Нет ничего лучше, как перед работой выпить чашечку хорошего крепкого кофе. Можно забыть на время обо всех тревогах… Или хотя бы попытаться.

— Спасибо за кофе, — говорю я Анри и ставлю чашку на стол.

— Да брось, — отвечает он, пожимая плечами.

Я забежала к приятелю рано утром в лавку, чтобы забрать последний заказ, да и попрощаться. Сегодня Анри уезжает в Хоффил.

После всего, что случилось, он хочет сменить обстановку. Понятно, его отца, одного из лучших алхимиков столицы, убили, а самого Анри похитили и пытались вывезти из города, а всё из-за редкой магии времени. Какой-то безумец охотится за такими, как мы.

Но всё больше мне кажется, что мысль уехать Анри кто-то подкинул, если не уговорил. И почему именно Хоффил? Городок считается курортным, но есть места и получше.

Как бы я ни пыталась отговорить Анри, он стоял на своём. Он вообще изменился: похудел, плечи почти всегда теперь у него опущены, а взгляд пустой, будто мыслями он не здесь, а где-то в тёмном вагоне. Даже не раздумывая взял перерыв в учёбе в академии и, кажется, перестал оказывать внимание девушке, которая ему нравилась.

— Проводить тебя? — Спрашиваю я.

— Нет, меня и так проводят, — виновато улыбается он. — Не отвлекайся. Сегодня твой первый рабочий день?

Киваю. Да, вчера закончилась моя стажировка, а сегодня будет первый рабочий день. Место прекрасное, зарплата тоже неплохая, особенно для старта карьеры. И даже есть доплаты за вредность… видимо, за вредность начальника.

— А как твой приятель, Джей, кажется?

— Нормально, но почти не выходит на связь, — вздыхаю я. — Не беспокойся, он в норме. И не сболтни о нём кому-нибудь, хорошо?

Джей — не просто какой-то приятель с сильной магией и мелкими проблемами с законом. Он — глава информационной гильдии Коготь, но об этом никто не должен знать. А я — сооснователь и второй (тайный) глава нашей полулегальной гильдии.

Джей залёг на дно после того, как его ранили, когда он пытался помочь мне. И я его понимаю: когда оказываешься у черты, пересматриваешь приоритеты. Мне иногда казалось, что гильдия для Джея — это опасная, но игра. И сейчас он решил отложить игру и немного отдохнуть. Я же, наоборот, принимаю довольно рисковое решение.

Анри отдаёт мне несколько флакончиков с зельями.

— Они готовы. Это всё, что успел. Пришлю ещё из Хоффила, когда обустроюсь.

— Спасибо и за это. Я заказывала такие же в лавке Оливера, но, кажется, он где-то халтурит. Сначала зелья действовали неплохо, а потом всё хуже и хуже.

— Это нормально, — печально улыбается Анри. — Они подавляют только магию истинности. Только магическую часть. Подумай об этом.

Я быстро понимаю, к чему это он, но такой вывод мне не нравится. Поджимаю губы и прокручиваю в голове те моменты, когда я оказывалась… хм, довольно близко к моему истинному.

— Хочешь сказать, зелье не подавляет чувства? И они настоящие? Но я не могла…

— Это нормально, — хмыкает Анри. — Чем больше общаешься с человеком, или драконом, тем больше сближаешься. А если он хоть немного тебя привлекает, то чувства усиливаются.

С минуту я сижу и гипнотизирую чашку. Ну нет… То есть, да, он выглядит вполне привлекательным, и иногда даже мы нормально общаемся, особенно когда он не пытается надо мной издеваться. Но не может меня тянуть к нему так сильно просто так! Вот сейчас перейду на другие зелья подавления, и посмотрим.

Я прощаюсь с Анри и тороплюсь на работу. У меня был выбор, куда именно пойти после стажировки, и решение мне далось непросто. Но сейчас я чувствую даже некий азарт.

На улице холодный ветер заставляет кутаться в плащ, и из-за этого все прохожие выглядят как нахохлившиеся птицы. Поначалу я следую их примеру, но ближе к зданию сыска уже согреваюсь от быстрой ходьбы.

Захожу внутрь и иду по пустому широкому коридору, расстёгивая плащ. Миную пост охраны, кивнув, кажется, Робу, который сейчас на посту. И замечаю чуть подальше, на развилке между отделами двух мужчин, о чём-то спорящих.

Первый — Фрэнк Бэлтон, глава сыска и мой бывший начальник. Именно у него в отделе я успешно закончила стажировку и получила рекомендацию на работу.

Второй — глава тайного сыска Крис Дрейк. Тот, кого я подозреваю в причастности к похищениям магов времени. Мой истинный. И мой будущий начальник, потому что я иду устраиваться на работу помощницей именно к нему.

При моём приближении мужчины прекращают спор. Я прячусь за маской вежливой улыбки, здороваюсь с обоими.

— Линда, если какой-нибудь наглый дракон будет создавать тебе проблемы, ты всегда можешь прийти ко мне, — говорит Фрэнк.

Когда-то я еле уговорила взять меня на стажировку, а теперь он не хочет меня отпускать. А я всего лишь несколько раз помогла ему с советами относительно выбора подарков его жене.

— Могу сказать то же самое, — хмыкает Дрейк. — Если какой-нибудь идиот, кем бы он ни был, решит создать тебе проблем, обращайся ко мне. А главное — о своих догадках сообщай сразу, а не кидайся их проверять.

Я делаю вид, что мне совестно, и опускаю взгляд. Да, один раз я полезла, куда не просят, и Дрейку пришлось меня спасать. А во второй всё было наоборот, я хотела спасти Анри от главы тайного сыска, чтобы Дрейк не узнал о его магии времени… Но провалилась. Чудом выкрутилась, и дракон, вроде бы, не подозревает меня.

Следую за Дрейком по коридору. Пока я вешаю плащ в шкаф в приёмной, мой новый начальник просит у своего секретаря, Милли, две чашечки кофе. Хоть одно светлое пятно от предстоящей работы здесь: кофе в неограниченном количестве. Если Дрейк мне не соврал, конечно, чтобы заманить сюда.

— Что именно мне предстоит делать в качестве вашей помощницы? — Спрашиваю я, зайдя в кабинет.

— Выполнять поручения, — Дрейк садится на своё кресло и откидывается на спинку. — Вот сейчас, например, надо сказать Милли, чтобы она взяла нам билеты на поезд. Мы едем в командировку, надеюсь, ненадолго.

— Когда? Куда? Вы не предупреждали…

— Да, не сказал заранее. Подумал, что ты в любом случае согласишься, — слегка улыбается Дрейк, хотя взгляд остаётся серьёзным. — Мы едем в Хоффил.

Именно туда, куда отправляется Анри. Меня терзают смутные сомнения, что это не просто совпадение. И я пока не понимаю, радоваться мне или паниковать: с одной стороны, я буду недалеко от Анри и помогу ему. А с другой, Дрейк тоже будет рядом.

— И когда мы едем? — Уточняю я, стараясь не показывать эмоций.

Внутри я собираюсь, как сжатая пружина. Пытаюсь считать эмоции Дрейка, но он выглядит расслабленным и довольным моим ответом.

— Сегодня вечером, — чуть улыбается он. — Я отпущу тебя с работы чуть раньше, чтобы ты собралась. Там теплее, чем здесь, но ветрено, учитывай это и много не бери.

— Спасибо за заботу, — бормочу я.

Как бы это не оказалось ловушкой.

Но если это и она, то по Дрейку это не скажешь, — он спокойно встаёт из-за стола и довольно улыбается мне. Не могу не отметить, что ему больше идёт улыбка, а не взгляд, полный подозрения.

Он показывает мне новое рабочее место: в приёмной, напротив Милли. Но предупреждает, что я часто буду в его кабинете.

Милли отдаёт мне билет, купленный на моё имя, недовольно поджав губы. Кажется, кто-то тоже хочет поехать в Хоффил? Или же ей не нравится, что я стала личной помощницей её начальника?

Я делаю вид, что не замечаю недовольства, отдаю Милли все документы, а она сама занимается моим оформлением. Удобно.

Дрейк будто специально даёт мне подшить материалы дела с Анри, и это заставляет меня почувствовать проблеск благодарности. Теперь я узнаю больше. Отбрасываю лишние и тревожные мысли и погружаюсь в изучение параллельно с упорядочиванием листов.

Я надеюсь увидеть взгляд со стороны тайного сыска на дело, но ничего неожиданного в них не нахожу. Возможно, чего-то не хватает?

А ещё здесь только факты, без выводов. Я вижу подробное описание следов магии, которую использовали возле ремонтного цеха, где нашли Анри, но тут ни слова о магии главы Когтя. Не засекли силу Джея? Вряд ли, скорее, умолчали об этом в отчёте.

Некоторые данные зашифрованы, и мне встречаются надписи вроде: “На месте обнаружено 2202”.

Зато я узнаю, что они задержали и опросили того мужчину, которого Джей заставил заснуть прямо на земле. Он ничего не знал, его просто наняли. Но он оказался полуоборотнем и сказал только, что от заказчика чувствовался запах фиалок.

Интересно, только оборотни его чувствуют? Об этом же говорил Хорес, когда его поймали и допросили.

И последний лист. Отказ от исследования магии, подписанный Анри Картером. Мои опасения не подтверждаются, я с облегчением выдыхаю.

Есть ли шанс, что Дрейк не догадается? Вряд ли. Если он знает, что искать, то найдёт следы от использования магии времени. При самом лучшем раскладе у нас есть отсрочка, пока Дрейк всё выясняет. Выяснить бы и мне, как именно замешан в этом Дрейк.

Архив! Если сегодня мы уже уедем, то мне нужно действовать сейчас.

Беру подшитую папку и выскальзываю из приёмной, пока Милли не видит. Как раз почти время обеда, и я просто могу сказать, что ушла пораньше. В архиве говорю, что я тут по поручению господина Дрейка, и архивариус, хоть и хмурится, не препятствует мне. Отдаёт ключ от железной двери.

Нахожу я её быстро и даже успеваю поразиться, как всё просто, пока не проворачиваю ключ в замке. Срабатывают сразу три плетения, прежде чем раздаётся щелчок.

Внутри маленькая комнатка, наполненная пыльными папками. Свет загорается сам, как только я вхожу.

Я знаю только год. Нахожу нужный быстро, а вот дальше приходится брать каждую папку в руки и читать названия дел. Иногда там только номера, так что я пролистываю первые страницы.

Чувствую, как неумолимо бежит время, но нужной папки так и нет. Из-за волнения пальцы плохо слушаются, и листы я подцепляю не с первого раза. В итоге я просматриваю всю полку и дохожу до следующего года. Пепел, ничего не нашла!

Окидываю полку взглядом. Пропустила что-то? Или не поняла по названию?

И тут я замечаю, что одной папки точно не хватает. Сердце охватывает холод дурного предчувствия. Проверяю номера дел на соседних с “дырой”.

Архивариус кашляет, а я понимаю, что пора закругляться. Если Дрейк меня застукает, не знаю, как это объясню.

— Подскажите, кто забрал дело номер 33? — Решаюсь всё же спросить у архивариуса.

Крепче сжимаю пальцы, держащие папку, и жду ответа с замиранием сердца.

— Господин Дрейк и забрал, — скрипучим голосом отвечает он. — А ты почему папку не поставила?

Внутри всё обрывается. “Конечно, кто же ещё это мог быть?” — с невесёлой иронией думаю я. Но зачем Дрейку именно моё дело? Ответ напрашивается один: потому что там тоже были замешаны маги времени.

— Я… поняла, что забыла кое-что подшить, — придумываю на ходу я. — Спасибо.

Возвращаю ключ и ухожу. Кажется, мои худшие подозрения снова подтверждаются. Но остаётся тонкая ниточка надежды. Может, в этом загадочном деле 33 вовсе не то, что мне надо?

Дрейк, как и обещал, отпускает меня пораньше. Он занят, ему нужно многое доделать перед отъездом, поэтому я надеюсь, что он не заметил моего отсутствия, когда я ходила в архив. Несколько раз мимо меня проходила Саманта, но долго в кабинете начальника не задерживалась. Если у неё что-то и было с Дрейком, то сейчас, похоже, остались только рабочие отношения. Я хмыкаю себе под нос.

Дома я собираю вещи, пишу подробную записку Джею. Связь у нас в последнее время односторонняя: на последние пару писем он не ответил. Надеюсь, что всё в порядке.

Предупреждаю хозяйку, что меня не будет неделю, если не больше. Берта задаёт наводящие вопросы, и в итоге я сбалтываю, что еду с Дрейком.

— О, это всё мои амулеты! — Хозяйка довольно улыбается, явно чувствуя свою заслугу. — Это всё они. Он специально тащит тебя на курорт под видом работы.

Берта уверена, что у нас с Дрейком есть отношения. Мне не хотелось её переубеждать, но сейчас я об этом жалею: её комментарии заставляют меня теряться и смущаться.

Всё, решено. Вернусь из командировки и скажу Берте, что мы расстались.

Дрейк встречает меня у дома, хотя мы не договаривались. Приветствует меня, а затем кивает кому-то за моей спиной. Обернувшись, я вижу в окне хозяйку. Она подмигивает мне, машет рукой и скрывается за шторой.

Вздохнув, захожу в карету.

Всю дорогу Дрейк молчит, думая о чём-то серьёзном, хмуря брови. Я его не отвлекаю и тоже молчу. День прошёл в делах и в спешке, а сейчас есть немного времени, и на меня снова накатывают страхи и сомнения.

Ничего, думаю, выкручусь. Интуиция говорит, что, несмотря на риск, я поступаю правильно.

На вокзале многолюдно, и кажется, что здесь так всегда. Я еле поспеваю за широким шагом Дрейка, и, заметив это, он замедляется. Мы без проблем заходим в вагон и проходим в купе.

Впервые я внутри поезда, поэтому с интересом всё рассматриваю. Тут очень компактно, ничего лишнего. Два длинных диванчика и стол.

И какое-то время мы останемся в этом небольшом пространстве только вдвоём. Глава тайного сыска, разумеется, не брал билет в общем вагоне.

Нам даже чемоданы помогают положить на багажную полку, а потом показывают, как можно позвать проводника, если что-то понадобится.

— Когда вы введёте меня в курс дела? — Спрашиваю я Дрейка, чтобы настроиться на работу. — Или мне много знать не положено?

— Прямо сейчас, пока едем, — откидывается он на спинку сидения, расправив широкие плечи. — Но вот главное: мы будем работать под прикрытием. Сразу, как только приедем, изображаем супружескую пару.

Неожиданно. Я теряюсь лишь на мгновение, а потом приходит понимание последствий. Мы будем жить вместе? Прямо совсем вместе, в одной крышей с этим наглым, самоуверенным и… ладно, довольно привлекательным драконом. Который в мгновение ока станет для меня опасностью, когда узнает про то, что я обладаю магией времени.

— Я правильно понимаю, что мы будем в гостинице? — Уточняю я.

— Да, в одном номере. Он большой, места хватит, — не ведёт бровью Дрейк.

— О таком надо предупреждать, — поджимаю я губы. — Я не соглашалась на это. Нам нужна другая легенда, чтобы жить в разных номерах. Свой я готова оплатить сама.

Надо сразу показать черту. Что бы он там себе ни думал, не всё пройдёт по его плану.

— Это хорошо, что ты готова вкладывать свои деньги в общее дело, — Дрейк задумчиво касается подбородка и смотрит на меня, прищурившись. — Но мы едем как пара, для этого уже всё подготовлено. Так что варианта только два: или ты моя жена, или любовница.

Поезд трогается плавно, и в тишине купе слышится стук колёс. Сначала редкий, а потом всё набирающий обороты. Полосы яркого света из окна пробегают по фигуре и лицу Дрейка.

Этот драконище совсем с ума сошёл! Мне всё больше кажется, что Крис прикрывает служебными делами свой личный интерес.

— Почему не сестра? — Стараясь говорить спокойно, спрашиваю я. — Вполне неплохая легенда, и видеться можно часто.

Дрейк ухмыляется.

— Вот поэтому.

Он достаёт из кармана и кладёт передо мной на столик два кольца. Парные, золотые, с тонкой серебристой полоской посередине.

— Эти кольца обеспечат нам надёжную и постоянную иллюзию. При этом друг для друга мы почти не изменимся. Лучше их не снимать даже в душе.

Тяжело вздыхаю. Да, сложно объяснить, почему брат с сестрой носят парные кольца (а ещё и амулеты, про которые я почти забыла). Можно, но… начнутся вопросы, мы будем выделяться, а значит, станем более запоминающимися и заметными. А когда ты работаешь под прикрытием, лучше быть незаметным.

Внутри меня борется здравый смысл и возмущение. Но я понимаю, почему Дрейк не сказал мне заранее. Потому что я настояла бы на другом способе наложения иллюзии!

— Вы всё продумали заранее, — ворчу я. — Не оставили мне выбора.

— Рад, что ты согласилась, — Хмыкает Дрейк и берёт кольцо поменьше в руки. — Наденем прямо сейчас?

