже другой голос.

Меня кто-то потрогал за шею и грудь.

— Он умирает! Срочно! Доктора! Скорую! Нет, Красных! Нужна помощь Красных!

Снова шаги, а потом я окончательно окунулся в забытие. Ко мне начали приходить образы из прошлого. Они смешивались с неким странным и неопознанным, создаваемым моим же собственным сознанием. Оно приходит из самых глубин и я вдруг начинаю понимать.

Наконец, понимать, как сделать то, чего я хочу!

Проснувшись, отметил, что вокруг никого. Яркий свет пробивается через окна в палату, вокруг тишина и покой. Я взял лежащий рядом на тумбочке телефон и написал Алевтине, чтобы скинула отчёт по событиям Лентяево.

Вскоре узнал, что погодник Александр свалил в поход по нашим болотам. В принципе, не имею ничего против. Не сильно далеко, а потому, если к нам внезапно наведаются Кровавые, он сможет очень быстро вернуться. Хотя Клановцы так скоро нападать не должны. Слишком быстро — слишком опасно. Таким образом они порушат весь элемент неожиданности, а он важен. Тем более, когда твоя жертва может позвать на помощь.

Далее. По заводам… Сбыт продукции снова налажен. И, даже не знаю, радоваться этому или печалиться, но с вопросом разобрались не мои люди, а лично Кэсс.

Вот как раз ей я и написал:

— Кэсс, срочно! Мне нужен кот! Как можно скорее! Тот самый, который символ Лежебоково.

Далее задумался. У нас есть поделенный на несколько корпусов мясокомбинат, который разбросан по территориям барона. Только на моих владениях он занимает десять гектар. Десять, пюпр меня подери! Это примерно половина площади от всего Лентяево.

Если я снесу мясокомбинат, распродам скот и оборудование, то получу территории, на которых можно будет строиться. Тогда не придётся платить огромные деньги Тенёвым за увеличение высотности — намного дешевле просто сразу многоэтажку бахнуть, даже если это будут делать те же Тенёвы. Да и не выйдет, накинув этажей немногим моим пятиэтажкам, сильно увеличить население. Не буду ж я делать миллион этажей, верно? Лучше расти вширь.

Плюс, если распродам бизнес Крицина, это принесёт и деньги. Но есть проблема. Люди. У меня в деревне около двух с половиной тысяч жителей. Большинство из них работает на мясокомбинате и иного не умеют. Что с ними делать? Ясное дело, что у меня скоро будет артефакторный завод, но переучивать всю деревню я не смогу. Или смогу? Но, в любом случае, быстро расширить артефакторный завод до такого размаха, чтобы занять всех, не выйдет быстро.

Но… Блин, нет, я уже решил. На фиг мясокомбинат! Я не хочу заниматься таким бизнесом, тем более, что он занимает приличную территорию, которая мне нужнее.

Надо что-то придумать. Надо чем-то занять две с половиной тысячи человек.

Внезапно я вспомнил мужика-механика, которого как-то встретил во время охоты на бандитов в Караево.

А что, если…

Я полез в интернет проверять информацию. Завис так, наверное, на минут тридцать, прежде, чем в мою палату постучались. Сразу же после этого открылась дверь и на пороге оказались двое. Дима и Кэсс.

Парень в белом врачебном халате тут же подошёл ко мне.

— Ну что, Лиам, рассказывай! — он притянул к себе ближайший стул задом наперёд и сел, сложив руки на его спинке. — Какого хрена с тобой произошло?

Нет, Странник на нас не выпрыгнул. Он вообще где-то далеко, а земля вспахалась потому, что кто-то из ячейки попытался закрыть за нами выход наружу, подорвав его. Есть у меня подозрение, что Клановцы не прочь и базу свою взорвать, но, вроде бы, этого ещё не произошло. Хотя быть в чём-либо уверенным наверняка я не могу. Надо проверить.

Но сначала Странник. Мы с Клановцами, покидая их базу, выбежали как раз в сторону города. В безопасную сторону, ибо монстр идёт в другую. И, насколько я знаю, пока я не встану у него на пути, он не должен загореться желанием меня убить. По идее это значит, что я могу подойти к нему поближе и посмотреть.

Но нельзя же так просто оставить здесь этих Кровавых, да? Потому я попытался проникнуть своими астральными руками им под барьеры, скрывающие магическую ауру и мешающие моему ощущению золота. Они явно подготовились на случай столкновения с любым противником, в том числе и подобным мне — молодцы какие!

Да вот только не учли, что современные потомки лепреконов, повелевающие золотом, мне не ровня. Знания и опыт, несмотря на мой нынешний невысокий магический уровень, кое-что да значат.

Признаю, было немного сложно, но я проник под барьеры врагов. Обшманал их тела своими астральными руками в поисках нужных артефактов и нашёл, что искал. Вынимая маленький кусочек золота из магической конструкции, я явно её повредил. Впрочем — ничего важного. Артефакт атакующий и вряд ли вскоре понадобится придурку, его носящему.

Мне же золотце нужно прямо сейчас. Я разделил кусочек на множество частей, чтобы каждому Кровавому хватило, и наложил на все кусочки заклинания-маячки.

Теперь эти придурки от меня при всём желании не скроются. Жалко только, что они — далеко не все представители ячейки. Остальные разбежались в другие стороны, разделяясь, но, думаю, со временем они объединятся обратно.

Пока же я рванул следом за Странником и по пути понял две вещи. Во-первых я ужасающе медленный и никак его не догоню. Во-вторых, направление движения твари максимально мерзкое.

Скитаясь в поисках ячейки по городу и его окрестностям я кое-как изучил местность и могу с уверенностью сказать: путь Странника пролегает через деревню. Большую, тысяч на пять-десять населения. Если я не успею туда раньше твари и не предупрежу жителей, то они не успеют сбежать. Либо же, если кто-то не остановит тварь раньше, но не очень верится, что сильные маги из города подоспеют.

И что мне делать?

Ну, для начала, бежать за Странником. Как на зло, мне на плечи резко рухнула усталость от перегрузок и нескольких суток без сна. Но я держусь и продолжаю двигаться вперёд. Даже мысли кое-как ворочаю, пытаясь найти в своей голове варианты, как помочь деревенским. Но шестерёнки в голове двигаются так лениво, словно увязли в желе. А вместе с тем они расплываются туманом внутри черепной коробки, заставляя напрягать извилины всё сильнее и сильнее.

Заблудившись внутри своей собственной головы, даже не заметил, как опоздал. Тварь добралась до деревни и схлестнулась там с кем-то.

Я поднял глаза и обомлел.

Огромное светящееся нечто, держась в воздухе, словно перетекает из одного участка пространства в другой. Это явно тот самый Странник! Из его тела вырываются бесформенные, размытые в пространстве конечности, а их отбивают своими когтями защитники, не подпуская тварь к границе деревни.

Огромные чёрные псы сражаются самозабвенно. Каждый из них — машина для убийств, и каждый подчинён беловолосому парню, стоящему неподалёку. Я нахожусь не меньше, чем в полукилометре от него, но даже отсюда вижу, что он готовит заклинание. Интересно, что это будет?

Идти помогать ему я даже пытаться не стал. Меня там просто убьют. Да и сил идти нет. Облик кота я уже давно снял, в нём больше нет смысла. Просто сижу и смотрю на сражение вдали.

В какой-то момент “конечности” Странника пробили насквозь двух волков. Их скулёж раздался так громко, что даже до меня донеслось. Тут-то и активировалось заклинание парня. Тела всех псов начали расти. Тех, которых пронзила тварь — тоже. Они перестали скулить и осклабились, после чего начали рвать на части поразившие их “конечности”.

На этом моменте мир вокруг меня помутнел и сознание быстро вытекло из головы. Единственное, что успел сделать, пока не потерял сознание — отправить магический импульс в сторону парня. Не хочу в тупую лежать на земле без сознания, а так хоть весточку передал. Как блондинчик разберётся со Странником, надеюсь, он меня подберёт. И откуда хоть у парня столько сил, интересно?

Кроватка мягонькая такая, приятная! Лежу, наслаждаюсь. Яркие солнечные лучи пробиваются сквозь окна и согревают, наполняя комнату теплом и уютом. Она небольшая, но в ней явно кто-то живёт. И этот человек благосклонно поделился со мной своим пространством. Вставать я спешить не стал. Если есть возможность отдохнуть — надо пользоваться. А то чувствую, скоро снова придётся впахивать, что мне уже изрядно надоело. Я б хотел побольше сосредоточиться на вопросах деревни, обучении или вовсе — попробовать нечто новое. Но снова шпионить — уже который раз за жизнь, бегать от кого-то, драться или штамповать артефакты до изнеможения — точно нет. Хочется спать вдоволь и заниматься чем-то ровно до тех пор, пока оно приносит удовольствие. Последние же дни его крепко недоставало.

Только сейчас понял, как хорошо было бы, если б вырвавшийся Странник вчера смог поубивать всех Клановцев. А теперь надо будет выследить их всех, снова разведку проводить, подготовку никто не отменял, и идти с Красными в бой.

Ну… Хоть денег заработаю. Кстати, надо поскорее узнать — что с базой? Если она не совсем уничтожена, там должно было оказаться немало ценностей. Вряд ли на запасных точках, куда переедет ячейка, их будет столько же. Впрочем, чтобы там не произошло, золото я из под любых завалов достану. Главное, чтобы никто непонятный не успел это сделать до меня.

Для последнего было бы очень нелишним написать Красным, чтобы оцепили место, но телефона у меня с собой нет. Ничего нет, ведь в обличье кота унести что-либо проблематично. Не пользоваться же старинными тюремными методами, верно?

Вот кстати, на счёт… Нет, не методов! Обличия. У меня осталось всего восемь обращений. Если воспользуюсь всеми, то стать обратно человеком не смогу. Именно поэтому в прошлой жизни я магию превращений не практиковал. Ею обладают очень многие магические сущности и их потомки, но им помогает родословная, а без неё эта магия очень проблемная и невероятно ограниченная. Тот, кому дано обратиться рыбой или конём, никак не сможет принять облик гордого сокола. Единственные, кто могут научиться обращаться — человеческие колдуны, не имеющие родословной. Таков для них подарок Первого Короля котов Ирусана.

К сожалению, подарить полноценную вторую ипостась не соизволил. Только девять обращений на всю жизнь. Не скажу, что ограничение это абсолютно. Есть в Хладной Империи один род, его обошедший — Чёрные. Как они это сделали, никому не известно. Они как бы не единственные в мире, кто так смог, и они тщательно охраняют свой секрет.

Внезапно в дверь поскреблись, а после она отворилась, впуская ко мне в комнату огромное мохнатое нечто. Оно пушистое до безобразие, ростом мне по грудь, если встану. Вывалив язык наружу, огромный чёрный пёс дышит через рот.

— Панда, что там? — послышался молодой мужской голос.

А после я увидел и его обладателя. Светловолосый парень, что ещё недавно бился против огромной иномирной твари, выглядит удивительно бодро.

— Доброго утра, — бросил он, рассматривая меня задумчиво.

— Доброго, — отозвался я, шокировано рассматривая его в ответ.

И ведь совсем мальчишка, но уже смог одолеть тварь такой невероятной силы. Целая ячейка Кровавых сбегала от неё, поджав хвост, а он — победил. Удивительный парень, прям как я в прошлой жизни. Может, взять его в ученики? Хотя, не буду лукавить, и ему есть, чему меня научить.

— Долго же ты спал, — обронил парень, заставив меня насторожиться.

Он подошёл поближе, присел на подоконник и сказал:

— Аж двое суток. Откуда ты такой взялся вообще?

Его слова выбили меня из колеи, но я всё же смог выгнать лишние мысли из головы и ответить на вопрос:

— Меня зовут Лиам. Я был неподалёку от твоих владений, когда занимался делами рода. Увидел Странника и решил попытаться добраться вперёд него до твоей деревни, чтобы предупредить об опасности, но был очень уставшим и не успел.

— Ты аристократ? — уточнил парень.

— Да. Моя фамилия Немейдов.

— Николай Церберин. Приятно познакомиться.

Мы пожали руки с парнем, а потом, к моему удивлению, мне протянула лапу собака. Её я тоже пожал и блондин широко улыбнулся. Скрывая удивление, я спросил его:

— Николай, вы не против одолжить мне свой телефон на один звонок?

Собака прильнула к парню, привлекая внимание, после чего красноречиво указала на меня взглядом. Не знаю, как, но Николай считал её посыл и ответил радушно:

— Да без проблем!

Передавая аппарат, он одновременно сказал:

— Если вы не против, я был бы рад пригласить вас к себе на завтрак. Как вы к этому относитесь?

Подозрительно, с чего это вдруг он такой дружелюбный?

— Извините, Николай, но раз я реально проспал двое суток, как вы говорите…

— А-а-а, понимаю, — протянул он.

Я улыбнулся блондину и набрал номер Кэсс.

— При…

— Лиам, это ты?! Ты куда пропал?! Красный говорил, что на одной из точек, где могла располагаться ячейка, возник Странник! Я уже думала, что тебе не повезло подвернуться ему под ноги! Ты больше двух суток не отвечал! Что случилось?

— Да, Странник реально был, — хмыкнув, начал я.

— Ты с ним сражался?! — тут же последовал вопрос.

— Нет, его одолел не я, — не смог не покоситься на блондина.

Откуда ж он такой сильный взялся? И как он приручил чёрных псов? Однако, Кэсс про Николая я говорить пока не стал. Вместо этого уточнил:

— Странник не возник из ниоткуда. Клановцы зачем-то содержали его на нижних уровнях своей базы, да вот только им не повезло. Как и мне. Как раз, когда я проводил разведку, тварь решила вырваться. Не понимаю только, как они изначально смогли её пленить…

— А где ты? Когда вернёшься? — звучит обеспокоенно.

— Скоро. Максимум часа через два. Не это сейчас важно! Как там моё Лентяево? Как сама? Ничего особого не произошло?

— Красные оцепили место, где должен был быть Странник и уже нашли там что-то, но пока не торопятся делиться. Говорят, что хотят сначала с тобой поговорить. Что ещё… Пока тебя не было, мне пришлось взять под управление Лентяево. Тебе уже подыскали первых гвардейцев и рабочих. К сожалению, развивать твои проекты без тебя я не могу. Потому только проконтролировала то, что ты начал. Пошли первые деньги с мясокомбинатов. Вот. Что ещё? Я тренировалась много, пока тебя не было. Теперь жду новых уроков по магической науке. Так что хватит трындеть, едь в Лентяево. Я жду тебя.

