Дом на Пасифик-стрит в Сан-Франциско наверняка был построен во времена, когда этот район называли «варварским побережьем», скорее всего, из-за воровского сброда, устроившего здесь свои притоны. Захламленные улицы по ночам оглашались эхом диких попоек и стрельбой, связанной со сведением счетов. Когда авантюристы и всякого рода шпана были изгнаны отсюда некими бдительными и благонадежными гражданами, а притоны и салуны выжжены, как клоповники, огнём, место приобрело более благопристойный и приличный характер. Покосившиеся деревянные хибары, которые с аппетитом пожрал великий пожар тысяча девятьсот шестого года, сменились доходными домами. Но дом, упомянутый выше, являлся как раз пережитком той героической эпохи, своего рода музейным экспонатом.

Дом, стоявший посреди небольшого сада, был сооружен из дерева и металла. Каждый из его четырёх этажей был отделен один от другого широким карнизом, подпираемым тонкими чугунными колоннами. В таком виде это здание давно примелькалось прохожим и не привлекало внимания, хотя для постороннего человека оно резко выделялось среди зданий современной постройки. Кто был его владельцем? Считалось, что с незапамятных времен оно принадлежало какому-то торгашу из Гонконга, занявшему его под свое экспортно-импортное предприятие, окна которого, бывало, светились далеко за полночь, что, впрочем, никого не беспокоило. В Сан-Франциско не принято попусту интересоваться, доходно или нет ваше предприятие, занимаетесь вы честными делами или темными делишками.

Может быть, этой конторой кое-кто и заинтересовался бы прямо сейчас, знай он, что на четвертом этаже за тщательно зашторенными окнами происходит нечто странное.

А там, в обширном зале, отделенном наглухо от всех других помещений этого ветшающего здания, вокруг странной машины сидели двенадцать мужчин. Возраст их было невозможно определить. К тому же они были худы, какими бывают только аскеты и индийские йоги. На фоне их почти чёрной кожи странно выделялись очень светлые глаза. Взгляд был отстраненным. К вискам прикреплены электроды, провода которых тянулись к странной машине. Она имела вид полусферы, покрытой пластиком, и источала зеленоватый призрачный свет, создающий в помещении какую-то неземную атмосферу. Сквозь покрытие можно было разглядеть желатинообразную массу с извилинами, напоминающую гигантский мозг. По окружности полусферы шла металлическая опаловая кромка с отверстиями, куда и входили провода электродов.

На стене висел огромный экран, напоминающий телевизионный, но очень плоский. На нем виднелось лицо девушки, лежащей на больничной койке. Это была китаянка лет двадцати, которая, казалось, спала. Глаза дюжины йогов упрямо уставились на экран, как будто хотели передать свою единую волю спящей девушке.

Через регулярные промежутки времени глухой и мягкий голос, несущий тем не менее угрозу и исходивший непонятно откуда, произносил:

– Спите, мисс Лю… Спите…

В нескольких кварталах от этого странного дома на четвертый этаж клиники в палату мисс Лю вошли владелец лечебного заведения известный профессор-нейропсихолог Стерн, высокий чин из американской секретной службы Герберт Гейне, а также командан Боб Моран и его друг, исполин Билл Баллантайн.

Профессор Стерн быстро обследовал пациентку, затем проговорил, обращаясь к присутствующим:

– Ничего не поделаешь Она все в том же состоянии. Я испробовал все гипнотические способы, которыми мы располагаем, даже химический гипноз. Но ничего не помогает, даже «сыворотка правды». Приходится констатировать, что чужая воля, под воздействием которой она находится, значительно сильнее средств, имеющихся в нашем распоряжении.

– Ну и что же вы предлагаете, профессор? – спросил Герберт Гейне.

Стерн пожал плечами.

– Мы исчерпали всё, по крайней мере на данный момент. Остаётся только ждать, что сверхчеловеческая воля, которая на нее влияет, ослабеет.

Это обескуражило Боба, Билла и Герберта Гейнса. После огромных усилий им удалось вырвать мисс Люси Лю из когтей господина Минга, известного под кличкой Жёлтая Тень. Этот человек, стремившийся уничтожить современную цивилизацию и создавший для этого тайную организацию «Старая Азия», использовал в борьбе против человечества. свой исключительный интеллект и энциклопедические знания. Об этом было достаточно известно, хотя его конкретные планы часто не поддавались расшифровке. Бобу Морану и Биллу Баллантайну удалось проникнуть в подземный город – логово Желтой Тени, расположенный под Чайнатауном в Сан-Франциско. Но им пришлось бежать оттуда, чтобы спасти свою жизнь, и во многом они не успели разобраться, хотя, конечно, кое-что открыли. Впоследствии все поиски входов и выхода, через который они вернулись, так ни к чему и не привели, как будто их вообще не существовало. Оставалась надежда на мисс Лю. Ей были известны некоторые планы Минга, почему тот и пытался расправиться с ней.

Моран и Баллантайн спасли ее, но лишь только она собралась заговорить, как впала в состояние глубокого гипноза, из которого ее никак не удавалось вывести[1].

На мужественном лице Морана отражалось глубокое разочарование.

– Мы как в заколдованном круге, – пробурчал он. – Вот уже неделю мисс Лю не может выйти из этого состояния, и неизвестно, когда она придет в себя. Минг всегда играет с нами, как кошка с мышью.

– Наши агенты прочесывают китайскую часть города, – заметил Герберт Гейне. – Может, кто из них и обнаружит что-нибудь, хоть какой-нибудь признак по вашему описанию.

– Нам помогло бы лишь одно, – продолжал ворчать Моран, – подорвать взрывчаткой некоторые подозрительные места.

– Но вы же сумели проникнуть в подземелье Желтой Тени, не проделывая дыру взрывом, – возразил Гейне.

– Конечно, проникли, но и деранули оттуда, как будто за нами гнались все дьяволы ада, да при этом десяток раз только чудом избежали смерти. А каков результат? Да никакого. Обыскав ту самую лавку в Чайнатауне, откуда мы прошли в подземелье, так и не нашли никаких следов входа в подземный город. Даже не обнаружили следов бронзовой решетки, которую преодолели, когда удирали. Только известняк почтенного возраста. Такое ощущение, что нам это все приснилось. Хорошо еще, что вы-то нам поверили.

– Вы же знаете, Боб, что подобная мысль даже не могла прийти нам в голову, – запротестовал представитель спецслужб. – Мы ведь тоже знаем, на какие дьявольские штучки способен Желтая Тень.

Но Боб Моран упрямо гнул свое:

– Что касается мисс Лю, то нам, конечно, удалось спасти ее от проклятых роботов, пущенных по следу Мингом, но вот ведь что получилось. Только она обрела свободу и собралась заговорить, как… бах– трах! Глуха и нема!..

– Ну, рано или поздно сознание к ней вернется, – обнадежил Герберт. – Этот чертов Минг не может постоянно держать ее под гипнозом. Кончится тем, что она очнется и расскажет нам всё, что знает.

Пока секретный агент говорил все это, Боб Моран внимательно рассматривал мисс Лю. Она была бледна, как мертвец. Чернели только кончики пальцев, которые были покрыты специальной краской, когда агенты федеральной службы пытались снять отпечатки, пока девушку не отправили в клинику.

– Может, она и очнется, но если это случится после того, как Желтая Тень приведет свои планы в исполнение, то будет слишком поздно, поскольку мы не сможем предотвратить его нападение.

Билл Баллантайн слушал, задыхаясь от нетерпения, и наконец вмешался.

– Всё это пустые разговоры, – буркнул он, – Я дико хочу спать, да и подкрепиться было бы не вредно. Может, завтра что-нибудь и прояснится.

Боб и Герберт согласились с этим мудрым замечанием. Бросив последний взгляд на девушку, они распрощались с профессором и покинули клинику. Им и в голову не приходило, что неподалеку в старом доме Минг продолжал ткать паутину, в которой, как муха, завязло сознание Люси Лю.

Незадолго до того, как происходил телефонный разговор между Мораном и секретным агентом, другой специальный агент по фамилии Броунсон вышел из дому, чтобы купить газету на углу. Он был в несколько приподнятом настроении, поскольку получил выходной после дежурства вместе с пятью другими агентами в клинике профессора Стерна ночью. Мысли его были легки и приятны.

Как любой счастливый человек, Броунсон не слишком приглядывался к окружающему. Если бы это было не так, то он обратил бы внимание, как идущий сбоку и несколько позади него китаец, одетый в черное, вдруг сунул себе в рот небольшую трубочку толщиной с карандаш, из которой раздался тихий свист.

Броунсон слегка вздрогнул, почувствовав, как миниатюрная стрелка из сарбакана впилась ему в руку. Он даже не успел удивиться, когда в глазах его потемнело и тротуар бросился ему навстречу. А затем сознание и вовсе отключилось.

Прохожие еще ничего не поняли, а уже из-за ближайшего угла выскочила машина «скорой помощи» с включенной сиреной и затормозила рядом с неподвижным телом Броунсона. Из нее выскочили двое полицейских и, оттесняя любопытных, направились к лежавшему спецагенту.

– С ним обморок, – сказал один.

– Да, конечно, – добавил второй. – Возможно, сердце прихватило. Нужно скорее доставить его.

Жесты и действия были четко отработаны. Из машины вышли двое санитаров с носилками, на которые и уложили Броунсона. А через минуту «скорая помощь» умчалась, оставив зевак на тротуаре. Проехав с километр, сирену отключили, чтобы не привлекать лишнего внимания, и машина свернула за угол направо и покатила по направлению к китайскому кварталу. Проехав через Колумбус-авеню, она сделала еще несколько поворотов направо и налево, миновав несколько узких улочек, пока не заехала в тупик, где перед ней тут же растворились двери гаража. «Скорая помощь» нырнула внутрь, и створки закрылись за ней.

Когда спецагент Вроунсои пришел в себя, он обнаружил, что находится в узкой камере. Кроме него, тут находились еще пятеро, в которых он узнал агентов Грея, Фэйнлайсона, Джессупа, Кейна и Аарона. Именно с ними он должен был сегодня вечером заступить на дежурство в клинике профессора Стерна.

– Вот так раз! – удивился Броунсон, вставая, чтобы убедиться, что он не спит.

– Нас похитили, – ответил Фэйнлайсон.

– Как и меня… Если я не ошибаюсь, то отправился за газетой, а потом почувствовал укол в руку. Дальше провал в памяти.

Все шестеро замолчали, затем заговорил Кейн:

– Ну ладно, нас похитили, но кто и зачем?

– Сейчас трудно ответить на эти вопросы, – проговорил Броунсон. – Ясно одно – нам хотят помешать заступить на пост сегодня вечером в клинике профессора Стерна.

