Наш бравый Не-Довакин продолжает свое житье-бытье в мире Древних свитков.
Приключения, путешествия, интересные знакомства и новые связи ждут его! А также в программе сегодняшнего выпуска работа, деньги, недвижимость и неизбежное взросление детей...
Сев на кресло-качалку, я огляделся.
Со второго этажа моей открытой лоджии было хорошо видно всю округу. Хорошая тут природа и климат что надо, не то что в Винтерхолде или Морфале, где я в начале своего пути отморозил себе все что можно. Здесь относительно мягкий климат, хоть и по осени ветра бывают холодные от Илиналты. Но меня все же глубоко удивляет климат Скайрима. Какие-то резкие переходы... Но я так понимаю это связано с Атморой и движением ее льдов.
Пригубив кубок с вином, я вдохнул тонкий аромат весеннего цветения. Сейчас самое время собирать горноцвет и пушицу, я уже раздал детям задания о сборе трав. Да здравствует эксплуатация детского труда!
Ну, на самом деле детям нравится собирать травы, ведь я даю им в качестве поощрения немножко денег на карманные расходы, называя это их зарплатой. Особенно усердствует Хроки, который хочет накопить на "самый крутой меч" от старика Йорлунда при следующей поездке в Вайтран. Балгруф от него просто в восторге, как и его сын. Они хорошие друзья с тех самых пор как впервые увидели друг друга.
Еле слышно скрипнула дверь. Блин, надо бы петли смазать.
- Отдыхаешь? - Спросила меня жена, усевшись на кресло рядом со мной, - Ливани-ка и мне винца.
Я улыбнулся и передал ей наполненный кубок.
- Мда, - протянула она, откинувшись на спинку, - Уже завтра уезжаешь. Я немного беспокоюсь...
- Я съезжу в Солитьюд, обстряпаю дела с Империей. Нужно еще по пути обновить контракт с Аркадией и наведаться в Ривервуд. Все будет в порядке, милая. Я буду получать большие заказы от Империи и смогу заработать много денег. Петрий и Стефани тоже будут этим заниматься, мы разделим нагрузку на троих.
- Но ты же понимаешь, что это может ударить по нам? - Она посмотрела на меня своими невозможно синими глазами. Я невольно залюбовался ею... Какая же она красивая, даэдра меня подери.
- Конечно. Именно поэтому вы должны остаться здесь. Мне будет спокойнее, если я буду делать свои дела один.
- Я понимаю, - она заерзала на стуле и взяла с подноса кусок пирога с ливером, - Ребята приедут вечером как и было оговорено?
- Да. Ты подготовила им комнату?
- Конечно... И все же я не уверена, что мы будем в безопасности. Что ты будешь в безопасности.
- Со мной будет Лидия. Да я и сам маг не из последних... Меня больше беспокоит ваша безопасность. После смены власти в Фолкрите вы надежно защищены, но этого недостаточно. Именно поэтому я нанимаю стольких людей для вашей охраны.
Она вздохнула. Я взял ее за руку и сказал, глядя ей в глаза:
- Все будет в порядке. Я сделаю все возможное для вашей защиты и благополучия. Веришь мне?
- Верю, - сказала она и поцеловала меня в губы.
***
Я открыл глаза в темной комнатке, в которой мы жили на время обучения у Петрия. Хроки и Анна еще спали, уютно разметавшись по кровати. Хроки слишком быстро растет, ему нужна новая кровать... Да и оставлять их спать на одной кровати становится странным. Хорошо, что я съеду и пока не придётся об этом беспокоиться.
Сны о будущем тревожили меня время от времени. И всегда они снились мне не с начала ночи, а где-то ближе к рассвету, из-за чего все заканчивалось на самом интересном месте. Дразниловка какая-то...
Одевшись и умывшись, я прошел на кухню. Все равно уже не спится. Схомячив порцию вчерашнего картофельного супа, я вышел на улицу.
На востоке занималась клубнично-розовая заря. Редкие облака лениво плыли по небосводу, подсвеченные нежно-золотистым сиянием. Я вдохнул утренний воздух и пошел осматривать сад трав, решив по пути нарвать с грядок чеснока для зелья.
Мое ученичество подходило к концу и я должен был поехать в Винтерхолд, чтобы сдать экзамен. Ну, по поводу него я не сомневался - у меня было много времени для того чтобы изучить алхимию. Да и Петрий отлично справлялся с ролью учителя. Вообще, он мечтал о наследнике, который сможет перенять все его знания и умения. Поэтому для него было огромной радостью узнать, что Вайра беременна.
К слову о ней. С наступлением беременности она стала более домашней. Но заниматься только бытом ей не хотелось, поэтому она взялась за обучение нескольких способных клановых детишек магии. В основном колдовству конечно, чему Аннабель была несказанно рада. У моей дочери были выдающиеся таланты именно в школе колдоства, отчего Вайра лично планировала как минимум похитить ее и выдавать за свою дочь, чтобы хвастаться всем знакомым своим талантливым ребенком.
- У тебя молодой муж рядом, - хмыкнул я, - У вас еще будут дети и я уверен, что ты сможешь обучить по меньшей мере одного из своих детей колдовству. А если нет, то возьмешь ученика...
- Но я хочу, чтобы у меня был такой же миленький и талантливый рыжик как у тебя! - Воскликнула она, - Она так на меня похожа, у меня сердце кровью обливается, когда я вспоминаю, что вы от нас съедете!
- Ну, дети то останутся здесь, - пробормотал я, - Еще как минимум год... Пока я не встану на ноги.
- Но потом то уедут!
- Милая, что ты тут ругаешься? - В дом зашел Петрий, неся охапку дров, - Поесть человеку не даешь спокойно. Что вы не поделили?
- Анну!
Петрий улыбнулся и покосился на выпирающий живот своей жены.
- Что ты косишься? - Подозрительно спросила Вайра, - Я чувствую, что
- Отлично, - улыбнулся Петрий и чмокнул жену в лоб, - А даже если нет, то я все равно буду его любить.
Я вздохнул повторно. Стеснять молодоженов не хотелось, но они были только рады что дети останутся здесь, так как успели к ним привязаться за все это время. Стефани и Бьорну тоже нравились мои дети и они были совсем не против того что они останутся. Ну и отлично.
Мне же требовалось не только сдать экзамены, но и поработать наемником для того чтобы заработать денег на покупку дома. Большие деньги за короткий срок в моем случае можно было заработать только своими боевыми навыками. Конечно, еще можно было заниматься моей любимой алхимией, но алхимическая лаборатория в доме была только одна и за ней в последнее время постоянно работал Петрий, который усиленно зарабатывал деньги для своей семьи. Я ему старался не мешать. Да и все зелья для аттестации я уже изучил, а над новыми хотелось работать в тишине своего дома. Я уже проводил пару экспериментов, но эти рецепты я хотел сохранить в тайне до поры до времени. Много заработать можно было только на таких вот своих рецептах.
Петрий и я при заключения контракта на обучение прописали этот момент. Хочу я этого или нет, но со временем при тесном проживании я все равно узнаю или догадаюсь об их рецепте и чтобы Петрий не тратил силы и время на то чтобы скрыть от меня его, мы закрепили в учебном контракте что я ни при каких условиях не буду разглашать их семейный улучшенный рецепт, а также не буду варить его для продажи. Должны же они на чем-то зарабатывать. А я буду зарабатывать на своих рецептах. Тем более что мы с самого начала договорились о том, что я займусь другой областью зелий и я им не конкурент. Но производственные тайны все равно хранить надо было. Эти тайные рецепты будут варить наши внуки, правнуки и так далее. Может даже улучшат.
Если меня уличат в неисполнении контракта, меня будут судить на Совете магов, а после акт о невыполнении ученического контракта скрепят печатью конунга. Я буду вынужден отдать двукратную стоимость проданных зелий по улучшенному рецепту. Выяснить, где чьи зелья можно было по личной печати.
Приличные алхимики со своим собственным делом и фирменными рецептами имеют личную печать на каждой бутылочке зелья. Сургучную печать, конечно. Ею заливают крышку бутылки и ставят оттиск, по которой люди узнают производителя. Конечно, и на бутылочке тоже стараются поставить печать, только уже обычную. Да уж, мало того что надо иметь собственную лабораторию и постоянно находиться в поиске ингредиентов, так еще и закупать тонны флакончиков, воска, красок и две печати в придачу: одну для воска, другую для красок. Они чем-то тут различаются, по-моему отличие в том, что для воска нужна самая простая печать-оттиск, а для красок какая-то особенная. Да и краска тоже нужна непростая, чтобы водой не смывалась. Ну это в идеале, когда буду продавать зелья богачам, им такие вещи важны.
Сначала, конечно, твои зелья будут покупать только бедняки да простые горожане, а потом уже и люди посолиднее подтянутся, а там может и сама Империя решит сделать госзаказы, как у меня во сне... Мечтать не вредно.
По поводу наемничества я договорился с Маркурио, у него уже было за плечами два года такой работы, так что он с радостью согласился пойти со мной. Вайра же только завистливо вздыхала у меня над душой, когда я писал письма своему рифтенскому другу. Она тоже ужасно хотела продолжить шляться по Скайриму, но они с Петрием договорились, что точно не сейчас. Вот родит двух детей, вырастит их до поступления в Коллегию (минимальным возрастом считалось шестнадцатилетие, ведь к этим годам более-менее формируются ядро и каналы) и можно будет дальше куролесить... Так рассуждала она. Но я понимал, что скорее всего ее приключения на этом окончены. Дети займут большую часть ее жизни и к тому времени как они вырастут, она уже будет не такой молодой и здоровой как раньше. Хорошо, что я мужчина... И что моей жене не придется рожать мне наследников.
Но все же жаль ее. Может, я смогу изобрести зелье омоложения? Надо будет над этим подумать. Записать, пока не забыл.
Время пролетело назаметно. Вот я и стою на краю села и загружаю свои скромные пожитки в телегу, которая ехала по маршруту до Морфала.
- Отец... - Спросила Анна, смотря на меня своими большими и влажными глазами, - Может все же останешься?
- Как ты не понимаешь, дурочка, - сказал Хроки, сурово посмотрев на сестру, - Получение мастерства в алхмии позволит ему зарабатывать деньги даже в старости! Это очень важно. Нам нужно немного потерпеть, пока отец не заработает достаточно денег для покупки дома. Помнишь, что он сказал нам делать?
- Что мы должны ему помогать, - расстроенно пробормотала девочка, - Хорошо кушать, спать и расти здоровыми. А еще много учиться, чтобы потом хорошо устроиться в жизни. Но, отец, зачем тебе рисковать жизнью, будучи наемником? Разве не проще и безопаснее было бы вернуться сюда и заниматься алхимией? Даже если ты будешь зарабатывать немного, все равно это лучше, чем постоянно рисковать жизнью...
- Не проще, детка, - сказал я, погладив ее по голове, - Не бойся, я сильный и выносливый. Я справлюсь.
- Я тебе рассказывал, как когда мы тебя спасали, он раскидал десяток корусов-охотников всего двумя огненными шарами! Клянусь, я все видел своими глазами!
- Не надо тут сказки придумывать, - я щелкнул сына по лбу, отчего он схватился за него обоими руками и обиженно засопел, - Хроки, ты самый старший, я полагаюсь на тебя. Будь таким же умным и рассудительным как и раньше. Береги себя и свою сестру, а тетя с дядей о вас позаботятся. Я обязательно вернусь. И буду вас периодически проведывать, только не могу обещать что часто.
Дети обняли меня. Я обнял их в ответ и посмотрел на Петрия. Он кивнул. Я оплатил их пансион на год вперед с помощью своей выручки с зелий. Надеюсь, за это время ничего не случится.
Я обернулся и помахал провожающим. Они махали мне в ответ до тех пор, пока я не скрылся за холмом. Ну что ж, почитаю пока книгу, дорога до Морфала относительно безопасна.
По пути опять набрал кучу грибов, морских желудей, лишайников, мха и некоторых ядовитых растений вроде паслена и решил поберечь их до Коллегии, там продам Рене. С ней я поддерживал активную переписку и обсуждал рабочие моменты. Как я понял, она прочно закрепилась в фаворитах у мастера Фарелла, хоть и на последних позициях. Но она была очень довольна, так как и не смела мечтать о таком.
В Морфале на первый взгляд все было как всегда, только подозрительно пахло гарью. До выезда каравана была еще целая неделя - неудачно попал, но я и не жалел. Сейчас поищу корни Нирна, подрежу колокольчиков, может и на болота схожу за ингредиентами. Половлю там местной рыбы да поймаю парочку крабов. Потом разделаю их на части и обложу льдом... Где там мои банки были?
На болотах как всегда было сыро и холодно, но я не мерз благодаря улучшенному телу. Сто раз поблагодарил Лорхана за такой подарок, ведь в климате Скайрима это просто спасение! Я и путешествовать теперь могу едва ли не на легке. Ну, голышом, конечно, не побегаешь, тепло всегда надо сохранять, иначе потом жрать хочется невыносимо. У всего есть предел.
С собой я палатку не брал, так как на болотах ночевать не хотел, но как-то так вышло, что я чрезмерно увлекся поисками паслена, а когда я случайно набрел на пещеру, уже темнело. Пахло оттуда очень подозрительно - кровью, как старой так и новой, свежей. Это чего тут такое?
Я присмотрелся и в неверном свете заходящего солнца заметил кровавые следы, ведущие от пещеры куда-то в сторону Морфала. Или, точнее, от Морфала до пещеры? Интересненько... Что-то такое я припоминаю. Девочка-призрак, пожар и какой-то старый вампир. И еще какая-то женщина, то ли Альга, то ли Альва... Надо вернуться в город и перечитать свои записи.
Но сделать я этого не успел, поскольку из пещеры вышла вампирша. Бледная, даже скорее сероватая женщина с горящей желтой радужкой и красным зрачком. Губной желобок и область возле рта были покрасневшими, словно она испытывала страшный авитаминоз. Лицо ее было обезображено ввалившимися щеками с такими же впавшими носогубными складками, вместо носа виднелись какие-то противные дырки. Глаза тоже были ввалившимися, с чернющими кругами под ними. Фу, они что там, сифилисом болеют что ли? Какая гадость.
Выйдя наружу, вампирша немедленно повела носом и посмотрела в мою сторону с явным недоумением. Я моргнул, она моргнула в ответ. Так мы и стояли, пока из логова не вышел вампир мужского пола и не пихнул коллегу в спину с явным раздражением:
- Чего ты тут встала, Лейна! Не выспалась что ли? Давай быстрее, я жрать хочу.
- Т-там... Т-т-там, - промямлила она, сначала обернувшись на него, а потом посмотрев на меня, - Я...
- Чего ты блеешь? Говори нормально!
- Там кто-то есть, видишь, глаза горят?
Вампир посмотрел в мою сторону. Я вышел из кустов, уже не таясь.
- Кто ты такой?! - Завопил он, кастуя какое-то заклинание. Светилось оно красноватым светом и по ощущению было довольно мерзким, - Чего тебе надо?!
- А вы что, меня есть не будете? - Удивился я, подходя к ним ближе, - Даже на зуб не попробуете?
- Не подходи!!! - Взвизгнула вампирша, отскакивая вглубь пещеры, - Помогите!!! Моварт! Мова-а-а-арт!!!
Вампир ошалело оглянулся на нее, потом на меня и, видимо, решил тоже отступить, потому что в следующую секунду его и след простыл, только ледяная дымка в воздухе осталась. Ну и что это за цирк с конями?
Я поджал губы и задумался. Вот сейчас я пойду туда, а там непременно будет целая свора кровососов, причем на дворе ночь, а значит они смогут свободно меня преследовать. Конечно, я силен, особенно как огненный маг и вполне мог бы попытаться с ними сразиться, но ведь я не всесилен. Кто-то меня да пришьет. Может парочка из них и побоялись меня, что довольно странно, но все же не невероятно, поскольку я смог снять проклятие с Фендала и чуть его самого не сожрал, но все же с большой группой я рискую не справиться. Значит самое время предупредить ярла Морфала.
Я быстро побежал в Морфал. По ощущениям, пока что за мной никто не гнался, но кто знает?
В темноте я увидел мирно идущую навстречу мне фигуру. Это была женщина средних лет с темными волосами и светлой кожей. Она была одета в длинный плащ, голова была открыта. В руках у нее была корзинка.
- Уважаемая, я вам крайне не советую идти в ту сторону, - сказал я, поравнявшись с ней, - Я только что обнаружил логово вампиров. Вы рискуете стать их жертвой. Пойдемте со мной, я вас провожу до города.
Внезапно спокойные темные глаза женщины вспыхнули красным светом. Черты лица исказились в уродливом оскале, кожа посерела, изо рта показались немаленькие клыки. Корзинка выпала из ее рук, оттуда вывалились фиалы с чем-то красным.
- Не стоило тебе сюда приходить, чужак, - прошипела она, бросившись на меня.
Я увернулся в последний момент - слишком близко мы стояли. Над ухом просвистели острые когти, я переместился к ней за спину и попытался пнуть ее под колено. И я это сделал, но она, вскрикнув, обернулась холодным дымом и отлетела куда-то в сторону. Я вскинул брови. Это что за дела такие? Как она себя обернула в дым? Куда делось остальное ее тело, если это не иллюзия? Очень, очень любопытно. Может, поймать какого-нибудь вампира и разобрать на запчасти? Стоящая идея.
Тем временем она выпустила по мне красным сгустком заклинания. Судя по всему, что-то высасывающее жизнь. Да, я все еще что-то помню из игры... Да и после обнаружения того черного измерения с множеством нитей, которое у меня в голове почему-то называлось астралом, я уже интуитивно подключал магическую чуйку на постоянной основе. Полноценное вхождение в астрал занимало довольно много сил, но так называемая магическая чуйка меня спасала несколько раз, поскольку с помощью нее я хорошо ощущал эманации заклинаний и прочих магических воздействий. То есть, их я всегда ощущал, но сейчас это чувство стало гораздо яснее и четче.
Ждать, пока меня достигнет заклинание, я не стал, мгновенно сместившись в пространстве и выдав сразу несколько огненных стрел подряд. Глаз у меня меткий, так что я попал аж сразу двумя. Вампирша заверещала и покатилась по земле. Я азартно прыгнул за ней, намереваясь отрубить ей голову. Вайра полгода назад, когда ей еще можно было колдовать, показала мне заклинание призывного меча и оно мне очень понравилось. Урон от него зависел от мастерства в колдунстве, то есть лично у меня он был пока что не очень велик, но я намеревался хоть немного освоить школу колдовства. Призывной лук и вызов атронаха мне очень понадобятся в бою. А еще - захват душ...
Вампирша вскочила и попыталась убежать прочь, но я шандарахнул по ней мощным огненным шаром, отчего она безвольной тряпочкой отлетела куда-то в болото. Я разочарованно цыкнул и на ходу собирался было кастовать молнию для того чтобы ее убило электричеством в воде, но тут меня отвлек громкий вопль, доносящийся прямо из тех кустов, в которые я хотел запрыгнуть в поисках вампирши:
- Джулианоса мне в печень, чтоб тебя!!!
Рекомендую прочесть мою книгу, если вам нравится мое творчество:
Алый цвет: том 1
Я и мои подчиненные-вампиры случайным образом нашли три портала, ведущие в другие миры... Но так ли это случайно? Как оказалось, вообще, совершенно, АБСОЛЮТНО не случайно. И теперь кое-кому, а точнее, мне придется возложить на себя определённые обязанности и стать самым настоящим Богом!
Я раздвинул колючие кусты, прикрывающие край болотца, дно которого было покрыто илом, а поверхность - корочкой льда. Всмотрелся в темноту, уже сгустившуюся над водой.
Над головой внезапно просвистел фаербол, который я заметил краем глаза, пока уклонялся. Отскочив, я недоуменно уставился на незнакомца, который, при ближайшем рассмотрении оказался вполне знакомым.
- Хельги?.. - Изумился Фалион, - Ты ли это?
- Я, конечно же. Ты чего, меня убить пытался?
- Дак... - Он моргнул, все еще глядя на меня, - У тебя глаза светятся...
Я тут же волевым усилием погасил свечение. Вот вечно они без моего ведома начинают как фары светить! Сначала перед вампирами спалился, потом перед Фалионом. Все потому, что глаза имели обычай светиться в темноте, подключая какие-то основные каналы головы и выкручивая настройки зрения на ночные. При людях я держал свои глаза под контролем, но вот кого я не ожидал здесь увидеть, так это живого человека, да ещё и знакомого.
Фалион был братом владелицы таверны, редгардки Джонны. Когда-то он учился и работал в Коллегии, но после ушел - из-за разногласий с Савосом Ареном. Не знаю уж что у них случилось, он отказывался это обсуждать. Но он являлся одним из величайших колдунов в Скайриме (так сказала Стефани) и был учителем Вайры. Стефани отправляла ее на обучение специально, поскольку была знакома с ним еще со времен студенчества и доверяла ему. Вайра прожила в Морфале два года, за которые изрядно выросла в колдовстве. Она и сама была потрясающе талантливой колдуньей, и Стефани понимала, что ее талант нужно огранить.
Стефани была дочерью Жуана Манетта от приезжей колдуньи, бретонки по имени Агата Эфайн. Та в свою очередь была родом из какой-то знатной семьи, проживающей в Хай-Роке. Но она зачем-то сбежала из семьи и подалась в Скайрим - уж не знаю точно почему, Стефани не вдавалась в подробности. Здесь Агата училась в Коллегии, путешествовала по провинции и вскоре встретила Жуана, который вместе со своим другом Рориком основали Рорикстед. У самого Рорика были сыновья, одним из них был Бьорн. Но среди своих братьев он и Мралки единственные остались в живых, так как все они служили в Легионе. С тех пор как они оба вернулись, то осели здесь и здесь же женились. Так что Рорикстед действительно был прибежищем целого клана нордо-бретонцев под предводительством двух патриархов, убеленных сединами.
Я кстати о родстве с Жуаном и Рориком не знал, хотя мог догадаться. Из игры я уже знал, что они основали Рорикстед, и даже вживую их видел. Но как-то не обращал внимания на их близкие отношения с кланом. Жили они в небольшом доме Жуана в центре поселка, так как оба были стары и у обоих умерли жены. Старое свое поместье Рорик отдал родителям Вайры - Стефани и Бьорну, как подарок на свадьбу.
Я узнал об этих родственных связях как раз на свадьбе Вайры и Петрия, когда оба старика выступали с речью и благословляли новобрачных. Надо сказать, я был чрезвычайно занят учебой и поэтому вполне предсказуемо, что я не заметил таких важных деталей. Допустим, главными на стройке нового дома были именно эти двое, в гости они к нам ходили неприлично часто, им и правнуков иногда оставляли. Но я как-то списывал все на их важный статус и все такое. В конце концов, народные празднования в Рорикстеде обычно проводили всем селом, так как там все друг другу приходились какими-то родственниками. Обычно все собирались в большом доме Стефани и Бьорна, пировали и веселились, а затем расходились по домам и праздновали уже в более узком кругу. Рорик обычно сидел во главе стола, Жуан по правую сторону, по левую сидели Бьорн и Мралки.
Вот такие родственные связи. Да и не родственные тоже.
- Ну, у меня такое, эм, бывает, - сказал я, почесав затылок, - Случайно выходит.
Фалион еле слышно фыркнул и пробормотал:
- Как скажешь. Но в будущем будь осторожен, обыватели могут понять такие фокусы превратно. Скажи спасибо, что я - специалист по вампирам и могу отличить их в девяти случаях из десяти.
- Ладно, - вздохнул я и огляделся, - А где упырица?
- Сбежала, - сказал Фалион, - Я видел как она превратилась в туман над водой и ускользнула куда-то во тьму.
- Плохо дело, - цыкнул я, - Надо было сразу из нее шашлык делать, а не новые заклинания тренировать. Теперь придется идти докладывать ярлу о нападении и о логове вампиров.
- Ты о том, что на северо-востоке отсюда?
- Да. А ты что, знал и не рассказал?
- Я сначала хотел проверить их пещеру. Я подозревал, что в окрестностях Морфала водится кто-то похлеще блуждающих огоньков и баньши... Но когда в городе сгорел дом, а после пошли странные слухи о Хроггаре и его новой пассии, я насторожился.
- Ты про Алву?
- Да, ты тоже заметил? От нее холодом веет, а в глазах - дикая злоба. Она очень хорошо маскируется, я не смог ее подловить... А если я просто нападу на нее, то кто знает, может она действительно просто злая, но женщина? А проследить за ней я не могу, она все время как будто что-то чувствует и прикидывается дурочкой. Вот я и решил сегодня сходить к пещере, да когда обратно шёл что-то заплутал в сумерках и тумане. Уже несколько часов тут брожу.
- Пошли, мы уже рядом с городом, - сказал я, - Я как раз направлялся туда. Я тоже видел пещеру, но специально ее не искал, просто увлекся собирательством.
За беседой мы дошли до Морфала и зашли в длинный дом ярла. Было около восьми вечера, уже окончательно стемнело. Ярл Идгрод сидела на кресле возле книжных шкафов и что-то изучала в ветхом свитке. Путь нам преградил хускарл Идгрод, светловолосый и здоровенный как все норды, воин по имени Горм.
- По какому праву вы вошли в этот дом в столь поздний час?
Об этом мы уже отчитались стражникам на входе, но они не слишком хотели идти с нами и нас представлять, так что пришлось самим. Фалион начал:
- По праву вестников. Мы предупреждаем ярла Идгрод об опасности, нависшей над городом. Было обнаружено логово вампиров к северо-востоку от города. Также я лично подозреваю, что по меньшей мере один вампир скрывается среди нас.
- Как?! - Вскочил Асльфур, муж и управитель ярла, - Здесь, в городе?!
- Да, - спокойно сказал Фалион, - Я пытался выследить эту женщину, но не смог, как бы не пытался. Она очень умна и скрывается как может. Также я считаю, что именно она повинна в том, что дом Хроггара вместе с его домочадцами сгорел.
- И кто же она?
- Я считаю, что это Алва, служанка в трактире. Но пока у меня нет доказательств и я прошу у ярла помощи в расследовании.
- Погоди, но только этого недостаточно для того, чтобы дать тебе право вламываться в дома граждан Империи, - возразил Асльфур, - Больше у тебя аргументов нет?
- Я тоже ходил к пещере, - подал голос я, - Меня зовут Хельги, я маг из Коллегии Винтерхолда.
- Как будто нам своих магов тут не хватает, - пробурчал Горм, недружелюбно косясь на меня.
Я не обратил на него внимания.
- Я ходил на болота за ингредиентами, вот они, - показал я корзину еще влажных от тумана трав и грибов, - Немного задержался и в сумерках наткнулся на пещеру. Там все было в крови. Какие-то черепа, кости, пахнет ужасно. Я думал было что это пещера троллей, но из нее вышли вампиры. Двое, мужчина и женщина. Женщину звали Лейной.
- Лейна - это же старшая дочь Грейды, жены погибшего на войне Свена Рыжего! Она пропала пару месяцев назад! - Воскликнул Горм, - Так вот где она была... Мы думали, что она пропала, когда собирала травы на болотах. И что же ты сделал аж с двумя вампирами? Закидал их своими грибами?
- Горм! - Одернула его Идгрод, до этого молчавшая.
Он обиженно заткнулся и продолжил смотреть на меня с явной неприязнью. Вот же дубина.
- Они обнаружили меня и сбежали внутрь пещеры.
- Сбежали? От тебя? - Все же не удержался Горм, - Да ты пи...
- Горм, выйди отсюда и подыши воздухом, - сказал Асльфур, косясь на Идгрод, закрывшую глаза в явном утомлении.
- Как скажете, - буркнул он и вышел из дома, шваркнув дверью. Они что тут, совсем мух ловят? Этот Горм явно берега попутал! Нельзя чтобы хускарл вел себя так неуважительно в присутствии ярла. Это уже ни в какие ворота.
Увидев мой красноречивый взгляд, Идгрод сказала:
- Продолжай пожалуйста. Мы тебя внимательно слушаем.
- Я тоже удивился их побегу, - продолжил я, кашлянув. О своей пожирательской природе, которой, вероятно, испугались вампиры, говорить не хотелось. Как я им все это объяснять буду? - Так вот, я решил вернуться в Морфал и доложить обо всем вам. Так как возможно, что эти вампиры не зря поселились рядом с городом. Что-то они да задумали... По пути в город я встретил девушку и предупредил ее об опасности, но она обернулась вампиром и напала на меня. Я от неожиданности отшвырнул ее огненным заклинанием в болото и она смогла ускользнуть по воде.
- По воде?
- Некоторые вампиры имеют свойство оборачиваться летучими мышами, - вставил Фалион, - А некоторые - ледяной дымкой.
- Да. Ее побег видел Фалион, который заблудился на болотах и тоже видел убежище вампиров. Он же сказал, что она была похожа на одну из пропавших жительница города, Лалетту, жену Тоннира. Говорили, что она тоже ушла на войну.
- Ясно, - сказала Идгрод задумчиво, - И что же вы предлагаете сделать?
- Да все то же самое что я сказал. Проследить за этой Алвой или другими подозрительными жителями города, - сказал маг, - Ещё надо расследовать пожар в доме Хроггара. Это весьма подозрительная история.
- Нужно также известить стражу об опасности, - начал было Асльфур, но Фалион перебил его:
- Нет! Ни в коем случае. Вы, возможно, не знаете, но вампиры создают трэллов, своих рабов. Они задурманивают людей, заставляя их служить себе. Правда, если вампира убить, то трэлл вернет себе разум и волю. Обычно они помнят о том, что их заставляли делать и что они делали, но вернуть контроль над своим разумом не могут самостоятельно. Среди стражников могут быть трэллы вампиров, которые информируют своих хозяев обо всем, что происходит в городе. Маловероятно, но возможно.
Асльфур удивленно посмотрел на него и повернулся к ярлу.
- Какой ужас, - покачала головой Идгрод, - Я кое-что знала о вампирах, но все же не понимала, насколько они могущественны на самом деле. Они могут угрожать нам и при свете дня с помощью своих трэллов.
- Но при свете дня я действительно почти не видел эту Алву, - пробормотал Асльфур, - Она почему-то работает только ночью. Приходит к девяти и работает до двух-трех ночи. Она и пришла то совсем недавно, унаследовав дом от своего дяди. Совсем молодая девчонка, родителей нет у нее.
- Она какая-то родственница Джонны через мужа, - сказал Фалион, - Джонна сказала, что она чем-то болеет и может работать только так. Родственница ведь, хоть и не кровная, вот сестра и сжалилась над бедной сиротой. Пригрела на груди змею...
- Ладно, давайте обсудим план действий, - сказала Идгрод, посмотрев на нас всех тяжелым взглядом темно-синих глаз, - Нам нужно действовать сообща и не вызвать подозрений у вампиров и их трэллов. Если они здесь есть.
***
Я пролистал свой дневник и нашел этот квест. Что забавно, я совсем забыл о том, что призрака девочки звали Хельги, как и меня. Но вроде бы за все это время мне никто ничего не сказал, так что думаю, что это универсальное имя вроде Жени или Саши.
Мы разделились. Фалион пошел осматривать сожженый дом, а я завалился в таверну и принялся там кутить. Наклюкавшись медовухи, я развалился за столиком в углу зала и периодически заказывал закуску. На дворе была ночь, посетителей было немного. Стражники уже ушли, как и работники лесопилки, пара торговцев и проезжающий мимо люд на караванах. Остались только местные пьянчуги и еще парочка граждан сомнительной наружности.
С удивлением я обнаружил Горма среди них. Он что-то тихо втолковывал паре людей в черных капюшонах.
- Плачу тысячу золотом. Когда будет готово?
- Дня через два, - медленно сказал какой-то редгард, я даже сначала заподозрил Фалиона, но голос был другим, - Но может и дольше. Пожелания есть?
- Нет. Главное чтобы она была готова.
- Понял.
Они еще посидели пару минут и не спеша вышли из таверны, держась поодаль друг от друга. Я вскинул бровь. Это что, тут убийство заказывали, или мне показалось?
Но времени на размышления не осталось, потому что ко мне подошла красивая девушка с темными волосами и спросила:
- Желаете чего-то еще, господин?
- Принеси нарезку сыра, милая, - сказал я, - Кстати, что сегодня вечером делает такая красавица?
Она замешкалась и оценивающе осмотрела меня с ног до головы. Удовлетворившись увиденным, она ответила:
- Вообще красавица работает, но если господин желает приятно провести время, то она придет к вам в номер после того как вы подниметесь наверх.
- Будь так добра, - сказал я и состроил как можно более похотливую рожу.
Она мельком улыбнулась и ушла. Затем принесла мне сыра и испарилась по своим делам.
Поднявшись наверх, я проверил соседнюю спальню, высунувшись в окно и постучав по фасаду. Было лето, так что все окна были распахнуты настежь. Из соседнего окна показался Асльфур. Он находился в соседней комнате с двумя проверенными стражниками (проверял их лично Фалион, а порекомендовал Асльфур - они показались ему наиболее адекватными, так что по идее трэллами быть не могли, что и подтвердил маг) и кивнул мне. Я всунулся обратно и нетвердой походкой дошел до кровати. Ух, что-то я действительно перебрал...
В открытые двери комнаты скользнула Алва, на ходу задирая платье. Я чуть не подавился слюной - зрелище было аппетитное.
Она опрокинула меня на кровать и уселась сверху, немного поерзав.
- Я нравлюсь Господину? - Промурлыкала она, запуская пальцы в мои волосы, - Господин хочет меня?
- Хочу, - прохрипел я, пытаясь скинуть с себя пелену дурмана, которая внезапно охватила мой разум. Внезапно Алва показалась мне самой прекрасной женщиной на свете. Ее бледная, сияющая в свете луны кожа, была такой гладкой и приятной на ощупь... Алва обхватила мое лицо руками и приблизилась ко мне.
- Тогда Господин будет доволен, - выдохнула она мне в губы и поцеловала.
Я почувствовал, как во рту все немеет, словно от анестезии. Тело сделалось каким-то ватным и безвольным, разум затуманился. Ледяные пальцы Алвы сорвали с меня рубашку и оголили шею. Внезапно стало очень холодно... Холодно?
Я очнулся уже тогда, когда меня касались ее зубы. Шея онемела, волосы встали дыбом. Я немедленно ударил ее в бок объятым пламенем кулаком. Этому я научился на сразу - тяжело держать огонь совсем рядом с кожей, но не подпалить ее. А такой приемчик был полезен в ближнем бою, когда есть возможность случайно поджечь самого себя своей же огненной стрелой. Все-таки огненная стрела имеет свойство взрываться, не так как огненный шар, конечно, у стрелы проникающая способность гораздо выше, как и скорость. Также "огненный кулак", как называли это заклинание, относился к разряду плащевых заклинаний в школе разрушения.
Алва заверещала и соскочила с меня, скатившись с кровати и оказавшись на четвереньках. Я пнул ее под живот, отчего она отлетела к стене, а после налетел на нее и вдарил огненным кулаком ей в грудь. Она успела перехватить мою руку и клацнула зубами у самого моего лица, не дотянувшись лишь чуть-чуть. Я отпрянул, а она накинулась на меня. Мы покатились по полу, схватившись за руки и пытаясь друг друга перебороть. Сил у вампирши было немеряно, но и я не отставал. Кроме того что я был крупнее нее, я обладал укрепленным телом, в числе преимуществ которого была нечеловеческая сила, скорость реакции и выносливость. Мы боролись на равных.
Дверь распахнулась и в комнату вбежали стражники. Алва вскинула голову и зашипела на них, обнажив здоровенные клыки и страшную харю. Мужики перепугались и отпрянули, а я чуть ослабил хватку, так как отвлекся на них. Алва попыталась этим воспользоваться и сбежать в открытое окно, но я в последний момент схватил ее за ногу. И она бы вырвалась, очень уж верткая была тварь, но я активировал Огненный кулак и мои ладони окутались огнем. Алва вскрикнула и обернулась, попытавшись выдернуть ногу у меня из рук, но я, кляня себя за тугодумство (можно было кулак использовать в тот момент когда мы катались по полу!), выпустил огненную стрелу прямо ей в лицо.
Она не успела и пикнуть, как ей снесло полголовы. Все из-за того что я стрелял почти в упор. Да ещё перестарался впопыхах.
Стражники молча смотрели на труп вампирши, а особенно на ее раскрытые прелести.
- Чего встали, увальни?! - Гаркнул Асльфур, - Тело убрать, несите его пока в казематы. Там пусть его осмотрит Фалион. Ты как, Хельги?
- Да пойдет, - пробормотал я, потирая шею. С ужасом я понял, что она мокрая. Посмотрев на свои пальцы, я увидел, что они в крови. Укусила таки, немочь бледная!
Рекомендую прочесть мою книгу, если вам нравится мое творчество:
Алый цвет: том 1
Я и мои подчиненные-вампиры случайным образом нашли три портала, ведущие в другие миры... Но так ли это случайно? Как оказалось, вообще, совершенно, АБСОЛЮТНО не случайно. И теперь кое-кому, а точнее, мне придется возложить на себя определённые обязанности и стать самым настоящим Богом!
Фалион осмотрел мою рану и, покачав головой, сказал:
- Рана поверхностная. Но она могла занести тебе заразу. На-ка, выпей вот это.
Он протянул мне светло-красный флакон. Я открыл бутылочку и принюхался. Пахло тиной. А еще... Грязекрабом?
- Да, ты прав. У тебя очень хороший нюх, - удивился Фалион, - Зелье исцеления болезней действительно варят на клешнях грязекраба. Желательно очень свежих. А еще туда добавляют прах вампира или перья некоторых птиц за неимением такого редкого ингредиента как прах. Кто-то даже добавлял серебряный песок... Но это просто трата ценных ресурсов, уверяю тебя. Лучше бы из этого серебра и подходящей стали сковать хороший серебряный меч и отрубить парочку вампирских голов.
- А ты знаешь толк в вампирах и зельях, Фалион, - сказал я и опрокинул бутылочку в себя. На вкус это зелье тоже было каким-то болотным. А еще рыбным.
- В ближайшее время тебя может чуть-чуть полихорадить, - сказал он, - Но не больше трех дней. Все что дольше - уже патология и тебе необходимо будет обратиться к любому опытному целителю.
- Мне нужно соблюдать постельный режим?
- Нет, не обязательно. Желательно, конечно, но ты здоров как бык, так что пожалуй сможешь без этого обойтись. Кроме того, ты ведь участвуешь в набеге на вампироское логово?
- Да, - сказал я, прислушиваясь к своим ощущениям. Ничего не болело, жара не было. Только ранки от клыков чесались под бинтом, - Ты ведь тоже?
Фалион кивнул. Он выглядел несколько угнетенным из-за того, что увидел призрак Хельги, покойной дочери Хроггара. Она была примерно возраста Агни и часто с ней играла, приходя к ним в гости. Он любил свою воспитанницу как родную дочь и чувствовал отвращение к Лалетте и Хроггару, хотя и сам понимал, что они не виноваты. Он боялся, что кто-то типа Лалетты может причинить вред Агни.
Да, Лалетту он застал за раскапыванием могилы Хельги и тотчас же наколдовал парочку огненных атронахов, которые спалили ее к чертям собачьим. Все это видел сидевший в кустах Тоннир, муж погибшей. Он слонялся неподалеку от кладбища, так как тосковал по своей ушедшей на войну жене и думал о том, жива она или нет. Он хотел пойти помолиться Аркею на кладбищенском алтаре, но застал сцену боя за гроб и затаился в кустах.
Выглядел Тоннир слегка обезумевшим. Он твердил, что его любимая не могла такого сделать и что Фалиону никто не поверит. Но он не знал, что мы с самого начала заручились поддержкой ярла. Пришлось ему захлопнуть свою варежку и идти домой.
Его тут же вызвали к ярлу и заперли в комнате сказав "для твоего же блага, Тоннир". Фалион и Гюнтер, начальник морфальской стражи, (как я слышал, старший брат Бенора, того самого вояки который слонялся по городу) осмотрели и опросили городских стражников. Трэллов вроде как не было. Фалион сказал, что это больше перестраховка, потому что он думает, что трэллы очень зависят от своего хозяина и требуют постоянного присутствия и контроля. Так что если такие и были, то смерть Алвы и Лалетты порушили все чары.
Выявив двух вампирш, ярл принялась за корень всех зол.
Утром следующего дня ярл собрала всех без исключения людей возле длинного дома (это была проверка на вампиров, всех внимательно осматривали и просили снимать головные уборы и капюшоны) и предоставила им возможность полюбоваться на малость покоцанные тела двух вампирш. После смерти маскировка слетела с них окончательно и в этих серокожих тварях с дикими желтыми глазами и зубастыми ртами жители Морфала еле узнавали своих соседок. Алву еще можно было не узнать из-за отсутствия половины лица, а вот Лалетта сохранилась хорошо, только у нее в грудной клетке было три обугленных дыры. Неплохо.
Слышался мат, охи-вздохи, причитания. Когда все улеглось, ярл объявила сбор народного ополчения. Все мужчины города взялись за оружие. Весь день точились колья, Лами варила поджигающее зелье, строго запрещенное во всех владениях. Разрешение на его варку мог дать только ярл и она его дала. Я с интересом наблюдал за процессом приготовления, навязавшись в помощники.
- Мастером, значит, будешь, - сказала Лами, оглядывая меня, - Я в свое время тоже выучилась на Мастера и только поэтому смогла встать на ноги и открыть лавку.
- Кто тебя учил?
- Стефани. Жена Бьорна Рорикстедского. У них еще дочь Вайра недавно замуж вышла за Петрия Длинного.
Я поперхнулся ягодным отваром, который предложила мне Лами.
- Какого-какого Петрия?
- Длинного. Прозвище, конечно, ужасно оригинальное, - фыркнула она, выкладывая ингредиенты на рабочий стол, - Но что уж поделать. Хоть не Петрий Хромой какой-нибудь и ладно.
- Я с ними хорошо знаком. Петрий - мой Учитель, - сказал я, - Я провел почти год у них в Рорикстеде.
- Правда? - Удивилась Лами, - А я тебя на свадьбе не видела...
- Ты наверное прибыла на второй день. А я на второй день лежал в отключке. И на третий тоже. Стефани говорит, что я пропал посреди гуляния, отойдя в кусты. А потом меня обнаружили в тех же кустах, только с сильнейшим нервно-магическим истощением, чуть ядро не схлопнулось. Ну и неприятная это штука, мне пришлось проглотить тонну зелий чтобы прийти в норму. И то это заняло месяц.
- Скажи спасибо, что там из Мастеров не только Петрий. Мог бы проваляться и пару месяцев без сил. Наверняка Стефани лично варила для тебя зелья?
- Было дело. Но ты не обольщайся, я все отработал. Варил базовые зелья на продажу для поселка.
- Тоже повезло, - вздохнула Лами, - Как и мне в свое время со Стефани. Мало кто упустит возможность взять в кабалу ученика, зарабатывая на его зельях и держа его в черном теле. Мы же чужаки, никто для них. Вот моя дочь Синти будет моей же ученицей и унаследует лавку. Я дам ей все, что не было у меня. Будет богачкой... Кстати, у меня еще есть ученица Милора Иент из Вороньей Скалы, ты там бывал?
- Не довелось пока. Но я бы съездил на Солстейм, там наверняка есть эндемики.
- Конечно же есть! У меня даже завалялась парочка, если хочешь приобрести у меня ингредиенты..
Подробный рецепт огненного зелья мне никто не рассказал, конечно. Опять же все упиралось в определенное разрешение, которые нужно было получать у своих ярлов. То есть, с ингредиентами все было понятно (все сплошь редкие и дорогие, большинство прямиком из Морровинда, в основном с Ввандерфела), но вот на этапе готовки Лами попросила меня выйти за двери. Я пожал плечами и ушел - свою часть дела я выполнил, помог подготовить ингредиенты. И поболтали мы хорошо.
На следующий день с утра мы выдвинулись организованной толпой. Впереди шли стражники, позади вооруженные граждане. Половина стражников осталась в городе. Женщины, дети и старики остались в Морфале и все укрылись в длинном доме ярла.
Помощи у соседей просить было не принято. У Легиона тоже. А так к нам за эти два дня подтянулись воины с ближайших деревень холда, кто успел. Вот напали бы вампиры на Морфал и разорили его - тогда другое дело. Можно было бы просить помощи у кого угодно. Так я понял пространные рассуждения Асльфура, которому помогал с поручениями.
Надо сказать, Морфал не производил впечатления оживленного города и ранее, а сейчас и вовсе выглядел заброшенным. Стен у города почти не было, их роль выполняли скалы, которые окружали город с юга и частично с востока. На северном и западном направлениях город защищали болота - оттуда практически никто не приходил. И в целом Морфал не находился прямиком на караванном тракте, а располагался на небольшом удалении от него. Но путники с караванами заезжали сюда, чтобы отдохнуть, поменять вещи и закупить провизию для дальнейшего похода через суровые владения Белого Берега, а также Винтехолдские вечные метели. Да и опасностей помимо адского холода, расщелин в скалах и снежных бурь было достаточно - вспомнить только мою первую поездку в Винтерхолд и как я замучался отбиваться от ледяных привидений...
В городе также была лесопилка, которая почти примыкала к болотам. С нее кормилась половина города, так как неподалеку от Морфала находился хороший строительный лес, который закупала Империя. Лес сплавляли по реке, которая была не очень стремительной, но зато глубокой и полноводной. Эта самая река лениво впадала в местное озеро, на берегу которого была построена лесопилка и которое давало жизнь еще одному озерцу, на котором была построена часть Морфала. Везде по городу были сколочены мостки, а кое-где и полноценные помосты. Дома зачастую стояли на сваях. Эдакая мини-Венеция. Ну или маленький и недоразвитый Санкт-Петербург, раз уж речь про болота.
Еще здесь имелось пара лавок, обычная с широким ассортиментом и алхимическая, которой управляла Лами. Постоялый двор здесь был неплохой, но довольно пустынный, так как наполнялся он примерно раз в неделю, когда приезжали караваны, от чего страдала Джонна, владелица трактира и сестра Фалиона. Вместе с ней страдала и ярл, поскольку все "бизнесмены" платили налог ей. А она, в свою очередь, платила "дань", как они ее тут называли, конунгу. То есть, верховному королю.
Как можно было понять, верховного короля Торуга в живых уже не было, но зато у него остался сын Эдмунд, регентом при котором выступала Элисиф Прекрасная, будущая Королева-Мать. Как я слышал, верховную власть сильно лихорадило, ярлы как и в игре, разделились на два лагеря. Лидером восстания стал сын Ульфрика, малолетний Ригвульф. Регентом над ним стоял Галмар Каменный Кулак, так как жены у Ульфрика не было. Ригвульфа он зачал от своей любовницы, но его все равно признали достойным наследником за неимением других. Интересно, имя ему давала эта самая любовница? Очень уж амбициозное имечко у него, прямо как у папаши.
Но все же большинство ярлов с казалось бы "проимперскими" взглядами, в большинстве случаев думали лишь о безопасности своего владения и своих людей и ратовали за прекращение бессмысленной и кровавой мятежной войны. Новая волна вялотекущего до недавнего времени восстания поднялась с нахождением наследника Ульфрика, из которого сделали знамя. Ярлы опять точили оружие, готовили оборонные сооружения, поправляли казну за счет увеличения налогов и призывали больше воинов на службу. Повстанцы сновали тут и там, как и имперские солдаты, что-то вынюхивали, везде вспыхивали короткие сражения. Было неспокойно, но пока что по дорогам можно было свободно ходить без повышенного риска получить случайную стрелу в колено.