Пожимаю плечами. Почему бы и нет, мне немного любопытно. Я нахожу в сумочке маленькое зеркало. Тяну руку, чтобы забрать кольцо, слегка касаюсь чуть шершавых пальцев Дрейка, и в этот момент он останавливает мою руку, накрывая своей. По телу пробегают мурашки. Кажется, он хочет сказать что-то важное, смотрит мне в глаза, но… молчит. И чем дольше тянется пауза, тем сложнее отвести взгляд от его тёмных глаз, и тем больше хочется продлить прикосновение…

— Эти кольца не увидит госпожа Берта, так что можно не соблюдать традиции, — отшучиваюсь я.

Забираю кольцо и поспешно надеваю себе на палец. Нельзя позволить этому дракону сбить меня с курса! Нельзя поддаваться на его очарование. По крайней мере, пока не разберусь во всём.

В груди тянет, то ли от того, что я прервала прикосновение, то ли от досады на саму себя из-за чувств. Утром надо выпить зелье, которое сделал Анри, и может быть, станет получше.

Смотрю в зеркало и вижу в отражении миловидную девушку с отдающими рыжиной волосами и чуть вздёрнутым носиком. Дрейк тоже надевает кольцо, но всё, что в нём меняется, это цвет глаз и оттенок волос.

— Дай на минуту зеркало, — говорит он.

Я отдаю, стараясь на этот раз не касаться его руки. Дрейк поворачивается так, чтобы я видела отражение в нём. И… да, там совсем другой человек, с вытянутым лицом, русыми волосами и густыми бровями. Только взгляд угадывается: такой же цепкий и внимательный, с прищуром.

Думаю, даже в “Когте” не было настолько филигранных артефактов, создающих иллюзию. Рука мастера. Вслух я этого, конечно, не говорю.

— Когда мы их наденем? — Уточняю я. — И какая цель у нашей командировки?

— Как только выйдем из вагона, пока никто нас не видит, — Дрейк снимает своё кольцо и прячет в карман. — А по делу… Слушай.

Он рассказывает, что мы будем следить за одним пожилым мужчиной, Рональдом Салливаном, который находится под защитой сыска и на данный момент живёт в пансионате, куда направляемся и мы. Салливан важен для королевства из-за своих способностей, и его, в силу некоторых обстоятельств, охраняют, но тайно. Обстоятельства и способности остаются для меня загадкой: Дрейк прямо говорит, что у меня самый низкий уровень допуска к секретам сыска, и сказать всё он не может.

Но факт такой: за нашим Рональдом кто-то следит, и подопечный уже успел достать сыскного под прикрытием, который обеспечивал его защиту. Рональд опасается за свою жизнь и, видимо, паникует.

— Мы должны проверить, так ли это, — заканчивает Дрейк. — И в идеале поймать того, кто нацелился на господина Салливана.

Крис отдаёт мне тонкую папку, где написана наша легенда и есть больше информации о подопечном. А ещё карта пансионата и прилежащих территорий, описание городка.

Я занимаюсь изучением оставшуюся часть пути, зазубривая некоторые факты. Не хочу ударить в грязь лицом. И не хочу показывать Дрейку, что меня клонит в сон.

В конце концов, поезд прибывает на нужную станцию, Крис легко подхватывает наши чемоданы, и мы идём в тамбур. Как только моя нога касается перрона, внутри кармана я надеваю на палец кольцо.

Дрейк делает так же: я вижу, как в мгновение ока изменились его глаза, словно страничку книги перелистнули. Мы оба специально надели шляпы, чтобы спрятать лица в тени (а ещё потому что ночью заметно холодает), но проводник, кажется, всё равно что-то замечает. Он прощается с нами вежливо, но слегка озадаченно.

До пансионата мы нанимаем экипаж, хотя идти совсем недолго.

— Линда, если тебе непривычно в этой роли, просто улыбайся, а говорить буду я, — предупреждает Крис.

— Спасибо за заботу, — я прячу улыбку.

Мне не впервой изображать из себя кого-то другого, но Дрейку лучше этого не знать.

Прибыли мы в середине ночи, и толком ничего не видно, хотя благодаря информации из папки я даже немного ориентируюсь. Мы добираемся до пансионата и заходим в широкий холл. Тут горят магические светильники, отражая свет от натёртого мраморного пола. Всё… довольно монументально. Мне бы отдых здесь явно был бы не по карману.

Дрейк получает ключи, нам показывают номер. И только в этот момент моя сонливость сменяется бодростью. Сейчас мы останемся наедине в номере для супружеской пары. Да, я выбрала этот вариант, потому что из-за второго пришлось бы менять уже подготовленные поддельные документы.

— Заходи первой, дорогая, — мягко, даже нежно говорит Крис и открывает двери пошире.

— Спасибо, милый, — выдавливаю я, стараясь изобразить улыбку.

Наверное, портье думает, что мы в ссоре, потому что улыбка получается кривой и натянутой. Он торопится уйти.

Но внутри всё оказывается не так плохо. Здесь есть одна общая комната, со столиком и диванчиком, шкафом. И есть ещё две. Дрейк забирает себе кабинет с рабочим столом, в котором стоит довольно удобный на вид диван, а мне отдаёт просторную спальню. И хотя дракон намекает, что будет рад видеть меня в любое время дня и ночи (по делу, конечно, вдруг я выйду на след преследователя), я выдыхаю. Лишнего он себе не позволяет.

Но на всякий случай я подпираю дверь спальни стулом.

Здесь есть дверь в душевую, так что я без зазрения совести пользуюсь ей, и ложусь спать. Завтра надо быть в тонусе.

Просыпаюсь я из-за того, что кто-то на меня смотрит. Открываю глаза и вижу лицо Дрейка. Он слегка касается моего плеча, чтобы разбудить.

— Как вы… — я не заканчиваю мысль.

— Линда, собирайся. Сегодня ночью произошло убийство.

Я подскакиваю моментально, чуть не стукнув лбом Дрейка. Но реакция у главы сыска хорошая, и он вовремя отстраняется, только чуть удивившись.

— Кого убили? — спрашиваю я.

Лишь бы не Анри. Если его, то я просто сбегу, потому что станет очевидно — тайный сыск опасен.

— Вот это мы сейчас и выясним. Только осторожно, — хмыкает Дрейк. — Собирайся, мы прогуляемся перед завтраком, ведь моей супруге очень любопытно посмотреть городок.

Паника тут же проходит, но остаётся лёгкая тревога. Раз Дрейк так спокоен, то это дело вообще может быть не связано с нашим?

Было бы замечательно, но что-то не верится в такие случайности.

— А наш подопечный? — Уточняю я.

— По словам наблюдателя, не выходил из комнаты, — немного напряжённо отвечает Дрейк.

Да, есть вероятность, что он вышел, просто незаметно. И остался последний вопрос.

— Тут был стул. Где он?

— Я его даже не заметил, когда открывал двери, — улыбается Дрейк. — Но заметил, когда вошёл. Забудь о стуле, я жду тебя у двери в номер.

Крис направляется к двери, а я борюсь сначала с возмущением, потом со стыдом. Надо было догадаться, что обычный стул вряд ли остановит главу сыска и дракона. Но вчера я так устала…

В дверях Дрейк останавливается, словно что-то забыл, и чуть поворачивает голову:

— Милая пижама, — говорит он и теперь точно выходит.

Хочется кинуть в него подушку, но дверь уже закрыта. Что ж, в следующий раз…

Зато я взбодрилась и теперь собираюсь рекордно быстро. Проверяю, что кольцо-артефакт есть на пальце, и выхожу. К этому моменту я уже полностью переключилась на работу, и Дрейк тоже.

Мы выходим из номера, болтая о погоде и планах на этот отпуск, почти как настоящая пара.

Утром городок выглядит совсем другим: оживлённым и светлым, даже милым. Прохожие совсем не торопятся, шагая по узким улочкам, вымощенным камнем, часто приветствуют друг друга и останавливаются поговорить. Моё состояние внутри не совпадает с этой умиротворённой картиной снаружи. Я-то знаю, что кого-то убили.

Мы движемся к морю, но не прямо, а довольно извилистым маршрутом. Вскоре я замечаю небольшую толпу зевак и понимаю, что именно там всё и произошло.

— Сначала постоим там и послушаем, — говорит Дрейк, склонившись к моему уху, словно шепчет комплименты. — Потом я подойду к сыскному, а ты подождёшь чуть в стороне.

— Хорошо, милый, — улыбаюсь я, изображая прилежную жену.

Мы подходим ближе. Становится ясно, что преступление произошло в узком тупике между домами — перед ним стоит широкоплечий страж в форме и не пускает любопытных. Но бесконечно отвечает на вопросы. Другие стражники не дают пройти по тротуару рядом, видимо, чтобы была возможность найти следы.

Нам даже везёт, и мне попадается словоохотливая тётушка. Она рассказывает, что в этом тупике часто ночевал местный безобидный бездомный, но убили не его, а кого-то более состоятельного.

— Я успела разглядеть плащ, — говорит она. — Дорогой, тёплый. А вот обувь сильно поношенная. Ох, что делается-то…

Остальные люди знают ещё меньше. Кто-то уходит, кто-то подходит, а несколько человек остаются и ждут, видимо, надеясь первыми узнать что-то ещё. Нам же задерживаться нельзя, слишком уж подозрительно.

Дрейк отводит меня дальше по улице.

— Я заприметил кофейню. Подожди меня тут, чтобы не мелькать у местных на глазах, — говорит он тихо.

— Без проблем, а вы?

— А я сниму кольцо и выясню подробности.

Всё коротко и по делу. Дрейк заводит меня в кофейню и выходит, словно что-то забыл, а я сажусь за ближайший столик.

Здесь тесновато, но уютно, пахнет кофе и выпечкой. Желудок напоминает, что мы без завтрака, так что я беру не только напиток, но и печенье.

Помимо меня, за столиком сидит мужчина и читает газету, даже не поднимая головы. Что-то в нём привлекает моё внимание, и это не ярко-рыжие волосы, а что-то другое. Движения? Фигура? Мне он кажется смутно знакомым.

— Хорошая погода была в четверг, согласитесь? — говорю я кодовую фразу, чтобы проверить.

— Прямо такая же, как и три года назад, — отрывается он от газеты и смотрит на меня.

Я невольно расплываюсь в улыбке. Джей.

Он остаётся за столиком, но поворачивается ко мне вполоборота.

— Какая неожиданная встреча, — говорю я. — Ты решил отдохнуть и подлечиться именно тут?

— Совмещаю приятное с полезным. Приглядываю за твоим другом, — улыбается Джей.

Отлично, мне так будет спокойнее. Дрейк с меня глаз не спустит, так что я вряд ли смогу нормально пообщаться с Анри, а уж тем более, следить.

— И как он? — спрашиваю я.

— В норме. Похоже, за ним присматривает кто-то из сыска.

Интересно, с какой целью? История такая же, как и с Рональдом Салливаном, или… как я и опасалась, они нацелились на него как на мага времени?

Отгоняю лишние мысли. Какая бы цель ни была, Анри настороже, и у него есть тыл в виде самого главы когтя.

Джей успевает мне рассказать, как связаться с ним в самом крайнем случае, и где живёт Анри.

— Сделай вид, что я тебе неприятен, — вдруг говорит Джей.

Я успеваю удивиться и приоткрыть рот, как слышу звук открывающейся двери.

Понимаю всё моментально и морщу носик, глядя на Джея как на что-то противное.

— Ну девушка, зря вы отказываетесь от такого выгодного знакомства, — чуть гнусаво говорит Джей.

— Она со мной, — слышу холодный голос Дрейка.

На плечо опускается горячая ладонь. Уж не знаю, играет Дрейк сейчас роль и действительно зол, но он в Джее сейчас дырку прожжёт.

— Какая жалость, — вздыхает мой приятель. — Я, пожалуй, пойду.

И он допивает кофе одним глотком, а потом уходит, будто ему действительно больше тут ловить нечего. Успевает подмигнуть девушке за прилавком и оставить чаевые.

— В следующий раз сразу говори, что ты замужем, — хмурится Дрейк и садится рядом со мной. — По чашке кофе и пойдём. Познакомлю тебя с нашим подопечным.

— Значит, точно убили не его, — выдыхаю я.

— Нет, это местный бездомный. Кто-то отдал ему плащ незадолго до смерти, и это запутало зевак. Но скоро слухи разлетятся, — Дрейк прерывает разговор, чтобы заказать кофе.

Пока информации мало, но Крис обещает её от меня не скрывать. Магические следы не найдены (или пока не найдены), бездомный убит кинжалом или ножом. А наш подопечный Роберт, как только до него дошли слухи, потребовал встречи лично с Дрейком, чтобы что-то сказать. Конечно, после таких новостей я допиваю кофе быстрее и даже не напоминаю о завтраке.

Но Дрейк не так торопится. Чтобы соответствовать легенде, он доводит меня до побережья, а только потом мы возвращаемся в пансионат.

Рональд Салливан разместился в том же пансионате, что и мы, в номере ненамного скромнее. Видимо, он нас ждал, потому что стоит Дрейку постучать условным стуком, как дверь сразу распахивается.

— Входите быстрее, — говорит он, выглядывая в коридор.

Хотя волосы Рональда уже полностью седые, он очень активный и живой. Запустив нас, он плотно закрывает двери, а потом указывает на диванчик.

Номер похож на наш, но здесь всё говорит о том, что постоялец собирался задержаться надолго — на журнальном столике разложены бумаги, на диване лежит плед, а на самом постояльце удобные с виду тапочки.

— Присаживайтесь, — Роберт нервно указывает на диван. — Простите за беспорядок, я... я не ожидал.

Он немного суетливо убирает со столика бумаги и ставит на него графин и два стакана. Что-то в его движениях кажется мне смутно знакомым, особенно то, как Роберт одним слитным движением садится в кресло и переплетает пальцы рук.

— Расскажите всё по порядку, — спокойно говорит Дрейк.

— Да-да, конечно, — Роберт кивает. — Вчера вечером я возвращался с прогулки. Было довольно холодно, и я заметил... там был бездомный, он так дрожал. Я отдал ему свой плащ — у меня есть ещё один, я подумал... — он сбивается. — А сегодня утром узнал, что его убили. В том самом плаще!

— Вы уверены, что убили именно того человека? — уточняю я.

— Да! — Роберт резко встаёт. — Я... я видел его несколько раз в городе. Он был безобидным, просил только еду, никогда — деньги. И вот теперь... — он снова садится. — Послушайте, я не параноик, но что если этой ночью убить хотели меня? Что, если они уже знают, кто я, и следят за мной?

— Успокойтесь, — Дрейк подаётся вперёд. — Мы здесь именно для того, чтобы обеспечить вашу безопасность. Расскажите подробнее о плаще — как он выглядел?

— Тёмно-синий, с серебряной застёжкой, — Роберт проводит рукой по лицу. — Качественный, тёплый. Я купил его в столице перед отъездом.

— Кто-нибудь видел, как вы отдавали плащ?

— Нет, улица была пустой.

Я переглядываюсь с Дрейком. За Робертом должен был следить человек из сыска, значит ли это, что Роберт просто никого не заметил? Или кто-то плохо выполняет свои обязанности.

— Пока рано делать выводы, — говорит Дрейк. — Но я настоятельно прошу вас пару дней не выходить из номера. Тут вы под защитой.

— Но надо что-то делать сейчас! Не лучше ли будет, если я снова выйду ночью, а вы проследите за мной?

До этой фразы я была уверена, что Роберт боится. Но, очевидно, ошиблась: он волнуется, и в его голосе даже слышится азарт.

— Вы так хотите поймать убийцу? — Переспрашиваю я, чтобы убедиться.

— Конечно, а как иначе? И если мы будем ловить его на живца, то быстро с этим разберёмся, — очень уверенно заявляет Роберт.

Дрейк трёт лоб, ему эта идея не нравится.

— Убийца скорее всего временно притаится, — качает головой Крис. — И мы с вами уже говорили о том, что безрассудные действия не помогут поймать того, кто следит за вами.

— Я понимаю, — кивает Роберт. — Но прошу вас, разберитесь с этим поскорее. Этот  бедняга погиб из-за меня

— Мы во всём разберёмся, — твёрдо говорит Дрейк. — Скажите точное время, когда вы вышли, как долго разговаривали с этим бездомным.

Роберт снова кивает и начинает вспоминать. Дрейк задаёт ещё вопросы, но все они “в молоко” — ничего подозрительного Роберт накануне не замечал, кому мог насолить бездомный, он тоже не знает.

Мы прощаемся с Робертом и выходим в коридор. Я вижу, как Дрейк хмурится — похоже, ситуация серьёзнее, чем казалось на первый взгляд. Мы возвращаемся к двери нашего номера молча.

— Останься в пока здесь и не выходи, а я встречусь ещё кое с кем, — говорит Крис.

Замечаю в конце коридора постояльца и притворно вздыхаю.

— Опять оставляешь меня скучать? Надеюсь, этот твой “кое-кто” не женского пола?

Дрейк не сразу понимает, что к чему. Но вдруг хитро улыбается.

— Не волнуйся, милая, я недолго. Вернусь и скучать тебе не придётся.

Он наклоняется и быстро целует меня в щёку. Неожиданно действие выходит нежным и даже милым. Дрейк уходит, а я какое-то время задумчиво держу руку в том месте, где он коснулся щеки.