– Смешно, – откликнулся Фэйнлайсон, пожав плечами. – Ведь если мы не придем, то нас заменят другими.

– В общем-то, действительно. Ну и что же?

– Все просто, – заметил агент Аарон. – Видно, эта маленькая китаянка в клинике – важная персона.

– Пожалуй, так, – подтвердил Джессуп. – Я бы даже сказал, что для кого-то она стоит столько же бриллиантов, сколько весит… Но для кого? Вот в чём загадка.

Пока они рассуждали, Вроунсон изучал их тесную тюрьму.

– Нужно попытаться выбраться отсюда.

Но стены были достаточно прочны, и даже стадо слонов вряд ли бы их разрушило. Дверь напоминала дверцу сейфа.

– Да, тут трудно что-либо предпринять, – буркнул Кейн.

– Все равно когда-нибудь сюда придут. Только откроют дверь, мы и навалимся на них… К тому же у нас револьверы.

– Было бы странно, если бы те, кто нас похитил, не приняли мер предосторожности против побега, – обрезал Броунсон.

Они быстренько проверили карманы и убедились, что оружие изъято.

– Да уж, все предусмотрено, – признал Фэйнлайсон.

Агент Аарон безразлично махнул рукой.

– Остается только ждать, как будут развиваться события.

Ждать им пришлось недолго. Через четверть часа дверь открылась, и вошли четверо китайцев в черных вязаных фуфайках и таких же брюках. Это были атлетически сложенные крупные мужчины. Оглядев пленников, один из них ткнул в сторону Броунсона. – Вы!..

Броунсон понял, что спорить с четырьмя горами мускулов не приходится, тем более что у каждого из них висел на поясе пистолет внушительных размеров. Он вышел за ними, и дверь темницы тут же закрылась. Его провели через сводчатый проход, стены которого были сделаны из странного, блестевшего, как стекло, материала.

Затем Броунсона втолкнули в просторное помещение, заполненное странными приборами непонятного назначения. Там были люди, много людей, и все азиаты. Все были в белых халатах, за исключением одного, который носил одежду, похожую на пасторскую. Это был человек высокого роста. Голова его была совершенно лысой или бритой, а лицо оливкового цвета выдавало его монгольское происхождение. Особенно поражали холодные желтые глаза.

Броунсон не знал, что перед ним Жёлтая Тень.

Несколько секунд Жёлтая Тень с интересом рассматривал агента, затем слегка кивнул и по губам его скользнула загадочная улыбка, подобная улыбке Будды на статуях в храмах.

– Добро пожаловать, господин Броунсон, – мягко сказал Жёлтая Тень.

Несмотря на мягкий голос и мелькнувшую улыбку, в словах Минга таилась скрытая угроза.

– Что вам от меня нужно? – спросил Броунсон. – Вам дорого будет стоить захват агента контрразведки США.

На лице собеседника снова мелькнула улыбка. Легкая и ужасная улыбка.

– То, что вы агент контрразведки, – не лучший аргумент. В этом-то и кроется ваше несчастье, господин Броунсон. Для осуществления моих планов как раз и нужен агент секретной службы… много агентов секретной службы.

– Что вам нужно от меня? – повторил Броунсон.

На этот раз Желтая Тень пожал плечами.

– А вам-то что! – проговорил он. – Я не имею привычки говорить о своих делах, а тем более с тем, от кого мне что– то нужно.

Он сделал знак своим помощникам в белых халатах, которые окружили Броунсона. Тот попытался сопротивляться, но было слишком поздно. Ему тут же впрыснули в поясницу какую-то холодную жидкость. Броунсон почувствовал, что его как бы парализовало. Он не потерял сознание, мог видеть и слышать, но не мог пошевелить даже пальцем.

Господин Минг долго вглядывался в спецагента, а затем, улыбнувшись, сказал:

– Я очень сожалею, господин Броунсон, что приходится обрекать вас на неподвижность, но это связано с тем, что вы не готовы в данный момент подчиниться моей воле.

Слова Броунсон слышал, но никак не реагировал.

Жёлтая Тень обернулся к присутствующим и скомандовал:

– Введите следующего пациента… Ввели китайца неопределенного возраста, с лицом, исполосованным шрамами и с мертвым взглядом. Он стоял, слегка подавшись в сторону Минга, и руки его болтались, как рукава костюма на вешалке. Желтые глаза Минга впились в лицо вошедшего, как бы вливая в него свою волю.

– Вы будете повиноваться всем моим приказаниям, – произнес он мягким, но в то же время угрожающим, гипнотизирующим голосом.

Китаец чуть склонил голову и прошелестел на одном дыхании:

– Да, хозяин.

Желтая Тень повернулся к Броунсону, окаменевшему под воздействием наркотиков, и объяснил:

– Человек, которого вы видите, давно умер. Он является частью того великолепного резерва человеческих тел, который накапливали в течение столетий мои предки во льдах полюсов[2]. Как многих из тех, кто мне нужен, я возвратил его к жизни. Благодаря моей науке он будет беззаветно служить мне. Я передам ему часть вашей памяти, он примет ваш внешний вид. То же, что и вас, ожидает ваших товарищей. Мои создания займут ваши места. О! Уверяю, господин Броунсон, ни вы, ни ваши компаньоны не умрете. Вас погрузят в летаргическое состояние, до тех пор пока в вас, может быть, не возникнет необходимость.

Жёлтая Тень быстро бросил своим сотрудникам:

– Оперируйте… Ваше время пришло.

Опасаясь каких-нибудь новых покушений Желтой Тени, оба друга, добравшись до отеля, решили заказать завтрак в номер Боба Морана. Завтрак подходил к концу. Билл Баллантайн отхлебнул из стакана добрый глоток бурбона, но с некоей долей отвращения, поскольку вспомнил родное шотландское виски, и заявил, что оскорблен в своих патриотических чувствах. Боб тоже с некоторым отвращением пил напиток, который здесь назывался черным кофе.

Вообще то, что происходит, нравилось Морану все меньше и меньше, так же как и Биллу, и дело было вовсе не в напитках.

Вновь перед ними во весь рост вставал этот гениальный дьявол Минг, располагающий ужасающей мощью, не сдерживаемой никакими моральными принципами. Борьба, как всегда, предстояла трудная, если не сказать безнадежная.

Билл Баллантайн хранил молчание, догадываясь о чувствах, обуревающих его друга. Наконец, не выдержав, он высказался, как бы подводя итог:

– Желтая Тень еще раз вытянул счастливую карту, не так ли, командан? Каким же волшебством мисс Лю заменили, как фокусник, накрыв шляпой белую мышь, меняет ее на серую? К тому же в нашем случае это сделано так, что агенты Федерального бюро не шевельнули и пальцем? Мы, конечно, знаем, что господин Минг великий волшебник, но ведь не до такой же степени…

– Однако, – заметил Боб, – у меня нет сомнений. Мисс Лю, с которой мы только что разговаривали, не та, что нам нужна, уж поверь мне. Отпечатки пальцев не меняются.

– У тебя есть какие-нибудь идеи?..

– Может быть, и есть. Я попросил профессора Стерна провести флюорографию этой странной мисс Лю… Конечно, я предупредил профессора, чтобы он держал это в секрете. Он обещал мне все проделать, соблюдая предосторожности, чтобы не вызвать подозрений.

– Ты полагаешь, что люди Минга внедрены в клинику?

– Все возможно, так что никакие предосторожности не лишни. Я попросил профессора, если он откроет что-либо аномальное, сообщить нам через Гейнса, и готов держать пари, что мы вот-вот увидим нашего друга.

Билл Баллантайн поперхнулся, откашлялся и спросил:

– Герберт скоро появится? Тогда нужно немного поспать, а то прошлая ночь была не из лучших. Думаю, что несколько часов сиесты не повредят ни мне, ни тебе.

– Ну знаешь, – притворно возмутился Боб, – тебе бы только спать да спать…

– Я не слабак, командан, но чувствую, что совсем выдохся. Ты-то железный, это всем известно. Тебя, наверное, закалили, предварительно раскалив в горне. Но все же думаю, что и ты подустал; только скрываешь и бодришься.

Моран нахмурился, морщины избороздили его лоб.

– Да нет, Билл, я вовсе не претендую на какую-то особую выносливость. Просто это дело с мисс Лю меня взволновало. Я должен с ним разобраться, ведь мы присутствуем при каких-то чудесах, что ли… Знаешь, я просто уверен, что если и лягу сейчас, то не смогу заснуть. Буду все думать об этой истории.

БИлл Баллантайн поднялся, потянулся и, направляясь к двери, сказал:

– Ну ладно, командан, страдай, а я прилягу. Все равно через несколько часов нам придется этим заниматься.

– Ну давай, – бросил, пожав плечами, Моран, – добрых тебе снов, сурок.

Билл еще не успел закрыть дверь номера, как прозвенел телефонный звонок. Под вопросительным взглядом друга Боб снял трубку и обменялся несколькими словами со звонившим. Когда он положил трубку, на лице его играла насмешливая улыбка. Моран посмотрел на усевшегося в кресло Билла.

– Ну как, выспался? – небрежно спросил он.

– Никак нет, – по-солдатски отчеканил тот, – не могу заснуть, пока не получу ключ к этой тайне. А пока приму капельку бурбона, чтобы несколько умерить свое нетерпение, хотя этот напиток мне и противен. Придет же кому-то в голову изготавливать такую гадость.

– Ты даже не спрашиваешь, кто звонил?

– Да я и так знаю, – небрежно заверил его Билл. – Это Гейне с его новостями… Надеюсь хоть, что они хорошие.

– Как раз в этом я сомневаюсь, – проговорил Боб, скорчив гримасу. – Всё-таки в данный момент музыку заказывает Желтая Тень, и боюсь, что этого-то никак и не может понять Герберт. Впрочем, не будем строить предположений. Гейне только что передал, что сейчас подъедет.

Едва он произнес последние слова, как раздался стук в дверь.

– Войдите! – крикнул Боб.

Дверь отворилась, и на пороге показался Гейне. Он был сам не свой и тяжело рухнул в кресло, начав тут же с ходу говорить:

– Вы были правы, Боб, эта мисс Лю, с которой мы разговаривали несколько часов тому назад, вовсе не мисс Лю… Мало того… это робот-двойник. Как вы и просили, профессор провел обследование пациентки… А вот и снимки.

Гейне открыл чемоданчик, вытащил оттуда пачку снимков и протянул их Бобу и Биллу.

– Вот, смотрите… Рентгеновские лучи не врут. Вместо скелета и человеческих органов – металлическая арматура, провода и реле. Сплошная электроника. Так что сами видите, это не женщина, а робот. Но как вы догадались об этом, Боб?