При свете дня пещера выглядела еще более устрашающе. Вокруг валялись скелеты, какие-то отдельные кости с еще свежими следами плоти. Интересно, они, получается, полностью жертву едят? Ну да, а как бы они выжили на одной только крови? Хоть они вон, мясо и требуху едят, а овощи и ягоды - нет. Поэтому и авитаминоз у них.
Первым зашел я. Следом за мной - отряд стражников, плюс несколько свободных воинов города. Остальные шли чуть позади, чтобы не толпиться в узких проходах. У входа в пещеру остался десяток воинов для того чтобы перебить тех вампиров, кто решит спастись бегством.
Перебив толпой многочисленных морозных пауков, мы разорвали полог паутины на проходе и двинулись по узкому проходу. Впереди нас ждали парочка трэллов - один на входе в основную часть пещеры, другой в каком-то зале с ямой. Он болтал со своими мертвыми жертвами, когда мы зашли в зал.
На разведку вперед сходил Дан, пойманный вор, который отсиживал свой срок в тюрьме Морфала. Был он юрким и тихим пареньком, и довольно молодым чтобы ярл дала ему шанс на искупление вины. Вернулся он с информацией о почти десятке вампиров, которые в данный момент спали в своих деревянных гробах. Специально считать он их не стал, а просто увидел, что некоторые гробы закрыты, а некоторые нет. Последние были пустыми.
Мы вместе с ним пошли в самый центр пещеры - огромный зал с длинным столом посередине. На нем лежали полуобглоданные трупы, валялись окровавленные черепа с остатками скальпа, стояли какие-то глиняные чаши и кубки. По столу было разбросано золото и камни.
Глаза Дана блеснули, но он покосился на меня и сдержался. Я хранил полное спокойствие и молчание, отчего юному вору было некомфортно. Ну, не на прогулке небось.
Перед тем как мы вошли в боковой тоннель, Дан жестом попросил меня притормозить. Пальцами он подал знаки, что впереди караульный. Знаки выглядели так: сомкнутые большой и указательный пальцы, образующие форму глаза, через которую он посмотрел на меня, придавая следующее значение - кто-то смотрит, наблюдает. Затем он пошевелил указательным и средним пальцем, сделав "бегущего человечка", что означало, что этот караульный передвигается и патрулирует территорию. Затем он показал мне один палец, что означало, что караульный один.
Все это заняло около двух секунд, после чего мы услышали размеренные шаги и бормотание.
- Хочу есть... Жажда такая сильная. Вот бы сейчас вырвать сердце и съесть его. Или нет, лучше селезенка. Или и то и другое сразу?
Дан побледнел и на его лбу выступили бисеринки пота. Но он не зря был вором и ничем не выдал своего присутствия. Я же в скрытности был не очень хорош, но знал одну полезную технику. С помощью нее воры обычно и достигали своей скрытности, но правда разница между мной и ними была в том, что они могли передвигаться в ней, а я - лишь стоять и молиться чтобы меня не заметили. Это был своего рода транс, в котором ты внушал себе, что тебя не видно и не слышно, ты ни о чем не думаешь, ты ничто, песчинка среди песчинок, камень среди камней, травинка среди травинок. У меня эта техника работала через раз и требовала большой степени концентрации. В данный момент она, слава богу сработала. Хорошо, что я потратил свое время на изучение этой техники у Петрия. Как он говорил, это спасало его пару раз в минуты опасности.
Вампир остановился неподалеку от поворота тоннеля, за которым мы прятались и беспокойно принюхался. Что-то пробормотав, он начал было от нас отходить, но я быстро высунулся из-за стены и вмазал ему напитанной до предела огненной стрелой в затылок. Его голова взорвалась как спелый арбуз. Меня даже слегка заляпало мозгами. Но пришлось расплачиваться за то, что я подпустил его так близко. Иначе бы мог промазать или вообще лишь ранить его. Вампиры очень быстрые и крепкие твари.
Дан убежал назад чтобы подать сигнал людям. Несколько стражников осторожно вошли в тоннель. Я двинулся вперед. По словам Дана дальше караульных быть не должно.
Так и было. Вампиры в гробах спали мертвым сном. Мы переглянулись и как можно более быстро расплескали огненное зелье по гробам. Каждый отодвинул крышку и опрокинул туда кувшин с зельем. Мы это репетировали и после этого все должны были немедленно выскочить из помещения. Я встал посередине зала и напряженно смотрел на то как стражники спешно убегают в проход.
Я мельком увидел бледные руки, показывающиеся из гробов и, не думая, активировал заготовленный заранее огненный шторм. Жаль конечно, что минус таких площадных заклинаний в том, что они занимают почти все место в ауре. Но это ничего, главное тут спалить все к чертям.
От меня ударила волна огня, которая разошлась кольцом в радиусе нескольких метров, охватывая стены и гробы. Огонь ревел и буйствовал, а я неподвижно стоял, потея от напряжения и удерживая всю эту огненную мощь в своих руках. Каналы гудели от потока силы, который я пропускал через них, ядро гулко вибрировало. В груди жарко пекло, а в горле пересохло. Я чувствовал как волосы у меня на руках встают дыбом от адреналина. Еще немного продержаться...
Такие заклинания так и работали. Сначала ты образуешь конструкт, довольно несложный кстати говоря, потом напитываешь его силой, оставляя ключ. Затем выпускаешь заклинание наружу, активируя его. Но на этом все не заканчивается, как с той же огненной стрелой, допустим. Соль этого заклинания в умении управлять своим конструктом. Это довольно сложно, так как ты еще должен постоянно подпитывать конструкт силой, равномерно подавая ее для поддержания первоначального вида заклинания или даже усиливая его, если силы имеются. Проблема также в том, чтобы этот конструкт потом медленно загасить, перекрывая поток силы постепенно, а не сразу, иначе может произойти не очень хорошая реакция, из-за чего вся высвобожденная сила ударит обратно в мага, как бы пытаясь всосаться внутрь тела по нитям управления. Можно было просто перерезать эти нити, но это тоже было опасно - конструкт мог стать устойчивым и развернуться полноценным пожаром, который так просто и не затушишь. Короче говоря, не заклинание, а сплошной геморрой.
Удержать долго я это заклинание не мог, но и этого должно было хватить на прожарку вампиров до несъедобного состояния. Медленно погасив огонь, я осмотрелся. Вокруг все сгорело, даже потолок был сплошь в копоти. Воняет то как... Ой, что-то у меня голова кружится. Дымно тут и огонь поглотил весь кислород.
Я закашлялся и выбежал из залы. Вокруг никого не было - все ушли зачищать оставшиеся закоулки, а также искать второй выход из пещеры. Там и на входе должны были поставить караул на пару дней из десятерых стражников для того чтобы убить тех вампиров, которые, возможно, не дневали здесь, в пещере.
Я осмотрелся и пошел искать остальных. Внезапно послышались крики. Я побежал на звук и увидел, как в "обеденном" зале сражаются люди и вампир. Выглядел он довольно стремно и одет был дорого, так что я предположил, что это тот самый Моварт. А мне казалось, что он должен был спать в том месте, в котором были все остальные гробы... Блин.
- Разойдись!!! - Гаркнул я, посылая в вампира несколько огненных стрел подряд. Люди отпрянули еще до того как сообразили что я сказал, поэтому никто не пострадал.
Вампир предсказуемо оказался очень вертким и с оскорбительной легкостью ушел от первой стрелы, но вот чего он не ожидал, так это второй, третьей и особенно четвертой подряд стрел. Так что я поджарил ему руку, которой он прикрылся от финальной стрелы (от остальных увернулся, сволочь). Отскочив и зашипев при этом, он воззрился на меня с ненавистью, которая сменилась таким явным страхом, что я даже опешил.
- Нет! Нет, нет, нет!!! - Заорал он в панике и дал деру, накинув на себя невидимость. Я рванул за ним, чувствуя как в крови внезапно вскипели азарт и жажда. Глаза горели, а во рту кроме отросших клыков скопилась и слюна. Я чувствовал себя... Голодным.
Мы неслись почти до самого начала пещеры, где были сколочены мостки для спуска. Я периодически пытался попасть по нему хоть чем-нибудь, но вампир попался очень уж скоростной, отчего я неизменно мазал. Тьфу, ну вот куда он бежит! Разве не знает, что там день?
Я даже почти настиг его на мостках, когда под ним внезапно провалилась гнилая доска, отчего он в ужасе завопил и с силой выдрал ногу. С такой силой, что мостки разлетелись к чертям собачьим, хлипкая конструкция зашаталась и медленно скрипя, рухнула вниз, оставив после себя кучу досок, палок и пыли. Видимо, она ждала только этого шанса чтобы упасть.
Вампир повис на единственной уцелевшей доске, которая каким-то образом была намертво прибита к обрыву. На чем она там держится?
Он засучил ногами и попытался взобраться наверх, но я со злорадной ухмылкой прицелился и ударил огненной стрелой по его единственной целой руке, из-за чего он заверещал и шлепнулся вниз. Я мгновенно подскочил к нему и ударил огненным кулаком ему в грудь. Он дернулся и захрипел, выпучившись на меня своими желто-красными глазами. Я никогда не забуду его лицо и эмоции, которые я уловил. Всепоглощающий ужас от осознания того, что раньше он был охотником, загоняющим жертв, а теперь на месте жертвы оказался он. И конец его будет ужасным.
Я с удовольствием вцепился в его астральную оболочку, отчего он немедленно обмяк и закатил глаза. Я грыз и обгладывал его, всасывая в себя эфирный сок, ошметки магоканалов и что-то еще, чему я не мог дать определения. Когда осталось только ядро, в котором скрывалась его душа, я было потянулся к нему, но тут на периферии, на грани слышимости отчетливо звякнули цепи. Я замер и попытался успокоиться. Я не могу это поглотить. Нет.
В себя я пришел склоненным над телом вампира. В глазах было несколько мутно, в ушах звенело. Я проморгался и встал. Послышались крики приближающихся людей. Я оглядел мертвого вампира - выглядел он вроде нормально. Надеюсь никто не видел как я пожираю его... Что я там поглотил?
Рекомендую прочесть мою книгу, если вам нравится мое творчество:
Алый цвет: том 1
Я и мои подчиненные-вампиры случайным образом нашли три портала, ведущие в другие миры... Но так ли это случайно? Как оказалось, вообще, совершенно, АБСОЛЮТНО не случайно. И теперь кое-кому, а точнее мне придется возложить на себя определённые обязанности и стать самым настоящим Богом!
Никто ничего не заметил. Только смотрели на меня все равно с опаской. Видимо я их перепугал своей зверской рожей с горящими глазами... Но никто ничего не сказал. Видимо понимают, что раз я уничтожаю вампиров, то я на их стороне. Да и понятно это было с самого начала...
К тому же я залечил их пострадавших, которые уже почти успели склеить ласты. Никто даже пикнуть не успел в мою сторону, как я добежал до раненых, быстро их оприходовал чтобы не померли и вытер пот со лба. Теперь за ними нужно пристальное наблюдение и более углубленный сеанс лечения с обширным курсом зелий. То что я сделал лишь отсрочит последствия страшных ран.
Чем я и занялся после того как проспался. Что-то внутри меня довольно булькало и колыхалось, словно я объелся желе. Интересно, что это такое было... Именно этого боялись вампиры? Ну, судя по всему да. Если они обладали способностью видеть мои пожирательские наклонности, то конечно они от меня драпали со скоростью света. Хех, вампиры со скоростью света...
В общем, я решил на этом не зацикливаться. Конечно, это опять что-то из разряда того, что я отмудохал Херму Мору (ладно, не его, а аватара), запретил Хирсину ко мне лезть, а также в своей полной ипостаси проворачиваю мутные делишки с самим Лорханом... Мда, слишком масштабно, я со своими маленькостью и серостью этого пока понять не могу, да и не позволяют мне. Ограничения... Было мучительно их осознавать, но я понимал, что просто так я бы не стал сам себя ограничивать.
Ну, похоже что то, что я съел было аурой. А то, что я съесть не мог - ядром. Ядром, в котором была душа. Как-то так я это ощущаю. Но законно ли это? Ведь в этой вселенной существуют свои собственные боги и своеобразные демоны, которые принцы даэдра. Кто их знает, какой у них там трафик душ? Поглощают ли они сами эти души и нужны ли им они? Или они с ними что-то другое делают? А тут я пришел, захарчил ауру, а потом чуть не откусил душу, да еще и подопечного Молага Бала. Наверное мне сочный такой чапалах прилетит от него. Или нет? Может и не заметит... Душа то вроде улетела.
С другой стороны, если бы это было принципиально важно, то мне бы запретили пожирать... Что там? Ну да, аура. Или я ошибаюсь и это что-то другое? Может, та же телесная энергия, которую я пожирал у драконов?
Ну вообще да. Без способности пожирать телесную энергию драконов я бы не смог накопить достаточно энергии для ловушки Лорхана. Значит это у меня такой рудимент остался, так ведь? А значит мне эту энергию все же пожирать нельзя... Ладно, если что нет так, начальника появится и все популярно объяснит. А я руки умываю - он же в прошлый раз мне нифига не рассказал про это. Вот и пускай теперь рассказывает. Тоже мне, черный властелин, кукловод, мистер Все-Люди-Мои-Пешки. Вот доиграется с недосказанностями, а я тут как расхреначу канон... Один мертвый Ульфрик чего стоит. А может он этого и добивается, кто его знает, он же мистер Тот-Кто-Всех-Обманул, хехех.
Придя к этим выводам, я расслабился и продолжил осмотр пациентов. Среди них внезапно оказался Бенор. Выглядел он в начале неважно. Наверное, принял на себя весь удар, он ведь танк. Молот у него здоровущий, я его поднял, но махать им было неудобно. Перебинтованный и измазанный зеленой мазью воин только добродушно посмеивался и комментировал мои потуги.
- Руки выше! Во! Молодец! Да не так, надо... - Он привстал с кровати, но тут же сморщился от боли и сел обратно.
- Сиди, сиди, - сказал я и, прислонив молот к стене, вышел из комнаты. Организовали стихийный лазарет в трактире, Джонна любезно предоставила нам свои услуги бесплатно. Также она кормила раненых. Лами раздавала зелья и варила новые. Фалион осматривал всех на предмет вампиризма и уже выдал пятерым зелье исцеления болезней.
Принеся две кружки укрепляющего горячего отвара из пшеницы и горноцвета, я обратил внимание на его соседа. Тот лежал со страдальческим лицом и непрерывно брюзжал:
- Ууу... Вампиры проклятущие... Как будто без них бед мало. А все эта магия-шмагия... Не было в Морфале магов, и вампиров тоже не было. Наверняка все это связано. И Фалион этот... Ай, целитель, можно ли полегче?
- Йорген, ежели ты и дальше будешь напраслину на магов возводить, то твое лечение будет долгим и болезненным, я тебе обещаю.
- Ты угрожаешь мне? - Он покраснел и раздулся как рыба-фугу.
- А ты обвинил магов в пособничестве вампирам? После всего того что я и Фалион сделали для того, чтобы их выявить и уничтожить?
- Нет, я...
- У тебя жена - алхимик, между прочим. Что, и ее тоже обвиним?
- Да ты...
- Ишь, как удобно устроился, - проворчал я, потуже затягивая бинты на его грудной клетке, из-за чего он слегка посинел и выпучил глаза, - Я тебе ничего плохого не сделал, даже вылечил. Не говоря уже о вампирах. А ты в моем присутствии магов хаешь. Злой у тебя язык, Йорген.
- Просто от вас, магов, не знаешь какой пакости ожидать, - пробубнел он, избегая встречаться со мной взглядом.
Я покачал головой.
- Я лично могу тебя испепелить прямо на этом самом месте. Ты прекрасно видел мои способности. Но я предпочитаю тебя лечить. Как думаешь, стоит ли тогда наговаривать на магов, если один из них тебя лечит, причем на добровольной основе? Я думаю, очевидно, что маги - такие же люди как и вы все. Кто-то помогает, кто-то вредит. Это жизнь.
Он молчал.
- А еще Фалион варил зелья исцеления из ингредиентов, которые добыл сам. Конечно, мы все объединились против общего врага. Джонна предоставила нам общее помещение под лазарет, чтобы легче было следить за ранеными. Лами варит зелья. Я лечу. А Фалион проверяет вас, дуралеев таких, чтобы вы не были больны вампиризмом. А ежели обнаруживает, то отдает вам зелье из своих личных запасов. И это после всего того ушата помоев, которое вы выплеснули на него. Да еще и за глаза такое говорите... Не стыдно вам, воины?
Бенор переглянулся с Йоргеном и, откашлявшись, сказал:
- Ты это, ни кипятись, Хельги. Йорген не подумав сказал. Вы нам очень помогли и Фалиона после этого случая мы все зауважали. Просто не так-то и легко поменять свое отношение...
- А вы постарайтесь, - фыркнул я и вышел из комнаты. Тоже мне, нашлись тут критиканы.
Пробыв в Морфале еще пару дней, я, наконец отправился с караваном в сторону Данстара. По пути я размышлял о том, почему я не послал весточку в Коллегию, чтобы меня встретили у главного подъемника Мзинчалефта. А, черт бы побрал мою забывчивость! Но с другой стороны, возможно тогда бы история с вампирами пошла бы по совсем другому сценарию Кто теперь знает...
Остановившись с Данстаре, я снял комнату и устроился у очага с кружкой горячего отвара снежноягодника. В животе приятно укладывался поздний ужин, состоящий из отбивных с картофелем и капустного супа. Чувствовал я себя необычайно добродушным и благостным.
Правда наша повозка опять нае... Сломалась. Все из-за того, что во всем Скайриме зарядили сильные дожди. Морфал там наверное вообще тонет. Здесь же, в Данстаре дождь переквалифицировался в бурный снегопад и метель. Я вздохнул. Кажется, высшие силы не хотят чтобы я добрался до Коллегии в срок. Надеюсь мне извинят опоздание.
- Дяденька, монетки не найдется? - Прошептал кто-то рядом.
Я подскочил на своем стуле. В зале было уже темно, только угли тлели в очаге. Я что, заснул? И кто это там ко мне обращается?
Развернувшись на стуле, я уставился на мальчишку, который смущенно опустил глаза и еще усиленнее затеребил край поношенной рубахи. Сверху у него был надет облезлый меховой жилет. Кажется, это была куртка когда-то...
Сам мальчишка был долговязым, страшно худым и явно очень заморенным. Глаза огромные, такого яркого и ненатурально зеленого цвета, который может быть только у эльфов. Черты лица правильные и изящные. Уши прикрыты длинными патлами, но я со своим зрением видел, что они чуть заострены. Ясно, смесок значит. Но я первый раз вижу эльфа-мулата... Явно смесь редгардской крови и эльфийской. Удивительно.
- Держи, - я протянул ему три золотых. Мог бы дать и больше, но у него скорее всего отнимут деньги. Хранить то негде. Лучше я ему дам еды.
- Спасибо! - Просиял он. Я вздохнул и протянул ему свое блюдо с самодельными бутербродами.
Мальчишка настороженно смотрел на меня, пока я копался в своем походном мешке, тем не менее запихивая в себя бутероброды с сыром и мясом.
- Не ешь много, а то у тебя кишки свернутся от непривычки. Лучше супу поесть, но хозяйка уже спит... - Пробормотал я, откапывая в своей аптечке зелье укрепления здоровья, - И на вот, выпей.
- Что это?
- Это зелье укрепления здоровья, - сказал я, - Ты явно нездоров. Пей.
Он покорно выпил, закрыв глаза и запрокинув голову. Кажется, решил, что раз я даю ему деньги и кормлю, то и причинять вреда не буду. Ну или...
- Я так устал, - прошептал он, медленно оседая на пол, - Дяденька, вы мне снитесь, да?
- Не снюсь. Ложись, поспи, - я положил его на кровать и накрыл одеялом. Он еще похлопал своими глазищами, но быстро уснул.
Я уселся на кресло и задумался. Вот и еще одна сиротка. Ну, пропустить его появление было действительно сложно. И что мне с ним делать-то?
Обратно в Рорикстед везти? Да я только до Данстара добрался, емае... В следующий раз до Коллегии буду полгода ехать, как раз к следующим экзаменам успею.
И Маркурио меня в Вайтране будет ждать через две недели. Надо быстро сдать экзамены и, не задерживаясь в Коллегии, рвануть туда. Мои злотые за выполнение заданий ждут!
Да, наверное оставлю ребенка к Коллегии на попечении Марты. Всего на месяц, а потом вернусь обратно и заберу его в Рорикстед. Или взять его в Вайтран, а потом с ним до Рорикстеда добраться? Там относительно недалеко - дорога пролегает через равнины, по ним и караваны спокойно ходят. Точно! Дождусь каравана Бьорна и всучу им свою сироту! Вот это ловко я придумал.
Утром я встал с немного ноющей спиной и слегка помятый. Кресло было жестковатым. Но это ничего, раньше бы я сразу умер как проснулся. А сейчас я просто огурчик!
Ребенок уже проснулся и сидел, глядя на меня и закутавшись в одеяло. Я взглянул на окно. Было еще рано... Наверное я проснулся от того что он проснулся.
- Дяденька, а можно я с вами пойду? - Жалобно посмотрел он на меня, - Я буду вам помогать, я все сделаю что вы скажете. Я умею подметать полы, быстро бегаю и вообще... За любую работу примусь, только возьмите меня с собой!
- Возьму, - сказал я, глядя на вспыхнувшие радостью глаза, - Но я в данный момент направляюсь в Коллегию магов в Винтерхолде. Сдам там экзамены и поеду в Вайтран на заработки. Там тебя, думаю, сможем переправить в Рорикстед, где живут остальные мои дети. Как тебя зовут, кстати?
- Фредерик, - пропищал он, возбужденно вскочив с кровати, - Давайте я вам помогу мешок собрать!
- Угомонись, домовой эльф, - хмыкнул я, - Повозка будет завтра-послезавтра. И зови меня Хельги.
Мальчишка внезапно весь посерел и спросил у меня:
- А как вы поняли, что я эльф? Сильно видно? Дурацкие уши! - Он схватился за них и принялся выкручивать с таким зверским выражением лица, что я подскочил и схватил его за руки.
- Ты чего делаешь? Совсем ошалел? - Он замер и посмотрел на меня исподлобья, - Нормальные у тебя уши. Да и я совсем не это имел в виду.
- То есть, ничего что я эльф?
- Ты не эльф, - сказал я, - Ты метис. Твои родители принадлежали к разным народам, вот и все. Нет здесь ничего страшного.
- Но мне говорили, что я проклятый... - Пробормотал он, пряча глаза, - Не такой как все. Хольм меня обзывает эльфийским выродком. А дядя Торинг говорит, что мне не место здесь. Но все равно позволяет ночевать на полу в общем зале. Он добрый.
- Ты на него работаешь, так ведь?
- Да. Я разношу еду шахтерам. Ой, я наверное опоздал, уже ведь утро! Надо бежать!
Он вскочил с кровати и было устремился к двери, но я задержал его рукой.
- Сиди здесь. Я разберусь.
Фредерик посмотрел на меня большими глазами, но без слов забрался обратно в постель и уставился на меня оттуда. Я вышел за дверь и подошел к стойке.
- Где это эльфийское дерьмо? - Проворчал грубый мужской голос, доносящийся из-под стойки, в котором я узнал Торинга, хозяина таверны, - Вечно его где-то носит... И мед с сыром кончаются, надо заказать партию...
- Фредерика ищешь? - Поинтересовался я ровно, - Он у меня.
Торинг выпрямился и смерил меня взглядом.
- Что значит - у тебя? - Подозрительно спросил он, но тут же выпучился на меня, - Ты... Неужели?!
- Что - неужели?
- Я... - Он сначала покраснел, затем побледнел, тыча в меня пальцем, - Я сообщу стражникам!!!
Я окончательно перестал что либо понимать и подошел к нему вплотную, глядя в глаза.
- Зачем тебе стражники, Торинг? Что такого ты обо мне подумал?
- Он совсем маленький! - Проревел Торинг, хватая тяжеленный таз из-под прилавка, - Как ты посмел!!!
- Боже, - вздохнул я, потерев переносицу, - Успокойся, ничем таким я не занимаюсь. Я хочу усыновить Фредерика. У меня уже двое детей есть в Рорикстеде. Я хотел обсудить с тобой то, в каких условиях он рос ранее. Вот посмотри на себя, Торинг. Ты благочестивый норд, хозяин таверны, законопослушный гражданин. Верно?
- Д-да, - он медленно опустил таз, глядя на меня с опаской.
- Но почему ты, взрослый обеспеченный мужик, пользовался его положением как мог, заставляя работать за кров и еду? Только потому что он "эльфийский выродок"?
Торинг разом посмурнел и отвел глаза.
- Потому что его отец... Мать Фредерика понесла от какого-то мимопроходящего эльфа. Мы думаем, что это был талморец. Айна скончалась в родах. Это проклятое дитя.
Я вздохнул с отвращением. Как же меня достали эти расовые войны! Норды ненавидят эльфов, эльфы ненавидят нордов, предельцы ненавидят нордов тоже, эльфы презирают аргониан и каджитов заодно с нордами. Сколько можно!
- Представь, что ты случайно попадаешь куда-нибудь... На те же острова Саммерсет. И там случайно умираешь, оставив свою малолетнюю на тот момент дочь. И один эльф, который держит трактир, нанимает ее на работу, но только за скудную еду и кров. Или еще чего хуже - она же девочка... И вот так она влачит свое жалкое существование без родителей, которые ее защитят. Эльфы презирают ее и обзывают "нордским дерьмом" и не проявляют никакого сочувствия, несмотря на то что она - ребенок... Представил?
Мужчина смотрел вникуда с остекленевшим взглядом. То-то же. Мы молчали минут пять, после чего я сказал:
- Все ясно с тобой, Торинг. С этого момента Фредерик переходит под мою опеку. Я оформлю её в Вайтране, если тебе интересно.
Я сунул ему небольшой мешочек денег, из-за чего выражение лица норда мгновенно поменялось, став нечитаемым. Это чтобы проблем не было. Неохота сейчас отношения с ними выяснять и доказывать, что Фредерику будет лучше со мной. Пошли они все куда подальше. Достали меня.
Как ни в чем не бывало заказав завтрак, я вывел Фредерика в зал. Мы поели, посидели немного в комнате. Потом пошли в магазин за вещами - то, в чем был Фредерик, можно было сжечь нахрен. И к тому же он был весь грязный, припорошенный какой-то угольной пылью и совершенно зачуханный, что было не очень видно на темной коже. Ей-богу, не ребенок, а дьявол, одетый в сраку.
Вечером Карита, дочь Торинга, вызвалась помочь мне с мытьем Фредерика. Я с благодарностью взглянул на нее и оставил их одних в комнате. Вскоре Фредерик, чистый и вымытый, грелся у огня.
Я потягивал свой привычный отвар и листал книгу. Фредерик завороженно глядел в огонь. Кожа у него оказалась гораздо светлее, приятного молочно-шоколадного оттенка. Наверное его мать все-таки не чистой редгардкой была. Хотя кто знает.
- Мои родители, - внезапно начал он, - Мне Карита сказала, что мама приехала сюда с моим отцом, но потом он умер. Он был моряком. Настоящим.
Я посмотрел на него. Его зеленые глаза пытливо смотрели на меня.
- Я слышал сегодня, когда вы говорили с дядей Торингом, что я такой потому, что мою мама понесла от эльфа. Это правда?
- То, что ты полуэльф ясно как день, - сказал я, наливая ему отвара в кружку, - Но действительно ли все было так, как думают местные, нам неизвестно. Ты хотел бы найти отца?
- Нет!!! - Воскликнул он, - Ни в коем случае! Я знаю, что я ему не нужен. Вы сказали, что усыновите меня. Мне больше ничего не надо.
- Давай на "ты", - сказал я, - Можешь уже звать меня отцом. Сходим с тобой к управителю в Вайтране и зарегистрируем опеку. Даже хорошо, что ты поедешь со мной. Хроки и Анну пришлось везти до Вайтрана по весне и плохим дорогам.
- Хроки и Анна... - Он задумчиво посмотрел в пол, - Я запомню. А они будут рады мне? Я же чужой...
- Их я тоже усыновил, - пожал плечами я, - Спросишь у Хроки. Только если что, корусов было не сто, и даже не двадцать. Он был один.
- Что?
- Узнаешь позже.
Утром следующего дня мы уже почти уселись в телегу, когда из таверны вышел Торинг и протянул мне мой мешочек с деньгами.
- Я честный норд, - сказал он, глядя мне в глаза, - Я был не прав. Фредерик всего лишь ребенок...
- Хорошо, что ты понял, - сказал я, спрятав мешочек, - Всего хорошего.
- Доброго пути.
К Винтерхолду мы подъезжали уставшие, голодные и злые. По пути попался какой-то бешеный медведь, который чуть меня не задавил. Я не успел увернуться от его когтей и он мне чуть не откусил голову. А после того как он рухнул на меня всей своей тушей в попытке полакомиться моими мозгами, я взорвал огненную стрелу у него во рту. Забрызгало меня будь здоров. Так еще и оказалось, что он действительно был заразным и несколько человек, которые сражались вместе со мной, подхватили разжижение мозга. Штука это была опасная, так что пришлось раздать всем зелья исцеления болезней. Еще Фредерика мне сейчас заразят, чтоб для полного счастья.
Кроме медведя мы напоролись на снежного тролля и стаю волков. Те кружили вокруг нас почти весь день, а ночью таки решились напасть, первым делом метя в моего новоиспеченного сына. За бочок укусить хотели, сволочуги.
Так как будто этого было мало.
Когда мы въехали в город, на улицах было совершенно пустынно. Жители попрятались в домах. Я недоуменно повертел головой и пошел сразу к Коллегии. Что-то мне все это напоминает...
Меня чуть не сшибли с ног несколько светящихся сгустков, похожих на мини-кометы с хвостами. Я с перепугу вдарил по ним так, что они с шипением разлетелись на какие-то странные ошметки. Это... Эктоплазма? И камни душ мизерные виднеются...
- Хельги!!! - Заорал кто-то знакомым голосом. Я поднял глаза и увидел Катарину, которая бежала к нам от Коллегии, светя подбитым глазом, - Там такое! Там... Там Анкано с ума сошел!!!
Ну екарный бабай...
С чувством осознания собственной глупости я смотрел на охватившую Коллегию аномалию. Какого черта я ничего не рассказал об Анкано Савосу? Он хоть и не был талморским юстициаром, а все равно ведь был угрозой. Я знал это. Но все равно списал со счетов...
- Савос жив?
Катарина взглянула на меня удивленно, но ответила:
- Да, но он и Колетта в тяжелом состоянии. Адель отсутствует в Коллегии, ее ученицы тоже. Почти весь лекарский факультет уехал на практику. В Коллегии почти никого не осталось кроме преподавателей...
- Где Мирабелла?
- Она поскакала в Лабиринтиан. Савос сказал, что для усмирения Ока Магнуса нужен особый посох, который лежит в Лабиринтиане. Мирабелла воспользовалась Черным Пределом для того чтобы добраться быстрее. К ней еще присоединятся маги оттуда.
- Кто здесь остался?
- Фаральда, Энтир, Финис, Древис, Нирия, Ураг. Толфдир командует всеми. Мы почти уничтожили аномалии, но они продолжают появляться...
- Когда это все началось?
- Да вот буквально вчера утром. Мы все в растерянности... - Катарина вздохнула, - Хорошо, что ты приехал вовремя. Савосу стало хуже ночью. Анкано сильно швырнул его об стену. У него переломы... А Колетта попалась под руку и Анкано ее сильно пожег. Но она по крайней мере стабильна.
Мы дошли до сторожки, которая предшествовала мосту, ведущему в Коллегию через море Призраков. Внутри на двух кроватях лежали Колетта и Савос. Я быстро вымыл руки и принялся кастовать заклинания. Так... У Савоса слава богу ушиба мозга нет. Иначе бы он не дожил до моего приезда. Куча переломов, сотрясение, ушибы и кровотечения. В брюшине скопилась кровь, но она уже остановилась. Череп проломлен, но весьма удачно. Да он везунчик! Конечно, без помощи специалиста он бы долго не прожил, но сам факт того, что его поили и обрабатывали хорошими зельями уже много значит. Жаль только в его случае одними зельями не обойтись, нужна репозиция костных отломков. Если выпить какое-нибудь мощное зелье при переломе, этот перелом может неправильно срастись. Нужны специальные заклинания, которые собирают костные отломки в правильное положение, нужны шины для фиксации. Также нужно соединять порванные крупные сосуды и проводить санацию раны. Короче говоря, зельями в принципе можно спасти человека на краю гибели, но вот правильно его вылечить, так чтобы сохранить важные функции, это дело рук целителя. В принципе все то же самое что и с обычными лекарствами.
Колетта выглядела ужасно. Красивые каштановые волосы сгорели, лицо обезображено большой коркой ожога. Шея тоже полностью в ожогах. Еще болтается рука и есть ожог на животе. Но в целом состояние и правда на удивление стабильное. Ну конечно, она же маг школы восстановления. Наверняка она проводила над собой сеансы полного излечения ранее. К тому же ее организм сам хорошо регенерирует. На магах вообще все хорошо заживает, но вот целители в этом деле получают преференции из-за того, что их организм привычен к оперированию энергиями целебного типа и успешно залечивает множество мелких повреждений и ран. А Колетта - мастер-целитель, значит регенерация у нее сама по себе должна быть очень хорошая.
Когда я закончил с ранеными, на улице была уже поздняя ночь и в сторожку зашли измученные маги. Они молча кивнули мне и расселись вокруг огня.
- Я больше не могу, - простонала Нирия, морщясь от боли в энергоканалах, - Этот придурок как будто двужильный!
- Да, - пробормотала Фаральда, уставившись в огонь, - Кажется, он все-таки взорвет Коллегию и Винтерхолд заодно. И пойдем мы все по миру. Из Скайрима так точно придется улепетывать.
- У нас есть Черный Предел, - сказал Толфдир вяло, - Можем там спрятаться, если все будет так плохо.
- А чего Анкано то взбесился, скажет мне кто? - Не выдержал я, накладывая себе суп из общего котла.
- Да кто его знает, - устало вздохнула Катарина, - Он был хорошим прилежным учеником. Немногословным, подчас нелюдимым, но упорным в постижении магических наук. Но и у него были друзья. Онмунд и Джзарго. И с Брелиной неплохо общался. Они все остались там...
- В смысле? - Подскочил я, чуть не опрокинув на себя суп, - Они остались там, с ним?
- Да, - сказала Катарина, - Когда все это началось, они о чем-то спорили и в конце концов Анкано что-то сделал с Оком. Потом он создал купол и они остались внутри. Нельзя было его сюда тащить... Это была ошибка. Оставался бы себе в Саартале...
- Это моя вина... - Выдавил Толфдир, - Наказание за мое любопытство...
Все синхронно вздохнули. Я напряженно размышлял. Может, рвануть в Лабиринтиан чтобы помочь Мирабелле? Как то она там справится? Или попробовать что-то сделать с барьером? Надо хотя бы посмотреть сходить. Не может же Анкано вечно его держать.
Я молча вышел из сторожки и поднялся на мост. Да... Вот это силища. У меня от концентрации магии вокруг прям волосы дыбом. Чувство такое, будто в грозу поднялся на вышку в мокрой одежде и тянешь руку вверх. Вот-вот молнией шибанет.
И она шибанула. Хорошо, что у меня реакция хорошая - я быстро выставил щит и молния растеклась по нему множеством электрических разрядов. Я перепробовал разные виды стихийных атак и даже двинул по щиту сырой силой. Ничего не помогало, он только яростнее начал огрызаться молниями. Я наморщил нос и скептически оглядел барьер астральным зрением. Ого... Ну и нахреновертил этот Анкано! Без поллитры не разберешь.
Всматривался в это месиво я минут десять. Затем, перекрестившись и сплюнув через плечо, принялся за дело. Ставил я все на свою способность к поглощению. Если я могу это провернуть вообще с чем-то, то может и с барьером удастся. А то когда там еще Мирабелла вернется... А аномалий тем временем все больше становится. Я лично штук десять прикончил, когда шел по мосту.
Сосредоточившись, я осторожно прикоснулся к барьеру. Ай, колется! Я поджал губы и попытался вспомнить свои ощущения при поглощении ауры незадачливого вампира. Или это была телесная энергия... Да хрен с этим, главное это осторожненько попробовать ее на прочность... Хм. А она поддается. Из прокола, который я сделал в узле той сети, которая опутывала здание Коллегии барьером, потекла энергия. Я всасывал ее как верблюд на водопое - торопливо и жадно. Как будто вампира мне было мало... Что ж я за тварь такая ненасытная?
Внезапно барьер содрогнулся и откинул меня назад, покрывшись огненными всполохами и электрическими разрядами. Я почувствовал отдаленное возмущение и злость. Ой, кажется Анкано заметил, что я тут к нему присосался. Барьер то напрямую к нему подсоединен, а тот в свою очередь подключен к Оку Магнуса.
И что же это за дрянь такая, это Око? И скоро ли явятся псиджики? Или они уже явились?
Я лежал на мосту и задумчиво смотрел в подернутое туманной пеленой небо. Внизу бушевало темное, почти черное море, шипя пеной и сталкивая льдины друг с другом. А что если... А что если Анкано вздыбился потому, что псиджики явились именно к нему? Ведь меня в этой истории не было и Довакина тоже, за малостью его лет. Надо было спросить, может это Анкано обнаружил Око? Наверняка они ходили в Саартал с приснопамятными Онмундом и Джзарго. Как они там, интересно? Как бы не померли... Или Анкано не настолько плох, чтобы убивать единственных друзей? Или они ему не друзья, а просто приятели... Кто его знает, этого засранца остроухого.
- Хельги! - Воскликнул кто-то, - Что с тобой? Идите сюда, он здесь!
Сверху надо мной нависла Мирабелла... О!
- Ты здесь! Очень хорошо!
- То же самое могу сказать и о тебе, - пробормотала она, помогая мне встать, - Ты ранен? Я не вижу крови.
- Нет-нет... Ты добыла посох?
Мирабелла молча показала мне его. Он был выполнен из приятного на вид, молочно-бежевого цвета дерева, потемневшего от старости. Древко было изрезано затейливым узором, а его навершие венчал мирно сияющий голубым светом кристалл шарообразной формы, окруженный острыми лепестками-держателями. На нижнем конце красовался такой же кристалл, только четырехгранный, острый и похожий на наконечник копья.
Мирабелла обернулась к магам.
- Сейчас мы попробуем открыть барьер. Всем отойти назад. Хельги, подстрахуй меня.
Я встал позади нее и приготовился. Маги отбежали на площадку и тоже встали наизготовку.
Мирабелла взмахнула посохом и кристалл на его навершии мгновенно засветился от подаваемой энергии. С него в барьер устремился светло-голубой луч, который моментально убрал пелену магии. Мы переглянулись и пошли дальше. Всего барьеров было три. И каждый с легкостью убирался посохом. Маги воспряли духом, но все равно оставались осторожными.
Внутри двора было много аномалий, на которые мы потратили время. Большая часть магов осталась снаружи, разбираясь с ними. Я с удивлением заметил, что народу стало раза в три больше.
- Студенты вернулись с практики, - ответила Мирабелла на мой невысказанный вопрос, - Почти все не успели вернуться вовремя из-за большой непогоды, накрывшей весь север Скайрима. Дороги полностью завалены снегом. Более южные холды жалуются на наводнения. Реки выходят из берегов... Непогода прекратилась днем, вот они и нагрянули всей толпой. Хорошо, что так все вышло. Мы и не подозревали, что неприятности с дорогой спасут наших студентов... Вовремя успели вернуться только группа Анкано. Брелина оставалась в Коллегии по своим причинам.
Я нахмурился. Странное совпадение... Очень странное.
Тем временем мы со всем преподавательским составом вломились в зал Стихий. Мирабелла выдохнула, осмотрела нас и сняла последний барьер.
Внутри, как и ожидалось, обнаружилось Око Магнуса. Зрелище оно из себя представляло незабываемое: огромный шар парил над колодцем, его части, покрытые неизвестными письменами и узорами, зависли в воздухе вокруг сияющего шара, на который было больно смотреть, так сильно он светился. Я почувствовал, как внутри что-то клокочет и вибрирует, словно я - одна большая пасть с желудком. Око пробуждало во мне самые древние инстинкты. Глядя на него, я мог думать только о том, каким могущественным я стану, если...
- Приперлись! - Заорал кто-то из-за шара, - Не запылились!
- Анкано, прекрати валять дурака и отойди от Ока, - крикнула Фаральда, - Или мы за себя не ручаемся!
- Жалкие черви, - прошипел он, обходя шар и выходя навстречу нам, - Вы недостойны того, чтобы владеть посохом!
- А ты, получается, достоин? - Не выдержал я, - Кем ты себя возомнил?
Голубые глаза Анкано вперились в меня с ненавистью.
- Хельги! Надо же, и ты тут! В каждой бочке затычка! И ты смеешь меня спрашивать, кем я себя возомнил? У меня встречный вопрос - кем
- А вот за нордов было обидно, - пробормотал Толфдир, создавая заготовки паралича за моей спиной.
В него тут же полетел огненный шар, который разметал нас всех по залу Стихий. Никто не пострадал, но я слегка подпалил руку, а у Толфдира чуть не загорелась борода.
- Думаешь я не заметил, что ты делаешь у этого придурка за спиной?! Не недооценивай меня!!! - Взревел Анкано, пуляя огненными шарами в скачущих как блохи магов. Я увернулся от одного из шаров и послал в него очередь из огненных стрел. Бросал я их врассыпную, так что Анкано не смог избежать сразу двух и покатился прочь, вопя от боли.
- ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?! - Заорал он, шмякнувшись о колонну и кое-как поднявшись на четвереньки. Смотрел он на Мирабеллу, которая усмирила Око, из-за чего его части собрались вместе и плотно сжались, - НЕТ! ПРЕКРАТИ!
Он быстро вскочил и послал в Мирабеллу дрожащую от переполняющей ее энергии молнию. Молния растеклась по щиту Мирабеллы и мгновенно впиталась в него. Она посмотрела на эльфа как на навозного жука под ногами.
- Ты ведь в курсе, что я мастер школы разрушения и специализируюсь на молниях? Или ты не в Коллегии все это время учился?
- Ты... - Начал было серый от злости Анкано, как внезапно он замолчал и завалился назад. Это сработал Толфдир, бросив на него паралич.
Но тут произошло кое-что еще.
Я дернулся, но мои движения так и остались незавершенными. Воздух подернулся маревом, пылинки застыли в воздухе. Перед нами появился какой-то хмырь в желтой робе.
Он обвел нас надменным скучающим взглядом и взмахом попытался призвать посох из рук Мирабеллы. Та выпучила глаза и схватилась железной хваткой за древко, которое чуть не выпрыгнуло из ее рук.
- Да что вы себе позволяете, твари? - Процедил он и начал было кастовать какое-то заклинание, как я все-таки преодолел слабость в своих руках и зарядил по нему огненным шаром. Тело было деревянным и еле слушалось, но заготовка у меня осталась, так что активировать ее было делом пары секунд.
Псиджик успел только расширить глаза и прикрыться щитом, как его унесло куда-то в стену. Марево исчезло, а я побежал к нему. Он сидел на полу и тряс лысой головенкой, с которой спал широкий капюшон. Я, не сдерживая силы, двинул огненным кулаком ему в грудь. Он схватил мой кулак руками и закричал, отдернув их. Мирабелла внезапно закричала:
- Стой!
Я недоуменно посмотрел на нее. Маг дернулся в моих руках и попытался было исчезнуть, но я схватил его за плечи руками в огне, из-за чего он сбился и только подернулся дымкой, но не смог телепортироваться. Мирабелла быстро скастовала на него молнию, из-за чего он обмяк и закатил глаза. Ничего себе она дает...
- Ладно, - вздохнул я, - Давайте этих паковать. Что ты от него хотела то?
- Заковать в антимагические кандалы и бросить в тюрьму, - сказала она, - У нас есть одна пара. Очень древние, но рабочие. Сейчас такого не делают.
Толфдир подошел к нам и присобачил кандалы, очень похожие на наручники, на псиджика. Тот все еще лежал в отключке. Посмотрев на такого же бесчувственного Анкано, мы переглянулись - наручники были только одни. В итоге мы просто его связали.
- Мы должны его допросить, - сказала Мирабелла, - Почему он решил что может украсть наш посох. И Око, как я поняла, он тоже хотел прихватить.
- А после?
- А что - после? - Нехорошо усмехнулась она, - Не было у нас псиджика. Не знаем таких.
- Да и какой псиджик вообще будет заглядывать в нашу глушь? - Хмыкнул я в ответ, закидывая эльфа на плечо, - Мы люди маленькие...
- ...У нас и брать нечего, - согласилась Мирабелла, хищно глядя на Анкано, которого волочили в сторону выхода Финис и Древис.
Мы спустились в Мидден. Здесь царил вечный холод. Изо рта шел пар. Я с интересом оглядывался - все входы и выходы из Миддена плотно контролировались Мирабеллой и прочими преподавателями, так что на них висели не только большие амбарные замки, но и сложные барьеры. Чтобы ушлые студенты не проникли внутрь. Были уже прецеденты... Очень печально окончившиеся.
Мирабелла сказала, что тюрьмы у Коллегии были с самого основания, просто в последние века надобность в них отпала. Кроме того, здесь было дико холодно из-за частичного обрушения скал, которые когда-то составляли стены Миддена. На их месте стараниями магов образовалась ледяная корка. Дальше она поддерживалась самостоятельно за счет дикого холода и наличия рядом моря. Ну, это тоже выход. Стена то ведь есть, а это самое главное в условиях ужасно сильного сырого ветра с моря.
Но парочка камер сохранилась. В этой части Миддена было относительно тепло и даже не было вездесущего льда. Правда по пути сюда мы убили парочку ледяных привидений, которые непойми каким образом завелись здесь. А в целом тут было достаточно комфортно, особенно после того как мы зажгли факелы и жаровню.
Мы заперли Анкано внутри одной камеры. Рядом с ней встала Мирабелла, держа его в поле зрения. Фаральда и Катарина остались наверху, наводить порядки. Ранеными занялась вернувшаяся группа целителей под предводительством Талерики, ученицы Адель.
- Помоги раненым, Хельги, - сказал Энтир, который шел с нами, - Мы тут сами справимся. Спасибо что помог.
Я пожал плечами и вышел. Надо поинтересоваться что там с Онмундом и Джзарго.
Они были не очень живы. Оба были в таком плохом состоянии, что я засучил рукава и принялся самолично их лечить. Талерика только вздохнула с облегчением и занялась Брелиной, которой было получше. Еще были ранены два стража Коллегии и Сергий Турриан, а также множество ран было у старшекурсников, которые прорывались с нами к Коллегии.
Сил я потратил много. К утру я чувствовал себя так паршиво, что еле двигал ногами. Но по крайней мере ребята были живы. Только у Джзарго были огромные проплешины, вызванные чудовищными ожогами, а Онмунд чуть не остался без ноги от перелома. Хорошо, что они находились у Ока, которое насыщало фон магией. Благодаря этому их тела регенерировали, худо-бедно, но все-таки. Какие же маги живучие твари... Меня это радует.
