В таверне «Танцующий дракон» сегодня было на удивление шумно. Кого здесь только не было!

Вот незадача! Вы, как оказалось, не имеете никакого представления, где находится логово драконицы, и каким образом можно её победить. Поэтому вы решили отправиться в городскую библиотеку. Это был кладезь полезной и важной информации, хоть и добывалась она с большим трудом и временными затратами.

Здание библиотеки находилось в центре города, на главной площади. Сюда стекались учёные мужи со всего королевства и не только. Здание библиотеки было больше похоже на какой-нибудь собор или дворец. Огромные стрельчатые своды, витражные окна, испещрённые письменами и украшенные росписью, кованые двери и витые лестницы. А ещё книги, манускрипты и фолианты: ценные и не очень, совершенно безвредные и жутко опасные, магические и без магии.

В библиотеке вас встретили древний старец с седой бородой, особый аромат ветхой бумаги и библиотечной пыли, тишина и множество полок с драгоценными фолиантами.

Когда городская суета осталась позади, вы погрузились в воспоминания. Как забавно сложилась судьба, когда-то вы очень хотели быть магом, обладать хотя бы слабенькой бытовой магией, но почему-то боги не одарили вас магическими талантами. Надежды родителей на возрождение династии Маргаринов не оправдались, а вас вместо обучения в академии отправили в услужение рыцарю, где вы и постигли искусство владения мечом. Но сколько мечей и доспехов пришлось перечистить, прежде чем вас чему-то научили!

«Что-то я совсем раскис», — подумали вы, отхлебнули из фляги живительной влаги и пришпорили коня, чтобы побыстрее оказаться в святая святых всей Квестории — академии магии «Альмамага».

Академия располагалась на острове, к которому вёл один-единственный мост. Он был опутан магическими заклинаниями и ловушками, и только человек, не несущий угрозы, мог пройти через мост и постучаться в ворота.

На болота вы добрались глубокой ночью, решив не делать остановок по пути. Но в этом и была ваша ошибка. Кто же лазит по болотам во тьме? Туда и днём-то соваться опасно.

Лошадь сбросила вас при первой же возможности и скрылась в неизвестном направлении. Ветки цеплялись за плащ, противные комары норовили полакомиться вашей кровушкой, во тьме сверкали чьи-то глаза, под ногами что-то противно чавкало и пыталось вас засосать. Но вы упрямо шли вперёд, твёрдо сжимая меч в руках.

Наконец, вы вышли на поляну посреди болот и увидели избушку ведьмы. Хотя избушкой её назвать мог только слепой. Это была двухэтажная богатая усадьба с террасой и резным крыльцом. Правда, торчащие на кольях черепа несколько портили общую картину.

Внезапно дверь в избушку распахнулась, и вас буквально ветром втолкнуло внутрь. Кубарем покатились вы по светлице и оказались у ног прекрасной женщины в полуоблегающем бархатном платье глубокого чёрного цвета. Копна волнистых чёрных волос окутывала ведьму как шёлковое одеяло, высокая упругая грудь гневно вздымалась, а зелёные глаза горели недобрым огнём.

— Это кто это шныряет в ночи под окнами честной женщины?

Вы долго собирались с ответом, аж вспотели от натуги.

— Покорнейше прошу простить мой поздний визит! Я к вам с посланием от Архимага Архимаговича.

Вы надеялись, что ведьма сменит гнев на милость, но она разбушевалась пуще прежнего.

— Чего этому старому хрычу от меня надо? Я же ясно дала понять, что замуж за него не пойду! Стар он, как говно трёхсотлетнего троглодита. А магия у него вообще по инструкции, всё в рамках закона — скукота.

Вот это вы знатно влипли! И как теперь выходить из положения? Ведьма-то и убить может, вон уже и фаербол приготовила, а у вас, кроме металлической зубочистки, и нет ничего из средств защиты. Придётся включать очарование и ведьму усмирять хитростью.

— Я пришёл с миром! Мне очень нужна помощь. Позвольте рассказать свою историю, а потом уже можете попытаться убить.

Ведьма в сомнениях посмотрела на вас и на огненный шар в руке, вздохнула и убрала его.