Запираю дверь номера, а потом первым делом проверяю, не заперта ли комната Дрейка? К сожалению, он это предусмотрел и запер её, да ещё и плетение повесил. Никакого доверия “жене”! А я хотела посмотреть, не забрал ли он ту папку из архива с собой, да и вообще, не оставил ли секретных документов с доказательствами своей вины прямо на столе.

Не судьба. От нечего делать я подхожу к окну и вглядываюсь в даль. Справа видно другое крыло здания пансионата, а слева открывается вид на побережье. Оно ближе, чем мне казалось, когда я разглядывала карту. И сейчас оно пустынно, только один-единственный человек стоит там и смотрит на море.

Его фигура не кажется мне знакомой, пока не начинает двигаться. Но как только мужчина перестает смотреть на море и идёт вдоль побережья, по движениям я узнаю в нём Анри.

Показалось? Роберт тоже мне казался знакомым. Прямо день дежавю.

Но чем больше вглядываюсь, тем больше мне кажется, что это он. Дрейк сказал не выходить, но… он ведь не узнает, если я быстро проверю?

Решено. Быстро ныряю в туфли и выхожу, торопясь и оглядываясь. Никого.

В фойе сбавляю темп, а на улице снова иду быстрым шагом. Боюсь, что опоздаю и он уйдёт. С замиранием сердца выхожу из-за домов и смотрю на побережье. Успела. Одинокая фигура всё ещё там, идёт вдоль линии.

Хочу окликнуть его, но сдерживаюсь. Не хочу привлекать лишнее внимание, я и так рискую. Догоняю Анри и только уже на расстоянии вытянутой руки.

— Анри? — Спрашиваю я.

Он оборачивается. И… это не Анри.

Просто очень похожий парень, но чуть старше, волосы другого оттенка, да и глаза не те. Я ошиблась? Выдала желаемое за действительное? Джей ничего не говорил об иллюзии, и я была уверена, что Анри не менял внешность.

— Простите, а вы кто? — Спрашивает незнакомец.

Голос тоже не тот. Я вздыхаю и стараюсь не слишком показывать, как я расстроилась.

— Простите, я ошиблась. Вы со спины напомнили мне приятеля.

— Ничего, бывает, — незнакомец говорит это машинально, а сам продолжает разглядывать меня.

— Да…

Я ведь не сняла кольцо. Если Анри по какой-то причине всё же использует иллюзию, а Джей забыл мне об этом сказать, то как мне это проверить? Он ведь меня не узнает!

Надо как-то дать понять, что это именно я. При этом снимать кольцо нельзя. Может, назвать настоящее имя? Оно созвучно с именем из поддельных документов, и всегда можно сказать, что собеседнику послышалось.

— Скажите, — начинаю я. — Вы здесь надолго?

— Вот ты где, Лина, — слышу позади голос Дрейка.

Пепел! Ничего не успела, ещё и попалась.

— Решила прогуляться перед обедом, милая? А это кто? — Дрейк уверенно кладёт руку мне на талию и чуть прижимает к себе, как ревнивый муж.

Незнакомец понимающе улыбается.

— Простите, не буду мешать, — он кивает и быстро уходит в другую сторону.

— И что это было, милая, — слегка склоняется к моему уху Дрейк.

— Мне показалось, что это мой знакомый, — делаю максимально невинный вид. — Но ошиблась.

Но Криса не проведёшь: он продолжает хмуриться.

— Я же просил не выходить из комнаты, — медленно говорит он, не сводя с меня глаз.

— Но ведь ничего не случилось? Я лишь недолго прогулялась вдоль побережья.

Одно из правил — не менять тактику, даже если она плохо сработала, иначе будет только подозрительней. Я продолжаю хлопать глазками.

— Я понял. Пошли на обед.

Дрейк разворачивает меня обратно к домам, при этом не убирает руки с талии на протяжении всего пути. Словно думает, что я вот прям сейчас сбегу.

Он успевает тихо рассказать мне, что нам надо присмотреться к постояльцам. Если за нашим подопечным кто-то следит, то преступнику проще всего было бы просто заселиться в тот же пансионат. Но и сотрудников могли подкупить.

Мы садимся за столик посередине, чтобы видеть весь зал: за одной половиной смотрю я, за другой он. Дрейк сосредоточен и всё ещё хмур, но больше не высказывает мне ничего по поводу того, что я ослушалась его.

Рональд приходит чуть позже и выбирает столик рядом — это облегчает нам задачу.

В обеденном зале довольно много народу. Я внимательно наблюдаю за своей половиной, глядя поверх меню. Надо постараться с этим заданием, а то стоит мне взглянуть на Дрейка, как в груди просыпается что-то вроде совести.

За дальним столиком сидит пожилая пара — они увлечены друг другом и едой, изредка обмениваются фразами. Ничего необычного. Рядом с ними — семья с двумя детьми, мальчишки лет десяти постоянно что-то не поделят, а мать шикает на них.

А вот молодой человек за соседним столиком привлекает моё внимание. Он сидит один, и это само по себе не странно, но... Он почти не ест, зато постоянно поглядывает в нашу сторону. Точнее, на Рональда. При этом делает вид, что читает газету. На вид ему лет тридцать, одет просто, но дорого, тёмные волосы аккуратно уложены.

Скольжу взглядом по остальным, но ничего подозрительного не замечаю: никто из них даже не смотрит в нашу сторону.

Тут моё внимание привлекает ещё кое-что. Портье, которого по идее вообще не должно быть в зале, уже дважды заглядывает сюда, а потом уходит, как будто кого-то ищет. Или проверяет, не ушёл ли Рональд, потому что смотрит портье именно в эту сторону.

За другим столиком сидит дама средних лет, одетая слишком роскошно для курортного городка. Она постоянно теребит массивное колье на шее и нервно поглядывает на часы, будто ждёт кого-то. Или чего-то.

Мне хочется сразу же поделиться своими наблюдениями с Дрейком, но тут слишком рискованно это делать. Лучше, когда мы останемся наедине — теперь я оценила все плюсы нашей легенды.

Рональд выходит, быстро поев, и мы тоже вскоре заканчиваем. За всеми этими наблюдениями я почти не почувствовала вкус еды.

— Теперь куда? — Спрашиваю я, когда мы выходим из столовой.

— Тебя ведь так тянуло на побережье, милая? — Хмыкает Дрейк. — Сейчас самое время. Жаль, что море холодное.

Я так понимаю, мы продолжаем играть парочку, поэтому подыгрываю Дрейку.

— Давай вернёмся сюда ещё раз летом, милый, мне кажется, мы получим совершенно другие впечатления.

Мы спускаемся к побережью не спеша, прогулочным шагом, разглядывая здания вокруг. После обеда здесь нам встречается больше людей, потому что выглянуло солнце и море действительно выглядит красиво. Мы даже видим вдалеке каких-то отчаянных парней, которые залезли в холодную воду. Наверное, местные.

Пока вокруг нас никого, мы успеваем обсудить подозрительных личностей, которых я подметила во время обеда.

— Мужчину с газетой вычеркни, это и есть наш агент, — хмыкает Дрейк. — Но я ему скажу, чтобы он учёл свои ошибки.

Кажется, во взгляде Дрейка даже мелькает гордость. Он совсем не беспокоится о том, что я случайно вычислила его агента.

— Про остальных я выясню, выходили ли они из пансионата в тот же вечер, когда произошло убийство, — продолжает Крис. — А дальше будем действовать по обстоятельствам.

Видимо, для легенды мы гуляем ещё немного. Я разглядываю камешки и зачем-то забираю два необычных к себе в сумочку. Затем Дрейк ведёт меня в лавку, где продают необычные десерты с мороженым. Пока я выбираю, Дрейк расспрашивает лавочника об артефактах холода.

— Все мелкие торговцы тут охотно пользуются артефактами — так удобнее, дольше хранится. Это всё благодаря субсидиям от нашего мэра, — хвастается лавочник. — если вам интересны артефакты, скоро в музее откроется специальная выставка. Сходите, не пожалеете.

— Слышала, милая? — Ласково спрашивает меня Дрейк. — Хочешь сходить?

На удивление это звучит естественно и приятно, словно он тренировался. Или будто он говорил это тысячи раз разным девушкам…

— Было бы интересно, Рис, — выдаю я милую улыбку, отгоняя лишние мысли.

Мы гуляем по городу, Дрейк покупает мне какие-то безделушки, а затем мы подходим к музею. Я все гадаю о тайной цели нашей прогулки, а Крис выглядит беззаботно, словно просто наслаждается погожим днём.

Выставка называется “Артефакты вчера, сегодня и завтра”. Она ещё не открылась, но мы узнаём дату и время проведения. Тут я не выдерживаю и, убедившись, что вокруг никого, говорю Дрейку:

— Если я буду знать, что мы ищем, то могу помочь. Я же не просто ширмой работаю, а твоя сотрудница.

Дракон поднимает брови, словно об этом и не думал.

— Ты когда-нибудь была в отпуске? — Спрашивает он.

— Я не работала, только подрабатывала, так что отпуска у меня не было.

— А у меня был. Один раз, лет пять назад.

После этого он не продолжает разговоры, а ведёт меня посмотреть очередную маленькую лавочку, торгующую цветами. Я немного отстаю, думая над его словами. То есть, мы не исследовали город, не искали подозреваемых, не поддерживали легенду, не изучали что-то… Мы просто гуляли?!

Я смотрю на широкую, сильную спину Дрейка с некоторым сочувствием. Что такое работать без отдыха, я тоже хорошо знаю.

Может, он прав? Иногда действительно стоит себя отпускать.

Мы возвращаемся в пансионат уставшие, но довольные. В моей руке букет цветов, в голове карта города приобрела объем и лучше запомнилась, а в душе желание завтра посетить огненное шоу, анонсированное на площади. Из-за слов Дрейка об отпуске думать и работать теперь действительно не хочется.

Мы возвращаемся в номер, и пока я оставлю цветы в вазу, Дрейк предупреждает, что пошёл первым в душ. Своевременное предупреждение, учитывая, что в ванную комнату можно попасть только через мою комнату, спальню. Так что мне придётся немножко подождать.

Сажусь на диван и вытягиваю уставшие ноги. И тут понимаю, что дверь в кабинет не закрыта. Это шанс.

Я оглядываюсь на дверь спальни и прислушиваюсь. Слух у меня не драконий, но неплохой, шум воды слышу. Открываю дверь кабинета полностью и застываю в нерешительности. Нельзя попасться.

Для начала проверяю, нет ли здесь каких-то скрытых защитных заклинаний. Нахожу одно на окне, а у двери чисто. На первый взгляд, ничего особенного в комнате тоже нет, но на столе замечаю бумаги и какую-то папку. Интересно, папка из архива, или там документы по нашему новому делу? Есть только один способ проверить.

— Что ты тут делаешь? — Раздается прямо над моим ухом.

Слегка влажная рука обвивает мою талию и прижимает меня спиной к горячему телу. Дрейк.

Сердце замирает, а затем пускается в галоп. Замираю, боясь пошевелиться, потому что от прикосновения Дрейка по телу бегут мурашки. При этом я сгораю от стыда, потому что снова попалось. В следующий раз я его усыплю, убежусь, что он привязан к кровати, и только тогда пойду что-нибудь выяснять!

Оборачиваюсь и замечаю, что Дрейк одет не полностью, он только накинул рубашку, но не застегнул её. А ниже рубашки я просто не могу посмотреть… Потому что взгляд застрял на бледной, но вполне чёткой метке на груди.

Пепел! Я забыла сегодня утром выпить зелье.

— Что-то искала, Линда? Или ждала меня? — Хрипло произносит Дрейк, склонившись к моему уху.

От его близости меня бросает в жар. Его кожа горячая и влажная, а во взгляде, в самой глубине, клубится желание.

Пепел, зачем я вообще посмотрела ему в глаза? Меня затягивает словно в омут, в трясину. Дрейк запускает пальцы в мои волосы и останавливает ладонь на затылке. Он чуть меняет положение моей головы и накрывает губы поцелуем.

Теперь меня не утягивает, меня сносит чистым мощным горным потоком. Он сжимает пальцы, прижимая меня к себе, будто боится, что я выскользну и исчезну. Но я об этом и не думаю, потому что как только наши губы соприкасаются, ощущения берут вверх. Жар его тела, его движения, то, с каким упоением он целует меня. Дрейк отрывается от губ и короткими поцелуями спускается к шее. Тихий стон срывается с моих губ.

— Линда, — в его голосе слышится рык. — Моя…

Тембр его голоса отзывается в груди вибрацией. Так приятно слышать свое имя из его уст…

— Нет, подожди, это неправильно, — говорю я, но слишком мягко и неуверенно.

Стараюсь взять контроль над ситуацией, упираюсь ладонями в грудь Дрейка и стараюсь отстраниться, но он не позволяет.

— Всё правильно, — отвечает он, глядя мне в глаза и снова целуя.

— Неправильно, — уже уверенней говорю я. — Это магия истинности, это всё не по-настоящему.

— Мне плевать, Линда, магия это или что, — хрипло отвечает он. — И ты лучше не думай об этом.

Крис снова склоняется к уху и… прикусывает его! Не знаю, что поражает больше: что меня укусили или что это оказалось приятно? По спине пробегают мурашки, а внизу живота стягивается жгут.

Нет, это уже слишком. Я не могу, я не готова.

— Подожди, — пытаюсь отдышаться я.

И Крис отпускает моё ухо, но слегка проводит по нему языком. Я слишком чутко и ярко на это реагирую.

Хорошо, что он отстраняется, но только для того, чтобы с хитрым прищуром посмотреть мне в глаза.

— Линда, расслабься, я ничего тебе плохого не сделаю.

“А остальным магам времени?” — мелькает в голове эта мысль.

Это отрезвляет меня окончательно.

— Я так не могу… — упираюсь я. — Не сейчас, я не могу…

И на этот раз говорю твёрдо, и Дрейк позволяет мне отстраниться, но не отпускает.

Не могу доверять, а без этого не могу и довериться, и расслабиться полностью. Хотя в какой-то момент мне почти было всё равно.

— Линда, что ты скрываешь? — Спрашивает он, глядя мне в глаза. Дрейк слегка напряжён — теперь в его движения и взгляд вернулось подозрение.

Не такое, как было у него ко мне в самом начале, но… Он тоже не верит мне до конца.

— Мне надо в душ, — нахожу я логичную отговорку.

— Хорошо, что не в дамскую комнату, — хмыкает он. — Я же всё равно это выясню, Линда. Не проще ли тебе самой всё рассказать?

— А вы мне разве всё рассказываете?

— Ты, — поправляет он. — Давай на ты.

Тон голоса мягкий, но я кожей чувствую давление. Дрейк молчит, ждёт, когда я поддамся ему ещё на один шаг.

— Хорошо, ты, — начинаю я злиться. — Ты мне тоже не всё говоришь.

— Спрашивай, и я расскажу.

— А как же уровень допуска?

— Рано или поздно ты тоже его получишь. Если сама захочешь.

— Вот тогда и продолжим, — хмыкаю я. — А пока воздержимся… от личного.

— Линда, тебе стоит сделать только шаг, и я тоже шагну навстречу, — он задумчиво проводит другой по моим волосам, заправляет прядь за ухо. — Согласись, неправильно выдавать королевские тайны той, кто пытается тайком пробраться в мою комнату и не объясняет причины.

Поймал. Закусываю губу и слегка виновата смотрю на Дрейка. Он хочет сказать, что стоит мне объяснить, как он тоже всё-всё мне расскажет? Но я не настолько доверчивая дурочка, как он думает. Пока никто не знает, что я маг времени, я в относительной безопасности.

— Можешь для начала рассказать мне, почему выбежала на побережье за мужчиной, — прищуривается Дрейк.

— Подумала, что это Анри,  — отвечаю я с долей грусти. — Он говорил, что поедет отдыхать куда-то сюда. Но я ошиблась, это был не он.

Дрейк мрачнеет, в глазах словно пляшут молнии, а челюсть сжимается.

— Ты готова была раскрыть иллюзию? — Выдавливает он. — Что такого в этом Анри, что ты так сильно к нему тянешься?

— Нет, я бы не раскрылась, мне просто надо было знать, что он в порядке, — отступаю я. — Я просто беспокоюсь. У него никого не осталось. Точно так же, как и у меня.

Дрейк вглядывается в моё лицо, словно пытается прочесть всё, что скрывается в моей душе. Он выдыхает и на миг прикрывает глаза.

— У тебя есть я, — просто говорит он.

Я округляю глаза. Насколько он сейчас серьёзен? Сказал это из–а магии истинности, или правда так считает? И что будет, когда он узнает всё обо мне?

— Иди в душ, пока я не передумал, — не дождавшись от меня реакции, устало говорит Дрейк.

На этот раз выскальзываю из его рук и ухожу в спальню не оборачиваясь. Закрываю дверь и прислоняюсь к ней спиной. Нет, нельзя больше забывать про зелье. Опасно!

Но интересно, что скажет Дрейк, если я спрошу его прямо о тех случаях, в которых он был замешан?