Око и сейчас усиливает фон будь здоров, так что несмотря на сражение, я все же чувствую себя полным сил. Только каналы сильно ноют от количества пропущенной через них магии.
Посмотрев на восходящее солнце в окнах Коллегии, я зевнул и уселся в кресло - бдить за ранеными. Я виноват в том, что случилось здесь. И я все исправлю, пока это возможно...
Я с силой провел рукой по лицу, словно пытаясь стереть усталость. Взглянув за окно, я заметил, что на дворе уже вовсю светит солнце. Блин, зелья пациентам не дал!
- Сиди, - сказал Онмунд тихо. Он полулежал на кровати и потягивал отвар из огромной глиняной кружки, - Мы поели и все что надо выпили. К нам Талерика заходила. Сказала тебя не будить.
Я кинул взгляд на мирно свернувшегося клубочком Джзарго и сел обратно. Чувствовал я себя неважно. Сначала меня во сне мучили кошмары о том, как я приезжаю в Винтерхолд, а тут только дымок над развалинам вьется. Коллегия разрушена до основания, а ее обломки погружены на дно моря Призраков. По улицам лежат трупы в знакомых робах. Снег весь красный. И над этим всем безумный хохот...
Но затем кошмар рассеялся и я с удивлением увидел вокруг себя вполне себе современные стены, обитые какими-то светлыми панелями. На полу лежали квадратные плиты такого же светлого керамогранита. Посередине комнаты лежал зеленый ковер, на котором сидел какой-то светловолосый юноша с растрепанными волосами и желтыми глазами. Мы немного посмотрели друг на друга, а потом внезапно начали активно болтать. О чем говорили - не помню, но у меня сохранилось устойчивое впечатление того, что я повидался с давним другом. Так тепло на душе стало. И легче.
Встав и размявшись, я сходил на кухню - проведать старую Марту и Фредерика. Мирабелла и другие женщины только головой покачали, глядя на очередную сиротку, а Марта с охами, вздохами и причитаниями принялась его откармливать. Фредерик был совсем не против.
Хорошо, что кухонное крыло находится в отдалении от главного зала. Ничего не пострадало.
Проведав своего подопечного и позавтракав, я вернулся и приступил к своим обязанностям. В перерывах между сеансами лечения я варил зелья. Большинству магов уже не требовалась помощь, только курс зелий.
И вот таким макаром прошло две недели. Все здорово измотались. Лечили раненых, латали дыры в кладке, добивали оставшиеся аномалии. Я курировал Джзарго и Онмунда. Припоздавшая Адель вела Савоса и Колетту. Остальные занимались другими ранеными. Чуть не скончался Сергий Турриан, который любил проводить время в зале Стихий на лавочке. Брелине тоже сначала стало хуже, но потом она пошла на поправку.
Мирабелла и Фаральда очень радовались тому что я прибыл вовремя и смог спасти архимага и их коллегу. Я стыдливо отводил глаза. Нет, я никому и никогда не расскажу как я обосрался с Анкано. Это малодушие, но лучше пусть я сделаю для Коллегии что-то хорошее, чтобы загладить свою вину, чем вот так себя подставлять. Нет, никто не узнает. Только через мой труп.
Онмунд и Джзарго тоже радовались тому что выжили. К ним присоединилась Брелина. И все было бы хорошо, но они в один голос рассказывали вместе с Сергием Туррианом, что их спас некто невидимый. Якобы, он окружил их какой-то штукой, в которой время для них остановилось. Странно...
Потерпевшие рассказывали что когда Анкано сошел с ума и начал стреляться огненными шарами и швырять всех в стены, а потом еще и создал малый барьер вокруг себя и Ока, они испытали большой шок. Многие попытались убить Анкано или сбежать (кто не был в отключке), но у них не оставалось иного выбора кроме как лечь смирно и умереть - выход из зала Стихий был отрезан барьером. В этот момент некто ввел их в состояние стазиса. Как - науке неведомо. Но они выжили во многом благодаря нему ведь за то время что они лежали там, беззащитные и истекающие кровью, они могли умереть много, много раз.
Архимаг пришел в себя, но молчал. Колетта тоже была немногословна. Адель просила их не беспокоить пока они полностью не выздоровеют. Но как-то вечером меня в сторону отозвал Энтир и попросил пойти с ним. Я не стал спрашивать и лишь подоткнул спящему Джзарго одеяло. Все зелья они уже выпили, пусть спят.
Мы спустились в Мидден. Там по-прежнему было холодно и мрачно. Немного поплутав, мы вышли к темницам. Псиджика видно не было, в клетке сидел только тощий и грязный Анкано, который сидел и смотрел в угол.
- Он немного не в себе, - сказал Энтир шепотом, - Сказал, что не хотел вредить никому из окружающих и мало что помнит. И попросил поговорить с тобой. С нами он отказывается это обсуждать.
Анкано поднял блеклые голубые глаза, услышав нас. Я краем глаза увидел как встрепенулись его уши.
- Хельги, - сказал он, встав и подойдя ближе к решетке, - Ты ненавидишь меня?
Я завис. Да я уже и думать о тебе забыл, дружище. Причем тут ненависть?
- Нет.
Эльф посмотрел на моего сопровождающего. Тот покачал головой и сказал:
- Я буду неподалеку.
Я проводил его взглядом. Интересно, а ничего что Анкано поехавший ублюдок? Неужели его сдерживает только веревка и прутья камеры? Ан нет, вон наручники блестят. То есть, кандалы. Значит от псиджика точно избавились.
- Что ты хотел?
Анкано глубоко вдохнул и начал:
- Я не знаю как и зачем я сделал то что сделал. Я знаю, ты не поверишь мне как и все остальные. Но я не враг себе. Для меня Коллегия была домом. Я хотел здесь работать и учиться. Хотел стать настоящим магом. Я знаю, у меня проблемы с общением. Но я не... Я не собирался никому вредить... Я не знаю, что на меня нашло... Коллегия была для меня надеждой на спокойное будущее. На жизнь, которая меня устраивала. Ты знаешь, как я рос?
Он горько усмехнулся и присел на пол у решетки.
- Я был сиротой. Моих родителей убили... Потому что они кое-кому мешали. К тому же мои предки запятнали себя связью с... С теми, с кем не нужно было связывать себя кровью. Меня взяли на ферму и я жил в хлеву. Не то чтобы я жалуюсь... Да и не для того чтобы ты меня пожалел я это рассказываю. Просто я хочу чтобы ты понял, что я простой альтмер. Я не такой каким меня хотели бы видеть мои благородные сограждане. И "благодаря" этому и своему происхождению моя жизнь была такой. Я попытался кое-куда поступить у себя на родине... Но не смог. Там были свои, особенные критерии отбора. И терпеть унижения от своих соплеменников я не хотел. Тогда я решил податься в Синод или Коллегию Шепчущих. Но я вовремя понял, что это все не для меня. Слишком много политики. Интриги, сплетни, грязные игрища. Мне это было не по душе. Я хотел просто изучать магию, а особенно колдовство. Но лучше всего у меня получалась разрушительная магия, так что я выбрал для начала ее. Я долго мучился, понимая, что выбор очевиден - Коллегия магов в Скайриме. Я не хотел ехать. Очень не хотел. Но обстоятельства сложились так, что я буквально вынужден был покинуть Сиродил.
Он прокашлялся и продолжил:
- Честно сказать, ты не понравился мне сразу. Ты был какой-то... Не такой.
- Ну извините, я не сладкий рулет, чтобы всем нравиться, - закатил глаза я, присаживаясь на пол рядом с ним.
Эльф поморщился и устало посмотрел на меня. Я замолчал.
- Но ты мне помог. И ты не был грубым нордом, который стирает свои портки максимум раз в год. Ты не лез на рожон, не важничал. Но... У тебя все получалось. Вокруг тебя все плясали, все было так как ты хотел. Ты получил два мастерства экстерном. Думаешь, на курсе никто тебе не завидовал? Брелина чуть из робы не выпрыгнула от зависти. Остальные роптали. Пошли слухи, что ты родственник Мирабеллы и она тебе подзуживает. К тому же Фаральда... Очевидно выказывала тебе свое расположение. Это было странно. И неправильно.
- А она что, тебе нравится? - Не выдержал я и тут же закусил язык. Вот же черт меня дернул! Видимо на фоне той истории с Энтиром.
Анкано захлебнулся воздухом и с возмущением посмотрел на меня, но промолчал, видимо, решив ничего мне не доказывать и не рассказывать по этому поводу. Откашлявшись еще раз, он продолжил:
- В общем-то я тебе, конечно, завидовал. Но я и в мыслях предположить не мог такого варианта событий в котором я тебя убиваю. И тем более раню своих товарищей. Ты, может и сдружился только с преподавателями, - съехидничал он, - Но я завел хорошую дружбу со своими одногруппниками. Чего тебе, к сожалению, не удалось.
И задрал нос. Боже, альтмеров на одном заводе что ли штампуют?
Увидев мой красноречивый взгляд он еле заметно смутился и сказал:
- То есть... Ну, я подумал, что хоть в этом я лучше тебя. Ты с каждым днем был все дальше и дальше. Выше. Я чувствовал, что начинаю завидовать уже черной завистью... Когда я обнаружил вход в Саартале в секретную гробницу с Оком, со мной связались Псиджики. Я был в благоговении. Это же Псиджики!
Я скептически посмотрел на него.
- ...Тебе не понять, - вздохнул он, - Но я думал... Признаюсь, я был наивен. Думал, что... Что смогу удостоиться чести побывать на Артейуме хотя бы. Я с детства мечтал вступить в Орден... Но все было не так. Меня использовали как пешку. Куаранир лишь помахал у меня перед носом возможностями, а я и рад был помочь.
- Ты говорил, что не знал, что на тебя нашло, - напомнил я.
- Так и есть. Сейчас объясню. Я думал, что Псиджики снизойдут до Винтерхолдской Коллегии. Ну, наладят контакт. Куаранир сказал, что я должен буду лишь помочь Оком, там какая-то подходящая для меня магия была, а он все обговорит с Архимагом. И они говорили - я лично там присутствовал, но ничего не услышал из-за того, что они оградились чарами. Архимаг был очень задумчив и ничего мне не сказал, а Куаранир сказал, что план в силе. Но после этого со мной связался Талмор. Я так перепугался...
Он опустил взгляд, обхватив себя руками.
- Они пришли в Коллегию и тоже что-то обсуждали с Савосом. А после один из них нашел меня в трактире в Винтерхолде. Он сказал, что для того чтобы стать ровней ему, я должен кое-что сделать.
- Погоди. С каких это пор какой-то там юстициар считает, что стать таким как он входит в твои розовые мечты?
- Ты не понимаешь, - слабо улыбнулся он, - Талмор - это основа. Элита. К ним мечтают присоединиться все. Должны мечтать. Я же - грязнокровка. Нечистая кровь. У меня не было никаких перспектив, никакой жизни на Саммерсете. Но все альтмеры любят свою родину. И я тоже... - Он склонил голову, задумчиво водя пальцем по земле, - Я хотел бы вернуться, но я не могу. Никогда не смогу. А тут целый юстициар мне предлагает такое. Я должен был нестись выполнять его поручения впереди собственного визга. Но я испугался. Очень испугался. Я совершенно ясно понимал, что после того, как я перестану быть полезным, меня просто спишут со счетов. Ликвидируют. И рука ни у кого не дрогнет. Я же не "настоящий" альтмер.
- Мне казалось, что ты выглядишь как чистокровный, - сказал я, - Что, в Талморе какие-то особенные альтмеры, которые сияют на солнце, размножаются почкованием и срут бабочками?
Анкано громко фыркнул и посмотрел на меня, еле сдерживая улыбку.
- По их словам именно так и должен жить настоящий альтмер. Но я не об этом. Не знаю, за кого принимал меня Эстормо, но я попытался увернуться от этих "заданий". Как ты понимаешь, сворачивать было поздно. Я плохо помню тот вечер. Мы вернулись, я поспал. Потом мы собрались в зале и случайно затронули тему Конкордата Белого Золота. Но мы всегда так или иначе с Онмундом это затрагиваем. Потом начали ссориться. Я только помню, что был очень зол. Чувствовал такую жгучую злость и зависть к тому, что он - здесь, на своей родине, а я - отрезанный ломоть... Внезапно все друзья перестали быть для меня ценными. Они были лишь помехой на пути к могуществу. Я вышел из себя и... Дальше я ничего не помню. Помню только твое лицо и что я на тебя наорал, потому что дико разозлился из-за того что и тут ты вылез. И все.
Я покачал головой. Посмотрите-ка какой цветочек невинный. Ничего не знаю, ничего не помню. Удобно устроился.
Анкано, видя мое недоверие, схватился за голову и простонал:
- Пожалуйста, ну хоть ты поверь мне! Я... У меня больше никого нет здесь. Ребята мне больше не поверят, я же их чуть не угробил. Я даже не стал их просить... Я понимаю, что натворил.
Он скорбно сжался в углу камеры рядом с решеткой и замолчал. Я вздохнул. Несмотря на все мое недоверие, я делал это скорее по инерции. Я кристально ясно чувствовал, что он не врет. Не знаю откуда. Но как я буду доказывать остальным? И что вообще произошло на самом деле?
Пока я напряженно размышлял, пришел Энтир и мы с ним молча вышли из помещения. Напоследок я лишь кивнул Анкано, на что его глаза вспыхнули как два самоцвета. Нет, парень, погоди. Мне нужно разобраться.
- Ты хоть что-то понимаешь? - Спросил он, мерно вышагивая по ступенькам. Я шел следом.
- Нет. Ничерта не понимаю. А Архимаг что-нибудь говорит?
Энтир обернулся и посмотрел на меня долгим взглядом.
- Он как раз вызвал тебя к себе. Только хотел сказать. Там будут и все остальные.
Я моргнул. Интересно. Хочет услышать, что же такого мне сказал Анкано?
В кабинете Архимага и правда был аншлаг. Пришли все преподаватели, только что ассистентов вроде Катарины не было. Это хорошо, будет кому среагировать на экстренные ситуации. Мало ли сколько мы тут заседать будем.
Савос Арен выглядел крайне задумчивым и каким-то печальным. И он как будто... Уменьшился в размере. Нет. Просто немного сгорбился. Мирабелла сидела рядом и с тревогой смотрела на него.
- Господа и дамы, - произнес он тихо, отчего весь гомон, который создавали преподаватели, которые то шептались, то бормотали что-то друг другу, затих, - Я хочу рассказать вам кое-что важное.
Помолчав несколько секунд, он продолжил:
- Много лет назад я совершил одну большую ошибку, которая стоила жизни моим друзьям.
Он рассказал о Лабиринтиане и драконьем жреце Морокеи. Мирабелла лишь опустила глаза. Кажется, она знала.
- ...Я рассказываю об этом, потому что хочу чтобы... Чтобы никто больше не смел меня шантажировать этой информацией. Агенты Талмора воспользовались этим.
Среди магов послышались шепотки. Все переглядывались.
- Вы все видели, что в Коллегии творилось что-то странное. Многие из вас не хотели вмешиваться в это потому что думали что это мои дела и я их сам решу. Это было правильно. Но мои метания и попытка не замечать проблему переросли в катастрофу. Я всех вас подвел. Некоторые чуть не умерли из-за моего малодушия. Опять.
Я поежился.
- Я снимаю себя с должности Архимага. И сразу же назначаю нового - это Мирабелла Эрвин.
Последовали жидкие хлопки. Большинство были либо в шоке, либо в задумчивости. Мирабелла оглядела всех и сказала, быстро посмотрев на поникшего данмера:
- Савос, несомненно, несколько преувеличивает свои "заслуги" в произошедшей ситуации. Талмор воспользовался его слабостью, покопавшись в грязном белье. Никто из нас не хотел бы чтобы его опорочили перед своими коллегами, раскопав что-то из прошлого. У всех есть скелеты в шкафу.
Все молчали. Наверное, вспоминали свои ошибки.
- Псиджики же были в сговоре с Талмором и, пользуясь слабостями Савоса, пытались... Кхм, изъять Око Магнуса из наших рук. И они провалились. Все потому, что на самом деле никаких Псиджиков нет.
- Как - нет?! - Выдохнула Фаральда, - Что ты имеешь в виду?
- Есть кучка магов с Саммерсетских островов, которая называет себя Псиджиками. Настоящий же орден вместе с островом Артейум исчез в Третьей эре. И по сей день никто не знает где они. Те же, кто выдает себя за легендарных Псиджиков, лишь изгнанные из Ордена. Но самого главного - их цели мы так и не выяснили. "Псиджик" по имени Куаранир просто скончался от сердечного приступа. Кажется, они умеют себя обезопасить...
- А зачем им Око Магнуса?
- Затем, что хотя Око и до конца не исследовано, однозначно известна его следующая особенность: усиливать магический фон до максимума. Своеобразный генератор магии. Откуда она берется в нем - неизвестно. Может быть, Око это огромный накопитель магии... Кто знает. Но одно ясно точно - с помощью Ока можно создать пространственный карман как и в Черном Пределе.
Я обалдело уставился на Мирабеллу. Это что за тайны мироздания она тут раскрывает?
- Да. Некоторые посвященные знают про эту информацию, в основном те, кто там работал. Мы пока исследуем этот вопрос, но уже ясно, что выходы руды в Черном Пределе тоже увеличивают магический фон до предела. Там очень легко колдовать. Так о чем это я. Мы знаем, что все тут сидящие - честные маги, которые работают в Коллегии не один десяток лет. Вы все проверены достаточно, чтобы вам доверять.
Нирия возмущенно подскочила и выпалила:
- А вы что, нас проверяли?!
- Было дело, - слабо усмехнулся бывший Архимаг, - И дело не в твоем происхождении, Нирия. Тебя мы проверяли очень тщательно из-за того, что ты в Коллегии не так давно, если сравнивать с другими преподавателями. Хоть ты и личная ученица Мирабеллы, но все же тебя нужно было проверить со всем тщанием. Ты была чиста.
Нирия осела на своем стуле и смирно сложила ручки на коленях. Боевая она женщина, так и рвется всем зубы выбивать, чуть что не так скажешь. Ну, то есть, молнией всех зажаривать.
- Поэтому мы можем посвятить вас всех в еще один секрет... - сказала Мирабелла торжественно, - Встречайте, Авгур Данлейский, Хранитель Коллегии!
В саду архимага, который был разбит прямо посреди башни, в углублении каменного пола, возник большой шар, сияющий нестерпимо ярким светом. Мы синхронно сощурились, кто-то прикрыл глаза рукой. Шар поумерил сияние и сказал довольно мелодичным голосом, который немного троился:
- Добрый день, господа маги!
Я трясся в повозке, едущей в Вайтран и рассеянно листал книгу. Рядом сидел восторженно вертящий головой Фредерик, который с восторгом наблюдал буйство зелени вокруг и с удовольствием грелся на солнышке.
В Данстаре лето пролетало очень быстро, буквально за месяц. Стремительно распускались почки, за несколько ночей полностью сходил снег, впрочем, иногда все-таки оставаясь в глубоких темных оврагах и пещерах. Цветы и зелень изо всех сил расцветали, тянулись вверх. Кустарники наряжались в листву за одну ночь... И так же стремительно все это исчезало по окончанию июля, то есть, месяца Высокого солнца.
В единственный жаркий (по мнению данстарцев) месяц лета активно совершалась торговля с помощью караванов, которые начинали ходить с большей частотой по сухой дороге. Далее, в месяце Последнего зерна в Данстаре, Винтерхолде и Виндхельме начинался почти что сезон дождей длительностью в месяц, во всяком случае погода становилось сырой и неприветливой, хотя все еще держалась довольно приятная прохладная температура. С моря дул соленый влажный ветер, который все же пробирал до костей. Дороги развозило, наступала пора затоплений. Для Данстара месяц Последнего зерна тоже становился очень прибыльным, поскольку прибывали тяжело груженые торговые суда, ранее опасавшиеся сунуться к Данстару то из-за опасно низко стоящих "июльских" вод, то из-за вечных зимних льдов, с которыми данстарцы боролись изо всех сил до наступления второго месяца весны, а возможно и третьего, когда начинал изменяться ветер, который отгонял треснувший лед от берегов.
В сентябре, то бишь месяце Огня очага, устанавливалась весьма переменчивая погода. Но в целом сентябрьские деньки баловали данстарцев так называемым бабьим летом. Но все же это была осень, это чувствовалось в скачках температур: утром на лужах корочки льда, днем тепло и солнышко, ночью опять холод такой, что даже дышать не хочется - воздух итак морской, влажный, так еще и после августовской дождливой погоды он становился еще более тяжелым, сырым и прохладным. Вот такая погода была на севере Скайрима осенью. Хорошо, что сейчас начало лета и мы едем на юг, а то Фредерик уже начал чихать. Не удивительно, у него оба родителя были теплолюбивыми, а тощий мальчишка так и вообще от холода помирает. Как он, интересно, выжил в Данстаре? Да еще и в таком рванье, в котором он щеголял...
Перелистнув страницу, я задумчиво уставился в буквы, слова и предложения. Чтение мне все еще давалось как-то странно. Буквально - смотрю в книгу, вижу фигу. То есть, я как будто бы и знал, что это за знаки, как они читаются, как произносятся, но все равно в голове у меня происходил некий процесс перевода. Вот что значит неродной язык. Хотя я знал его с самого появления здесь, а вот все равно такая небольшая подзагрузка языкового пакета у меня была. Приходилось быть очень внимательным при чтении.
Отложив книгу - все равно ничего не понимаю, - я задумался над произошедшим. А подумать было над чем.
После появления Авгура все онемели от шока. А тем временем шар разливался соловьем:
- Добрый вечер, уважаемые дамы и господа. Я понимаю, что мое появление и сам факт моего существования может быть… Необычным опытом.
- Ты ведь умер… - Прошептала Фаральда, во все глаза глядя на шар, - Не верю…
- Так получилось, мастер Фаральда, - мне показалось, что он улыбнулся, - В результате своего эксперимента я случайно… Э… Развоплотил себя и привязал к Коллегии.
- Мирабелла, но что значат твои слова про Хранителя? Авгур теперь будет защищать Коллегию? - Спросил Финис, который с болезненным интересом рассматривал сияющий шар.
- Так и есть, - сказала Мирабелла, прикрыв глаза, - Дело в том… Дело в том, что Авгур спас нас. Меня, Савоса, Колетту и остальных смертельно раненых.
- Но как?!
- Он смягчил удар для Савоса и полностью погасил его для меня, - сказала Мирабелла, - И поэтому я смогла как можно быстрее посетить Лабиринтиан и забрать посох Магнуса. Если бы не Авгур, я не знаю что бы произошло… Савос бы погиб точно.
- Да, - сказала внезапно Колетта, которая до этого пораженно молчала, - Я тоже почувствовала, как меня накрыл невидимый щит. Я ведь просто шла мимо… И даже сначала не поняла, почему мое лицо горит, а тело летит в стену. Это было неожиданно, все-таки я далеко не боевой маг, а всего лишь целитель. А щит уберег меня от переломов и даже немного притушил огонь. Все благодаря нему… Благодаря Авгуру.
Я с сочувствием посмотрел на ее ярко-розовое лицо. Мимика была уплощена, из-за чего ее лицо казалось безжизненным. Новой коже нужно было время для того чтобы восстановиться. Ничего, я уже дал ей пару трав, которые собрал по пути. С помощью них она варит себе специальный заживляющий крем.
- Я собрала вас всех здесь потому что сам Авгур лишь сегодня дал нам знать о себе. Мы много чего обсудили и узнали следующие вещи, - Мирабелла кашлянула, - Во-первых, Псиджики несколько раз пытались попасть в Коллегию, но Авгур поднял щит, используя энергию Ока Магнуса. Во-вторых, этих попыток было немного - всего около пяти. Мы не знаем, сколько попыток будет предпринято еще… Но я настоятельно рекомендую всем не покидать Коллегию как можно дольше. В-третьих, эти Псиджики действительно не такие могучие, какими бы хотели показаться. Насколько заметил Авгур, для телепортации одного Псиджика было задействовано очень много энергии - круг из десяти магов как минимум. Этот же круг, наверняка с добавлением энного количества магов он должен был отправить Око обратно. Плюс управление Оком должно было облегчить задачу транспортировки. Но Куаранир был весьма могущественным магом и нам, очевидно, очень повезло его остановить, а после даже пленить. Он не ожидал такого отпора… За что и поплатился.
Все покосились на меня. Я посмотрел на них в ответ и они отвернулись обратно к Мирабелле.
- Хотя мы и получили информацию о том, что данные Псиджики не вполне настоящие, они все еще остаются группировкой сильных магов. Их глобальные цели нам неясны, но относительно нашей Коллегии все ясно как день. Они хотят похитить Око Магнуса. Также они состоят в связи с Талмором, что делает их еще более опасными, а их цели - по определению более враждебными по отношению к нам и всему Скайриму…
- Час от часу не легче, - вздохнул Сергий, потирая лоб, - Нас втянули в какую-то опасную игру, где вход - септим, выход - жизнь…
- Так и есть, мой друг, - сказал Савос, - Хочешь, не хочешь, а все равно тебя втянут в свои разборки. Как ты ни брыкайся. Но мы не могли отдать Око “Псиджикам”, их злонамерение было ясно. Это была бы катастрофа.
- Пока мы не вполне понимаем, какова расстановка сил на самом деле, - сказала Мирабелла, - Но думаю, что вскоре мы это поймем. А пока попрошу всех сохранить данную информацию в тайне. Думаю, о контактах с Талмором и Псиджиками я вас предупреждать не буду, это и так понятно. Еще вопросы?
- А… А что все-таки предполагается под термином Хранитель? - Спросил Древис, - В том, что он будет защищать нашу Коллегию от нападок извне? Или в чем-то еще? Нет, вы не поймите меня неправильно, уважаемый Авгур, я, как и все остальные, вам очень благодарен за спасение Коллегии и наших магов, но мне просто любопытно узнать, в чем теперь заключаются ваши… Э…
- Обязанности, - продолжил Авгур, переливаясь светом, - Я буду поддерживать здание Коллегии в надлежащем виде, следить за проведением опасных экспериментов в целях безопасности, а также охранять Око. Это моя основная обязанность. Оно должно оставаться в Коллегии до тех пор, пока оно здесь нужно.
- Это когда оно перестанет быть нужно? - Удивилась Нирия, - По-моему, Око - вещь в хозяйстве необходимая и нам самим пригодится.
- Вы правы, уважаемая Нирия, - шар завибрировал, словно смеясь, - Но придет время когда оно здесь будет не нужно. Большего я сказать не могу.
- А вы, Авгур? А как же вы? - Вклинилась Фаральда, - Вы ведь… Зачем-то остались здесь ранее и продолжаете оставаться. Вам… Возможно, хочется покоя. А вас кто-то словно заставляет здесь быть.
- Так уж вышло… Что я должен некоторое время присматривать за Коллегией за свои прошлые деяния… Я не могу уйти, это правда, - сказал Авгур, - Но поверьте, это гораздо интереснее бессмысленного прозябания где-нибудь в нигде…
- Но что такого вы совершили? Я помню только, что вы проводили какой-то опасный эксперимент…
- Видите ли, - задумчиво произнес Авгур, - Я пытался оживить мертвых… Вернуть им душу. И у меня даже получилось. Но я поплатился за это. Никому не рекомендую повторять моих ошибок.
- Авгур, - прошептала Колетта с горечью, - Бедный мой ученик… Я оплакивала тебя все это время. Твоя смерть стала для меня большим горем. Ты бы знал…
- Мастер Колетта, - замялся Авгур, - Все в порядке… Я… Ну, практически жив. Мы позже с вами побеседуем об этом.
- Да, давайте расходиться, - сказала Мирабелла, - Хельги, а ты останься.
Я пожал плечами и дождался, пока маги разойдутся. Пересев поближе к новому архимагу и Савосу, который задумчиво рассматривал какую-то замысловатую подвеску на кожаной веревочке, выложенную на стол, я принялся отчитываться о том, что рассказал мне Анкано.
- Вот как, - пробурчал Савос, - Хитро придумано.
- Вы думаете, что он врет?
- Нет, нет… Я про амулет Саартала. Мы все это время исследовали его, и у нас были кое-какие догадки, но окончательно рассеял туман Авгур.
Я повернулся к подлетевшему к нам шару, который завис в метре напротив нас и сказал:
- Да. Этот амулет зачарован на меньшее потребление магии при касте заклинаний. Очень полезная штука. Но, насколько я знаю, это всего лишь часть полноценного амулета.
- Да, так и есть, - в разговор вступила Мирабелла, - Я что-то слышала про эти амулеты. Но пока что это не столь важно. Понимаешь, Хельги… Древние норды запечатали Саартал не просто так. Ты знаешь о Ночи Слез?
- Не припомню…
- Это трагическое событие, в котором снежные эльфы изгнали нордов из Саартала. Существует много версий того, почему они это сделали. Но учитывая, что мы нашли внутри Око Магнуса, думаю, все становится очевидным. Так вот, норды отбили Саартал у эльфов обратно и запечатали гробницу. Вход в тайные помещения открыл именно Анкано, как ты мог слышать от него. И это была его роковая ошибка…
- Да, - вздохнул Толфдир, которого, кстати назначили мастером-волшебником на место Мирабеллы (он не очень-то и хотел, но ему пообещали, что это ненадолго, а после его место займет кто-нибудь помоложе и поэнергичнее), - Это была и моя ошибка тоже… Нельзя было оставлять их одних. Но они так рвались на свободу… Так что я раздал им задания и лишь ходил между ними и проверял ход работы. Анкано же, по моим наблюдениям, всегда был умным и наблюдательным мальчиком. Он смог самостоятельно открыть настоящий вход в гробницу. Но он первым взял амулет в руки… Я пришел уже после и не заметил ничего подозрительного, кроме, собственно, нового прохода. Далее я отослал учеников в Коллегию вместе с сопровождающим и попросил его передать весточку Архимагу. Я не заметил, что Анкано взял амулет. Да я и не догадывался, что он должен был быть там.
- Анкано попался в ловушку древних нордов, - печально произнес Савос, - Ведь амулет был зачарован против эльфов, исконных врагов.
- Да, действие амулета было рассчитано как раз против эльфов, - подтвердил Авгур, - Оно было зачаровано на безумие и жажду могущества, на зависть и злобу, на зависимость от силы. Индивид, поддавшийся этому тлетворному влиянию должен был перебить всех своих спутников по пути к Оку Магнуса, а впоследствии - убиться о драугра-военачальника. Но это еще не все - Око не просто давало энергию Анкано, оно еще и гоняло ее туда-сюда по их связи, что, соответственно, укрепляло ее. Но суть была в том, что постепенно Око поглощало больше магии Анкано и выдавало ему свою “дозу”. Постепенно магия Анкано полностью была бы поглощена Оком, а сам Анкано должен был умереть от магического истощения при моментальном схлопывании всего магического поля в радиусе пятисот метров - так была предусмотрена защита гробницы и Ока. Но древние норды не могли знать, что вы перетащите Око в другое место, не менее насыщенное магией… И сделал это, слава богу, не Савос, которого бы Око тоже поработило, а Толфдир, Мирабелла и несколько других магов-нордов.
Авгур замолчал и задумался, а после продолжил:
- Око все-таки прекратило подачу магии вовне, а после Анкано все же умудрился его открыть с помощью подачи своей магии. Это повторялось несколько раз и Око каждый раз “думало”, что это новый эльф. То, что их магия идентична, его не заботило. Оно повторяло вложенную в него программу уничтожения пользователя. Это сказывалось и на психике Анкано. Если бы мы оставили Анкано одного надолго, Око свело бы его с ума. Но на это потребовалось бы куда больше времени... И все же удивительно - после стольких циклов, сколько испытал на себе наш Анкано, можно было бы вполне успешно обезуметь... Но, как ни странно, он остался более-менее стабилен после насильственного прекращения потока циклов и снятия амулета с проклятием. Возможно, он в перспективе даже более сильный маг, чем... Чем я когда-то был.
- Вот как… - Пробормотал я растерянно, - Но если вы все это знали, то зачем послали меня к Анкано?
- Этим занимался Энтир, который не знал таких деталей, - сказала Мирабелла, - Но узнать его точку зрения было полезно.
- Но как вы с ним поступите теперь? - Спросил я, - Он вроде как невиновен… Да и он искренне сожалел.
- Мы изгоним его из Коллегии, - бесстрастно сказала Мирабелла и тут же повысила голос, - Но! Мы изгоняем его на пять лет. Возможно, за эти годы что-то изменится. Возможно, он сам изменится и не захочет больше поступать сюда. Конечно, мы расскажем всем, что он был под воздействием амулета. Но простят ли его - я не знаю. Пока что никто не хочет его видеть здесь и было бы лучше, если бы он ушел.
- Ясно…
- Хельги, собственно, поэтому мы тебя и вызвали, - внезапно сладко сказала Мирабелла, - Ты не мог бы за ним приглядеть? Он мальчишка, конечно, нелюдимый, но у него остался единственный хороший знакомый - и это ты. Мы не хотим, чтобы в Скайриме появился еще один маг-отступник, подобно некоторым нашим коллегам, которых изгнали из Коллегии… Тем более что он очень силен. И Анкано сам по себе неплохой парень. Просто мы не можем оставить его здесь, понимаешь?
Я выпучился на Мирабеллу с изумлением.
- Я? Присмотреть за Анкано? Вы шутите?
- Нет, конечно, - промурлыкала она, - Я пойму если ты откажешься от этой затеи… Но ты хороший человек, Хельги. Люди к тебе тянутся. А сам Анкано не зря рассказал тебе всю свою историю жизни - он доверяет тебе больше, чем нам.
- Ясен пень, меня то он на прогиб не кидал, - проворчал я.
- Что?
- Не важно. Вы действительно хотите его спихнуть на меня? Вы не боитесь, что он мне нож в спину воткнет? И не будет больше Хельги, добряка такого…
- Но ты ведь сам сказал, что раскаивался он вполне искренне, - вставил свои пять копеек Толфдир, - Значит, он не потерянный человек. Да и я знаю его как весьма приличного студента. Не помню, чтобы он когда-то кому-то подлости делал или говорил за спиной. Наоборот - этот все в лицо выскажет, то есть, ядом плюнет и уйдет с гордо выпрямленной спиной. Такой вот человек. То есть, эльф.
Я вздохнул. Ну… Еще один маг, нам, возможно, будет в тему. К нам еще присоединится Эрик, как мне написал Маркурио, который уже заждался меня в Вайтране. А то какая-то несбалансированная у нас тима выходит, три мага, хоть и со вкаченной школой разрушения и все. Хотя мы уже ходили на локации таким составом, но все же это были очень опытные мастера. А мы… Ну, Маркурио мастер, но он выпустился пару лет назад. Уже неплохо, особенно по сравнению с нами. Я мастер с мизерным опытом, вчерашний выпускник. Анкано вообще не окончил обучение. Хотя, у него вроде третья ступень вот только закончилась. Мда…
- Юноша очень хорош в разрушении, - тем временем нахваливал его Толфдир, - И в колдовстве тоже задатки неплохие. Он пока его не изучал, но я видел, как он тренировался на полигоне. Ничего, питомца вполне себе призывает. Для начала достаточно. К тому же мы не просим тебя смотреть за ним все пять лет. Просто дай мальчику почувствовать себя самостоятельным, встать на ноги. Думаю, ему будет достаточно и пары месяцев, чтобы понять что да как, обзавестись нужными знакомствами. Далее твоего присутствия в его судьбе не требуется. А если он окажется не таким нормальным, каким он казался... Ты можешь написать об этом в Коллегию. Мы предпримем меры. А еще мы тебе зачтем экзамен по алхимии. Ты варил весьма сложные зелья в больших количествах, помогая алхимикам. Мастер Фарелл проверял их лично и сказал, что сварено качественно. А Петрий писал, что ты уже вполне себе варишь мастерские зелья, он ведь тебя экзаменовал перед аттестацией.
- В общем, поздравляем, ты молодец, - сказала Мирабелла, вытаскивая из сейфа свиток с сертификатом, - Вот, держи.
Я сначала недоверчиво посмотрел на них, а потом уставился на свиток. Ну... Да. Можно гордо отказаться, сказав, что я требую полной аттестации, а можно принять условия игры. Конечно, экзамен бы я сдал с легкостью, но связи важнее. К тому же, ясен пень что им просто не нужен геморрой, связанный с моей аттестацией. Кроме того, что меня надо экзаменовать лично, так еще и я останусь в Коллегии на неопределенное количество времени, пока руководство не сможет организовать мне эту самую аттестацию. Все сейчас очень заняты, до сих пор требуются зелья, к тому же у алхимиков полетели все дедлайны по выполнению заказов (зачастую очень важных и объемных госзаказов), и они сейчас носятся с горящими... Глазами. Особенно декан алхимиков, мастер Фарелл, который и должен был меня проверять. Я тут ни к селу, ни к городу. Как и Анкано.
Интересно, кто из них придумал этот план?
- Я вас понял, - сказал я, пряча свиток в карман, - Сегодня уходить?
- Да, прямо сейчас. Пошли, - вскочил старый маг, - Я скажу Энтиру, не беспокойся.
- Кстати, а как же Псиджики? - Вспомнил я, когда мы спускались по лестнице башни.
- А, это. Я вас выпущу через Мидден. Там есть проход через пещеру. Выйдете спокойно, вас будет сопровождать Энтир. Там есть тропинка, обогнете Винтерхолд и пойдете в сторону Альфтанда. Там спуститесь и пойдете по Черному Пределу, а выйдете через башню Мзарк рядом с Вайтраном.
- Ого, а вы все продумали, - заметил я.
Толфдир таинственно улыбнулся. Мы вошли в помещение с темницами. Энтир сидел на стуле рядом с жаровней и читал книгу. Анкано немедленно поднял голову, услышав наши шаги.
Дальнейшее описывать неловко, так как Анкано не сдержал чувств и прослезился. Наверное, он знал, что произошло с Псиджиком и куда он делся.
Наступала ночь, так что в коридорах никого не было. Мы поднялись наверх, зашли на кухню и поели. Потом Анкано помылся, мы собрали вещи в дорогу и ушли из Коллегии в ночи, аки тати.
До Альфтанда нас сопроводил Энтир, который с подозрением посматривал на Анкано. Но тот ничего не делал, только с удовольствием вдыхал душистый ночной воздух и шел так быстро, словно пытался убежать от своего прошлого. Может быть, он никогда сюда и не вернется.
Занималась заря. Альфтанд встретил нас неприветливо. Сходу на нас напали морозные пауки, которые облюбовали руины. Уничтожив их, мы прошли внутрь. Там было не очень-то обжито, но вполне прилично. Проверив запас дров и сухого пайка, Энтир с нами попрощался:
- До скорых встреч, Хельги. А ты - чтоб без глупостей, Анкано, - он строго посмотрел на него и вышел прочь. Мы даже не успели ничего сказать в ответ. Энтир такой Энтир.
Путешествие через полностью зачищенный Альфтанд прошло легко и быстро, ведь Арнел разобрал всех местных обитателей на винтики и шестеренки. Осталось только парочка пауков, которые деловито копошились, что-то подкручивая в трубах. Это же... То же самое, кажется, делал тот юноша-альтмер, ученик Колсельмо. Они совершенно точно переписываются, ведь Колсельмо - личный учитель Арнела. Конечно, его ученики будут поддерживать связь.
Но все равно Арнел большой молодец и явно на своем месте. Надеюсь, в этой реальности он никуда не пропадет и не доиграется с двемерскими механизмами до своей смерти.
На входе нас встретила группа магов-исследователей, которые окопались в Соборе Альфтанда и разбирались с системой открытия ворот. Среди них был и Арнел, который радостно нас приветствовал, отвлекшись от своего увлекательного занятия.
- О! Добрый день, господа мои хорошие! Какие новости? Архимаг жив?
- Привет, Арнел, - ответил я, улыбнувшись, - Да, все нормально. Только у Коллегии проблемы. Вот письмо.
Мы отошли в сторону и Арнел вскрыл свиток с посланием от Архимага.
- ...Понятно, - вздохнул он, прочитав его, - Надо бы поздравить Мирабеллу. Ты не знаешь, какую должность теперь займет Архимаг? Бывший, я имею в виду.
- Он сказал, что как только они разберутся с проблемой, он направит свое внимание на Черный предел и возглавит филиал Коллегии здесь вместо тебя.
- Слава Джулианосу! - Арнел утер пот со лба, - Я уже весь изнамекался чтобы прислали кого-нибудь из начальства сюда. Я-то человек простой, управлять не очень хорошо умею. Да и не люблю это. Я в первую очередь исследователь...
- А Толфдира назначили мастером-волшебником. Он тоже негодует и желает побыстрее избавиться от этой ноши, - хмыкнул я, - Так что ты не один в своих горестях.
- Ну, Толфдир хотя бы знает как управляться с молодыми и горячими магами, а я нет, - вздохнул он, - Но пока, дай боги, вроде получается, все таки здесь не такие зеленые студенты как в Коллегии, а вполне умные и сосредоточенные на исследованиях люди. Но все же мне тяжко печься не только о своих заботах, но и о благополучии всей команды. Надеюсь, доживу до назначения Савоса... Жду с нетерпением. Ладно, что-то я все о себе, да о себе. Как ты поживаешь, Хельги?
- Прекрасно. Получил мастерство по алхимии. Теперь вот отправляюсь на заработки вместе с Анкано. Нам надо переправиться через башню Мзарк. Также мне надо отправить своего сына до Рорикстеда к Петрию с Вайрой. Кстати, я вас не представил...
Я обернулся в поисках спутников и увидел, что они оба с интересом рассматривают паука-рабочего, который копался в куче камня, откидывая его в стороны.
- ...а вот и они. Анкано, Фредерик, подойдите сюда!
Альтмер рассеянно обернулся, остановился блуждающим взглядом на нас и подчинился моей просьбе. Фредерик же мигом оказался возле меня, видимо, все еще боясь, что я уйду и оставлю его здесь, если он отстанет. Он в последний час был очень молчалив и только глазел по сторонам, торопясь запомнить все, что увидел.
Мы взаимно расшаркались с Арнелом, который внимательно прочитал о ситуации эльфа, описанную в письме, но вел себя как ни в чем ни бывало. Вот за что я уважаю Арнела, так это за то, что он всегда вежлив и не суется в чужие дела. На диво адекватный товарищ.
В Черном пределе, на первый взгляд, все было точно так же как и раньше. Но чем мы дальше шли, тем больше становилось понятно, что маги здорово поработали над обстановкой. Во-первых они полностью зачистили фалмерские поселения, башни и прочие их места пребывания. Норы были плотно завалены камнями, также в них стояли руны и барьеры. Корусов тоже всех перебили, во всяком случае приметного свечения яиц я не заметил, когда наблюдал издалека за бывшими поселениями фалмеров.
- Корусы? Так мы же одомашнили их, - сказал Арнел совершенно будничным голосом, - Вон там у них загоны имеются. Мы их не выпускаем.
- В смысле - одомашнили? Так быстро?
- А! Это местная шутка. На самом деле мы их поим зельями с младенческого возраста, чтобы они не были агрессивными. Во всяком случае, пока не трогаешь их самих и их яйца, они не злятся. А яйца у них можно отобрать, перегнав особей из одного загона в другой. Мы это делаем с помощью распыления неприятного для них запаха.
- И такой есть? - Поразился я, вертя головой и подмечая все изменения, произошедшие вокруг за время моего отсутствия.
- Да, оказывается им ужасно неприятен запах хвои. Выяснили случайно, когда рядом с загоном проросло деревце ели. Кто-то, видимо, случайно бросил шишку или что-то в этом роде... Корусы обгадили забор, а потом стали вялыми и забились в противоположный от ели угол загона. Вот так. А потом еще и оказалось, что их фекалии - хорошее удобрение для местных растений. Полезные твари, что ни говори.
- Да уж, - покачал я головой, - А яйца? Это очень редкий ингредиент. Надеюсь, вы не вытащили все что было на продажу?
- Орвуд, который заведует местной лабораторией, очень умный человек, - хмыкнул Арнел, открывая нам двери казарм, - Он сын торговца, хоть и мелкого. В предприимчивости ему не откажешь, по наследству передалось. Так что они с Мирабеллой плотно обсудили эту тему и принялись продавать яйца дозированно. А остальные идут на варку зелий. Кстати, за что мне всегда нравилась Мирабелла, так это за исключительное здравомыслие и прагматичность. Она замечательный хозяйственник и управленец. Думаю, Коллегии пойдет на пользу ее повышение.
- Я тоже так думаю.
Пообедав и познакомившись с другими исследователями, мы двинулись в путь до башни. Я с удовлетворением отметил для себя, что большинство магов в Черном пределе были недавними выпускниками. Над ними бдили более старшие коллеги, которые были весьма опытными. Ранее они были магами-наемниками и магами-исследователями. У некоторых из них были травмы, несовместимые с выбранной ранее профессией, которые не могли быть вылеченными магией восстановления либо по причине сложности клинического случая, либо по причине того, что были настолько застаревшими, что их уже не было никакой возможности вылечить. Хорошо, что я свои раны не запускаю и сумел вылечить себя полностью, пока мои болезни не превратились в вялотекущие и хронические окончально.
Почему же я радуюсь, что здесь было много выпускников? Да потому, что устроиться на работу в Коллегии сможет далеко не каждый. Финансирования мало, и большому штату преподавателей зарплату не выплатишь. Так что преподают самые старые, самые опытные и знающие маги. Многие из них работают в Коллегии уже по двадцать-тридцать лет. Но абсолютный рекордсмен, конечно, Толфдир. Даже не знаю, сколько ему лет стукнуло в этом году...
Вчерашним же выпускникам нужно искать себе работу самостоятельно. Места придворных магов освобождаются редко, а если и освобождаются, то обычно занимаются сразу же их учениками. Да и не каждый готов окунуться в интриги и сплетни знатных господ. К тому же придворные маги должны быть универсальными. Чаще всего востребовано умение зачаровывать броню и оружие, варить целебные зелья и владеть боевой магией. Обычно такие маги в совершенстве владеют школой разрушения и имеют хотя бы экспертный уровень в зачаровании. Алхимия - дополнительно. А уж если умеешь лечить, хотя бы на минимальном уровне, так и вообще честь тебе и хвала, а также повышенное жалованье. Так что придворный маг обычно и швец, и жнец, и на дуде игрец. Хм, а я ведь практически подхожу под это описание... Но что-то мне не хочется заступать на такую должность. Спору нет - работка непыльная, конечно, но не для меня. Я себя знаю, не смогу я жить под гнетом чужой власти долго. Непременно взбрыкну или ляпну какую-нибудь чепуху, которая пошатнет авторитет ярла.
Но для многих место придворного мага все-таки остается довольно тепленьким местечком, так как они не хотят рисковать жизнями во всяческих гробницах, отыскивая очередные клады и сражаясь с драуграми (а норды так и вообще их до дрожи боятся в большинстве своем). Остается выполнение заданий по зачистке бандитских лагерей, охрана караванов, найм в экспедиции Коллегии, служба в Легионе и также найм на борт корабля в качестве боевого мага. Все эти должности далеко не безопасные, так что для боевых магов работа в Черном пределе в качестве охранника магов-исследователей, сбор ингредиентов, выполнение поручений Главного мага (коим сейчас являлся Арнел) - все это было неплохой работой, особенно после того как маги полностью вычистили предел от фалмеров. Хотя не думаю, что им теперь платят очень много, ведь опасности теперь почти нет. Но думаю, что многие уже привыкли и обжились, так что и не думают уходить. Вот и прекрасно.