Боб Моран и Билл Баллантайн обменялись быстрыми взглядами, и Боб объяснил:

– Если бы вам пришлось сталкиваться с Желтой Тенью так же часто, как нам, то такой поворот событий не вызвал бы у вас особого удивления. Нам уже; приходилось иметь дело с роботами, изготовленными Мингом[3], но этот – так называемая мисс Лю – переплюнул всех остальных. Господин Минг – настоящий гений, хотя и гений зла. Мозг его, может быть, уникален в нашем веке. Он создает такие образцы техники, что достижения ученых в аналогичных областях кажутся детскими игрушками.

– Такое ощущение, что я сплю, – проговорил Гейне, который не скрывал, что поражен.

Но Боб Моран задумчиво произнес:

– Самое главное в другом… Как смог Желтая Тень подменить мисс Лю роботом?

– Это и для меня загадка, –сознался Герберт Гейне. – Узнав о подмене, я тут же допросил всех агентов, которые несли охрану перед ее палатой. И этот допрос дал очень странные результаты. Шестеро агентов, которые охраняли китаянку прошлой ночью с полуночи до шести утра, исчезли. Их не могут найти… Испарились или похищены.

– Исчезли! – воскликнул Баллан– тайн. – Может быть, их подкупил Минг?

– Невозможно, – мгновенно отреагировал секретный агент. – Это люди из Федерального бюро. Их честность и неподкупность вне подозрений. К тому же не могли же сразу все шестеро стать предателями. Даже предательство одного трудно себе представить.

– Скорее всего, Минг реконструировал робота-двойника мисс Лю по фотографиям настоящей мисс Лю. Фотографиями он наверняка располагал, учитывая, что отец китаянки был одним из его соратников в «Старой Азии». Но это нисколько не объясняет нам, как была осуществлена подмена.

– Но, может быть, настоящая мисс Лю и не была у нас в руках? – высказал предположение Герберт.

Моран покачал головой.

– Это не объясняет различия в отпечатках пальцев. Мне представляется, что агенты Федерального бюро тоже были похищены и заменены автоматами в их обличье… Вот с их-то помощью и была совершена подмена мисс Лю.

Говоря так, Моран и представить себе не мог, что Минг научился создавать «роботов» из мяса и костей, проделав это при снятии копий агента Броунсона и его товарищей»

Герберт Нейнс ничего не мог возразить по поводу гипотезы Боба Морана.

– Может быть, вы только одно разъясните: как этот чертов Минг смог сделать, чтобы автомат отвечал на вопросы, причем совершенно чётко?

– Ну, это не самое сложное. Минг с помощью передатчика слышит вопрос, затем сам же и отвечает, а специальное устройство модулирует его голос, и тот звучит, как женский. Коротковолновый приемопередатчик, вот и вся загадка.

Билл Баллантайн, который все это время молчал, со свойственным ему прагматизмом заметил:

– То, о чём вы сейчас говорите, все это второстепенно… Главное – отыскать место, куда спрятали мисс Люу коль скоро она единственная, кто может хоть в какой-то степени знать о планах Желтой Тени.

– Да, тут полный туман, – признался Гейне. – Дорожка, ведущая к лесопилке Ма Тьенга, – пустой след, если не ловушка, куда хотел завлечь нас Минг.

– Пожалуй, было бы довольно горячо, доберись мы до того места, – буркнул Билл.

Боб, погруженный в невеселые думы, при последних словах друга встрепенулся:

– А ты знаешь, Билл, я не совсем с тобой согласен. Я бы, пожалуй, отправился именно к лесопилке Ма Тьенга. Это наверняка лучший способ войти в прямой контакт с противником.

– Но ведь это же ловушка! – возмущенно закричал Билл. – Так что, прямо и пойдем в нее, склонив голову, как бараны?

– Ты прав только в одном, – небрежно заметил Моран, – что это ложный путь. Но, во-первых, мы это знаем; во-вторых, это единственный след, которым мы располагаем. А вот тут-то и будет ловушка, но ловушка противнику, который и не подозревает, что мы раскусили его игру… Что ни говори, Билл, но по этой лжедорожке нам придется «потопать».

Смех господина Минга продолжал звучать в ангаре, создавая странную атмосферу ужаса и угрозы. После мгновенной растерянности к Изабел Шоу вернулось ее хладнокровие. Недрогнувшей рукой она достала из дамской сумочки короткоствольный «смит-вессон», которым, как знали Боб и Билл, она владела с подлинным мастерством.

– Где прячется этот проклятый Жёлтая Тень? – решительно спросила она.

– Не ищите его, Изабел, – посоветовал Моран, – его здесь нет. У него хватает сообщников для выполнения грязной работы.

Смех, который мы только что слышали, одна из его дьявольских уловок, чтобы потрепать нервы.

– Что будем делать? – спросил Вилл,

– В данный момент ничего, – махнул рукой Моран. – Инициатива сейчас у противника. Враг знает, что мы заперты в ангаре, а мы не знаем, где он. Во всяком случае, давайте действовать по обстановке, они сейчас появятся.

Как бы в подтверждение его слов послышался какой-то смутный шум.

– Это доносится оттуда, – сказала Изабел, протягивая руку в сторону гробов.

Боб Моран и Бидл Баллантайн увидели зрелище, которое на первый взгляд могло показаться настоящим колдовством. Крышки гробов медленно поднимались одна за другой. Было такое впечатление, что сейчас из гробов восстанут мертвецы, но ничего потустороннего больше не происходило. Вместо скелетов из гробов долезли обыкновенные живые люди – атлетического сложения китайцы с грубыми лицами, одетые в чёрное. Хотя они казались невооруженными, чувствовалось, что это опасный противник.

Боб и Билл инстинктивно погасили фонарики. Все трое развернулись лицом к противнику, готовясь отразить нападение. Но сзади них тоже началось движение, дающее основание полагать, что противник подступает со всех сторон.

– Они окружают нас, прежде чем атаковать, – прошептал Боб. – Будьте готовы.

Прозвучал гухой крик, явно служивший сигналом, и множество теней бросилось на Боба и его товарищей. Те попытались применить оружие, зазвучали выстрелы. Но патроны быстро кончились, и пистолеты могли служить только как дубинки. Махая пистолетом, как лесоруб топором, Билл уложил множество врагов. Но его схватили за ноги, и, грохнувшись, он несколько мгновений лежал оглушенный. Этого оказалось достаточно, чтобы его опутали по рукам и ногам.

Мисс Шоу сражалась наравне с мужчинами. Первый же напавший на нее получил удар тренированной каратистки и беспомощной грудой свалился на пол. Другой ткнулся лицом в пыль, но тут на нее навалился какой-то тяжеловес, а остальные стали опутывать ее веревками.

Боб Моран тоже не был сторонним наблюдателем. Он работал руками и ногами, но противники были слишком многочисленны. Ему сковали ноги, и по человеку нависло на каждой руке.

Моран ухитрился сбросить врагов, но почувствовал укол в правую руку и отключился, так как ни руки, ни ноги больше ему не повиновались.

Шум побоища стих. Захваченных положили в ряд на пол. Зажглись фонари. Кто– то, по-видимому шеф, отдал короткий приказ. Появились бидоны с горючим, и китайцы стали усердно поливать пол лесопилки. Старший чиркнул спичку и бросил ее в угол. Поднялись языки пламени. В первое мгновение Боб подумал, что их хотят сжечь вместе со старой лесопилкой. Но шеф проговорил по-английски: – Вставайте и следуйте за нами. Как ни странно, хотя тела не подчинялись их собственной воле, но повиновались чужому приказу. Их освободили от оков. Боб поднялся вместе с Биллом и Изабел, и они как автоматы двинулись за человеком, который отдал приказ.

Небольшая группка вышла из охваченного пламенем ангара и углубилась в путаницу узких неказистых улочек. Боб и остальные в душе надеялись на помощь людей Гейнса, хотя тот и обещал, что возле лесопилки его агентов не будет.

Улочки петляли, сменялись пустырями и какими-то проходными дворами. Вряд ли даже полиция располагала планами этих мест.

«Минг продумал решительно все, – мелькнуло в голове у Боба. – Он ведь действительно ничего не оставляет на волю случая. Пожалуй, здесь нас люди Гейнса не найдут». Шли они долго, пока наконец не добрались до места, где стоял огромный черный лимузин с включенным мотором. По команде китайца все трое сели в машину, которая тут же тронулась. Боб машинально отметил, что она покатила в сторону порта. Он не ошибся. Оставив позади Чайна-таун, шофер замедлил ход и завилял, среди доков. Затем около четверти часа они ехали по набережной, пока не остановились у верфи, где на воде подрагивал большой катер. Пленников заставили высадиться, а затем под конвоем группы китайцев доставили на борт. Все еще будучи под воздействием наркотиков, они безропотно повиновались. Дверь кубрика с шумом захлопнулась, пленники остались одни.

Зарычал мотор, дрожь корпуса катера усилилась, и Боб понял, что они направляются в открытое море. Но дальше этих выводов он пойти не смог. На него и остальных навалился сон, и они отключились.

Когда ровное дыхание мисс Шоу показало друзьям, что она заснула, они стали тихонько совещаться.

– Двух решений быть не может, – заметил Боб. – Как только охрана появится, нужно на них неожиданно напасть. Если мы четко объединим усилия, то тут же их обезвредим, прежде чем придут другие.

– Нужно всеми силами помешать им поднять тревогу. А пока надо бы еще перекусить.

В молчании прошло еще несколько минут, потом Билл хлопнул себя по лбу.

– Слушай, а ведь мы совсем упустили из виду Изабел. В самый неподходящий момент она может поднять шум, и тут уж весь экипаж этого корыта сбежится.

Моран задумался, морща лоб.

– Ты прав, Билл. Нам нужно ее нейтрализовать, чтобы наша подруга не смогла вмешаться не вовремя.

– Нужно ее связать и заткнуть рот, – злорадно предложил Билл.

Но Моран покачал головой.

– Нет. Она поднимет тревогу, пока мы будем с ней возиться. Мне кажется, есть более простой способ. Попытаемся…

Он подошел к Изабел и слегка дотронулся до ее руки. Та немедленно открыла глаза и спросила:

– Что такое?

– Поступил приказ доставить вас к великому господину Мингу, – непререкаемым тоном заявил Боб. – Вы должны быть связаны и иметь кляп во рту. – Приказано не оказывать никакого сопротивления.

На лице девушки не отразилось ни малейших эмоций, и она, как сомнамбула, повторила:

– Приказы господина Минга не обсуждаются.