Но я не спрошу, потому что честного ответа я и боюсь. А пока мы находимся в хрупком равновесии. Может быть, когда я буду уверена, то…

Подхожу к своей сумке и достаю зелье. Быстро выпиваю, но это не приносит облегчение. Чувство, будто я сама себя лишаю чего-то ценного.

Нет, это действие магии истинности. Как только зелье подействует, ощущение пройдёт. А пока я иду в душ, как и собиралась.

Моюсь очень долго, как будто хочу смыть лишние мысли. Но после этого чувствую себя гораздо лучше.

Выключаю воду и наступившей тишине отчётливо слышу, как кто-то открывает дверь в ванную комнату.

Замираю на миг, пока дверь открывается всё шире, а потом осознаю всю опасность. Действую практически на инстинктах. Кричу, прикрываясь одной рукой, а второй выпускаю боевое плетение…

Ожидаемого крика от боли не слышно: плетение гаснет с шипящим звуком, столкнувшись со щитом. В этот момент я резко сажусь, готовя новое заклинание, и выглядываю из-за края ванной на… Дрейка! Каков наглец!

— Вижу, ты в порядке, — говорит он, глядя не в глаза, а… будем считать, на мои голые плечи. — Выходи.

Я кидаю второе плетение, но дверь в ванную комнату уже закрывается. Мне приходится самой гасить огонёк.

Что это было вообще?

Наспех вытираюсь, одеваюсь и выхожу. Дрейк встречает меня в спальне и выглядит при этом хмурым.

— Здесь кто-то был, — сразу говорит он, предвосхищая мои вопросы. — Взгляни.

Дрейк обводит рукой половину комнаты. Я, бросив на него подозревающий взгляд (вдруг это только предлог), присматриваюсь.

Первое, что замечаю: окно распахнуто, хотя когда я шла в душ, была открыта лишь форточка. И то я не уверена. Но точно не всё окно!

На подоконнике еле заметный след — если не знать, то и не догадаешься. И увидев его, я осознаю, что у Дрейка действительно была причина проверить меня. Страх липким щупальцем проникает в грудь.

— Здесь же есть защитные заклинания? — Уточняю я у Криса.

— Да, но ставлю я их, когда мы уходим. А когда мы дома, снимаю, оставляя только сигнальные, чтобы нам самим не попасться.

— И сигнальное плетение сработало? — Уточняю я.

— Нет, но оно было простым, могли обойти. Я услышал стук и почувствовал запах.

То есть, сработало драконье чутьё. Мурашки пробегают по телу, когда я представляю, что тут кто-то был, и он мог уйти незамеченным. Сделать что угодно.

— Я забеспокоился, к тому же ты долго не выходила, — серьёзно кивает Дрейк.

Мой боевой настрой полностью прошёл. В этой ситуации лучше проверить.

Снова смотрю на окно. Может быть, со мной пытался связаться Джей? Нет, он не стал бы при Дрейке сюда соваться. На всякий случай позже проверю артефакт-шкатулку, когда никто не будет видеть.

— Есть слабый след артефакта, разрушающего лёгкие плетения, — Добавляет Дрейк. — Больше ничего.

— Думаю, теперь нам надо подойти к защите серьёзнее, — говорю я. — И меня беспокоит то, что нас могли вычислить.

— Маловероятно. Но исключать не будем. Это могла быть попытка кражи. Или ещё что-то, — задумчиво говорит Дрейк. — Я его спугнул.

— Думаешь, кто-то решил, что раз у нас такая серьёзная магическая защита, то и денег полно? — Подхватываю я мысль. — И что будем делать? Если следовать нашей легенде, то я очень напугана. Мы должны сообщить.

— Да, сейчас как раз время ужина. Сообщим управляющему.

Дрейк ставит сразу несколько плетений на окно, плотно его закрыв. Я осматриваю всё вокруг, но больше следов не нахожу: похоже, неизвестный не успел ничего сделать.

Но само по себе это беспокоит.

Я накидываю шаль, и мы выходим из номера. Мне даже не нужно изображать испуг — просто вспоминаю случившееся, и холодок в груди возвращается.

Мы находим управляющего (им оказывается худой мужчина в пенсне) и рассказываем ему о случившемся первым делом. Он проявляет крайнюю обеспокоенность и раза три спрашивает, не показалось ли нам. В конце концов он предполагает, что чей-то любовник ошибся окном, но соглашается принять меры безопасности.

За ужином я продолжаю изображать встревоженную женщину, а Дрейк — заботливого мужа. Он то приобнимет меня, то пытается отвлечь разговорами. Мы садимся рядом с Рональдом, и на этот раз Крис даже перекидывается с ним парой ничего не значащих фраз о погоде и об отдыхе.

Я продолжаю наблюдение. На этот раз наш портье не появляется, на сыскного под прикрытием я больше не обращаю внимания, а роскошная дама заказывает только вино. Выглядит она при этом расстроенной, будто у неё что-то не получилось.

Остальные постояльцы ведут себя ни капли не подозрительно.

— Милая, что ты думаешь о выставке артефактов? — Довольно громко спрашивает Дрейк, когда мы выходим из столовой.

— Даже не знаю, — тяну я, потому что не понимаю, к чему он.

— А вы что думаете, Рональд? — Крис поворачивает голову к господину Салливану, который следует прямо за нами.

— Я бы сходил, — пожимает плечами он. — Я уже тут давно, и мне скучно. Но доктор настоял на длительном отдыхе, так что торчать мне здесь ещё дней десять.

А Рональд довольно реалистично жалуется, похоже, даже не придумывает. Заменил только тайный сыск на доктора.

— Раз вы здесь давно, что ещё посоветуете? — Продолжает разговор Дрейк.

Похоже, он решил показать, что у нас с Рональдом завязались приятельские связи — так будет легче потом следить за подопечным.

У лестницы я замечаю, как управляющий отчитывает того самого нашего портье. Невольно прислушиваюсь, мы как раз приближаемся к ним.

— Всё должно быть идеально, это наши правила, — говорит управляющий, — Где ты вообще нашёл эту грязь?

При нашем приближении управляющий сбавляет обороты, не желая выносить сор при гостях, и отпускает парня. Но я успеваю заметить, что портье странно держит кулаки, прикрывая пальцами низ манжет, и прижимает руки к телу. Он уходит очень быстро, не поднимая головы.

Бросаю многозначительный взгляд на Дрейка и ловлю в ответ такой же. Похоже, Крис тоже обратил внимание на эту сцену.

Мы прощаемся с Рональдом и возвращаемся в номер. Первым делом я рассказываю о том, на что обратила внимание.

— Хорошо. Надо будет проследить за этим парнем, — задумчиво говорит Крис. — Завтра у нас будет отчёт от местного сыска. Прочтём и сразу после этого обсудим с тобой, как будем проверять подозреваемых.

— Ты всё же хочешь использовать Рональда, как он и хотел? Для этого завёл разговор о выставке?

— Это запасной план, — хмыкает Дрейк. — Я рад, что ты такая исполнительная и ответственная. Даже не забыла, что я просил перейти на “ты”.

Только после его замечания замечаю это. Поджимаю губы.

— Тут мы под прикрытием, и мне нельзя ошибаться. Как только вернёмся в Ронфэйд, я вернусь к официальному обращению.

— Посмотрим, — хитро улыбается Дрейк.

— Ты принял меры по безопасности, или мне самой наложить плетение на окно?

— Уже всё сделал. И ты верно подметила, что нам нужно подойти к защите посерьёзнее. Я буду ночевать в той же комнате.

— Нет, — отрезаю я.

Воображение сразу рисует Дрейка в одних пижамных штанах на моей постели, и меня невольно бросает в жар. Да, теперь я хорошо могу это представить… Видела уже.

— О чём ты думаешь? — Хмыкает этот наглец. — Я сейчас говорю лишь о необходимости ради безопасности.

— Все вы так сначала говорите, — отрезаю я, наблюдая, как Дрейк моментально становится серьёзным, а его взгляд темнеет. — Нет уж, я не позволю этому случиться. Мы на работе.

— Тебя только это останавливает? — Крис одним плавным движением подходит ближе.

— Не только, — говорю я, а потом прикусываю язык. — Мне… нужно время.

— Я тебе его дам, — голос Криса становится ниже, и от этого по моему телу пробегают мурашки.

— Это замечательно, — беру себя в руки. — Значит, мы пришли к пониманию? Сплю я одна.

— Как скажешь.

Если бы не лёгкий прищур, я бы решила, что разговор окончен. Но видно же, что Дрейк что-то задумал!

В любом случае после этого я ухожу в спальню и запираюсь. Накладываю дополнительные плетения на окно и на дверь. Проверяю шкатулку, но писем от Джея не было. Усталость заставляет закрывать глаза практически на ходу, так что я проверяю ещё раз свою магию, а затем ложусь в постель.

Сплю крепко и без сновидений. Просыпаюсь довольно рано и слышу, что в комнате не одна. Еле слышное чужое мерное дыхание.

Вот же! Я резко сажусь, но не нахожу того, что ожидала. Дрейк не спит на второй половине кровати. Он спит, сидя в кресле, положив на колени плед и запрокинув голову.

Вид мирно спящего главы тайного сыска настолько меня ошарашивает, что первое время я просто смотрю и молчу. Он в простой рубахе с широким вырезом, его тело полностью расслабленно, и в целом картина довольно мирная. Такая… домашняя. Не хватает книги в руках, и можно было бы подумать, что он случайно уснул за чтением.

Но важнее другое. Он проник в мою спальню! Упрямец.

Я испытываю смесь разных чувств. Благодарность и тепло за то, что Дрейк не стал нарушать границы и ложится вместе со мной в постель. И раздражение из-за того, что я проиграла. Нет, не только из-за этого. Теперь как будто я виновата в том, что он не выспится.

Соскальзываю с кровати как можно бесшумнее. Накидываю халат, беру одежду и собираюсь проскользнуть в ванную комнату, но меня перехватывают.

Дрейк берёт меня за руку и тянет на себя. Я падаю ему на колени, оказываюсь в кольце из рук, и мне моментально становится жарко.

— И что это значит? — Хмурюсь я.

— Проверял гипотезу, — не ведёт бровью Крис, останавливая взгляд на моих губах. — Сон это или реальность.

— Реальность, — Я легонько хлопаю его по лбу. — А если не веришь, ударю сильнее.

— Верю, — хмыкает Дрейк.

Но вопреки словам он сжимает меня чуть сильнее и наклоняется к уху. Я замираю. Крис легонько дует, вызывая этим мурашки, а потом убирает руки, отпуская меня.

Не сразу я понимаю, что свободна. Встаю и отхожу на два шага, приходя в себя. Кажется, снова не выпила зелье вовремя.

— У меня есть что тебе показать, так что жду тебя в общей комнате, — спокойно говорит он, как будто мы пересеклись в коридоре, а не спали в одной спальне.

Дрейк выходит, а я собираюсь и чем больше об этом думаю, тем больше закипаю.

Я же чётко сказала, что мне нужно время. Зачем он продолжает? Что я буду делать, когда все наши секреты друг от друга вскроются?

Надо держать дистанцию. Я снова выпиваю зелье подавления истинности, привычно чувствуя после него лёгкое головокружение, выбираю платье построже, и только тогда выхожу.

— Господин Дрейк, — начинаю я.

— Рис, — поправляет меня Дрейк, сидящий на диване с бумагами. — Давай постараемся и тут следовать легенде.

— Рис, так не пойдёт. Мы не можем спать вот так…

— Пока есть угроза, лучше перестраховаться. Ты же сама знаешь… — Он вдруг осекается. — Ладно, обсудим это позже. Пока прочти вот это, а потом пойдём на завтрак.

Дрейк кивает на диван, предлагая сесть, и кладёт на журнальный столик какие-то бумаги.

Оказывается, это копии дела об убийстве бездомного. Когда их успели доставить?

Вчитываюсь в бумаги, продираясь через канцелярский язык. Время смерти… Ножевое ранение… Тут даже есть эскиз положения тела в этом тупике. Получается, что кто-то ударил бездомного в грудь, когда тот шёл в то место, где обычно ночевал.

— Получается, плащ нашего подопечного ни при чём? — Поднимаю взгляд на Дрейка.

— Почему ты так думаешь?

— Удар пришёлся в грудь. Нападавший точно видел его лицо.

— Может, слишком поздно разглядел, было уже темно, — пожимает плечами Дрейк.

Опять он сомневается в моей версии. Ладно…

— А  что насчёт магических следов? — Уточняю я.

— Имеющиеся у местного сыска приборы ничего не нашли, — хмыкает Дрейк. — Но мы с тобой уже знаем, что местные могут использовать артефакты, а их след сложно выявить.

— Ты о том, что плетение сняли простым артефактом? — Уточняю я.

— Не совсем простым, но относительно доступным. Лучше посмотри на кинжал.

— Тут нет никакого кинжала, — хмурюсь я. — Не нашли.

— Есть описание раны. И судя по нему, использовался клиновидный клинок, популярная у дворян какое-то время назад.

— А наш единственный подозреваемый не дворянин, — заканчиваю я.

— Да, но ему ничего не мешало купить его, чтобы хвастаться. Цена на них упала, потому что сейчас в моде другая форма, — рассуждает Крис.

— Но носить кинжал с собой, наверное, неудобно. И вряд ли получится незаметно.

— Вот график работы всех служащих гостиницы. У нашего портье был выходной в этот день.

— Да, когда ты не на работе, спрятать нож легче, — соглашаюсь я. — Мы не опоздаем на завтрак? Правда, есть мне уже не хочется.

— Успеваем. Но оденься сразу для прогулки, мы, скорее всего, сюда уже не зайдём.

— Я готова.

— Да? — Дрейк склоняется ко мне и говорит проникновенно и тихо: — Ты так и пойдёшь с одной серьгой?

Трогаю оба уха и понимаю, что он прав: серёжка пропала.

— Я быстро, — заверяю я Криса и ухожу в спальню.

Точно помню, как надевала их тут, но в какой момент потеряла? Неужели, когда возилась с причёской?

На полу ничего не видно, поэтому я прямо в строгом платье становлюсь на колени и заглядываю под кровать.

Нахожу. Но не серёжку, а маленький металлический кубик. И его точно раньше здесь не было, я проверяла. Артефакт?

Рука тянется проверить кубик магией времени. Я бы тогда могла понять, как он был создан и, соответственно, что у него внутри. Но опасно. Вдруг он активируется от магии? Да и Дрейк рядом.

Вот его я и позову.

— Рис, ты мне нужен в спальне, — кричу я, выглядывая из двери.

А когда ловлю очень удивлённый взгляд Дрейка, то понимаю, как это звучит. Но по тону моего голоса он догадывается, что что-то случилось и без вопросов подходит. Я показываю артефакт.

Дрейк проверяет его магией, а затем уходит и возвращается с щипцами и небольшой деревянной шкатулкой.

— Я заберу его и отправлю на изучение. Но, судя по всему, артефакт не опасен. Внутри определитель магии.

Ага, наподобие того, что уже есть у самого Криса. Только вот у Дрейка он настроен на магию Джея, а этот? Что он должен был найти?

— Он мог просто выпасть? — Рассуждаю я вслух.

— Всё что угодно могло быть. Но если артефакт подложили специально, то за ним вернутся. Я приму меры.

Дрейк накладывает ещё плетения на комнату, а я достаю другую пару серёжек, потому что на поиски уже нет времени.

Чувствую, что в этом спокойном городке всё непросто. Неужели нас с Дрейком так быстро вычислили? Или это лишь совпадение, и мы привлекли внимание защитой на номере?

— Расслабься, Лин. Это даже хорошо, что у нас теперь есть улика, — улыбается мне Дрейк.

Весь завтрак сижу как на иголках, даже кофе в горло не лезет. После завтрака Дрейк ведёт меня на улицу.

— Сегодня посетим музей артефактов. Это нужно, чтобы мы там ориентировались. А завтра пойдём туда вместе с Рональдом и посмотрим, что будет, — склонившись в моему уху, шепчет Дрейк.

— Как скажешь, милый, — изображаю я смущённую улыбку.

— А ты хорошая актриса, — продолжает шептать мне на ухо он.

— Ты мне льстишь, — улыбаюсь я.

Мы гуляем по вымощенным камнем улочкам, не торопясь и отдыхая. Даже воздух тут другой, не такой, как в Ронфэйде, тут солнечно, а люди никуда не торопятся. Мои тревоги постепенно уходят, они в этой расслабленной картине улочек курортного городка кажутся лишними и пустыми.

Мы проходимся по маленьким магазинчикам, но ничего не покупаем, хотя Крис всё время говорит о том, что я могу взять всё, что понравится. Направляемся к музею.

Внутри здания воздух прохладнее, сюда не проникает солнце. Тут пусто, почти никого нет, и голоса гулко отражается от стен.

— Простите, выставка начнется завтра, — встречает нас сотрудник музея, пожилой мужчина. — А пока мы её готовим, часть экспозиции закрыта.

— Ничего, нас это устроит, — вежливо улыбается Дрейк. — Мы хотим осмотреться, сколько стоит билет?

Нас провожают в соседний зал, где уже больше света и пространства. Сотрудник настолько мил, что без экскурсовода рассказывает кратко о некоторых экспонатах.