Я уже про алхимиков не говорю. Те так вообще с визгом ломанулись исследовать новую флору и варить экспериментальные зелья. Этих хлебом не корми, им травы подавай, да алхимическую лабораторию под бок. А фанаты двемерских технологий и вовсе сразу оказались на своем месте. Но таких заранее отмечал Арнел, так что они сразу же были созваны сюда при малейшей возможности.
Попрощавшись с Арнелом и его коллегами, изучающими линзы на потолке, мы с Анкано ступили на подъемник и очутились наверху. Вот и чудненько.
После влажного и несколько спертого воздуха Черного предела, прохладный и свежий воздух показался мне упоительным. Мы бодро зашагали в сторону Вайтрана.
Через два часа, когда мы обогнули лагерь великанов и добрались до фермы Лорея (мы с Анкано преодолели бы этот путь в два раза быстрее, но с нами был ребенок, так что приходилось идти медленнее), я увидел на дороге, пролегающей совсем рядом с фермой, странную повозку. Солнце еще не село, но стало уже отчетливо красным, что обещало сильный ветер назавтра, так что его лучи ярко подсвечивали разноцветный костюм шута в странном колпаке. На фоне хоть и летней, но все же суровой скайримской природы выглядел он настолько чужеродно, что у меня заслезились глаза. Клянусь, его штаны были настолько ослепительно малинового цвета, что аж светились!
- Шут? - Тихо спросил Анкано, напряженно глядя на то, как скоморох скачет возле повозки и громко причитает что-то о своей матери, - Что-то мне это не нравится… Хельги, что будем делать? Я не хочу чтобы он нас заметил.
Я покосился на него. Анкано молчал с той поры, как мы спешно покинули Коллегию, но я не чувствовал от него ни злобы, ни зависти, ни вообще какого-либо плохого отношения. Наоборот, он словно пытался загладить свою вину и всячески помогал мне. Ну, я все-таки плохо его знаю… Может, он действительно хороший человек. Эльф, то есть. По крайней мере, он адекватен, уже хорошо.
- Отец, а что это за дядя такой смешной? - Ко мне подбежал Фредерик, который все же позволил себе чуть-чуть отстать для того чтобы сорвать цветов. Он очень хотел быть полезным и с готовностью согласился помогать мне со сбором ингредиентов по пути. К тому же я ему еще раз сказал, что я его не брошу ни при каких обстоятельствах, так что он успокоился окончательно.
- Люди!!! - Внезапно заорал шут, услышав наши разговоры за соседним пригорком, - Люди! Я вас слышу! Мне нужна помощь, слышите?! Ау-у-у-у?!!!
- Я туда не пойду! - Анкано попятился за соседний куст, - Он… Он какой-то странный.
Я вздохнул. Я отлично помнил этот квест. Помнится, я тогда проходил игру в первый раз и встретил сначала Цицерона, а потом уже попал в Братство. Так вот я тогда не помог этому психу и он перерезал всю семейку местного фермера, Лорея. Что ж, выбора нет…
- Я пойду посмотрю что у него. А вы сидите здесь, - сказал я им. Анкано понятливо кивнул и утащил замершего Фредерика в кусты.
- Добрый день, уважаемый, - я подошел к телеге и с подозрением принюхался к телеге. Мертвечиной не пахло, - Вам чем-то помочь?
Шут с широко раскрытыми глазами смотрел на мое приближение, а когда я задал ему вопрос, радостно оскалился и быстрым семенящим шагом приблизился ко мне, несмотря на то, что я уже подошел к нему на приличное расстояние.
- Бедный Цицерон застрял. Видишь? Я вёз мою бедную любимую маму, - он показал мне на громадный продолговатый ящик в телеге, - Ну, не её. Её труп! Она совсем мертвая... Я везу мамочку в новый дом. В новый склеп. Но… Аггх! Колесо сломалось! Проклятущее колесо! Сломалось! Ты не понимаешь? - Он заломил руки и скорчил жуткую гримасу. Веки у него были обведены чем-то черным, из-за чего его итак большие глаза казались еще больше и безумнее. Я отступил на шаг назад, пытаясь сохранить дистанцию. Не люблю когда близко подходят.
- Понимаю. Ты просил помочь хозяина местной фермы?
- Да! Да! У него есть инструменты! Он может мне помочь! Но не хочет! Отказывается! Убеди Лорея починить моё колесо! А бедный Цицерон тебя наградит. Деньгами! Блестящими монетками! - Цицерон быстро вытащил из походного мешка маленький, но туго набитый мешочек с деньгами и подойдя еще ближе, потряс им перед моим лицом.
Чудом увернувшись от весьма увесистого и твердого кошелька, я бледно улыбнулся и кивнул шуту. Разговаривать с ним не хотелось, так что я пытался обойтись минимумом слов.
Цицерон радостно загоготал, прокрутился вокруг своей оси и пустился в пляс, напевая какую-то странную песенку. Я осторожно, бочком сошел с дороги и двинулся к ферме. Надеюсь, тут ничего не случится за мое отсутствие.
Лорей был дома. Он окучивал картофель и что-то ворчал себе под нос. Краем уха я услышал слово “шут” и “поганый” в одном и том же предложении. Мда.
- Добрый день! - Поприветствовал я его, - Меня зовут Хельги. Скажите, вы не могли бы помочь человеку на дороге? У него сломалась телега.
- И ты туда же! - Завопил он, отбросив мотыгу себе под ноги, - Ты вообще видел его? Видел? Тут, в Скайриме, скоморохов не бывало уже лет сто! И он везёт огроменный ящик. Говорит, что это гроб, и он хочет похоронить свою мать. Мать-перемать!
- Хорошо. Но ты же понимаешь, что пока ты ему не поможешь, то он не уедет? Человек, бедный, мучается, не может починить колесо…
- Я… - Лорей слегка растерялся. Его темные щеки зарумянились, - Слушай, я… Я… Верно. Твоя правда. Может, он чокнутый, а может и нет. Но ему и вправду нужна помощь. Если я откажу, какой же я буду человек, а? Послушай… Спасибо. И мне стыдно, не по-соседски я поступил. Иди и скажи Цицерону, что скоро я ему помогу.
- Спасибо, Лорей, я буду ждать тебя у телеги.
Я уже было отошел от забора, когда он окликнул меня:
- Эй, Хельги! Слушай, ты ведь… Ты ведь маг, да? Я вижу, у тебя кулон Коллегии есть.
- Да, это так, - я обернулся к нему, - Что ты хочешь?
Лорей смутился и кинул взгляд на свой домишко. Был он неказистым, но вполне добротным. Наконец, решившись, он сказал:
- Послушай, мне тут помощь нужна. Не мог ты бы посмотреть мою жену, Кюрви? Она беременна и чувствует себя плохо. Живот очень большой, мы думаем, что у нее будет двойня…
- Какой у нее срок? - Деловито поинтересовался я, снимая рюкзак, - Давно ей плохо?
- Да она на сносях уже. Два дня мучается, бедняжка, - он с надеждой посмотрел на меня, - Ты ведь ей поможешь, да? Ты целитель?
- Да, я целитель. Веди меня, а потом иди к Цицерону и помоги ему. Позови также моих спутников, они расположились в кустах за холмом. Пусть Анкано поможет тебе, а Фредерик идет ко мне.
- Хо… Хорошо! - Он сорвался с места и быстро побежал в дом. Отворив дверь, он жестом пригласил меня внутрь.
Домик был небольшим, но уютным - чувствовалась женская рука. Везде были плетеные коврики с замысловатым узором, вышитые льняные занавески разбавляли некоторую мрачность жилища, которая была присуща многим нордским домам. На большой деревянной кровати лежала совершенно серая альтмерка с мученическим выражением лица. Над ней возвышался огромный живот, прикрытый одеялом.
Не ожидал увидеть альтмера тут… И это немного усложняет дело.
Дело в том, что нордские женщины - это совершенно иной сорт женщин. Они очень мощные, статные и зачастую очень здоровые. Такая и коня на скаку остановит, и в горящую избу войдет, и даже мужа-норда на себе из нее вынесет (учитывая размер нордов-мужчин, это настоящий подвиг). У них и деторождение проходит гораздо легче, чем у бретонок, допустим. А альтмерки в плане родов это вообще что-то с чем-то. У них тонкая кость, астеническое телосложение. Бедра зачастую не то чтобы очень узкие, скорее уплощенные. А это значит, что у них серьезные проблемы с рождением детей, они просто застревают, особенно с неправильным предлежанием. А у Кюрви еще и двое, видно невооруженным глазом. Как бы еще и трое не было, не дай бог…
Я слегка затормозил от таких раздумий. А я ведь роды принимал только у кошки, когда-то давно. Колетта мне рассказывала теорию акушерства и физиологические особенности деторождения у женщин разных рас, но я как-то не думал, что мне придется применить ее так скоро. Принимать роды… А вдруг ребенок умрет? Или роженица? Вдруг я что-то сделаю не так?
Так. Отставить панику. У меня есть мое чутье. Я буду прислушиваться к нему и все сделаю правильно. Главное, не паниковать, не показывать своего страха перед пациентами. Они боятся еще больше меня и если я покажу слабость, они тут вообще от страха умрут. Придется прикопать их на собственном огороде…
- Кюрви, это целитель, - пробормотал Лорей, гладя жену по потному лбу, - Его зовут Хельги. Он тебе поможет. А я пойду починю колесо, надо помочь человеку. Хорошо, детка?
Кюрви открыла заплаканные глаза и слабо кивнула. Лорей быстро убежал на улицу, взяв кое-какие инструменты.
Я подошел к ней и дал ей укрепляющее зелье. Она молча выпила его. Я спросил:
- Покажите мне где у вас тазы и кастрюли. Нужно разогреть горячую воду. Еще нужны чистые тряпки.
Она кивнула на кухню, а потом на сундук возле кровати. Я забегал по дому, стараясь сделать все побыстрее. У меня было чувство, что времени у нас осталось немного.
В дверь робко заглянул Фредерик и вопросительно посмотрел на меня. Я скомандовал ему помогать и вскоре печь была растоплена, вода разогрета, чистые тряпки приготовлены.
Я в это время продиагностировал беременную. Хорошо хоть дети лежали нормально, а не как попало. И сразу после моей диагностики у нее отошли воды. С этого момента я полностью погрузился в наблюдение, поддержку родов и предотвращение кровотечений. Хорошо хоть роды проходили естественно и практически без эксцессов.
Мучились мы почти пятнадцать часов. За это время в дом успели набиться все: беспокойный папаша, который упал в обморок, любопытный Цицерон, который с удивлением смотрел на “чудо рождения”, мимопроходящий стражник, который решил поучаствовать в данном действе и серый как пыль Анкано, севший в угол и сверкающий оттуда своими глазенками. Фредерик деловито подавал мне все что я просил, придерживал роженицу и вытирал мне пот со лба.
После залечивания многочисленных разрывов мышц, связок и сосудов, а также после извлечения плаценты (от этого явления кому-то на заднем фоне поплохело и вывернуло в заботливо подставленное ведро), после тугого бинтования живота роженицы тряпками и после того как я осмотрел обоих младенцев, мы с Кюрви вздохнули с облегчением.
Лорей в расстройстве чувств возлегал на лавке, стражник уехал сдавать смену, Цицерон сидел за столом, распивая эль. Анкано свернулся калачиком в том же самом углу что и раньше и, кажется, спал. Я осмотрел их покрасневшими от напряжения глазами и рявкнул:
- Че расселись?! Быстро воду грейте и готовьте еду! Полы грязные еще. Ну?!
Анкано подпрыгнул, мгновенно проснувшись. Цицерон с перепугу разлил эль по столу. Оба вздрогнули, опасливо посмотрев на меня и забегали по дому как испуганные тараканы. Я устало положил голову на кровать, перед этим хлебнув зелья сам и дав его альтмерке. Мы молчали, младенцы, наоравшись всласть и поев молока, сопели. Я сам не заметил, как уснул.
Проснулся я через полчаса от того, что меня осторожно тряс Фредерик:
- Отец… Отец, поешь пожалуйста. Я сварил похлебку.
- А? - Я вытер слюну с подбородка и еле как распрямил скукоженную спину, - Что?
- Вот, держи, - он подал мне тарелку с похлебкой. Я повел носом. Довольно вкусно пахнет.
Кюрви тоже открыла глаза и тихо спросила:
- Как тебя зовут, мальчик?
- Фредерик, - ответил он, алея своими острыми ушами под взглядом женщины, - Меня зовут Фредерик.
- Ты хороший сын, Фредерик, - устало пробормотала она, укачивая сразу двух младенцев, - Я надеюсь, что мои сыновья вырастут такими же как ты, - она обратила свой взгляд на меня, - Спасибо вам, целитель. Без вас я бы не справилась… И мои дети бы умерли.
- Пожалуйста, Кюрви, - сказал я, приходя в себя и пытаясь проморгаться. Глаза иссохли. Кажется, я все роды просто не моргал, иначе почему так болят глаза? Во всяком случае точно не от вида окровавленных и разорванных женских гениталий. Нет. Точно нет... В ближайшее время никаких девок.
К кровати медленно приблизился Анкано, на которого Кюрви сначала посмотрела с удивлением, но потом улыбнулась и сказала:
- Здравствуй, земляк.
- Здравствуй… - Растерянно пробормотал Анкано, глядя то на нее, то на кульки с детьми, - Я тебя знаю?
- Нет, - хмыкнула Кюрви, - Ты выглядишь как чистый. Просто путешествуешь?
- Нет… Я изгнан, - посмурнел Анкано, - Просто так вышло. Шутка природы.
- А… Твои предки связались с нордами, верно? - Кюрви была спокойна, - Я тоже на четверть нордка. Поэтому и живу здесь, в Скайриме.
Она помолчала, а потом снова обратилась к Анкано:
- Ты не знаешь, но в Скайриме номинально не существует альтмерских общин. Но мы все друг друга знаем, хотя бы шапочно. Так вот, если тебе понадобится помощь, то ты всегда сможешь найти временный стол и кров здесь, на нашей ферме. Только если ты не преступник, конечно.
- Я учту это, - серьезно сказал он, - И меня зовут Анкано. Я не представился.
- Кюрви Лорей. Но ты это и так знаешь.
Они кивнули друг другу и тут же очнулся Лорей, все это время лежавший на лавке.
- Кюрви! Кюрви! Ты жива, душа моя! - Он кинулся к ней, но наткнулся на преграду из детей, - Боги милостивые, да они оба живы! Спасибо, спасибо большое!!!
- У тебя родились сыновья, - сказала альтмерка, подавая ему детей, - Они оба мальчики.
- Во имя Восьмерых!!! - Возопил счастливый отец, - Сыновья!!!
На этот раз он кинулся ко мне, но я от него отбился и завалился спать возле печки. Фредерик пристроился рядом, потом под бок подкатился кто-то еще, но мне было уже все равно. Я спал.
Снилось мне что-то совершенно странное. Я сидел внутри какой-то странной комнаты с закругленными темно-желтыми стенами. Из нее вели несколько круглых и овальных тоннелей. Я пожал плечами вошел в левый. Пока я шел, то становился все больше и больше, пока не перестал помещаться в тоннель. Чертыхнувшись, я попытался ползти, но тело все увеличивалось. И тут я сообразил, что желтое - это сыр. Странно, что я не почуял раньше, ведь сыр пахнет довольно таки остро. Хм… Это что, типа сказка про Гензель и Гретель?
Ну, сыр я любил, так что с охотой начал прогрызать себе путь наружу. И делал это вполне успешно, так как сыр был очень вкусным. Я уже почти вылез наружу как меня потащило туда же неведомой силой. Я смирился - все равно собирался вылезать, а так хоть напрягаться не придется.
Меня дернуло куда-то далеко ввысь, а потом я завис в воздухе напротив чьего-то огромного лица. Желтый светящийся глаз с узким вертикальным зрачком внимательно меня рассматривал. Внезапно из ниоткуда прогрохотал голос со вполне отчетливыми безумными нотками:
- А что это за маленькая козявка у нас здесь копается? Что за козявка ест мой сыр? В курсе ли ты, смертный, что это был мой наилюбимейший, наивкуснейший, наивыдержаннейший сыр?! Отвечай!
- Неа.
- Что?!
- Нет, говорю, не в курсе был. Глухой что ли?
Глаз замолчал, а после прищурился и прогремел:
- А ты храбрый, мальчик-с-пальчик. Не боишься, что я тебя съем? Ты ведь теперь нафарширован моим любимым сыром… Так мило с твоей стороны позаботиться об этом!
- Да он внутри меня уже на аминокислоты распался, - протянул я, - У меня чрезвычайно быстрый метаболизм. Так что обойдешься.
- Но это был мой сыр! - Прозвучало даже как-то обиженно, - Мой!
- Ну… - Я поболтал ногами, не зная что сказать, - А ты знаешь что такое глазированные сырки?
- Ну-ка расскажи мне!
- Это такие батончики из творожной массы. Сверху покрытые шоколадом. А внутри часто есть начинка.
- Интересно… Я бы попробовал. Особенно шо-ко-лад.
- О! - Я щелкнул пальцами, - Хочешь шутку?!
- Давай!
- В сыре есть дырки. Если вставить туда глаза, то получится глазированный сырок!
- Ха-ха-ха! - Раздался громогласный хохот, - А это интересная идея! Надо попробовать! Да… А ты интересный. Расскажи что-нибудь еще.
- А больше ничего на ум не идет… Слушай, а пошли ко мне в гости? Я накормлю тебя глазированными сырками. И что-нибудь посмотрим.
- Пошли!
Я снова оказался на земле. Рядом со мной шлепнулся мальчик в разноцветной одежде. Я помог ему встать и сказал:
- Только ты это… Не пугайся если что.
- А чего?
- Ну, у меня немного странно, но ты не заморачивайся.
- Да без проблем. Не думаю, что у тебя хуже чем у Хермы или Намиры.
***
Шеогорат не успел и моргнуть как они оказались в темном помещении.
- Только не двигайся! - Хельги сжал его плечо, - Я тебя проведу. Осторожно иди за мной. Наступай след в след.
Шео кивнул и они принялись пробираться через нагромождение огромных золотистых цепей, которые внезапно подсветились в темноте. Веяло от них чем-то, что напоминало Шео о любимом “братце” Джиггалаге. Цепи протягивались в хаотичном порядке, зачастую оставляя мало места для передвижения. Но они оба были маленькими и юркими, так что легко прошли этот своеобразный лабиринт.
Вскоре они выбрались наружу. Хельги открыл маленькую дверцу, в которую пришлось пролезть. Выбравшись, они пошли по длинному коридору, который все тянулся и тянулся.
Шео начал сильно мерзнуть. Идти было сложно, воздух был каким-то тяжелым, словно они шли по дну озера. В лицо пахнуло стылой вечностью с сырым привкусом, словно от зимней проруби, но затем тело внезапно начало обжигать горячим воздухом, словно он стоял у кузни. Вскоре одну половину его тела нестерпимо жгло, а вторую - морозило. Мальчик поморщился, но стоически перенес мучения. Вскоре все пропало.
- Слушай, а скоро уже? - Пробормотал Шео. Сил становилось все меньше и он чувствовал, что всему виной проклятый коридор, - Я что-то устал. Какой-то коридор неправильный.
- Это канал, - отмахнулся мальчик, - С тобой все будет в порядке, ведь я тебя веду. Скоро мы доберемся, не переживай, - а затем пробормотал себе под нос какую-то тарабарщину, которую Шео, несмотря на золотую медаль в умении нести бред, не понял, - Огонь, вода, медные трубы... Три шестерки, три девятки, но нас двое и мы гладки. Раз, два, три, а назад ты не смотри. Четыре, пять, шесть, будет что на ужин съесть. Семь, восемь, девять, а я знаю что мне сделать. Вот мы и пришли!
Они действительно добрались до следующей двери. Была она похожа на дверь от сейфа, только с какой-то светящейся панелью, на которой были цифры и буквы. Хельги немного подумал и сказал:
- Отвернись. Я наберу код.
- Хорошо, хорошо, как скажешь, - проворчал Шео и отвернулся, насвистывая какую-то привязавшуюся недавно мелодию.
Дверь с шумом отворилась. Была она на удивление толстой, а еще от нее веяло чем-то очень древним и таинственным. Сам Шео никогда не смог бы ее открыть.
Попав внутрь длинного коридора, светящегося и белого они свернули в первую же комнату. Это была кухня - чувствовалось по запаху. Только очень странная кухня. Все было серым и матово сверкало отполированными металлическими поверхностями. На полу была бежевая плитка с интересным узором.
Хельги порылся в странном устройстве, от которого повеяло холодом и вытащил целую кучу разноцветных пакетов.
Внезапно на кухню забежало странное черное существо с приплюснутой мордой и свешенным на одну сторону розовым языком. Оно посмотрело на Шео своими выпученными черными глазами и зарычало. Он отпрыгнул на добрый метр от этого существа, чувствуя, что оно не то, за кого себя выдает. И это была правда - ведь от него во все стороны потянулись огромные щупальца, морда превратилась в странную разверзнутую пасть с многочисленными острыми зубами, а оно само, кажется, прибавило в размерах раз в пять. Шео попятился назад, обливаясь потом и пытаясь понять, что это за создание такое, и почему он испытывает такой панический страх.
Сделав еще шаг назад, он наткнулся на Хельги, который строго прикрикнул на существо:
- Фу! Нельзя! А ну прекрати, кому говорят!
Существо постояло еще секунд пять, кажется, принюхиваясь, а потом свернуло свои пугающие детали вовнутрь и превратилось обратно в маленькое безобидное создание. Кажется, это… Собака? Очень уродливая собака, если уж на то пошло.
Она заскулила и попыталась подползти к Хельги, но тот топнул ногой и сказал:
- Нет! Нельзя! Уйди с глаз моих долой! Потом с тобой поговорим.
Шео эта ситуация жутко напомнила Вайла с его Барбасом. Вот точь-в-точь!
Пес, обиженно озираясь через плечо, медленно убрался куда-то в коридор. Хельги вздохнул и повернулся к стене.
- Пошли сюда, - он позвал его за собой, залезая в маленькую дверку, оказавшуюся рядом с холодильником.
Внутри было очень уютно: посередине лежал зеленый ковер, а рядом с ним стояло еще более странное устройство, чем на кухне, блестевшее стеклянным окошком, которое в данный момент было темно-серым. Рядом валялись какие-то мешки, на один из которых сел Хельги. Шео тоже сел и почувствовал, что мешок наполнен чем-то очень мягким.
Хельги включил телевизор (так называлось то странное устройство). На экране бегали забавные фигурки серо-белого каджита и какой-то антропоморфной коричневой мыши.
- Во! То что надо! Том и Джерри! - Обрадовался мальчик и принялся разворачивать вкусности, - Держи, это сырок.
- Вкусно! - Шео облизал пальцы и, не глядя, запустил руку в тарелку с легкими и хрустящими штучками, - Ой, смотри, а чего он такой плоский?!
- Его каток переехал. Такая машина, которая похожа на большую скалку.
- Здорово! Надо у себя на островах также поразвлекаться. Ха-ха! Смотри что делают!
Они просидели еще некоторое время, смеясь и комментируя мультфильм. Потом поиграли в какую-то забавную игру с маленькими усатыми человечками в синих комбинезонах, которые умели только прыгать и бегать. Потом опять смотрели мультфильм, но уже со светловолосой девочкой, которую звали Алисой. Было так весело…
Но когда они собирались по второму кругу играть в игру, снаружи постучали. Хельги со страхом посмотрел на дверь и нервно облизнул губы.
- Блин, - прошептал он, - Отец пришел…
Шео сглотнул и покосился на него. Ему не хотелось знать, как выглядит родитель
- Хельги, я знаю что ты внутри, - произнес усталый мужской голос, - И ты привел гостя! Уму непостижимо.
- Прости, пап! - Откликнулся мальчик, - Я… Мы уже уходим!
- Больше так не делай. Иначе ты знаешь, что с тобой произойдет, - спокойно сказал тот же голос и, судя по звукам, ушел. Шео выдохнул с облегчением. До этого момента он не осознавал, что все это время он чувствовал дикое напряжение от ощущения масштабности, необъятной силы и древности того существа, которое стояло за дверью. Нет. Он никогда не будет шутить с Хельги. Никогда. Иначе кто знает, что с ним случится. Не при жизни Хельги, возможно, но потом…
- Пошли, - грустно вздохнул мальчик, - Надо возвращаться, отец прав. Я немного нашалил…
Шео кивнул. Хоть и большая часть него осталась на месте, но все равно сбегание из своей клетки и путешествие в другую реальность - это не то, что
Пока он думал на этим, они влезли в маленькую дверцу в стене и поползли по длинному желтому тоннелю из странного материала. Был он им как раз по размеру.
Вскоре Хельги остановился и, оглянувшись, сказал:
- Сейчас будет спуск вниз. Мы покатимся с горки.
- Хорошо. Слушай, Хельги… Это было весело. Спасибо большое.
- Ну что ты, - темноволосый мальчик солнечно улыбнулся и прищурил светящиеся в темноте голубые глаза, - Мне тоже было с тобой очень весело, Шео. Сангвин был прав!
- Да, а ты… Иииииии!!! - Заверещал Шеогорат, Принц Даэдра и попросту Князь Безумия, катясь вниз на высокой скорости, в пустоту и темноту.
- Как-нибудь повторим, Шео! - Закричал ему вслед Хельги, а после звонко рассмеялся. Его смех эхом забился у Шеогората в ушах, оглушая и дезориентируя окончательно.
Перед тем как вылететь в Аурбис со скоростью стрелы, последние мысли Шеогората была таковы:
“Как я оказался впереди него?! Вот паршивец, умудрился же меня столкнуть!!! А повторить и правда стоит”.
***
Открыв глаза, я уставился в деревянный потолок.
Что. Мне. Только. Что. Приснилось?!!!
Я подскочил на месте и потормошил Анкано, который спал рядом, завернувшись в одеяло как рулет.
- Анкано! Анкано! - Шипел я, тряся его за плечо, - Ты не представляешь, что мне приснилось!!!
По пальцам эльфа пробежала искра. Он кое-как разлепил глаза и с осуждением посмотрел на меня. Я было открыл рот, чтобы рассказать ему о своем сне, как в головах у нас зашевелилось чье-то тело.
- Утречка! Утречка доброго! - Мне заулыбался Цицерон, который, кажется, всю ночь спал рядом с нами, - Солнышко веселое, к нам навеселе, прикатились девоньки с чле…
- Тш! - Шикнул я на него, озираясь. Фредерик еще спал, сладко посапывая в свой походный мешок, - Тут дети!
- А что такого? Дети рано или поздно узнают, что люди тра…
- Тихо!!! - Прорычал я, уже взбешенный, - Вот своих детей заводи, а потом учи их! Нашелся тут…
- Как скажешь, - пожал плечами он, - А мне, кстати, сегодня на диво хорошо спалось! Вот бы всегда так! Я даже чувствую себя нормальным. Так удивительно.
- А мне снилась какая-то дичь, - пробурчал Анкано, потирая лицо, - Будто я огромный круг сыра и меня ест маленький человечек… Как в той сказке про Сырного человека.
- Ну и бред, - рассмеялся я, - А что за сказка?
- Потом расскажу, - отмахнулся он, - А тебе что снилось?
- А мне… - Я задумался, но не смог ничего вспомнить. Только какую-то мешанину образов, - Да я что-то не запомнил.
- Но ты разбудил меня чтобы рассказать о сне! - Воскликнул Анкано, - Ну ты… - Он явно сдержался от ругательств, кинув быстрый взгляд на уже проснувшегося и потирающего глаза Фредерика, - Ну ты даешь, конечно.
- А что поделаешь, - пожал плечами я, - Я постоянно сны не запоминаю. У меня на них память как у хлебушка.
- А мне снилось, что я ем много-много сыра, - зевнул Фредерик, - А еще какие-то странные батончики… Было вкусно.
- Наверное ты и был тем самым человечком, который ел Анкано изнутри, - прыснул я в кулак.
- Фу! - Эльф подскочил и поежился, видимо, все еще чувствуя себя обглоданным, - Хватит тут говорить о всякой ерунде. Нам выходить уже надо! Итак задержались.
И он, рассерженно топая, вышел на улицу. Мы с Фредериком принялись собирать вещи. Цицерон собрался быстро и сидел на своем мешке, глядя на нас.
- Я проезжаю Вайтран, - сказал он, - Может, вас нужно подвезти?
- Было бы неплохо, - я покосился на сына, который деловито складывал одеяло. Я знал, что он все еще хромает от мозолей, - Мы поедем с тобой.
- Чудненько, - кивнул он, - Очень чудненько.
Лорей проводил нас со слезами на глазах и напихал в дорогу съестных припасов, в том числе свежих яиц, парного молока (“для ребятенка” - пояснил он), вяленой курицы и овощей. Я взамен оставил ему зелья, которые Кюрви должна была принимать для восстановления. На это Лорей (которого, кстати звали, Ванций), прослезился еще раз и принялся рыдать и благословлять всех богов за посланную милость. Стражник, который опять приехал на ферму, добровольно вызвался зарегистрировать новорожденных в Книге душ вайтранского холда. Пока они обсуждали достойные имена для мальчиков, мы успели под шумок отъехать подальше и помахали им издалека.
Ехали мы спокойно. Цицерон был удивительно адекватным и только насвистывал какой-то надоедливый мотивчик, который казался мне смутно знакомым. Я уселся спереди рядом с ним, а Анкано и Фредерик заняли места сзади, на краю телеги и ехали, свесив ноги вниз, так как ящик занимал много места. Мы старались не думать о том, что это чей-то гроб. Едем и ладно. Ноги то небось не казенные.
Анкано еще некоторое время с подозрением оборачивался на шута, но тот лишь безмятежно улыбался и смотрел куда-то вдаль. Я задумчиво рассматривал равнину.
Хорошее место. Только камней много и великаны здесь живут. А так хорошо - климат мягкий, небо ясное, цветов много. Только ветер сильный - равнина же. Я планировал первым делом купить дом именно в Вайтране. Надеюсь, тут не заломят цены и я смогу накопить достаточно за год приключений.
Вдалеке все это время виднелись Драконий Предел и стены города. Предел вообще видно издалека. Кажется, что он близко, а ты идешь и идешь. А он все не приближается и не приближается. Как мираж в пустыне…
Но вскоре мы проехали мимо фермы Сынов Битвы и мимо фермы Холодная борозда (так было написано на табличках, воткнутых рядом с забором), и остановились на перекрестке. Мы поблагодарили Цицерона и слезли с телеги. Он молча и пристально смотрел на нас, а особенно на меня.
- Хельги! - Окликнул он меня. Я обернулся, - Держи деньги. Я должен тебе.
- Да? Я уже и забыл… - Я с охотой принял тот самый мешочек, которым мне чуть не залепили в глаз, - Спасибо.
- Это тебе спасибо, - серьезно сказал он и дернул поводья. Мы еще некоторое время посмотрели ему вслед и направили стопы в Вайтран.
В Вайтране все было как всегда. Доносился с кузни Адрианы звон металла, слышались отдаленные крики торговцев с рынка, смех детей и мычание коров. Мы вошли в “Пьяного охотника”, сразу как прибыли в город. Не с нашей компанией в “Кобылу” соваться.
Маркурио был на месте. Только обнаружил я его в кровати, бледного и с мешками под глазами.
- Ты что, все это время пил? - С подозрением принюхался я, - Серьезно?
- И да, и нет, - промямлил он, садясь на кровати, - Сначала пил, а потом заболел. Какая-то тут болячка ходила заразная, я в туалет замучался бегать. Слава Кинарет, жрицы быстро всех вылечили. А я у Аркадии зелье еще купил, чтобы побыстрее выздороветь, только вот какое-то оно некачественное попалось… Меня теперь еще больше тошнит.
- Боже, - проворчал я, - Ну ты даешь… Держи.
- О! А это другое дело, - радостно блеснул глазами Маркурио, откупоривая пробку и выпивая зелье, - И вкус нормальный. Не то что эта бодяга!
- Ладно, лежи тут пока. И это… С нами еще будет Анкано. Я не успел тебе написать.
- А этот что тут забыл? - Выпучил глаза имперец, - На кой он нам?
- Так вышло, - вздохнул я и поведал о злоключениях Коллегии, а также о ситуации эльфа. Маркурио только хмуро кивал и цыкал, но после его лицо разгладилось и он сказал:
- Ну что ж, ладно. Насколько я слышал, он неплохой маг, все же альтмер. И пить с ним весело - он такой забавный, когда злится!
Я закатил глаза. Кто о чем, а вшивый о бане.
В связи с нездоровьем Маркурио и с тем, что караван Бьорна должен был прибыть только через пару дней (благодаря Черному пределу мы добрались быстрее, хотя и задержались у Лорея), мы предались безделью. Точнее, Маркурио предался. Анкано сидел смирно в своей комнате и читал книгу. Я же направился на исследование города и знакомство с местными жителями. А то в прошлые разы все как-то некогда было. Вот в этот раз точно тут все осмотрю!
Со мной увязался Фредерик. Он с восторгом оглядывался и вертел головой. Ну, конечно. В Вайтране людей раз в пять больше, чем в Данстаре в самые лучшие его дни. Да и живописнее тут. И люди улыбчивее и доброжелательней. Одна торговка после покупки нами сладостей даже подарила сыну какую-то сладкую тянучку на палочке, отчего он пришел в восторг и долго благодарил растроганную женщину.
После посещения рынка мы посетили храм Кинарет и я вручил жрице Данике письмо от Идгрод Младшей. Она поймала меня в последний день пребывания в Морфале и попросила передать письмо. Я предупредил ее, что, возможно, это будет долго, но она все равно согласилась. Видимо, я ей показался надежным вариантом.
- Бедный мальчик, - покачала головой Даника, развернув письмо, - Магия течет у них в крови. Это не всегда благо. А тебе спасибо, Хельги. Держи.
Она вручила мне мой небольшой гонорар и внезапно сказала в никуда:
- Бедное дерево…
- Ты о Златолисте? - Осторожно поинтересовался я. Что, сейчас будет квест с теми самыми стремными ворожеями?
- Да, в него недавно ударила молния, - сказала Даника, - Я надеялась, что кто-нибудь поможет мне восстановить дерево. Ты выглядишь подходящим человеком.
- Подходящим для чего?
- Для того чтобы достать Крапивник. Это особенное оружие, с помощью которого можно разрезать кору Великого древа, для того чтобы взять его сок и оживить Златолист.
- Дай-ка угадаю, а сам Крапивник находится где-нибудь в логове… Хм, ворожей?
- Да! - Изумилась Даника, - Как ты угадал?
- Пальцем в небо ткнул. Слушай, и тебе меня не жалко даже, посылать к ворожеям? Они очень сильные соперники. Может, ну их? Я думаю, вполне можно решить эту проблему иным путем. Более мирным.
- Но как же… - Она растерялась, - Но я думала, что… Это единственный путь. Я правда очень долго думала и узнавала информацию по этому поводу. Больше я ничего предложить не могу.
- Кажется, я могу вам помочь, - вмешался в наш разговор бретонец средних лет, который, кажется, ожидал пока мы закончим разговор, - Позвольте представиться, меня зовут Морис Жондрель. Я как раз собирался спросить, что не так со Златолистом и случайно подслушал ваш разговор. Такое горе, что Златолист в таком состоянии!
- Да, я очень этим расстроена, - пробормотала Даника, - Златолист… Он очень важен для Вайтрана. Ярл тоже обеспокоен этим, но его внимание отвлекает это бессмысленное восстание… У него нет солдат для того чтобы помочь мне. А я не могу уйти надолго из храма, раненых становится больше… Я думала, что знаю как поступить, но теперь совсем растеряна.
- Как вас зовут, уважаемый? - Обратился ко мне Морис.
Я спохватился и представился:
- Хельги. Приятно познакомиться.
Даника тоже представилась. Я и забыл, что норды (и не только они) любят придумывать приставку к имени. У Даники она была красивой - Свет Весны.
- Так вот, уважаемый Хельги совершенно прав, нечего и думать о том, чтобы даже брать в руки такую гадость, а уж тем более вредить Великому древу! Хотя пойти и отобрать у ворожей Крапивник было бы неплохо. Но в данный момент важнее всего не причинять вреда Священному Древу, ведь это благословение самой богини Кинарет! Ежели мы поднимем на него руку, не прогневается ли Госпожа?
- Ты… Ты прав, - сказала Даника печально, - Но что же тогда ты предлагаешь?
- Я пойду в Святилище и буду молиться богине о милости. Может, тогда мы сможем получить новый росток.
- Но как же старый Златолист?! - Совсем расстроилась Даника, - Он растет здесь с незапамятных времен! Его плоды, его листва и его тень благостно влияют на умы и здоровье людей. Нам очень нужно благословение богини сейчас, когда Скайрим снова в огне восстания.
- Ты беспокоишься о том, что паломники перестанут сюда приходить, не так ли? - Мягко поинтересовался Морис.
Даника посмотрела на него долгим взглядом и сказала:
- Паломники очень много жертвуют храму. Благодаря их помощи, нам не приходится работать. Вместо этого мы служим богине, излечивая раненых и поддерживая ее святилище. Тебе стоило бы подумать об этом.
- Даника, ты беспокоишься о вещах, о которых не стоит беспокоиться. Паломники будут приходить и к новому Златолисту. Тебе нужно лишь терпение и понимание, что истинное благо природы — в обновлении, а не в рабском поддержании жизни. Люди умирают и рождаются. Растения увядают каждую осень, чтобы прорасти в своих семенах весной. Лосось идет на нерест, чтобы отложить икру и умереть. В природе этот цикл нерушим, его поддерживает сама Кинарет.
- Ты прав, - тихо сказала Даника, - Я была слепа. Я просто устала. Мне нужно отдохнуть.
И она ушла в свою келью. Мы с Морисом переглянулись.
- Слушай, а ты не сможешь сопроводить меня к Святилищу? - Спросил он, - Я хорошо заплачу. Говорят, в том районе небезопасно, бандиты зверствуют.
- Со мной будут еще трое. Ты не против?
- Не беспокойся, нас около восьми человек. Мы сможем оплатить сопровождение.
Я кивнул и мы сходили в нашу таверну, чтобы уведомить остальных и обменяться вещами в качестве залога. Так формировалось соглашение. Вообще, по-хорошему надо было бы заключить договор, но в Скайриме такого предусмотрено не было в основном из-за отсутствия какой-либо адекватной гильдии наемников. Были Соратники, но у них там была своя кухня. В остальном же Скайрим по бумажкам на последнем месте не был. Управители спокойно вели бухгалтерию в книгах учета, ярлы отпускали письменные удостоверения о купле-продаже недвижимости и так далее. И договора в свободной форме вполне себе имели место быть. Но в данном случае Морис решил, что система залога сойдет. Ну, ему виднее.
Маркурио тоже против не был, и сказал, что письменные соглашения обычно заключаются с ярлом и другими официальными лицами, представителями и так далее. Им для отчетности нужно и для привлечения к ответственности, если что пойдет не так. А в целом все ограничивались другим способом: притаскиванием головы главаря (хех) разбойников. Для этого даже существовали специальные кожаные мешки. А ежели нужно было изничтожить великана, то ограничивались его кистью. Ну, эльфы правы - действительно варварство. Но эффективное варварство.
Интересно, а куда потом девают эти головы, руки и прочие части тела? Кроме великаньих рук, пальцы очень ценятся в алхимии.
Договорившись с Морисом выйти через через два дня, я опять пошел бродить по городу. Узнал у управителя, сухонького имперца, что цена на недвижимость пока не подскочила, я удовлетворенно кивнул. Ну, дай бог, если с прошлого года не изменилась, то и в этом не изменится.
На выбор было пару небольших домиков в Равнинном районе, а также один побольше и побогаче в Ветреном. Эх, мне бы на маленький накопить… Правда народу у меня уже что-то многовато выходит. Трое детей и я… Хорошо, что они уже не маленькие, надеюсь, сами справятся если я буду уезжать по делам.
Когда я уже шел по направлению к таверне, меня окликнул какой-то старик в оранжевой робе. Я подошел к нему.
- Здравствуй. Меня зовут Андрус, я жрец Аркея. А тебя зовут Хельги, я прав?
- Да, это так.
- Сын мой, я слышал, что ты помог Данике, жрице Кинарет, верно?
- Нет, совсем нет, - сказал я, - Мы пока ей не помогли.
- Но ты согласился помочь, - сказал он утвердительно, - И поэтому я тоже хочу попросить тебя о помощи. Но моя просьба не так велика. Видишь ли, я оставил свой амулет в катакомбах храма… И из-за того, что я оставил его там, некоторые из мертвых восстали.
- Ого.
- Да. Я знаю, это необычно. Но Вайтран стоит на древнем основании. Здесь… Много чего происходило. Когда-то здесь даже правила глава местного ковена ведьм по имени Исаше. И было это не так давно. Ее даже прозвали Королевой-Ведьмой… Так о чем это я. Мой амулет давал мне силы. Я уже стар и не так силен как раньше, так что амулет - мое единственное подспорье для того, чтобы служить своему богу как подобает. Ты не мог бы мне помочь и… Достать амулет из катакомб?
- Пошли, - пожал плечами я, - Надеюсь, там у тебя не какие-нибудь драконьи жрецы восстали?
- Нет-нет, слава Аркею, - Андурс быстро посеменил в сторону храма, - Там несколько скелетов. Ничего сложного для тебя, я думаю.
- А почему стражников не позовешь?
- Им некогда, - вздохнул он, - То есть, конечно они бы согласились помочь. Но я вижу, что они очень заняты. Я подумал, что для тебя это будет несложно…
Мы дошли до храма. Внутри было несколько мрачно, но в принципе жить было можно. Хоть и пахло странно. Какими-то благовониями. Наверное, чтобы мертвечиной не несло?
Зайдя непосредственно в катакомбы, я с легкостью перебил скелетов - они действительно рассыпались от одной огненной стрелы. Только один чуть случайно меня не подстрелил - я непозволительно расслабился.
Андурс поблагодарил меня и дал в награду десяток золотых - и на том спасибо. Сам жрец был очень бедным и старым, так что я молча принял монеты и ушел. Не принять было нельзя - у нордов бытовало поверье, что если не отплатить хоть как-то за доброту или просто оказанную услугу, то можно навлечь на себя немилость богов.
На следующий день я опять отправился гулять по Вайтрану. Продал некоторые ингредиенты Аркадии, обновил нам палатку и запасы продовольствия, купил еще одежды Фредерику и отрезов ткани для шитья одежды остальным детям. Также хотел арендовать у Аркадии алхимическую лабораторию, но она была занята ею же, так что я пошел попытать счастья в Драконьем Пределе.
Фаренгар был на месте. Он сидел за столом у себя в кабинете, когда я к нему постучался.
- Ну кого там опять принесло? - Проворчал он, поднимая на меня взгляд, - Что тебе нужно?
Выглядел он как молодой норд с рыжими волосами и странноватой бородой. Был он высоким и сухощавым (это было видно по кистям рук, так как Фаренгар закатывал рукава своей хламиды до локтя).
- Мне нужно арендовать алхимическую лабораторию на несколько часов.
- А! - Он сразу оживился, - Конечно, конечно. Только помой после себя все.
Я кивнул и отсыпал ему немного монет. Разгрузив свои ингредиенты на столешницу рядом с лабораторией, я приступил к делу.
Наварить я пытался всего и побольше. Аптечка оказалась пуста из-за помощи Кюрви, к тому же нужно было заработать побольше денег, пока мы здесь, в Вайтране. Деньги всегда нужны.
- А у тебя неплохо получается, - послышалось из-за спины, - Ты учился в Коллегии или тебя учили родители?
- У меня был учитель по договору, Петрий… Кхм, Петрий Длинный.
- А! Петрий! Я с ним знаком и даже, можно сказать, дружен, - добродушно кивнул Фаренгар и тут же пояснил, - Мы были в одной группе когда учились. Я в целом сохранил много связей со времен обучения в Коллегии.
- Ты учился там? - Удивился я, - Я думал, что тебя обучал прежний придворный маг.
- Нет, что ты. Моя сестра была женой Балгруфа. Я всегда отличался своими магическими умениями. Поэтому сестра и отправила меня обучаться в Коллегию. Наш старый придворный маг Фолкор был уже откровенно дряхлым и иногда даже забывал, кто он и где находится. Так что я просто вернулся домой и перенял у него пост.
- Ясно, - пробормотал я, измельчая высушенный мох, - А ты…
- Фаренгар!!! - Из-за двери послышался топот сапог, - Фаренгар!!! Сюда, быстрее! Ярл умирает!!!
Фаренгар пулей выскочил из кресла и, схватив несколько зелий, стоявших в шкафу рядом с алхимической лабораторией, умчался за дверь. Я накрыл выемку с булькающей в ней основой колпаком и поспешил за ним.
Ярл лежал на полу в кабинете, рядом со своим столом. Под ним расплывалась большая лужа крови.
Рядом лежал труп мальчика с отрубленной головой, над которой застыл стражник с окровавленным мечом. Он растерянно озирался. Его руки тряслись.
- Нелкир! - Простонал Фаренгар, закрыв рот рукой, - Нет, только не это…
- Балгруф! - Закричала Айрилет, с совершенно безумными глазами, - Балгруф умирает!
Маг прикрыл глаза, выдохнул и склонился над ярлом, который рвано дышал, клокоча розовой пеной и зажимая страшную дыру в грудной клетке. Почти в сердце.
Айрилет скомандовала что-то и стражники уволокли несчастного, который лишь повесил голову и подчинился своим недавним коллегам. Фаренгар делал пассы руками, напряженно морща лоб и закусив губу. Кажется, дело плохо.
- Нет, он не жилец, - прошептал он, склонив голову, - Здесь проклятие. Сильное, смертельное. Он уже почти умер.
- Нет, нет, нет!!! - Завопила Айрилет, выдирая пробку из флакона с зельем. Она попыталась влить в синие губы ярла жидкость, когда я ее остановил и сказал:
- Давай я попробую. Отойди.
- Ты… - Она сверкнула на меня красными глазами, но промолчала и посторонилась.
Я склонился над бледным Балгруфом и поднес руки к ране. Ой. Дело и правда плохо. Чернильно-синее, пульсирующее облако проклятия быстро распространялось по его астральному телу и вполне успешно высасывало из него итак утекающие с кровью жизненные силы. Я вцепился за него всем чем мог и крикнул:
- Фаренгар, закрывай кровотечение, даэдра тебя подери!
- Я… Да! Сейчас!
Я вспотел. Проклятие было серьезное. Даже не так. Не просто серьезное, а просто-напросто убийственное. С каждой секундой оно все сильнее вгрызалось в ярла, высасывая все больше и больше жизни, а я в свою очередь пытался высосать и разрушить его. Но в этой странной цепочке главным поглотителем в итоге выходил я, так как если я переставал высасывать энергию из проклятья, оно не прекращало свое черное дело и продолжало забирать энергию у Балгруфа. Только в этот момент оно посылало энергию куда-то в сторону. Я оглянулся.