Вез всякого сопротивления она позволила связать себя и заткнуть рот, после чего тут же заснула.

– Ну вот видишь, – обрадовался Моран. – Все очень просто! А теперь займемся мисс Лю.

Они забрались в чулан, где лежала китаянка.

– Слушай, командан… А может, она тоже еще не в себе? Тогда будет столь же опасна, как и Изабел, так что, может, лучше оставить все как есть?

– Нет, этого не может быть,– возразил Боб. – Какой же смысл был ее связывать и затыкать рот?

И он принялся снимать путы с мисс Лю. Когда мисс Лю освободили от веревок, она приложила ладошку ко лбу и жалобно застонала. Потом девушка посмотрела на Боба с признательностью и прошептала:

– Второй раз вы мне спасаете жизнь. Как вы добрались сюда?

– Знаете, милая, сейчас не время для объяснений. Стража может явиться с минуты на минуту, и мы должны приготовить им соответствующий приём. Так что, прошу вас, оставайтесь пока здесь, иначе они сразу, сообразят, в чём дело.

Оставив девушку в чуланчике, друзья вернулись в кубрик и стали ждать охранников. Ожидание было недолгим. Через четверть часа заскрежетал замок. Дверь отворилась, и вошли двое вооруженных, как и прежде, стражников. По их внешнему виду было ясно, что они считают пленников ещё находящимися под воздействием наркотиков.

Всё остальное произошло с быстротой молнии. Билл развернулся, как туго свернутая пружина, дрыгнул на первого китайца и нанес ему могучий удар в челюсть, от которого тот рухнул, не издав ни звука. В то же время Боб ударил ребром ладони по шее другого стражника, и тот сразу же превратился в неподвижную кучу тряпья.

Третий, который внес очередной поднос с пищей, не успел даже разогнуться, ставя его на столик. Он только поднял голову, и глаза его округлились от ужаса. А Боб уже направил на него пистолет, выхваченный у охранника, и угрожающе произнёс:

– Только пикни, и тебе крышка!

Лицо официанта приобрело пепельный цвет. Он как заводной кивал, не произнося ни звука, заверяя, что будет нем.

Мгновенно Боб и Билл связали всех троих, разорвав для этого их собственную одежду, а потом еще и вставили кляпы. Когда все трое были сложены в угол, Моран принял решение.

– Итак, первая часть нашего плана удалась, Билл, но, как говорил в свое время Наполеон, мы еще ничего не сделали по сравнению с тем, что предстоит. А предстоит нам стать хозяевами катера.

– Чёрт побери! – в сердцах воскликнул Моран. – Дело становится серьёзным.

Снаряды между тем кольцом ложились вокруг катера и в любой момент могли в него угодить. Но, может быть, на сухогрузе этого и не хотели. Во сяком случае рисковать не стоило.

– Скорее, командан! – нетерпеливо заорал Билл. – Скорее! Жми на всю катушку!

Боб запустил дизель на полный ход, и катер прыгнул вперед, слегка приподнявшись над водой. Но состояние моря не подходило для таких фокусов, и катер начало бросать, как скорлупку, с гребня на гребень.

Тут уж вмешался Билл:

– Если мы будем продолжать так, командан, то развалимся пополам.

Но Моран пока не снижал скорости.

– Это наша единственная возможность удрать. Даже при равных скоростях с сухогрузом мы подвижней его. Это единственный шанс. Ляг вдоль планшира, Билл, и вы, мисс Лю, а то, не дай бог, при резком повороте смоет за борт.

Баллантайн и мисс Лю устроились возле планшира, придерживая Изабел Шоу, все ещё связанную. Боб Моран стоял у штурвала.

Начался адский матч-преследование. Видя, что им не перехватить катер, на сухогрузе решили его потопить и стали бить по цели. Снаряд ударил в антенну и срезал её.

– Вот тебе раз, – отметил Баллантайн, – теперь и сигнала SOS не подашь.

Но Моран его не слушал. Он описывал петли, и снаряды шли мимо цели, вздымая лишь столбы воды, блестевшие серебром.

Хотя маневры Боба и не позволяли делать катер беспомощной мишенью, тем не менее друзья были на грани гибели.

– Так не может долго продолжаться, – прошептал Боб. – Не может продолжаться…

Боб думал о том, что у них скоро кончится горючее, и тогда конец.

Однако произошло нечто неожиданное: водные столбы вдруг возникли не вокруг катера, а рядом с сухогрузом.

Билл Баллантайн тут же вскочил и закричал:

– Ур-р-р-а!.. Гидросамолеты береговой охраны!

Понимая, что опасность миновала, Моран снизил скорость катера.

– Точно, – сказал он, – Береговая охрана.

Сухогруз между тем заложил крутой вираж и рванул в нейтральные воды во всю мощь своих моторов. А гидросамолеты кружили над ним, как ястребы, выслеживающие добычу,

– Да, пожалуй, уйдет, – с сожалением протянул Боб.

– Если не помешает хорошая торпеда, – как эхо отозвался Билл.

Моран усмехнулся.

– Впрочем, нас это не касается.

Он еще больше сбросил скорость. Поднявшись, мисс Лю спросила:

– Ну что, мы наконец выпутались?

– Может быть, – пожал плечами Боб, – но полной уверенности нет; В данный момент вроде бы… Но нужно еще узнать, какова реакция господина Минга.

– Самое благоразумное, – здраво рассудил Билл Баллантайн, – нам двигаться поскорее к побережью.

Бобу Морану оставалось только следовать этому благоразумному совету, и суденышко двинулось на восток.

– Как я уже говорила вам, – начала мисс Лю, – мой отец являлся одним из высших сановников «Старой Азии» и обязан был беспрекословно выполнять все распоряжения Жёлтой Тени. А Минг не терпел никакого непослушания со стороны подчиненных и, уж конечно, не шутил с ними, отдавая приказы. Тогда мой отец решил бежать, захватив с собой меня. Счастливо избежав всех ловушек, которые расставил господин Минг, а следует сказать, что отец неплохо знал все его хитрости, мы остановились в Гонолулу на Гавайских островах, где была ранее куплена большая вилла. Отец сменил имя и назывался теперь Н'анг Дьен. Мы хотели перебраться в Индокитай, но нас засекли агенты Минга, и мой отец сразу почувствовал надвигающуюся угрозу. Он решил атаковать первым и предать гласности то, что ему известно об организации «Старая Азия» и планах Минга. Он полагал, что если Минг будет побежден, то наша жизнь окажется вне опасности. Отец вступил в Гонолулу в контакт с представителем службы контрразведки США, неким Реем Левинсом. Однако перед самой встречей с этим господином агенты Жёлтой Тени добрались до отца, убили его и спрятали труп, чтобы избежать расследования.

Люси Лю умолкла, не в силах говорить. Справившись с собой, она продолжала:

– Я страдала в связи со смертью отца и была охвачена паникой, ибо, если бы я оказалась тогда с ним, то тоже была бы убита. Конечно, я не знала планов «Старой Азии», то есть знала не так уж много, но Минг не хотел ничем рисковать. Тогда я тоже установила контакт с Реем Левинсом и договорилась о встрече в городе. К несчастью, когда я уже собралась на встречу, убийцы вышли на мой след. Я испугалась, позвонила Рею, но он тоже был под наблюдением. Я коротко рассказала ему, что знала, но, по его словам, это уже было бесполезно, так как подручные Минга окружили дом. Бросив трубку, я решила бежать. Аэропорт был обложен со всех сторон, но, обманув бдительных убийц, я сумела тайно от всех спрятаться на грузовом судне. Деньгами я располагала и, объявившись во время рейса, щедро расплатилась. Однако, когда я сошла в Сан-Франциско, создания Жёлтой Тени уже ждали меня. Остальное вы знаете.

– Да, – вздохнул Гейне, – вас подменили роботы Минга, поместив вместо вас двойника. До сих пор вам не давали возможности заговорить.

Мисс Лю, Моран, Баллантайн и Гейне снова были в одном из кабинетов Федерального бюро. Здание на этот раз строго охранялось полицией, в том числе и вертолетами с воздуха. Люси Лю предварительно была тщательно обследована, и в результате все убедились, что имеют дело с настоящей мисс Лю.

– Все, что вы рассказали,– проговорил Боб, обращаясь к китаянке, – совпадает с тем, что нам известно. В ту ночь, когда вы связались по телефону с Реем Левинсом и сообщили ему то, что знаете относительно планов «Старой Азии», он успел перезвонить нам и позвать на помощь. Но, добравшись до виллы, мы обнаружили его уже умирающим, он успел только сказать, чтобы мы отыскали вас. Теперь, надеюсь, нашему разговору ничего не помешает. Чем скорее, тем будет лучше.

Люси Лю согласилась.

– Для этого-то я и здесь. Но должна вас сразу предупредить, что не. так уж много знаю об организации «Старая Азия», так что не ждите от меня особых откровений. Несколько больше мне известно о планах Жёлтой Тени здесь, в Сан-Франциско. Но не детали, ибо мой отец, явно полагая, что такие знания лягут тяжким бременем на мою душу, сообщил только основное. Вы, конечно, слышали о подземном городе Коуа?

– Да, – кивнул Боб. – Не так давно Биллу и мне даже удалось проникнуть туда, но потом этот путь найти не удалось.

– Вам должно быть известно, – снова заговорила Люси, – что в прошлом веке подземный город Коуа служил убежищем членам могущественной китайской секты, существовавшей вне пределов американской юрисдикции. Это был настоящий город со своей внутренней организацией, собственными законами, средствами выживания без контактов с внешним миром. Во главе его стоял Великий Владыка. В тысяча девятьсот шестом году, во время землетрясения, частично разрушившего Сан-Франциско, подземный город был целиком отрезан от поверхности, и значительная часть его жителей погибла. Выжила небольшая горстка людей. И вот около десяти лет тому назад Минг решил устроить там свое основное логово на американском континенте. Он отыскал следы древних входов и расчистил их. В подземном городе обнаружили сотню лиц, которые жили там, как пещерные люди, и редко выходили на поверхность. Жёлтая Тень тут же стал их использовать.

В то же время старинные подземелья не слишком удовлетворяли амбициям Минга. Он их частично переоборудовал. Ускоренно были прорыты новые галереи. Отец рассказывал, что в ход были пущены скоростные экскаваторы, а вырытая земля не выбрасывалась на поверхность, а уплотнялась с помощью каких-то процессов и одновременно служила как облицовкой, так и арматурой. В центре этого лабиринта Минг расположил свои лаборатории, а также огромный зал с садами. Часть энергии генераторов использовалась для искусственного освещения, и оно не уступало солнечному свету.