Тут хранятся древние свитки, книги, находки из моря — всё это связано с историей городка. На стене висит подробная карта, а рядом с ней эскизы местной флоры и фауны. Нам предлагают начать с крайней левой витрины, где лежат плетёные амулеты столетней давности, и двигаться по кругу.

Слушаю вполуха, а сама стараюсь в голове начертить карту здания. Пока в ней только вход, этот зал и двери, ведущие в следующее помещение.

Взгляд скользит по выставленным за стеклом артефактам, на которых как раз должен закончиться наш осмотр. И один из них выглядит очень знакомо: это камень в оправе, к которой прикреплены длинные металлические палки, как лапки у паука.

Вспомнила. У Джея, это один из артефактов, вживлённых в тело.

Мне нельзя выдавать своё любопытство сразу, но сдерживаться всё сложнее. Я как на иголках жду, когда мы дойдём до последней части экспозиции в этом зале, а сама изображаю интерес и даже задаю вопросы и выдаю восхищённые возгласы, разглядывая амулеты древности.

На уроках истории в академии нам рассказывали, что они не работают, точнее, что важнее не символы и положение камней, а то плетение, что наложил сверху маг. Но многие до сих пор верят.

Когда мы подходим к карте, Дрейк очень уж внимательно на неё смотрит. Я невольно тоже начинаю разглядывать её, пытаясь понять, что его так заинтересовало. Побережье, леса, холмы… И тут взгляд цепляется за знакомое название. Точно так же называлась деревня, откуда я родом. НА миг я забываю кто я и где, просто смотрю на буквы, что складываются в знакомое название, а в голове пустота. Неужели?..

Нет, таких названий несколько по стране. Но если вспомнить… Климат похож, моря рядом не было, но вроде бы до него было недалеко ехать, в паре дней пути. Я не задумывалась до того момента о том, что именно окружало мою деревню, помнила только направление. Да и, если честно, хотела забыть. Хотя понимала, что забывать нельзя, потому что это ниточка к моей сестре.

— Простите, кажется, кто-то пришёл. Вы можете продолжить без меня, не стесняйтесь, — говорит сотрудник музея и отходит к выходу из зала.

Только после его слов я возвращаюсь в реальность. Получается, теперь мне не у кого расспросить про артефакты. В моём распоряжении только табличка. Пепел.

— Движемся дальше, милая? — Спрашивает Дрейк.

— Что тебя так заинтересовало в карте? — Решаю прямо спросить я. Конечно же, делая вид, что я просто любопытствую от скуки.

— Местность показалась знакомой, — пожимает он плечами.

— То есть, ты тут был?

— Возможно.

Крис уходит от ответа, и это меня не устраивает. Как будто знает, что если я услышу правду, то могу догадаться… Но он же меня тогда не видел, значит, узнать не может.

Неспеша мы доходим и до выставленных артефактов. Тот кристалл, судя по короткой надписи, оказывается регулятором сердечного ритма для людей с аритмией. Последняя разработка, только недавно выпущенная в открытый доступ.

Значит, у Джея проблемы с сердцем. Я могла бы догадаться, когда мы только познакомились, он часто болел и вёл себя так, словно думал, что ему недолго осталось. Видно было по глазам и по рассуждениям, несвойственным его возрасту.

— Думаю, на выставке мы узнаем больше. Одна из их целей — рассказать о новой технологии, чтобы ей пользовались чаще. Всё это деньги, — рассуждает Дрейк. — В соседний зал, милая?

— А там будет интересно? — С сомнением спрашиваю я.

— Обещаю, — усмехается Крис.

В соседнем зале часть экспозиции скрыта за ширмой, а нам доступна лишь маленькая часть в углу. Но Дрейк даже не смотрит на экспонаты (там на этот раз выставлена одежда местных рыбаков и селян), а сразу подходит к ширме и заглядывает за неё.

Я подхожу ближе.

— Нас могут увидеть, — предупреждаю я Дрейка.

— И что? Скажем, что нам было любопытно. Пошли, заглянем.

— Но…

— Помнишь цель? Нам надо узнать расположение залов и выходы.

— Для этого есть карта, — сомневаюсь я.

Не ожидала этого от Криса, обычно это я лезу в рискованные ситуации, а не он.

— Сама же знаешь, что можно растеряться, даже зная карту.

И с этими словами Дрейк подмигивает мне и проскальзывает за ширму.

Здесь меньше света, а часть витрин пустая. Мы проходимся вдоль них, а затем идём в следующий зал, который по идее, был бы сейчас нам закрыт совсем, потому что дверь была за ширмой.

Третий зал очень большой, и, похоже, основная часть грядущей выставки будет проходить здесь. В центре здесь стоит некий механизм, и мне даже сложно предположить, для чего он. Возможно, один из сложных артефактов? Вокруг него словно лепестки розы, если смотреть сверху, располагаются конструкции поменьше, похожие на станки, или витрины, между ними магические лампы, которые сейчас не работают, а для людей постелены коврики-дорожки. Когда всё будет доделано, должно быть, выглядеть будет впечатляюще.

Некоторые артефакты закрыты тканью, и это сейчас разжигает моё любопытство.

— Тихо! — Вдруг говорит мне Дрейк и увлекает куда-то в сторону. Мы садимся на корточки, спрятавшись за довольно высокой витриной. И только после этого я слышу, как открывается вторая дверь в зал, расположенная почти напротив нас.

Дрейк, должно быть, услышал шаги чуть раньше благодаря своему драконьему слуху. Мне бы такую способность, сколько дурацких и опасных ситуаций я смогла бы избежать…

— Вот, посмотрите. Ещё вчера он работал, а сейчас… — слышится голос работника музея, с которым мы недавно общались.

— Просто заряд кончился? — Второй голос тоже мне смутно знаком, но я не могу вспомнить. Вряд ли я знаю этого человека лично, иначе бы узнала.

— Нет, мы поменяли кристалл, и ничего не изменилось. Сломался! А ведь это один из важных экспонатов, — сетует сотрудник музея.

— Я разберусь, а вы идите.

— Но господин…

— У тебя что, нет дел? — Голос становится резче и неприятнее.

Я выглядываю в щель между витринами, движимая любопытством. Вижу только спину незнакомца и его седые волосы. При этом спина довольно крепкая, и непохоже, что человек в возрасте. Наверное, рано поседел.

— Конечно, но если что, я рядом. Скажите мне, если понадобятся детали…

— Я посмотрю, — уже спокойнее отвечает “господин”.

Когда сотрудник уходит, человек оглядывается, а затем подходит, очевидно, к неработающему артефакту, ближе. Я вижу его профиль, и снова он мне кажется знакомым. Точно, это какая-то шишка, я видела его на художественной выставке, когда пошла туда с Джеем. А Дрейк с Самантой…

Не о том думаю. Кажется, наша “шишка” — тоже дракон, и он может нас услышать, как это сделал Дрейк только что. Надо замереть и не шевелиться, дышать через раз.

Но спустя миг я совсем задерживаю дыхание. Мужчина простирает руку, и я вижу металлический отблеск. Но не это главное. Артефакт, над которым зависла рука мужчины, начинает двигаться сам собой. Что-то в нём щёлкает, а я чувствую, словно свежий ветерок начинает дуть оттуда ко мне. Родственная магия? Не может быть…

Чем дальше, тем необычнее. Я смотрю во все глаза на то, как артефакт становится менее изношенным на вид, а затем мужчина меняет положение, и я вижу его ладонь. Точнее, должна видеть. Вместо неё там железный протез, который толком мне не удаётся разглядеть.

Мужчина убирает руку и надевает перчатку. Дрейк накрывает мою руку своей и слегка наклоняется. Я даже не успела осознать, как близко друг к другу мы сидели, пока он не пошевелился. А ещё… похоже, он тоже всё это видел.

Дверь закрывается, мужчина уходит. А мы быстро, пока никто не вернулся, поднимаемся и выходим в соседний зал. Без слов, потому что и так понятно, что делать.

Мы выходим из-за ширмы и останавливаемся возле доступной части экспозиции. Хотя нас не раскрыли, сердце всё равно стучит очень громко. Было близко.

— Милая, тебе бы пошёл народный головной убор, — как ни в чём не бывало произносит Дрейк и слегка толкает меня в плечо.

Что же это я, надо собраться и не забывать о нашем прикрытии.

— Рис, я это не надену, — капризно отвечаю я. — Только после тебя, если ты наденешь вот это традиционное одеяние рыбака.

— Думаешь, меня это смутит? В детстве я любил рыбачить, и был похож на уличного мальчишку каждый раз, когда ходил к реке. Кстати, и пояс тут необычный. Думаю, камни в нём с природной магией.

— Вижу, вы уже освоились? — К нам заглядывает сотрудник музея.

— Да, спасибо, — выдаю я самую милую улыбку.

— Обязательно приходите завтра!

Я так понимаю, он нас выпроваживает. Что ж, наверное, надо отступить, хотя мы явно не закончили осмотр. Я смотрю на Дрейка и взглядом спрашиваю, что делать? Он кивает.

— Если сегодня мы получили такое удовольствие от представленных экспонатов, то завтра вы, должно быть, нас поразите.

— О, я и сам поражаюсь последним разработкам, так что рекомендую. Аналогов этой выставки нет!

Он продолжает нахваливать музей, пока мы выходим. Того мужчину нигде не видно, так что у меня даже нет возможности его получше разглядеть. Меня же съест любопытство до завтра! Но придётся потерпеть.

— Куда сейчас, Лин? — Спрашивает меня Крис, когда мы выходим.

— Я бы выпила кофе. Там, где нам никто не помешает.

Говорю кокетливо, а сама намекаю на то, что нам не нужны лишние уши, будем говорить о деле. Взгляд Криса темнеет, будто он понимает меня буквально. Я сама чуть не тону в темноте его глаз и отворачиваюсь, чтобы не поддаваться. Пепел, теперь и то, как он держит меня под руку, кажется довольно интимным…

Чтобы отвлечься, принимаюсь говорить о погоде и какой-то ерунде. Дрейк, как мне кажется, видит меня насквозь, но подыгрывает и поддерживает разговор. В конце концов, он приводит меня в кофейню, из окон которой открывается вид на побережье.

— Скажи, тебе удалось что-то разглядеть, — спрашивает Крис, глядя на море.

— Да, но я не уверена. Мне показалось, у него протез, — говорю я самое безопасное, что можно сказать. — Кто это был вообще?

— Не узнала? Леонард Дэвис, отошедший от дел королевский советник. Сейчас он меценат, коллекционер и, по слухам, накопил богатства побольше, чем у короля.

— Вспомнила, — киваю я.

Но если быть точной, я подтвердила свою догадку.

— Надо к нему присмотреться, — предупреждает Дрейк. — Но осторожно.

Не потому ли он заинтересовался господином Дэвисом, что заметил действие магии времени? Мне это напрягает, и даже вкусный кофе и красивый вид не снимают напряжение до конца.

Мы возвращаемся в номер, и Дрейк предупреждает меня, что отойдёт поговорить с нашим агентом. Я остаюсь одна, сажусь на диван и вытягиваю ноги. Надо подумать над тем, что я увидела, но сделать этого мне не дают: в дверь номера стучат.

Я молчу. Мы никого не ждём.

— Уборка номера, — раздаётся голос Джея.

Улыбаюсь: он опять придумал какую-то хитрость, чтобы мы могли поговорить. Открываю дверь и запускаю в номер худого мужчину в одежде сотрудников пансионата. На руках у него перчатки, и собой швабра и ведро воды.

— Прошу прощения, леди, я ненадолго.

— Не торопитесь, — улыбаюсь я.

— Узнала, да?

— Ты не поменял голос.

— Точно! Было же чувство, что что-то забыл, — уже открыто улыбается он.

— Тебе есть что сказать, или ты просто в гости?

Джей отжимает тряпку и принимается мыть полы. Мои брови сами собой поднимаются вверх: вот это серьёзный подход к работе под прикрытием.

— Докладываю, что с Анри всё хорошо, — рассказывает Джей во время уборки. — Но похоже, за ним следит человек из сыска. Я пока не подтвердил его личность, это просто догадки.

— Это плохо? — Напрягаюсь я.

— Может быть, эта некая программа защиты, ведь Анри пытались похитить и цели пока не ясны. Я думаю, тут всё официально. А вот когда программа закончится, тогда они будут действовать.

— Ты всё же думаешь, что это сыск, — рассуждаю я.

— Даже если нет, на месте похитителей я бы подождал, когда за парнем перестанут следить. А ещё меня напрягло то, что ты написала в письме. Я осмотрю твою спальню?

Я соглашаюсь и открываю дверь. Джей принимается активно (и довольно качественно, надо сказать) мыть пол и там. А я пока рассказываю о том, что произошло сегодня.

— Ясно, значит, я опоздал с осмотром. Просто ещё раз проверю, артефакт мог быть не один.

Но только стоит Джею договорить эту фразу, как он пошатывается и сжимает рубашку на груди. Моментально на лице приятеля появляется холодный пот, я понимаю, что он задерживает дыхание. И чуть не падает, чудом удержавшись за швабру.

— Что случилось? — Я подхожу ближе.

— Всё нормально. Бывает.

— Но давно не было, — понимаю я, что к чему. — Это из-за твоих артефактов? Они работают не идеально?

Джей смотрит на меня, словно раздумывает, говорить или нет. И сколько можно сказать.

— Да, один из них скоро надо будет менять. Барахлит. Но не волнуйся, он проработает ещё месяца два.

Я думала, их один раз вживляют, и на этом всё. Если некоторые артефакты ещё надо через время менять, это, должно быть, очень неприятно.

— И эти два месяца у тебя будут приступы?

— Всё не так плохо, как кажется, Линда, — отмахивается Джей.

— Садись, — я практически приказываю. — Решим эту проблему хотя бы временно.

Давлю на плечи Джея, чтобы он сел на край кровати. Сажусь рядом и, проведя пальцем по рубашке, нащупываю артефакт.

— Этот?

— Не думаю, что это хорошая идея, — хмурится Джей. — Ты же хочешь использовать свою магию?

— Да, я всё равно при Дрейке не рискну ей пользоваться по другому поводу. Так что могу влить довольно много. Ты мне нужен живым и в нормальном состоянии. Если приступ случится, когда мне или Анри нужна будет помощь?

— Хорошо, — выдыхает Джей и расстёгивает почти все пуговицы своей рубашки.

Подношу ладонь к артефакту, практически касаясь его. Прикрываю глаза и обращаюсь к своей магии. Время словно вязкий сироп, замедляется, а затем раскручивается в обратную сторону.

Отматываю насколько могу. Из-за собственных страхов я развивала свою силу медленно и осторожно, так что не научилась сохранять эффект надолго. Но сейчас мне надо именно это. Надо, чтобы моя магия исчезала медленно, чтобы у Джея было больше времени. А для этого надо отмотать время самого артефакта как можно дальше назад.

— Всё, — выдыхаю я.

И тут слышу, как открывается дверь номера. Дрейк вернулся, и его шаги приближаются к спальне.

Я никогда так быстро и чётко не застёгивала пуговицы на чужой рубашке. При мысли о том, в каком виде нас тут застанет Дрейк, спина покрывается холодным потом. И ведь я даже не смогу объясниться! Мысль о том, что я свободная девушка и объясняться не должна совсем, в этот момент лишь мелькает на краю сознания, подавляемая ощущением надвигающейся катастрофы.

К моменту, когда дверь спальни открывается, мы с Джеем стоим и даже выглядим прилично. Если не считать, что я в спальне с посторонним мужчиной. Джей принимается натирать пол, и  тут мой взгляд падает на постель, и я понимаю, что даже не подумала, что её надо расправить. Видно, что кто-то сидел на покрывале.

Делаю шаг, чтобы покрывала не было заметно, оборачиваюсь к Дрейку. В его глазах ожидаемо сверкают молнии, тело напряжено, а в воздухе между нами нарастает напряжение. Кажется, заметил… Он молчит, и от этого я начинаю беспокоиться.

— Как всё прошло, милый? — Спрашиваю я максимально беззаботно.

— Лучше ты расскажи, что тут происходит, — не меняет мрачного настроения он.

— Я попросила уборщика поискать заодно и мою серёжку, вот и всё.

— Ты, как тебя зовут? — Холодно спрашивает Дрейк.

— Фридрих, — говорит Джей, не моргнув и глазом. — Я быстро, господин.

— Не надо ни быстро, ни медленно. Нам не нужна уборка, и я об этом говорил.

— Как не нужна? — Натурально удивляется Джей. — По регламенту…

— Вон отсюда.

Последнюю фразу Дрейк говорит так, что и мне хочется исчезнуть. Но Джей держится молодцом: только опускает плечи, забирает швабру,  бормочет что-то извинительное и выходит.

— Линда, не открывай никому двери, если меня нет, — убедившись, что “уборщик” вышел, уже немного спокойнее Дрейк.

— А если пожар?

— Не делай вид, что не понимаешь. Нам подбросили что-то в спальню, и если это был не вор…

Крис внезапно замолкает, и я не понимаю почему. Он заметно напрягается, как перед прыжком.

— Что случилось? — Волнуюсь я.

— Я же запрашивал список сотрудников, помнишь? Там нет Фридрихов.