— Хорошо, рассказывай! И письмо отдай от архимага: пойдёт на растопку печи. Голодный, небось, раз всю ночь по болотам шастал?

Вы коротко кивнули и подумали: «Не мешало бы ещё и помыться», но вслух произносить это было смерти подобно.

Ведьма тем временем разожгла огонь и поставила на него чёрный котелок. Оставалось надеяться, что там не отрава, а вкусная похлёбка.

Во время ужина вы рассказали ведьме свою печальную историю целиком и полностью: и про спустившего всё состояние папеньку; и про маменьку, которая решила всех бросить и сбежать с варваром Якиным в лучшую жизнь; и про себя любимого, пытающегося теперь выбиться из грязи в князи.

Ведьма так прониклась вашей судьбой, что решила оказать посильную помощь в поимке дракона и возвращении принца. Но при одном маленьком условии: за принца должна выйти замуж именно она.

Вы удивлённо спросили:

— Разве принцу разрешат жениться на ведьме?

— Не волнуйся, разрешат, куда ж они денутся!

Вам терять было нечего, да и принц точно был не нужен, поэтому вы с лёгкостью согласились.

Ведьма достала копию манускрипта, и вы прочитали затёртые слова:

«Драконы свирепы, кровожадны и просто жадны. Они пожирают девственниц, особенно любят принцесс на завтрак. А если заполучат принца, то обязательно на нём женятся!

Убить дракона можно только мечом из ашеронской стали, проткнув им самое уязвимое место — пузо. Именно там чешуйки наиболее тонкие, их можно проткнуть и выпустить дракону кишки».

— И где мне такой меч найти? Это же в преисподнюю надо спускаться! А человеку там точно не выжить.

— Места надо знать! Помогу я тебе и тут, — хмыкнула ведьма. — Меч я достану, но ты должен принести мне кое-что взамен: пыльцу феи из зачарованного леса, сердце вампира из заброшенного замка и печень гидры, что обитает в тёмных водах. Ну что, рискнёшь прогуляться и раздобыть нужные ингредиенты?

Вам ничего не оставалось, как согласиться, хотя в душе вы знали, что путешествие в зачарованный лес — затея безнадёжная, убийство вампира — невыполнимая, а встреча с гидрой — просто самоубийство.

Утро, как говорится, вечера мудренее. Поэтому после пробуждения и плотненького завтрака предстоящие злоключения уже не казались вам такими невыполнимыми. Подумаешь, поймать фею и вытрясти из неё всю пыльцу. А потом постучаться в дом вампира и вырвать у него сердце. Ну и на десерт гидра с печенью. С чего бы начать?

Прогулка по зачарованному лесу была первой в списке и самой приятной, если можно было так сказать. В зачарованном лесу водились не только феи, но и тролли, дриады, лешие и прочая нечисть. Да и сам лес не отличался безопасностью и дружелюбием. Живые цветы, лианы и деревья — всё это могло запросто вас съесть, покалечить или убить.

Ведьма дала вам магическую неразбиваемую флягу для пыльцы. Ваша задача была проста: вытрясти туда как можно больше этой самой пыльцы. Но как поймать фею?

Всю дорогу вы ломали голову над этим и вспоминали скудные знания, полученные в академии для обедневших дворян. В конце концов, на задворках памяти вы обнаружили искомое: феи, как и птицы, любят всё блестящее и красивое.

Из красивого у вас был только медальон маменьки — всё, что осталось от былого величия. Вещица была очень дорогая: вся в драгоценных каменьях и с золотой цепочкой.

Въехав в зачарованный лес, вы притихли, даже лошадь стала тише стучать копытами. Здесь царила атмосфера единения и покоя, но временами вам казалось, что кто-то наблюдает за вами.

Без каких-либо происшествий вы выехали на прекрасную поляну, усыпанную диковинными цветами.

«Вот здесь и будем ловить фей!» — подумали и спешились с коня.

Магическая ловушка, купленная на базаре, раскинулась между цветами. В центр вы положили медальон и стали ждать. Глаза уже начинали слипаться, когда на поляну залетела стайка фей.