- Во имя Восьмерых!!! - Завопил кто-то, - Мертвяк!!!
Мертвяк и правда был. Нелкир, которому еще недавно отрубили голову, шарил руками по полу и неуверенно пытался подняться. Я подбежал к нему и схватил за плечи. Вот он! Вот к кому идет энергия!
Тело с нечеловеческой силой попыталось меня оттолкнуть, но я вцепился в него как клещ. В прямом и переносном смысле. Ведь на мертвом ребенке было главное проклятье, а не эта пиявка, что была на ярле. Я с силой потянул на себя черный клубок дыма, который угнездился у Нелкира в груди и с хлюпаньем всосал в себя его полностью. Проклятье, а не Нелкира.
Бросив его тело, я кинулся к ярлу и осторожно извлек “пиявку”, которая обмякла, не связнная больше нитью с основным проклятием, а затем погрузился в целительный транс и принялся за излечение раны. Фаренгар вливал ярлу зелья, а также полил рану самым сильным лечебным зельем, которое у него было, чтобы помочь мне. Он тоже чувствовал, что проклятия больше нет.
Вскоре на месте раны остался большой бордовый рубец. Сам ярл хоть и стал чуть розовее, но все равно страшно осунулся. Ребра и тазовые кости торчали над впалым животом, щеки ввалились, кожа стала пергаментно сухой, а волосы и борода поседели полностью. Да, такой стресс не каждый сможет перенести без последствий. Такое дано только самим целителям, чей организм прекрасно знает, как правильно расходовать ресурсы по время ранений и болезней.
Раздался топот нескольких пар сапог. В кабинет вбежали Даника и два стражника.
- Мы привели! - Выдохнул один из них, хватая ртом воздух, - Вот…
- Слава Кинарет, вы спасли его! - Воскликнула Даника, шумно отдуваясь, - Будьте прокляты эти лестницы!
- Почему так долго? - Холодно поинтересовалась Айрилет, - Где вы были?
- Я лично была в кузне у Адрианы. У нее муж заболел сильно. Я как раз выходила от них, когда меня поймал стражник и потащил меня в Дворец.
- Мы пытались бежать быстрее, но эти бесконечные лестницы хуже чем семь тысяч ступеней на Высоком Хротгаре! - Воскликнул стражник, снимая шлем и вытирая катящийся градом пот. Айрилет нехотя кивнула и спросила у меня:
- Жизни ярла больше ничего не угрожает?
- Если его хорошо кормить, ухаживать и поить необходимыми зельями, то нет, - сказал я, тоже вытирая пот со лба. Что-то я знатно поиздержался. Какое-то совершенно мерзкое проклятие. Хотя я и видел всего одно (теперь уже два), но чутье подсказывало мне, что я прошел по самой грани. Если бы не мой резерв и целительский дар… А еще мне помогал Фаренгар…
- Отлично. Фаренгар, ты сможешь проследить? - Обратилась она к магу. Тот, все еще совершенно бледный и молчаливый, лишь кивнул.
Ярла осторожно взяли на носилки и унесли куда-то в сторону спальни. Я тяжело поднялся с пола и побрел обратно.
Сил уже не было никаких, так что я собрал свои вещи и медленно пошел на выход. Желудок прилип к позвоночнику. Перед глазами все троилось, а колени подрагивали. Щас умру…
Ввалившись в трактир, я заказал себе двойную порцию отбивных из хоркера, похлебку и большой пирог с мясом, а также кувшин разбавленного вина. Наевшись, я завалился на свою кровать, лишь махнув рукой на расспросы ребят и уснул.
На следующее утро прибыл караван Бьорна. Мы обнялись, поболтали, обменявшись новостями. Я вручил ему Фредерика, письмо для детей и кошель с последними деньгами. Сегодня наварю зелий и еще немного заработаю. На продукты хватит и ладно. А то что-то у меня совсем сил нет.
Бьорн внимательно посмотрел на меня, но потом хмыкнул и усадил ребенка на передок. Пока мы разговаривали, несколько молодчиков перетаскивали ящики с позвякивающими флаконами в магазин Аркадии. Затем Бьорн о чем-то поболтал с Белетором, скользким мужиком с козлиной бородкой, дал ему денег и те же мужики принялись наполнять телегу мешками и ящиками из лавки Белетора.
Происходило все это на задворках, за магазинами. Совсем рядом виднелись высокие стены города.
Я подошел к Фредерику и сказал:
- Не беспокойся. Бьорн тебя не обидит.
- А дядя Бьорн - он кто? - Осторожно поинтересовался Фредерик, прижимая к себе свой походный мешок.
- Он отец Вайры. Вайра - такая рыжая женщина, у нее уже наверное родился ребенок. Когда я уезжал, она была глубоко беременна. У Вайры есть муж, Петрий, он был моим учителем алхимии. С помощью него я получил свое мастерство.
- А… А расскажи мне о Хроки и об Анне. Пожалуйста.
- Ну… Хроки любит сражаться. Он там у мальчишек теперь самый главный на районе.
- На районе?
- В деревне, я имею в виду. В Рорикстеде. Когда мы только туда приехали, он беспрестанно дрался с мальчишками. Но он не задира, не бойся его. Наоборот, он тебя защитит от нападок местных. Так что держись его. Он добрый и честный малый. А еще очень рассудительный и смекалистый.
- А Анна?
- Анна тихая и скромная девочка. Иногда, бывает, язвит, но в основном по делу. Она любит читать. У нее склонности к колдовству, так что ее задирали все местные, пока им Хроки мозги не прочистил. Ее сейчас учит Вайра, она тоже колдунья.
- Но разве… - Он полностью развернулся ко мне и серьезно посмотрел на меня, - Но разве ты… Ну… Не должен был защитить их от местных задир? Я думал, что родители так поступают… Но наверное это я себе придумал. Извини, я не хотел говорить плохое о тебе. Я просто…
- Ну, мне хотелось некоторым голову открутить и прикрутить куда-нибудь в другое место. Может, полезнее было бы. Но я не должен вмешиваться. Хроки, как и ты - будущий мужчина. Он должен уметь постоять за себя. Если бы я взял на себя местных обидчиков, его бы начали только сильнее дразнить и это спровоцировало бы новый виток проблем. Он должен был им доказать, что не боится и может побить каждого, кто будет дразниться. К тому же он не привык, что его проблемы решают за него. Но если бы дело приняло серьезный оборот, то я бы вмешался. На то я вам и отец.
- Понятно, - пробормотал он, уткнувшись в мешок.
- Ты боишься, что не впишешься?
- Да, - он вскинул на меня глаза и тут же опустил их, - Я никогда не дрался.
- Хроки тебя научит, - рассмеялся я, хлопнув его по плечу, - Скажи ему, что я попросил научить тебя драться. Уверен, он подойдет к делу с большой ответственностью. Ты можешь положиться на него. Вы же теперь братья.
Фредерик посмотрел на меня и улыбнулся. Телега уже тронулась и все это время я шел вровень с ней. Она аккуратно ехала по уложенной стесанным булыжником дороге. Но вскоре показались ворота и я остановился.
Помахав рукой, я понаблюдал за тем, как телега выезжает за ворота и пошел варганить зелья в заранее арендованной лаборатории у Аркадии. Благо я все принес загодя.
День прошел весьма продуктивно. Я в поте лица варил зелья, шинковал, толок и измельчал ингредиенты. Варить зелья в алхимической лавке оказалось весьма удобно: под рукой были и стабилизаторы, и готовые основы, и флаконы.
Аркадия плотоядно посматривала то на меня, то на мои баночки с яйцами коруса, а в конце и вовсе попыталась подкатиться.
Кое-как продав ей ненужные зелья, я ретировался. А она предлагала мне остаться на чай. Да ну ее, еще афродизиака какого-нибудь подсыпет. Аркадия - мутная бабища, женская версия Белетора. Но в торговле, кажется, иначе и нельзя. С одной стороны то конечно и выгодно, быть женатым на торговце-алхимике, владеющим лавкой. Но с другой стороны, такая жена тебе легко и яду в еду подкинет, если что не так будет. Да и в целом она такая… Неприятная.
После я пошел обратно в трактир. На дворе была ночь.
В трактире обнаружился Эрик, который с энтузиазмом болтал с Анкано. Тот попивал какой-то отвар рядом с очагом. Поздоровавшись, я свернул в нашу комнату и принялся обсуждать с Маркурио наш поход.
Для него все было готово. Выступать мы должны были на следующее утро. Морис, как оказалось, тоже снял комнаты в этом трактире. “Охотник” вообще был заведением несколько дороже, чем “Кобыла”. Но самые дорогие комнаты были наверху. Там же был весьма элегантно обставленная гостиная с креслами, ковром и книжным шкафом.
Барда здесь не было и народу было мало. В основном сюда вечером заходили важные люди, которые хотели пропустить стаканчик вина за вкусными кушаньями. Местная кухня и правда была выше всех похвал.
Но у меня, Маркурио и Анкано как у магов из Коллегии была небольшая скидка, полученная через Энтира. Он был давним другом Элриндира. Поэтому за исключением еды, жить здесь стоило почти столько же сколько и в “Кобыле”. К тому же никто не пялился на наши робы. И на эльфа. Тем более на эльфа.
Погода была ясная, так что наш отряд спокойно шагал по мощеной булыжником дороге. Солнышко знатно припекало, так что все были в капюшонах. Волков, на удивление попадалось мало и те какие-то одиночки.
- А это вайтранская стража постаралась, - сказал Маркурио, - Они патрулируют местность. Но бандитские форты они, к сожалению, пока не зачищают. Все больше на башнях дозорных караул несут.
- Да, что-то в последнее время бандиты совсем распоясались, - сказал Эрик, подтягивая ремень, - Недавно на Рорикстед пытались даже напасть, но ничего, отбились. С тех пор как начальником стражи стал Синдри, все стало совершенно по-иному. Ты бы видел какой там теперь порядок. Кормят от пуза, щиты крепкие, мечи заточены, стрел всегда в достатке, а в казармах даже уютно стало, - вздохнул он, - Если бы так было раньше, то, может, я бы стражником стал. Кто знает.
- Вот уж кем не хотел бы стать, так это стражником, - фыркнул Маркурио, - Скукотища. То ли дело путешествовать! Новые места, новые впечатления, новые знакомства!
- Видел я твои новые знакомства, - сказал я недовольно, - Одни бабы на уме.
- А у тебя что, нет?
- А у меня одни деньги на уме.
- Нет, у тебя в голове одни зелья, - хмыкнул Анкано, - Если бы у тебя было много денег, то ты бы только зельями и занимался, я прав? Видал я твои записи и журналы. Как ты их с собой носишь?
- А вот так, - буркнул я, - Память у меня плохая, так что записать никогда не бывает лишним.
- Стоп, - скомандовал Маркурио, всматриваясь вдаль, - Бандитский лагерь. Вон в тех башнях.
- Башни Валтейм, - пробормотал Эрик, - Там постоянно заводятся бандиты. Почему стража никогда не пытается отбить у них форты и башни?
- Потому что они любят вытравливать стражников из таких мест, - сказал Маркурио, - То из кустов обстреляют, то капканов понаставят. А иногда и вовсе объединяются с другими бандами и толпой захватывают форт.
- Будь сейчас мирное время, уж стража бы им задала, - сказал Эрик воодушевленно, - Они бы не посмели потом к ним лезть!
- В Скайриме всегда неспокойно, - вздохнул Маркурио, - То одно, то другое. От этого и бандиты плодятся как мухи.
Мы сидели в кустах и выглядывали из-за скалы. Бандитов было много, не меньше двадцати человек и было решено тихо замочить часового и быстро пройти мимо, пока они не обнаружили пропажу. Убийцей почему-то выбрали меня.
- Ты выглядишь так мирно, что никто на тебя и не подумает, - усмехнулся Маркурио, - Ты главное этой бандитке глазками своими хлоп-хлоп сделай, она и расслабится.
- Ой, иди ты, - закатил глаза я и вышел из-за поворота.
Сделав вид, что я просто прохожу мимо, я был тут же остановлен женщиной в железных доспехах. Она оценивающе оглядела меня и сказала:
- Проход вообще-то не бесплатный, красавчик. Но если ты окажешь мне услугу, то я, возможно, пропущу тебя бесплатно…
- Какую услугу? - Растерялся я. В смысле? Она что, не боится, что я ее нафиг убью, если она меня подпустит к своему телу? Совсем дурная что ли?
- Какой ты невинный цветочек, - ухмыльнулась она, - Я тебя научу уму-разуму. Давай сюда свои руки. Не дашь - прирежу как скотину.
Она вытащила откуда-то из кармана веревку и, плотоядно улыбаясь, пошла на меня. Была она довольно высокого роста и мощного телосложения, так что в принципе я понимал, почему она решила, что заработает больше, если будет грабить прохожих.
- Ты действительно этого хочешь? - Спросил я вкрадчиво, глядя на нее вспыхнувшими глазами, - Или это такой неординарный способ самоубийства?
- Чт… Что с твоими глазами? - Пробормотала она, пятясь и глядя на меня со страхом. Я шагнул за ней, поигрывая призванным кинжалом в одной руке и огненным шаром в другой.
- Какая разница, если я тебя сейчас убью? - Спросил я насмешливо, улыбнувшись отросшими клыками, - Или пропусти нас, если тебе жизнь дорога.
- Нас?
- Да, нас. Ну так что? - Я требовательно уставился на нее.
- Д-да… Да, проходите. Только не смотри на меня так, - она сделала вид, что ей все равно, все-таки взяв себя в руки. Я махнул выглядывающему из-за угла Маркурио, не отрывая от нее взгляда.
Толпа паломников под его неусыпным контролем быстро просеменила мимо башни, чуть задержавшись у “стражницы” для вида. Она поджала губы на наши телодвижения, но промолчала. Заметив, что все мои спутники скрылись за углом, я кинул на нее предостерегающий взгляд и собрался было уходить, но внезапно она тихо сказала:
- Эй.
Я обернулся, подняв бровь и глядя на нее. Выглядела она как-то странно. Она что… Покраснела?
- Слушай… - Она заговорщицки оглянулась и подошла чуть ближе, - Слушай, а может мы все-таки сможем… Поладить?
- Поладить?
- Ну… Можно узнать хотя бы как тебя зовут?
- Зачем это?
- Спишемся… И где-нибудь встретимся.
Я застыл как соляной столб и неверяще оглядел ее. Разбойница густо покраснела. У меня в голове во всю ширь встал синий экран. Это что, ко мне подкатывают… Яичники?
Нет, ну я не против того чтобы ко мне приставали, но я бы предпочел более хрупких барышень… Такие у меня пристрастия. А эта чудо-женщина выше меня на полторы головы, в плечах шире еще на столько же и в целом выглядит так, будто ею можно ворота прошибать вместо тарана. Ну, сильные женщины это тоже прекрасно, но все-таки для меня несколько необычно. Хотя если ей смыть боевой раскрас, то вполне можно считать ее хорошенькой… Ой, о чем это я задумался? Эта женщина хотела меня связать и совершить действия насильственного характера, что мне бы не понравилось. Будь я слабее нее физически, то наверняка не смог бы с ней справиться, напади она на меня. Она ж огромная. Тут и дюжий норд бы поборолся... Так что нечего тут и думать.
- Извини, я не знакомлюсь, - сдержанно улыбнулся я, а после развернулся и ушел. Позади послышался тяжкий вздох и бормотание:
- Опять двадцать пять… В проститутки что ли пойти? И то легче было бы!
Что легче, я узнавать не хотел, так что шел быстрым шагом, пока остальные разбойники не решили проверить караульного. Итак тут задержались. Вступать в бой с превосходящими силами, да еще с присутствием гражданских в лице восьми штук это такое себе развлечение. Того и гляди, лучник какой-нибудь недобитый пустит из-за угла стрелу и плакала наша оплата.
Дальше дорога была относительно спокойной, не считая выбегающих на дорогу стай волков и медведей, но и тех было относительно немного, так что мы успешно продвигались дальше. Да и на ночевках на нас тоже мало кто нападал. Было у мен подозрение, что эта разбойница доложит о нас тут же как только мы отойдем, и за нами помчится погоня, но к счастью, этого не произошло. Наверное, она все-таки лучше, чем я думал.
А вообще все хорошо обошлось. Проще было бы убить ее, но так как она была дамой, я сделал ей послабление.
- Пффф! - Маркурио чуть не выплюнул кашу, когда услышал о моих злоключениях, - Она серьезно?
- Наверное, - пожал плечами я, - Я тоже удивился.
- Ничего удивительного, - он поучительно поднял палец, - Сильным женщинам нравятся такие мужчины как ты. Такого типажа.
- Какого такого типажа? - Подозрительно спросил я.
- Чтобы с виду как божий одуванчик был. Ты себя вообще видел? Ходит в полудоспехе и робе, при себе оружия почти нет. Ясное дело, что ты не великий воин, у которого бицепс размером с голову.
- Уж это я и без тебя знаю!
- Но ты показал ей свою силу! Пригрозил ей и не выказывал никакого страха. А должен был. Видал я эту орясину! Ей надо было в Легион идти, а она в разбойницы пошла. Все лучше было бы… Ну так вот, ей ведь сначала хотелось с тобой поразвлечься, а как ты ей по носу щелкнул, она сразу передумала и решила, что ты неплохой вариант для чего-то более серьезного. Таким бабищам нравится, когда их в узде держат, смекаешь?
- Не очень.
- Эх ты! Это же женская логика! Если ты можешь ее усмирить, то ей будет рядом с тобой спокойно. Вот я о чем. А уж защитить вас обоих она в состоянии.
- Все-таки это все очень странно, - пробормотал я, доедая свою кашу. Сварил ее сегодня Анкано, и на удивление каша была просто объедение. Не замечал за нашим эльфом таких кулинарных талантов!
Ребятам я ничего не говорил о своих особенностях в виде светящихся глаз и клыков. Пока. На обратном пути, когда избавимся от паломников, можно это обсудить. Все-таки мы долгое время будем вместе. Они должны знать о таких вещах. А то мало ли, испугаются и с перепугу меня толпой прибьют… Ну кроме Эрика, который все видел уже.
Хотя… Паломники наверное потом попросят их сопроводить их обратно - это если они не будут задерживаться в Святилище. Но они наверняка задержатся. Не зря же так долго шли?
А все-таки реакция разбойницы очень странной была. Я тут клыками скалюсь и глазами сверкаю, а она меня чуть ли не в постель зовет. Извращенка что ли?
- Ты просто ничего не понимаешь в женщинах, -продолжал Маркурио свои словоизлияния, - Я на своем веку столько женщин перевидал! Ты себе и представить не сможешь. Все потому, что я кра…
- Да тьфу на тебя! Только бабы у него на уме! Хоть бы что полезное рассказал!
- Я с тобой делюсь сокровенными знаниями о женщинах! А ты!
- Не ссорьтесь, - пробормотал Эрик, кусочком хлеба вычищая плошку от остатков каши, - Лучше скажите Анкано спасибо. Очень вкусная каша!
Анкано сохранил невозмутимое выражение лица, но я увидел, что кончики его ушей слегка заалели. Доброе слово и собаке приятно, что уж говорить об эльфе.
До Святилища мы дошли к вечеру следующего дня. Вокруг цвели и пахли различные растения, так что я не то чтобы шел, а перемещался перебежками от одного куста к другому. Давненько я свежего собачьего корня не видал! А цветы драконьего языка так и вообще редкость. То есть, конечно, свежие цветы драконьего языка. В порошке их везде продают. А его стебель в свежем виде очень нужен для одного зелья… Точнее, его млечный сок.
Зайдя в неприметную пещеру, скрытую от окружающего мира густыми кустами, мы попали в нисходящий туннель из дикого камня. Вдалеке слышался шум водопадов.
Внутри было очень красиво. Нет, ОЧЕНЬ красиво. Мы застыли, пораженные такой красотой. Паломники тут же принялись бормотать молитвы великой Кинарет.
Вокруг простирался благодатный пейзаж, состоящий из ручьев, небольших, но глубоких озер и водопадов, которые в них впадали. Вода была кристально чистой и блестящей в лучах солнечного света, который падал из среднего размера отверстий в потолке пещеры. Было их достаточно для того, чтобы освещать пещеру. Берега ручьев вздымались над водой, образуя крутые склоны, на которых во множестве росла зелень: разнообразные кусты, трава, мох, даже какие-то цветы. На удивление, здесь хорошо росли и деревья, в основном ели. Потолки были очень высокие, так что в принципе деревьям было куда расти. Из-за высоких потолков также было ощущение не просто большой пещеры, а именно маленького мирка. Да и было тут в воздухе что-то волшебное… Я присмотрелся к деревьям, вспомнив о спригганах и увидел их неясные контуры, которые слегка дернулись, когда я на них посмотрел. Так, ясно, значит не глазеем.
Морис с паломниками, в число которых, кстати, входили и мужчины и женщины, в основном бретонского происхождения, медленно шли по незамеченным мною ранее деревянному мосту и настилу, который покрывал дорожки. Культурненько, как я посмотрю.
После моста нас встретила женщина в голубом платье и с распущенными светло-рыжими волосами, которая представилась Астой. Она и Сонд являлись Хранителями Святилища и жили тут уже давно, помогая и направляя паломников. Здесь же обнаружилось место для стоянки в виде небольшой поляны в углу Святилища, одной палатки и погасшего костра. Было тут тепло и даже слегка влажно, так что нужды в огне не было.
Морис и паломники быстро расположили свои палатки на поляне и принялись всячески обустраиваться. Оставаться здесь они планировали на протяжении месяца. Мы тоже расположились с ночевкой, решив отдохнуть.
На утро мы поднялись на холм, на котором стояло Древо. Выглядело оно действительно старым, но очень красивым и величественным. Оно цвело, так что розовые лепестки были в Святилище повсюду. Незабываемое зрелище.
Вокруг Древа также росло много растительности, которую мне неудержимо хотелось потрогать и отщипнуть кусочек для исследования. А то и черенок своровать…
Но я задавил в себе эти порывы. Как-нибудь попозже сюда приду. Сейчас пока не время для этого. Важно доставить Златолист в целости и сохранности… Я ведь тоже когда-то буду жить в Вайтране. Так что считаем, что я облагораживаю свой дом и улучшаю окружающую среду. А там и черенок у Златолиста экспроприировать можно.
Морис встал на колени и принялся молиться. Следом за ним встали на колени и остальные паломники, а также Сонд и Аста, которые, как оказалось, были родом из Вайтрана и были глубоко тронуты ситуацией со Златолистом. От Сонда я узнал, что именно благодаря наличию храма Кинарет в Вайтране, а также Златолисту, он понял, что хочет быть не просто паломником, а тем, кто ухаживает за Святилищем.
Внезапно из раздумий меня вырвал какой-то отдаленный шум. Словно… Звон? И... Шелест?
Я прислушался. Да, звук как будто от ветряного колокольчика. Легкий нежный звон и шелест ветра. А еще… Словно облака касаются ушей. Я почувствовал себя каким-то легким и наполненным воздухом. В голове стало так чисто и пусто, что единственная мысль создавала эхо. Что происходит?
Дерево засветилось. Из него вышел высокий спригган. Я с раскрытым ртом смотрел на него. Выглядел он, точнее она (судя по фигуре), необычно. Кроме деревянного тела, конечностей, похожих на ветки, красивой деревянной маски в форме женского лица и ветвистых рогов она обладала фиолетовым свечением, исходящим откуда-то изнутри. Наружу вырывались только легкие мушки энергии, которые я когда-то видел у Петрия. Выглядело красиво…
Спригган внезапно повернула голову на меня. Я задержал дыхание, чувствуя, что смотрит она прямо мне в глаза.
Но она почти сразу отвела от меня взгляд (точнее отвернула лицо, глаз-то у нее не было видно), и направило его на Мориса. Тот тоже застыл и молча смотрел на сприггана как на восьмое чудо света. Дух природы лишь протянул к нему руку, повернув ее ладонью вниз. Земля вспучилась у ног бретонца и наружу стремительно пророс росток деревца. Следом за ним земля полностью вытолкнула ком с образующейся на наших глазах корневой системой новорожденного саженца. Пока мы пялились на эти чудеса, спригган медленно шагнула назад в дерево и растворилась в нем. Мы недоуменно посмотрели сначала на Древо, потом друг на друга, потом на деревце, которое уже, на удивление, успело покрыться маленькими розовыми лепестками, точно такими же, как и на Древе.
- Получилось… - Прошептала Аста с благоговением, - Получилось!
- Я… Я… Признаться, я не ожидал, что богиня практически самолично почтит нас своим присутствием, - пробормотал пораженный Морис, неотрывно глядя на Златолист.
- А что, так не должно было быть? - Поинтересовался я, пока паломники спешно, но аккуратно упаковывали Златолист в мешок.
- Нет! - Морис яростно замотал головой, - Нет! Вы ведь все это почувствовали? Богиня была здесь!
- Я почувствовал!
- И я!
- У меня дыханье сперло!
- А у меня аж поджилки застряслись!
- Ох!
- Может, это из-за того, что вы толпой молились? - Предположил я, дождавшись, пока паломники отобьют поклоны Древу (точнее, Кинарет), и начнут спускаться вниз.
- Не знаю… - Сказал Морис, вытирая пот со лба, - Но я считаю, что все это произошло из-за того, что мы молились ради блага Вайтрана. Все-таки Златолист жил там испокон веков. Мы хотели, чтобы так продолжалось и дальше, и Кинарет несла свое священное дыхание всем, кто будет отдыхать в его тени…
- Да, мы совершали благое дело, - кивнул Жерар, сухонький старичок в зеленом кафтане, - Поэтому Кинарет снизошла до нас. Подумать только! Теперь и умереть не жалко!
- Да!
- И не говори! - Согласились остальные паломники, радостно улыбаясь с совершенно блаженными лицами.
Я себя блаженным не чувствовал, но определенная легкость в теле имелась. И мыслить как будто стало легче. Это что, получается, и на меня благословение попадает? Любопытно.
- Спасибо вам, что сделали это для нас, - сказал я паломникам, - Без вас мы бы не справились.
- Это вам спасибо! - Морис улыбнулся, - Мы бы миновали башни Валтейм, потеряв много денег на взятку… Но неизвестно. что бы пришло в голову бандитам, получи они от нас деньги… Наверняка бы решили, что мы скрываем больше денег и захотели бы их отнять. А мы хоть и умеем кое-что, но все же не профессиональные бойцы.
Я с сомнением оглядел нашу группу. Мы что, выглядим как профессионалы? Смешно.
- В каком-то смысле я тебе завидую: в твоих руках — знак великой милости Кинарет, - внезапно сказал Морис, глядя на меня, - Но я знаю, что ты это заслужил. У тебя доброе сердце и чистая душа.
Я чуть не поперхнулся своей похлебкой. Доброе сердце? Чистая душа? Ладно, не буду разочаровывать Мориса.
Сразу после ужина ко мне подошла Аста. Она держала в руках какой-то свиток, перевязанный шнурком. Я вопросительно посмотрел на нее.
- Хельги, это... Тут такое дело, не мог ты передать Данике мое послание? Я заплачу.
- Нет нужды. Вы с Сондом нам очень помогли, хотя и не должны были. Давай сюда.
Она передала мне свиток и внезапно уселась рядом. Я продолжал на нее смотреть.
- Мне просто хочется тебе рассказать кое-что. Не знаю почему, - призналась она наконец, отведя глаза.
Я пожал плечами.
- Без проблем. Я слушаю.
Аста глубоко вздохнула и начала:
- Мы с Даникой сестры. Я младшая, а она старшая. Наши родители были жрецами. Это семейное... Мы всегда знали, кем мы станем. Ведь у нас был целительский дар. Даника смиренно несла свою ношу. Она всегда была сильной. А я - нет... Я не хотела всю жизнь посвятить служению Кин. Я любила ее, но я не чувствовала себя способной на это... Когда наши родители умерли, мы с сестрой унаследовали их саны, так как служили ей с малых лет и были весьма опытными жрицами. Но... Я не выдержала и года. Даника - очень жесткий человек со своим четким мировоззрением. Она... Очень суровая. Я не такая. Я чувствовала себя вольной птицей, которую заточили в клетку. Я думала, что ведь Кин - богиня охоты, природы, она покровительствует охотникам, морякам и стрелкам... Она - небо, она - ветер, она - свобода... Так почему я должна томиться в своей клетке?
Она помотала головой и уткнулась в свои колени.
- Я ушла. С диким скандалом. Но я не могла больше там оставаться. Долгие годы я путешествовала, охотилась и даже выходила в море в качестве корабельного целителя. Я вкусила всю сладость свободы. Но потом я устала. Мне нужно было остановиться. Многое произошло... Я не могла оправиться от смерти друзей. Годами меня сжирала вина перед покойными родителями и покинутой сестрой. Я почувствовала, что еще чуть-чуть и сойду с ума. И тогда я поняла, что хочу домой. Сидеть на скамейке под благодатной тенью Златолиста и смотреть на привычную суету горожан. Мне даже хотелось вновь услышать вопли Гундальфа на площади Златолиста... Он, кстати, жив?
- Гундальфа не знаю, а вот Хеймскра, который орет на площади рядом с алтарем Талоса, знаю.
- Старик помер, поди, уже давно... Но сына у него не было. Значит, у него завелся такой же блаженный как и он, ученик. Я рада, что ничего не меняется...
Она помолчала, а затем продолжила:
- Ну, собственно, это все. Я просто стыдилась возвращаться домой, так что пошла искать утешения в Святилище Великого древа... И я его нашла. Кроме того, к этому моменту тут уже жил Сонд. Мы понравились друг другу, так что вот... Живем. На самом деле я все то же самое написала в письме, чтобы... Чтобы объясниться перед сестрой. Но я боюсь, что она меня не поймет. Поэтому все рассказала тебе. И знаешь, мне стало легче. Гораздо легче.
- Я уверен, что она тебя поймет, - сказал я, - И напишет ответное письмо. Ты ведь ее сестра, как иначе?
Аста прикрыла глаза и кивнула.
На следующее утро мы выступили в обратный путь. Нес Златолист я, как самый выносливый. Мои спутники были на диво молчаливыми и задумчивыми. Каждый почувствовал на себя благословение. Лицо Анкано разгладилось и сделалось совершенно спокойным. Маркурио же стал более серьезным и рассудительным. Эрик как будто выправился и стал чуть выше, а на его лице появилось какое-то одухотворение. Я передернул плечами. Эрик вообще был несколько экзальтированной личностью. Как бы теперь в жрецы Кинарет не подался.
Мимо башен Валтейм мы прокрались аки тати в ночи (на дворе действительно была ночь). Воевать опять же не хотелось из-за ценного груза. Ну этих разбойников, обойдутся как-нибудь и без живительных лещей. А уж мы вчетвером прокрадемся, без сопровождения толпы паломников то. Хотя, мы все были в этом не сильны, так что уверен, что та самая разбойница только сделала вид, что не видела нас.
Так что в Вайтран мы вошли целые и невредимые. Нас сопровождала группа фермеров, которые шла с нами от самого пригорода, едва заметив, что за предмет мы несем и стражников, которые все расспрашивали нас о саженце, дивились нашим рассказам и пытались очистить дорогу от зевак, которые толпой подтянулись к нам и наперебой пытались расспрашивать, что это за саженец такой. Был на улице разгар дня, так что толпа набралась приличная. Стражники недовольно бряцали оружием и покрикивали на них. Такой гомонящей толпой мы добрались до храма Кинарет.
Тяжелые двери стукнули, отрезая нас от шума толпы, собравшейся на площади, но боящейся нагрянуть в храм. Даника славилась тяжелой рукой и суровым нравом, так что опасения были не напрасны.
Сама жрица неверяще уставилась на нас. У нее из рук выпал серебряный поильник.
- Вы… Вы добыли саженец?
- Да. Нужно сейчас же его высадить.
- Да… Да, я иду! Только закончу лечение! Прошу, подождите на лавочке, я быстро.
Когда она закончила, мы вышли на площадь, где, внезапно, оказался сам ярл. А, точно, стражники успели донести. Не зря же они нас провожали.
- Итак, Даника, - начал он, внимательно оглядывая нас и задержавшись взглядом на мне, - Твои люди принесли новый Златолист?
- Так и есть, мой ярл, - она склонила голову в знак почтения, - Я была озабочена состоянием старого Златолиста и сочла его неприемлемым. Но я изначально избрала несколько иной способ достижения цели… Я хотела оживить старое древо. Но Хельги и паломник по имени Морис Жондрель помогли мне понять, что истинное благо природы — в обновлении, а не в поддержании жизни…
- Это верные слова, - вздохнул ярл. Его седая голова сверкала на солнце, привлекая внимание тех, кто еще не понял, что видит самого ярла. Выглядел он не в пример лучше, чем раньше. Бледная кожа порозовела и приобрела более живой оттенок, а из-под глаз пропали синяки. Был он все еще очень худым, тем более что и раньше телосложением не отличался, хотя и был жилистым и крепким. Держался он на удивление хорошо, для того кто недавно балансировал на грани жизни и смерти. Хотя… Конечно, ему ведь доступны дорогие зелья и помощь первоклассного целителя в лице Даники. Оставалось только соблюдать режим и выздоравливать.
- Морис и его паломники пришли прямиком из Хай Рока. Они прониклись этой ситуацией, так как сами почитают великую Кин. Они молились о благе Вайтрана чтобы получить новый Златолист, - вставил свои пять копеек я, - С ними молились Аста и Сонд из Вайтрана. Они были очень обеспокоены новостями о старом Златолисте и добровольно приняли участие в общей молитве. Я считаю, что все получилось именно из-за того, что все эти люди объединились, узнав о беде Вайтрана.
Даника застыла, напряженно глядя на меня.
- Асту я хорошо знаю. А Сонд это который? - Спросил Балгруф, - Ты имеешь в виду Сонда Хромого, сына Хродульфа-лавочника?
- Да, это он, - тихо сказала жрица, опустив глаза и о чем-то раздумывая, - Я тоже его знаю. Он давно ушел жить в Святилище.
- Кстати, у меня послание для тебя, - я подал Данике свиток с письмом от сестры, - Держи.
Она вздрогнула и неверяще посмотрела на меня. Затем она развернула свиток и, едва пробежавшись по нему глазами, внезапно заплакала, закрыв лицо ладонями.
- Это Аста, - ответила она на молчаливый вопрос, с которым на нее смотрел ярл, - Это моя сестра... И она передает тебе привет, ярл, а также всем своим знакомым.
Балгруф мгновенно посветлел лицом и ярко улыбнулся.
- Ну что ж, - он хлопнул в ладоши и привлек внимание своих подчиненных громким и поставленным голосом, - Дорогие жители Вайтрана! Как вы помните, наш Златолист поразила молния, отчего он засох и погиб. Но жрица Кинарет Даника Свет Весны не смирилась с этой потерей и решила действовать вместо того, чтобы сидеть сложа руки, несмотря на свою занятость больными! Она решила возродить Златолист, послав в Святилище опытных воинов, которые стоят перед вами! И они ее не подвели, так как им помогали паломники из Хай Рока, а также уважаемая Аста, бывшая жрица храма Кин и Сонд Хромой из Вайтрана! Теперь, совместными усилиями этих людей у города есть новый Златолист!
- Ура!
- Во славу Кин!
Жители радовались как дети, обнимая друг друга и смеясь. Откуда-то взялись мужики с топорами, которые мгновенно повалили старый Златолист и оттащили куда-то вглубь дворов. Пень выкорчевывали всем миром, так как корневая система Златолиста оказалась просто огромной, поэтому в итоге пришлось перекапывать почти всю площадь. Работа кипела и спорилась в руках у воодушевленных людей. В этот момент все были равны - Серые гривы копали вместе с Сынами Битвы, лавочники возились в земле вместе с танами, фермеры помогали высыпавшим из храма жрецам и студентам-целителям, не привыкшим к работе с землей, а также всем остальным, показывая как правильно выкапывать кусты, не повредив корневую систему. Дети с удовольствием измазывались в грязи. Благообразные старушки же больше всего были заинтересованы в том, чтобы их заботливо выращенные у подножия прежнего Златолиста цветы не затоптали, а выкопали и отнесли в сторону. Седые дедки покапывали землю, но все больше стояли у ямы и с удовольствием командовали молодыми, а также обсуждали, как сделать лучше. Молодые терпеливо сносили критику старших, но втихаря делали все по-своему.
Даже ярл принял символическое участие, немного копнув земли. Больше ему не позволила Айрилет. Данмерка с подозрением осматривалась, не подпуская никого к ярлу. Но тот и сам не рвался смешиваться с толпой и с какой-то затаенной грустью глядел на то, как жители бережно высаживают деревце в почву и поливают его водой.
После того как все отошли от саженца, водрузив на свои привычные места скамейки, которые ранее отодвинули для того чтобы освободить место, а также после того как были поправлены примятые кусты, заново посаженные на прежние места, раздался тихий звон. Я прислушался, вспомнив, что в Святилище раздавался такой же звук. Похожий звук издает корень Нирна...
Остальные тоже завертели головами, разом утихнув и пытаясь понять, что случилось. Нежный звон и шелест ветра усиливался, а после в небе над городом внезапно громко закричала какая-то хищная птица.
- Ястреб! - Закричал кто-то восторженно.
- Это сама Кинарет!
- Богиня!
- Матушка! - Слышалось из толпы. Я же, задрав голову, пытался понять, где эта птица летает. Но ее не было видно...
Пытаясь высмотреть ястреба, я пропустил самую важную часть, а именно то, как Златолист засветился мягким розово-золотистым светом, чуть-чуть подрос и зацвел пуще прежнего. Под землей послышался шорох и стук камней. Это корни прорастают? Удивительно…
После этого толпа словно взбесилась. Все кричали, поздравляя друг друга непонятно с чем. После десятиминутной заминки на площади, толпа унесла нас своим течением в “Гарцующую кобылу”. Не успели мы опомниться, как уже были напоены медом, элем и вином от всех желающих, накормлены до отвала, а также всячески обласканы вниманием. Я себя помнил только до пятой кружки меда, дальше меня растворило в окружающем гомоне, тепле очага и в своих собственных мыслях.
Очнулся я в весьма приятном окружении. Был я совершенно голым, а на моей груди уютно лежала женская голова. Каштановые волосы щекотали нос и приятно пахли каким-то травяным отваром.
“А она часто моется”, - пронеслось у меня в голове, - “Хорошо за собой следит”.
Что мне не нравилось в скайримских женщинах, так это не то чтобы пренебрежение к гигиене… Нет, мыться они мылись. Но делали это раз в неделю-полторы. Я имею в виду, полноценное мытье. В остальном же чистоплотные женщины по мере загрязнения мылись частями в тазу с помощью нагретой в кастрюльке воды, так что особо не пахли. Но бывали прецеденты… А вот как фонило от мужиков я и вовсе промолчу. Скажу только, что первое время у меня слезились глаза с непривычки.
- Ум-м-м! - Женщина потянулась и привстала на локтях, сонно посмотрев на меня. Я с удивлением узнал в ней… Карлотту Валентию!
- Как спалось? - Поинтересовалась она, поднимаясь с постели и надевая нижнюю рубашку и шортики. Фигура у нее была вполне в моем вкусе, так что я мечтательно улыбнулся и подумал, что, в принципе, все сложилось неплохо. Не такая уж она и старая, как мне казалось. Детей тут рано рожают. А она так и вообще одна пытается ребенка поднять. Стальная, должно быть, женщина.
- Прекрасно. А тебе?
- Точно так же, - она сверкнула в мою сторону светло-карими глазами, - Ты надолго в Вайтране?
- Пока неизвестно. В зависимости от того, как скоро нас наймут. Мы пока еще даже не смотрели задания. А что?
- Ты мог бы… - Она задержалась взглядом на моем теле, когда я встал с кровати и тоже принялся одеваться, - Приходи завтра после восьми. Я отправлю Милу погулять.
- Ты уверена? - Я склонил голову вбок, пытаясь понять, о чем думает эта женщина.
- Уверена. В следующий раз, как вернешься в Вайтран, тоже приходи. В такое же время.
Я слабо улыбнулся и недоверчиво посмотрел на нее. Она тихо рассмеялась и сказала:
- Ты не помнишь что ты вчера сделал?
- Нет… А что я сделал?
- Ты набил морду этому козлу, Микаэлю. Он меня замучил своими приставаниями. То ниже спины шлепнет, то слухи распускает, что я с ним переспала за кружку эля. Я уж думала пригласить его домой и сыпануть ему отравы в еду.
- Серьезно?
- Нет, шутка такая. А может быть и нет. В общем, он начал ко мне приставать, я пыталась его отшить, но он прицепился словно репей… Молоко на губах не обсохло, а все лезет и лезет. Ты вмешался и вызвал его на кулачный бой. А после так красиво его избил… Мне это понравилось, - она широко улыбнулась.
В ее глазах я заметил ледяную ярость. Да уж, не стоит злить Карлотту - запишем себе на подкорке.
- Ну ты и кровожадная, конечно, - покачал головой я, - Хоть не до смерти избил, надеюсь?
- Нет, ты вовремя остановился. Но все видели, что он получил по заслугам. Просто никому и в голову не пришло заступиться за бедную даму, а тебе пришло… Поэтому ты мне и понравился.
Я отвел взгляд. Что-то… Что-то припоминаю… Кажется, я по пьяни вспомнил, что Карлотта давала много денег за выполнение задания по избиению барда, так что вписался я за нее сразу же и со всей самоотдачей. Нет, я бы итак вступился за нее, все-таки негоже к даме лезть со своими приставаниями, когда она того не хочет. Но в итоге Микаэля я, судя по всему, избил сильнее, чем нужно, старательно производя впечатление на “заказчика”. Забавно. Только Карлотте я этого не расскажу. Все равно ведь хорошо получилось, чего портить?
- И ты такой скромный, - она умиленно сложила руки на груди, - Такой милашка... Останешься на завтрак?
- Нет, спасибо, Карлотта. Меня наверное уже потеряли, - я спешно вышел из ее дома и помахал ей рукой. Она улыбнулась и скрылась в дверях.
Что-то каждый раз когда я что-то праздную, то напиваюсь до чертиков… Надо бы прекращать это дело. А то каждый раз просыпаешься и не знаешь, что ты там учудил. Вот в прошлый раз я тоже что-то наделал и, видимо, подрался с каким-то магом… Магическое истощение же откуда-то взялось? А сам я ничего не помню… Хотя, с моим магнитом на приключения (расположенном в тайном месте) можно предположить, что я пил с самим Сангвином, а после дрался против Лорхана. Чем не вариант? Было бы забавно…
На следующий день Маркурио, все еще помятый с похмелья, но тем не менее весьма живой и веселый, договорился о задании с Амреном, местным вышибалой, который трудился в трактире “Гарцующая кобыла”, разнимая пьяниц и действуя успокаивающе на остальных посетителей. Никому не захочется в разгаре спокойного вечера после трудовых будней случайно получить отлетевшим по рандомной траектории поленом по голове или еще чем похуже. Амрен не прекращал кулачные бои, если они были честными (то бишь, только на кулаках). К тому же, у северной стены таверны была свободная от столиков ниша - специально для таких случаев. Что поделать, норды очень любят подраться. У мужиков это самый популярный вид выяснения отношений, ведь что лучше всего может прочистить мозги как не старый добрый мордобой? А уж под приглядом сурового вояки с пудовыми кулачищами это становится безопасным для зрителей. А еще учитывая, что на улице драться было запрещено (за это брали небольшой, но штраф), а также учитывая что гости таверны часто делали ставки между собой, то это становилось и вовсе веселым занятием, помогающим выпустить пар. Ну, для здоровущих нордов, которых не так-то и просто было свалить, это было именно так. Я и мои спутники к такому времяпровождению относились со скепсисом. Кроме Эрика. Тот лишь презрительно цыкал и фыркал на наши ворчания и заявлял, что хорошему воину подраться на кулаках это все равно что разминку утром сделать. Полезно и мозги прочищает.
- Нордам, может и стоит мозги прочищать, но лично мне хватает и вечерней медитации для того чтобы мысли разложить по полкам, - размеренно произнес Анкано, штопая свой походный плащ.
- Да ну тебя! - Махнул рукой Эрик, - С тобой итак все понятно. Да и вообще с вами всеми. Одно слово - маги. Да и не норды к тому же.
Никто не обиделся, да и к чему обижаться то? Все верно.
Но я все равно по утрам присоединялся к Эрику, который выполнял простой разминочный комплекс и тренировался с манекеном, взятым напрокат у Соратников. То есть, брали мы не манекен, а столбили место и время у манекена, за деньги, разумеется. У них на переднем дворе была очень удобная площадка. На заднем, говорят, тренировочная площадка еще удобнее. Там манекены получше, стойки для оружия, брусчатка выложена ровная. Это сделано для пользования только Соратниками. Но как по мне, тренировочной площадкой может быть что угодно, хоть полянка в лесу.
Эрик знал некоторые приемы и увертки и с удовольствием делился со мной этими знаниями в обмен на обучение заклинаниям исцеления. Я еще в прошлый раз заметил у него талант к магии, но был он не то чтобы велик, просто в целом ему несколько легче давалась магия из-за хорошего состояния каналов. Да и емкость резерва у него изначально была неплохая. Великим магом не станет, но крепким середнячком - вполне себе.
Норд с детской радостью относился к освоению школы восстановления. Как оказалось, его мать была искательницей приключений и умерла в своем последнем походе из-за кровопотери и несовместимых с жизнью ран. Ее спутники были обычными нордами-вояками и не владели магией, так что могли помочь ей только зельями. Но они не спасли ее.
Поэтому его отец, Мралки, очень трясся над своим единственным ребенком. Но Эрик вырос очень похожим на мать, чем крайне расстраивал отца. Ему нужны были приключения, тайны, опасности, адреналин! Отец не одобрял его пристрастий, конечно же. За племянника вступился Бьорн, который сказал, что таким макаром из Эрика вырастет барышня кисейная, а не настоящий норд. Братья долго препирались, Бьорн указывал на свою авантюрную дочь Вайру, которая со своим возлюбленным обшарила уже весь Скайрим, приобретая бесценный боевой опыт. Мралки нехотя соглашался и впоследствии таки принял то, что Эрик рано или поздно станет таким же наемником или просто искателем приключений. Вопрос был в том, произойдет это под его контролем или же Эрик сам сбежит куда-нибудь в Вайтран, купит паршивую экипировку на последние деньги и найдет свой конец в каком-нибудь бандитском логове. Поэтому он доверил своего сына многоопытной племяннице.
Так Эрик немного попутешествовал, приобрел опыт, закалился. Но первый его поход произошел не так давно, а Вайра уже “осела” в Рорикстеде в связи со своей свадьбой и беременностью. Так что, помотавшись немного со своим кузеном Синдри по патрулям, но при этом не вступая в стражу, он все же решился присоседиться к нам, как к более-менее знакомым личностям, связанным с его семьей.