Пепел! Джею надо было назвать имя из списка, но он, наверное, растерялся.

— Может, только сегодня устроился? — С надеждой спрашиваю я, но Дрейк уже меня не слышит.

— Жди здесь.

С этими словами он стремительно выходит из номера.

Я сажусь на постель и закрываю голову руками. Вот и поговорили!

Ладно, Джей и не из таких передряг выходил. И пришёл он сюда не зря, потому что я помогла ему отсрочить ремонт артефакта.

Тревога напополам с чувством вины не дают мне сидеть на месте просто так, поэтому я делаю то, что собирался сделать Джей: проверяю спальню ещё раз. И магией тоже.

Из хорошего: я нахожу вторую серёжку недалеко от кресла, в довольно видном месте. Почему раньше не заметила?

Дрейк возвращается мрачный.

— Его действительно приняли на работу сегодня, — говорит он. — Но не давали поручений по уборке. И в итоге этот тип сбежал и вряд ли вернётся. Если хоть немного соображает.

— Это странно, — комментирую я, сдержав вздох облегчения.

— Да. Линда, — он кладёт руки мне на плечи и заглядывает в глаза. — Во имя всей магии мира, не открывай двери просто так. Не выходи без меня. Не оставайся одна. Поняла?

В его глазах реальное беспокойство и толика грусти. Не могу я обещать Крису всего, ведь мне всё ещё нужно иногда связываться с Джеем. Но я киваю, делая вид, что всё осознала.

— Что ему было нужно?

— Может быть, забрать тот артефакт? — Пожимает плечами Дрейк.

Джею — точно нет. Но ведь действительно, если нам подкинули артефакт обнаружения определённой магии, то рано или поздно должны за ним прийти, чтобы забрать. При мысли об этом по плечам пробегают мурашки.

Дрейк немного расспрашивает о том, что мне сказал “уборщик”, как себя вёл, почему не домыл общую комнату (всё-то он заметил!), но я отвечаю вполне правдоподобно.

— Зря я сразу не объяснил, что отказался от уборки. К нам вообще не должны заходить посторонние.

— Но тогда тут станет грязно, — замечаю я.

Дрейк хмыкает и бросает на пол быстро сформированное плетение. Оно загорается, и по полу с огромной скоростью пробегается круглый огонёк, сжигая весь сор. Не влажная уборка, конечно, но чисто, не поспоришь. А главное, от огня больше ничего не пострадало, даже деревянная мебель.

— Как ты это сделал? — Восхищённо поднимаю я взгляд на Дрейка.

— Научить? Я доработал это плетение ещё когда учился в академии.

— Мне никогда не давались подобные заклинания, — признаюсь я.

— Я был уверен, что лучшей ученице всё давалось легко, — хмыкает Дрейк и смотрит на меня так, что в груди поднимается волна жара.

— Это не так. Мне пришлось постараться, — отвожу я взгляд.

— Расскажешь немного о себе? — Голос Криса звучит чуть ниже обычного.

— Когда не буду голодная, и мы не будем опаздывать на обед из-за подозрительных личностей, — отмахиваюсь я.

— Тогда за обедом я начну рассказы первым, — улыбается Дрейк.

Похоже, он всерьёз намерен сблизиться со мной. И что теперь мне делать?

Дрейк выполняет свою угрозу и за обедом рассказывает мне несколько забавных историй со времён его учёбы в академии. Затем мы гуляем по городку, но недолго, возвращаемся в номер и разрабатываем план. Решено завтра пойти на выставку вместе с Рональдом, принять меры предосторожности, понаблюдать за поведением нашего подозреваемого.

— Этот портье в день убийства был выходным, — говорит Дрейк.

— Мне неясен мотив, — хмурюсь я. — Судя по этим данным, он работает тут давно. Зачем ему менять тёплое место на сомнительные делишки? Не каждый пойдёт на убийство…

— Возможно его подкупили. Но ты права, не каждый на это пойдёт. Нужно узнать о нём больше.

— И держать в голове, что это может быть и не он.

Мы строим предположения и планы допоздна, а потом идём спать. Но стоит только мне закончить все приготовления и залезть под одеяло, как дверь спальни открывается.

— Разбудил? — В дверях стоит Дрейк.

— Нет, я только легла. Что-то случилось?

— Ничего, спокойной ночи.

С этими словами Крис снова садится в кресло.

Что ж, раз он такой упрямый, то и пожалуйста! Я ложусь, поворачиваюсь набок и укрываюсь почти с головой одеялом.

Дрейк тихо сидит в кресле, я слышу его дыхание. Становится неуютно.

Завтра важный день, и если Дрейк не выспится, то будет сам виноват. Я переворачиваюсь на другой бок.

Я так думаю, но внутри уже знаю, что виноватой буду чувствовать себя только я. А если мы что-то из-за этого упустим? Да и у меня прямо сейчас уснуть не получается, зная, что этот дракон спит в кресле.

— Твоя взяла, — я сажусь в кровати и хмуро смотрю на Дрейка. — Но это только до тех пор, пока мы не поймём, кто и зачем подкинул артефакт.

— Или выронил, — добавляет Крис. — Но что “это”?

— Ложись в кровать. Разрешаю. Граница вот здесь, — я кладу подушку посередине кровати. — Если ты её пересечёшь, я не прощу.

Дрейк хмыкает, и ложится  кровать очень осторожно, явно стараясь не задеть подушку. Я отворачиваюсь, и на удивление понимаю, что мне так гораздо спокойнее. Кажется, сегодня я опять забыла про зелье…

С этой мыслью я погружаюсь в сон. Мне снится море, что меня плавно качает на волнах, мне тепло и хорошо.

Но когда я просыпаюсь, то понимаю, что что-то не так. Лёгкие наполняет аромат бергамота и сандала, смешанные с особым мужским запахом. Распахиваю глаза.

Моя голова покоится на груди Дрейка, и от этого меня покачивает от его мерного дыхания. Отсюда и волны в моём сне, и тепло. Вдобавок к этому я ещё и ногу на него закинула! Похоже, нарушителем, который пересёк границу, была именно я.

Минута самобичевания проходит, и я медленно и осторожно пытаюсь встать, чтобы не разбудить Дрейка. Он, конечно, дракон, но сейчас он крепко спит, и если я буду предельно аккуратной, то…

План не срабатывает: как только я слегка привстаю, меня припечатывает к кровати мужская рука, Дрейк крепко прижимает меня к себе, одновременно поворачиваясь набок. И ещё так сладко посапывает, что я совершенно теряюсь. Можно было бы заподозрить, что он специально, но дыхание глубокое и ровное, похоже, что он спит.

Что ж, попытка вторая. Я уже смелее принимаюсь вылезать, при этом стараясь не сильно беспокоить спящего дракона.

— Хватит елозить. Ты лучше не делаешь, — раздаётся сонный, чуть хрипловатый голос над ухом.

Пепел, попала. Теперь он знает.

— Доброе утро, — отвечаю я и теперь просто откидываю его руку и встаю.

— Как интересно, оказывается, главная нарушительница из нас именно ты, — не удерживается от наглой ухмылки Дрейк. — Я догадывался. Это уже не в первый раз.

— Выйди из спальни, — цежу я, раздражаясь и смущаясь одновременно.

Не люблю, когда нечем ответить. Дрейк-то наши договорённости не нарушал, потому что я не запрещала ему выходить из комнаты. Полномочий у меня таких нет. Вот ему и легко говорить!

Он не спорит, только с удовольствием потягивается, откидывает одеяло и встаёт. Я швыряю в закрывшуюся дверь подушкой.

Узнаю, кто влез к нам в спальню, мало ему не покажется. Это всё из-за него.

Собираюсь на завтрак и пью зелье подавления истинности (на этот раз не забыла). Выхожу к Дрейку уже полностью спокойная. Он тоже уже готов и сидит на диване, читая газету. Завидев меня, поднимается и приглашает к выходу. А в коридоре пансионата берёт меня под руку и наклоняется к уху.

— Это была приятная ночь, не так ли, милая? — шепчет он низким, приятным голосом.

Я краснею второй раз за утро. Пытаюсь наступить Дрейку на ногу, но он уворачивается. Похоже, ему нравится меня дразнить.

За завтраком с чашкой кофе в руках я размышляю о достойной мести, но мысли отходят на второй план, когда к нам подсаживается Рональд и напоминает о выставке. Он спрашивает, в силе ли наши планы, и довольно громко, привлекая внимание.

“Переигрывает”, — с досадой думаю я.

Но это помогает мне переключиться на работу.

В указанное время возле местного музея собирается большая для городка толпа. Всем интересно, что же будет на выставке. Я замечаю здесь и нашего подозреваемого, который переоделся в костюм и пришёл сюда, видимо, совсем один. Я обращаю внимание Дрейка на это, слегка пихнув его локтем и кивнув на портье.

— Видишь вот тех двух мужчин, — шепчет он мне на ушко. — Они нигде не работают, источник их заработка неизвестен, и они часто прохаживаются в районе пансионата. Приглядывай за ними тоже.

Я глупо хихикаю, якобы тая от комплимента, и нахожу взглядом новых подозреваемых. Они выглядят как простые рабочие, надевшие рубашки поприличнее на городское мероприятие.

— Хорошо, что мы пришли заранее, скоро тут будет не протолкнуться, — говорит нам Рональд.

Мы заходим узким ручейком в распахнутые двери, покупаем билеты и попадаем в самую первую группу. Логично, что сразу всех не запустят, иначе просто никто толком не увидит экспонаты.

— Дамы и господа! — разносится голос словно из всех концов первого зала сразу. — Добро пожаловать на первую в истории выставку “Артефакты: вчера, сегодня и завтра!”

Звучит довольно пафосно, но людям нравится. Я замечаю среди вошедших в первый зал рыжую макушку и присматриваюсь. Это Джей, он выглядит так же, как когда мы с ним встретились случайно в кофейне. Рада, что с ним всё хорошо.

Нам рассказывают об истории возникновения артефактов. Всё это я знаю из курса в академии, но рассказчик добавляет детали и описывает всё образно, так что слушать всё равно интересно. И это мешает неотрывно и незаметно следить за нашим портье и ещё двумя типами. Отвлекает меня и Дрейк, который, изображая любящего мужа, то и дело приобнимает меня за талию.

От первых артефактов, использующих природную магию, мы переходим к открытию кристаллов, способных впитывать и отдавать силу мага, к потокам и плетениям. В следующем зале рассказывают о современных артефактах. Здесь светлее, и я замечаю, что знакомых лиц с нами больше, чем казалось. Постояльцам пансионата скучно, и многие из них пришли сюда, взять хотя бы ту даму в слишком роскошном наряде, которая бросилась мне в глаза в первый день.

— Последний экспонат в этом зале — связующее звено между настоящим и будущим, — заявляет голос рассказчика, который так и не появился перед нами. — Это — первый артефакт, который вживляется прямо в тело. К сожалению, он оказался недолговечным, и испытуемый погиб, и на какое-то время идея была отложена.

Голос рассказывает эту историю подробнее, а у меня мурашки пробегают по телу. Я не задумывалась, насколько эти артефакты могут быть опасны. Так ли они нужны Джею?

Я нахожу рыжую макушку, но Джей уже заходит в следующий зал.

Это тот зал, где мы чуть не попались с Дрейком, но меньше, чем за сутки его окончательно преобразили. Магические лампы поставили в необычные футляры, каждый экспонат подсветили направленными лучами, вдобавок откуда-то из-за стены заиграла музыка.

Тут нам рассказали о машине для производства однотипных артефактах, о новом способе экономить энергию, и о тех артефактах, что вживляют в тело.

Они всё ещё несовершенны и работают в среднем лет пять. Потоки маны в теле постепенно разрушают такие артефакты. Ставят их люди, у которых нет выбора, ведь замена артефакта очень опасна: человек может и не выдержать.

Я начинаю беспокоиться о Джее. Если ему скоро менять артефакт, всё ли будет в порядке?

Эту часть рассказа я слушаю очень внимательно, потому что она напрямую связана с моим другом. Но и следить, чтобы к Роберту не подходил никто из подозреваемых, тоже успеваю.

— А теперь хочу вам представить господина Леонарда Дэвиса, без которого эта выставка бы не состоялась. Он является нашим меценатом, и также именно он вложился в последние разработки. Скоро проблема со сменой артефактов будет решена!

Под аплодисменты Дэвис появляется прямо посередине зала, чем поражает присутствующих. Это была иллюзия? Я даже не заметила искажений потоков…

— Вы можете задавать вопросы ему и мне, — в зал входит пожилой мужчина со значком сотрудника музея. — А в отдельном холле вас ждут развлечения и буфет.

Звучит интригующе. В соседнем зале мы не были, да и большинству оказывается интересен именно он. Здесь остаются немногие, но в том числе Рональд и Джей.

Джей стоит и смотрит на один из последних разработанных артефактов, похожих на его собственный. А Роберт, не стесняясь, подходит к Леонарду Дэвису и принимается нахваливать его и при этом атаковать вопросами. Дэвис, кажется, даже доволен таким поворотом и охотно всё объясняет с приятной улыбкой. От его вчерашнего недовольного тона нет и следа.

Мы перемещаемся ближе и делаем вид, что нам тоже интересен разговор Дэвиса и Рональда. Я вскоре начинаю путаться, потому что мужчины обсуждают технические подробности создания артефактов. А вот Дрейк включается в разговор.

— Приятно поговорить с умными людьми, — заканчивает тему Дэвис. — Вы надолго в нашем городке?

— В вашем? — Удивляюсь я. — Прошу прощения, я была уверена, что вы живёте на закрытой вилле, или в каком-то подобном месте, вот и удивилась.

Дэвис улыбается, совсем не обидевшись:

— У меня тут дом. И Хоффил — место не широко известное, но именно этим и привлекает.

Мы проходим в холл, чтобы не мешать следующей группе. Тут просторно, а вдоль стены стоят витрины с артефактами, и некоторые из них можно проверить прямо на себе. В глаза бросается кресло, к которому выстроилась очередь. Оно зачем-то трясёт сидящего в нём человека.

Обещанный буфет расположен у дальней стены, и там уже крутятся все трое наших подозреваемых. Удобно: оттуда наверняка хорошо видно весь холл.

— Здесь заключительная часть выставки. Мы попытались представить будущее, — объясняет Дэвис. — Скрещение существующих технологий. Например, в той кабинке, где столпилась очередь, используется магия иллюзии, которая выбирается случайно. И там же установлен запечатлитель. На выходе вы получаете карточку с неожиданным результатом, себя в новом образе. Попробуйте обязательно.

— О, это интересно, — соглашается Рональд.

— Милый, я тоже хочу, — строю я глазки Дрейку.

К этому моменту я уже совершенно расслабляюсь. Возможно, потому, что мы всё время рядом, с Рональдом ничего опасного не происходит. Да и сложно похитить человека, когда он окружён толпой. По нашему плану мы сделаем вид, что разделимся после того, как выйдем из музея.

Но сейчас Рональд откровенно наслаждается выставкой. Дэвиса от нас перехватывают две леди, которые принимаются спрашивать о его увлечении искусством, при этом невзначай демонстрируют декольте. А мы занимаем очередь в ту кабинку “преображения”.

Вскоре из кабинки неожиданно выходит Джей (под личиной), с интересом разглядывая карточку. Проходя мимо, он незаметно подмигивает мне.

— Простите, вы не пропустите леди? — Останавливает Рональда та самая шикарно одетая дама.

Конечно, как настоящий мужчина, он пропускает. Мы ненадолго оказываемся без посторонних ушей.

— Я начинаю думать, что это была бесполезная идея. Кто бы это ни был, он затаился, сейчас же его ищут, — негромко жалуется Роберт. — Никого мы не поймаем на “живца”.

— Зато мы насладились выставкой, — пожимает плечами Дрейк. — Не расслабляемся.

Роберт хочет возразить, но его прерывает истошный вопль дамы, неожиданно доносящийся из кабинки. Она только зашла, что там такого могло произойти?

Мы переглядываемся. Дрейк кивает на кабинку, и я понимаю его без слов: к даме лучше заглянуть мне, как женщине. При этом весь его вид так и кричит: будь осторожна.

— С вами всё в порядке? — с этими словами я открываю дверцу.

А там… пусто.

Совсем пусто. Я внимательно осматриваю углы, как будто дама могла уменьшиться или слиться со стеной. Но нет, в кабинке простые стены из дерева и маленькое окошко, закрытое линзой запечатлителя. Наверху, возле тканевого потолка, через который проходит свет, прикреплены коробочки-артефакты: это видно по кристаллам-накопителям и едва заметному плетению, наложенному сверху. Наверное, именно они отвечали за иллюзию.

Я отхожу и растерянно демонстрирую остальным кабинку, где никого нет.

— Милая, отойди и ничего не трогай, — медленно проговаривает Дрейк, глядя туда. — Боюсь, без сыска не обойтись.

— Она могла выйти с другой стороны? — Рональд заглядывает за кабинку.

— Мы бы её заметили, — возражает Дрейк. — Её телепортировали, или… убили.

И на её месте мог быть Рональд. Мы переглядываемся все втроём.