Милые создания кружились и носились от цветка к цветку, собирая нектар. Одна из фей подлетела к ловушке и увидела медальон. Жбанчик с нектаром был тут же позабыт, а сама фея подлетела к медальону и попыталась его поднять.

Ловушка сработала, и фея оказалась в магических путах. Громкий звон разнёсся по поляне, распугивая остальных существ. Вы встрепенулись и помчались к ловушке, попутно открывая флягу.

Фея пищала и извивалась в ваших руках, даже укусила два раза — и очень больно. Но вы всё же запихнули её во флягу и начали трясти так, что почти лишили бедняжку жизни. Когда фляга была наполнена светящейся пыльцой, вы сжалились над феей и положили её на цветочный лепесток. Убрали флягу в дорожную суму и вскочили на коня. Но внезапно целый рой фей налетел на вас, принялся кусать и щипать. Лошадь несла вас неведомо куда, а вы всё пытались сбить фей с себя, с трудом держась за поводья.

Каким-то неведомым чудом вам повезло выбраться из леса в тот самый момент, когда одна из фей уже подобралась к сонной артерии. Как только вы пересекли невидимую черту, фей отбросило назад. Магия не пускала фей за границу леса — они остались неудовлетворёнными и жаждущими мести.

Вы отправились в путь, не рискнув переводить дух вблизи зачарованного леса и разъярённых фей.

Следующим пунктом в списке было посещение заброшенного вампирского замка. Экскурсия предстояла не из лёгких, поэтому по дороге вы заехали в лавку Хеласинга — охотника на вампиров и прочую нечисть. Хел продал вам чеснока, осиновых кольев с десяток и световую бомбу.

— Но это на крайний случай! — с серьёзным выражением лица предупредил он. — От света и вы можете ослепнуть, не только вампир. К тому же, свет сожжёт упыря вместе с сердцем и прочими органами.

В качестве бонуса вы получили ещё и склянку со свиной кровью.

— На всякий случай! — подмигнул Хеласинг, запаковывая товары.

Запасшись всем необходимым, вы тронулись в путь.

До замка добрались без приключений, но время близилось к полуночи и вы решили не пересекать границу владений вампира. Заночевать решили в небольшой деревушке возле реки, за которой начинались владения графа Вракулы XII.

Почему графа звали именно так? Да любил он приврать, чего уж скрывать. Но только вот проверить некому было его байки. Все его слушатели оказывались скушанными этим самым Вракулой.

В деревушке вас приняли очень радушно, накормили досыта и расположили на отдых в самой богатой избе. Жители каждого, кто отправлялся к графу, так встречали. Гость должен быть сыт и пьян, к тому же здоров. Тогда граф после трапезы долго не будет охотиться на селян.

К счастью, вы этого не знали, поэтому приняли дары крестьян с радостью и спали как убитый.

Утром следующего дня отправились вы на верную смерть. Пересекли мост и въехали в ворота замка. Стая чёрных воронов сидела на копьях, украшавших эти ворота, и предвещала карканьем явно нечто жуткое. А темнота, скрывавшаяся за воротами пугала до мурашек. Конь взбрыкнул, но вы крепко держали поводья, в любой момент готовые дать дёру. Правда принц и полцарства не давали вам покоя, поэтому вы всё же пересекли черту, отделявшую проклятые земли от остального мира.

И вот, перед вами предстал сам хозяин.

«И это страшный и ужасный граф?» — усмехаясь про себя, подумали вы.

Самый обыкновенный мелкий старикашка с мутными глазками и седой бородёнкой, в поношенном сюртуке и пыльных штанах. Да уж, а где же вампирская красота и гипнотический взгляд?

— Да будет день ваш удачен, а ночь сладка! — приветствовал вас граф. — Какими судьбами к нам? Гости нынче редко заглядывают к старику.

— Я проездом, — соврали вы. — Заплутал по дороге в драконьи горы.

— О, это удачно вы заплутали! — ухмыльнулся граф, обнажая клыки.

Вас пробрала дрожь, но вы не подали виду.

— Я надеюсь, вы окажете милость и заночуете в моём замке. Я покажу вам гобелены XV века, и ещё кое-что любопытное, угощу вас вкусным ужином и позволю отдохнуть до утра. А вы расскажете мне, за каким чёртом вам сдались драконьи горы?!