И бросила трубку. Я посмотрел на парня ошарашенно, он задал вопрос:

— Так в нападении Странника на меня виноват Клан?

— Да… — протянул я.

— Ясно… — так же протянул блондин, но не растерянно, а задумчиво.

— Кстати, Николай, — начал я с пробивающимся с каждым мгновением всё сильнее любопытством. — А как вы умудрились одолеть Странника? Всё же вы такой молодой. Или это не вы? Что там вообще произошло?

— А вы не видели, что ли? — брови на лице Николая взлетели к потолку. — Конечно же я никогда не осилил бы такую невероятную тварь! Это всё мои ребята!

Вместе с этим он потрепал огромного пса по голове.

А у меня в этот момент возникла мысль. Я ведь точно видел, как он, во время сражения со Странником, умудрялся накладывать заклинания на всех своих псов разом. Я тоже нечто подобное могу, накладывая одно заклинание сразу на некоторый участок пространства или множество объектов в этом участке. Но делал не так. Он накладывал заклинание на каждого пса по отдельности, но при том одновременно. И не просто бросал его на псов поверх, как поступаю я, а именно накладывал на каждого из них.

Так же, как я накладываю заклинания на артефактные заготовки. Но там-то я делаю это по одной… А он на всех своих псов разом. Как? Если я узнаю его секрет, я смогу провернуть тоже самое, но с артефактами? Это может сильно облегчить мне жизнь в будущем, но спрашивать об этом сразу я не стал. Вместо этого спросил другое:

— Николай, а чем занимается ваш род и конкретно ты? Всё же, как я понимаю, эта деревня лично ваша, да?

— Мой род? — на его лице возникло неподдельное удивление.

Последний мой вопрос он, очевидно, не расслышал. Вместо этого он продолжил удивляться:

— Неужели реально не знаете? Поверить не могу, что кто-то не знает про Гончёвых и их вассалов! Мой род как раз к таким и относится.

— А-а-э-э…

Почему мне кажется, что следующий вопрос будет на грани абсурда? Впрочем, плохо не когда не знаешь что-то, а когда не хочешь узнавать новое.

— А что за Гончёвы?

Его глаза надо видеть. В моём лице он словно бы неразумного ребёнка в взрослом теле увидел.

— У вас что, амнезия? — уточнил парень.

— Нет, просто я иностранец. Недавно в вашей стране.

Опять он свои шары на меня выкатил! Их что, в глазницах так тяжело удержать, что ли?

— А у вас совсем нет акцента! — то ли возмутился, то ли впечатлился он.

— Да, я старался, учил язык.

— Но при том не знаете про наши рода… — подозрительно протянул блондин.

— Я случайно сюда попал. Я не планировал переезжать.

— Но зачем тогда вы так хорошо учили язык?

— Так получилось.

Скептицизм из его глаз можно черпать вёдрами. И чего он мне не верит? Совсем дурак, что ли?

— Так каким бизнесом занимаетесь, Николай? — уточняю.

— Род Гончёвых, как и все его вассалы, включая меня, занимается сельским хозяйством. Растим овощи, фрукты, ягоды второстепенные всякие и животноводством занимаемся.

— Второстепенные? — интересуюсь.

— Ну картофель, огурцы, помидоры, капуста — первостепенные… — тут же начал разъяснять он, как ребёнку.

А мне и хорошо. Знания не бывают лишними.

— …на них монополия у Императорской семьи. А всё остальное — второстепенное. Таким в каких только родах не занимаются, но лидеры в стране род Гончёвых и их вассалы. К сожалению, здешняя местность для растительности такая себе, так что мне приходится делать упор на животноводство. Выращиваю овец, шерсть стригу, куриц и яйца собираю.

О, как повезло! У меня аж непроизвольно улыбка на лицо вылезла.

— Что? — почему-то смутился от моей реакции парень и оглянулся на своего огромного пса.

— Николай, а что вы думаете на счёт того, чтобы приобрести у меня с десяток тысяч свиней, бычков с коровами и оборудование для работы с ними?

— Я вряд ли смогу заплатить… — попытался отбрехаться он.

— Да не парьтесь! Можете заплатить, сколько выйдет для начала. Потом уже с части доходов остаток отдадите со временем.

— С процентом? — блондин нахмурился.

— Нет, процент брать не буду, — отмахнулся я. — Только ограничение по времени разумное поставим, чтобы вы не обманули меня. Моё условие в другом. Научите меня своей магии!

— Что? Но чёрные псы это не магия! Они служат мне добровольно!

— А я и не про служение, — махнул рукой. — Мне интересно, как вы накладываете одно заклинание на всех своих псов разом. Хочу попробовать применить вашу методику, чтобы делать несколько артефактов одновременно.

— Вы занимаетесь артефактами? — заинтересовался блондин.

— Да, завод планирую строить, — киваю. — Так что, договоримся?

— Можно попробовать, — протянул парнишка неуверенно.

— Да твою ж мать! — так высказался Дима Красный обо всей ситуации.

От произошедшего с ячейкой он нифига не в восторге. Парень хотел перебить всех Клановцев, а не просто чтоб им жизнь мёдом не казалась, что обеспечил побег Странника. Он надеялся их уничтожить показательно для народа, чтобы все видели борьбу его рода. Чтобы никто не смел сомневаться в благих намерениях Красных! В приверженности этого благородного рода простому народу.

Только когда я ему рассказал про маячки, расставленные на противниках, из голоса парня начало исчезать разочарование. Он всё ещё сомневался. Всё ещё был не рад, но уже готов был продолжать работать дальше.

— Ладно, Лиам, тогда отследи сейчас этих придурков и скинь данные мне. Просто на всякий. Думаю, дня три я могу тебе дать, чтобы ты разобрался со всеми вопросами своих владений, накопившихся за последние дни. Успехов.

— Успехов, — стоило ответить, как связь оборвалась.

Отследить, да? Звучит просто, если бы не одно “но”. Долбанное экранирование баз долбаных Клановцев.

Я мог бы просто обратиться к своим ощущениям и найти каждого, на ком был маячок. Но нет же! Из-за того, что надо пробивать экран, пришлось подбирать драгоценные материалы, лепить узлы и связывать контурами, делать ритуал.

Убил часа три, но ничего не вышло. Скалил зубы я знатно, ибо чертовски не хотел снова шляться по городу, проверяя точки. И ведь Красным бы пришлось сначала их найти… Ну нахер!

Я предположил, что, уменьшив расстояние до местонахождения врагов, мне будет легче их обнаружить. Точнее, что это хотя бы возможным станет!

Потому пришлось переносить всю ритуальную чушь в фургончик, на котором меня подчинённые покатали по городу и его окрестностям.

Я добился, чего хотел. Утырки найдены. Ещё б на это полдня не убил… Но ладно.

Только в восемь вечера у меня вышло встретиться с Кэсс для разговора. Первые полчаса она донимала меня на счёт встречи с самым настоящим, о боги (!), Странником. Отбрехался кое-как и смог свернуть тему на поле обсуждения недавно встреченного мною Николая.

— …и вот я подумал, а что, если я продам ему всё, что осталось от Крициновского бизнеса на моей территории? — протянул я. — Всё-таки пастбища занимают реально много места, чем ограничивает развитие баронства. Да и хочу я, если честно, в другом направлении развиваться…

— Что? — удивление на лице девушки неподдельное. — Но как так? Это же, по сути, готовый бизнес! Как можно его продавать? Я ж уже там всё оптимизировала и наладила! Остаётся только грести деньги! А если с новым направлением ничего не получится? Да и у тебя ж все люди в деревне под него заточены! Как ты будешь их переучивать?

— Часть из них, кто будет трудиться как маг, учиться будут наравне с тобой. Вообще, я специально для этого хочу школу открыть. Не простую, а только для подготовки магов, которые станут моими работниками. Ну и союзников в том числе. Остальные же… А я не буду их особо переподготавливать! Есть у меня идея получше.

Разочарованно цикнув, голубоглазка только покачала головой.

— Фиг с тобой. Я не буду пытаться тебя в чём-то убежать. Лучше расскажи что-нибудь по части магии. Ты обещал научить меня полностью скрывать свою ауру и ауру моих заклинаний!

— Упражнение, говоришь, — протянул я задумчиво. — Есть у меня такое, да… Смотри, Кэсс.

Я вырвал из пространства кусок маны и скомкал.

— Сильно похоже на шар? — уточняю.

— Ну, есть немного. В целом, вполне похож. Отдалённо, — мда, понимаю её неуверенность.

На шар это реально не очень похоже. Потому я чуть помял ману в своих руках, делая форму более округлой.

Глаза девушки зажглись.

— Во! Теперь другое дело, да. Вполне шар. А что мне надо будет с ним делать?

Я усмехнулся. Кусочек маны в моих “руках” до сих пор сложно назвать ровным. Да и “шаром” — с натяжкой, но для современных человеческих магов он выглядит вполне неплохо. И плевать на шероховатости, ведь на работу заклинания они не влияют.

На этот раз мне пришлось сосредоточиться. Я еле-еле касался маны своими астральными пальцами. Сначала исправил самые грубые отклонения формы, а потом постарался свои “пальцы” размягчить, принявшись ими шлифовать форму. Корпел я над ней до тех пор, пока мана не стала идеально гладкой. Был бы шар физическим, его поверхность даже стала бы зеркальной.

— Офигеть, — только и смогла выдохнуть моя ученица.

Я протянул ей шар и сказал:

— Это твоя задача. Для начала.

— Стой, то есть… — она посмотрела на меня ошарашенно.

— Да, — подтверждаю её догадки. — Чтобы заклинание нельзя было обнаружить, оно должно быть идеально гладким. Полностью. И если у него будут хоть малейшие шероховатости, то оно будет цепляться ими за пространство вокруг, искажая его, показывая себя. Не важно, какой заклинание сложности. Если хочешь добиться, чтобы оно не фонило — делай его бе-зу-пре-чным!

По лицу голубоглазки видна вся боль, которую она испытывает от всей сложности грядущей учёбы. Она только и смогла выдохнуть, что:

— Твою ж… Ладно. Спасибо, — после чего распрощалась и ушла.

Я тоже направился к себе. Надо по-быстрому обсудить с советом вопросы Лентяево. Как там всё двигалось без меня и что делать дальше. Но главным вопросом является моё желание выступить завтра перед жителями деревни.

— Изменится всё! Новый бизнес, новый уровень в жизни! Жители деревни смогут заниматься тем, что им действительно нравится!

Слова мои почему-то никому не понравились. Один член совета даже спросил:

— А если кому-то уже нравится работать в сельском хозяйстве?

— Разонравится! — с улыбкой заявил я. — Ну или я предложу альтернативу. Вот сейчас как раз и это в том числе обсудим.

Обсудим то, как я, наконец, перестану быть нищим, ага. Уже представляю, как буду грести деньги лопатой.

И то, что все эти люди пока сомневаются в моих идеях, боятся их реализовывать, опасаются, что ничего не получится… Это временно.

Собака лает, а караван идёт.

Следующим утром я отправился к Церберину на тренировку. Мы пока ещё даже не обсудили нашу сделку, но он всё же согласился начать потихоньку делиться со мной знаниями. Походу, он тоже рассчитывает получить союзников.

Блин, у него в деревне столько собак, это жесть! Тех самых — чёрных и очень больших. Деревенские даже не гнушаются пользоваться их услугами, чтобы таскать огромные мешки с кормом для овец. Собаки тут везде!

Они подметают улицы своими огромными пушистыми хвостами, моют окна языками, выгуливают детей жителей и катают тех на себе.

Во время тренировки я так беззастенчиво на это всё пялился, что Николай даже предложил:

— Хочешь прокатиться?

— Давай гонки! — я не смог сдержать оскал.

— Что? То есть… Как гонки? На псах? Без магии? — уточнил блондин.

— Да. И я сам выберу себе пса.

Парень оглянулся на возникшего рядом с ним собакена. Кажется мне, что того же самого, что и в прошлый раз с ним был. Они общались взглядами секунды три, после чего парень обернулся на меня, приняв решение:

— Мы с Пандой не против, — смотря на меня, он потрепал пса по холке. — Выбирай себе партнёра.

Я огляделся. Неподалёку бесится, скача из стороны в сторону по крышам, огромный чёрный пёс. Отличается он короткой шёрсткой, а ещё нелюбовью бабки, кидающей в него камнями в попытке согнать с крыши.

— Ах ты ж блохастый паршивый пюпр! Да я тебя сейчас как… — кричит женщина.

Я подошёл к ней, встал рядом, уставился на пса наверху. Николай тоже подошёл и уже собирался крикнуть тому что-то, но ему рот закрыл своей лапой Панда.

Когда проказник наверху решил в который раз перепрыгнуть с одной крыши на другую, я подловил момент. В полёте, как раз когда он был между одной крышей и другой, я переместился ему за спину. Была у меня в душе надежда, что так сразу окажусь на нём. Нифига! Пришлось хвататься за хвост, пока была возможность.

Пёс от такого резко прифигел и, приземлившись на крышу, КА-А-АК рванул!

Вот тут уже мне прифигеть стало пора. Я держусь за хвост. Прыгающий по крышам пёс впереди жалобно подвывает и пытается хвостом махать, чтобы скинуть меня.

В один момент он резко развернулся, отчего меня по инерции припечатало ему в бок. А потом он как сделал рывок, и я еле удержался!

Вот это скорость! Вот это адреналин! И, что главное, Николай-то с Пандой нас никак догнать не могут! Слабаки!

Я почувствовал искажение фона вокруг и обернулся на блондина.

— Эй, ты чего творишь?! Договорились же без магии!

Его глаза… Такие чистые, как небо. В них больше нет разума. Я оставил там только афиг с непониманием, какого пюпра происходит.

Момент, когда мой пёс научился летать по-настоящему, я пропустил. А, нет, это он просто прыгнул очень высоко.

Метров на тридцать вверх. Я б так не смог!

Смотрю вниз — на пролетающие под нами дома. Если я сейчас сорвусь с такой высоты на такой скорости, то разобьюсь насмерть. А пёс очень этого хочет, ведь, воспользовавшись длительностью полёта, он извернулся, попытавшись меня укусить.

Я вообще удивился с такой наглости! Смотрю на его дебильную морду, что резко приближается, и обалдеваю. Не, ну так не пойдёт!

Я отпустил хвост одной рукой и хлестнул ей по морде негодника. Будет он мне тут ещё зубы скалить! Совсем ахерел!