Эрик в целом мне нравился. Он был веселым, открытым и в целом легким на подъем человеком, так сказать, за любой движ окромя голодовки. В силу молодости расовые предрассудки в его сознании еще не закрепились настолько прочно как, допустим, у его отца (а Мралки с Бьорном, между прочим, еще успели на Великой Войне повоевать против Доминиона), так что он не выражал особо негативного отношения к Анкано. А мы с Маркурио так и вообще были для него старшими товарищами, которых он уважал. Самому ему едва стукнуло двадцать (он был поздним и единственным ребенком в силу рода деятельности матери). Анкано тоже было что-то около того, так что и для Анкано мы по факту тоже являлись старшими товарищами. Хотя эльф, в отличие от норда, любил язвить и иногда не удерживал свое колкое чувства юмора относительно моей персоны. Но я от природы был довольно спокоен, так что относился к его шуткам снисходительно. Хочется ему яду выцедить, так пусть. Главное что никому ножик под лопатку не сует и ладно.
Сам же эльф был удивительно покладист и спокоен. Как я понял, он действительно был несколько нелюдим и предпочитал держать свои мысли при себе. Но иногда ему это не удавалось и острый язык жалил его же друзей и спутников. Но он старался сдерживаться, а также вести себя как можно более мирно, видимо, чтобы доказать мне, что он не опасен. На кой черт мне сдалась его мирность? Ну, наверное, ему хотелось как можно дольше оставаться в более-менее знакомой компании с такими же магами как и он. Наверное, он не хотел контактировать с нордами, которые сто процентов будут плевать ему в спину, а в лицо - разговаривать сквозь зубы и поливать презрением. Ему, как я понимаю, этого и на родине хватило. Да, все же не легко быть метисом. Одни презирают, другие тоже, так и висишь между ними, как дурак… Хорошо хоть я не уродился с эльфийской внешностью. Как по мне, типичный нордо-бретонец. К ним у местного населения вопросов нет, тут их полно.
А так он хорошо устроился - Маркурио у нас за главного, он самолично договаривается о заданиях, проверяет благонадежность заказчиков, да и клиентская база у него какая-никакая есть. Я имею в виду, знакомства, связи. Я же стряпаю нам зелья, обеспечиваю лечение, забочусь о пропитании и прочем. Младшим остается лишь выполнять задания вместе с нами, выступая боевой силой. Соответственно, и доля у них меньше, чем у нас, и уж тем более у меня. Я ведь не за просто так зелья варю и лечу. Каждая работа должна оплачиваться.
Но Эрик и Анкано счастливы и на этом. Еще бы, найти нормальных спутников среди наемников очень сложно. К молодежи они в основном относятся потребительски, чисто мешки за ними потаскать или в качестве мяса, которое можно бросить на произвол судьбы, если что не так пойдет. И доля у них обычно совсем небольшая. А у нас все честно и они отлично видят, у кого какие доли и почему. Да даже если бы мы и хотели их надуть, зачем это нам? Эрик - ближайший родственник Вайры, и, соответственно, Петрия. Петрий мой учитель, хоть и бывший. Мы все состоим в Коллегии. То есть, случись что, об это станет известно всем нашим коллегам. Да и не стоит связываться с довольно многочисленным и крепким кланом, контролирующим целое поселение, себе дороже будет. Лучше с ними дружить.
Так о чем это я… Амрен. Он потерял свой фамильный “удачливый” меч в каком-то лагере разбойников. То есть, его у него утащили когда-то давно… И он каким-то волшебным образом отследил, у кого он сейчас на руках. Я только диву давался, кому и зачем нужен старый меч. Впрочем, у нордов и редгардов полно разных суеверий и примет, в которые они истово верят. Взять те же “счастливые” предметы. Вполне нормально, что Амрен хочет получить счастливый меч обратно. Для него это важно. А раз он готов платить деньги, то мы тут как тут.
В общем-то ничего сложного. Мы сходили в этот Лагерь Чистых родников. Перебили бандитов, благо что понаблюдали за лагерем на протяжении суток и поняли, что раз в день они совершают небольшой патруль по местности (в основном по кустам близлежащей дороги). Пробрались в лагерь в тот временной промежуток, когда часть бандитов разбрелась по округе… И устроили геноцид местного “населения”.
Потерь почти не понесли. Только Анкано недооценил одного из бандитов и ему чуть не отсекли руку, так что пришлось накладывать ему жгут до тех пор пока мы со всеми на разобрались. Да еще Эрик пострадал, как наш передовик. Ну, он был в крепкой стальной броне, так что прилетело ему не сильно. Получил сотрясение из-за удара боевым молотом, но слава богу по скользящей. Так что достаточно крепкий шлем выдержал. Ушибы, синяки и поверхностные раны не считаются…
Вернувшимся из патруля разбойникам мы устроили теплый прием. Они заподозрили неладное еще на подходах, но нам удалось всех перебить. Вот тогда-то Эрику и прилетело. Но я его быстро подлатал, хоть сам и запыхался уворачиваться, прыгать и бегать. Да… Нам бы еще одного танка. Было бы здорово. А еще лучше трех.
Сам Эрик только тряс головой и моргал, лежа на разбойничьей кровати в закутке. Мы же обыскивали лагерь в поисках чего-нибудь ценного. Меч мы уже нашли, на нем была гравировка хаммерфельского кузнеца Миххема в виде буквы “М”.
Поозиравшись и полазив по закоулкам пещеры, я понял, что это тот самый лагерь, где валили мамонтов. Ловушка в виде черепа мамонта есть, кузница есть, ловчая яма есть. Кажется, здесь должно быть что-то еще… Что-то очень ценное…
Распихав по рюкзакам ценные бивни мамонтов, а также порыскав по сундукам в поисках септимов, мы принялись снимать с трупов украшения. Пофиг, что мародерство. У меня дома трое детей, сам дом не куплен, алхимическая лаборатория не приобретена... Что там хотели и о чем мечтали эти бандиты меня не интересует. Меня интересует только одно… И это деньги!
Мечтательно улыбнувшись, я повернул голову в сторону выхода и случайно зацепил взглядом сиротливо пристроившуюся на столике книжку. Так, иди-ка сюда, детка… Здесь же ранее лежали железные куски руды, которые заботливо припрятал Эрик. Интересно, как он их потащит?
- Интересно, как ты потащишь эти книжки? - Иронически поинтересовался Эрик, когда мы выступили в обратный путь, - У тебя полный рюкзак этих книг!
- С меня не убудет, - пожал плечами я, - А книги… Я просто люблю книги. Все их прочитаю и потом продам Белетору.
- Лучше бы броню взял, - покачал головой норд, - Все дороже будет продать.
Я пожал плечами еще раз. Броню мы сняли почти всю и тащились уже на чистом упрямстве. Маркурио настаивал на том, чтобы мы взяли только украшения и золото, но Анкано и Эриком овладела алчность, так что они упрямо пихали и складывали в тюки броню, снятую с бандитов. Была она не то чтобы хорошей, но с паршивой овцы хоть шерсти клок.
Моим клоком шерсти были книги. Я отчего-то не ожидал, что у бандитов действительно будут книги. И не одна-две, а целая полка… Вот что делает отсутствие развлечений с людьми. А точнее, со мной. Я вцепился в книги как бульдог и не желал с ними расставаться. Это же книги! Бесплатно! Ну как бесплатно, для начала требовалось порешать десяток бандитов, а потом еще десяток… Но что поделать. Ничего в этом мире просто так не достанется. Да и в любом другом тоже.
Так что шел я абсолютно счастливый. Свою долю украшений и золота я получил, поэтому волноваться было не о чем.
Со своей долей каждый делал что хотел. Украшения можно было продать, а можно было оставить на черный день, таская на себе или в мешочке. Но чаще всего мы просто сдавали их в лавку. Для этого требовалось подтвердить, что мы их получили в ходе налета на разбойничий лагерь, а не украли у какого-нибудь богача. Но это если их было много или мы одномоментно приходили продавать украшения толпой. Поручителем обычно выступал заказчик, который отписывал бумажку о том, что с такого-то по такое-то оные наемники выполняли его задание на зачистку лагеря. Действовала такая бумажка ровно два дня, так что за это время нужно было успеть сбыть все украшения. Дальше же продать большой объем украшений можно было только у каджитов, которые не задавали вопросов или у знакомых торговцев, с которыми у тебя был тайный уговор. Но обычно так поступали мутные личности.
На бумажку обычно ставили печать ярла, так что приходилось идти в Драконий предел. Вот и в этот раз мы потащились всей толпой вместе с радостным Амреном, который разве что над землей не парил от счастья.
- Этим мечом отец зарабатывал столько золота! Конечно, мы были не богачами, но семья у нас была большая, - поделился он, вышагивая по ступеням, ведущим к Драконьему пределу, - Как хорошо, что я к вам обратился! Я буду рекомендовать вашу группу своим знакомым.
- Было бы здорово, - нейтрально заметил Маркурио, позевывая в ладонь. Поднялись мы к семи для того чтобы успеть на аудиенцию к ярлу. Принимал посетителей он обычно с девяти до двенадцати. А еще до этого нужно было привести себя в порядок после вчерашнего позднего возвращения, зайти к Амрену с мечом, дойти до противоположного конца города… Устал я что-то. Эх… Вот бы сейчас сычевать у себя дома, варить зелья и выходить только за ингредиентами. Ляпота…
Мы скопились в зале ожидания в Драконьем пределе. Перед высокими дверями стояли стражи, на лестнице тоже стояли они же. Все были в закрытых шлемах с забавным острым навершием, а также в вайтранской форме светло-желтых цветов. Нет, скорее это какой-то кремовый…
- Проснись, - меня потряс за плечо Анкано, - Наша очередь.
Я моргнул и медленно поплелся за своими товарищами, сонно озираясь. На скамейках прибавилось народу. Здесь были фермеры, торговцы, члены гильдий…
- Итак, вам всего лишь нужна печать? - Ярл Балгруф тоже был несколько помятым и выглядел хмуро, - Провентус!
- Да, мой ярл, - седоватый управитель в длинном стеганом кафтане взял нашу бумагу, сверил имена с присутствующими лицами, опросил Амрена о его заказе и размашисто шлепнул печать. Я украдкой зевнул.
- Еще раз выражаю вам большую благодарность в том, что вы вызвались добыть для Вайтрана Златолист, - ярл тепло посмотрел на нас и кивнул Авениччи. Тот скрылся за колонной, а после выдал нам увесистый мешочек с монетами. Мы переглянулись.
- Берите, - он величественно повел кистью, - Достойные поступки должны достойно вознаграждаться. Можете идти.
Мы уже было развернулись чтобы уйти, как ярл, как будто что-то вспомнив, сказал мне в спину:
- А ты, Хельги, останься. Я займусь тобой позднее. А пока иди к Фаренгару, он введет тебя в курс дела.
Спутники непонимающе посмотрели на меня. Я им не рассказывал об излечении ярла - Айрилет поймала таки меня не выходе из Драконьего предела и очень недвусмысленно намекнула, что пока мне стоит об этом молчать.
Махнув рукой, я указал подбородком на выход. Они нахмурились и медленно вышли. Я вздохнул. Чую, сейчас будет разбор полетов…
Зайдя в покои мага, я постучался в его кабинет. Он выглянул оттуда, посмотрев на меня утомленными глазами. Молча кивнув, он скрылся за дверью, чем-то пошебуршав и вышел в основное помещение, где стоял стенд с большой картой Скайрима и длинный стол.
Мы уселись в кресла.
- Итак, Хельги, - он сомкнул пальцы рук, положив на них подбородок, - Ты кто, даэдра тебя задери, такой?
- Итак, Хельги, - он сомкнул пальцы рук, положив на них подбородок, - Ты кто, даэдра тебя задери, такой?
- Кто? Я?
- Ну не я же!
- Ну… Я маг из Коллегии Винтерхолда, - неуверенно начал я, - Но ты итак об этом знаешь.
- Знать-то я знаю… Но я не ожидал от тебя таких познаний в целительстве… Я думал, что ты странствующий алхимик. Ну, боевой маг с натяжкой.
- Почему это с натяжкой?!
- Не кипятись. Ты просто не похож на типичного боевого мага, зато на алхимика вполне.
- …
- Ну так о чем это я, - как ни в чем ни бывало продолжил Фаренгар, - Ты не рассказывал, какие грамоты о получении специальности ты имеешь…
- Ну… Изначально я хотел учиться на алхимика, но так как Скайрим очень… Э-э-э… Опасен… Я решил, что лучше будет сначала изучить школу разрушения.
- Ого. Так все-таки ты боевой маг.
Я грозно посмотрел на него, отчего губы Фаренгара сложились в уточку. Он весело сверкнул глазами.
- Кхм. В общем, так получилось, что и в восстановлении у меня тоже были отличные способности. Колетта решила, что будет просто кощунством не развивать мой дар… Так я получил вторую специальность.
- Я отписывал письмо в Коллегию, - Фаренгар сложил руки на груди, - И Мирабелла пишет, что ты - уникальный случай. Очень одаренный маг и все в таком духе. Она просила не давить на тебя.
- Так ты все обо мне знаешь? - Неприятно удивился я, посетовав на Архимага.
- Нет, Мирабелла только сказала, что ты действительно квалифицированный специалист. И что ты очень благонадежен. О твоих специальностях она ничего не сказала.
- Потому что это все не касается ярлов, - вздохнул я, - Все, что делается в Коллегии, остается в Коллегии. Ты же знаешь.
- Знаю. Но получить три специальности в твоем возрасте… Я приятно удивлен.
- Я и сам приятно удивлен, поверь.
- Ладно, я слову Мирабеллы доверяю, - сказал он, - Но я и не собирался тебя уличать и подозревать в чем-то, извини. Просто завидно стало… - Он хмыкнул, - Не каждый сможет сделать то, что сделал ты. Да еще за такой короткий срок. Видимо ты и правда очень одарен.
- Так зачем ярл вызвал меня? - Я поерзал в кресле, поглядывая на дверь, - Объяснит мне кто-нибудь?
- Да-да… Конечно. Ты, наверное, итак понял, что это все благодаря тому, что ты спас ярла от смерти. Но ты не знаешь, насколько все было серьезно.
- Отчего же? Сын ярла хочет убить отца ударом в сердце и лишь чуть-чуть промахивается… А впоследствии насылает сильнейшее проклятие и оживает сам. По-моему это уже что-то из ряда вон.
- Ты прав. Но, возможно, ты хотел бы узнать детали истории. Тебе, как обычному человеку, я рассказать это не могу. Но тебе-тану… Очень даже.
Я замер, сверля придворного мага взглядом. Серьезно?
- Фаренгар, ты уже закончил? - В дверь вошел ярл Балгруф и окинул нас взглядом, - А, я гляжу ты только начал.
- Прошу меня простить, мой ярл, - Фаренгар вскочил с кресла и поклонился. Я встал и поклонился тоже.
- Ничего страшного, - Балгруф подтянул к себе третье кресло и развалился на нем. Его лицо было слегка бледным, на лбу выступили бисеринки пота. Да, все-таки он еще не оправился.
- Итак, Хельги, - он перевел взор на меня, - Я пожалую тебе титул тана за то, что ты спас мне жизнь… А также сделаю тебе скидку на покупку дома в Ветреном районе.
- В Ветреном районе?!
- Да, в Ветреном. Мне доложили, что ты интересовался покупкой дома в Вайтране. Я буду рад видеть тебя среди горожан, Хельги.
Еще бы он был не рад. Боевой маг, целитель и алхимик в одном лице… Если у меня здесь будет дом, то я буду его защищать. А значит, и Вайтран тоже. Ему выгодно привязать меня к себе покрепче, сделав своим таном.
- Земельных наделов, которые я мог бы тебе дать, у Вайтрана нет. Я, к сожалению, могу дать тебе лишь статус. В мирное время я бы подарил тебе дом… Но львиная часть расходов идет на финансирование армии и набор рекрутов. Сам понимаешь, ситуация в провинции напряженная.
- Каковы обязанности тана?
- В давние времена таны владели своими наделами, крестьянами и дружиной. Сейчас земельных танов очень мало и они принадлежат к древним знатным кланам, таким как Серые гривы и Сыны битвы. Они владеют фермами и посылают своих людей ко мне на службу. Также они платят подоходный налог. Остальные таны владеют домами в Ветреном районе и являются владельцами своих лавок… С них они тоже платят мне налог. Но и определенных послаблений для них достаточно много. Если займешься своим бизнесом, то будь уверен, для тебя это будет легче, чем если бы ты был простым человеком. Еще у безземельных танов имеется право голоса на ежемесячном собрании. Также стража простит тебе некоторые промашки… Но не испытывай их терпение.
Он постучал пальцами по столу и продолжил.
- К сожалению, Вайтран в данный момент находится в упадке как и весь Скайрим. Выдача новых наделов, в принципе, возможна, но для этого тебе придется самолично защищать свои земли от нападок великанов, бандитов и мятежников. Так что, несмотря на обширность моего холда, наделы простираются до действующих дозорных башен… Даже ферму Галена разграбили и сожгли, а она находится на границе патрулирования… А так, в целом, кроме подоходного налога существует призыв воинов на службу из твоей дружины. Да, тебе теперь разрешено заводить личную дружину для охраны своего имущества количеством не больше десятка. Ты теперь должен выставить от себя как минимум одного воина в случае призыва, если у тебя вообще к тому времени будет сформирована дружина. В некоторых моментах потребуется и вовсе полная дружина. Но обычно я улаживаю свои проблемы силами своей армии. Если получишь надел, то сможешь увеличить количество воинов в своей дружине до пяти десятков. Выше - по личному договору со мной. Количество наемников обсуждается отдельно. Сам ты теперь тоже военнообязанный человек.
Я вздохнул. Ну, конечно. Я могу получить кусок земли, но будь добр, сам свое добро защищай. А то я уже начал губу раскатывать. Не хватит у меня пока силенок на такие вещи. Недостаточно денег и влияния. А уж на то чтобы иметь своих воинов, да еще свою дружину… Ох, сколько же денег мне понадобится? Боюсь даже об этом думать.
- А с покупкой дома…
- Я готов продать его вполовину стоимости, - сказал он, пристально посмотрев на меня, - Если у тебя пока нет на это денег, я придержу его.
- Спасибо, мой ярл. Но все-таки мне хотелось бы услышать из-за чего весь этот сыр-бор.
Балгруф разом посмурнел. Его лоб прорезала глубокая морщина, из-за чего он стал выглядеть гораздо старше своего возраста, вкупе со своими седыми волосами.
- Ты знаешь о Королеве-Ведьме Исаше? - Начал он и, дождавшись моего кивка, удивленно произнес, - И откуда же?
- Мне рассказал жрец Аркея, Андурс.
- А, знаю, знаю. Когда я принимал решение о выдаче тебе титула, то выяснил, что ты в последнее время на слуху у народа. И Златолист принес, и Андурсу помог, и Карлотту Валентию защитил…. Молодец. Нам нужны такие неравнодушные люди. Кроме того, люди должны уважать моего тана за его дела, а не за статус.
Я отвел взгляд и молча улыбнулся. Наверняка он знает и о том, что я к этой Карлотте на чай по вечерам захаживаю.
- Так о чем это я… - Он сложил руки в замок и грустно посмотрел в окно, - Многие утверждают, что Исаше была жрицей Лорхана, но это не так. Она была жрицей Мефалы… Именно она принесла проклятый клинок в Драконий Предел. Она была его Хранителем. Никто точно не знает, что происходило в годы ее правления, пока мои предки не взялись за ум и не прикончили ее. Все члены прежнего правящего клана были убиты этой ведьмой… Но мы могли претендовать на власть благодаря своему происхождению. И мы не подвели Вайтран. После правления Королевы-ведьмы холд пришлось спасать от кризиса… А в ее личных покоях был настоящий ужас. Черепа, кровь, внутренности, различные магические знаки и колдовские книги… А в подземельях было еще плачевнее. Но что еще хуже, так это то, что мы не знали, что делать с Эбонитовым клинком. Это проклятая вещь... Все, кто видит его, а уж тем более берет в руки, слышат голоса в голове. Я видел Клинок всего раз и мне этого хватило... Ни разломить, ни расплавить его было невозможно. Избавиться от него - значит подарить какому-нибудь психу мощное оружие. Пришлось оставить его в здешних подземельях в специальной комнате, запертой на три замка. Ключи от них находились у трех разных людей: у Айрилет, у меня и у Фаренгара.
- А как же Провентус?
- Провентус… - Ярл задумчиво почесал подбородок, - Он хороший человек. Но его… Хм… Его можно обвести вокруг пальца. Айрилет же - в высшей степени осторожный человек. Она очень осмотрительна, всегда начеку. Лучше и ответственней нее хранителя нет. Фаренгар же по долгу службы вынужден был быть посвящен в подобные секреты. Раньше его ключ был у моей жены Хильды. Наш придворный маг Фолкор стал уже слишком стар, так что мы об этом позаботились заранее. После того как вернулся с учебы Фаренгар, он стал хранителем ключа. Хильда доверяла ему. Я тоже ему доверяю. Он надежный человек.
- Спасибо, мой ярл, - маг улыбнулся, посмотрев на Балгруфа. Он кивнул.
- Мой сын… - Я увидел, как в его глазах промелькнула боль, - Он всегда был не от мира сего. Мы понимали, что он будет магом. Фаренгар учил его. Мы были рады, что на месте придворного мага будет он. Нелкир тоже знал, какое будущее его ждет и был вполне доволен… Он ведь младший сын, так что его все устраивало.
Он вздохнул.
- Но когда ему исполнилось одиннадцать лет, в нем что-то изменилось. Он стал нелюдимым, мрачным, жестоким. Я самолично видел, как он поймал птицу и замучил ее до смерти. В его глазах… в его глазах не было раскаяния. Он был… Доволен. Я же испугался. Я поговорил с ним, но он начал мне дерзить, - Балгруф судорожно выдохнул и сжал кулаки, - Я был ошарашен. Нелкир раньше никогда не позволял себе так разговаривать со мной. Я… Я признаюсь честно, не силен в воспитании детей. В такие моменты особенно остро ощущается нехватка женской руки… В общем, я растерялся. Но после отругал его. После этого Нелкир окончательно замкнулся. Он по-прежнему был разговорчив только с Фаренгаром. Но в последнее время он стал совсем молчаливым…
- Да, - Фаренгар мрачно смотрел в столешницу, - Я тоже был не очень внимателен к нему. Он хотел о чем-то со мной поговорить накануне, но я был так занят варкой зелий… Попросил его зайти на следующий день. Но было уже поздно. Нелкир оказался слишком восприимчивым за счет своего магического дара. Он не смог устоять перед гласом Мефалы.
- Но кто дал ему ключи?
- Нелкир проявил недюжинную изобретательность и каким-то образом смог быстро и незаметно выкрасть все ключи. Даже у Айрилет… Ей он подсунул мощный яд. Она чуть не отправилась к праотцам из-за этого. Хорошо, что вовремя выплюнула пищу и вызвала у себя тошноту.
Я сидел, затаив дыхание. Это ведь действительно тот самый квест про шепчущую дверь… Но какие повороты…
- И он завладел мечом. Но он не успел подняться наверх, ко мне. Его увидела стряпуха. Лестница в подвал есть только на кухне и в покоях ярла. Но в покоях этот вход охраняется… Также подвал разделен стеной на две части: кладовые и нижние покои. Но кто знал, что в стане есть ход? Мы не знали. Клинок хранился в закрытой части подвала, куда можно было попасть только через нижние покои, миновав охрану на дверях и лестнице. Нелкир смог пробраться в эту часть подземелий из кладовой. Обратно он вылез там же. И первой его жертвой стала именно стряпуха… Он пробил ей сердце насквозь и отрезал голову. Стража скрутила его.
- Но разве не разумнее было бы хранить клинок до того, как он доберется до цели? Как я понимаю, его целью должен был стать отец.
- Разумнее, - неохотно согласился Фаренгар, - Но, видимо, по детскому сознанию проклятие ударило гораздо сильнее, чем по взрослому. Он стал совершать опрометчивые поступки.
- И это в какой-то мере спасло меня, - горько усмехнулся Балгруф, - Сначала я не поверил во все это. До конца отказывался верить. Мы заперли Нелкира в его комнате. Забрали решеткой все окна. На дверях поставили стражу. Он вел себя тихо почти месяц. После он горько раскаялся, стоя передо мной на коленях. Он так плакал… Говорил, что не знает, что на него нашло. Я… Я должен был судить его как преступника. Я знал, что для него все кончено еще в тот момент, когда увидел клинок в его руках, - он опустил глаза и вздохнул, - Но я любил его. Мои дети - это все что у меня осталось от Хильды. Я не был готов пожертвовать своим ребенком…
Он замолчал, глядя в пустоту. Помолчав минут пять, он тихо продолжил:
- И я за это поплатился. Кто бы это ни был, это уже не был мой сын. Он хладнокровно пронзил меня мечом. Словно я был манекеном… И я не знаю, откуда он взял клинок... Стражники услышали шум и вбежали в кабинет. Нелкир принялся хохотать как безумный. Один из стражников в ужасе отрубил ему голову когда увидел, что он сотворил. Ты появился очень вовремя, Хельги из Винтерхолда…
Я откинулся на кресле и посмотрел на потолок. Мда… Получается, это проклятие было таким жутким из-за того, что оно было наложено принцем даэдра, хоть и не напрямую. То-то я до сих пор не отошел…
- Ты умелый маг, - Балгруф внимательно посмотрел на меня, - И ты еще так молод… Ты очень полезный человек, Хельги. Ты мне нужен.
Я моргнул и уставился на него. Это что, меня сейчас вербуют на какое-то шпионство?
- Ничего такого, расслабься, - фыркнул ярл, тоже развалившись в кресле, - Ты путешественник… Как я понимаю, много где бываешь. Мне всего лишь нужна информация. Первым делом как будешь возвращаться в Вайтран, будешь докладывать мне о ситуации в провинции.
- Но вы ведь понимаете, что я являюсь членом Коллегии магов и не смогу разглашать некоторую информацию, касающуюся…
- Брось ты это, - он махнул рукой, - Секреты магов мне не нужны. Ты не понял, о чем я. Мне в большей степени нужна политическая и экономическая обстановка. Знаешь, я вижу в тебе большой потенциал…
- Да я в политике ни в зуб ногой, - честно признался я, - Мне кажется, вы ошибаетесь.
- Не беда. Главное в тебе это то, что ты располагаешь к себе, - ухмыльнулся он, - Я уверен, люди любят приседать тебе на уши, причем даже тогда, когда ты этого не хочешь. Я прав?
- В какой-то степени.
- Ну вот и хорошо. Кроме того, насколько я знаю, у тебя трое детей… Которые сейчас живут в Рорикстеде. Это ведь просто отлично.
- Потому что они жители вайтранского холда?
- Именно. Конечно, отследить перемещения людей невозможно. Люди переезжают и путешествуют. Но обычно люди не любят сниматься с насиженного места. А в Рорикстеде у тебя живут верные друзья и их большой клан…
И то верно. Мне куда легче и проще жить в Вайтране и в целом в вайтранском холде. Здесь есть куда возвращаться… Хотя и в Коллегию я тоже всегда могу вернуться.
- А! Совсем забыл! - Ярл хлопнул себя по коленям, - Тебе ведь как тану полагаются небольшие покои во дворце. Ты также можешь участвовать в пирах и застольях, организуемых мной. Да и в любое другое время ты можешь питаться с моего стола. Ты ведь теперь мой тан. Кроме того, я отряжаю тебе отличного бойца в качестве хускарла. Лидия!
Из-за двери послышался шорох, а после внутрь заглянула молодая нордка со слегка вытянутым скуластым лицом. Ее глаза были серо-стальными, а волосы - темными. Ростом эта орясина была точно выше меня почти на голову… Ну что за люди эти норды, почтенным бретонцам приходится разговаривать с ними, задрав голову, как лилипутам каким-то!
- Да, мой ярл, вы звали меня? - Она счастливо улыбнулась Балгруфу. Тот кашлянул и показал ей глазами на меня.
- А! Прошу меня простить, мой тан, - она полностью зашла в покои мага и склонилась в поклоне, - Меня зовут Лидия. Я элитный боец дружины ярла, бывший десятник. К вашим услугам, мой тан!
- Здравствуй, Лидия, - я оценивающе присмотрелся к ней. Плечи у нее были широкие, фигура мощная. На поясе висят ножны с мечом, на спине крепкий щит. Одета в стальные доспехи, начищенные до блеска. Это ведь отлично! Будет нам еще один танк в отряд!
- Меня зовут Хельги. Я маг, если тебе интересно, так что твоя помощь мне очень понадобится.
- Рада служить!
- Я тоже рад, что твой хускарл не будет сидеть без дела, - Балгруф встал с кресла, - Пошли к Провентусу, заполним бумажки, а то он ворчать будет. Также, завтра будет Собрание, там я объявлю о получении тобой титула тана. В будущем приходить на собрания не обязательно, но если ты мне будешь нужен, то я вышлю тебе письмо с заранее согласованной датой. Также я буду слать тебе письма если мне понадобятся твои… Услуги.
- Услуги?
Мы вышли из кабинета, а я попрощался с Фаренгаром. За нами тихой тенью следовала Лидия.
- Иногда, кроме сбора информации, необходимо выполнять некоторые поручения. Ничего выходящего за рамки твоих обычных занятий, не волнуйся. Иногда нужно поучаствовать в рейдах на бандитские форты, иногда - выступить доверенным лицом перед другими ярлами. В случае боевых действий против Вайтрана я тоже призову тебя, как своего тана, а также твоих людей. Ты ведь готов защищать город? - Он развернулся ко мне и посмотрел в глаза.
Брыкаться не было смысла. Ради того, чтобы жить в городе, в своем собственном большом доме, получать преференции от ярла и быть человеком высокого статуса, приходилось трудиться. Ничего нового, баш на баш. К тому же, очевидно, что он мне будет платить за выполнение заданий и принесенную информацию. Но на всякий случай стоит спросить.
- Надеюсь, это будет не бесплатно. Если да, то конечно, я согласен.
- По поводу оплаты не переживай, - он улыбнулся, - Конечно же я тебе за все буду платить. Ты ведь не раб.
В Драконьем пределе я провел еще несколько часов, пока Провентус вписывал меня в какие-то книги. После Лидия принесла мне клятву верности. Затем мне выдали ключи от небольшой, но богато обставленной комнаты в восточном крыле, там же где находились покои Фаренгара. Покои ярла занимали все северное крыло целиком. В западном были хозяйственные помещения вроде кухни и кладовых, а также комнаты слуг.
Места в комнате было достаточно на меня и на мою предполагаемую супружницу. Был отдельный закуток с кроватью и сундуком для хускарла. Из мебели в комнате были большая двуспальная кровать, застеленная красивым шерстяным одеялом и мягким матрасом с подушками, две тумбочки, рабочий стол, заполненный бельём комод, шкаф для книг и небольшой столик на двоих с удобными креслами. Также в углу рядом с книжным шкафом стояло ещё одно кресло. У кровати стоял большой кованый сундук, а на полу лежал немного потертый, но все еще очень красивый ковер.
Ключ у меня был в трех экземплярах. Один я отдал Лидии, два других повесил себе на шею вместе с кулоном, который мне вручил ярл. Его можно было показать в качестве доказательства, что я тан. Это нужно было для стражников, которые по первости меня точно не запомнят и для других важных лиц, с которыми я рано или поздно должен был иметь дело в качестве посланца. А ещё были другие таны… Фу… Что-то мне не хочется разговаривать с этими напыщенными индюками. Один тот тип, которого я встретил на пути в свои покои, чего стоил. Кажется, это был тот самый легендарный Назим. Надеюсь, он тут не живёт.
Ночевать во дворце я не стал и пошел обратно в трактир. Ребята там наверное уже испереживались.
- Чего?! - Маркурио подскочил на кровати, выронив из рук надкусанное яблоко, - Тан?! Быть такого не может!!!
- Ты теперь тан? - Эрик с восторгом вскочил, пялясь то на меня, то на Лидию, которая приняла безучастный вид и чистила ногти кинжалом.
Анкано лишь молча уставился на меня своими голубыми глазищами. Я вздохнул.
- И это всего лишь из-за той истории со Златолистом?! - Маркурио зашагал по комнате, заложив руки за спину, - Но тогда нас всех сделали бы танами. Значит… В тот день ты что-то сделал в Драконьем пределе. Ты тогда задержался, а после пришел бледный и мокрый как мышь.
- Я не могу вам рассказать, ребята, - сказал я, садясь за небольшой столик у окна, - Это секретная информация. Кроме того, все не ограничивается этой историей и Златолистом. Зачлись и другие мои деяния в пользу города.
- Поглядите на него, какой важный стал, - пробурчал Маркурио, подойдя и критически оглядев меня, - Ну ладно, ладно. Все, не ворчу. Я понимаю, что тебе запрещено разглашать тайны ярла. Ты для нас всегда будешь просто Хельги.
- Базара ноль.
- Чего?
- Без вопросов, конечно, как скажешь.
- Не мудри мне тут! - Он слегка двинул меня по плечу и сказал, - Пойдемте, что ли, отметим! Тут такое случилось, а мы все еще сидим как пни замшелые!
- Ой, только не это…
Слава богам, я не напился. Наклюкался немного, но не ужрался в щи. Это хорошо. А то медовуха такая сладкая, так легко идет… А потом ты обнаруживаешь себя в какой-нибудь канаве и не понимаешь, что произошло. Коварная штука!
Лидия же пила и словно вообще не пьянела, вот кому с генетикой и всякими ферментами повезло. Маркурио, к слову сказать, тоже не упился и нашей молодежи тоже не позволил. Ведь на завтра у нас уже были запланированы дела. Мне нужно было присутствовать на Собрании, а остальные готовились к походу.
Собрание было… Было. Присутствовали всякие важные шишки вроде Олфрида Сына битвы и Вигнара Серой гривы, которые кидали друг на друга недобрые взгляды и препирались при малейшей возможности. Ярл вздыхал, выжидая пока у старых пней закончится яд. Назим не затыкался о своем богатстве, о том, какой он крутой фермеро-торговец, какие у него урожаи, какие сверхприбыли… Северио Пелагио взирал на своего собрата с явным неодобрением. Провентус Авениччи сидел с отсутствующим взглядом под напором присевшего ему на уши Назима. Здесь же был Кай, который командовал городской стражей. Был брат ярла, Хронгар, кидающий раздраженные взгляды на своего брата. Еще был Фаренгар, который так явно помирал со скуки, что я, глядя на его лицо, тоже начал позевывать. Еще были Кодлак Белая грива с лысым и злым дядькой, которого звали Скьором. В углу сидело четверо неопознанных лиц нордской наружности. Также здесь, как ни странно, был Ульфберт Разъяренный Медведь, муж Адрианны…
Олфрид и Вигнар в молодости были ого-го, так что по праву заслужили титул тана, хоть и с подачи своих знатных предков. Ульфберт выслужился из обычных свободных людей, как и я, а в последствии укрепил свои позиции, взяв в жены Адрианну, дочь управителя. Кодлак и Скьор танами не были, но они считались ровней знати за счет своей принадлежности к верхушке Соратников, которых норды очень уважали и несколько превозносили. Конечно, ведь Соратники основали Вайтран и именно из них пошли самые знатные и древние рода местных нордов… Кодлак был Предвестником, а Скьор был кем-то вроде его заместителя и доверенного лица. Но я не удивлюсь, если тот же Кодлак родом из Серых грив, больно уж они со стариком Вигнаром похожи, и сразу видно, что на короткой ноге. Да и прозвище у Кодлака говорящее. К тому же сам Вигнар когда-то был Соратником... А у Скьора рожа так и просит кирпича. Похож на какого-то областного депутата, который недоволен, что надо сидеть ещё три часа и обсуждать какие-то там законы.
Как я понял, на собрании были не только таны, но и прочие важные лица. Назим и Северио танами не были, но они унаследовали от своих предков земельные наделы. Танство, все-таки предполагало мало-мальский военный статус гражданина, в современном понятии. Технически, Северио и Назим считались бондами, то есть, землевладельцами. Возможно, их дети пойдут по стопам великих предков и станут танами.
Также здесь было несколько фермеров-бондов, которых я не знал в лицо. Казалось бы, какое дело ярлу до каких-то там фермеров? А ему есть до них дело. Фермеры - поставщики продовольствия, уплатчики налогов. А с прибылей фермы налог был большой… К тому же ярл брал часть налога натурой, то есть поставками продуктов. Они шли на обеспечение двора ярла. Остальной налог в виде денег шел в казну. Местные бизнесы тоже уплачивали налог в казну ярла… Так что мнение наиболее крупных налогоплательщиков было для ярла важно. К тому же, просто так взять и посадить в чистом поле пшеницу было нельзя, по крайней мере в поле видимости ярла и его солдат. Участки возле Вайтрана были раскуплены и розданы во владение много, много лет назад. И владельцы ферм по определению не были простыми людьми.
Все это поведал мне Фаренгар, который несколько заскучал и с удовольствием согласился мне пояснить кто есть кто.
Собрались мы на втором этаже. Вокруг большого стола стояли стулья, на этом самом столе лежала карта с воткнутыми красными и синими флажками. У стены стояли шкафы с книгами и пара сундуков. За столом сидел ярл. Рядом с ним, но чуть позади, пристроились управитель и хускарл. Мы все сидели на лавках перед столом.
После того как к нам присоединилась Даника, которую, мы, оказывается, ждали (она извинилась и сказала, что была срочная операция), ярл призвал всех к молчанию. Я вышел в середину комнаты и встал рядом со столом лицом к собравшимся. Ярл представил меня окружающим. Опустив детали, он рассказал, что я спас ему жизнь. После чего выразил свое желание сделать меня таном.
В помещении установилась звенящая тишина. Со своей скамейки встал Ульфберт Разъяренный Медведь.
- По какому праву сей свободный человек может претендовать на право становления таном Вайтрана? - Спросил он громко.
- По праву доброго воина, - ответил ярл, - Сей свободный человек не только спас мою жизнь. Он, по поручению Даники Свет Весны, жрицы Кинарет, принес в город новый Златолист. Он также добровольно помог нескольким жителям моего холда и является благонадежным человеком, который может принести холду великое добро.
Интересно, как это связано с тем, что я “добрый воин”? Немного не понимаю логики нордов.
- Кто является его поручителем?
- Я, Даника Свет Весны, жрица храма Кинарет. Я также прошу учесть, что Хельги из Винтерхолда являлся главным инициатором похода в Святилище. Без него и Мориса Жондреля, который в данный момент отсутствует, я бы пошла по совершенно иному пути. Я была ослеплена, но мне открыли глаза. Я бы доверила свою жизнь Хельги из Винтерхолда.
Я посмотрел на Данику большими глазами. Она улыбнулась мне.
- Кто еще может замолвить слово за Хельги из Винтерхолда?
- Я, - Фаренгар встал с места, - Хельги из Винтерхолда принадлежит к Коллегии магов. Я отписывал письмо и нынешний, а также прошлый архимаги отзываются о нем как о благонадежном маге. Мирабелла Эрвин и Савос Арен доверили бы ему свою жизнь.
- Есть ли у кого-то возражения? - Ярл обвел всех тяжелым взглядом, - Хорошо. Тогда, по праву ярла, я нарекаю Хельги из Винтерхолда таном Вайтрана. Да будет так!
Раздались аплодисменты. Я, все это время стоявший посреди комнаты как бедный родственник, слегка поклонился ярлу и прижал кулак к груди. Слегка зависнув, я воспроизвел в уме текст клятвы на верность и принялся её зачитывать:
- Я, Хельги из Винтерхолда, клянусь служить ярлу Балгруфу Старшему верно и от всего сердца…
На следующий день мы выступили из Вайтрана.
Некий Вилхельм из Рорикстеда нанимал нас на зачистку кургана Погребальный Огонь. Рифтенские власти ссудили ему денег, так что заказ был наполовину официальным. Все из-за того, что в Айварстеде находилась очень прибыльная лесопилка, которая поставляла дерево в Рифтен на продажу. Причем тут курган? А дело в том, что он и раньше имел плохую славу, а в последнее время из него начали доноситься какие-то совсем уж непотребные звуки и виднелись “призраки”. Все это отпугивало рабочих с лесопилки… А еще отваживало посетителей таверны, в число которых входили торговцы, те же простые работяги, а также странствующие пилигримы. Соответственно, это уменьшало прибыль трактира, с которого платились налоги в казну ярла Рифтена. Сплошной геморрой, в общем.
Маркурио же долго вертелся в Рифтене, так что у него были там определенные знакомства, благодаря которым он быстро получил информацию о заказе. На следующий день мы были уже в пути.
Башни Валтейм, как ни странно, пустовали. Видимо, кто-то взялся за разбойников и таки вычистил их. За такие героичества ярл платил по стандартным расценкам, что было не очень много. Но зато все трофеи твои.
Мы отбились от нескольких стай волков, которые сильно расплодились на границе холда, куда не доходили патрули. Еще медведь на дорогу вылез, но он поглядел на наши зверские рожи, на которых была написана злость на дебильных вездесущих волков, которые как бешеные бросались на нас всю дорогу, и свалил обратно в кусты. Ну, в целом это почти что правда… Некоторые волки были больны. Так что зелья исцеления болезней у нас употреблялись только так. Я еще в Морфале понабрал кучу ингредиентов для этого зелья. Раньше я варил его, но только из праха вампира и злокрысьих шкур. А теперь вот варю из клешней грязекраба и шкур… Эх, вот бы мне какую-нибудь переносную алхимическую лабораторию… Только весить такая бандура будет ого-го, даже Лидия откажется нести.
Присутствие умелого воина в нашей команде значительно скрасило наше существование. Лидия перла вперед как ледокол, грудью в стальных доспехах защищая мою тушку и, соответственно, остальных членов группы. Эрик косился на нее со смесью уважения, восхищения и зависти. Маркурио смотрел на нордку влюбленными глазами и каждый вечер пытался подкатиться, но она молча, одним своим взглядом, давала ему от ворот поворот. Один Анкано относился к ней спокойно. Правда сама Лидия поглядывала на него с неодобрением.
Свои обязанности она выполняла даже слишком хорошо. Охраняла она меня со всей прытью и страстью. Видно было, что она молода и неопытна в такого рода делах, но хорошо обучена. Поэтому ей легко удавалось скрывать за своим покерфейсом любые свои оплошности. А были они у нее в основном с пониманием меня и моих действий. Комфорт для нее был чуждым словом, удобство ее чаще всего почти не заботило. Еда ее устраивала самая простая. Не мыться она могла долгое время (исключая женскую гигиену). Из скупых сведений, которые я вытащил из нее едва ли не калеными щипцами, я выяснил, что она росла в семье с многочисленными братьями, оттого она и была такой… Грубоватой. Полагаю, она была типичной нордской воительницей, выращенной в семье какого-нибудь сотника на казарменном положении. Но мне в целом на ее женственность было пофигу, я хотел только приучить ее почаще мыться. При любом удобном случае. В походе, к сожалению, ванну никто не предложит… Но зато сейчас лето и мы идем вдоль реки.
Для нее, наверное, я был обратным примером мужественности. Драться не люблю (если не надо по заданию и если на меня не нападают), моюсь часто, читаю книжки какие-то… Опять же, маг. Телосложением не отличаюсь. То, что я мог поднять ее одной рукой, я не демонстрировал. Пускай пока заблуждается, авось потом сильнее уважать будет.
А уж якшание с эльфами она так и вообще не понимала. Я видел это по ее сощуренным глазам. Но она предпочитала держать свои мысли при себе, а я не спешил ее об этом расспрашивать. Пускай привыкает к разнообразию людей, с которыми я буду “якшаться”.
Но в целом она, конечно, была идеальным телохранителем. В личные дела не лезла, свое мнение выражала только по делу, вела себя спокойно. К тому же она не претендовала на долю за выполнение заданий, чему остальные были очень рады.
Другое дело, что мне приходилось тратить на нее свои личные деньги. Ну а что я хотел, не будет же дюжая нордка питаться салатиками и овощами. Ей отбивные подавай, похлебки там мясные, пироги с ливером. Я от нее не отставал, чем заслужил одобрительный взгляд. Ох уж эти норды со своими традициями пирования и пожирания кабанов целиком! Хотя сейчас я был бы не прочь попасть на такой пир. Надо как-нибудь подгадать и попасть в Драконий предел на какое-нибудь из празднований.
В общем, я находил ее очень полезной девицей. С самого начала бы так… А еще ее ведь можно оставить с моими детьми, когда я буду уходить по делам!
От пришедшей в голову идеи у меня чуть не выпала из рук плошка с кашей.
- Лидия!
- Да, мой тан?
- Ты умеешь следить за хозяйством? И за детьми?
Нордка неожиданно покраснела как маков цвет и смущенно пробормотала:
- Д-да, мой тан, меня этому учили… Я умею готовить, вести семейный бюджет, поддерживать чистоту, а также могу обучить детей грамоте, счету и бою с мечом и щитом… Но я все же не обычная домохозяйка и не тренер по бою, так что могу лишь научить детей основам, а также поддерживать порядок в небольшом доме, но не управлять поместьем, допустим. И я пока не готова…
- А ты будь готова. У меня трое детей. И самый старший точно будет тебя эксплуатировать по части обучения бою с мечом. Двое других, думаю, не доставят тебе больших проблем.
- Но, мой тан, - ее щеки стали совсем уж пунцовыми, - Мы ведь только начали… А вы, как я знаю, хотели еще год путешествовать. Могу ли я хотя бы этот год сопровождать вас?
- Конечно сопровождай. Я и денег то еще на дом не накопил. Как дети переедут в новый дом, то ты будешь присматривать и за домом, и за детьми.
- Как прикажете, мой тан…
- Балбес! - Не выдержал Маркурио, гневно сверкая глазами, - Ты сейчас ей завуалированно предложил выйти за тебя замуж!!!
- Чего? - Я пронес ложку каши мимо рта и ткнул ею в щеку.
- Того! - Маркурио тоже покраснел, но уже от гнева, - Какой же ты дурила!
- Попрошу не оскорблять моего тана!
- Ха-ха!
- Что?
- Пф-ф-ф-ф-ф!!! - Это Анкано выплюнул свою кашу, подавившись от смеха.
Я изумленно воззрился на Лидию, у которой покраснели даже кончики ушей. Она затравленно посмотрела сначала на меня, потом на сердитого Маркурио. Анкано громко кашлял, стуча себя по груди. Эрик в открытую хохотал.
- Я не это имел в виду, Лидия, - выдавил я, представив ее на месте своей жены. Нет, она в целом неплохая девушка, но я как-то вообще ее не представляю… Э-э-э… В постели. Только в полном доспехе. А брачная ночь в полном доспехе невозможна, это и ежу ясно.
- Я вас поняла, мой тан, - тихо сказала она, счастливо сверкнув глазами. Я даже немного обиделся.
- Я сказал то, что сказал. Без тайных смыслов и намеков. Понял, интриган хренов? - Я ткнул ложкой в Маркурио, который уже остыл и выглядел смущенным, - Вечно ищешь к чему бы прицепиться.
- А ты простой как дубина. Никакого в тебе лоска и изящества!
- А ты…
- Вы напоминаете престарелую семейную пару, - хмыкнул Анкано, успокоившись и принявшись за еду, - Вот точь-в-точь.
- А тебя я не спрашивал, - проворчал я, тоже успокаиваясь и обернулся к Лидии, - То, что я твой тан, не означает что я могу делать с тобой что хочу. Где ты этого понабралась?
- Я… Э… - Она смущенно отвернулась и сказала, - Я просто неправильно поняла вас, мой тан.
- И прекрати обращаться ко мне на “вы”, а также говорить “мой тан” в каждом предложении. Лучше будет, если никто до поры до времени не узнает, что я тан Вайтрана.