Посреди искусственных садов находится механизм, с помощью которого Жёлтая Тень намерен предпринять террористическую операцию, сделающую его хозяином Сан-Франциско. Я не знаю ни как действует эта машина, ни суть этой операции, ни когда машина будет запущена. Но то, что она будет включена, – это точно. Все это готовится уже давно. Чайнатаун начинен созданиями Минга. Жёлтая Тень похитил множество людей, которых держит узниками, и заменил двойниками, использовав тела, сохранявшиеся во льду. Эти дубли занимают место похищенных. Минг проделал это и с военнослужащими, и с сотрудниками полиции. Он хочет в решающий момент максимально использовать обстановку, которую создадут его люди в органах правопорядка.

На другое утро, едва друзья уселись за стол в номере Морана, чтобы позавтракать, раздался стук в дверь. Это был Герберт Гейне. Обычно секретный агент в любых обстоятельствах смотрел на мир с флегмой, унаследованной от британских предков, но на этот раз он рухнул в кресло и, казалось потеряв всю свою сдержанность, воскликнул:

– Мисс Шоу и мисс Лю исчезли!

Билл, который уже собирался приступить к еде, так и застыл с ножом в руке. Затем, опустив руку, спросил с удивлением, смешанным с возмущением:

– Может, я ослышался? Помнится, речь шла об охране из опытных и хорошо вооруженных агентов, не так ли?

– Охрана была именно такой. Да и сейчас она еще ходит вокруг здания, ибо эти люди должны засечь каждого, кто входит и выходит. Они рассказали о происшедшем, и меня словно кто треснул по затылку.

– Что-то не пойму, – заметил Билл.

– Я тоже поначалу ничего не понял, – сказал Герберт. – Я, как вы понимаете, был неспокоен за женщин и утром сразу отправился их проведать. И только я переступил порог, как агент, находившийся внутри, смеясь, спросил, не забыл ли я чего там у девушек ночью. Я просто подскочил. Поттребовал объяснений, и выяснилось, что…

– Могу предположить, что случилось, – быстро перебил его Моран, – Некто, похожий на вас как две капли воды, вошёл ночью к девушкам, забрал их и увёл в неизвестном направлении.

Нахмурившись, Гейне уперся взглядом в Боба Морана, как бы изучая, не является ли тот двойником господина Минга.

– Клянусь, все так и было, – признал он наконец. – И эти придурки-охранники купились.

– Вижу, – констатировал Билл, – что Жёлтая Тень продолжает пользоваться старой тактикой, которая часто приносила ему успех. Конечно, Гейне, это был робот с вашей внешностью, что и обмануло как мисс Лю и мисс Шоу, так и ваших агентов.

– Все наверняка так и было, – подтвердил Боб. – Это был автомат высшего качества, подобный тому, который заменил мисс Лю несколько дней тому назад в клинике профессора Стерна. Нужно удвоить бдительность, а то дело кончится тем, что мы перестанем доверять кому бы то ни было и в конце концов нас обведет вокруг пальца какой-нибудь робот.

– Весёленькая история! – вздохнул Баллантайн. – В случае схватки сначала спроси документы, удостоверяющие личность противника, которого собираешься отдубасить.

– А я полагаю, – совершенно серьезно заявил Боб, – что сначала нужно врезать как следует. А кстати, Гейне, не могли бы вы сказать, какие документы были у вас в кармане, когда вы в последний раз заходили в этот номер, то есть после первого похищения мисс Лю?

Секретный агент возмущенно уставился на Морана, но, подавив раздражение, сухо спросил:

– Вы что, Боб, шутите? Я не расположен сейчас к шуткам.

– Ни в малейшей степени, – сурово заявил француз. – Прошу вас ответить, Герберт, что было у вас в портфеле?

– Ну ладно! – ответил в повышенном тоне американец. – Я принес вам рентгеновский снимок мисс Лю, или, точнее, робота, который, ее подменял. Документы были у меня не в кармане, а в папке. Вы сами должны это хорошо помнить.

– Конечно, – согласился Моран, – помню. А ваше замечание как раз и свидетельствует, что вы не являетесь роботом, используемым Жёлтой Тенью. С этого момента мы должны быть более подозрительны ко всем на свете, даже к собственным друзьям. А сейчас давайте поговорим о двух исчезнувших. Ваши люди сообщили что-нибудь полезное на этот счёт?:

– К сожалению, ничего. У них не было никаких причин подозревать меня, а тем более предполагать, что это двойник. Мне лишь известно, что обе женщины сели в машину, ни на марку, ни на номер которой никто не обратил внимания.

– Да, есть отчего взбеситься!

– Вы поставили на ноги все службы? – обеспокоенно спросил Билл Баллантайн.

– Естественно. Патрули прочесывают город во всех направлениях. Осведомителям обещано немыслимое вознаграждение, так что они ходят на ушах. К несчастью, как вы понимаете, с Жёлтой Тенью обычные полицейские меры вряд ли дадут результат. Я дал ещё указание произвести обыски во всех подозрительных местах, где можно было бы спрятать похищенных, но надежд на то, что это принесет какие-то плоды, мало.

– Если будет что-либо новенькое, – сказал Боб Моран, – то уж постарайтесь нас сразу поставить в известность.

– Ну, на это вы можете рассчитывать целиком и полностью, – пообещал Гейне, вставая. – Теперь я вас покидаю, мне еще многое предстоит сделать.

Когда посетитель ушел, Билл и Боб продолжили завтрак в гробовом молчании.

Зазвонил телефон.

– Сегодня день утренних новостей, – проворчал Боб. – Наверняка еще какая-нибудь неприятность.

Он снял трубку, и явно измененный женский голос тут же спросил:

– Это вы, Боб?

– Вы угадали, это я. А кто говорит?

– Это неважно. Важно то, что я вам сообщу… Если хотите получить сведения об исчезнувших, а также кое-какие шансы найти их, то приходите на встречу в дом тридцать два на набережную в Чайнатауне. Там всё и узнаете.

– А чем вы докажете, что это не ловушка? – спросил с подозрением Моран. – Я ведь не знаю, кто вы.

– Это неважно, – продолжал анонимный голос. – Я подвергнусь смертельной опасности, если назову свое имя. Вам достаточно знать, что я не враг. Может быть даже, вы меня узнаете. Не забудьте: набережная, тридцать два, сегодня вечером в восемь… Не вздумайте предупредить полицию, ибо это сразу станет известно вашим противникам, и всё сорвётся.

– Минуточку, – быстро проговорил Моран, – скажите, по крайней мере…

Но он так и не окончил фразу, ибо его загадочная собеседница повесила трубку. Он тоже положил трубку на рычаг и быстро пересказал разговор Баллантайну, а затем спросил:

– Ты-то что думаешь, Билл?

– Полагаю, что речь идет о грубой ловушке, – без колебания ответил шотландец. – И, кстати, это не делает чести господину Мингу, который начинает повторяться. Обычно он более изобретателен.

– Ловушка, – задумчиво протянул Моран. – Но полной уверенности нет. Хотя моя собеседница и изменила голос, он показался мне знакомым. Ты знаешь, я почти уверен, что это была Таня.

– Таня Орлофф… – протянул Билл. – Это вполне возможно. Но не забывай, что Минг способен изготавливать и роботов, и двойников, а уж имитировать голос для него пара пустяков, тем более голос своей племянницы.

– Всё это так, но тогда он должен быть в курсе того, что Таня наша союзница. А потом, если он хотел нас обмануть, то зачем менять голос, маскировать его?

– Ну, например, чтобы хитрее обвести нас вокруг пальца, – предположил Билл с его прямолинейной логикой. – Изменяя голос, Минг придает всему оттенок таинственности, чтобы мы поверили по-настоящему во всю эту белиберду. Мне кажется, этим все и объясняется.

Боб махнул рукой.

– Что-то не верится в такой вариант. Повторяю, я почти уверен, что узнал голос Тани. Не забывай, что у меня есть свой внутренний «радар», который меня никогда не подводит… или почти никогда. Надо идти на это свидание, Билл. Риск, конечно, есть, но игра стоит свеч.

Колосс развел могучими руками.

– Как считаешь нужным, командан. Но все же повторяю, у нас все шансы залететь в ловушку.

– Да нет, – улыбнулся Боб. – Ты просто все видишь в черном свете. Все будет хорошо, уверяю тебя.

– Хотелось бы верить, – проговорил Билл, не слишком убежденный. – Впрочем, события покажут, кто из нас прав.

А Моран, не теряя времени, уже расстилал на столе план города, изучая подходы к набережной в Чайнатауне. Билл же продолжал ворчать:

– Нам еще остается выяснить, командан, а не робот ли ты Минга? Вот и докажи мне, ответив, например, где я родился.

– А родился ты в Эдинбурге, на винокуренном заводе, – с самым серьезным видом ответил Моран, – и никакая Жёлтая Тень не сможет имитировать тот запах виски, который тянется за тобой, как хвост за кометой.

Подозревая, что люди Жёлтой Тени следят за малейшими их передвижениями и жестами, друзья решили отсиживаться весь день в гостинице. А чтобы избежать риска, они даже еду заказывали в номер.

Около двух часов зазвонил телефон, и Гейне сообщил о ходе поисков женщин. Их так и не обнаружили, хотя прочесали и Чайнатаун, и самые подозрительные кварталы Сан-Франциско. Но все напрасно.

Оба друга все время после полудня провели, ломая голову над тем, каким образом Жёлтая Тень хочет терроризировать город, но так ни к какому выводу и не пришли. В семь часов они с аппетитом перекусили и выскользнули из отеля через служебный вход, выводящий на соседнюю улицу. Убедившись, что за ними не следят, они вскочили в такси, которое и отвезло их в сердце китайского квартала.

Они предварительно тщательно изучили план города и потому направились прямо к цели, обратив внимание, что по мере их продвижения прохожих становилось все меньше и меньше. Оживленные артерии Чайнатауна постепенно уступали место узеньким улочкам, трущобам, лачугам со слепыми фасадами, напоминавшими мертвые лица.

– Не слишком веселое местечко! – заметил Билл. – Таня могла бы выбрать для встречи другое, если, конечно, это она звонила. Ох и не нравится мне здесь.

– Хватит ворчать, Билл, все равно ничего лучшего на данный момент нет.

Совсем стемнело. Улочка, по которой шли друзья, вывела их к набережной, пустынной в этот час, окаймляющей чёрную, как чернила, воду, по которой плыл всякий мусор. Свет фонарей тонул в поднимавшемся от воды тумане, липнувшем к лицу и рукам.

Дальнейшее передвижение их было остановлено завалом из старой древесины, ящиков и камней.