Приземление вышло не очень. Пёс рухнул на крышу, как метеорит. Да вот только, в отличие от последнего, он крышу не пробил, а прокатился по ней кувырком. Я — следом. Благо, успел защититься золотыми пластинами, потому отделался ушибами. Иначе бы мне всю кожу напрочь об крышу соскаблило.

Когда я впечатлённый встал на ноги и огляделся, пришло понимание, что пёс мой прокатился по всей крыше и рухнул с неё вниз.

“В порядке ли он?” — этот вопрос я тут же задал подоспевшему Николаю.

— Э-э-э, да-а… — протянул он ошарашенно. — А ты?

— Да со мной-то что будет? — отмахиваюсь. — Ладно. Кто в гонке победил?

— Гонке? — растерялся блондин.

Оглянувшись на Панду в поисках помощи, он увидел, как пёс покрутил лапкой у виска.

— Он всё звездит! — указал я на Панду.

Николай опять на меня вылупился. Да чего он такой чувствительный?

— Говорю, нифига я не у, у! — показал я тот же жест, что и пёс недавно. — Враньё это!

— Ты ж шутишь, да? — попытался улыбнуться он.

Я ответил кристаллически серьёзным тоном:

— Да.

После этого рядом со мной чувствовать себя он начал ну очень неловко! Благо хоть учить меня ему это не помешало.

Закончили мы в полдень. Не потому, что я так планировал, а потому, что не уследил за временем.

— Твою мать! — выругался, глядя на часы.

Потом резко огляделся и наткнулся взглядом на стоящего и наблюдающего за мной со стороны того долбанутого летуна. Смотрит он как-то подозрительно, но мне плевать. Я обернулся к Николаю.

— Можно я твоего пёсика одолжу? Я только сейчас понял, что офигеть как опаздываю!

Ответить он не успел. Я уже переместился за пса. На этот раз хватать его не пришлось, ведь вышло просто запрыгнуть ему на спину, пока тот не успел опомниться.

Он уже было хотел брыкаться, но Панда КА-А-АК рыкнул!

У-у-у-у… Даже меня впечатлило. Негодник подо мной тут же стал шёлковым и рванул в сторону Лентяево. Я только и успел кинуть назад:

— Спаси-и-и-ибо-о-о-о!

В деревне меня уже ждали. Все. Члены советы напряжены. Обычные же люди недоумевают. Точнее, так было, пока они не увидели меня. Одного появления их великолепного барона верхом на огромной чёрной собаке хватило, чтобы разум начал покидать их глаза. Походу, уважение так выказывают. Кто-то даже в обморок упал…

Ну, ладно. Пёс довёз меня как раз до сцены, после чего я слез, поймал посланный мне Алевтиной микрофон и осмотрел толпу.

Среди них нашёл и мужиков, с которыми делал первую табличку с названием деревни, и продавщицу из магазина. Выглядит она самую малость удивлённой, ага.

— Здравствуйте, дорогие жители Лентяево! У меня для вас просто очешуительные новости! Отныне деревня берёт курс на полную смену деятельности! Изменится всё!

Возмущённый галдёж я погасил щелчком пальца. Не зря ж всё время по пути сюда готовил массовое сокрытие голоса? Как же я скучал по этому…

— Всё сельскохозяйственное оборудование в ближайшее время будут распроданы. Но не думайте, что я позволю вам лентяйничать здесь без работы! Каждый из вас будет впахивать не покладая рук и получать за это солидные деньги! У меня самого денег нет, а вы будете получать!

Видя их пустые глаза, я подумал, может, у меня тоже есть дуллаханская родословная? А то души из людей вырывать выходит не хуже, чем у Кэсс.

— Теперь к словам предметным. Вся освободившейся от бизнеса старого барона территория станет нашим плацдармом для нового дела. Первое, чем мы будем заниматься — артефакторное производство. И не смотрите на меня так! Всех желающих я обучу магии бесплатно. Далее, производство автомобилей. Оно будет напрямую привязано к артефакторному производству. Я знаю, что у нас в Империи нет крупных производителей гражданской четырёхколёсной техники, потому мы попробуем занять эту нишу. Производства для начала будут небольшими, а потому займут не очень большую территорию. Это позволит заполнить остальное пространство новыми жилыми домами. Я планирую, что вскоре у нас станет гораздо больше жителей. Чтобы его принять, нам надо ОЧЕНЬ сильно подготовиться, а для этого нам нужен просто огромный людской ресурс. Строители, архитекторы, инженеры, механики, электрики, наладчики, автоматизаторы и оптимизаторы, управляющие, маги для гвардии и производства артефактов. Если вы хотите сделать бизнес, то самое время. На новых жилых территориях сейчас легко будет договориться, чтобы вам выделили место. Всем бизнесменам я помогу финансово при согласовании их бизнес-планов с советом Лентяево.

Я отошёл чуть в сторону и показал на занесённую на арену доску. На ней изображён огромный кьюар код.

— Просканировав код, введите свои данные. Далее у вас будет выбор. Вы можете указать, в каких областях знаниями и навыками обладаете и совет обязательно найдёт вам в лентяево работу под ваш профиль. Так же вы можете указать, что хотите стать магом в гвардию или на производстве. Тогда вас определят в нашу будущую школу магии. Ещё есть вариант перебраться к тому, кто выкупит бизнес бывшего барона и устроиться к нему. Продолжите работать так же, как и раньше, на новом месте. Новый дом вам там будет обеспечен, но старый, находящийся в Лентяево, придётся отдать. Ещё вы можете выбрать стезю бизнесмена. Либо если хотите открыть своё дело, либо если оно уже у вас есть. Последний вариант — вы можете просто уехать на все четыре стороны. Но тогда ваша судьба — ваша проблема. Для всех же, кто останется в Лентяево, я обещаю найти работу, на которой он сможет себя обеспечить, чего бы мне это не стоило!

Не сказал бы, что все были довольны… Но бунта тоже не произошло. Люди сомневаются, боятся, но так всегда при переменах.

Похвалив совет за организацию всего, а так же программиста, что очень быстро сделал сайт для выбора своего пути жителями, я направился к внедорожнику неподалёку. Там уже сидит Кэсс с парочкой моих подчинённых и ждёт меня. Лицо её задумчивое, потому я не стал тревожить девушку. Просто кивнул Артёмычу, чтобы стартовал к Церберину.

Вообще, было бы классно и обратно прокатиться верхом, но пёс свалил домой сразу, как я шагнул на сцену.

Предвещая, что недовольство некоторых из жителей может проявиться по-всякому я перепроверил защитные артефакты на нас с Кэсс. Задумавшись, решил их чуть доработать.

И как раз, когда я их немного подправил и внимательно взглянул, что получилось…

БАБАХ! — бахнул руками по столу Смертин.

— Это то, что надо! — воскликнул он.

— О чём вы? — испугалась молоденькая девушка-секретарь, пошатываясь.

— Как это, “о чём”? О перечерни этой убогой! Немейдов и Дарк! Возомнили себя аристократами и думали, что им за это ничего не будет? Идиот с идиоткой, пюпр их подери! Теперь-то я им отомщу за наглость! За всё то унижение, что мне пришлось из-за них испытать!

— Но разве это не Нахувертел… — попыталась девушка.

— Да вертел я твоего Нахувертела! Всё равно ничего ему не сделать. А вот эти двое тварей выставили меня дураком перед всеми с тем тупым видео! Ублюдки! И они за это поплатятся!

Ненадолго повисла тишина.

— Так, слушай сюда! — рыкнул парень. — Раз уж этот Немейдов решил всё менять у себя в деревне, раз уж ему так нужны рабочие — пошли их ему. Пусть рассказывают там всем, как он вместе со своей сучкой детей живьём ест, какую деревню просрали, как он вообще на людях наживаться будет и так далее. Пусть проявят фантазию. Если ещё тех, кто уже у него живёт, замотивируете, то вообще хорошо будет. Его люди должны быть недовольны! И ещё, пусть все его дела подрывают. Стоит что-то? Пусть в раствор бетона воды поменьше зальют, опоры как-нибудь неправильно сделают и всё такое. Надо, чтобы у него ничего не получалось! Сучку Дарк мы так не заденем, но хоть что-то. Нагадить её союзнику тоже приятно. Тем более, что только так мы сможем не получить лещей от Красных. Всё поняла?!

— Д-д-да! — выкрикнула девушка, выпрямившись так, словно шпагу проглотила.

— Тогда бегом марш выполнять!

Качаемся из стороны в сторону на кочках. Дорога тут, конечно… Только сейчас я заметил, в какой заднице находится поселение Церберина. Да и само оно… Ветхое, маленькое. Даже моё Лентяево, по сути являющееся лишь огрызком от того, что было у Крицина раньше, ощутимо больше.

Странно. Парень вассал одного из сильнейших родов Империи. Но при том он один в какой-то заднице правит столь задрипанной землёй.

Или не один? Никого из своих родичей он не упоминал. Я их не видел. При нападении Странника они ему не помогали. Выглядит всё действительно так, будто тут больше никого.

Если так, то почему его не заберут к себе Гончёвы? Или, если он всё же не один, то где все?

В поисках ответов я попробовал погуглить его фамилию. Как он и говорил, род Цербериных — вассалы Гончёвых. Их род насчитывает пятьдесят кровных членов и ещё около пяти тысяч слуг. Их глава Церберин Вячеслав Егорович. Магическая родословная отсутствует, но некоторые члена роды являются колдунами. В служении у рода находится несколько крупных стай Чёрных Псов…

Значит, он не один. У него есть родичи и много. Но они живут довольно далеко отсюда. Походу, либо он в разладе с ними, либо его отправили сюда учиться править. Интересно.

Добравшись до самого крупного дома в деревне, мы вышли из машины и прошли внутрь. Там нам предложили чай, сушки, присесть за стол. Отказываться не стали ни от чего.

Только отпив первый глоток, Николай начал говорить:

— Сколько скота вы можете мне продать?

Моя подчинённая с розовыми волосами, стоящая позади, подошла к нему и передала небольшую стопку бумаг.

— Там всё расписано, — уточняю я. — И количество скота, и порода, и выработка, и оборудование всё перечислено, которое вместе с ним продадим.

Парень вчитался и его глаза поползли на лоб.

— Так вы не шутили, когда говорили про десятки тысяч голов! — выдохнул он.

Я деланно робко улыбнулся.

— Сколько ты можешь предложить за всё это сейчас, и сколько лет тебе понадобится, чтобы выплатить остаток?

— Ну-ну-ну, — он поднял на меня глаза. — Миллионов пятьдесят сейчас. Лет… Если доходность действительно такая, как указана, то лет пять выплачивать буду.

И смотрит на меня так, словно ожидает, когда я откажусь. Мда, и голубоглазка так же смотрит. Я могу это понять. Деньги действительно нужны позарез и в огромном количестве, но союзники нужны не меньше. Может, не так срочно, но начинать-то надо так или иначе! Тем более, что никто больше меня подобной магии больше особо не научит.

— Отлично, меня всё устраивает! В таком случае мои люди сейчас составят договор.

— Мужики! — кричу, раскидывая руки.

— Господин! — кричат в ответ стоящие у магазина Молоты и бегут ко мне в объятья.

А, не, показалось. Они осторожно идут на встречу, бросая на меня опасливые взгляды. Вместо них меня решила обнять Кэсс.

— Доволен? — спросила она с явной хитринкой в голосе.

Я смотрю на неё, потом на вывеску артефакторного магазина.

“Магия для всех!” — написано яркими красными буквами на чёрном фоне.

Улыбнувшись ей, уже думал направиться туда, осмотреться внутри, но вдруг замер. Позади меня стоит человек. На нём моя метка. Кровавый? Чего он там стоит? Так, ладно… Прислушавшись к ощущениям, прощупываю ману вокруг. Если он внезапно решит напасть, я почувствую. А пока не показываю того, что его заметил и спокойно иду к магазину.

Красную ленту резать не стали. Слишком малое событие. Людей тут нет, кому будет на такое любопытно посмотреть, а просто так церемониал разводить никто не имеет желания. Вообще, чтоб людей нагнать и событие устроить, можно было б рекламу заранее магазинчику сделать, да побольше, но только нафига? Красные потом её получше многих сделают и даже денег не попросят.

Внутри магазинчик не сильно просторный. Да и не надо. Тридцать квадратов основного помещения и столько же служебного — вполне достаточно на первое время. Даже с запасом, пожалуй.

Стеллажи вокруг набиты артефактами. Пока не все, потому что полный ассортимент в должном качестве Кэсс с Григорием обеспечить не могли, а я всё это время не был способен обеспечить вообще никакой. Но ничего. Уже сегодня, добравшись домой, я попробую впервые сделать несколько артефактов разом. Вряд ли выйдет, но надо ж закреплять знания, которые мне даёт Николай? Надо!

Кровавый прошёл за мной в магазинчик. Об этом известили не только ощущения, но и звук колокольчика над дверью.

Он оглядывается, читает описание каждого артефакта, находящееся рядом с ценником, бормочет что-то про себя.

— А чего так дёшево? — вылупился он на Молота, стоящего на кассе. — Если в описании не враньё, то неплохие же артефакты! Почему ценник тогда такой низкий? В чём подвох?

— Подвоха нет, — надавил взглядом на гостя кассир. — Просто цены не завышаем слишком сильно, в отличие от некоторых.

Клановец такому высказыванию очень удивился. Я же задумался. Если в следующий раз со мной что-то случится, не хочу попадать в клинику к Красным. Тем более, что пострадать могу не только я. Нужна своя клиника и свои специалисты.

— А кто вас крышует? — тем временем продолжил расспрос мужчина.

Продавец бросил на меня взгляд. Это не укрылось от потенциального покупателя и он тоже глянул на меня. Я осклабился.

— Он перед тобой. Ещё вопросы?

— Да кто ты вообще!.. — мужчина скривился презрительно, но не договорил.

Ведь, если он сейчас меня опознает, а потом расскажет своим об этом, то вылазку против Клановцев придётся делать раньше. Вполне возможно, что без поддержки рода Красных. Потому я переместился мужику за спину и вырубил…

Попытался вырубить. Да, чёрт возьми, он как-будто вообще удара не заметил! И обернулся ещё на меня так нагло. Окидывая меня таким презрительным взглядом…

Не ожидал, что он окажется таким крепким. А что, если…

Из под пиджака вырвались золотые нити и в мгновение скрутили мужика.

Когда опять послышался звон колокольчика, я еле успел наложить на нас двоих сокрытие. Подхватил мужичка и потащил за прилавок. Он попытался крикнуть что-то, но я заткнул ему рот слитком золота. Кровавый радоваться должен, что касается таких богатств, но нет, мычит что-то.