- Я поняла ва… Тебя, - она обернулась ко мне и еле заметно улыбнулась.
Я вздохнул. Нет, не просто так она вот так сразу приняла тот факт, что будет моей женой. Хитрое тут дело… Точно говорю, это Балгруф захотел меня обженить, чтобы крепко-накрепко привязать меня к Вайтрану. У него есть резоны и я их понимаю. Ну ничего, обойдется.
Обстановка в группе существенно потеплела. Лидия стала более расслабленной и даже иногда улыбалась на маленькие шутки Маркурио. Тот рисовался перед ней и пытался поигрывать бицепсами, но у самой нордки эти самые бицепсы были раза в два больше. Хорошо хоть ростом Маркурио вышел и был с ней наравне.
В пути я тренировался в заклинаниях призванного меча. Было это несколько странно. В руке меч ощущался так, будто одновременно был материальным и нематериальным. Не знаю как описать… Странное чувство.
Призванный меч был темно-фиолетового цвета и еле заметно светился в темноте. Да уж, убийцам, наверное, неудобно таким пользоваться. А так, какое же удобное заклинание! Вошел в дворец, без меча, без ничего, в обычной одежде. А потом хоп! И вот он, меч в руках. Прирезал кого надо, развеял заклинание и выходишь довольный. Наверное, так некоторые и поступают, если им не надо прятаться в темноте.
Анкано чрезвычайно понравилось это заклинание, так что он с удовольствием тренировал его. Также он прикупил себе томик с заклинанием вызова огненного атронаха, но пока у него получалась лишь горстка пепла.
До Айварстеда мы дошли спокойно. Зайдя в трактир, мы направились к владельцу, Вилхельму. Тот мгновенно оценил нашу группу и кивнул Маркурио.
Они радостно поздоровались, имперец представил нас, а затем Вилхельм повел нас расселять по комнатам. Мы сняли аж три. Дело было в том, что трактир был небольшой, комнатки были маленькие, в них стояло по одной-две кровати, там и развернуться то было негде. Так что Лидия отправилась в свою комнату, а мы расселились по двое.
В Вайтране, в “Пьяном Охотнике”, мы снимали одну большую комнату на всех. Там было как раз ровно четыре кровати, так что мы поместились.
После того как мы устроились, Вилхельм поведал нам о странных огнях и звуках из кургана Погребальный огонь. Охая и вздыхая, он рассказал нам о том, как он видел призрак эльфа-исследователя, который заезжал к нему где-то год назад. После этого он вошел в гробницу и пропал с концами. Только крики были слышны. И вот с тех пор ходит призраком, завывает...
- Хоть и эльф, а жалко парнишку, - пробормотал он, а после скосился на Анкано, - Не в обиду будет сказано…
Тот философски пожал плечами.
- Если это курган, то там должна быть дверь в тайную часть гробницы, - сказал я, - Слушай, Вилхельм, а у тебя нет случайно какой-нибудь странной штуки в виде когтя?
- Есть, - он удивленно посмотрел на меня, - С инкрустацией из сапфиров… Мне она досталась от предков. Они жили в Айварстеде с древних времен.
- Слушай, а может твой род - это кто-то вроде хранителей? - Сказал внезапно Маркурио, - Ну, остались жить здесь чтобы гробницу охранять.
- А может и так! - Произнес Вилхельм, - Но это когда было! Когда норды еще драконам поклонялись. Я им поклоняться не подписывался, так что забирайте коготь. Только я его вам продам. Идет?
- Договорились, Вилхельм. Но знай, что мы вернем себе эти деньги. Мы там помирать не собираемся.
- А я что, против? - Он вздохнул, - Не рискуйте там сильно, ребятки. Очень уж не нравится мне эта история… Ох как не нравится…
Мы вошли в курган. Было здесь довольно пыльно и темно. Мы зажгли светляков и медленно двинулись по пустынным коридорам. Попалось несколько мертвяков, но ничего серьезного. Только Эрик тихо скрипел зубами от страха, да Лидия выглядела более бледной, чем обычно.
- На кой черт ты ляпнул про хранителей когтя? - Прошипел я в сторону Маркурио, - Вдруг он бы решил, что раз оно так, то и гробницу тревожить не стоит?
- Так она убыток приносит, зачем ему это?
- Мало ли что. Решил бы нафиг завалить двери гробницы камнем, да и все. Если бы я был простым селянином или владельцем трактира, то так бы и поступил.
- На то чтобы камнями все это дело завалить, тоже деньги нужны. Силы и время. А потом еще спустя десяток лет какой-нибудь дурак полезет выяснять, что там за камнями и выпустит древнее зло, которое будет еще более злым чем раньше. Так что лучше на корню все-таки проблему решать.
- Что-то это древнее зло сидело себе да сидело в кургане, и никуда не совалось, - пробурчал Анкано, - А сейчас нате, приехали.
- Вот именно! - Оживился я, - Сто процентов это тот самый эльф озорует! Хитрый какой!
То, что это тот самый Винделиус Гатариан, я помнил. Освежил недавно память о квестах…
- Хельги, ты что-то чуешь? - Спросил Маркурио, напряженно оглядываясь, - Я чувствую чей-то взгляд… Аж мурашки по телу…
- Пахнет жильем, - пожал плечами я. Я это и без знания канона мог понять, - Живет здесь кто-то. Или жил...
- Так все-таки это тот эльф… - Сказал Эрик, - Ну а вдруг он тут того… Свихнулся? Все-таки год в гробнице провести… Я бы точно с ума сошел.
- Я уверен, что так и есть, - согласился я, как вдруг увидел краем глаза светло-голубое свечение за решеткой.
- Уходите… Уходите… Уходииииитеее! - Завывал светящийся голубым светом данмер. Предметов сквозь него видно не было, но сам он действительно выглядел как классический призрак: светло-голубого цвета, светится, переливается и словно подрагивает на ветру…
- Ииииииии!!! - Заверещал Эрик, неожиданно метнув в Винделиуса свой меч.
Я стоял, раскрыв рот. Меч… Меч прошел сквозь него… Он что, действительно призрак?
- Аааааааааа!!! - Завизжала Лидия, прыгнув на меня. Я покачнулся, но удержал ее на весу. Она сжала меня своими накачанными руками так, что мне послышалось будто у меня треснули ребра. Визжала она не переставая и прямо мне на ухо, так что я почувствовал что еще чуть-чуть и оглохну. Даже голова закружилась.
- Призрак! - Завопил Маркурио и шарахнул по решетке мощным фаерболом. Следом за ним метнул свою молнию Анкано. Была она с перепугу такой большой, что полностью оплела решетку.
Винделиус посмотрел на нас недовольно и медленно растворился в воздухе. Атаки не нанесли ему вреда.
Я осторожно ссадил с себя Лидию. У нее подрагивали ноги. Она оперлась об меня, рвано вдыхая затхлый воздух подземелья.
Эрик, как ни странно, тоже спрятался за меня, схватившись за капюшон моей робы и чуть не задушив. Маркурио и Анкано молча переводили взгляд с меня на решетку.
- Я вам что, держатель для нордов? - Наконец вырвалось у меня, - А ну прекращайте истерить! Вы меня сейчас на части разорвете!
- А? А, да-да, прости, - пробормотал Эрик, отцепляясь от меня, - Ой, а где мой меч?
- Ты его в призрака метнул, дубина!
- Я?
- Ты!
- Да быть такого не может!
- Да вон он валяется, не видишь, что ли? И вообще, чего вы распаниковались? Ваш ор было слышно даже на Высоком Хротгаре! А я со своим слухом уж тем более оглох. Вилхельм наверное думает, что мы тут все сдохли мучительной смертью и готовит деньги для других наемников.
- Мне все равно что он там думает, - медленно произнес Маркурио, - Я в первый раз в жизни увидел призрака… А ты тут о каком-то Вилхельме речь завел…
- Ну подумаешь, призрак. Эка невидаль. Да и что он нам сделает-то, он же нематериальный!
- Вот за что я тебя уважаю, Хельги, так это за твой умище.
- Который наружу лезет? - Ехидно поинтересовался я, подходя ближе к решетке и изучая стену рядом в поисках переключателей. Совсем не помню устройство ловушек и замков в этой гробнице… Из головы вылетело, а в дневнике не записал.
- Ничего у тебя наружу не лезет, слава богу.
- Ложись! - Завопил я, почувствовав под ногой нажимную пластину. Черт побери! Ее совершенно не было видно!
Все повалились на пол. Я тоже, но перед этим откатился прочь. Над нами взревело пламя. Целилось оно прямиком в то место, где я только что стоял, а еще на высоте роста взрослого человека было несколько сопел, из которых в данный момент вырывалось пламя как раз там, где ранее стояли мои спутники.
- Дурацкие ловушки, - грустно пробормотал Маркурио, - И это мы еще в закрытую часть подземелий не сунулись.
- Прорвемся, - пробурчал я, ползая по полу в поисках переключателя. Но он не понадобился - сопла закрылись и огонь прекратился. Мы осторожно поднялись, отряхнулись и принялись за исследование подземелья.
Мы быстро нашли комнату, в которой жил Винделиус. Здесь лежал толстый слой пыли, в воздухе чувствовался запах сгнивших продуктов и непередаваемое амбре мертвого тела. В этот момент я почувствовал, что острое обоняние - не такое уж и благо. И как я мертвечину не учуял сразу на входе? Воняет ужасно.
Замотав лицо платком, я пошарился в шкафу и сундуке. На столе лежал дневник, рядом была алхимическая лаборатория. В шкафу стояли зелья и лежали пропавшие ингредиенты. Меня привлекло светящееся голубоватым светом зелье в углу шкафа. Оно плавно переливалось во флаконе перламутрововым светом. Это то самое зелье?
Я осторожно открыл крышку и принюхался. Пахло корнем Нирна и холодком. Так-так… Зубы ледяного привидения… А еще - специфический запах праха вампира. Фу, гадость какая, аж на языке послевкусие осталось, словно это я тут пережарил шашлык из вампирятины.
Были в этом зелье и другие ингредиенты, но их запах сильно смешался с другими. Подумав немного, я сделал маленький глоток зелья.
- Ты чего творишь?! - Воскликнул Маркурио, увидев как я покрываюсь белесой светящейся дымкой, - Ты выпил зелье?!
- На вкус странноватое, - пробормотал я, - Как ментоловый сироп с корнем солодки. И внутри… Холодно.
Я выдохнул маленькое облачко пара и заинтересованно всмотрелся в себя. Зелье быстро охватывало тонкой пленкой мое астральное тело на манер зелья невидимости. Не удивлюсь, если Винделиус создал это зелье на основе него… Гениально. Что он тут вообще забыл? Его бы мозги да в правильное русло…
- Прекрати это! - Продолжал голосить Маркурио, - Ты пугаешь наших нордов!
- Они сами чего хочешь напугаются, я тут ни при чем, - сказал я недовольно, отряхиваясь словно собака после купания. Дымка зелья быстро расплескалась вовне, образуя дыры и проплешины. Вскоре я стал обычным.
- Знал бы я, что ты такой рисковый парень, то не стал бы с тобой ходить по подземельям, - ворчал имперец, пока мы продолжали обшаривать сундуки, - Ты точно ненормальный. Хотя чего это я, ты такой же как и все алхимики. Раньше надо было об этом думать.
- Ничего страшного бы не произошло, Марк, - закатил глаза я, - Я был уверен, что зелье не нанесет мне вреда потому что внимательно прочитал его рецепт в дневнике. Там просто было указано два варианта зелья, но фиалы не помечены, где какое. Я что, по твоему, самоубийца?
- Именно.
- Ну… Это было очень странно, - тихо сказал Эрик, все еще бледный после моей демонстрации, - Я не знал, что с помощью зелий можно сделать что-то такое. Это удивительно…
- Вот именно, друг мой, вот именно! Этот типчик явно был очень талантлив в зельях. Жаль только с ума сошел и помер. Я бы с ним поработал.
- Вы ослушались, - прошелестел рядом с нами голос, - Вы заплатите за все… Как и я.
Из стены показалась голова Винделиуса. Он грустно взирал на нас. Эрик отшатнулся - именно с его стороны вылез призрак темного эльфа.
- Прекращай вылазить откуда ни попадя, - разозлился я, ткнув в него пальцем, - Или нормально скажи, почему это мы должны заплатить за все или проваливай. Надоел.
- Вы сойдете с ума… Сойдете с ума… Заплатите…. ЗАПЛАТИТЕ! - Взвыл он и закрутился волчком, всосавшись обратно в стену.
- Придурок, - пробормотал я, - Никакой ценной информации.
- Я не хочу сходить с ума, - сказал Эрик, пробиваясь к центру группы и выставляя меня к стене, - Давайте уйдем отсюда! Нас здесь ничего хорошего не ждет, он ведь нас предупреждает!
- Понятное дело, если сидеть столько в своей гробнице и думать только о сокровищах, то можно и флягой засвистеть знатно. Нам это грозит только в том случае, если он будет непрерывно нудеть над ухом в течение всего похода. Вот тогда я точно с ума сойду.
- Идем дальше, - вздохнул Маркурио, - К сожалению, Хельги прав. К тому же мы не можем отказаться от задания.
- Но мы ведь выяснили, что Винделиус - и в самом деле призрак!
- Задание было в том, чтобы зачистить гробницу. Мы только начали нарабатывать репутацию как группа, так что давайте не расслабляться.
Остальные промолчали. Анкано был тих и молчалив с самого начала, а Лидия придержала свои слова при себе. Эрик был вынужден подчиниться.
Тайную дверь с кодовым замком в виде когтя мы уже открыли. Пройдя несколько залов, коридоров и множество ловушек, которые в принципе можно было заметить если постараться, мы порешали десятка два драугров. Были они не особенно расторопными, но многочисленными. Наши норды взбодрились, увидев вполне осязаемых, хоть и очень страшных врагов. Чего бояться в древних высохших мумиях с голубыми огнями вместо глаз, я не знал. Они даже разложением не воняют… Так, каким-то странным запахом попахивают и все. Но для нордов это были их предки, страшные последователи драконьего культа… И полумифические существа, которыми родители пугали своих детей, что те утащат их в курган в случае неповиновения. Вот у них паттерны в голове и укрепились.
С боевым кличем они крушили и ломали кости драуграм, отыгрываясь за былой ужас от лицезрения призрака и, видимо, стараясь доказать себе и окружающим, что они ничего не боятся. Ну что ж, пусть. Будет такая своеобразная психотерапия для потерпевших нападение страшного и ужасного привидения.
Поднявшись по деревянной винтовой лестнице, мы обнаружили наверху запертую дверь. Марк дернул ручку и с досадой сплюнул:
- У меня отмычки закончились! Черт бы побрал этих волков, выронил по дороге свой мешочек… То ли унесли куда, падлы.
- И конечно же за этой дверью будет самый большой сундук с сокровищем, - сказал я, - Отвечаю.
- Давайте выломаем ее! - Воодушевился Эрик, - Правда, дверь крепкая…
- …Сто лет ломать ее будем, - закончил Анкано, примериваясь к ней.
- Давайте все вместе, - сказал я, - Только сначала петли ей прокалим и проморозим.
Перейдя от слов к делу, я намагичил сначала струю огня, а затем струю мороза. Остальные маги присоединились ко мне.
Даэдровы петли все еще держались, несмотря на то, что Лидия как следует шандарахнула по ним камнем.
Мы с Эриком и Лидией с пыхтением навалились на дверь, которая жалобно скрипнула, но не поддалась. Мы навалились снова, с еще большим упорством. И сразу же поплатились.
Дверь с грохотом упала внутрь комнаты, а мы повалились следом, ругаясь и шипя.
- Не вставайте! - Крикнул Марк, а над нами раздался свист огненных стрел. Мы вжались в пол и принялись тихонько отползать назад. Перед нами послышался топот.
Я поднял голову и встретился взглядом с драугром в шлеме. Тот посмотрел на меня и замахнулся зазубренным топором. Я быстро вытянул руку и активировал заготовку для огненной стрелы. Драугр отшатнулся, получив удар в лицо..
Мы быстро вскочили. Лидия с размаху рубанула его наискось. Драугр располовинился и упал.
- Чертовы драугры-маги… Обереги тут свои ставят, понимаешь, - неловко произнес Маркурио, пнув останки, - Пойдемте, что ли, посмотрим что там.
- Да! Я знал, что тут будет чем поживиться! - Счастливо сказал я, после того как мы обезвредили растяжку перед большим кованым сундуком.
- Не то чтобы много, - Марк оценивающе взвесил мешочек на ладони. Тот отчетливо треснул и монеты рассыпались по полу, - Ах ты курва!
- Все равно неплохо, - сказал Эрик, - Медный к серебряному, серебряный к золотому. Это хорошо.
Я прикарманил сиротливо валяющийся на столе камень душ и мы потопали вниз.
Пройдя пару залов и коридоров, мы попали в круглую двухэтажную комнату. Внизу кто-то топал.
- Только давайте по-тихому прибьем этих скелетов, ладно? - Прошептал Маркурио, - А потом уже драугров...
Мы кивнули и осторожно высунулись из-за деревянных стен. Прицелившись, вдарили по скелетам. Было их около десяти штук. Анкано развалил одного мощной огненной стрелой, затем от его стрелы развалился второй. Стрелы вообще не особенно сильно шумели, раздавался только тихий свист. У них была хорошая проникающая способность, так что они не сбивали противника с ног, охватывая его пламенем, а делали в нем хорошую такую дыру. Если правильно все сделать. Иногда правильно сделать не получалось и противник получал только ожог. А иногда можно было сделать стрелу более взрывной и охватывающей площадь. Заклинания были довольно пластичны, если знать как с ними управляться.
Маркурио ювелирно рассчитал траекторию и разгромил сразу двух скелетов одной стрелой, напитав ее до предела. Я быстро расстрелял одного за другим. Четыре.
Скелеты успели переполошиться и достать луки, вскинув свои глазницы к нам. Над ухом просвистела одинокая стрела. Мы добили остальных в два счета. Все-таки, скелеты это вам не драугры.
Но и драугры не заставили себя ждать, потому что как только мы повернулись назад, раздался страшный грохот. Это Эрик поскользнулся на каких-то валяющихся тут костях и рухнул своей бронированной тушей на пол. Маркурио приложил руку к лицу. Крышки гробов попадали на пол, выпуская драугров.
Добив последних, мы присели на чистое местечко отдохнуть.
- Извините, - пробормотал норд, стыдливо краснея, - Я не заметил кости… А вообще я заметил запертую комнату с сундуком и побежал, чтобы сказать вам. Не хотел орать на всю гробницу.
- Да уже можно орать, - вяло отмахнулся я, - Теперь точно все драугры проснулись…
- А что с сундуком? Где эта комната?
- Вон там, - Эрик показал на светящуюся нишу. Мы подошли туда. В нише оказалось большое отверстие на уровне груди, а за ним стояла жаровня.
- И кто эти жаровни зажигает? Драугры что ли? - Проворчал я, - Им в темноте типа не видно?
- Мне кажется, они просто поддерживают необходимую сухость, - сказал Анкано, - Наверное, они от сырости плесневеют и гниют.
- А дрова откуда? И факелы они заменяют…
- Без понятия. И как нам попасть в эту комнату? Через дыру?
- Зачем через дыру? - Удивился Эрик, - Тут где-то должна быть дверь. Не думаю, что мои предки каждый раз лазили через нее. Как-то неприлично выходит, через окно-то. Надо искать дверь.
Дверь мы нашли в гробу драугра. Проверив комнату на ловушки, мы вскрыли сундук.
- Так, свертки льна… Ну и запасец… - Сказал Марк, роясь в сундуке, - Вот откуда они берут материал для факелов!
- Он тут не бесконечный.
- А драугры хорошо воспламеняются… - Сказал я, - И броня у них ветхая. А сами ходят чуть ли не голяком. Может, они с себя исподнее снимают для факелов?
Анкано хрюкнул от смеха. Маркурио расхохотался.
- Ну ты как скажешь! Но в целом похоже на правду. Меня от вида их причиндалов уже тошнит. А уж если драугр - женщина, так это вообще… Словно в бездну глядишь.
Лидия не выдержала и пихнула его в бок. Марк сразу же смешался.
- Я имею в виду, нет, я не рассматриваю драугров-женщин специально! Просто так получается, что они у меня вечно враскорячку падают. Что я с этим сделаю? Я бы их прелести век не видел. Может, спалось бы спокойнее.
- А ты отворачивайся, - я задыхался от смеха, утирая выступившие слезы, - Тогда и сниться не будет! А то тебя эротические кошмары замучают.
- Вы вообще-то о моих предках говорите! - Воскликнул Эрик гневно, - Как вам не стыдно!
- А мне почему должно быть стыдно? Это Маркурио у нас то ли любитель перезрелых, то ли некрофил. Я тут не при делах.
- Иди в задницу, Хельги! - Завопил Маркурио, метнув в меня последним свертком льна. Я не успел увернуться и получил им прямо в глаз. Ай! Чего он такой тяжелый?!
Я почувствовал, как глаз налился кровью. Потрогав его, я нащупал отек.
- Ой… Я случайно, - Маркурио моргнул, - Я не знал, что в свертке что-то есть.
Он поднял его и аккуратно размотал до конца. В свете факелов блеснули монеты и пара камней. Рубин, сапфир и аметист.
- Ого! Это чья-то заначка! - Обрадовался Эрик, - Хорошо, что мы весь сундук разобрали! А так было бы обидно, если бы мы пропустили этот сверток… Он выглядит совершенно обычно.
Имперец тут же, на полу, разделил кучу на четыре части. Я положил руку посередине и вкрадчиво поинтересовался:
- Господа мои хорошие, а кто мне будет компенсировать физический ущерб?
Марк вздохнул и отодвинул мне одну серебряную монетку. Но я продолжил:
- Скажите мне, всех ли устраивает боевая мощь Лидии и ее помощь в транспортировке груза?
- Что ты хочешь сказать? - Эрик удивленно смотрел на меня.
- Я хочу сказать, что ярл не выделяет средств на Лидию. Хускарл, это, конечно, здорово, но она, вообще-то, не просто придаток ко мне. Она полноценный человек, воин, который потребляет пищу как взрослый мужик. Я должен заботиться о том, чтобы у нее всегда была целая броня и хороший меч. Чтобы она была сыта и одета. Быть таном, конечно, хорошо, но в моем случае это еще и накладно. Обычно танами становятся более состоятельные люди, чем я.
- Тебе не хватает денег? - Удивился Маркурио, - Но у тебя ведь итак увеличенная доля!
- А я что, ее просто так получаю? Мой труд итак оплачивается ниже минимальной ставки за счет того, что мы все без исключения либо бомжи, либо иждивенцы.
- Ну… Это верно, - с неохотой согласился маг.
- Кроме того, я многодетный отец-одиночка, - вбросил я последний аргумент. Все моментально сникли. Эрик так и вообще отодвинул мне всю свою кучу монет, сказав дрогнувшим голосом:
- Верно ты говоришь. Мне стыдно стало, не по-дружески я поступил. Как-то не подумал о твоей ситуации…
- Нет-нет, - я придвинул кучу монет обратно к Эрику и оставив себе несколько серебряных, - Мне всего лишь нужно высчитать долю Лидии, которая уйдет на ее пропитание и прочее. Все-таки содержать хускарла и правда дорого. И в конце концов, как показала практика, Лидия - очень ценный кадр... Драугры только так отлетают.
- Лидия и правда очень хороша, - сказал Маркурио наконец, стрельнув глазами в бесстрастно стоящую за моей спиной нордку, - Она нам очень помогает. Все-таки магов у нас завались, а вот с воинами как-то не очень. Твоя правда, Хельги.
Он придвинул мне деньги. Анкано так и вообще безропотно согласился с моими доводами. Я с улыбкой сгреб монеты в кошель и сказал:
- С вами приятно работать, господа.
Вот так. Хочешь жить - умей вертеться, иначе останешься ни с чем. Они мне, конечно, товарищи, но вклад Лидии в нашу кампанию действительно недооценен. Что дается просто так, то и не ценится.
Вскоре мы пришли в зал с откидным мостом, в котором была загадка с крутящимися стенами.
- Да стой ты на месте ровно, Лида! - Крикнул я, - Все! Орел! Все увидели свои знаки?
Все кивнули и мы пошли проворачивать колонны. Лидия опять шагнула на нажимную пластину и мгновенно прикрылась щитом. С другой стороны ее прикрывал Эрик. Никаких ловушек не было - мост со страшным скрипом упал вниз, подняв кучу пыли.
- Что-то мне не хочется по нему идти, - пробормотал Маркурио, - Он нас всех точно не выдержит. Давайте по одному.
Мы гуськом пробрались вперед, осторожно ступая по скрипучим доскам. Были они очень древними, так что удивительно как они все еще живы. Надеюсь, не проломятся.
Зайдя в большой зал, мы увидели кучу гробов. Саркофагов, то есть.
- Что-то мне это не нра… - Начало было Лидия, но внезапно позади нас громыхнула решетка. Мы подпрыгнули, оглянувшись назад, и услышали многочисленные щелчки раскрывающихся саркофагов.
- …Не нравится, - продолжила спокойная как скала нордка, вытаскивая меч и щит.
Эрик тоже быстро вытащил свой меч со щитом. Они стояли спереди, защищая нас. Я стоял между ними, поливая огнем самых прытких. Анкано и Маркурио выбивали стрелков.
Самый последний драугр был просто ужасен. Высокий, в рогатом шлеме и тяжелой броне, он не только размахивал нисколько не заржавевшей секирой, но и Кричал на нас Безжалостной силой, отчего нас разматывало по всему залу. Я от одного такого Крика кувыркнулся в воду с высокой дорожки, ведущей до лесенок на подъем, на котором стояли саркофаги сильных драугров. Чуть не захлебнулся от неожиданности. Фу, а вдруг тут есть амебы, пожирающие мозг?!
Побарахтавшись в воде и трупах драугров, я все-таки нашел лесенку и забрался наверх. Но с главным драугром уже все было кончено.
На полу лежал, захлебываясь кровью, Маркурио. Кровь била толчками из перебитого горла. Я кинулся к нему.
Подлатав его и выведя кровь из легких, я вытер пот со лба и пошел к остальным.
Лидия сидела у стены, повесив голову. Ее ранили еще до пробуждения главного среди местных драугров. Можно было бы подумать, что она мертва, но я чувствовал, что в ней теплится жизнь. В животе у нее торчал длинный меч, лицо окровавлено, а рука обморожена. Слава богу, позвоночник не задело.
Наконец, я оприходовал всех раненых и расположил их штабелями на полу. Заглотив сразу два зелья, я принялся за свою поврежденную ногу. В ней торчала стрела. Я сразу отломил большую часть древка, чтобы не мешалось. Но вытащить времени не было - вдруг кровотечение откроется. Это как ящик Пандоры…
Эрик был невредим и помогал мне с ранеными. Анкано вырубился от того, что споткнулся и улетел лицом в пол, но уже об лежащего на пути драугра. Я проверил - легкое сотрясение.
Да уж, альтмеры бывают просто фантастически неуклюжи. Норды, впрочем, тоже. Нелегко быть таким высоким!
- Тот призрак, - сказал внезапно Эрик, - Это он оттолкнул Анкано от меча, когда меня отнесло Криком. Я видел. А Марка не успел, не знаю почему. Так и растворился.
- Наверное, сил не хватило, - сказал я, - Надо бы его нормально похоронить.
- Ясное дело.
Очнулись все через час. Маркурио был еще очень вялым, как и Лидия. Нужно было выходить из гробницы.
В последнем зале я снял ловушку с сундука. Вокруг него было очень много всяких побрякушек, стоял какой-то щит и меч, которые тут же забрал Эрик. Можно было подумать, что тут немеряно золота, но это была всего лишь приманка. На самом деле внутри было пусто. Только в угол забилось неприметное колечко из эбонита. Темное на темном незаметно.
После сундука, возвышаясь вверх метра на три или три с половиной, стояла Стена Слов.
- Здесь упал щит девы Валькрис, которая мужественно воевала, но ошиблась, доверившись силе заимствованных мечей, - прочитал я с удивлением.
- Так это баба была, - просипел имперец, - Вот стерва! Чуть к богам меня не отправила, сволочь… Кха-кха…
Я провел рукой по шероховатому теплому камню и ничего не почувствовал. Значит, отметим на карте… Передам ее Хроки.
- Смотрите! Меч! - Оживился уже итак обвешанный оружием норд. Он дернулся в сторону разрушенного моста, отчего Лидия зашипела. У нее был перевязан живот.
Я смерил расстояние между оставшимся мостиком и аркой, в которой виднелась куча камней, а в них - воткнутый стеклянный двуручный меч. Он тускло сиял в темноте.
- Он же стоит целое состояние! - Эрик нетерпеливо переминался с ноги на ногу, словно скаковая лошадь в загоне, - Хельги…
- Ну, попробуй допрыгнуть, - сказал я, - Только я что-то сомневаюсь, что ты достанешь. И сначала посмотри, что там в воде! Вдруг колья?
Раненые уселись на пол возле Стены Слов. Мы с Эриком осмотрели все и вся, убедившись, что это действительно просто мост разрушился, а не ловушка такая.
Скинув броню, Эрик попытался допрыгнуть до выступа, но потерпел поражение и плюхнулся в воду. Было тут довольно мелко, так что вода не смягчала падение, но Эрик извернулся и в итоге просто поднял кучу брызг.
- Лезь на меня! - Сказал я, спустившись вниз и вставая под уступом. Норд с большим сомнением посмотрел на меня. Ребята сверху тоже выразили сомнение в моей силе.
- Он тебе хребет переломит, ты с ума сошел?! - Возмутился Анкано.
- Мой тан, не надо!!! - Лидия выглядела обеспокоенной и порывалась спуститься вниз, чтобы оттащить меня от Эрика. У Маркурио разболелось только что зажившее горло и я ему запретил разговаривать по меньшей мере пару дней. Но я видел, что невозможность высказать свое ценное мнение его очень печалит. Уж очень живая у него мимика.
- Давай лучше ты на меня лезь, Хельги, - наконец произнес Эрик, подставляя мне руки.
Но мне уже, что называется, шлея попала под хвост. Я твердо сказал:
- Лезь на меня, кому говорят!
Он скептически посмотрел на меня и поставил ногу на мои сцепленные руки, залезая на плечи. Я кхекнул: норд был очень тяжелым, но если не ходить и стоять спокойно, то чувствовался вполне себе нормально. Эрик осторожно перекинул ногу и выровнялся у меня на плечах, встав во весь рост. Потянувшись вверх, он задрожал, балансируя и пытаясь достать до выступа. Безуспешно. Тогда он сказал:
- Щас прыгну!
- Понял.
Он мощно оттолкнулся от моих плеч, а я отпрыгнул в сторону. Но падения не последовало: он все-таки достал до выступа. Подтянувшись, он вскарабкался, немного повошкался, выдирая меч из объятий камня и победно завопил:
- Есть!!! Боги, какой же он красивый!
С мечом он не расставался весь остаток пути, неся его под мышкой и потея под грузом Лидии, которая шла, пошатываясь. Он даже не обратил внимания на то, что тайный выход оказался в комнате Винделиуса. Нам пришлось тащить тело данмера на улицу прямо на истлевшем спальнике. Вонища была неимоверная.
Наконец, мы вышли на свежий воздух.
- Вот за это я и люблю приключения, - сипло сказал Маркурио, подставляя лицо летнему солнышку, - После того, как смерть прошла так близко, воздух кажется упоительным и сладким. А жизнь - стоящей того, чтобы ее прожить.
- Тихо ты! - Шикнул я, - У тебя горло должно восстановиться! Маньяк адреналиновый…
Спальник пришлось тащить до местного кладбища. Жрец Аркея, который здесь на удивление был, только руками всплеснул. Сказал приходить завтра на похороны.
Мы вломились в трактир, перепугав Вилхельма, который подметал полы в зале.
- Ребятки! Это вы! - Он кинулся к нам и помог сгрузить бледную Лидию на лавку, - Я уж думал - померли! Такие крики были…
- А сходить проверить боялись?
- Конечно! Раз уж вы, профессиональные наемники, не справились, то куда нам, обывателям, соваться в курган?
- Профессиональные… - Хмыкнул я, - Давай-ка нам еды побольше, да бочку воды!
Вечером, когда наши раненые дрыхли сладким сном, а Эрик возился с новоприобретенным мечом, я сидел у очага и читал книжку.
- Слушай, Хельги, - ко мне подошел Вилхельм, - А ты не можешь пошаманить с нашей вытяжкой? Она что-то совсем прохудилась.
- Извини, - я развел руками, - Я в этом не знаток. Вот Маркурио очухается, а это будет через пару дней, тогда и посмотрит ваш очаг. А я у него поучусь.
- Эх, - он обтер руки о фартук, - Ну ладно…
В трактир вошло несколько человек. Среди них я заметил свежевымытого и розового Климмека. Тот тоже меня заметил и направился к моему столу.
- Здорово! - Он пожал мне руку, - Какими судьбами, Хельги?
- Здорово! Мы тут с Маркурио и еще парочкой наемников ваш курган зачищали по заданию.
- Ого! Неужто мы сможем спать спокойно?! Да за такое событие надо отметить! - Он крикнул Вилхельму, - Хозяин, налей нам шесть кружек эля!
- Надо же, как ты угадал с числом, - удивился я, - Нас как раз пять, плюс ты!
- Ты что, считаешь, что мы тут с тобой как барышни кисейные выпьем по одной кружке? Не смеши меня! Настоящий норд готов выпить двадцать кружек! Это так, для почина. Вилхельм, мечи снедь на стол, мы будем отмечать!
- Да готовлю я уже, - проворчал мужик, - Бренда, а ну давай поживее!
- Боги, - закатила глаза молодая девчонка, дочь Вилхельма, - Раскомандовались тут… Иду я, иду!
На шум выполз Маркурио. Он маялся от невозможности поболтать в любой момент и ходил хмурым. Беззвучно воскликнув (он потерял голос уже к вечеру, когда вдосталь похвастался всем своими подвигами, несмотря на мой запрет разговаривать), он обнялся с Климмеком и они принялись пировать. Мы познакомили Эрика, позвав его к столу, присоседили Анкано, на которого сначала недобро поглядывали, но потом смирились с его присутствием. Тем более что в зале присутствовал еще один эльф по имени Гвилин, только он был босмером. За болтовней выяснилось, что он знаком с Фендалом, из-за чего я запоздало, но пришел к выводу, что Скайрим - это одна большая деревня.
В трактире присутствовали и другие жители Айварстеда, которые заглянули выпить кружечку меда, но остались, узнав что именно мы празднуем. Среди них была Фастрид, нордка с длинными каштановыми волосами и довольно миловидным лицом. Климмек вздыхал в ее сторону, после каждой кружки оборачиваясь на нее все чаще и чаще. С другого конца зала вздыхал ее отец, Йофтор, глядя на то, как кокетничает его дочь с Бассианом Аксием, рыжеволосым нордом. Тот всячески красовался перед влюбленной девицей, поглядывая на Климмека и собственнически хватая девушку то за талию, то еще куда пониже. Судя по всему, он был уже прилично пьян, как и Климмек.
Наконец, Йофтор не вытерпел и закатил Бассиану скандал, с рукоприкладством, конечно же. Все собрались посмотреть на драку. Большая часть болела за Йофтора, но были и те, кто поставил деньги на Бассиана.
Возлюбленный Фастрид был молодым и здоровым, но Йофтор был фермером, что означает, что он ежедневно, с утра и до ночи трудился, таская тяжести и возясь с землей. Для такого рода вещей нужна была выносливость. Так что в итоге, окровавленный, но не посрамленный, Йофтор победил.
Но он все же был стар, так что страдальчески сморщившись, он припал на одно колено, схватившись за грудь. Его лицо сильно побледнело.
- Папа! - Фастрид со слезами склонилась над отцом, - Папочка, что с тобой?! Вилхельм! Вилхельм, неси зелья!
- Сейчас-сейчас!
- Подожди, - я оттеснил Фастрид и повел рукой над нордом. В трактире воцарилось долгое молчание.
- У него сердечный приступ. Анкано, неси мой мешок!
Мы отпоили Йофтора, я провозился с ним до полуночи, после чего почувствовал, что мои силы окончательно меня покинули. Слишком много всего произошло…
Отца Фастрид мы оставили в комнате, а Маркурио, пользуясь случаем, усвистел ночевать к Лидии. Вот поганец.
Утром Йофтор был в порядке. Мы поболтали с Вилхельмом и я надиктовал ему список рекомендованных зелий. Норд смыслил в алхимии и неплохо варганил зелья домашнего изготовления, только для семьи и для экстренных случаев. Впрочем, я краем глаза увидел, что у него в подвале кроме алхимической лаборатории имеются также и большие бочки с чем-то алкогольным. Я имею в виду, огромные бочки с явно домашнего изготовления сивухой. Наверняка на сторону толкает. Впрочем, пахло приятно.
Боти, жена Йофтора, которая сидела с ним всю ночь, отвела немного сонного, но вполне себе розового и живого норда домой, а после вручила мне небольшой мешочек с деньгами. Я поблагодарил ее.
Мы сходили на похороны Винделиуса, где была вся деревня. Они посчитали, что должны помолиться о том, чтобы мертвые, которых мы не упокоили, спали себе дальше и не беспокоили живых. И “задабривали” Винделиуса вином и сладостями по старой традиции нордов. По их поверьям, люди, умершие страшной смертью или в одиночестве, не могут упокоиться. Так оно, похоже и было, призрака-то мы видели.
Но после финальной молитвы жреца я увидел как от тела Винделиуса выстрелил вверх белый луч, который очень быстро исчез. Я обернулся. Никто этого больше не видел кроме жреца, который мне кивнул. Я кивнул ему в ответ.
Фастрид зашла в таверну вечером и уселась в дальний угол, заказав себе вина. Утром она приходила вместе с Боти, но выглядела явно очень расстроенной.
Климмек умоляюще посмотрел на меня и тихо попросил:
- Можешь пожалуйста пригласить ее за наш стол?
- Ты не видишь, что она расстроена? Она меня сейчас пошлет куда подальше.
- Тебя не пошлет! - Горячо прошептал мне Климмек, - Ты же спас ее отца!
- Ладно-ладно… Только сначала, видимо, придется выслушать ее.
Я дошел до противоположного конца зала и подсел к ней.
- Хельги? - Она не повернула головы, глядя в другую сторону, - Еще раз спасибо, что ты спас папу…
- Я здесь не за этим. Что у тебя случилось?
Фастрид злобно грохнула кружкой об стол и процедила:
- Бассиан, ублюдок такой, случился! Нет, ну ты можешь себе представить…
Она принялась изливать душу. Возмущение кипело в ней весь день, не находя выхода. Но вот, она нашла благодарные уши и принялась за рассказ.
Оказалось, что Бассиан после драки с ее отцом даже не извинился, хотя он не то чтобы должен был извиняться за драку, спровоцированную самим Йофтором… Но Йофтор чуть не умер, а Бассиан был “влюблен” в Фастрид и она считала его приличным человеком. Но норд даже не заикнулся об извинениях и только начал избегать Фастрид. Она пыталась к нему подойти, но он делал вид, что не видит ее и уходил. А после девушку выловила Линли, бард из трактира и страшным шепотом поведала ей о том, как она ночью выходила в туалет и видела милующихся на сеновале Бассиана и Бренду, дочь Вилхельма.
Фастрид нашла Бассиана и Бренду возле реки, где они целовались. После такого Фастрид пришла в ярость и ушла в трактир.
Рассказав все это мне, она помолчала, после чего нехотя призналась:
- Честно говоря… Я уже потеряла все чувства к Бассиану. Я разочаровалась. Он не стоит моего внимания. Хорошо, что он сразу показал себя таким какой он есть, а не после того как мы сбежали в Рифтен. Тогда я бы не знала, куда пойти…
- Ты хочешь сбежать в Рифтен?
- Да! Очень хочу! - Воскликнула она, быстро оглядевшись в поисках своих родителей поблизости, - Я очень хочу стать искательницей приключений, прямо как ты! Это же так здорово! Идти куда глаза глядят, делать все что хочешь, открывать для себя новые места!
- Но как же твои родители? У твоего отца только что случился сердечный приступ, думаешь, этого не повторится?
Она сникла.
- Я хотела заниматься наемничеством и для того, чтобы зарабатывать большие деньги… Помогать родителям. Но больше всего я хочу вырваться из этого болота, хочу уйти с этой фермы, жить так, как я хочу! Я больше так не могу, одно и то же каждое утро, Хельги! - Она разрыдалась, но продолжила говорить, вытирая злые слезы, - Одно и то же каждый день! Сначала мы встаем рано утром, потом едим, потом умываемся, потом идем в поле и пашем там до обеда… После обеда отец мелет муку, а мы с матерью продолжаем трудиться в поле. Затем наступает ужин и мы идем домой… А затем у меня появляется немного свободного времени чтобы погулять или поболтать с кем-нибудь. Из нормальных молодых мужчин в деревне только Бассиан, Климмек, Гвилин и пара стражников. Но те уже женаты. Гвилин - эльф, а даже если бы он и был нордом, то ему было бы все равно на женщин. Он целыми днями только и делает, что скачет по полям и лесам, охотится и радуется жизни в одиночестве! Ему даже компания толком не нужна, а я не знаю о чем с ним можно говорить, он немного странный. Бассиан - ты знаешь… А Климмек…
- А что Климмек? - Я кинул быстрый взгляд на норда, который напряженно косился в нашу сторону.
- Ну… Он хороший. Надежный. Он мне действительно нравился. И папа нас поддерживал. Он в нем души не чает. Но после того, как он мне сказал, что одобряет мой выбор, у меня словно что-то перемкнуло… Я поняла, что это было просто влечение и оно пропало в один миг. Понимаешь, не то чтобы я так бунтую против отца, просто я представила нашу с Климмеком жизнь вместе… И там все то же самое, что и у меня сейчас. Ферма, ферма и еще раз ферма. Я благодарна своим родителям, что они вырастили меня… Что они всегда были со мной терпеливы… И Климмек мне не противен… Просто я хочу свободы. Настоящей.
- Свободы без ответственности не бывает, Фастрид.
- Я знаю… Вилхельм говорит так же. Я понимаю это. Я буду нести ответственность за себя и за свои действия так или иначе. Но я просто хочу вырваться из этого порочного круга. Ты мне поможешь, Хельги?
Я с сомнением посмотрел на нее. Утаскивать девицу из-под носа у родителей… Зачем мне такие проблемы?
- Пожалуйста, Хельги! - Она схватила меня за руки, - Я знаю, ты уже итак помог моему отцу! Из-за этого я знаю, что ты хороший человек. Я умоляю тебя, возьми меня с собой! Прошу тебя!
Я молчал. Надо же… А эта девица точно сошлась с Бассианом из-за влюбленности? Наверняка с помощью него хотела попасть в Рифтен. И что ей там, медом намазано, что ли?
- Ты хоть раз бывала вне Айварстеда?
- Нет! Папа меня не выпускает, не хочет брать с собой, говорит, что там опасно! Что опасного может быть в городе? У нас в деревне вон, медведи раз в неделю приходят, волки туда-сюда бегают - вот это опасно!
Я вздохнул. Возиться с прилипчивой девчонкой не хотелось. Но с другой стороны, если показать ей всю грязную правду жизни, может она поймет, какие у нее розовые очки были на носу?
- О чем болтаете? - К нам присел Маркурио, светящий огромным фингалом под глазом. Это ему Лидия залепила, за то что к ней лез. Я лечить не стал, пусть будет уроком.
- Расскажи ей о Рифтене, - сказал я, отпивая эля, - И по поводу искателей приключений. Только шепотом, береги горло.
Маркурио тяжко вздохнул. Вскоре к нам присоединился и Эрик, который рассказал о своем опыте и опыте своей сестры. О том, что женщине в походе куда тяжелее, чем мужчине. О том, что бандиты могут не только ограбить. О том, как он выживал где-то в горах с тяжело ранеными Вайрой и Петрием, которых чуть не убил выводок горных троллей. О том, как он упал в расщелину и сломал ногу, а после чуть не замерз насмерть. О том, как чуть не потерял глаз и чудом выжил когда их ночью обнаружил патруль бандитов...
- Я знаю, что мне придется терпеть множество лишений, - сказала Фастрид твердо, - Я справлюсь. Вот увидите!
- Да что вы ее уговариваете, - Лидия села рядом, поморщившись от боли в рубце, - Пусть хотя бы до Рифтена попытается дойти с нами, да пусть там и остается, если походная жизнь не понравится.
- Да! Да! - Фастрид взвизгнула, - Давайте так и сделаем! Я не буду вам обузой, обещаю!
- Да у тебя даже брони нет, - пробормотал Эрик, - Как ты будешь выживать?
- Так селяне как-то ведь ходят до города пешком! - Сказала она, лучась энтузиазмом, - Тем более что я с вами пойду! Если что, просто останусь в Рифтене!
Я махнул рукой.
- Родителей сама уговаривай. Только сразу говорю - мы с тобой сюсюкаться не будем!
Мы ушли к Климмеку, который, кажется, все понял и принялся заливать горе медом. Мы принялись его утешать. Бедолага… А от Лидии я не ожидал.
- Я сама когда-то была такой же сопливой девчонкой, - пожала она плечами, - Только у меня отец был воином. И братья тоже. Семейное дело. Если бы я родилась на ферме, то точно озверела бы от скуки. Без своего родного меча… Да и мы ничего не теряем. Я лично буду ее гонять по походным навыкам. Никаких поблажек, если хочет стать искателем приключений. Выдохнется, разрыдается и передумает - до свидания. А если выдержит… Ну, тот, кто родился воином, рано или поздно найдет дорогу к мечте, ежели дверь закрыта. Сломает замок, выбьет дверь, проломит стену - без разницы. Главное, что она будет жить так как хочет. А что домашняя девица… Ничего, и этот недостаток пройдет. Если стержень есть, конечно же.
- Но если она выдержит, то с ней будешь возиться сама, - вяло отозвался Маркурио, - Или я отправлю ее на ближайшей телеге до Рифтена. Пусть домой сама добирается.
На утро счастливая Фастрид стояла на крыльце трактира. Была она одета в свободные штаны (по всей видимости, отцовские), плотную рубаху и плащ, а на ногах были высокие сапоги. Ее походный мешок был полон и оттягивал лямки.
Лидия, не церемонясь, высыпала содержимое:
- Ложка, кружка и тарелка. Огниво не надо, у меня есть, да и у нас три мага в запасе. Фонарь?! Да зачем тебе фонарь? Он же весит дохрена! А книжка тебе зачем?!
- А у Хельги с собой книга…
- Так то Хельги! А ты зачем с собой ее тащишь?! В походе каждая иголка весит! Так-так… Подушку забудь! Будешь спать на походном мешке. Или руку под голову подложи, делов-то. Еда… Еда у нас не задержится надолго, так что молодец, что взяла побольше. А эти тряпки тебе зачем? А, на месячные. Половину дома оставь, ты стирать что ли не умеешь? Смену исподнего бери одну. Смену одежды вообще не бери, только одну легкую рубаху. А юбка? Зачем тебе юбка, ты с ума сошла? Оставь ее дома, не танцы танцевать будем. Спальник у тебя ни к черту, конечно… Продашь его и купишь новый в городе. Так, кинжал подойдет чтобы стружек наделать. Махать им тебе не придется, очевидно. Плащ крепкий? А, тоже ни к черту. Ну, пока лето - сойдет. Портки замотала как надо?