– Ни одной живой души, – вздохнул Билл. – Вообще такое впечатление, что все это должно вот-вот пойти на слом. Я не удивлюсь, если через год-полтора здесь будет выситься какой-нибудь ультрамодерновый коммерческий центр.

Но Моран не слушал его, пытаясь сориентироваться.

– Мы неподалеку от цели, – прошептал он, перешагивая через обломки забора. – Нужная нам часть набережной перед нами.

Оба осторожно двинулись через широкую площадку, заваленную какими-то обломками. На остатках стены, заросшей у подножия травой, висела кривая табличка. Впрочем, это скорее была не улица, а ее призрак. Они медленно шли мимо сохранившихся обветшалых и ободранных фасадов. Кое-где на домах еще уцелели номера.

Табличка с цифрой тридцать два отсутствовала, но на двух соседних, слева и справа, были номера тридцать и тридцать четыре, так что сомневаться не приходилось.

– Вот мы и добрались, – сказал Моран. Здание по ветхости не слишком отличалось от других, но дверь была в хорошем состоянии и к тому же закрыта. Боб попытался надавить на нее плечом, но ничего не вышло.

– Войти бесшумно не удастся, – сделал он вывод. – Вопреки всем ожиданиям, эта проклятая дверь заперта на ключ.

– А может, попытаемся обойти с тыла через соседние дома? – предложил Билл. – Должен же быть своего рода черный ход.

Пробравшись через развалины, друзья вышли к обратной стороне дома.

– Не скажу, что это нам очень помогло, – заметил Боб. – Все отверстия забиты досками.

– Начинаешь думать, что там внутри спрятаны сокровища, – заворчал Билл. – Стоит ли тратить силы, ходя вокруг да около?

– Видимо, придется сорвать доски на окне, – решил Моран. – Будет, конечно, шум, но, по-моему, здесь нет даже кошек.

Сорвав общими усилиями доски „с одного из окон, они проникли в комнату первого этажа, где пахло пылью и плесенью так, что першило в горле.

– Добрый знак, – заметил Моран.– Если бы здесь была приготовлена ловушка, то пахло бы совсем по-другому.

Друзья быстро обшарили первый этаж, но кроме пыли ничего не обнаружили; правда, по углам еще качались целые заросли паутины. Попорченная лестница привела их на второй этаж.

Первая же комната, которую они осмотрели, выглядела такой же заброшенной, как и те, что они видели ниже. В ней, правда, стоял посредине хромоногий стол, оставленный здесь, вероятно, из-за ветхости. Боб зажег фонарик, и тут же в луче света блеснула позолоченная коробочка, стоявшая на столе.

Наклонившись, Моран быстро осмотрел ее. Она была из обыкновенной жести, но покрашена бронзовой краской под золото. После небольшого колебания Боб поднял крышку, каждую секунду ожидая, что раздастся взрыв. Но ничего не случилось. В глубине коробки лежали две небольшие металлические бусины, из которых раздавалось едва различимое слабое потрескивание.

– Это еще для чего? – удивленно спросил Билл.

– Не знаю. Посмотри-ка тут ещё кое-что. Какая-то затычка, вроде тех, что пловцы вставляют в уши, чтобы туда не попадала вода.

Боб сунул ее в ухо. И тут же услышал голос, тотчас узнав Таню Орлофф.

– Я знала, что вы мне поверите, Боб. Держите этот транзистор-тампон в ухе, он будет совсем незаметен. Это позволит мне поддерживать с вами связь.

– А вы меня слышите, Таня? – спросил Моран.

– Конечно. Ваш голос доходит до меня, но время поджимает. Слушайте внимательно. Не говорите никому об этом маленьком передатчике. Вы меня слышите? Никому!

– Ясно, – сказал Боб.

– А бусины, – продолжала Таня, – что лежат в коробочке, предназначены одна для вас, а другая для Билла. Держите их постоянно при себе, и, ради бога, не расставайтесь с ними даже ночью. Это очень важно. Может быть, вскоре они спасут вам жизнь.

– Для чего же они служат в действительности? – спросил Моран.

Таня, видимо, хотела ответить, но что-то ей помешало, ибо она быстро произнесла:

– Не могу больше разговаривать. Я скоро выйду на связь.

Повинуясь инструкциям невидимой сообщницы, Моран сунул бусину в карман и велел то же сделать Биллу с другой. В нескольких словах он пересказал другу разговор с Таней по воки-токи.

– Наверное, это тоже изобретение Минга, – пришел к заключению Билл, – и Таня хочет помочь нам бороться со своим дядей его собственным оружием или, по крайней мере, одним из видов его оружия. Правда, еще остается узнать, для чего предназначены эти бусины.

– Видишь ли, Таня не успела объяснить, но, полагаю, что мы скоро узнаем. Давай-ка, Билл, уносить отсюда ноги. Это место уже открыло нам все свои секреты.

– Без всякого сожаления расстанусь с ним, командан, – заверил Билл. – Нужно иметь воображение мокрицы, чтобы получать удовольствие от этих покрытых паутиной старых кирпичей.

Они уже собирались выйти из комнаты, как Боб удержал Билла за руку.

– Слушай! Кто-то идет.

Напрягая слух, они замерли, и тут же поняли, что Моран не ошибся. Внизу заскрипели ступеньки лестницы под чьими-то осторожными шагами.

Прислушиваясь к крадущимся шагам внизу, Боб Моран и Билл Баллантайн стояли неподвижно, готовые ко всяким неожиданностям.

– Точно, мы в ловушке, как я и предполагал, – прошептал Баллантайн.

Моран покачал головой.

– Нет, Билл, – так же тихо проговорил он. – Доказательство тому то, что мы нашли. Боюсь только, за нами незаметно следили… Попробуем выбраться через крышу.

Держа оружие в руках, готовые в любой момент открыть огонь, если кто-то попытается преградить им путь, друзья выбрались на площадку. Она была пуста, но шаги звучали за поворотом лестницы, ведущей на второй этаж. Друзья на цыпочках стали подниматься выше. Они добрались до третьего этажа, потом до четвертого, вышли на чердак, и только крыша отделяла их от свободы. Небо просвечивало сквозь дыры в железе.

Друзья снова прислушались: шаги внизу ускорились. Казалось, по лестнице поднимались несколько человек. Это было уже настоящее преследование.

– Скорее! Попытаемся перебраться в другой дом.

Они выбрались на крышу и быстро двинулись по ней, каждую секунду рискуя сорваться. Друзья как бы оказались между молотом и наковальней: с одной стороны преследователи, с другой – смертельная пропасть. Но для них пропасть была даже предпочтительней.

Скользя и цепляясь за трещины, они добрались до соседней крыши. Остановившись и обернувшись, они увидели, что в дырах покинутой ими крыши показались многочисленные головы.

– Думаю, что их слишком много, – заметил Билл, – и они не рискуют двинуться всей толпой по гнилой крыше, ибо она обязательно провалится.

– Ладно, нам в любом случае нужно спешить. Используем это.

И Моран указал на водосточную трубу, которая, как черная змея, опускалась вниз и терялась во тьме.

Такого рода акробатические этюды были им не в новинку, хотя Билл из-за своего веса не слишком их любил. Тем не менее вскоре оба были на твердой земле. Быстро сориентировавшись, Боб выбрал направление, ведущее прочь от проклятой улицы.

– Туда, – указал он рукой. – В руинах преследователи могут потерять наш след.

Но он ошибся, так как в темноте то тут, то там стали возникать тёмные силуэты.

– Нас окружили! – воскликнул Баллантайн.

Боб мгновенно оценил обстановку и понял, что пока одна группа гонялась за ними в здании, другая ждала поблизости. Это были люди с жёлтыми лицами и раскосыми глазами, которых двигала вперед одна преступная воля – воля Жёлтой Тени.

– Выход один, – быстро проговорил Боб, – проложить дорогу огнём.

Преследователи быстро приближались. Тогда друзья открыли стрельбу, стараясь, чтобы каждая пуля нашла свою цель. Но весь ужас был в том, что наступающие, хотя пули в них явно попадали, лишь на мгновение останавливались, а затем продолжали приближаться.

– Киборги! – рявкнул Билл.

Они поняли, что путь им преграждают полулюдй-полумеханизмы, созданные Жёлтой Тенью, что-то среднее между роботом и человеком. А их жизненные центры, скрытые за сталью, покрытой кожей, были недоступны пулям.

И тут эти существа дружно бросились на людей, которые продолжали сопротивляться, хотя и полностью сознавали безнадежность своего положения.

Но, как ни странно, яростное сопротивление людей обескуражило киборгов, что мгновенно удесятерило силы друзей. Билл махал кулаками, как кувалдами, и атакующие, падая, даже не поднимались, и вскоре все лежали на земле.

Билл Баллантайн с удивлением рассматривал свои кулаки.

– Слушай, командан, что случилось? – в изумлении прошептал он. – У меня вдруг возникло ощущение, что я стал силен, как Геркулес и Антей, вместе взятые.

– Ты знаешь, и у меня возникло такое же ощущение! Это какое-то чудо– Давай-ка рванем отсюда бегом. Может, волшебство продолжится.

Бросив последний взгляд на поверженных, друзья бросились бежать через развалины; бежали необыкновенно легко и быстро, чувствуя, что могли бы побить все рекорды.

Они проскочили зловещий квартал и с большим трудом остановились, чтобы посмотреть, не гонится ли кто-нибудь за ними, Билл ошарашенно взглянул на Морана и прошептал, даже не задыхаясь от долгого бега:

– Ну и ну! Настоящее чудо!

Они никак не могли понять, что же произошло. Какое волшебство превратило их в мифических полубогов? Внезапно Морана осенило.

– Это же металлические бусины! – воскликнул он. – Я уверен, что это они, уж не знаю как, но с помощью дьявольской науки Минга увеличили наши силы!

Билл тотчас вытянул из кармана бусину и, положив на ладонь,– прислушался к легкому шуму, который она издавала.

– Ну и ну! Ну и ну! – только и повторял он.

Друзья, как по команде, расхохотались.

– Впервые, – смеясь, проговорил Моран, – впервые нам служит на пользу научный гений Жёлтой Тени. Наверное, эти бусины создают какое-то поле вокруг себя, многократно усиливая энергию человека. Ну и вечерок сегодня! Наполнен до краёв всякими событиями. И если мы пока не знаем, где находятся мисс Лю и мисс Шоу, то есть надежда, что скоро узнаем, а также наверняка проникнем в сердце садов Минга, где таится угроза для города.

Друзья тут же устроили краткий военный совет, вырабатывая план действий.

– Первое – разделаться с парой киборгов, как советует Таня, забрать их комбинезоны и маски. Если нас обгонит воздействие газа, то, считай, все наши дальнейшие действия будут пресечены в зародыше.