Как понять не может, идиота кусок, что его никто не услышит?

А, не, теперь понял. И попытался повлиять на кровь внутри меня, за что получил по астральным рукам. Потом он попробовал потянуться к клиентке, что, так же, как и он недавно, рассматривает товар на стеллажах.

Этого я ему тоже не дал. И вообще, он меня задолбал! Я снова ударил его по голове, но вырубаться мужик не захотел. Ещё и ещё. ЕЩЁ! Да твою мать! Как его вырубить?!

И брыкается ещё. Не оставляет попытки порвать контур наложенного мною сокрытия.

Луплю его по роже уже без остановки! Вы-ру-бай-ся, ма-ть тво-ю!

Рядом стоит девушка и спокойненько просит показать работу артефактной плиты. Она даже не оглядывается на нас, ведь не видит.

Кровавый весь в крови, но всё ещё в сознании. А значит — он может магичить. Только на секунду перестану следить за его “руками” и всё. Последствия непредсказуемые. Ничего более конкретного узнавать не хочу.

Мужик лыбится мне выбитыми зубами прям в лицо. Я сжал золотой нитью его тело туже. Захрустели кости, но он не снимает ухмылку с лица. Ну да, Кровавые же могут отключать боль.

Пришлось выпустить наружу всё золото из под пиджака и натурально замуровать в нём мужчину. Остались только отверстия для дыхания и небольшое пространство в районе груди, чтобы он мог дышать. Одной рукой держу его за шаловливые астральные ручки, другой леплю заклинания, чертя контур.

Клиентка уже успела расплатиться за покупку и уйти, когда я закончил. Устал очень, весь вспотел, но смог запечатать придурка. Ему только и остаётся, что злобно сопеть. Колдовать он больше не сможет какое-то время и его мне с лихвой хватит на то, чтобы отвести придурка в Лентяево и заставить делать то, что мне надо.

— Красавчики, мужики! Успехов в работе, — только и бросил я, прежде чем отправиться в путь.

Хорошо, что у моей резиденции нашёлся подвал. Лучшего места для того, чтобы выпытывать из врага информацию, и быть не может!

Когда я снял с него золотой покров, мужчина тут же заголосил:

— Тебя найдут! Тебе не убежать! За то, что ты творишь, мои братья найдут тебя и сдерут кожу заживо! А потом скормят Страннику!

— О-о-о, спасибо, что напомнил! — осклабился я. — Нафига вам был на базе Странник?

— Что? Откуда ты знаешь? — вывалил он из орбит на меня свои глаза.

Не отвечаю. Просто сижу напротив и рассматриваю его, как чрезвычайно любознательный ученик на свою молодую учительницу.

— Тебя закопают! Живьём закопают! — тут же перешёл к угрозам он.

Я сделал жест “тише”. Он не послушался и продолжил причитать. Тц, бесит. Хлёсткая пощёчина тоже не помогла. Да что он такой-то?! Ничем не контрится, ублюдок?!

Ничем. У меня тупо нет ничего, чем я мог бы заплатить за такое. Да и если б мог, если б договорились, ячейка уже слила информацию всем своим. Теперь любой из отрядов Красных может вскрыть любую ячейку врага и узнать об его открытиях. Количество знающих людей будет расти и расти до тех пор, пока информация не прорвётся наружу.

Когда Император узнает о том, что скрыли от него Красные… И ведь тут даже не отбрехаешься секретом рода, ведь эти знания уже принадлежат противникам Империи — Клану Кровавых, а значит — не секрет. Сокрытие такого сочтут изменой.

Они просто-напросто не имеют права приватизировать подобную информацию. Но это же не значит, что я лишу себя подобного преимущества? Нет! Просто получу его другим путём. Я сам раздобуду своего собственного Странника и сам же изучу.

Но это потом, как выдастся возможность. Прямо сейчас же всё ещё много интересного можно узнать от моего дорогого гостя.

— После того, как от вас сбежал Странник, вы сменили базу, — принялся я подводить к вопросу. — Мне надо знать, какие системы защиты на новом месте и как туда пройти.

Скрывать что-то мужик даже не пытался. Когда над тобой нависает несколько садис… Кхм. То есть, любительниц прекрасного, и не такое расскажешь.

Оставшуюся часть дня я провёл, помогая совету. Всё же задач перед ними сейчас куча: проконтролировать передачу скота и оборудования Церберину; структурировать информацию о профессиях жителей Лентяево, распределять жителей по задачам, которые им приходится выполнять, и выстроить между ними рабочую иерархию; помогать Церберину с переселением тех, кто не захотел оставаться у нас, решив продолжить работу на мясокомбинате…

Несмотря на то, что все члены совета до этого много лет жили рядом друг с другом, даже кое-как взаимодействовали, но опыта полноценной совместной работы у них нет. А потому всем членам совета надо притереться друг к другу. И они стараются, не один день, как притираются, ме-е-едленно превращаясь в единый организм. Пока что они в начале своего пути, но ребятки стараются.

Мне захотелось на это посмотреть и, может, если будет возможность, им помочь. Потому я устроился вместе с остальными членами совета за компьютером и работал.

Вдруг я подумал. Если они подружатся, то будут куда охотнее друг с другом взаимодействовать, а значит станут более эффективными.

Как такого добиться, я понятия не имею, потому решил воспользоваться чудом современного мира — интернетом. Так, что тут… Корпоратив на природе, общий чат, ритуалы и… Хм, настолки? А что это? М-м-м… Ничего себе. Блин, а интересно. О, можно прям тут их заказать? Круто! Обожаю современный мир! Как раз вечером приедут.

И если сегодня разрешу совету закончить пораньше, то можно устроить корпоратив. Так, надо заказать тогда ещё вкусняхи всякие… Сделать отложенное сообщение всем членам совета и написать слугам подготовить помещение…

Я встал, известил совет, что работать сегодня закончим пораньше — в восемь. Они посмотрели на меня недоумённо. Пояснять ничего не стал, просто вернулся к работе.

Хм… А какого чёрта количество покинувших Лежебоково людей меньше, чем приехавших? Вон сколько новеньких на нашем сайте заявки на работу оставили! Что за чертовщина? Мы ж ещё не начали пиариться. Я пойму, когда такой наплыв пойдёт после того, как Красные огласят о нашей с ними победе над ячейкой. Но этого ещё не произошло. А больше причин быть особо и не должно. Типа, мы с Кэсс нашумели, конечно, но довольно локально и недостаточно, чтобы прям так подстёгивать в людях желание.

Потому я и поручил одному из членов совета разобраться с вопросом. Пусть присмотрится к новичкам.

Дальнейшие мысли в ту сторону мне перебила Кэсс. Она разузнала о том, что я решил сегодня освободить совет от работы пораньше и, походу, о чём-то догадалась. Обо всём ни черта не мягко свидетельствует сообщение:

“Жди меня в гости в восемь.”

Ну ла-а-адно, допустим. Так, а что по работе “магии для всех”? Хм, уже под сотню голов заглянули, десяток даже закупились. Выручка пока скромная, но Молоты уже довольны. А ещё Григорий доволен. Пока что ему с Кэсс идёт почти весь заработок магазинчика, ибо именно они вдвоём делают артефакты. Не зря я старался, их учил. Теперь надо с теми же успехами натаскать своих деревенских и вообще отлично будет.

Только как бы это сделать?

На этом вопросе я завис часа на три, начав накидывать методичку и даже не заметил, как настали заветные восемь часов. Всем членам совета тут же пришли уведомления отложенного сообщения. Можно было бы и словами их за собой позвать, но не все советники всё это время сидели в зале со мной. Часть пришла, часть ушла, часть вообще всё своё время занята где-то далеко. Сообщение решило проблему, уведомив вообще всех и уже через пятнадцать минут у нас вышло собраться в главном зале моей резиденции. Хорошо жить в маленькой деревне, здесь дороги короткие и никого ждать долго не приходится.

А ещё дискотеки весёлые! Музыка, много еды и питья, настольные игры и караоке.

Я стою напротив Кэсс во всём этом хаосе и не понимаю, чего она от меня хочет. Улыбается так… Предвкушающе.

— Станцуем? — подала мне руку синевласка.

— Давай, — руку её беру аккуратно, чувствуя подвох.

Да вот только в ближайшие минуты он не проявил себя. Мы с девушкой просто кружились под приятную мелодию. Достаточно попсовую, чтобы раскачивать человеческие тела, но при том достаточно спокойную, чтобы нам с Кэсс не приходилось надрывать лёгкие. Чтобы можно было просто двигаться.

— Что думаешь делать, когда построишь автомобильный и артефакторный заводы? — уточнила девушка кокетливо.

— Уже не сомневаешься, что у меня получится? — протягиваю с улыбкой.

— Ну это ты мне ещё покажешь… — отзывается голубоглазка. — Так что будет дальше?

Отвечать сразу не стал. Вместо этого подхватил стакан с апельсиновым соком с ближайшего стола и глотнул. Фу, ну и гадость! Я думал, что он должен быть лучше. Апельсины-то вкусные!

— Посмотрим.

— Лиам, скажи, а Церберину не надо ещё больше скота?!

— Не-е-ет, — протянул я удивлённо. — Он и то, что я ему продам не факт, что переварит. А ты что, неужели хочешь…

— Продать! — девушка ухмыльнулась. — Да. Решила последовать твоему примеру. А то как-то странно будет, если у меня база отдыха и санаторий будут в трёх сотнях метрах от долбанной скотобойни! Лучше освобожу себе территорию, а вырученные деньги распределю по другим бизнесам попроще. Думаю, вот, в твою артефакторную мастерскую инвестировать.

— А кому продавать скот будешь?

Уточнив, я сразу об этом пожалел. Больно жуткое у неё выражение морды образовалось.

— Я вот подумала… — протянула Кэсс. — Дуллаханские рода же тоже нередко имеют скотобойни. Магию душ на коровках тренируют и я узнала, что род Всадниковых недавно решил расширить свои пастбища.

— Но они ж твои противники? — заинтересовался я.

— И от того лишь интереснее! У меня они явно ничего брать не будут, но я подумала, а что, если использовать Церберина как подставное лицо? Продать через него своим врагам сюрприз.

— Но ты ж так подставишь парня! — нахмурился я.

— Не, в тихую я его разыгрывать точно не буду, — фыркнула она. — Подставимся мы всей толпой. Для этого надо только чтобы он вступил к нам в союз.

— Хочешь навлечь на нас всех проблемы, — констатирую.

— Я просто хочу форсировать конфликт! Да, в моменте будет тяжелее, но зато потом станет на одну головную боль меньше, — не увидев на моём лице открытого неприятия, девушка продолжила:

— Подставим Всадниковых так, чтобы они не смогли к нам юридически подкопаться. Войну они нам всё равно не объявят, мы для них слишком мелкие сошки. Могут только натравить на нас своих Вассалов. Скорее всего Смертиных, ибо они ближе всего. Те сейчас и так готовят против нас всякие пакости, я уверена…

Я припомнил странное значение прибывающих в мою деревню людей. Тем временем Кэсс продолжила:

— Я считаю, что лучше играть в открытую. Тем более, что тогда на конфликте можно будет заработать. Тебе же нужно сейчас дохрена денег на реализацию всех проектов, например. Наш потенциальный союзник не может тебе обеспечить их сразу и в полном объёме, а вот Смертины могут вполне. Тем более, что там мы можем выиграть ещё и территории, их бизнес… С учётом того, что большая его часть завязана на родовые способности и будет расформирована, мы получим малую часть. Немного, но благодаря тому и проблем она не принесёт. Вот что я предлагаю. Что думаешь?

Я изобразил на лице задумчивое выражение, сомнение… Но внутри ликовал. Да, мне интересно попробовать себя в незаметном противостоянии, скажу честно. Но сейчас больно много других дел и не слишком удобно. Вполне возможно, что, после победы над смертиными, Всадниковы как раз решат вернуться к подковёрным играм, а у меня тогда уже всё будет готово и смогу включиться в него полностью. Либо же они предложат нечто более интересное. Хрен знает, но деньги здесь и сейчас мне точно нужны. Да и интересно это будет. Да и интересно, как Кэсс решит Всадниковым подгадить. Плюс это хороший шанс включить к нам в союз Церберина. Предложим ему процент проходящих через него денег. “Но” во всём этом куча, но от того лишь интереснее.

— Что, не согласен? — приуныла девушка.

Я деланно поморщился.

— Ну… — протянул уныло. — Нет, конечно! Я что, дурак, что ли, отказаться от подобной идеи?!

— Фух, — выдохнув, она словно бы сдулась.

— А как именно ты хочешь напакостить Всадниковым? — поинтересовался я.

Что произошло в следующие дни я так и не заметил. Артефакты-учёба-артефакты-учёба-артефакты… Понял, как делать по нескольку артефактов за раз я только под конец работы и чертовски измотался. То, что периодами рядом был Пётр Железин не помогло, а даже наоборот. Но я не жалею, ведь, обучая его и показывая всякие интересные штуки, получаю в его лице ценного союзника.

На кого-то ещё обращать внимания эти дни не получалось. Честно, не представляю, как там сейчас мои советники всё без меня вывозят. Надеюсь, что успешно справляются.

Сам я чувствую себя живым трупом, но с подготовкой артефактов для грядущей вылазки закончил. Следующей по счёту в плане была совместная тренировка наших с Кэсс гвардейцев и гвардейцев Красных.

У последних они все в чёрном с красными линиями. Похоже по расцветке на мой костюм. Ясное дело, что боевые операции они так не проводят, это скорее парадная одёжка. И в дополнение к ней на них всех надеты напыщенные мины. Они неплохо их скрывают. По большей мере стараться при Диме показывать лишь лёгкую снисходительность к нам и нашим бойцам, но по глазам-то всё вижу. Надо бы их проучить.

— Дим, я тут подумал, — подошёл я к парню. — Опробовать новые артефакты и провести первоначальное слаживание это, ясное дело, важно, но я думаю, первым делом лучше проверить силы.

Я отметил, как он усмехнулся глазами, но прерывать меня всё равно не стал.

— Потому, я думаю, может, начнём с небольшого испытания как моих, так и твоих ребят? Чтобы все понимали, что ожидать друг от друга.

— Как скажешь, друг, как скажешь! — парень предчувствует веселье, а потому улыбается.

Я тоже чувствую, а потому отвечаю ему тем же. Вообще, подготовка его гвардии действительно значительно лучше подготовки нашей. Тут не поспорить. Но его люди и он сам, оскорбляя наших с Кэсс людей своей снисходительностью, в некой мере задевают и нас самих. Мне это не нравится, а ещё я считаю это хорошим поводом испытать себя.