Роберт остаётся охранять кабинку, чтобы не пускать в неё посетителей, и я с ним. А Дрейк находит организатора выставки и доносит до него ситуацию. Я прохожусь глазами по холлу, понимая, что преступник, возможно, ещё здесь. От этой мысли я собрана и насторожена. Вижу наших подозреваемых: двое мужчин выглядят беззаботными, оживлённо что-то обсуждают. А портье напряжён. Он оглядывается и идёт к выходу, но его успевает перехватить сотрудник музея. Хорошо, а то я уже думала, что придётся вмешаться.

— Внимание всем присутствующим, — раздаётся голос Дэвиса. — Из-за небольшого инцидента просим вас задержаться. Выходить из помещения нельзя. Не волнуйтесь, это ненадолго.

Вот и всё. Никто больше не выйдет. Из-за того, что люди не получили толком никаких объяснений, они подходят к Дэвису или к сотрудникам музея и пытаются выяснить, в чём дело, мешая тем нормально перемещаться.

А я вдруг понимаю, что не нахожу Джея. Когда он успел выйти? После объявления двери не открывались, это точно.

Конечно, он был в кабинке перед той женщиной, значит, будет подозреваемым. Хорошо, что он ушёл. Но что-то мне в этой ситуации не нравится, и на сердце неуютно. Но я пока не могу понять, что меня настораживает.

— Как ты? — Спрашивает Дрейк, подойдя ближе и изображая заботливого мужа.

Реалистично изображает: во взгляде беспокойство, он мягко берёт меня за руку и касается моего лба, проверяя температуру.

— Всё хорошо, милый, — мягко улыбаюсь я. — Немного душно.

— Говори, если станет хуже. Я тебя выведу, — серьёзно говорит он.

А может, это была не игра?

Вскоре приезжают сыскные, двое молодых парней и, видимо, их начальник, мужчина в возрасте. Дрейк отводит меня от кабинки, но недалеко. Остаётся со мной, не забывая наблюдать за сыскными и за остальными посетителями выставки. Они осматривают её, ищут магические следы.

Так хочется проверить следы самой, но нельзя подвергать сомнению легенду, поэтому я делаю встревоженный вид. Рональд о чём-то напряжённо думает, стоя рядом с нами.

— И снова кто-то пострадал из-за меня, — бормочет он.

— Пока ничего не ясно, — успокаиваю я его.

Но он машет рукой, мол, а какие ещё могут быть причины? На это мне нечего ответить. Сжимаю кулаки, обещая себе, что сделаю всё возможное.

Вскоре посетителей начинают выпускать, но в дверях проводят обыск, хлопая по карманам и заглядывая в сумочки. Мы не торопимся, а наблюдаем, чтобы выйти одними из последних. Дрейк подходит к одному из сыскных и незаметно демонстрирует значок, чтобы расспросить о результатах проверки кабинки.

— Как мы и предполагали, кто-то успел установить телепорт в кабинке, — возвращается он к нам с этими словами. — И этот кто-то, видимо, сбежал.

— Но он бы сам тогда переместился, — пытаюсь я понять логику. — Разве он успел бы выйти?

— Использовался артефакт. Точнее, два. Их подвесили наверху, рядом с артефактами иллюзий. Как именно их активировали, сейчас выясняют. Ещё мне показали вот это.

Дрейк показывает запечатлительную карточку, на которой видна кричащая дама, закрывающая голову руками. Сверху на неё сыпятся искры, должно быть, именно это её и напугало.

— И плохая новость: человек, что зашёл в кабинку перед дамой, очень вовремя исчез. Похоже, он исполнитель, — заканчивает Дрейк.

Я так и думала, что он будет подозревать Джея.

Карточку приходится вернуть. Мы с Рональдом под впечатлением от случившегося и молчим. Ожидали прямого нападения, как с тем бездомным, а получили использование артефактов и хитростей.

Меня беспокоит ещё кое-что. Джей. Моя уверенность, что это был не он, держится на нашей дружбе. Но в то же время мы оба не всё рассказываем друг другу, обходя болезненные темы стороной. Я только недавно узнала об артефактах, вживлённых в тело Джея, а до этого была уверена, что после операции у него всё прошло. И только сегодня узнала, что замена вышедшего из строя артефакта на другой может быть смертельно опасна. Но вот если регулярно возвращать время старого артефакта, то никакой опасности нет.

У Джея есть мотив. Что, если он сам стоял за похищениями магов времени? А я остаюсь нетронутой только потому, что нужна ему в Когте и готова помогать добровольно.

Эти мысли не выходят их головы. Я не хочу сомневаться в друге, но рациональная часть во мне говорит о том, что нужно проверить и Джея тоже.

— Идём, — отрывает меня от мрачных мыслей Дрейк.

Он мягко увлекает меня к выходу, придерживая за талию. В холле осталось примерно половина от всех людей, а наших подозреваемых осматривают прямо сейчас. Предполагаю, мы должны пойти за ними.

Дрейк проходит без очереди, прикрываясь тем, что его жене (то есть, мне) стало плохо. Роберт просто идёт с нами, ничего не объясняя. Рядом с двумя сыскными у стены стоит Дэвис, прислонившись к стене и скрестив на груди руки. Похоже, он очень недоволен тем, что кто-то воспользовался его выставкой, чтобы похитить человека, это видно по мрачному выражению его лицо и сжатым челюстям.

Дрейка ощупывают чисто формально, а меня… Только сыскной начинает тянуть руки в мою сторону, как останавливается под грозным взглядом Криса.

— Вашу сумочку, леди, — меняет он тактику. — И прошу, выверните карманы.

Выполняю просьбу, думая, что на этом всё. Немного суечусь, потому что нам надо торопиться.

— Теперь нам нужно взять образец магии. Это не больно, один укол, — продолжает сыскной.

— Моя жена не будет проходить эту процедуру, — вмешивается Дрейк, снова подавляя взглядом.

— Но… нам нужны образцы…

— Вы же знаете, что в некоторых случаях это может нарушить потоки магии в теле? — С нажимом говорит Дрейк.

— О… Поздравляю, глава, — тихо говорит сыскной. А потом уже громче добавляет: — Мои искренние поздравления. Когда ждать пополнения в вашем семействе?

Что?

— Срок пока маленький, — говорит Дрейк и приобнимает меня. — Тем важнее не вмешиваться в естественный ход вещей.

Мне мерещится, или в его глазах блестит неподдельная нежность, когда он смотрит на меня? Я даже сбиваюсь и не успеваю возмутиться.

Но успеваю заметить, что удивилась не только я: и Дэвис брови приподнял, и шедший за нами Рональд тихо крякнул. Мы благополучно выходим из холла, и только тут меня накрывает возмущение.

— Милый, что это было? — Цежу я.

— Ты же согласна, что потоки силы в твоём теле нарушать нельзя, даже если это такая мелочь, как проверка типа магии? — Довольно улыбается он.

— Согласна, причина стоящая… Даже если не доказано, что это как-то повлияет.

— Мы же не можем рисковать здоровьем малыша? — Продолжает он, уже откровенно хитро улыбаясь.

Знает, что я не смогу с ним спорить прилюдно, чтобы не подвергать сомнению легенду.

— Я тоже за вас рад, — догоняет нас Рональд, — Но давайте продумаем план действий. Я не могу допустить, чтобы леди пострадала из-за меня. Ещё не поздно её спасти.

Дрейк оглядывается, убеждаясь, что никого рядом нет, а затем накидывает на нас троих приглушающее разговоры плетение.

— План прост: мы возвращаемся в пансионат и ждём, когда вычислят координаты телепортации.

— А когда вычислят? Наверняка думаете оставить меня в номере? — Спрашивает Рональд.

— Вы на редкость проницательны. Мы не хотим рисковать.

— Риск иногда оправдан. Смотря что стоит на кону, — философски замечает Рональд, запрокидывая голову и глядя в небо. — Я своё уже пожил…

— Не надо начинать эту пластинку, — отмахивается Дрейк, — Последние лет десять её слышу.

— Это не пустые слова, — возражает Рональд.

Я мысленно согласна с Дрейком: лучше оставить Рональда в безопасном месте, не брать с собой неподготовленного человека. Но не скажу, что не понимаю его желания действовать. Ведь я сама помню о сестре всё это время и хватаюсь за любую зацепку.

В пансионате Дрейк оставляет меня в комнате, а сам уходит, чтобы быть в курсе дела. Я подхожу к окну и задумчиво смотрю на видимую отсюда полосочку побережья.

Если Джей действительно в этом замешан? Зная его, он отпустит эту даму, ведь она попалась случайно. А если это был не он, то тут уже возможны разные варианты?

Мысли прерывает стук в дверь. На пороге Рональд, он подмигивает мне.

— Я заказал в номер две чашки кофе, приглашаю вас зайти и обсудить произошедшее. А то я место себе не нахожу.

— С удовольствием принимаю приглашение, — улыбаюсь я.

Мне бы тоже отвлечься от навязчивых мыслей. Заодно и прослежу, чтобы с Рональдом всё было в порядке.

В номере всё так же, как было при нашем последнем посещении, разве что газет прибавилось. Похоже, деятельной натуре Рональда скучно в четырех стенах. Вскоре нам приносят кофе, а на столе уже лежит жестяная баночка с печеньем.

— Присаживайтесь, Лина, — говорит он. — Прошу прощения за беспорядок.

— Всё в порядке. Я ненадолго, потому что Рис скоро может вернуться.

— О, я не думаю, что скоро. На его месте я бы не брал вас с собой.

Хочу возразить, ведь в отличие от Рональда, я сотрудник сыска. Только открываю рот и понимаю, что он прав. Это в характере Дрейка — оставить меня за бортом, когда он считает ситуацию опасной.

— Он просто соврал нам, что будет держать в курсе ситуации. Расскажет, когда всё уже закончится, — вздыхает Рональд. — На его месте я поступил бы точно так же, ведь вы ждёте малыша. Обидно только, что я не такой уж и старый, а меня уже списали в утиль.

— Дело не в возрасте, а в подготовке, — возражаю я машинально, а сама думаю, что же делать. — Вы знаете боевые плетения? Их мало знать, их надо тренировать, пока они не станут получаться на рефлексах.

— Да, вы правы, — вздыхает Рональд, не слишком-то довольный раскладом вещей.

— Не расстраивайтесь, пока мы не поймаем преступника, у вас ещё будет шанс проявить себя, — хмыкаю я.

— Моё нытьё звучало так, будто я жажду приключений? Это не так.

Его фраза кажется смутно знакомой. Но сейчас не время сосредотачиваться на этом, я думаю о другом. Если Джей действительно замешан в похищении… Если он взял заказ и не сказал мне, или, не дай бездна, что-то скрывает от меня уже давно… Я должна быть там. Я хочу своими глазами убедиться, что мой приятель тут ни при чём, или же что он и есть тот, кого мне стоит опасаться.

Присутствие Джея здесь по совпадению, подброшенный в комнату артефакт, ситуация с кабинкой — всё это заставляет меня сомневаться в друге. А ещё Анри. То, что с ним всё в порядке, я знаю только со слов Джея.

— Как думаете, где сейчас Рис? — Я ставлю чашку на стол, даже не притронувшись к кофе.

— Думаю, на месте преступления. Это маленький городок, и я не уверен, что здесь есть нужные специалисты. На месте Риса я бы сам вычислил координаты, на которые был настроен телепорт.

— Спасибо. Я пойду и проверю его, — встаю я.

— Вы уверены? — Беспокоится Рональд. Похоже, он не ожидал от меня такой реакции. — Но в вашем положении нельзя волноваться.

Увижу Дрейка — стукну его по лбу. Он сам поймёт, за что.

— Вот поэтому я пойду к Рису и узнаю из его уст, в чём дело. Мне ничего не угрожает, не волнуйтесь. А вот вы пообещайте мне, что не выйдете из номера.

— Ох, — вздыхает Рональд.

— Мне ведь нельзя волноваться, — напоминаю я, выдавливая лёгкую улыбку.

Рональд сначала заставляет меня пообещать, что я только туда и обратно, узнаю, как дела, принесу “мужу” булочку на перекус. И только после этого обещает в ответ, что не будет выходить из номера и искать нас. Я так понимаю, что в пансионате остался только один агент сыска, который и следит за безопасностью Рональда, а остальные сейчас заняты выяснением обстоятельств.

Выхожу из пансионата, покупаю две свежие булочки и направляюсь к музею. Я не скрываюсь и посматриваю, нет ли за мной слежки. Но нет, я никому не нужна, и хорошо.

Мне везёт. Дрейк выходит из музея с группой мужчин, а я успеваю спрятаться за растущим неподалёку деревом. Осторожно выглядываю, смотрю им в спины. Они что-то обсуждают на ходу. Я медленно иду за ними.

Если Дрейк вернётся в пансионат, я его догоню. Если нет, то продолжу скрываться.

Разумеется, он проходит мимо. Он и не думал держать меня в курсе дела.

Пока мы передвигаемся по городу, всё идёт хорошо. Я остаюсь незамеченной, держу приличное расстояние между нами, но так, чтобы не упускать из виду фигуру Дрейка.

Мужчины перестают разговаривать. Они выходят за пределы городка, туда, где кончаются плотно стоящие рядом дома, но остаются несколько рыбацких лачуг у побережья. Вот тут мне уже будет сложно следить за ними.

Они расходятся, разделившись на три группы, отдаляются от побережья и заходят в растущий тут лесок. Только Дрейк идёт один, без группы.

Я жду. Фигуры теряются за деревьями, я считаю до десяти, и только тогда иду следом. Думаю, найду Дрейка по следам, а может, и услышу. Скрываться уже не планирую, но и не шумлю специально. Продвигаюсь глубже в лес, ориентируясь на еле заметную тропку и примятую траву. Надеюсь догнать Криса.

Но когда из-за очередного дерева появляется фигура, я пугаюсь не на шутку и рефлекторно выставляю руку с наспех сделанным заклинанием щита. Бумажный пакет с булочками падает в траву.

— Так и знал, — мрачно говорит Дрейк. — Хоть раз ты будешь слушать то, что я говорю? Кажется, ты забыла, что я твой начальник.

— Теперь, значит, начальник? — Фыркаю я. — А когда мы в номере одни, то непохоже.

— Линда, ты же понимаешь, о чём я. Это опасно, я не планировал брать тебя с собой.

— Можно было сразу об этом сказать, — парирую я. — И о том, что по легенде я теперь беременна от тебя, тоже лучше было предупредить заранее.

— Это был экспромт. А ты против? — Делает он шаг ближе.

— Против!

— Ты бы предпочла отдать кровь, чтобы они взяли образец магии? — Прищуривается он и шагает ещё ближе.

— Я против беременности.

Мне даже приходится упереться руками в грудь Криса — настолько он теперь близко. Я не понимаю, злится он или беспокоится. Но Дрейк плотно сжимает губы и не сводит с меня взгляда, словно старается прочитать мои мысли по глазам и выражению лица.

— Давай-ка подробнее. Против беременности вообще, или только пока что?

— К чему эти вопросы? — Не понимаю я.

Чуть ослабляю давление, и Дрейк моментально этим пользуется, склонившись ближе ко мне. Он наклоняется к моему уху, но не слишком, словно просто хочет сказать что-то доверительно-тихо.

— Их лучше задавать в начале отношений, Линда, — низким, чуть хриплым голосом отвечает Крис.

То есть, он прямо намекает, что…

— Я не собираюсь начинать никакие отношения с вами, — выдавливаю из себя я, потому что сложно спорить с Дрейком, когда он так смотрит.

Крис вдруг наклоняется ближе и замирает в миллиметре от моих губ. Закрываю глаза и, кажется, перестаю дышать. Хочу его оттолкнуть, но, кажется, он совсем не замечает давления. А я вот очень хорошо чувствую упругие мышцы под ладонями и слышу гулкие удары его сердца. Он ведь не собирается…

— Кажется, кто-то только что врал, — хмыкает этот наглец.

Но тут я слышу странный звук и вздрагиваю. Дрейк моментально прижимает меня к себе, окутывая защитным плетением, и формирует новое. В его руке зажигается огонь.

Мы при этом поворачиваемся к источнику звука. Из-за ближайших зарослей шиповника вырастает тёмная, грязная фигура.  

Она издаёт стоны боли, снимая с головы сломанные сухие ветки. Я с трудом узнаю в этой фигуре нашу пропавшую даму.

— Помогите, — пищит она голосом, полным испуга.

Похоже, она сама не уверена, что мы не похитители. Я расслабляюсь, но Дрейк — нет. Я чувствую это по его напряжённым мышцам, ведь он всё ещё прижимает меня к себе.

— Вы одна, леди? Что случилось? — Спрашивает он.

Тут женщина окончательно понимает, что мы не враги. С отчаянным всхлипом она кидается к нам, берёт Дрейка за руку, испачкав того в грязи.

— Я внезапно оказалась в катакомбах! В туннеле, в полной темноте! Этот демонов артефакт сработал не так. И фото наверняка вышло ужасное…

Так себе рассказ, но мы её поняли. Дрейк с неохотой отпускает меня, касается незаметно сигнального артефакта в кармане (я знаю, потому что видела, как он его туда положил), и успокаивает женщину. Он даже отдаёт ей пиджак, потому что даму колотит от холода и переживаний.