Вы согласно кивнули, спешились с коня и проследовали за графом внутрь мрачного каменного строения, некогда имевшее право называться замком.

Заметив ваш цепкий взгляд, граф со вздохом произнёс:

— Да, в былые времена здесь было всё не так. Замок блистал роскошью и великолепием, как, впрочем, и я. Знатные дамы и кавалеры в богатых одеждах часто гостили в моём доме. Ночи были возбуждающе аппетитными, дни полны томных вздохов и сожалений, но всё это в прошлом. Сейчас я веду уединённый образ жизни и лишь изредка выбираюсь в ближайшую деревню, чтобы пополнить запасы. Что нового вы можете рассказать мне? Надеюсь, вы не за моим сердцем явились?

Граф поставил вас в тупик этим вопросом. Глупо было отрицать и изворачиваться, ведь вампиры отлично распознают чужую ложь.

— Да, ваше сердце мне просто необходимо! — пылко воскликнули вы и рассказали графу историю про принца, драконицу и договор с ведьмой.

Тогда граф предложил вам сделку: ваша кровь в обмен на его сердце.

— Всего ничего, каких-то три капельки, и сердце ваше! — выпуская клыки, оскалился граф.

Вы крепко задумались, попутно прикидывая варианты развития событий.

Если вы откажетесь, граф может обидеться, тогда придётся его убить, а он же такой старенький, даже жалко его.

Если согласитесь, то придётся отдать свою кровь, а это не есть хорошо. И тут вы вспомнили про скляночку с кровью, которую подкинул вам торговец.

— Хорошо, я согласен! Но не хочу, чтобы вы меня кусали. Я налью вам кровь в пузырёк. И мне надо пару минут, чтобы привести себя в порядок.

Вампир хитро сощурился, но согласился.

«Скорее всего, он захочет меня убить!» — подумали вы, скрывая страх.

Но выхода не было, нужно было рисковать.

Спрятав чеснок, осиновый кол и световую бомбу в карманы, вы вышли из уборной. На глазах у вампира сделали надрез на запястье, а затем отвернулись и быстро нацедили кровь в склянку. Всего-то три капли и понадобилось, чтобы разбавить свиную кровь своей.

Вампир буквально дышал вам в затылок в попытке подсмотреть. Он шумно дышал, вкушая аромат вашей крови, но вы умудрились провернуть опасный трюк незаметно и подсунули-таки вампирюге свиную кровь.

— Хм, вкус необычный, весьма-весьма! — прикрыв глаза от удовольствия, пропел граф. — Сколько энергии, сколько восторга. Что ж, сердце ваше.

После этого граф открыл ларец, что стоял над камином и достал сосуд с сердцем. Оно было чёрное как уголь и такое же твёрдое.

Вы аккуратно положили сосуд в дорожную сумку и собрались откланяться. Краем глаза вы заметили преображение графа. Из дряхлого старика он превратился в мужчину в самом расцвете сил с чёрными, как смоль, волосами и гипнотическим взглядом.

— Какое-то странное послевкусие… — пробормотал граф недоумённо и уставился на вас потемневшими зрачками.

Пора было уносить ноги, но от вампира не убежишь, особенно когда он взбешён, если можно так выразиться.

Вы достали световую бомбу и кинули её за спину, попутно убегая в сторону ворот. Ни на секунду у вас не возникло желания посмотреть, что же сталось с обманутым графом, хотя соблазн оглянуться был велик. Но свет, который осветил всё вокруг, мог действительно навредить, и вы опрометью вскочили на скакуна и помчались прочь из проклятого замка.

Вы, наконец, добрались до Темноводья, где обитали самые жуткие твари и монстры.

Одним из самых жутких чудищ была гидра, печень которой вам предстояло заполучить. Из летописей героев вы почерпнули очень мало информации об этой тварюшке, потому что мало кто отважился посетить Темноводье из-за суеверий. Хроники гласили, что это место проклято, а в тёмных водах скрывается магия, которая оскверняет души всех, кто сюда попадает и превращает их в монстров, так или иначе.