— Тогда скольких моих ребят тебе выделить? — уточнил Дима.

Моя улыбка немного поникла и я его пожурил его:

— Ну чего ты тупишь, друг? Я же сказал, что “чтобы ВСЕ понимали, что ожидать друг от друга”. Если ты выделишь мне только часть своих людей, мне не станет понятно, что ожидать от тебя.

— Но мы же бились, — вставил он.

— Но сражение в команде и один на один это разные вещи, — покачал я головой.

— Получается, ты хочешь махач меня и всех моих людей против тебя с баронессой и всех ваших? — произнёс собеседник серьёзно.

С Кэсс мы уже всё обсудили заранее, потому кивнул я с полной уверенностью в своих действиях.

— Почти. Цель состязания окружить противника. Если вдруг сможешь сделать это без махача, то будет интересно.

По лицу парня вижу, что на провокацию не повёлся. Ну ладно.

— Моя команда стартует с той стороны, — указываю сначала на одну сторону ангара, а потом на другую. — Твоя с той. Пять минут на подготовку. Судить будет Пётр.

Красный покосился на моего пока что главного союзника. Ох, как же много скоро будет от него зависеть, это просто жуть. И, чтобы точно не было проблем, по хорошему надо будет посадить именно Петра на пост главы города и… А-а, ладно! Рановато я думаю над таким. Не стоит строить слишком много планов разом. Сначала надо сделать хоть что-то.

Пока думал, все уже успели разойтись по своим сторонам ангара. Мы с Кэсс и гвардейцами собрались в круг и я поведал свой план. Они выслушали внимательно, покивали, потом мы подготовили всё необходимое.

Стоило пройти заведённым на подготовку пяти минутам, я обернулся и наткнулся на внимательный взгляд Димы. Им он выделил единственного, кого считает противником. И это его ошибка.

Началось всё резво. Почти все наши люди побежали во все стороны. Я уже наложил на них сокрытие. Оно действует только на тех, кто не видел моих людей до этого. И таких оказалось много. Красным помешали спины их же товарищей.

Потому двинулись наперерез нашим людям они с заминкой. Противники растянулись, выстраиваясь в линию, тем самым организовывая мне натуральный тир. Бью своими золотыми стрелами одного за другим, а они даже не сопротивляются.

Не удивительно. Они ж ничего не видят. Так пытаются чувствовать моих людей под сокрытием через кровь, что остальное не важно. И я могу понять их уверенность. Зачем думать о лишнем, если всё равно Дима возьмёт меня на себя? И это так. Реально возьмёт, сразу как вырвется из под ментального давления Кэсс. Хотя нет, он не успел. Девушка сама отпустила давление, переключаясь на гвардейцев Красных, опасно приблизившихся к нашим людям, оберегая их. Благо, её удары по площади нивелируют численное преимущество чужой гвардии. Те же немногие гвардейцы Красных, что настигли наших, не смогли ничего сделать.

Да, наши с Кэсс люди не маги. Пока. Но зато каждого из них мы обеспечили сильными артефактами. Как защитными, так и боевыми. Да и не только!

Они смогли отбиться, тем самым выигрывая ещё время. Время, которое нам так сильно нужно. Время, чтобы все наши люди заняли свои позиции. Чтобы они окружили противника.

Яростным коршуном на меня налетел Дмитрий. Я тут же потерял возможность метать золотые иглы. Пришлось резко преобразовывать всё золото в мощный щит. И даже так кровавое копьё чуть его не пробило!

Парню понадобилось всего мгновение, чтобы обойти мою защиту. Я тут же переместился ему за спину. Сейчас он между золотым молотом, ранее бывший моей защитой, и кожаной наковальней в моём лице. Понятное дело, что бодаться лбом с металлом, усиленным маной, парень не стал. Вместо этого он покрылся кровавыми шипами и попытался меня протаранить.

Двигался он действительно быстро. Думаю, рассчитывал, что я перемещусь, ведь это помогло бы ему вырваться из окружения. Но нет. Я кинул на него морок.

Он был готов к подобной атаке легко её отразил.

Дима с победным выражением лица заносит руку для удара. Я не могу дотянуться до золота, ведь он мешает своими “руками”.

Ещё мгновение и…

Дима отлетел от моего удара, словно ядро. Он реально думал, что сейчас бьётся с тем же человеком, что и тогда на балу? Реально думал, что я не стал значительно сильнее и что не подготовил новые сюрпризы? Ну что ж. Разочарование его было острым, прям как и несколько сломанных рёбер у него же в грудной клетке.

Нет, в моих планах не было его калечить. Он маг крови, а потому легко восстановит подобные повреждения.

Мне нужно было помочь своему гвардейцу. Противники пытались окружить его и одолеть. Кэсс не могла прийти на помощь, так как была занята другими делами. Однако я мог немного изменить траекторию полёта Димы. В результате он попал в своих же гвардейцев, сбивая их с ног, словно кегли.

Для этого надо было всего лишь поставить вокруг себя барьер с отталкиванием, задать направление последнего, да выкрутить посильнее. Почти как когда-то над Лежебоково, когда оно было совсем ещё мелким.

Окинув окружение взглядом, я заметил, что все наши люди уже распределились неподалёку от краёв ангара. Следом за ними и я сам в несколько шагов переместился за спинами врагов поближе к краю и активировал заранее поставленное заклинание. Каждый из гвардейцев в моей команде тут же почувствовал на руке жжение, служащее сигналом. Они рванули к стенке ангара под ускорением артефактов. Всё произошло так быстро, что Красные не успели ничего предпринять.

— Победила команда Немейдова и Дарк! — огласил Пётр.

И верно. Ведь мы с Кэсс и все наши люди находятся вдоль контура ангара, окружая находящихся совсем рядом с этим контуром гвардейцев Красных. Ещё секунду назад они думали, что у них всё под контролем. Думали, что сдерживают наших гвардейцев, чтобы они не продвигались к стене. Что у них есть преимущество. Что они просто ждут, пока Дима разбирается с нами с Кэсс. Ведь мы — непредсказуемый фактор. Пока мы в игре, мы можем перевернуть её. И это недопустимо!

Если бы у Димы получилось, им всем осталось бы только резко разорвать расстояние с нашими гвардейцами, которых они сдерживали, тем самым окружив нас и ознаменовав тем самым свою победу. Ещё они могли надеяться разрядить артефакты гвардейцев, обезвредить их и помочь Диме с теми же самыми целями, но… Никто из них не мог ожидать такого резкого ускорения моих людей. Никто не ожидал такого резкого проигрыша Димы. Будь всё не так быстро, он мог бы попробовать отступить, сменить тактику. Но нет.

Как говорится, удивил, значит — победил! Что мы и сделали. Теперь уже наша очередь смотреть на бойцов Димы со снисхождением. В глазах наших людей горит гордость! За себя, за нас, за победу над наглецами. Они поверили в себя, как в команду, как в единую силу и оттого мне всё больше хочется улыбаться. Ведь именно так люди начинают любить свою работу. Именно так появляются по-настоящему преданные люди.

Диме помогли подняться его гвардейцы и все они начали собираться в круг. Только переговорив со своими, парень двинулся ко мне навстречу.

Как раз вся моя команда тоже уже собралась.

— Удивили, ну удивили! — заявил он, рассматривая нас. — Честно, не ожидал. Теперь я куда больше уверен в том, что решил уговорить своих на нашу авантюру. У меня больше нет сомнений в том, что всё получится. Спасибо, что просветили меня на этот счёт, — он неглубоко поклонился. — Вы достойные союзники.

Кто-то счёл бы, что он унижается пред нами, но я вижу в его глазах искорку. Ту самую искорку азарта, любопытства. Предчувствия хорошей битвы.

Не-е-ет, он действительно доволен схваткой. И хочется поскорее продолжить веселье на территории врага. А потом… Кто знает. Может, реально союз заключим?

Аркадию нравилось всё в его жизни. Но это сейчас, а раньше, когда-то давно, он был обычным продавцом в супермаркете в Караево.

К сожалению, работать там долго у мужчины не вышло. Владелец магазина чем-то не угодил Говнюкам и его точку сожгли. Благо, что ночью. Сам Аркадий под тяжёлую руку не попал. Да вот только легче ему оттого не стало. Он всё ещё должен был платить аренду, запасов денег у него не было, а потому новую работу пришлось искать очень быстро.

Получилось найти… Нечто. Место дерьмовое, но хотя бы зарплата достаточная.

Он стал уборщиком у тех, кто сжёг его прошлую работу. Уборщиком у бандитской банды — Говнюков.

Что только не приходилось ему убирать… И кровь, и выбитые зубы, и литры пролитого алкоголя — это самое безобидное, что постоянно было на полу и стенах наравне с пылью.

Ясное дело, что Аркадий был недоволен своей работой! Кто ж знал, что именно она даст ему шанс…

Новый виток противостояния Красных и Кровавых начался внезапно. Мужчина старался не высовываться. Повсюду гремели взрывы, звучали крики, приказы, выстрелы. В один момент, прямо в подворотню, где прятался Аркадий, ввалилась странная женщина. Вся в крови, с бешеным взглядом, в лохмотьях, но даже так было видно, что раньше ткань её одежды была очень дорогой. А ещё она оказалась красива. Так красива, что Аркадий даже забыл про страх и вышел к ней, чтобы помочь. Показал место, где красотка может спрятаться и её не найдут. Где можно будет переждать весь творящийся звиздец — прямо в мусорном баке.

Всё же, кто туда будет заглядывать в такой обстановке? Правильно, никто! Но ведь можно не открыть бак, а разорвать его на части, если он вдруг окажется в эпицентре сражения сильных магов.

Сейчас я увяз во времени, словно в смоле. Вижу, как какая-то бешенная сука отрубает Кэсс голову, но не успеваю ничего сделать.

Разбилось стекло полетевших стаканов, шлёпнулось на пол тело моей союзницы, звякнули мечи противоборствующих сторон, а я всё стою и просто смотрю.

Посередине комнаты стоит девушка. Она вся в крови. Чёрные волосы, чёрное короткое платье порвано в клочья. Её глаза пылают. Она жаждет крови!

Обезглавленное тело моей подруги приподнялось на ноги и кровожадная тут же приготовилась ударить её вновь. Я еле успел притормозить её сотней золотых шипов, что дало Кэсс шанс. Союзница притянула свою голову за волосы за миг до того, как один из клановцев успел проткнуть её мечом. Через секунду проткнули его самого, но уже наши.

Голубоглазка же водрузила голову себе на плечи и, ухмыльнувшись, огляделась.

— Задолбали, — выдохнула она и нанесла самый сильный в своей жизни ментальный удар.

Остатки Кровавых тут же замерли и с ними всеми почти сразу разобрались наши люди. Со всеми, кроме их главной.

Она отмахнулась от чужого воздействия презрительно. Отбила выпад меча нашего человека и тут же пронзила его кровавым шипом. Даже артефакт не защитил. Хорошо, что своих гвардейцев мы с Кэсс оставили сторожить в более безопасном месте. Верхушку ячейки зачищать пошли только самые неубиваемые гвардейцы Красных и для них такое не смертельно.

Если успею… Да!

Прошёлся по краю, но своим выпадом я смог отвлечь бешеную суку от того, чтобы добить гвардейца.

А следом её артефакты, наконец, рассыпались от ужасающего по мощи удара Димы. Он вложился в него полностью, превращаясь в настоящего монстра. Кровавыми когтями он натурально разорвал чужую защиту в клочья. Но только на это его и хватило. Оставив противницу беззащитной, он тут же ринулся назад — в окружение своих людей, а там уже обессиленный рухнул на колени.

Свистнула плеть Кэсс…

Кровавая сука отшатнулась в смятении, но ей это не помогло. Плеть сделала новый круг и всё же настигла её шею, врезаясь в неё до самого позвоночника… Хруст! Чавк! Пока голова предводительницы ячейки Кровавого Клана падала на пол, она сверлила Кэсс своим взглядом. Затуманился и погас он только вместе с приземлением головы на землю.

Всё. Это конец. Мы победили.

Осталось только отловить прячущихся в щелях кровавых крысок и со всем будет покончено. Благо, что покинуть ячейку они всё равно не смогут. Воздействуя на их барьер, я не только заставил его пропустить нас, но и сделал так, чтобы он не выпускал их.

Пока я не захочу, никто из Кровавых отсюда не выберется.

Потому по ярусам шли спокойно, группками. Искали не только врагов, но и ценности. Выносили вообще всё, что было полезно, чуть ли не краску со стен сдирая.

Нашли нескольких девчонок для утех, накачанных наркотой или же обычным первозданным животным страхом. Их, конечно же, благородный род Красных заберёт к себе в клинику и вылечит бесплатно. По крайней мере, с физической частью он разберётся. А ментальной… Не, лучше подумаю о чём попроще.

О деньгах! Чёрт возьми, я думал их тут будет намного меньше. Всё же запасная база, а не основная. Но если здесь столько, то сколько же было под завалами, устроенными Странником?

Этот вопрос нам с Димой вышло обсудить только через несколько часов, когда вышли на поверхность.

Свежий воздух, утро, поют птички. Наши бойцы уставшие, но зато все живые и выполнившие свою задачу.

Восторженные слова Димы обо всём этом слышу, но не воспринимаю. Сначала надо отдохнуть. Поспать. То, как мы сели в машину, как добрались до резиденции, и как я упал на кровать, начисто вылетело у меня из памяти.

Проснулся уже вечером, чувствуя что-то тёплое рядом. Неужели?.. Кэсс.

Не помню, как так получилось, но и ладно. Не имею ничего против, тем более после такого… Мы победили. Уверенно сокрушили врага и получили с этого столько…

Во-первых, наши двадцать процентов от добычи, найденной на базе ячейки. В контракте с Красными было несколько различных ставок в зависимости от нашего участия и мы получили максимально возможную. Ясное дело, что заслужили больше, но после драки кулаками не машут. Контракт уже давно подписан именно на таких условиях. Плюс, лишние деньги — хорошее подспорье Диме, чтобы свой род заранее задобрить. Это поможет им с большей охотой принять решение о нашем скором союзе.

О да! Как же я доволен из-за того, что мы смогли добиться союза с Красными! Не со всем родом, конечно. Он слишком большой, мы на его фоне даже не пыль, а так… Но Диму и всех подконтрольных ему людей мы точно уже очень скоро сможем назвать союзниками. Это где-то половина всех представителей рода в Железняках и в окрестностях. Тоже, знаете ли, значительная сила и весомая поддержка.