Я тоже успокаиваю её, приобнимаю за плечи, пытаюсь отвлечь.

— Вы не покажете нам, где оказались? — Спрашивает Дрейк. — Это поможет исправить артефакт.

— Я бы очень хотела домой, — всхлипывает она.

— Сумочка с вами? Вы ничего не потеряли? — Вмешиваюсь я. — Возможно, лучше пройтись сейчас, чтобы вам не пришлось возвращаться в это ужасное место снова. Всё равно придётся показать сыску эти катакомбы.

Тут как раз подходят сыскные, которые искали даму в лесу. Один из них даёт ей что-то из фляжки, утверждая, что это поможет согреться. Второй уговаривает пройтись.

Катакомбами оказываются заброшенным старым коллектором. Когда-то сюда сбрасывались стоки из домов богачей, а потом, по словам одного из сыскных, построили новый коллектор, со станцией очистки, и присоединили к нему весь город принудительно.

Мы с Дрейком переглядываемся. Надо будет выяснить, куда ведёт этот коллектор, то есть, откуда ещё можно сюда попасть.

Свет магических огоньков освещает каменную кладку небольшого туннеля. Но вскоре он расширяется, и идти можно уже не пригнувшись. Здесь уже давно нет неприятных запахов, и выглядит изнутри коллектор даже слегка будоражаще, словно мы идём по тайному входу замка. А когда выходим в бывший бассейн, где отстаивалась вода, то я невольно ахаю.

Да, я пошла вместе с остальными, потому что МАтильда (а так звали похищенную), не отпускала мою руку и вся тряслась. Приходилось её успокаивать.

– Вот здесь, кажется, — останавливается она посередине бассейна. — Я не уверена, но вроде бы здесь. Сначала я так испугалась, закричала… Тут это. Потом я пошла на ощупь и столкнулась со стеной. И только потом догадалась использовать магию, чтобы зажечь свет.

Тут очень пыльно, на стенах виден след там, где касалась их Матильда.

Нас быстро выгоняют наружу: сыскные проверят следы, в том числе магические, осмотрят остальные части коллектора. Но Дрейк спокоен: видимо, он увидел достаточно.

При Матильде мы не можем продолжить разговор. Я думаю, что похититель сразу осознал свою ошибку и даже не стал появляться здесь. Поэтому Матильда выбралась сама.

Её отводят в сыск, чтобы опросить там, а Дрейк уводит меня в сторону пансионата.

— Теперь мы уверены, что это не случайности. За Рональдом охотятся, — говорит он тихо.

— Возможно, теперь они затаятся на время, — вздыхаю я.

— На этот раз я попрошу тебя следить за нашим подопечным, а сам отлучусь. Слишком многое надо выяснить. Этот рыжий вообще был вне поля нашего зрения, — напряжённо говорит Дрейк.

Это он о Джее под новой личиной. На этот раз слова Дрейка не вызывают волну возмущений и переживаний о друге. В этот раз я и сама сомневаюсь. Как-то незаметно я стала больше доверять Крису и меньше Джею…

Мы решаем зайти к Рональду, чтобы обрадовать его новостью о благополучно найденной даме. Но у самой Двери Дрейк вдруг замирает, положив руку на нагрудный карман. Я слышу, как там что-то вибрирует.

— Пепел, — рычит Дрейк и распахивает дверь номера без стука.

Не сразу верю в то, что вижу… Там разгар драки! На полу без сознания лежит наш подозреваемый портье, а Рональд… борется с Джеем?

Пока я замираю в нерешительности, Дрейк вмешивается. Он атакует магией Джея, моментально того скрутив. Но ненадолго. Джей сбрасывает плетение и устремляется к окну… где его догоняет другое заклинание.

Я могла бы вмешаться, отвлечь Дрейка, но я просто стою и отрешённо наблюдаю. Не могу поверить, что Джей оказался связан с этим. Почему? Что ему пообещали за этот заказ? Или же это вовсе не заказ, а Джей сам замешан в этом…

Когда мы познакомились, мне было лет двенадцать. Я сбежала из приюта и слонялась без дела. Знала, что идти мне некуда и вечером всё равно придётся возвращаться, и тогда меня накажут,  но ничего не могла с собой поделать.

Джей тоже сбежал. В первый раз в жизни. Он сидел прямо на тротуаре, прислонившись к стене дома, и невидящим взором смотрел на улицу. Я села рядом, и мы разговорились.

Я не спрашивала, кто он и откуда. Это было неважно, да и я тогда думала, что мы больше не увидимся. Заметила, что одет он нормально, а значит, из семьи, но в душу не лезла.

Я показала ему рынок, показала те места, где могут накормить просто так или за мелкую работу. Мне хотелось развеселить его, отвлечь. Мы сорвали по яблоку в чужом саду, а потом я повела Джея на крышу — смотреть, как прокладывают рельсы и строят здание вокзала. Чтобы пройти туда, мы проникли во двор заброшенного дома. А для этого я магией испортила доски забора.

И была поймана.

Тогда я не скрывала силу, но и не показывала всем подряд. В приюте не знали. А тут… думала, никто не заметит, а мальчишка не поймёт. Но хозяева дома (которые решили вернуться и продать его) не оценили испорченный забор, в котором прогнили и поломались сразу несколько досок. Пока меня тянули за волосы и ругали, я пыталась объяснить, что всё вернётся, но меня никто не слушал.

Джей неожиданно встал на защиту и… укусил хозяина дома, который держал меня. Мы почти сбежали, но столкнулись с господином, зашедшим через дыру в заборе.

— Оставьте детей, я заплачу, — прервал тогда конфликт.

Хозяин ещё ругался, но несколькими словами незнакомец смог его успокоить. А потом повёл нас на чай в свой дворик — он жил недалеко.

Я не думала, что это может быть опасно, пока ещё доверяла миру по большей части. Была уверена, что с помощью моей силы сбегу из любой передряги.

Но сбегать не потребовалось. Мы познакомились с Бенджамином, подружились с ним. Он тоже оказался магом времени и посоветовал мне не пользоваться силой бездумно.

Он учил меня, учил Джея магии, подкармливал нас и рассказывал разные истории. Это было время, которое сплотило нас.

Мы росли и встречались всё реже. Перестали ходить к Бенджамину так часто, но иногда по старой памяти заглядывали. Джей бывал там чаще, и казалось, что его жизнь за пределами этих встреч неинтересна и печальна. У него в глазах появлялась какая-то безысходность каждый раз, когда ему нужно было возвращаться домой.

Я готовилась к поступлению в академию, затем поступила. Я и не думала ввязываться в сомнительные истории, сразу хотела устроиться в сыск и найти сестру, а для этого — получить образование. Сил на профильный факультет не хватило, но я планировала решить эту проблему позже.

А потом на каникулах с Бенджамином произошёл несчастный случай. Незадолго до этого он предупредил меня, что маги времени в опасности, настаивал, чтобы я скрывала силу. На следующий день я увидела Дрейка выходящим из дома Бенджамина и узнала о том, что случилось…

Я не смирилась, впервые за долгое время расплакалась. Джей тоже выглядел подавленным, он ушёл в себя. Мы снова начали общаться и вскоре решили создать “Коготь”, чтобы собрать информацию. И подзаработать тоже: мне нужны были деньги на жизнь, а Джею — чтобы не зависеть от семьи. Сейчас я думаю, что помимо озвученной причины была другая — деньги на вживление артефактов.

Я никогда не сомневалась в друге. Но что, если в том самом несчастном случае с Бенджамином был замешан не Дрейк, а он?

Я уже ничего не понимаю.

— Этого тоже свяжите, — хрипло говорит нам Рональд. — Он напал на меня с каким-то артефактом.

Дрейк без слов выполняет просьбу. Касается в кармане значка, чтобы вызвать своих.

— Что произошло? — Спрашивает он Рональда.

Джей лежит лицом вниз, и я не могу посмотреть ему в глаза. А хочется понять, врал ли он мне… Хотя я за столько лет ничего не поняла, куда уж теперь?

— Сначала влетел этот, — Рональд показывает на лежащего на полу портье. — Потом второй. Я запаниковал, отбивался как мог.

— Ясно.

Дрейк садится на корточки рядом с лежащим портье. Достаёт из кармана простые, незамысловатые часы. Они вибрируют, а Дрейк открывает крышку. Одновременно с этим он проверяет магические следы.

— Знаешь, Рональд… Ты помог нам поймать очень важного преступника.

Сжимаю кулаки и вся напрягаюсь, готовясь ко всему. В груди появляется холодок: я сразу понимаю, что он узнал в Джее главу Когтя. Я же предупреждала… Почему Джей использовал свою магию?

И почему я продолжаю переживать за него?

Тем временем Дрейк проверяет магические следы, пустив плетение по комнате, проверив обоих обездвиженных мужчин. Он хмурится, видимо, сделав какой-то вывод.

— Они были не за одно, — сообщает Крис. — Тот, кто напал на Рональда, помог потерять сознание нашему портье.

Что? Ничего не понимаю.

— Кто? Вот этот рыжий мужчина напал на этого? — Уточняет Рональд. — Тогда, может, я зря стулом…

Он не заканчивает фразу, но мы примерно понимаем, что произошло. Джей напал на портье, а Рональд — на Джея. Может быть, мой друг хотел нам помочь? Но он должен был следить за Анри, а не влезать в нашу работу. Тогда Джей опять взял заказ, о котором я не знаю.

— Значит, он свидетель, — мой голос звучит немного хрипло, приходится прочистить горло.

— Подозреваемый, — хищно улыбается Дрейк. — Если не в этом, то в других преступлениях.

Эльфийски пепел! Я должна помочь Джею сбежать. Но так, чтобы Дрейк этого не понял. Закусываю губу и думаю, что делать.

Сыскные приходят быстро — это те же ребята, что были в лесу, даже на ботинках грязь осталась. Они опрашивают Рональда как пострадавшего, а Джея и пришедшего в себя портье уводят.

Выясняется, что агент, который должен следить за безопасностью Рональда, исчез. Похоже, это дело рук портье, но тот молчит и ухмыляется. С Рональдом остаётся другой человек, на всякий случай.

Мы идём в местный сыск, якобы как свидетели, перед этим повесив сразу несколько охранных и сигнальных плетений на номер Рональда. Сам он, кстати, расслабился как только узнал, что та леди, которую украли вместо него, не пострадала.

Вижу, что Дрейк соглашается взять меня с собой неохотно, но рада, что не приходится спорить. Здание сыска тут небольшое, одноэтажное, но крепкое. На окнах решётки. Когда вхожу внутрь, чувствую небольшую вибрацию — охранное заклинание, довольно мощное. Значит, специалисты у них хорошие есть.

Внутри сыска нам с Дрейком уже не приходится изображать растерянных свидетелей, тут уже знают о том, кто мы. Дрейк настаивает, что допрос проведёт он, а один из сыскных и я будем присутствовать. Мы проходим в тёмную комнату, где за решёткой сидит на стуле наш портье. Его губа разбита, руки и ноги связаны, наверняка не только наручниками, но и магией.

Дрейк садится на стул напротив подозреваемого. Сыскной даёт что-то прямо Дрейку в руки, а потом садится за стол и принимается записывать протокол допроса. Я же стараюсь быть незаметной и стою у стены, оперевшись на неё.

— Не представишься? — обманчиво мягко говорит Дрейк.

— Вы и так уже знаете. Алекс Роук. Я ни в чём не виноват.

— Конечно, и в проникновении в номер и попытке похищения человека тоже.

— У меня недостаточно познаний и магических сил, чтобы я проник через ту защиту, что вы наложили на номер, — усмехается Алекс. — Не говоря уже о том, что переместить человека не каждый маг может.

— Но достаточно познаний, чтобы быть в курсе защиты и факта перемещения?

— Только слепой бы не понял.

— Мы уже обыскиваем ваш дом и наверняка найдём там и другие артефакты. С собой у вас был только один. Может, будем сотрудничать? — В голове Дрейка слышится угроза. — Расскажите, кто заказчик, и отделаетесь минимальным наказанием.

Дрейк показывает артефакт, видимо, найденный в комнате. Если я правильно помню, именно такие помогают снимать защитные плетения… Возможно ли, что и в наш номер пролезал тоже этот Алекс?

— Доказательств вашей вины предостаточно, — продолжает давить Крис. — Вы знали, что на таких аретфактах всегда остаются следы? А знали, кого именно вам приказали похитить?

— Никто мне не приказывал! — Выплёвывает Алекс.

— Пусть так, вас просто наняли. А убили вы того несчастного бродягу тоже по заказу или случайно?

— Я его не убивал, — нервно дёргается портье. — Я бы ни за что не стал. Это он.

Он замолкает, поняв, что проболтался.

— Продолжайте. Хуже уже не будет, — хмыкает Дрейк.

Алекс решается. Он рассказывает о заказчике, у которого денег как в бездонной бочке. Он заплатил сразу крупную сумму и обещал столько же. Учитывая, что Алекс быстро всё спустил, да ещё умудрился влезть в долг, отказываться от работы ему было уже нельзя.

Он думал, что просто вотрётся в доверие и приведёт Рональда куда скажут, и дело с концом. Но не всё пошло по плану. Рональд никому не доверял, запирался, его номер охранялся. Алекс встретился с заказчиком, чтобы выяснить, что делать. Но место для разговора они выбрали неудачное — их заметил бездомный. Пришлось его убить.

Артефакт в виде кубика как я и думала подкинул нам Алекс. Но он не знал, что это и зачем, просто сделал, чтобы реабилитировать себя в глазах заказчика. И план с телепортацией был не его, а заказчика, всё было рассчитано, но вмешалась случайность.

— Мне просто не везёт, — заканчивает Алекс. — Я знал, что нельзя ввязываться в азартные игры, но тут не удержался.

— Опишите этого человека, заказчика.

— Не могу. Лицо было под иллюзией, в остальном он… обычный. Как любой богатенький посетитель пансионата. Он скрывался, а я и не лез.

Пепел, так и знала, что просто не будет.

— От него не пахло чем-нибудь необычным? — Уточняет Дрейк.

— Нет, может быть, одеколоном, но я не принюхивался, — не понимает вопроса Алекс.

А я вспоминаю слова Хореса. Он тоже не знал истинное лицо подельника, но упомянул запах фиалок. Всё же чувствуют его только оборотни? Интересно, а драконы? Я невольно кидаю задумчивый взгляд на мужественный профиль Дрейка.

К тому же мы знаем, какое оружие предпочитает этот человек, а ещё что он богат. Раздаёт деньги и артефакты. Хотя, последнее — вынужденная мера, потому что портье почти не обладает магией и не учился плетениям.

Дрейк встаёт и подходит ко мне. Допрос окончен, детали расспросит сыскной. А мы перемещаемся в точно такую же маленькую комнатку с решёткой. Только за ней сидит теперь Джей. Его иллюзия держится крепко, выглядит он просто уставшим, а не побитым, как Алекс. Джей кидает на меня мимолётный взгляд, и больше ничем не показывает, что мы знакомы.

С нами нет никого из местного сыска, и ко всему прочему Дрейк ставит плетение, приглушающее голоса.

— Сразу признаешься, или как обычно будешь выкручиваться как уж? — Спрашивает Крис Джея.

— Не понимаю о чём вы, господин, — делает он невинный вид.

— Значит, по-хорошему не получится, — хмыкает Дрейк. — Придётся переходить к другим методам, надёжным.

— Я всё ещё не понимаю, — мягко улыбается Джей. — Мне показалось странным, что человек лезет в окно. Я просто пошёл за ним и остановил его вовремя, вот и всё. А меня приняли за преступника.

— Да? Прямо увидели и загорелись желанием помочь тайному сыску? — в голове Дрейка слышен явный сарказм. — Скорее, это очередной заказ. И лучше бы вам рассказать про заказчика. Гильдия теперь всё равно закроется.

Джей улыбается так, что мне становится понятно: не закроется. У него ещё есть тузы в рукаве. Он поднимает руки в наручниках и чешет нос, чтобы скрыть улыбку.

— Значит, разговора не будет, — жёстко говорит Дрейк и встаёт. — Так даже лучше.

Мы с Джеем встречаемся взглядом. Мне жаль, что мы не можем поговорить. Но я всерьёз склоняюсь к тому, что мне надо помочь ему сбежать.

Дрейк кипит от раздражения, но сдерживается, сжав кулаки. У него наверняка личные счёты с главой когтя. Крис подходит ко мне, и тут нас всех вдруг отвлекает звук. Как будто колокольчик звякнул и перестал. Мы с Дрейком смотрим на Джея — звук шёл от него. А тот ругается вслух, легко вытаскивает руку из одного наручника, а потом задирает рукав второй руки. Я едва замечаю на коже рисунок, по которому Джей проводит пальцем, и звук прекращается. Это был сигнал? Но чего?

Жаль, я не вижу выражения лица Криса. Потому что Джей тянет рука обратно и просовывает руку в наручник.

— Не время ссориться. Я предлагаю сотрудничество.

В это время в комнату входит один из сыскных, которого я ещё не видела, и что-то тихо говорит Дрейку. Крис смотрит прямо на меня. И говорит то, от чего моё сердце падает вниз.

— Анри Картер пропал.