Гидра — довольно крупный монстр, но со способностью к маскировке. А ещё она может затаиться под водой, а потом резво вынырнуть и напасть на неосторожную добычу. Поэтому её не так-то просто было обнаружить без каких либо магических навыков. Из лавки Хеласинга вы захватили с собой зелье-проявитель и растворили его в в воде. Недостаток такого мощного зелья был в том, что оно действовало всего несколько минут, зато проявляло всё скрытое в радиусе километра. Но что делать, если проявитель покажет всё, что угодно, кроме гидры?

На ваше счастье гидра притаилась неподалёку, собираясь поужинать. Возможно, в меню были и вы.

Как только проявитель сработал, гидра кинулась на вас. Вы выхватили меч отца, доставшийся вам по наследству. Говорят, он мог отрубить всё что угодно, но вы предпочитали держать его в ножнах и верить легендам на слова.

Голова гидры очень удачно подставилась по острие меча, и вы, что есть силы, рубанули по шее чудовища. Голова отвалилась и покатилась куда-то в сторону, но чудище не упало в предсмертных муках, а очень даже живенько замахнулось когтистой лапой и попыталось схватить вас.

Вы ловко увернулись и попытались пронзить сердце гидры, но она задела вас хвостом, которым размахивала как палицей. Вы упали в болотную жижу и чудом увернулись от мощного удара лапы монстра. Внезапно шея гидры начала расти и через минуту уже две головы уставились на вас с явным намерением полакомиться свежатинкой.

«Вот это подстава! В свитках ничего не было про отрастающие головы. Так что же делать?» — думали вы, отступая в чащу леса.

Гениальная мысль пришла к вам из глубин сознания. Всплыло детское воспоминание, когда мама читала вам книгу о подвигах великого лорда Хаарта. Очищающий огонь спас его жизнь в одном из подвигов. Вам нужен именно он!

У вас имелись при себе огненный камень, но времени на создание огня было крайне мало. Да и огромная змеюка мешалась под ногами. Вам удалось найти и попытаться поджечь толстую ветку, которая валялась неподалёку.

С третьей попытки ветка-таки загорелась, и вы вышли навстречу монстру, который полностью оправился от нанесённого урона и даже полностью вылез из воды.

Схватка была не на жизнь, а на смерть. Гидра очень хотела вас сожрать, а вы очень хотели получить её печень. Удача была на вашей стороне: обе головы отсечены, огонь сделал своё дело, а меч завершил задуманное и распорол гидре брюхо.

На трясущихся от усталости ногах, но с чувством гордости и удовлетворения, вы отправились к ведьме.

Ведьма ждала вас и приняла как самого дорого гостя. Накормила, напоила и отобрала все трофеи. Обнюхала их со всех сторон, осмотрела на предмет обмана и, наконец, признала, что вы всё выполнили, как обещали.

— Ты достоин меча! — прокаркала она, ухмыляясь как-то уж очень глумливо. — Хотя, я думала, что ты сгинешь если не в развалинах, то в желудке у гидры уж точно.

Ничего умного вам в голову не пришло, поэтому вы решили прокрасться мимо пустующего трона и поискать принца. Вдруг он прояснит ситуацию и поможет хоть чем-то? В конце концов, это в его же интересах.

Миновав сокровищницу, вы оказались в богато обставленных покоях: гобелены на стенах, большой дубовый стол в центре со свечами и фарфоровой посудой, медвежьи шкуры на полу, потрескивающий в камине огонь. Здесь явно трапезничали хозяева и немногочисленные гости (если, конечно, не сами гости были в качестве угощения).

«Всё совсем как у людей! Драконы разве так живут?» — мысленно недоумевали вы, продолжая красться вглубь пещеры.

Из обеденной залы вели несколько дверей. Наугад приоткрыв одну из них, вы попали в почти королевскую опочивальню: шёлк и бархат, огромная кровать и зеркало в золотой раме. За туалетным столиком в полупрозрачном пеньюаре сидела дева неземной красоты. Она расчёсывала роскошные длинные золотистые волосы и напевала дивным голосом какую-то замысловатую мелодию. Вы залюбовались девушкой, она манила вас к себе, хотелось любоваться ей без конца, а ещё лучше подойти поближе и поступить совсем не по рыцарски. Вы всё глубже погружались в божественные фантазии, но тут сзади вас кто-то тихонько похлопал по плечу.