– Остается выяснить, где добыть пару отдельных киборгов, – проговорил Билл, – Они, конечно, будут проверять, все ли выведены газом из строя, ходить по домам и, когда увидят двух полноценных вроде нас…

– Ты прав, – согласился Боб, – нужно избежать ненужного риска. Может быть, выбраться наверх и по крышам перебираться в сторону Чайнатауна? Сверху будем следить за киборгами и, когда обнаружим парочку отставших…

– …то свалимся на них как снег на голову, – закончил Билл. – Шлеп, и приветик. Я согласен, командан. Ну что, пошли?

Они поднялись на самый верх и, избежав неожиданных встреч, выбрались на крышу, с которой открывался вид на улицу. Отсюда были видны группы киборгов, но слишком многочисленные, чтобы пытаться на них напасть.

– Давай-ка переберемся на соседнюю крышу, – решил Боб, – и попытаемся продвинуться как можно дальше.

Переходя с крыши на крышу, они следили за передвижениями охранников внизу. Но те ходили группами, по пять-шесть сразу.

Постепенно друзья стали ощущать воздействие газа. Первым это почувствовал Билл Баллантайн.

– Командан, у меня начинает кружиться голова, а ноги становятся ватными.

Боб Моран еще ничего не почувствовал, но сразу понял, где таится опасность.

– Это первый эффект газового воздействия. Нам нужно скорее отыскать подходящих киборгов. А то…

Они продолжали путь, но и Боб ощутил некоторую расслабленность. Наконец Моран увидел, что двое киборгов оторвались от группы и вошли в дом по соседству. Он издал радостное восклицание:

– Если повезет, мы можем захватить эту парочку. Лишь бы не опоздать!

И друзья, преодолевая подступающую слабость, перебрались на крышу соседнего дома. Осторожно ступая по лестнице, они начали спускаться. Внизу уже слышались медленные, тяжелые шаги движущихся им навстречу киборгов.

– Они уже осматривают дом, – шепнул Билл.

– Спрячемся, чтобы оказаться сзади них, пока не заметили. Надеюсь, что сила нас не покинула. Хорошо, что бусины еще действуют, а то бы мы уже свалились.

Они вжались в простенок, стараясь остаться незамеченными. Шум шагов был все слышнее.

– Бей в затылок, – посоветовал Моран, – и пониже… Это сразу должно отключить их.

В душе Боба стали зарождаться сомнения в успехе, ибо он чувствовал себя всё слабее и боялся, что воздействие бусин снизилось и придётся рассчитывать только на собственные силы.

На стене обозначились две тени, затем киборги прошли мимо людей, не заметив их. Тогда, собрав все силы, Моран и Баллантайн рванулись вперед. Кулак шотландца сразу вывел противника из строя, но Бобу пришлось ударить дважды, прежде чем тот рухнул на пол. Нагнувшись, они быстро сорвали маски и тут же напялили их на себя. Постепенно они почувствовали, как возвращается сила, излучаемая бусинами.

– Давай скорее примемся за комбинезоны, – прохрипел Моран сквозь маску. – Тогда сможем ускользнуть незаметно.

Через несколько минут, переряженные, они стали неузнаваемы. Комбинезон был немного мал Биллу, но сейчас не время было думать об удобствах; главное заключалось в том, чтобы не выделяться в китайской части города.

Разорвав на полосы занавеску, друзья связали киборгов, заткнули им рты и засунули в шкафы. Только после этого они вышли на улицу. Там продолжали передвигаться многочисленные группы киборгов, которые не обращали на них никакого внимания.

– Маскарад удался, – заключил Моран, – пошли.

Скорее всего Таня Орлофф судила об их действиях по доносившимся отдельным словам и шумам, ибо Марай услышал в ухе ее шепот:

– Теперь следуйте по Колумбус-авеню, а я буду вас направлять.

Стараясь казаться как можно более безразличными, Боб и Билл двигались вдоль по улице, все больше и больше убеждаясь, что Жёлтая Тень тщательно подготовил и организовал нападение. Та часть Сан-Франциско, по которой они шли, выглядела полностью захваченной. Это подчеркивали снующие во всех направлениях киборги, которые были вооружены и напоминали солдат в оккупированном городе.

Оба друга уже вошли в китайский квартал, когда снова раздался голос Тани:

– Поверните в первую улицу направо и продолжайте идти. Потом я скажу, что делать дальше.

Они повиновались и, следуя дальнейшим указаниям, остановились перед большим зданием, на фасаде которого было написано крупными красными иероглифами и по-английски: « Театр «Шанхай ».

– Внутри этого театра находится один из входов в подземный город, – объяснила Таня. – Он предназначен лично для Жёлтой Тени, и киборги о нем не знают. Сейчас внутри театра никого нет, так что вы не рискуете быть замеченными.

Боб и Билл решительно шагнули в подъезд. Дверь была заперта, но не могла сопротивляться напору друзей. Они быстро пересекли узкое фойе и вошли в зал с крохотной сценой и несколькими десятками кресел.

– Поднимитесь на гсцену, –. скомандовала Таня, – и ждите, положись на меня.

Они так и сделали. Едва ступили на середину, как пол стал быстро опускаться в какой-то квадратный колодец с блестящими стенами.

Сцена театра «Шанхай» была просто-напросто замаскированным лифтом.

Оставив позади обезвреженных киборгов, Боб, Билл, Изабел и Люси покинули камеру, которую Боб тщательно запер, уходя, а ключ захватил с собой.

– Двигайтесь по этой галерее дальше, – прозвучал голос Тани.

Они так и сделали, стараясь ничем не привлекать внимания киборгов. Так прошло несколько минут. Со всех сторон слышалось какое-то жужжание или гудение, подобное тому, которое Боб и Билл слышали при первом проникновении в подземный город. По всей видимости, они тогда попали в старое подземелье, сохранившееся под Чайнатауном еще с начала века. Теперь же они брели по совершенно новой части, которую Минг создавал в последние годы.

Неожиданно они оказались в тупике и остановились.

Снова раздался голос Тани Орлофф:

– Вы, Боб, вместе с Биллом подойдите к стене в конце тупика. Под воздействием излучений ваших бусин откроется дверь. Перейдя порог, вы окажетесь в запретной зоне, куда имеют право входить только Жёлтая Тень и несколько высших сановников «Старой Азии». Когда дверь закроется, вы должны оставить там мисс Лю и мисс Шоу, которые будут ждать вас, поскольку они не защищены металлическими бусинами – конденсаторами энергии, и им следует избегать риска. Они будут ждать вашего возвращения.

Слепо повинуясь невидимому гиду, Боб и Билл подошли к стене, почти касаясь ее, и стена медленно открылась, обнажив вход в новое круглое помещение, из которого вел всего один коридор шириной в несколько метров.

Двое мужчин и две женщины вошли в помещение, и тут же проход за ними закрылся.

– При возвращении проход откроете так же, – объяснила Таня. – Женщины пока останутся здесь, а вы отправляйтесь по коридору, который перед вами. Еще раз повторяю: в любых условиях скрупулезно следуйте моим рекомендациям. От этого зависит ваша жизнь…

При последних словах голос Тани дрогнул, и Боб понял, что она очень о них беспокоится и что их ждут нешуточные опасности.

– Отдадим-ка наши револьверы Изабел и мисс Лю, – предложил Боб, обращаясь к Баллантайну. – Они могут им понадобиться. Что же до нас, – сказал он, понизив голос, – то нам помогут бусины… по крайней мере я надеюсь.

Друзья передали оружие девушкам, посоветовав им никуда не отлучаться до их возвращения.

– А если вы не вернетесь? – спросила Люси Лю с ужасом.

Моран пожал плечами.

– В этом случае все мы окажемся в равных условиях. Если мы не вернемся, значит, погибли, а вы обе не замедлите последовать за нами.

Боб замолчал и подумал: «А все же мы вернемся». Он хлопнул по плечу Билла:

– Пошли, старина.

Едва друзья вошли в коридор, как прозвучало новое предупреждение Тани:

– Двигайтесь не во весь рост, а ползком. Это отнимет у вас много времени, но больше шансов, что вы доберетесь живыми. Идя в полный рост, вы обязательно наткнетесь на защиту из фотоэлементов, и тотчас же включится смертельное излучение, которое убьет вас. Ползите до тех пор, пока я не разрешу вам подняться. Но умоляю, ни под каким предлогом не делайте попытки встать до моего сигнала.

Боб Моран и Билл Баллантайн двинулись вперед по-пластунски. Опыт у них был, но все равно было неприятно сознавать, что у тебя над головой притаилась смерть.

В коридоре царила полутьма, и только в самом конце мерцал фиолетовый свет. По мере их продвижения свет усиливался, и в конце концов залил стены. Но вот коридор кончился, и Боб спросил у Тани, что им теперь делать.

– Вы можете подняться и продолжать движение.

Поднявшись, они сделали несколько шагов вперед, и перед ними открылось невообразимое зрелище. Друзья оказались в огромном саду, залитом фиолетовым светом. Свет сгущался к высокому потолку, который к тому же покрывали сконденсированные пары воды.

По правде сказать, скорее это можно было назвать лесом, чем садом, ибо растения были огромны и росли беспорядочно. Листья вместо зеленого имели фиолетовый цвет. Ни Боб, ни Билл не узнавали ни одного растения. Все пронизывали странные и незнакомые запахи, смешанные с испарениями влажной земли и перегноя.

Друзья в очередной раз были потрясены созидательным гением господина Минга.

– Сады Жёлтой Тени, – только и смог выдавить из себя Билл Баллантайн.

Им понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя от удивления.

– Да, – как эхо повторил Боб слова Билла, – сады Жёлтой Тени. На это стоило взглянуть, не так ли, старина?

– Не то слово, командан. Мы ведь вообще не ожидали увидеть девственный лес под землей, а уж фиолетовый – тем более.

– Минг стремился переделать природу, – попытался дать хоть какое-то объяснение Моран. – В природе хлорофилл зеленый, а он создал фиолетовый. Даже разновидности растений здесь совершенно иные. Да и освещение – его выдумка. Жёлтая Тень начал с нуля. В очередной раз он хочет изобразить Творца… Но сейчас нам некогда терять время в болтовне. Что делать дальше, Таня?

– Идите по аллее, которая прямо перед вами, и, как всегда, ничего не делайте без моих указаний.

Боб повторил все сказанное товарищу. Билл Баллантайн тяжело вздохнул.

– Мы рискуем расплавиться… Здесь настоящее пекло.

– Давай снимем маски, – предложил Боб. – Думаю, что сейчас в них нет нужды, поскольку киборги сюда не ходят.