Но это не всё. Желая хоть немного помочь материально, зная требования главы города в пятьдесят килограмм золота, Дима оставил нам сюрприз. Он сказал что-то вроде:

— Эх, Лиам, блин! Такая беда! Когда вскрывали завалы бывшей базы той ячейки, мы смогли достать оттуда буквально каждую копейку! Вот прям каждую! Но золото… Какая грусть! Золотце всё достать не смогли! Не далось оно нам, не захотело. Так и валяется сейчас в развалинах там, что его любой желающий достать может. Ну, если у него вдруг найдутся подходящие способности, которых у нас, к сожалению, нет.

Намёк настолько явный, что мне стоило бы очень сильно обрадоваться и тут же пожать ему руку… Но тогда я смог лишь бессильно улыбнуться парню. И ведь он заранее о нашей проблеме подумал, подготовился, чтобы теперь так подсобить… Просто святой человек!

Очень хотелось бы в благодарность за его помощь хотя бы поскорее взять его дары, но… Эх, нельзя. Сначала надо порешать другие вопросы.

Стоило мне пройти на кухню, как обнаружил, что на столе меня тут уже поджидают оладушки со сгущёнкой, чай, сырники и отчёт по происходящим в Лентяево событиям.

Так, что тут… Людей уехало, людей приехало, число рабочих, выплаты… Бунтовщики.

Твою ж! Так и знал, что не так всё просто с этими внезапно возжелавшими переехать к нам придурками! Больше половины из них подстрекают наших нормальных жителей бунтовать! Какие только слухи про меня не распускают… Чуть технику не сожгли, что как раз Церберину отбывала. Да ладно технику, коров-то пытаться жечь зачем?! Жестоко же!

У них и так жизнь несладкая, а они хотят… Мда, и что мне с этим делать?

Часть из придурков задержаны, но остальные ещё на свободе. Уверенных доказательств, чтобы их всех арестовать, у нас нет, а произвол устраивать — себе дороже. Если такое вскрывается при имперских проверках… Ну нафиг!

Ещё и обычные жители из-за этих дураков начинают сомневаться. И ведь я даже не знаю наверняка, кто виноват! Можно было бы допросить подстрекателей, как того придурка из Кровавых, который до сих пор у меня в подвалах живёт, но это не совсем законно. Типа, ладно Клановцы, они на уровне закона не люди, как бы это жутко не звучало. А с остальными так нельзя. Надо действовать умнее.

Допустим… Какие конкретно бредни распространяют те придурки?

Немейдов звездун… Ему на вас пофиг… Вы остались безработными…

Последнее утыркам толкать уже не очень получается, ибо буквально несколько часов назад советники пристроили последнего жителя деревни на рабочее место.

Однако, от того выросло волнение людей от мысли о том, а точно ли на новой работе есть перспективы? Точно ли вся моя зарождающаяся система не развалится в ближайшее время? Точно ли я справлюсь, и не наврал ли им всем?

Самое фиговое, что у людей так и так были бы подобные сомнения, но когда их кто-то ещё и поддерживает… Нет, ну с этим явно надо что-то сделать! Может, подготовить обращение?

Стоп. Нет. Мне не надо делать ничего особенного. Даже если я сейчас буду сидеть на жопе ровно, лояльность людей и их вера в меня всё равно довольно скоро выравнивается. Поможет возникновение новостей о нашей с Красными победе.

Если меня не подводит память, то Дима после победы над ячейкой, впечатлённый нашей помощью в её уничтожении, обещал чуть больше уделить внимание в грядущих новостях нашей роли во всём этом. Он не просто оставит упоминание наших артефактов, как планировалось ранее. Нет, он прям подчеркнёт наши старания и величину нашего участия.

А потому мои люди, увидев новости, узнают много всего интересного. О том, как же хороши наши артефакты, как же сильна наша гвардия и о том, как же приятно было великому роду иметь дело с моим родом и родом Кэсс.

Ладно бы просто в новостях похвалили — это мало, что значит. Но хвалить будут сами Красные! Те, кто отдают жизни на борьбу с Кланом. Те, кто готов спасать жизни даже самых нищих и не важно, сколь серьёзную болезнь надо победить!

Да, за это они нередко забирают у людей всё. Но хотя бы не пытаются отнять у людей больше, чем у них есть. Не пытаются загнать их в долговую кабалу.

Вместо этого люди, после их услуг, начинают жизнь с чистого листа. Теряя всё ценное, но не теряя возможности жить. По-настоящему жить, а не существовать, и не в долговом рабстве!

И ведь не одной поддержкой Красных единых.

Я не буду сбавлять обороты. Мои предприятия реально будут быстро строиться, маги обучаться, новая система налаживаться. Люди будут видеть это. Я покажу! И тогда любые слова будут лишними.

Но слова всё равно будут, ибо интервью у Нахувертела никто не отменял.

А ещё… Чёрт возьми, как же много работы впереди! Так ещё и совет уже нашёл некоторое количество будущих магов. Настало время сделать для них магическую школу.

— Да поймите вы, нифига не будет тут никаких заводов! — распинался сухонький старичок. — Немейдов просто намахал вас всех. Он продаст всё имущество Крицина, а потом свалит с деньгами за границу! Он же изначально оттуда, зачем ему тут нам помогать? Ну подумай!

— Блин, но у меня тут вообще всё… — отвечает ему другой старик неуверенно. — Дом, семья, работа…

— Да нет у тебя здесь уже работы! Подписали тебя на словах, но сразу, как Немейдов заберёт себе деньги, это всё потеряется смысл. Все жители, которые поверили этому заграничному придурку, останутся с носом! Не с работой! С носом! Здесь не будет ничего! Так что ты лучше сваливай, пока ещё можно! А то кто знает? Вдруг барону будет мало нас всех кинуть? Вдруг он ещё и обобрать нас попытается?

— Ну, может ты и прав…

Говоря это, мужики как раз подошли к гаражу, где работает их товарищ. И сухонький тут же обратился к нему возмущённо:

— Эй, Гаврилыч, ты чего ещё над этим мотором пашешь?! Зачем, чёрт возьми?!

В ответ на крики механик лишь поднял глаза на старика и тяжело выдохнул:

— Я ж говорил уже. Барон вытащил меня из задницы и дал работу. Я от него не уйду! Я верю в то, что он делает!

— Ты веришь в машиностроительный завод? В артефакторный? Да это ж бред! — возопил мужчина.

— Да. Я верю, — безо всяких сомнений уронил механик. — И всё у него получится.

— Не получится! Такого просто не может быть! Никто ему не позволит такое провернуть! Его Бойцовы задавят! Им не нужны конкуренты! Да и машины… Кому нужны будут его машины? Есть куча заграничных брендов. Они делают хорошо, качественно и за вменяемую цену. Немейдову никогда в жизни их не обойти, даже если он реально попытается! Так зачем тогда, скажи мне, нам впахивать впустую? Мы можем потратить своё время и силы на нечто куда более реальное!

— Да кто ты такой вообще, чтобы рассуждать, впустую или нет? — возмутился механик. — Ты ничего про него не знаешь! Не знаешь, что будет делать барон и как! Ты не знаешь его возможностей! Ничего не знаешь! Все твои слова — лишь предположения!

— А твои что, абсолютно достоверное предсказание?! — всё сильнее закипает старик. — Ты что, умеешь будущее видеть, раз с такой уверенностью заливаешь нам всю эту туфту?!

— Эй, мужики, — попытался сказать старик, стоящий в стороне.

Но его не услышали. Механик уже совсем повысил голос:

— Не могу! Но если я останусь тут, то хотя бы попытаюсь сделать что-то своё! Сделать что-то выдающееся! Стать кем-то! Это куда лучше, чем просто бестолково надрывать глотку! Лучше, чем в тупую мешать мне работать!

— Мужии…

— Да я помочь тебе, придурку, хочу! — плюётся сухой.

— МУЖИКИ! Смотрите! Тут такое… — до этого сомневающийся старик вдруг загорелся, тыкая спорщикам в лицо телефон с включённым выпуском новостей.

Девушка с экрана вещает:

— Сегодня утром род Красных, при поддержке недавно нашумевших родов Немейдовых и Дарк, сделали вылазку против ячейки Клана Кровавых и уничтожили её! Это звучит фантастично, но при вылазке они не потеряли ни одного человека! Чтобы разобраться, как так вышло, мы пригласили сегодня к себе в гости не просто свидетеля, а самого организатора операции! Дмитрия Красного! Что скажете, Дмитрий, как у вас получилось…

Мужики смотрели репортаж внимательно и их глаза всё больше округлялись. Под конец, до того поносящий барона сухой старичок вдруг рухнул на задницу и сказал:

— Ну нихера себе… Может, реально к Немейдову рабочим пойти? Всерьёз? А то что мне этот Смертин… У него таких условий отродясь не было…

— Что? — удивился второй старик.

— А я же говорил! — усмехнулся механик. — Немейдов вообще мощь!

Так, график занятий своих будущих учеников я накидал и Совету скинул. Они организуют помещение, может, предложат чего… Короче, пусть работают в темпе, уже через пару дней я собираюсь провести первое занятие.

А пока что займусь другим. К моей резиденции подъехал уже привычный старый чёрный внедорожник, на котором катается Кэсс. Салон в нём тот же, что и всегда. За его рулём неизменный Артёмыч, но настроение в салоне абсолютно иное. Такого ликования здесь не было ещё никогда.

Учитывая то, что произошло… Все те сотни миллионов, что мы получили… Все те сотни людей, резко хлынувших в наш магазинчик артефактов уже сейчас!

Боюсь представить, какая у Григория в ближайшие дни будет загруженность. Да и мне с Кэсс придётся подключиться и прям выложиться, но это потом.

Сейчас же мы едем на базу ячейки, откуда прорвался Странник. Нам надо спрятанное под завалами золото.

Оно… Ёперный театр! Клуб рядом с базой… Ох, ё-о-о-о! Вместе со всеми людьми, находящимися тогда внутри, Странник сравнял его с землёй. Да и сама база выглядит не лучше. Это просто резкий провал в земле под сотню метров вниз. Ни о какой маскировке больше и речи нет!

Мы остановились на грани провала и Кэсс глянула вниз, присвистнув.

— Было бы классно туда прыгнуть с парашютом, — отметила она.

Смотрю на эту безумную и фантазия тут же начинает выдавать образы. Как она прыгнет, раскроет парашют, он дёрнет её в сторону и впечатывает во всю эту разруху лицом.

Образ получился столь карикатурный, что я невольно усмехнулся и кивнул:

— Отличная идея!

Причём, без всякого сарказма, ведь иначе это противоречило бы моим следующим действиям. Я ступил вперёд — прямо в пропасть и полетел вертикально вниз. Специально в воздухе перевернулся на спину, чтобы видеть ошарашенное лицо девушки, от которой я всё быстрее удаляюсь. Да, такой манёвр рискованный, но стоит того. Тем более, что для меня не оказалось проблемой словить момент для торможения.

Сделал я это почти у самого низа, резко раскинув в стороны золотые крылья. Полноценно летать я с такими бы не смог пока, больно силёнок маловато, но мне и не надо.

Как и предсказывал для Кэсс, меня чуть не отнесло в стену, но я ж могу менять геометрию крыльев! Потому от беды я себя уберёг и спокойно себе приземлился. Осмотрелся, но ничего интересного не увидел, а потому просто присел на землю в позу лотоса. Не потому, что так надо, а потому что так в сериалах делают. Прикольней так.

Далее я сосредоточился на своих “руках”, раскинул их в стороны и принялся щупать всё вокруг. Полчаса, наверное, сидел. И чем дольше, тем шире становилась моя улыбка.

Как же много всего… Да я богат! Ух, враги, берегитесь! С таким количеством золота я ТАК магичить смогу! Надо только ещё немного потренироваться, чтобы справиться с контролем таких объёмов благородного металла. Пока у меня “руки” слабоваты. Поднять смогу, а сложные манипуляции осуществлять — нет. Блин, точно… мне ж придётся пятьдесят килограмм главе города отдать!.

Но ладно. Даже так у меня будет куча золота. Но сейчас-то я могу кайфануть! И в подтверждение своих мыслей тут же забрался в цельный кокон из всего этого величия, чтобы подняться наверх, как паучок.

Лапки поднимали меня медленно, но неумолимо. Наверху Кэсс встретила меня ликованием, Артёмыч же внимательно разглядывая объёмы, что должна принять его машинка. К моему удивлению, все те сотни килограмм металла четырёхколёсного впечатлили не сильно. А потому к Церберину мы поехали уверенно и навеселе.

Пока обсудить с парнем авантюру с дуллаханами, в которую собираемся его втянуть.

Парень сначала шокировано посмотрел на сидящего рядом с ним на стуле Панду, а только потом уже на нас.

— Вы с ума сошли?! Вы серьёзно хотите, чтобы я ЭТО сделал? Я на безумца похож?

— Погодите, Николай, — Кэсс подняла руки в успокаивающем жесте. — Мы понимаем, что предложение нестандартное. Но нам действительно это очень нужно, а потому мы готовы обсудить детали и изменить некоторые моменты. Вот скажите, Николай, что вас не устраивает?

— То, что вы решили меня подставить! — тут же пылко воскликнул он.

— Но подождите, — попыталась девушка. — Это же не так! Перед Всадниковыми подставимся мы все! Никто не отдаст вас им на растерзание. Мы сами примем удар, обещаю! Тем более, что это и вам выгодно. Получите деньги, золото, всестороннюю поддержку! Сможете, наконец, развить свою деревеньку…

Парень в который раз переглянулся с сидящим рядом Пандой.

— А с чего вы вообще думаете, что мне это надо? — нахмурился Николай.

— Но как же… — удивилась Кэсс.

— И с чего вы взяли, что именно перед Всадниковыми меня подставляете? Вы разве совсем ничего не понимаете? — надавил Церберин. — По вам, конечно, видно, что из вас аристократы, как из меня проститутка, но это уж совсем жесть! Могли бы хоть подумать, почему я живу в этой глуши, хотя моя семья обитает вообще на другой стороне Империи? Или, почему я тут один? Почему у меня уже нет союзников при моей-то силе? Почему я стараюсь лишний раз не показывать себя, а?!

Мда, а ведь он прав. Я уже раньше задумывался над тем, что что-то тут не так. Хотел разобраться во всём, погуглить, но… Просто-напросто забыл, а потом вдруг так лень стало, что я, абсолютно не заморачиваясь, от всех своих подозрений отмахнулся. Кэсс же, походу, просто доверилась мне, думая, что я не такой лентяй. Об этом намекает её вполне красноречивый взгляд, на меня направленный.