Вздрогнув от неожиданности, вы обернулись и увидели принца, который показывал вам жестом вести себя как можно тише, а затем так же жестом попросил следовать за ним. Тихонько прикрыва дверь спальни и стряхнув остатки сладких грёз, вы проследовали за принцем.

В покоях принца, которые были не столь роскошны, но всё же не походили на тюремную камеру, вы выдохнули и хрипло произнесли:

— Ваше высочество! Я здесь, чтобы спасти вас.

— Да я уже понял. Спасайте, вот он я! — хохотнул принц.

«Ну и наглец!» — подумали вы.

Вслух же произнесли:

— Ваше высочество, не время шутить! Вас похитила драконица и она где-то в пещерах. Нужно сразиться с ней и освободить вас вместе с прекрасной девой, что томится в спальне. Но где прячется это чудовище, я не знаю.

— Постойте, постойте! — попытался умерить ваш пыл принц. — Драконицу лучше не тревожить, да и красавицу лучше не спасать. Предлагаю просто сбежать, пока все спят. Ночь только началась, драконица устала и будет спать как минимум до обеда, мы к тому моменту будем уже далеко за пределами её владений. Я иногда подсыпаю ей травки из моих запасов, сегодня как чувствовал, что нужно поступить именно так.

— А как же честь и достоинство? — возмутились вы. — Я рыцарь, хоть и обедневший.

— Да к чёрту все достоинства! На кону жизнь наследника империи. Я приказываю вам доставить меня во дворец немедля!

Ослушаться прямого приказа монаршей особы вы не имели права, пришлось подчиниться.

Вы крадучись покинули пещеры и поскакали прочь. Ваша лошадь с трудом выдерживала двоих всадников, но всё же вы сумели добраться до одной из деревень, где обменяли последние гроши на осла. Вот только принц категорически отказывался ехать на этом осле. Поэтому вам пришлось уступить ему своего любимого коня.

До дворца вы добрались без приключений. Наверное, вам помог клевер удачи, который вы сорвали в зачарованном лесу. А может драконица ещё не проснулась или полетела совсем в другую сторону.

В императорский дворец вы прибыли жутко уставшие, грязные и вонючие. Поэтому стражники при въезде в столицу попытались вас задержать. Но принц показал королевский перстень-печать и вас пропустили, ещё и эскорт выделили в количестве двух стражников.

Во дворце вас встретили как героя. Сам император выступил впереди всех и осыпал вас почестями. Принц был заключён в объятия матери и тут же скрылся вместе с ней в недрах дворца.

Вам отвели скромные покои и даже выделили собственную ванну, в которую вы тот час же запузырились. Но на душе у вас кошки скребли, разные мысли не давали покоя. К тому же вам до одурения хотелось вернуться в пещеры и спасти златовласую красавицу.

Всё дальнейшее происходило словно в тумане. Едва обсохнув, вы надели пыльный дорожный костюм, схватили меч и тайком покинули дворец.

Сами не зная как, вы очутились возле входа в опочивальню красавицы. И только здесь разум к вам вернулся. Но вы не повернули назад, а тихонько открыли дверь.

Девушка спала ангельским сном, волосы разметались по подушкам, длинные ресницы трепетали как бабочки, а алые губы так и манили поцеловать их. Вы едва сдержались и лишь крепче схватились за рукоять меча. Но дверь предательски скрипнула, сама распахнулась настежь, и вы ввалились в опочивальню.

В этот же миг глаза девы открылись, янтарные зрачки потемнели, а из уст вырвался крик:

— Бегите!

Какое «бегите»?! Вы оцепенели от страха и не могли сдвинуться с места. На ваших глазах дева превращалась в золоточешуйчатое чудовище. Это было прекрасно и ужасно одновременно. Но вы как загипнотизированный смотрели в меняющиеся глаза девушки и ничего не могли с собой поделать. Наверное, это была любовь с первого взгляда!