Они сняли маски с покрытых потом лиц и прикрепили к поясу.

– А теперь вперед! – скомандовал Мо– ран.

Они добрались до аллеи, которая, правда, оказалась узкой тропинкой, вьющейся среди растений. По мере их продвижения вперед создавалось впечатление, что растения позади смыкаются. И тому и другому приходилось бродить по джунглям, но никогда не было ощущения, что находишься в сушильном шкафу. Каждый глоток воздуха обжигал горло, напоминая густую горячую жидкость. По телу бежали ручьи, как в турецкой бане.

Но постепенно возникло еще более неприятное ощущение! Им стало казаться, что сад вокруг них состоит из живых существ. Распускались огромные цветы, снаружи напоминавшие ядовитые грибы, а в их зевах виднелись острые шипы, похожие на клыки диких зверей. Эти растительные пасти наклонялись, как бы делая вид, что собираются укусить. Потом они резко отлетали назад, отталкиваемые невидимой силой. Лианы вились канатами, похожими на змей, и их листья тоже были окружены острыми зубами. При покачивании как бы открывались волчьи пасти.

– Все эти растения, созданные гением Минга, – прозвучал голос Тани, – являются людоедами. В нормальных условиях они уже должны были вцепиться в вас и начать пожирать. Но их отталкивает сила, излучаемая конденсаторами. Так что продолжайте двигаться вперед без страха.

Они и продолжали, пока не добрались до места, где тропинка расширилась до дорожки метра в четыре.

Там друзей ожидал новый сюрприз: дальнейший путь был окаймлен по краям гигантскими каменными статуями, отстоявшими на метр одна от другой и представлявшими одного и того же монгольского воина в шлеме и с амуницией, поднявшего широкую саблю, которая, казалось, вот-вот опустится. В конце аллеи окаменевших гигантов виднелась приземистая кубическая конструкция, откуда исходил громкий гул.

– Должно быть, там находится аппаратура, командующая силовым полем, – предположил Моран. – Мы нашли то, что искали.

– Найти-то нашли; – заметил Билл Баллантайн, – но добраться туда можно лишь пройдя между этими колоссами с каменными лбами. Рядом с ними даже я чувствую себя ребенком.

Действительно, чтобы добраться до кубической конструкции, нужно было пройти сквозь ряды великанов, так как обойти их по джунглям было невозможно из-за зубастых листьев и лиан, толстых стволов и густой травы, создавших непреодолимую преграду.

Таня, должно быть, расслышала слова Билла, так как вмешалась:

– Это подвижные статуи, и если вы пойдете между ними без защиты, сабли изрубят вас в капусту. Но благодаря конденсаторам вы ничем не рискуете, ибо они блокируют механизмы статуй. Так что идите без страха.

Боб и Билл, подчиняясь, решительно двинулись вперед через каменные ряды. Пока они так шли, сабли в руках гигантов подрагивали, а пустые глаза, казалось, излучали гнев и ненависть.

– Уф! – выдохнул Баллантайн, когда они добрались до конца аллеи. – Я всю дорогу думал, что может случиться с нами, если энергоконденсаторы вдруг откажут.

– Тогда бы мы мгновенно погибли, – философски заметил Боб.

Сквозь материю кармана он потрогал бусинку и подумал, что только гений Минга, создавший это чудо, спасает их от других гениальных изобретений этого преступника, почему они и живы до сих пор.

Друзья были уже всего в нескольких метрах от сооружения, откуда доносилось мощное гудение.

– Там находится генератор силового поля, который вы должны разрушить, – донёсся голос Тани. – Усильте осторожность. Удвойте внимание.

В маленьком сооружении не было двери, а только своего рода дверной проем, через который друзья проникли в помещение площадью восемь на восемь метров, в центре которого находилось что-то вроде металлического ящика, издававшего громкое гудение. На его поверхности находились пульт управления с дюжиной жёлтых и голубых огоньков, а также несколько кнопок.

– Вот и генератор! – воскликнул Мо– ран. – Но как его разрушить?!

– Эх, сюда бы пластиковую взрывчатку! – начал Билл. – Тогда бы плевое дело.

– В этом нет необходимости, – заговорила Таня. – Генератор оборудован системой самоуничтожения. Вам достаточно шесть раз подряд нажать на красную кнопку в центре пульта. После этого у вас останется полчаса на то, чтобы скрыться. Нужно отойти подальше, ибо силовое поле будет свертываться хаотически и вся эта часть Коуа будет разрушена. Действуйте. Чем скорее вы включите механизм саморазрушения, тем лучше.

Боб уже протянул руку к красной кнопке, когда сзади раздался смех, заглушивший даже гудение генератора. Из-за металлического ящика появилась высокая фигура человека с бритой головой и горящими жёлтыми, как у тигра, глазами.

Сложив руки на груди и оскалив острые звериные зубы в оскале, господин Минг долго обозревал Боба Морана и Билла Баллантайна. В его Жёлтых глазах сквозило удивление, смешанное с восхищением.

– Я задаюсь вопросом, – начал он, – как вы смогли добраться сюда?

Эта фраза сразу же дала понять друзьям, что Минг не подозревает, что его племянница является их сообщницей.

Минг продолжал:

– Действительно, вы меня удивляете, господа, и я чувствую, что смогу спокойно вздохнуть, только покончив с вами. – Выражение печали появилось на лице Жёлтой Тени. – Конечно, когда вы умрете, я буду испытывать некоторое сожаление, ибо мне придется вести ординарную, без всяких неожиданностей, борьбу против человечества. Это будет скучно. Но что поделаешь, придется принести вас в жертву.

– Вы в одиночестве, Минг, – прервал его Моран, – а нас двое. Мы ведь не слабые соперники, вы это знаете.

-А вы что, считаете меня слабым? – насмешливо спросил Минг.

Друзья вынуждены были признать, что противник достаточно силен и опасен. Кроме того, Минг мог выкинуть неожиданный фокус, на которые он был большой мастер. Бобу оставалось несколько шагов до красной кнопки, командующей самоуничтожением, но он понимал, что прежде чем коснется ее шесть раз, Жёлтая Тень так или иначе попытается ему помешать. В первую очередь нужно было нейтрализовать противника. Друзья, понимающие друг друга без слов, бросились вперед к Мингу. Тот сразу направил на них свой взгляд, обладавший гипнотической силой. Но на этот раз его оружие не сработало. Энергия конденсаторов усилила волю Боба и Билла.

Жёлтая Тень не успел даже удивиться, как друзья навалились на него. Боб ударил Минга в грудь, но в тот же момент сам получил мощнейший удар искусственной рукой противника, которая действовала быстрее и жестче, чем естественная. Боб полетел на землю. Билл успел ухватить Минга за пояс и приподнять, но Жёлтая Тень прекрасно владел приемами джиу-джитсу и сумел освободиться, использовав, как опытный боец, напор противника.

– Займись им, – крикнул Моран, едва вскочив.

Баллантайн продолжал наступать, и завязалась отчаянная борьба. Моран же, воспользовавшись этим, успел подскочить к командному пульту и шесть раз нажать на красную кнопку.

Его действия не ускользнули от внимания Минга, который, взревев, оттолкнул Баллантайна, ухитрившись освободиться. Ненависть исказила его оливковое лицо. И прежде чем Боб и Билл смогли вмешаться, он вскочил на небольшую металлическую платформу, на перилах которой располагалось несколько рукояток.

– Вы сорвали мои планы, – крикнул он, – но вы мне еще попадетесь, и месть моя будет ужасной!

Минг повернул одну из рукояток. Тотчас же засверкали разноцветные лучи и охватили его сияющим коконом. Контуры Жёлтой Тени стали расплываться, сверкнула мощная вспышка, и он исчез.

Когда силовое поле разрушилось, газ, заполнявший улицы, поднялся вверх. В квартал немедленно проникли части регулярной армии. Киборги разбегались во всех направлениях, чтобы скрыться в только им известных тайниках. Может быть, потом Минг снова соберет тех, что успели попрятаться.

Боб Моран, Билл Баллантайн, Изабел Шоу и Люси Лю сняли маски и комбинезоны и направились к Колумбус-авеню. Остановив машину с антенной, они попросили полицейского водителя связаться с Гейнсом, а уже несколько минут спустя к краю тротуара подкатила машина с сиреной и из нее выскочил Герберт. Он хлопал по плечам Билла и Боба и пожимал руки Изабел и Люси.

– Я уже не надеялся увидеться с вами! – восклицал он. – Но что же случилось? Мне доложили, что в Чайнатауне землетрясение. Там какие-то взрывы и пожары. В то же время прекратилось действие силового поля, и противник явно впал в панику.

– Долго рассказывать, – проговорил Боб. – Давайте отложим. Могу только заверить, что угрозы Сан-Франциско больше нет. Минг только что проиграл еще одну партию в шахматной игре против человечества.

Гейне посмотрел на Боба и Билла, потом протянул:

– И я полагаю, проигрышем Минг обязан вам?

Билл захохотал, держась за бока.

– Ну конечно, Герберт… Конечно, нам. Мы там внизу, в подземном городе, поставили Минщ на колени, сняли с него штаны и нашлепали, приговаривая: «Ты, паршивый мальчишка, прекрати свои шутки, а то мы окончательно рассердимся». Ну и он покаялся. Правильно я рассказываю, командан?

Боб кивнул.

– Все так и было, Вилл… Так и было…

– Вы всегда преуменьшаете свои заслуги, – вмешалась Изабел Шоу. – Только вам и никому больше мы с мисс Лю обязаны жизнью или по крайней мере тем, что не попали в рабство к Мингу.

Люси Лю схватила Боба и Билла за руки и стала их пожимать.

– Да, да, –твердила она, – только вам мы обязаны спасением.

Но Моран уже не слышал слов признательности молодой китаянки, ибо в ухе у него прозвучал шепот Тани:

– Прощайте, Боб.

После этих слов раздался тихий звук поцелуя, а может, просто щелчок прекращения связи. Голос Тани замолк.

Баллантайн, должно быть, понял, что происходит с Мораном. Они столько пережили вместе, преодолели столько опасностей, что теперь понимали друг друга без слов. Друзья, не сговариваясь, сунули руки в карманы, где лежали металлические бусины, защищавшие их, но на ладонях оказались лишь два небольших шарика из пепла, которые тут же раскрошились и были унесены ветром.

См.роман А.Верна "Подземелья Жёлтой тени" — Примеч. перев.

См.роман А.Верна "Воины Жёлтой тени"

См.роман А.Верна "Двойники Жёлтой тени"

См.роман А.Верна "Подземелья Жёлтой тени"

См.роман А.Верна "Возвращение Жёлтой тени"