Каюсь, грешен. И чтобы исправиться, я всё же соизволил задуматься. В принципе, парень накидал более, чем достаточно намёков, чтобы можно было довольно быстро прийти к закономерному выводу:

— Ты изгой.

— Бинго! — воскликнул Николай. — Ну наконец-то вы соизволили подумать! Я изгой своего рода! Я не нужен своей родне. Даже наоборот — мешаю нужным людям захватить власть. И потому, если не хочу, чтобы меня убили, должен сидеть тут и не отсвечивать. Я и так уже пожалел, что с вами связался. Больно сильно вы нашумели. Вдруг теперь кто-то не тот начнёт под вас копать, узнает о нашей сделке, а потом будет меня в чём-то подозревать? Понимаю, паранойя, но с моей роднёй любой промах может быть фатальным. Про ваше предложение союза же здесь и говорить нечего. Ну нахер! Меня за такое убьют почти сразу. Больно вы шумные, и если я к вам присоединюсь, то помешаю семье.

— А когда ты Странника победил, это… — из любопытства уточнил я.

— А его не я победил, — ответил парень, изображая серьёзную мину. — С ним справился отставной служащий Имперского Надзора. Повезло, что рядом проезжал. А то и так моя деревня из-за Странника слишком засветилась. Если б ещё и я сам как-то ту тварь завалил…

Серьёзным взглядом он придавил нас к стульям. Ну, попытался. Вообще, удивительно, что он оказал нам такое доверие, раз всё рассказал. Ещё и фактом знакомства с кем-то из бывших служащих Надзора поделился. Такое не рассказывают просто так. Значит…

— Допустим, без союза, — согласился я. — Что ты хочешь получить за то, чтобы помочь нам?

Отвечать сразу парень не стал. Сверлит нас взглядом задумчиво и молчит. Мы же великодушны, а потому даём ему столь необходимое на принятие решения время.

— Ну допустим… — протянул Николай. — Допустим, вы можете мне помочь.

— И как же? — не утерпела Кэсс.

Парень от такого поморщился. Ну да, бывшая простолюдинка Кэсс нарушила его аристократическую паузу.

— Я сделаю, как вы хотите, а потом, когда Всадниковы пошлют ко мне кого-то со всем разбираться, вы защитите мои земли, чего бы вам это не стоило, — последние слова он натурально уронил нам на головы. — При том вы должны показать именно себя хозяевами этих земель. Чтобы Всадниковы, увидев это, подумали, что я лишь ваш жалкий служка, но никак не самостоятельный игрок.

— Фига себе, — выдохнула Кэсс.

Я внутренне поддержал её. То есть показываться родне ему всё же можно, но только в виде ничтожества. Максимально неопасного, а потому и неинтересного.

— Это во-первых, — подчеркнул парень, бросив взгляд на Панду. — Во-вторых, по окончанию всей этой херни мне нужны артефакты. Как там в новостях говорили? Что даже истощённые Красные не самым выдающимся отрядом смогли зачистить ячейку без потерь благодаря вам? Ну вот я в ближайшее время тоже собираюсь соваться в самоубийственную авантюру и мне нужны артефакты, которые, мало того, что меня спасут, так ещё и всех моих псов.

Интересно, что же это за авантюра, если даже для него самоубийственная? Всё-таки он невероятно силён и… Хм, это подозрительно! Если родня Николая реально такая, как он описывает, то они уже тысячу раз убили бы его как минимум за его чрезвычайную силу. Это получается, он её скрывал? Или резко усилился уже тут?

А ещё… Может ли именно эта сила быть поводом знакомства Николая с бывшим членом Имперского Надзора? И для чего он вообще полез в ту авантюру? Долг или так он собирается решить свою проблему с роднёй? Очень интересно!

Хотелось бы мне узнать его поближе. И если будет возможность, я обязательно воспользуюсь. Сейчас же время для другого:

— Лиам, ну ты это слышал?! — тут же возмутилась Кэсс, стоило нам сесть к себе в машину. — Да он совсем оборзел! Вот! Вот… Вот как можно быть таким мудаком? Разве он не понимает, что как мы наберём силу, ему за все его тупые слова, сказанные этим его тупым ртом, скажется?!

— Неа, не понимает, — выдыхаю.

— Ну и дура-а-ак! Ну вот как такому идиоту могли позволить стать главой города, а? Ну бред же! Он же абсолютно невменяемый кусок пюпра! Казнить его надо!

— Ага.

— Что, ага?! Ты не согласен, что ли? — возмутилась голубоглазка.

— Да не, ты во всём права.

— Тогда чего ты такой пассивный?!

— Да думаю вот… Он же только с нами такой наглый. Ну и с другой мелкашкой. Перед любым аристо из старого и влиятельного рода он резко станет вежливым и даже обходительным. А что, если поменять нас местами…

— Нас с кем-нибудь из старого рода? — уточнила Кэсс.

— Ну, скорее всё же влиятельного. Нужен кто-то прям с характером. Чтобы не постеснялся отрезать язык главе города сразу, как тот его выкатит.

— У тебя есть идеи, кто это может быть? — уточнила девушка.

Пожимаю плечами. Кэсс задумалась на несколько секунд, а потом решила:

— В таком случае я найду подходящего человека и подумаю, как можно всё организовать.

Почти сразу после своих слов она включила телефон и надолго потерялась в виртуальном пространстве. Даже когда мы уже доехали до Чайновского она не вернулась в реальность, а потому мне в голову начали закрадываться подозрения, что к портному я сегодня пойду один.

Но нет. Стоило мне только выбраться из машины, как девушка увязалась следом. Идёт чуть ли не калачиком, облизывая глазами экран телефона и еле переставляя ноги. Мне пришлось схватить её за руку, чтобы голубоглазка в какое-нибудь дерево не врезалась или банально не споткнулась.

В таком виде нас и встретил портной на пороге своего дома.

— Ничего себе, так вы больше не скрываетесь? — удивился он, открывая дверь. — Когда ждать объединения территорий?

По итогу убили всю ночь, у нас начисто отсохли астральные руки, но заклинание получилось то ещё! Мы смогли зачаровать всех животинок на пастбищах Кэсс. Я напомню: их, мать его, десятки тысяч!

Если бы они имели хоть какое-то сопротивление к магии — всё, нифига бы не получилось. Хорошо, что большинство животных не имеют подобного сопротивления. А особое меньшинство на пастбищах не держат, больно сложно их иногда контролировать. Особенно когда они начинают развивать в себе магические задатки во что-то большее.

Вот, кстати, на счёт магических задатков! Я сейчас прибыл в здание школы. Строить закончили буквально пару часов назад, а сейчас только-только свалили рабочие, расставляющие мебель и все другие такие важные штуки.

Сработали они, конечно, чертовски быстро! Я б даже удивился такой прыти, если б не знал, сколько их. Над одной лишь школой работали несколько сотен человек одновременно, а ведь она пока что совсем маленькая! Строить надо было быстро, а потому её размеры были максимально урезаны, но с оставленным заделом для скорого расширения.

Ох, сколько же я денег построил на такую спорую стройку… И ведь ещё люди работают на строительстве заводов и мастерских. Но самое печальное, это не траты, а то, что мне пришлось отменить договорённость с Караевскими. Я ж в своё время не подумал и предложил им строить мне завод, да вот только теперь их услуги не требуются. Мои люди делают намного быстрее, а простят столько же. Вот для сравнения скорости могу привести базу отдыха Кэсс. Её только-только сейчас заканчивают, а ведь сколько уже времени прошло!

Кстати, с базой Кэсс вообще молодец! Сама смогла натаскаться все основные контуры защитной системы делать. Мне только немного поправлять потом приходится.

Но не об этом… Я ж в школе! Как я давно не преподавал в школе магов! Даже соскучился немного, если честно.

Идя по коридорам, прошёл класс с гончарными кругами, потом зал для отработки боевых техник, а потом подошёл к обычному учебному классу. Внутри меня уже поджидают ученики. Всего их тридцать, но это только в первой смене, а всего учеников у меня человек семьсот. И все они раскиданы по дням и сменам. Неделя загруженная, что ужас. Хорошо ещё, что мне надо преподавать лишь основы магии. Гончарную лепку преподаёт другой человек, которого мне повезло найти среди своих подданных. Боевую отработку же преподавать будет Кэсс чуть позже. Когда и ученики хоть как-то магичить смогут, и саму девушку я натаскаю.

Ученики взирают на меня внимательно, с каким-то даже благоговением. Особенно забавно это всё выглядит при том, что тут далеко не дети сидят, в большинстве своём. И даже не росветники!

“Школьникам” от восемнадцати до шестидесяти лет. Средний возраст около тридцати пяти, но не сказал бы, что их возрастная категория прям преобладает. И с полом учеников ситуация тоже похожая. Да, женщин поменьше, чем мужчин, но несильно.

Взяв мел, я начал размашисто писать слова:

“Астральное взаимодействие с окружающим мана-пространством”.

После этого положил мел на место и развернулся к выпучившим глазам школьникам.

— Нифига не поняли, да? — уточняю с усмешкой. — И правильно! Обычным людям незачем такое знать, а до сегодняшнего дня вы были обычными людьми. Но когда я к концу занятия разъясню вам смысл этих сложных слов не только в теории, но и на практике, вы станете магами.

Обводя класс взглядом, довольно улыбаюсь. И ведь реально внимательно слушают, не то, что всякие мололетки тупые, которым я преподавал в прошлой жизни.

— Начнём с теории. Что такое мана все знаем?

Ученики закивали. Я резко выбросил руку в сторону одного из них и спросил:

— И что же это?

Пожилой плотный мужчина тут же вскочил испуганно и, немного помямлив, всё же принялся говорить:

— Мана это то, из чего делаются заклинания!

— Прекрасно! — воскликнул я. — Можешь садиться. Твой ответ верный, хоть и неполный. Последнее как раз сейчас исправим. Все помнят уравнение Эйнштейна “Е равно эм-це-квадрат”? — ученики тут же закивали, состроив умные мины. — Оно гласит, что масса материи напрямую связана с её энергией. Что материя и энергия в некотором смысле едины. Но мана это другое. Она застряла в некоем промежуточном состоянии. Вроде и не энергия в чистом виде, но и не совсем материя. Потому мана практически неосязаема. Просто руками мы почувствовать её неспособны, но при том она не проходит через твёрдые объекты. По крайней мере, сама по себе, пока колдун не приложит с этой целью достаточно усилий. Колдун это кто?

Я ткнул в молодого парня и он тут же встал.

— Колдун это человек, который способен оперировать маной с какой-либо определённой целью.

— Нифига подобного! — кривлю лицо возмущённо. — Колдуном или ведьмой может быть любое существо, которое осознанно взаимодействует с маной. И не обязательно у этого взаимодействия должна быть какая-то особая цель! Даже если ты просто перемешиваешь от нефиг делать окружающую тебя ману, то это уже делает тебя колдуном! А перемешивать её я могу астральными руками. Кто знает, почему они так называются?

Не дожидаясь реакции, тут же ткнул в женщину средних лет. Она испуганно огляделась и медленно встала.

— Ну, астральные руки состоят из маны… Насколько я знаю, вообще всё, связанное с маной, называется астральным.

— Абсолютно верно! — воскликнул с неподдельным удовольствием.

Как же я к концу дня задолбаюсь так кричать, но пока ещё могу.

— Астральное пространство так называется, потому что это пространство, состоящее из маны! Астральные руки — тоже. Астральное взаимодействие — потому что это взаимодействие между маной. И так далее! Поздравляю всех, вы выучили основную терминологию. Теперь приступаем к самому интересному. Вопросу, как каждому из вас научиться чувствовать свои астральные руки и смочь пощупать ими ману вокруг.

Я мог ожидать, что после рекламы от Димы наш артефакторный магазинчик станет популярным. Я мог допустить, что уникальные цены, которые намного ниже, чем у конкурентов, на это повлияют…

Какой же это звиздец!

— Ну что, дорогие мои, готовы? Сегодня будет жарко! — заявил Дима с улыбкой.

При том он не преминул намекнуть на то, что догадывается о наших отношения с главой города, бросив:

— Если что, мои люди сегодня за всем проследят. Вам ничего не угрожает как сейчас, так и по дороге домой.

А дальше всё затихло. Не потому, что праздник тусклый, нет. Просто на сцену вышел мужчина в годах с длинными седыми бакенбардами. Он осмотрел людей вокруг, улыбнулся некоторым из них со сцены, похмыкал, постучал по головке микрофона и принялся говорить:

— Я рад видеть вас всех сегодня на скромном празднике моего рода. Для начала я хотел бы поделиться историей. Многие из вас её помнят, сами застали те события. Пятнадцать лет назад, вылазка против ячейки кровавых, которую вёл лично я и в которой удалось за пять дней полностью стереть с лица Империи одну из существовавших тогда ячеек Кровавых. Это был последний раз в регионе, когда кто-то вырезал ячейку полностью. Последний раз до недавнего времени.

Он сделал небольшую паузу. Дал прочувствовать важность события. Проникнуться им.

— Знаете, Кровавые как тараканы. Пакостят в тени, пока никто не видит, а днём трусливо прячутся. Если же задаться целью их поймать, подобрать момент, неожиданно выскочить… Ну, убьёшь одного-двух в яростной схватке. Остальные убегут и фиг их поймаешь. Ведь у них много нор, где они прячутся. Их самих чрезвычайно много, они как вирус захватили всю Империю и ты можешь сколько угодно подбирать антитела. Против одной ячейки помогут, а против иной — нет, ведь у всех них разные приёмчики. Борясь с этими тварями, никогда нельзя быть на сто процентов готовым. Вы же знаете, какой они недавно нам оставили сюрприз в виде грёбанного Странника! Это ж абсурд! Но при этом правда. И такое хаотическое, странное, хитрое и трусливое существо смог обойти мой дорогой племянник. Он совершил настоящий подвиг, спас тем самым тысячи людей! Он первый из молодого поколения вообще решился на такое и, тем более, воплотил. Я искренне горжусь своим дорогим племянником. Мои уроки для него не прошли даром и он использовать все знания, что я с таким тщанием вбивал ему в голову.

Мужчина пошёл по сцене в сторону, задумчиво глядя перед собой.

— И ведь знаете, — протянул он. — Когда он попросил у меня разрешение на эту авантюру, я подумал, что он рехнулся. Мол, с такими силами ты будешь сражаться?! Да какие Немейдовы, какие Дарк, впервые слышу! Не помогут они тебе! Два мелких новорождённых рода. Да что они могут вообще? И ведь я оказался прав. Эти двое бесполезных никак не помогли моему племяннику. Он победил врагов только и исключительно благодаря своим способностям и упорству, которые он смог в себе развить!

Дима попытался рвануть на сцену и опровергнуть слова родственника, но тот лишь махнул рукой и парень не смог более пошевелиться. Кэсс выдохнула сквозь зубы, успокаивая себя, я же нахмурился.

Мужчина на сцене бегает глазами по публике, походу, пытаясь найти нас и посмотреть на реакцию.

— Слышали? — прозвучал совсем рядом с нами мерзенький высокий голос.

Обернувшись, мы с Кэсс увидели стоящего в толпе молодого черноволосого парня с впуклым подбородком и кривым носом. Он уставился на нас своими тусклыми глазёнками, на его губах пляшет улыбка.

— Вы абсолютно бесполезны. Два мелких и никому не нужных рода. Всё, на что вас хватило, сдружиться с сопляком Красных, но это никогда не поднимет вас в моих глазах.

Мне аж блевануть захотелось, так самонадеянно это прозвучало.

— Ну что, Кассандра, рада, что предпочла этого деревенщину из жопы мира великому роду Всадниковых? Могла бы быть частью одного из их вассальных родов, возможно даже моего, и говорить о том, что аристократка, с гордостью. Но нет, сейчас ты можешь лишь в навозе копаться, за коровами убирать. И в хороший род проситься уже поздно, тебя никто не возьмёт. Ведь уже скоро некого брать будет.

По лицу долбаному придурку ни я, ни Кэсс треснуть не успели лишь потому, что нам помешал голос:

— Многие из вас ожидали, что я скажу именно так, — мужчина на сцене продолжил свою речь. — Но, к удивлению, даже моему собственному, мои слова об этих двоих новорождённых баронах — наглая ложь и провокация.

По толпе прокатились шепотки. Возмущённые, восторженные или же просто удивлённые. Я что-то вообще ахренел от таких заявлений, ну а Смертин и вовсе вылупил буркалы в сторону сцены, словно громом поражённый.

Седой продолжил:

— Знаете, на самом деле я был бы безмерно рад, если бы мой племяш сам раскатал в одиночку всех тех тараканов. Но сейчас я не просто рад, я искренне горжусь от всей души! Ведь он победил врагов не столько тупой грубой силой, сколько своей внимательностью и умом! Он единственный среди всех нас, кто действительно заметил перспективных новичков и смог грамотно применить их способности. Очень выдающиеся способности, я хочу сказать!

Я повернулся к бледному, как моль, Смертину и уточнил:

— Что ты там говорил про нашу бесполезность, напомни ка?

— Да иди ты! Это вы во всём виноваты! — взвизгнул он и, развернувшись, быстро свалил подальше.

— Скатертью дорожка, — только и бросила ему в спину насмешливо Кэсс.

Судя по тому, как дёрнулись плечи придурка, он услышал её слова даже несмотря на расстояние. Какой же он внимательный, прям молодец!

— Именно поэтому я считаю, что Дмитрий, как никто другой, достоин статуса первого наследника нашего рода. Очень надеюсь, что глава рода солидарен со мной в этом. А ещё, именно поэтому… — мужчина сделал паузу, смотря на шагнувшего на сцену Дмитрия.

Парень подхватил его слова:

— Именно поэтому я, как один из наследников великого рода Красных, провозглашаю. Отныне я считаю Лиама Немейдова и Кассандру Дарк своими ценными союзниками. Я сам и все представители рода, находящиеся в моей власти, всегда помогут их родам в любых начинаниях, покуда они вместе с нами борются против худшей напасти Империи. Против Клана.

Седой мужчина только и сделал, что с гордостью улыбнулся, после чего резко развернувшись, бросил:

— Всем приятного праздника! — и пошёл прочь со сцены.

А потом словно бы пропал. Мне пришлось изрядно порыскать по толпе взглядом, чтобы найти среди людей его образ. Он стоит себе беззаботно в пятидесяти метрах от сцены за столом. В его руках бокал апельсинового сока, стремительно опустевший в ближайшие секунды две.

— Что за? — выдохнула Кэсс.

Я обошёлся без слов. Просто рванул в сторону старика, рассекая людские массы, словно наконечник копья. Но тут предо мной мелькнула чья-то смазанная тень и теперь мужчины уже нет на своём месте. Сначала я растерялся. Что за чёрт? Но стоило шестерёнкам в моей голове изменить угол наклона, как прозвучал щелчок. Это я всё осознал и меня тут же одолел азарт.

Решил поиграться, старикашка? Не на того напал!

Я резко вырвал из пространства ману и насильно влил себе в мышцы, после чего подпрыгнул. Оказавшись высоко над головами аристократов, провожаемый их удивлёнными взглядами, я ухмыльнулся. А потом из моего костюма резко вырвалось всё золото и оформилось в большие золотые крылья. Медленно планируя вниз, ищу глазами свою цель и… Вот он!

Взмах крыльями заставил колыхаться волосы на негодующих высокородных головах, а вместе с тем отнёс меня в сторону сидящего спокойно за столом мужчины. Он жуёт мясо и закусывает крекерами. Но, стоило мне достаточно приблизиться, как он одними губами произнёс:

— Вжух.

И тут же исчез со своего места.

Только потому, что максимально разогнал свой мозг, я смог распознать тень от его движения. Это как же он круто владеет своей магией, раз может несколько ускорить своё тело? Причём, не просто усиливая мышцы. Это бы выглядело иначе. От каждого его шага трескался бы паркет под ногами, да и нужна была бы опора для столь резкого разгона. Нет, вместо этого он через магию крови как бы захватил своё тело своей же астральной рукой и перенёс его в сторону. Молниеносно, эффектно и просто звиздец, как затратно!

Ну ла-а-а-адно, говнюк! Раз ты не экономишь, то и я выложусь на-полную. Крылья сверкнули и, вместе с взмахом, с них сорвался ужасающий по силе порыв воздуха. Кто-то попытался перехватить меня в полёте, останавливая “беспредел”, но тщетно. Всего за миг я преодолел расстояние в несколько десятков метров и рухнул на танцполе, резко уходя в перекат — гася инерцию. Ещё мгновение назад тут был долбанный седой скорострел. Но вот я выпрямился, огляделся и увидел вокруг только испуганно и возмущённо взирающие на меня морды. Старика среди них нет. Так где ж тогда ты прячешься, бегунок?

— Эй, парень, да ты совсем ах… — попытался быкануть на меня какой-то боров, но остановился, заткнувшись, стоило мне заорать:

— Эй, старичьё! Разве не ты говорил, что разбегаются в страхе одни лишь тараканы? Так какого пюпра ты бежишь от меня?!

Ещё недавно борзый мужчинка отшатнулся в сторону, словно от прокажённого. Да и в целом все резко затихли. Только и слышен приближающийся надрывный старческий хохот.

— А ты неплох, молодой! — воскликнул дед, показавшись из-за спин толпы, да вот только…

Не увидел меня. Сокрытие плюс перемещение заставили его растеряться. Когда я, стоя позади, положил руку ему на плечо, старик тут же дёрнулся, разворачиваясь. В меня попыталась вторгнуться его сила, но бесполезно. Артефакты на костюме загазили воздействие достаточно, чтобы я не позволил ему повлиять на себя. То, что костюм при этом стал пахнуть горелым…

Невероятно быстрая кровавая хрень бросилась меня почти сразу после первой атаки. Еле успел уйти из под удара, переместившись за спину ближайшему аристократу.

Я уж готов был услышать чей-то крик боли, но… Старик развеял заклинание сразу, как у меня вышло от него увернуться. Оно не повредило никому.

— Ты очень неплох, молодой! — тут же добавил седой. — Не зря я на сцене так старался, хвалил тебя с твоей… союзницей, да?

Киваю напряжённо, готовый в любой момент сорваться с места. Какой же резкий старик, это просто сказка! Сердце стучит, кровь так и бьётся в виски, но это не чужая магия. Это моя эйфория.

— И ты тоже, старче, силён! — говорю с улыбкой. — Пободаться с таким выдающимся человеком честь для меня.

Даже не вру ведь. Такая сила, с учётом того, что он всего лишь жалкий человечишка, действительно невероятна. По объёмам маны, с которой он может оперировать, старик примерно на уровне Крицина, но по тому, как виртуозно он её контролирует… Это тебе не булыжник поднять и кинуть. Для такого нужно мастерство!

— Тогда, думаю, и пообщаться со мной будешь не против, — довольно кивнул он. — Только сначала надо дождаться твою союзницу…

Хм… Люди вокруг так возмущённо бурчат. Говорят фигню какую-то про то, что “бедлам устроили”, “безумцы”, “да они про этикет ни разу в жизни не слышали!” и, в особенности, про некоего “безбашенного тупого идиота, своровавшего лепреконью магию”. Интересно, про кого же это всё? Ахах.

Из вышеперечисленного делаю вывод, что все возможные правила приличия мы с дедом уже нарушили и, думаю, хуже не станет, если теперь я возьму и соединю рупором ладошки, закричав:

— Кэсс! Тут капец! Если не хочешь всё пропустить, беги сюда поскорее!

— Бежать? — внезапно толпа разошлась и выпустила девушку мне навстречу. — Ещё чего тебе сделать? Лапу дать? Что тут за “капец”? Давай, рассказывай.

— И вы здравствуйте, Кассандра, — кивнул седой.

— Ой! — синевласка подскочила, чуть ли на руки мне не запрыгнув. — Здравствуйте-здравствуйте, э-э-э-э…

— Корней Вадимович, — благосклонно бросил он. — Пожалуйста, пройдёмте за мной.

Она не нашла что ответить. Да и нечего. Очевидно, что поговорим мы уже в другом месте, а потому выпендриваться не стал и просто пошли следом.

Весь путь я ловил на себе злые и презрительные взгляды людей вокруг. Многие из них готовы хоть сейчас меня порвать на части вместе с взбалмошным стариком, но не решаются, потому что слабы.

А вот сильные наоборот, столь невозмутимы, что это даже удивляет. Что-то мне подсказывает, что их “эмоциональность” связана с

довольно давним знакомством с Корнеем Вадимовичем. Они привыкли к его выходкам.

Хотя-а-а-а, нет! Судя по дёргающейся брови главы города, не привыкли. Но хотя б стараются, и то молодцы.

Отвёл нас глава местного представительства Красных непосредственно в саму резиденцию.

Интерьеры у неё, конечно… Шикарные. Много чёрных линий, которых не было снаружи. Стоят в минималистичных высоких вазах яркие красные хризантемы, розы, маки и адонисы. Висят на стенах картины величественных сражений и просто людей. Ярких людей, в экспрессивных позах, не боящихся дурачиться, корча рожи и надевая глупые костюмы.

Да и сражения тоже дурашливые. Увидев на одной из картин Диму, лежащего посреди поля боя голым, достоинство которого прикрывает коленом нависший над ним враг, я знатно удивился. А то, как корчится от боли тот самый, которому ударили лицом по кулаку, и вовсе заставило меня опереться на стену от смеха.

— Твою пюпромать, ахах, — надрывается Кэсс. — Корне… Коней, ахах, Владимирович!

— Да, меня так зовут, — серьёзно кивнул дед.

— А как вы вообще его на это уговорили?! — голубоглазка беззастенчиво ткнула пальцем в лицо Димы, изображённое на картине.

— Ну, так… Он проиграл спор.

К сожалению, сколько бы мы не докапывались, большего седой рассказывать не стал. Лишь подкручивал свои длиннющие бакенбарды, загадочно улыбаясь. Но так длилось лишь до того момента, как мы, пройдя все величественные залы, сады, разбитые прям в помещениях, множественные рабочие кабинеты и комнаты для слуг, столовые, музеи… Короче, достигли цели, только когда половину всего дома прошли!

Ей оказался большой кабинет с шкафами, доверху забитыми книгами. Что удивительно, в комнате совершенно нет ни стульев, ни кресел. Зато есть высокий стол, явно предназначенный для работы стоя. Необычно…

До стола мужчина не дошёл, остановившись посередине комнаты. Он развернулся к нам со словами:

— Отлично. Теперь нас никто не услышит. Ну что ж, дорогие мои… В первую очередь считаю важным обозначить, что союз наших родов — фикция. Вы нам не ровня и этим всё сказано.

Здесь нет главы. Здесь только я — автор. Но не подумай, что я наглый падлюга, раз так пользуюсь твоим вниманием. Выпендриваюсь что-то, главу не даю… Вообще-то даю! Она уже есть в только что возникшем из моей фантазии на площадке втором томе Барона!

Но! Но! Стой! Не иди туда так быстро, не бросай меня! У меня серьёзно важное сообщение!

Во-первых, обложка у второго тома будет сочная, что капец, блин, мне очень нравится! Кэсс там… Ух просто! Но я не просто так говорю в будущем времени, ведь художница до недавнего времени была очень занята учёбой в универе и не могла нарисовать этот шедевр. И пока она его не сделает, довольствуйтесь тем, что есть.

Во-вторых, ты, блин, не представляешь, в каком я афиге! Я за день сделал ТРИ главы, чтобы сегодня не работать, но при том выложить две. Ну как, не работать… У меня параллельно, самую малость, писательство, работа над открытием собственного производства гипсовых каминов, много пар и написание диплома. И всё равно не сдаюсь и пишу, блин, для тебя проды практически каждый день! Стараюсь.

Потому прошу и тебя постараться и, прежде, чем перейти на второй том, оставить под первым свои впечатления о нём. Просто напиши комментарий! Пожалуйста! Ну реально, у книги за месяц, что она выходит, под двести пятьдесят часов чтения и ни одного коммента! Ну это ж абсолютный бред!

На любого, кто уйдёт читать второй том, не оставив ни одного хорошего слова в комментариях первого, я обижусь. Вам — читателям, от этого ни горячо, ни холодно, но просто знай! Обязательно обижусь.

В-третьих, е-е-е-е-е! Ты ж заметил, что название цикла отличается от названия книги? Сильно отличается, и пока что оно не проявило себя. Но это ненадолго! Уже во втором томе вы увидите самого настоящего, великолепного, сильнейшего лежебоку! Свои догадки о том, кто это, можешь писать в комментах. Намёки в тексте были.

Ну… Да, вроде и похвастался, и повыпрашивал, и просто всякой фигни вкинул… Теперь, так и быть, отпускаю. Приятного чтения и успехов!