Фастрид неопределенно кивнула.
- А ну сымай сапоги! - Грозно надвинулась на нее Лидия, - Сымай, кому говорят!
Девчонка испуганно скинула кожаные сапоги, изрядно поношенные, но вполне добротные. Были они на размер больше. Судя по всему, материнские.
- А ноги замотать?! Ты как собралась идти пешком весь день?! - Взорала Лидия, тряся ее за ступню, - А ну смотри внимательно, я покажу тебе как надо!
Она споро замотала ей ступни с помощью лишних тряпок и сунула их в сапоги.
- Удобно? Запомнила?
- Удобно. Не запомнила…
- Не беда. Будешь каждый привал заново перевязывать. И заодно твои ноги проверять будем. Драгоценности и деньги взяла?
- У меня только кулон и сережки… И кольцо, - она показала руку, - Деньги в тайном месте.
- Сережки и кольцо спрячь туда же, в городе продашь и купишь вещи получше. Носить будешь только кулон, на черный день. Спрячь его под кофту. Все, мы готовы.
В это же время ко мне подошла робко мнущаяся в отдалении Боти, мать Фастрид.
- Спасибо, спасибо большое, что сделали для нас так много, - сказала она, - Я так вам благодарна за Йофтора. И за Фастрид…
- Вы же хорошо понимаете, что она может умереть? - Я остро взглянул на нее, - Вы точно хорошо подумали?
- Да, Хельги, мы хорошо подумали. В ином случае она просто сбежит с фермы, собравшись как попало. Или доверится не тому человеку. Вы надежные люди, это сразу видно. Я уверена, что с вами ей будет лучше, чем здесь.
- Как знаете, - я пожал плечами, - Надеюсь, Йофтор не обвинит нас.
- Нет-нет! Он давно знает, что она хочет сбежать. Он боялся за нее потому, что недолюбливал Бассиана. Но раз она пойдет с вами… Ты спас его и он с трудом, но согласился с этим. Он не пришел лишь потому, что ему сложно отпустить дочь. Но и он осознает, что она уже слишком взрослая чтобы ее можно было удержать. Конечно, он ругается… Но мы ничего не можем изменить.
Мы вышли из деревни. Фастрид, обнявшись с матерью, летела как на крыльях, навстречу приключениям.
На привале Лидия учила Фастрид заматывать портки. Мы жевали свежий хлеб с сыром, который нам вручила Боти.
Вечером мы начали устраиваться на ночевку.
- А почему вы без палатки ночуете? - Спросила девчонка у Лидии, - Гнус ведь заест? И прохладно ночью…
- А ты спальником укройся. А к холоду привыкай. Ты норд или где?
Фастрид отважно кивнула и принялась помогать с приготовлением пищи. До этого она метнулась за хворостом, потом принесла воды. Нам было неловко перекладывать походный быт на женские плечи, но Лидия сурово зыркнула на нас и веско сказала:
- Пусть привыкает! Как она одна выживать будет, вы не подумали?
- Одна? - Фастрид затряслась, - Вы меня выгоните?
- Нет, ты просто должна научиться полностью себя обслуживать. Ну, что стоим, кого ждем, салага?!
Фастрид вытянулась во фрунт и тут же принялась яростно кромсать картошку в котелок. Еды на шестерых нужно ого-го как много, но сейчас мы еще подъедали домашнюю еду, приготовленную матерью Фастрид, так что обошлись небольшой порцией похлебки. Эх… Было бы здорово всегда быть сытым! Сколько бы веса не пришлось таскать!
Атмосфера в коллективе опять похолодела. Мы в основном молчали и присматривались к новоприобретенной спутнице. Сорвется или нет?
Но в целом почти все к ней относились благожелательно. Я прекрасно помнил все трудности привыкания к походной жизни, но мне, слава богу, повезло уродиться мужчиной и терпеть неудобства определенного толка не пришлось. Даже представить себе не могу походную жизнь в таких условиях.
Анкано и Эрик тоже были спокойны. Они оба были не так далеки от начала бродячей жизни. Альтмер отлично понимал каково это - бросить старую жизнь и начать новую, бороться за право быть свободным хоть в чем-то. Только его никто не провожал, никто не беспокоился, как мать Фастрид. Не было и гневающегося, но любящего отца. Так что и уходить эльфу было легче. С другой стороны, его перспективы были еще более безрадостными, чем у нордки. У той хоть ферма в наследство перейдет и живет она у себя на родине, в родной деревне.
Эрик же тоже отлично понимал юную путешественницу. Все то же самое - любящий отец, который хотел передать дело по наследству, скучная деревня, однообразная рутинная жизнь. Кому как не ему понять Фастрид?
Маркурио же поглядывал на нордку с подозрением. Он был истинным искателем приключений. Его не пугала смерть, он всегда был к ней готов. Это было видно по недавней ситуации, когда он чуть не помер от кровопотери, но после этого все равно остался таким же жизнелюбивым и даже немного легкомысленным. Еще пара секунд и все, жизнь оборвана. Неизвестно ведь, сколько я там барахтался и сколько прошло с момента ранения. Эрику было некогда считать секунды, он добивал драугра, которого мы к тому времени изрядно потрепали. В бою время течет быстрее и медленнее одновременно. Такой вот парадокс.
К тому же имперцу не хотелось делиться с Фастрид добытым, так как он считал, что она на данный момент является балластом. Он прямо ей сказал, что платить ей не будет по крайней мере до тех пор, пока она не станет приносить пользу, мало-мальски обучившись бою на оружии либо на магии. До этого времени она обуза и ничего больше, ведь она будет что-то есть, за нее надо оплачивать жилье и тратить на нее зелья в случае ранений. Учить ее будем мы с Лидией, как инициаторы. Я согласился - действительно, я сам виноват. Можно было просто подойти к ней, пригласить за стол как и просил Климмек и получить отказ... А я в душу к ней полез.
Затем она начнет получать самую минимальную долю, даже меньше чем у парней, поскольку они, в отличие от нее, с самого начала обладали боевыми навыками. Анкано учился полтора года в Коллегии боевой магии, а Эрик обучался бою со щитом и мечом у своего брата-стражника. Оба были не понаслышке знакомы с походной жизнью и ее тяготами, плюс не являются нежными девицами.
- Все мы когда-то были нежными девицами и нежными юношами, - философски протянула Лидия, - Не всем повезло родиться в военной семье как мне или иметь родственников, которые обучат боевым навыкам как Эрику. Это начало ее пути. Успокойся уже, Маркурио.
Он поджал губы и спросил у притихшей Фастрид, у которой заблестели глаза от слез:
- Так ты согласна?
- Согласна! - Она зажмурилась и быстро вытерла глаза рукавом, - Даже если вы откажетесь мне платить, я все равно буду за вами таскаться! Так и знайте!
Ого, деточка показала характер. Надо же.
Маркурио закатил глаза и сказал:
- Нашли себе проблем на свежую голову! И с чего ты решила, что будешь за нами поспевать? Не угонишься...
- А вот и угонюсь!
- Сомневаюсь. Ходить сначала научись, ты еле тащишься и постоянно выдыхаешься. Мы за все это время уже бы расстояние вдвое больше покрыли! Чему только Лидия тебя учит?
Он победоносно ухмыльнулся, глядя на моего хускарла. Их взгляды встретились. В воздухе послышался отчетливый треск. Ой-вэй, что за страсти?! Это от того, что между ними произошло? Ну дают!
- Лидия меня этому как раз и учит! - Воскликнула разгоряченная девчонка, - Я стараюсь! Я научусь!
- Посмотрим, - хмыкнул имперец и ушел спать. Ну дела…
На следующий день мы наткнулись на пару медведей, больных бешенством. Слава богу, бешенство тут лечилось, так что мы спокойно их добили, и выпили по зелью, которое, кстати, у меня уже заканчивалось. Коленки у Фастрид дрожали, но она мужественно пялилась на обезображенного медведя, раскинувшего мозгами по всей дороге.
- А ничего, что он, ну… Заразный тут валяется? У нас в деревне их сжигали.
- А мы его тоже сожжем. Нам не сложно.
Мы сложили большой костер и сожгли медведей. После этого продолжили путь.
Но много мы не прошли, нам навстречу попался какой-то потрепанный и грязный человек с киркой за поясом. Он быстро шел в сторону Айварстеда.
- Хоринг! - Воскликнула Фастрид, - Ты ли это? Что с тобой случилось?
- Фастрид? - Седоватый мужчина с окладистой бородой остановился, подслеповато щуря глаза, - Что ты тут делаешь?
- Я ушла на вольные хлеба, - сказала она гордо, - Я не вернусь на ферму. В ближайшее время.
- Что?! - Он подошел к нам ближе, - Но как же так?! Ты еще совсем маленькая!
- Мне уже семнадцать! Я взрослая! И родители мне разрешили.
- Это правда? А вы кто такие? - Он подозрительно оглядел нас, остановившись взглядом на альтмере.
- Это наемники, которые вычистили курган Погребальный Огонь по заданию Вилхельма! - Похвасталась Фастрид, подбоченившись, - А еще Хельги спас моего отца, у него случился сердечный приступ.
- От того, что ты собралась бежать из деревни с незнакомцами?
- Нет! - Она смутилась, - От того, что он подрался с Бассианом. Тот оказался плохим человеком.
Хоринг покачал головой.
- Дело твое, Фастрид. Только будьте осторожны, я иду из Ангарвунда, мы там копались в поисках сокровищ под началом у этой сумасшедшей... Медреси ее зовут. Нельзя было ей доверять, эти серокожие все до единого себе на уме! А мы как дураки копали… В итоге докопались до драугров! Фолки, батрака с фермы Снегоходов, который только начал таким промышлять, убили. Все остальные разбежались кто куда. А я вот домой иду. Хорошо хоть, что в Айварстеде наконец вычистили этот курган, можно спокойно вздохнуть. Спасибо вам большое.
Мы кивнули. Фастрид же не желала отпускать земляка и продолжила расспрашивать:
- А что эта Медреси ищет?
- Сокровища, вестимо! Что еще в гробницах то искать? Только нехорошее это дело, мертвых нельзя беспокоить, они по первое число всыпать могут. Так что гиблое дело, пусть других дураков ищет. А ты часом не туда ли навострилась, Фастрид? - Он прищурился, глядя на нее. Девчонка чересчур весело ответила:
- Нет-нет, что ты, Хоринг! Куда мне в такие места соваться! Мне бы до Рифтена дойти! Мы туда направляемся.
- Ладно, - он с подозрением осмотрел ее в последний раз и сказал, - Ну, счастливо!
- Прощай, Хоринг.
Едва мы отошли на триста метров, как к нам навстречу выскочил еще один мужик с киркой. Не глядя на нас, он побежал в сторону Рифтена.
- Слушайте, а давайте пойдем туда? - У Фастрид горели глаза, - Ну, к Медреси этой? Вот тропинка, откуда появился тот шахтер. Она ведет куда-то в горы.
Мы переглянулись. Лидия прикрыла глаза.
- Пошли, - пожал плечами Маркурио. В глазах у него сияло тщательно скрываемое любопытство, - Почему бы и нет, раз там есть сокровища. Запасов у нас как раз хватит, мы в нескольких часах ходьбы от следующей деревни.
Остальные кивнули и мы направились в Ангарвунд. Действительно, почему бы и нет?
- Ох, как вы вовремя! - Данмерка, которая представилась как Медреси Дрэн, выглядела одновременно довольной и недовольной, - Вас так много… Отлично, вот как раз вы сможете дать отпор этим тупым драуграм. Ну, чего вы ждете?
- Потише, дамочка, - хмыкнул Маркурио, - Для начала залог, затем все остальное.
- Как вы не понимаете! - Воскликнула она, - Там, впереди, мен… Нас ждут сокровища! Сокровища, которые даруют нам великую силу!
- Как-то абстрактно, - не впечатлился имперец, - Или давай залог или мы уходим. Ты ведь все деньги угрохала на найм рабочих, верно?
- Д-да, - она смутилась на секунду, - Но я точно знаю, что сокровища там! Я клянусь своей матерью, что они находятся в глубине гробницы! В конце концов… Вы можете взять все, что вам попадется по пути.
- Но в таком случае мы можем и сами очистить гробницу и забрать сокровища, - спокойно возразил Маркурио.
Медреси выглядела ошарашенной. Но выхода у нее не было, так как она застряла тут одна, всего в шаге от сокровищ, без помощи рабочих. Нехотя она сняла с себя золотое ожерелье, спрятанное под высоким воротом платья.
- Вот ваш залог. И не вздумайте сбежать!
- Не вздумаем. Я Маркурио Рифтенский, если ты не в курсе. А это Хельги, тан Вайтрана. Еще вот Анкано, из Коллегии Винтерхолда.
- Тан? - Она подозрительно прищурилась, - Значит так… И Маркурио из Рифтена. Я наслышана о тебе.
- Держи, - Маркурио снял свой кулон на длинной цепочке, - И не вздумай сбежать! Этот кулон мне дорог. Там локон моей любимой матушки.
Медреси закатила глаза и взвесила кулон в руке. Я положил в ее ладонь свою серебряную цепочку. Она кивнула.
Мы двинулись вперед. Ну… Поработать на завалах и побегать в поисках тайных переключателей пришлось больше, чем, собственно, сражаться. Вначале все было довольно плачевно. Но потом стало получше, так как завалы были только в начале гробницы. Дальше дело пошло быстро. Мы с Эриком и Лидией быстро очищали завалы, а Маркурио и Анкано прикрывали наши тылы. Фастрид была на подмоге. Выносливая девчонка оказалась, не зря ведь фермерством с малых лет занималась. Да и нордка к тому же.
Киркой на самом деле работать не пришлось. Здесь произошло просто обрушение и приходилось больше ворочать остатки колонн и стен. Сами копатели продвинулись уже довольно далеко. Нашли мы только два трупа, и те в самом начале.
Вскоре данмерка приготовила ужин и принесла нам котелок с кашей. Мы уселись на обломки колонн.
- Что думаете, ребята? - Тихо спросил Марк, открывая крышку котелка.
- Она очень подозрительная, - сказал Эрик, - Вы слышали, как она оговорилась в начале?
- Да. Она хочет сокровища только для себя, - кивнул Анкано, - Алчная женщина.
- Ясно как день, что она хочет нас либо одурачить, либо убить, - произнес я, - Не ешьте эту кашу. Закопайте ее где-нибудь здесь…
Медреси ходила взад и вперед, что-то подмечая у себя в дневнике и бормоча под нос. Она дала нам ключ от решетки, а после осталась ждать пока мы окончательно не разгребемся.
Наконец, этот момент наступил. По ощущениям, на дворе была уже глубокая ночь, а мы все дико устали и промокли как мыши. Но ночевать здесь не хотелось. Вообще поблизости от Медреси не хотелось находиться. Нас было много, но мы все чувствовали себя в опасности. Уж очень нехорошо она на нас посматривала.
Решетка в сокровищницу со скрежетом открылась. Мы стояли, глядя на большой сундук с сокровищами, но не решались переступить порог комнаты. У меня засосало под ложечкой. Данмерка выглядела обеспокоенной и недовольной.
- Пожалуйста, проходите, - чересчур любезно сказала Медреси, жестом приглашая нас, - Вы столько работали, что заслужили эту честь.
- Нет-нет, что ты, Медреси, - сладко пропел Маркурио, - Входи первая! Это ведь ты все начала. Тебе и принадлежит честь войти в сокровищницу первой.
- Нет, заходите вы, я настаиваю!
- Нет-нет, заходи ты, Медреси!
- Я говорю, заходите!
- Нет, что ты! Ты заходи первая!
- Ах так?! - Красные глаза Медреси безумно сверкнули, - Тогда пусть она войдет!
Она схватила Фастрид за руку и с нечеловеческой силой кинула ее в комнату. Нордка даже не успела пикнуть.
Я молнией метнулся следом и быстро схватил ее, чувствуя, как пол под ногами начинает подниматься. Уцепив ошарашенную нордку за шкирку, я выпрыгнул из ловушки в последний момент. Сердце выскакивало из груди. Я успел почувствовать прикосновение деревянного кола, который задел мою руку вскользь. Фух...
- Ах ты сука! - Орал Маркурио, потрясая женщину за грудки, - Я тебя… Я тебя уничтожу!!!
- Ты не получишь моих сокровищ!!! - Орала ему в ответ Медреси, - Ты думаешь, я не поняла?! Ты думаешь, ты меня провел?! Я знаю, кто ты такой! Ты Марк из Гильдии воров!!!
- Чего? - Эрик ошарашенно переводил взгляд с Медреси на Маркурио, - Чего?!
- Что ты несешь, старая карга?! - Имперец бросил ее на пол, - И вообще, мы сейчас говорим не об этом, а о том, что ты бросила члена нашей группы в ловушку!
- Так она ведь твоя подружка! Знаю я вас, Марк и Иль! Неразлучная парочка бандитов! - Она обернулась к нам, - Вы хоть знаете, кто он такой? А я вам расскажу! Он давний член Гильдии воров, знаменитый вор-маг! Он наверняка оставит вас всех с носом! На пару со своей пассией!
- Мы встретили Фастрид в Айварстеде. Ей всего семнадцать лет и она только что покинула родной дом, - сказал я спокойно, подходя к ней ближе, - У тебя параноидальный бред, Медреси. Ты ведь отравила котелок с кашей, верно?
- Н-нет! - Она отползла от меня, глядя широко раскрытыми глазами, - Нет, ты не прав! Я ничего такого не делала!
- Странно. А я почувствовал знакомый вкус… Ты готовила кашу на жиру тролля и с добавлением порошка лютых грибов. Ты хотела, чтобы мы перессорились и убили друг друга. У тебя все в порядке с головой, Медреси?
- Я… - Она выглядела напуганной, но почти мгновенно ее лицо исказилось в яростной гримасе, - Вы не получите моих сокровищ, ублюдки!
Она вскочила и побежала вдоль стены к сундуку. Я смотрел на ее действия с усталостью. Что эта дурочка делает?
Данмерка рухнула на колени перед сундуком и дрожащими руками распахнула его. Почти сразу раздался тихий щелчок и прямо ей в лицо ударила струя огня. У нее загорелись волосы. Раздался громкий, наполненный болью визг.
Я быстро подошел к ней. Сопла ловушки закрылись, но Медреси это уже не помогло. Кожа сползала с ее лица ошметками, глаза вытекли. Ее лицо напоминало сплошную красно-бурую кашу.
- По…помогите! - Взвизгнула она, - Больно! Помо… ги… те….
Я взял ее за ворот платья и с размаху кинул в центр комнаты. Пол быстро поднялся и ее пронзило кольями. Она успела только вскрикнуть.
Воцарилась гробовая тишина.
- Ты… Ты убил ее? - Прошептал Эрик, - Ты убил ее вот так?
- Да. Какие-то вопросы?
- Но… Это как-то… Жестоко.
- Она кинула Фастрид в эту ловушку. Тот, кто к нам с мечом пришел, тот от этого меча и погибнет.
- Ну… Просто я бы отрезал ей голову… А не вот так… Это как-то чересчур…
- Чересчур - это когда она нас пыталась отравить, а затем... Сделала то что сделала. Вот это да, чересчур. Я бы за такое ей и голову оторвал, если честно. Медленно.
Эрик совсем смешался и не знал куда себя деть. Анкано привалился к стене. Маркурио стоял бледный.
- Хельги… - Сказал он робко, - А ты не мог бы достать мой кулон? Ты ближе стоишь.
- Так и скажи, что тебе не хочется в кровище копаться.
- Скажу, - он сглотнул, - Я знал, что целители жуткие, но чтобы настолько… Ты действительно псих. Поэтому я поручаю такое жуткое дело тебе, будь другом. К тому же там и твоя цепочка...
- Ладно. Только приведите в чувство Фастрид, она упала в обморок.
Мы выбрались наружу глубокой ночью и заночевали в лагере. Золота и камней в сундуке было действительно много… Одной моей доли было достаточно, чтобы купить дом. По половине цены, конечно же. И ещё останется на детей, и на обеспечение походов.
Жаль мне эту чокнутую не было. Совершенно. Если бы она вела себя нормально, а не пыталась сначала отравить нашу еду, а потом не кинула Фастрид в ловушку, я бы ничего ей не сделал. Мы бы спокойно рассчитались… Конечно, мы могли бы ее убить за такие сокровища, но люди среди нас собрались в большинстве своем честные и никто не хотел брать такой грех на душу. Да даже после того как Медреси совершила две попытки покушения на нас, из нас всех ее убил именно я. Остальные были в шоке и замешкались. Эрик неловко бормотал всю дорогу о том, что если бы он знал, какая она тварь, то точно укоротил ее на одну голову. Маркурио торопливо заверял нас в том, что не имеет отношения к Гильдии воров и знать не знает ни о какой Иль. Анкано и Лидия молчали.
Ночью очнулась Фастрид. Я как раз дежурил.
- Выпей зелье, - я протянул ей флакон, - Полегчает. Ты истощена.
Она вздрогнула и несмело посмотрела на меня. Взяла фиал дрожащими руками.
- Ты меня боишься?
- Н-нет… Я просто… Испугалась, - она повела плечами, а потом внезапно горячо воскликнула, - Нет, совсем нет! Это, конечно, было чрезвычайно жестоко… Но ты меня спас. И спас моего отца. Я думаю, что ты хороший человек.
- Я не хороший человек. Я разный. Иногда лучше, иногда хуже. Как получится.
- И все равно, для меня ты будешь хорошим человеком. Я тебя не боюсь, Хельги.
Она улыбнулась мне и ушла спать. Утром все было снова в порядке. Даже лучше. Все уже и думать забыли о сумасшедшей эльфийке и обсуждали, куда потратят свои денежки. Маркурио даже расщедрился на небольшую долю для Фастрид, за моральный ущерб и за наводку на сокровища, как он сказал. Она сияла от счастья как солнышко.
- Я вот попутешествую еще лет пять, - мечтательно сказал Эрик, - А потом вернусь домой, женюсь и заведу детей. Построю собственный дом… Улучшу трактир. Добавлю комнат, начну варить собственный мед… Или эль? И то и другое, в общем. Я даже пару рецептов придумал. Один из них папке дюже понравился! Он его уже продает. Как будете в Рорикстеде, попробуйте!
- Обязательно, - хмыкнул я, - А я куплю дом в Вайтране, обставлю его, перевезу детей и буду там жить после того как накоплю достаточно денег. Буду варить зелья… И продавать их. Если нанять пару подмастерий-экспертов или хотя бы адептов, то можно наладить мини-производство. Будут у меня пахать от рассвета и до заката, как рабы на плантациях!
- Теперь я боюсь тебя еще больше, - пробормотал Маркурио, - Правда, то, что ты очень удачлив, я понял сразу. Словно чуйка у тебя на все тайные сундуки, припрятанные в гробницах! И Фастрид молодец, правильно нас навела! Я теперь смогу долгое время не работать. Ну, если бы мне хотелось не работать, конечно.
- А я хочу купить самую крутую броню и меч! - Сказала Фастрид, - Немного оставлю себе на пропитание, а остальное отправлю родителям, а то и сама к ним заеду. Вот они обалдеют!
- Да, нам надо сначала заехать в Камень Шора, там что-то с шахтой… Потом вернемся обратно той же дорогой. Так что увидишься с родными уже очень скоро.
До Рифтена мы добрались очень быстро. Я уже обожаю рифтенскую природу. Здесь столько ингредиентов! Сейчас лето и все цветет и пахнет. А еще очень тепло, даже в рубашках и легких плащах было на удивление жарко. Ну, это юг провинции, неудивительно…
Сам Рифтен оказался довольно мрачным городом, несмотря на живописность места, посреди которого он стоял. Наверху пронзительно голубое летнее небо, а тут внизу такая серость… Испарения от мутной воды в каналах делали воздух тяжелым. Он плыл от жары. Деревья и палисадники яркими точками выделялись на фоне общей серости.
Мы завалились в трактир “Пчела и жало”, сняв одну большую комнату и попросив два соломенных матраса. На них легли Эрик и я. Все равно жарища невозможная, на полу хоть посвежее будет.
Трактиром заведовало двое ящеров, Кирава и Тален-Джей. Кирава была очень красивого окраса, основная чешуя у нее была молочно-белого цвета, более грубые чешуйки и шипы были графитно-серыми, а глаза - темно-красными. Тален-Джей же был типичной для аргониан расцветки - болотный зеленый и светло-желтый. Глаза у него были золотистыми. Голову его венчали какие-то зеленые и желтые перья, что смотрелось довольно странно, но вполне красиво. У Киравы же были красивые и опасно выглядящие шипы на надбровьях.
Аргонианина я до этого видел всего раз - и то мельком, на рынке Вайтрана. Был он точно такой же расцветки как и Тален-Джей. Они оба были похожи на ящериц, а вот Кирава была похожа на змею-альбиноса. Удивительна все-таки природа Тамриэля. Откуда вообще аргониане здесь взялись? И каджиты. Надо было внимательнее лор читать...
- Башня белого золота, - сказал Тален-Джей Эрику, - Густые сливки с черновересковым мёдом, лавандой и драконьим языком сверху…
- Ого! - Эрик грохнул кружку о барную стойку, - Вкусно, даэдра меня задери! Дворяне такой напиток наверное только так хлещут!
- Не без этого, - сдержанно сказал аргонианин, - Девушки всех мастей также очень любят этот напиток. Он действительно нежный. А вот “Бархатная удача“ - это смесь черники, мёда, пряного вина и толики паслена… Абсолютно безопасно, уверяю.
- Паслен? - Я принюхался и попробовал чуть-чуть, - И правда, совсем не чувствуется. Надеюсь, ты хорошо высчитываешь дозы.
- Алкоголь нивелирует дозу яда, - сказал Тален-Джей, внимательно глядя на меня, - Это для тех, кто любит пощекотать нервишки.
- Ух! - Маркурио поставил кружку на стол, - Хорошо греет изнутри! Я бы сказал, что даже лучше, чем знаменитое пряное вино, изготовляемое семьей Сан из Солитьюда.
- Рад это слышать. Для самых смелых имеется „Скальный наездник“ — огненное вино с сиродильским бренди, флином и суямой. Держите.
Он пододвинул к нам шесть высоких глиняных стаканов с неопознанной жидкостью. Напиток украшал листик мяты.
- Ну, до дна!
- До дна!
Эти пропойцы нуждались в контроле, особенно Эрик. Но за ним ненавязчиво следила Лидия, которую алкоголем прошибить было невозможно. Я следил за Фастрид. Девушка пила крепкий алкоголь в первый раз и была уже изрядно навеселе после пары стаканов. Особенно ей понравилась “Башня белого золота” и она долго восхваляла гений Тален-Джея, из-за чего тот явно смутился и ушел обслуживать столики.
- Тебе хватит, Фастрид, - сказал я спустя энное количество часов, взяв ее под мышки, - Пошли.
- Хельги! Ты паччему такой трезвый?! - Заблажила она, еле двигая ногами, - Ты чо, ваще не пил? Ты меня не уважаешь что ли?
- Уважаю, уважаю. Поднимай ноги, мы на лестнице.
- Ой, тяжело… Дай отдохнуть, чертяка! Тьфу, понастроют своих лестниц…
Она отдохнула, после чего я поволок ее вверх по лестнице. Она цеплялась за меня руками, чуть не оторвала мне немного отросшую бороду и попыталась снять рубаху. Я закатил глаза. Только приставаний пьяной малолетней девицы мне не хватало! Зачем мы вообще ее с собой взяли? Не отвянет ведь теперь…
- Хельги… - Она внезапно расчувствовалась и уткнулась мне в грудь, - Не бросайте меня… Пожалуйста…
- Не бросим. Ложись.
- Вы такие хоро… Ик! Хорошие… Где я таких еще найду? Нигде! А одна я не смогу… Ведь я такая слабая…. Никчемная, жалкая девчонка…. Ну почему я не родилась мужиком?! Жизнь была бы в сто раз легче! Нет, надо было родиться девкой, и в итоге мне целых семнадцать, а я только начала свой путь! А мне еще надо успеть выйти замуж и родить детей, а я не хочу выходить замуж! И детей не хочу! - Она засучила ногами, спрятав лицо в ладонях, - Хочу путешествовать и жить спокойно! Почему все лезут в мою жизнь и считают, что могут указывать мне что с ней делать?!
Она заревела белугой. Я вздохнул. В комнату зашла Лидия и жестом выпроводила меня. Я взглянул на нее с величайшей благодарностью. Слава всем богам, мне не придется ее утешать!
Правда, снизу пришлось тащить Анкано, которому внезапно приспичило выйти на улицу прогуляться и подышать чистым воздухом. “Так важно порой созерцать красоту ночного неба, чтобы не очерстветь вкрай, ты видишь, как близко к нам звезды, Хельги?”, тьфу. Нас чуть не ограбили два раза, пока я волок на буксире пьяного вдрызг альтмера, который все предавался своим эстетическим восторгам, умудряясь находить прекрасное даже в серых рифтенских домах. А сам он, между прочим, был тяжеленный! Он же ростом выше большинства нордов! Вот каланча!
Эрик сладко дрых за барной стойкой. Кирава протирала столики. Она проводила меня взглядом и кивнула на сладко сопящего норда. Я кивнул ей в ответ.
Наконец, все господа пропойцы были водворены на свои кровати. Фастрид, наревевшись всласть на широкой груди моего хускарла, уснула крепким сном безгрешной души. Эрик спал не менее сладко из-за дюжины выпитых кружек… Чего он там пил? Надеюсь, не ром. Лидия задумчиво штопала свое белье при свете свечи. Маркурио где-то пропадал, я даже не заметил как он ушел. Ну, ничего, небось не девица сахарная, не пропадет. Это вам не три наших великовозрастных детинушки. Да и жил же он тут как-то?
Утром, но уже ближе к обеду, мы, в большинстве своем помятые и сонные, выдвинулись в путь. Было здесь недалеко, всего около дня ходьбы. Или больше, если Фастрид будет блевать в каждых встречных кустах.
- Жизнь искателя приключений состоит из опасности, - наставлял ее Маркурио, неизвестно откуда взявшийся в нашей комнате утром, - Иногда действительно важно выпить, чтобы сгладить… Остроту ощущений. А иногда не стоит. В те моменты, когда выпить стоит, тебе нужно вычислить свой процент опьянения. Сколько кружек меда ты сможешь выпить для того, чтобы стать пьяной, но не вдрызг? А сколько кружек рома? Или вина?
- Я больше никогда не буду пить… - Простонала девушка, снова зеленея и отбегая в кусты. Надо сказать, она довольно мужественно преодолевала все прелести похмелья, умудряясь при этом передвигать ногами. Хотя мы и шли довольно медленно. Можно было остаться в трактире еще на одну ночь, но из-за того, что мы задержались в Ангарвунде, нам нужно было прийти в Камень Шора как можно быстрее. Вот мы и торопились, волоча Фастрид за собой. Та держалась как могла.
Прибыли мы в камень Шора поздно ночью. Переночевав, выбили пауков из шахты. Было их что-то около двадцати пяти-тридцати штук. Но слава богу, большинство были еще довольно мелкими. Нам помогала пара стражников, но те верещали не меньше Фастрид, которая размахивала купленным в Рифтене стальным мечом как сумасшедшая.
- Я тебя чему учила? - Недовольно отчитывала ее Лидия по пути назад, - А ты что мне показываешь? Бой крестьянина лопатой!
- Я лопатой однажды убила волка, - невпопад ответила девушка, отчаянно краснея, - Ой, я имею в виду, да, я поняла… Постараюсь держать себя в руках.
- Ну хоть не бросила меч. И не убежала впереди собственного визга, - проворчала Лидия одобрительно похлопав Фастрид по плечу, - Молодец. Штук пять в суматохе точно убила!
- Самых маленьких, - смутилась она, теребя свою перевязь с мечом, к которой она пока не могла привыкнуть.
- И то хорошо.
На дворе была уже ночь и мы почти дошли до Рифтена, когда увидели занимающийся пожар над городом. Переглянувшись, мы поспешили внутрь.
- Вампиры! - Бросил стражник на воротах, - Поганые твари! Уже второй раз за пару месяцев пытаются нас из города выжить!
- Вампиры? - Удивился я, - Они недавно пытались захватить Морфал…
- Да что ж это за сволочи такие вездесущие! - Выплюнул он злобно, - Никакого спасения от них нет! Недавно, говорят, на Вайтран и Рорикстед напали! У Сынов Битвы весь урожай сожгли, окаянные!
- Рорикстед?! - Завопили мы с Эриком, - Ты говоришь, Рорикстед?!
- Да, помер там кто-то, говорят, - сказал мрачный стражник, - А в Вайтране убили Адрианну Авениччи. У нее дом и кузня почти на входе в город, видали же?
- Больше про Рорикстед ничего не слышал? - Спросил я, лихорадочно обдумывая путь назад. Эрик выглядел потрясенным.
- Больше ничего. А вы оттудова, да, хлопцы? Не завидую я вам… Да и всему Скайриму тоже. То одно, то другое… Жить стало невозможно.
Мы неслись в сторону Рорикстеда как угорелые. Ладно, просто шли очень быстрым шагом, по первости едва не срываясь на бег, Фастрид за нами еле поспевала. У Эрика и меня тряслись руки, мы не могли не думать о том, что случилось в Рорикстеде и кто там умер. Мы просто молча шли вперед, останавливаясь на полчаса для передышки, а ночью по шесть часов.
Фастрид тоже была обеспокоена новостями о вампирах. Второпях мы не успели спросить, что насчет Айварстеда, а она была слишком потрясена чтобы задавать вопросы.
В Айварстеде все было несколько печально. Видимо, проклятые вампиры проходили через него и не преминули позабавиться здесь. Пара стражников были убиты, а жители - в шоке. Никаких глобальных разрушений не было, только стены трактира были изрядно подпалены, да забор повален. Боти и Йофтор нашлись в своем доме. Они сидели с мрачными лицами и ели кашу. Мы зашли с Лидией.
- Доченька! - Боти быстро вскочила при виде нас, - Ты вернулась!
- Я иду в Рорикстед, мама. Привет, пап, - Фастрид стояла на пороге, не разуваясь и с напряжением смотрела на родителей.
- Не будем мы тебя возвращать, доча, - вздохнул Йофтор, - Путешествуй себе спокойно. Вот только боюсь я, что вампиры нас в покое не оставят… И ты в большой опасности. Не ходи по дорогам ночью, ладно?
- Хорошо, папа. Я… Очень рада знать, что вы живы. Я боялась, что вампиры вас убили.
- Не бойся, дочка, стража у нас хорошая. Новички сегодня были в карауле, вот и попались… Зато ушли в Совнгард. Умерли как настоящие воины.
Фастрид осталась в у себя в доме на ночь. И судя по лицам ее родителей, она оставила им денег. Видимо, не ожидали от неё такой ретивости.
Вилхельм поправил новость, сказав, что кроме Адрианны погибла еще и девушка, которая вечером возвращалась с медоварни. Про Рорикстед он ничего не знал. Мы двинулись дальше.
Маркурио был молчалив. Он просто без слов пошел с нами, не пререкаясь и не споря, что я очень оценил. Анкано тоже беспрекословно следовал за нами.
В Вайтране тоже виднелись следы боя, но город уже восстановился. Патруль на дорогах усилили, как и охрану ворот. Возле ферм тоже ходили напряженные стражники.
- Кто идет? Сымай капюшон! - Рявкнул детина на воротах, - А, это вы, тан! Так бы сразу и сказали. А ваши спутники…
Все поснимали капюшоны и мы были быстро пропущены в город.
- Ну что, Хельги, докладывай, - сказал Балгруф, утомленно взирая на меня. Выглядел он не то чтобы лучше, чем раньше. Наверное, нападения вампиров стоили бы ему пучка седых волос, если бы он не был седым.
Я быстро описал ситуацию, рассказав о нападениях на Рифтен и на Айварстед. Также рассказал ему все сплетни, услышанные по пути. Он покивал, а затем сказал печально:
- Передай своему другу, что погиб его двоюродный брат Агвид и вся его семья. Это все, что я знаю. Больше они писем не присылали. У них через три дня будет девятый день, поминки.
- Я вас понял, мой ярл. Спасибо за информацию. Думаю, я перевезу своих детей из Рорикстеда в Вайтран. Не знаете, где сейчас Провентус?
- Он оплакивает смерть своей дочери…
- Ах да… Простите…
- Давай сюда деньги, - вздохнул он, - Я займусь этим сам. Ступай, к твоему приезду все будет готово.
Я кивнул и мы с Лидией пошли ночевать в мои покои. Остальные уже сняли комнату в “Охотнике”.
Мы с Лидией вполне обыденно уснули вдвоем на довольно большой кровати и между нами даже не возникло неловкости. Я слишком сильно переживал, а она была не приучена показывать эмоции. Так что переночевали мы нормально.
На следующий день мы выдвинулись в Рорикстед вместе с тяжело груженой повозкой гуманитарной помощи. Ну, это я так ее обозвал. На самом деле Бьорн взял у ярла товар в рассрочку. Говорят, вампиры сожгли ферму… Это основной источник дохода Рорикстеда. А осень уже на носу...
Выглядел Рорикстед прилично. Видимо, они успели худо-бедно восстановиться. Вот только лица большинства встречных были хмурыми.
- Эрик! Сынок! - Мралки обрадовался до слез своему блудному сыну, - Как я рад тебя видеть!
- И я рад видеть тебя, отец, - они крепко обнялись, а после Мралки расположил нас в комнатах. Он хотел сделать это бесплатно, но Маркурио отказался, сказав, что нам есть чем платить.
Я вошел во двор к Вайре и Петрию. Ко мне навстречу кинулось трое моих детей.
- Отец!
- Папа!
- Ты вернулся!
- Вы в порядке? - Спросил я, внимательно оглядывая каждого. Хроки вытянулся еще больше и такими темпами грозился сравняться ростом с Анкано к восемнадцати годам. Анна была довольно бледной, но веселой и оживленной. Фред тоже вытянулся и поправился, его кожа приобрела более приятный живой оттенок, чем ранее. Хорошо.
Они наперебой начали рассказывать мне о своем житье-бытье и так незаметно мы вошли в дом. За столом сидели смурные молодожены.
- Хельги! - Они вскочили. На руках у Вайры завозился ребенок, из-за чего она села обратно. Мы последовали ее примеру.
Обменявшись новостями и прочей информацией, мы принялись обсуждать нападения.
- Вампиры… - Петрий отчетливо скрипнул зубами, - Они убили Агвида на охоте. Он задержался… Он всегда так делает летом, белые ночи ведь начались. Сильву эти выродки убили, ворвавшись в дом. Убили даже детей… Маленьких Снорри и Хафьорг…
Вайра всхлипнула и принялась качать своего сына, которого они назвали Флоки из-за его рано проявившихся кудрявых волос. Я потарабанил пальцами по столешнице.
- Я заберу детей, - сказал я наконец, - Я купил дом в Вайтране. Я теперь… Э… Тан.
- Тан?!
- Что?!
- Папа, ты теперь тан?!
- Ух ты!
- Здорово!
- Уваааааааа!!! - Не выдержал, наконец, ребенок, который кажется пытался уснуть.
- Извини, я пойду его уложу, - сказала Вайра и ушла вглубь дома.
Петрий смотрел на меня большими глазами.
- Ты когда успел, черт ты такой? - Фыркнул он, наливая нам по стакану медовухи, - Только-только уехал!
Я улыбнулся и принялся рассказывать. Дети тоже слушали, затаив дыхание.
- Ну ты даешь! - Воскликнула Вайра, успевшая войти на кухню, - У тебя всегда было шило в заднице. Я знала, что как только ты преступишь границы Рорикстеда, у тебя начнутся приключения.
- Все-то ты знала… - Вздохнул я, - За детьми будет присматривать Лидия, она мой хускарл.
Скромно сидевшая в углу нордка сдержанно кивнула и продолжила цедить мед, посматривая на моих детей краем глаза.
- Лидия?! - Петрий обернулся, - Я думал, что вы… Ну…
- Я этого не говорил, - сказал я с улыбкой, - Я всего лишь представил ее как свою спутницу.
- Вы действительно не похожи на любовников, - сказала Вайра, как всегда прямо, - Слишком далеко сидите и не смотрите друг на друга. Часто, я имею в виду.
Лидия отчетливо подавилась своим медом и с осуждением посмотрела почему-то на меня, а не на Вайру. Вот и пойми этих женщин!
Мы задержались в Рорикстеде на четыре дня. Эрик был молчалив и мрачен. Вся деревня оплакивала охотника и его семью. Бьорн рыдал взахлеб, Стефани заболела от горя, ее выхаживал Петрий. Я тоже зашел и убедился, что все под контролем. Стефани выглядела бледной, но была стабильна и даже улыбнулась мне. Она сказала, что гордится тем, что Агвид и Сильва умерли как воины, защищаясь и защищая своих детей. Она беспокоилась только о детях и просила меня помолиться в храме Аркея за души невинно убиенных. Я принял ее просьбу.
Вайра на поминках не появилась - у нордов беременным и женщинам с маленькими детьми нельзя было ходить на такие мероприятия. Было поверье, что к ним могут прицепиться злые духи.
Уходить было тягостно. Но сразу после поминок мы держали совет и приняли решение. Нет, Решение.
- Я уничтожу этих вампиров, - прошипел Эрик, сжав кулаки, - Всех до единого! Они пожалеют, что не умерли сразу после обращения! Они за все ответят!
- Достойная цель для норда, - с мрачным удовлетворением сказала Лидия, водя по своему мечу точильным камнем и любуясь его бликами в свете свечи.
Маркурио и Анкано выглядели подавленными. Они посмотрели на меня.
- Я пойду вместе с Эриком, - спокойно сказал я, - Если не мы, то кто?
Эх… Плакали мои планы по спокойному заработку денег. Сейчас такая свистопляска начнётся… Мой быт наёмника покажется сказкой. Но я знаю, что я должен вмешаться. Я ведь знаю, что будет дальше. Я знаю, что нужно делать. И я это сделаю. И может тогда смогу вздохнуть спокойно… Хотя бы до взросления Хроки.
- Другие ведь тоже пойдут мстить, - пробормотал Марк, - Думаю, таких будет много...
- Я пойду с тобой, Хельги, - внезапно спокойно сказал Анкано, - Ты можешь на меня положиться.
Я с благодарностью посмотрел на него. Уж что ни говори, а Анкано весьма старательный и хороший друг. Пока что он меня ни разу не подводил. А дальше жизнь покажет.
Маркурио поджал губы и посмотрел на нас исподлобья. На его лице застыла борьба. Но он ничего не сказал в тот вечер. Так что он останется один в случае нашего ухода. Мы с Эриком пойдем по своей воле. Анкано пойдет за мной. Фастрид тянется за мной и Лидией, но Лидия останется в Вайтране. Так что Фастрид скорее всего увьется за мной. Денег у имперца теперь достаточно чтобы не работать по меньшей мере еще полгода. Может и отколется от нас.
Утром мы выдвинулись вместе с повозкой, на этот раз это была обратная повозка без гуманитарной помощи. Ее сопровождали вайтранские стражники.
Двигались мы довольно быстро. Дети сидели в повозке и тихонько болтали, укрытые от жары плотной тканью. Стражники были молчаливы и насторожены.
Но это не спасло их от нападения. Посреди ночи на нас напало пятеро вампиров. Чудовищно сильные, живучие и скоростные твари с огромными желтыми клыками и страшными светящимися глазами.
Прежде чем они углядели меня, они успели ранить всех стражников, видимо, специально целясь в них. Также они попытались убить Лидию и Эрика, как самых опасно выглядящих. Но мы немедленно вступили с ними в бой.
Вампиры уязвимы перед огнем. Поэтому мы палили по ним так, что наверное и в Вайтране было видно. Я лично убил двух, одного пришиб огненным шаром, а второму размозжил голову огненным кулаком, прижав к земле. Уж очень он был прыгучий, чуть не вскрыл мне глотку.
- Папа! - Взвизгнула Анна из-за телег. Я подорвался с места и одним прыжком перемахнул через телегу.
Вампирша, которая прижала к земле Хроки, ослабила хватку и посмотрела на меня. Я подскочил к ней, попытавшись спихнуть с сына, опасаясь промазать огненной стрелой в пылу битвы, но Хроки внезапно ловко схватил лежащий рядом кинжал и вогнал его прямо ей в висок. Произошло это все так быстро, что я не успел и моргнуть.
- Хроки! - Я подбежал к нему и снял с него тело мертвой вампирши, - Хроки!
- Да?.. - Он выглядел заторможенным. Но самое главное - его глаза светились потусторонним голубым светом, из-за чего он казался довольно жутким.
- Папа! - Ко мне из-под телеги кинулись дети.
Я собрал их в кучу и огляделся. С вампирами было покончено.
- Хельги, иди сюда! Тут Фастрид умирает!
- Иду! Хроки, залезь в телегу и не отсвечивай, понял меня? - Я быстро запихнул его внутрь импровизированной палатки, - Дети, успокойте его, я сейчас приду. Лидия! Иди сюда!
Фастрид пострадала от меча в животе, совсем как Лидия недавно. Она лежала, пригвожденная к земле как бабочка. Из глаз у нее катились крупные слезы.
- Хельги… Хельги, я умру? - Лепетала она, пока я возился с ее раной, - Хель…
- Помолчи пожалуйста, Фастрид. Тебе нельзя сейчас разговаривать. Просто слушай мой голос и не уплывай, ладно?
- Ладно…
- С тобой все будет в порядке. Ты будешь много путешествовать и найдешь любимого человека…
- Я так молода! - Она всхлипнула, - Я даже никогда никого не любила кроме родителей! Но это не считается…
- Тише, не болтай слишком много. Так вот о чем это я… Найдешь любимого человека и будешь с ним путешествовать, прямо как Вайра с Петрием…
- Да… - Она, кажется, успокоилась, - Ай!
Я вытащил меч и принялся быстро заращивать ткани. Фастрид замерла и побелела от ужаса, почувствовав прикосновение прохладного ночного воздуха ко внутренностям. Но вскоре я опять начал нести всякую чушь лишь бы успокоить ее и отвлечь от неприятных ощущений в животе. Обезболивающее зелье неплохо действует, особенно на фоне большого шока, но оно не убирает ощущения полностью. Не хватало только чтобы она здесь разрыдалась, сотрясения брюшины мне тут ни к чему.
Лидия ушла охранять моих детей. Надо же, Хроки и правда воин хоть куда! Как красиво ей воткнул ножик в висок! Загляденье! Горжусь им.
Я смог помочь еще нескольким стражникам. Тот, что стоял в карауле, погиб от чужой стрелы мгновенно. Второго караульного ранили слишком сильно, но я смог его выцарапать из рук смерти. Поживет еще, если на нас опять не нападут.
Анкано всадили стрелу в спину. Недалеко от сердца, между прочим, вошла. Везунчик он.
Маркурио заразился вампиризмом, так что его от зелья исцеления болезней тяжко штормило на пару с тяжело раненым стражником. В телеге было мало места, так что мы задержались на пару дней, лишь немного отъехав от места битвы и выбрав глухой закуток за холмом в кустах. Моих запасов зелий хватило как раз на всех, кроме детей. Хроки, я конечно же тоже напоил. Он тоже воевал и находился в плотном контакте с вампиром.
Оказалось, что они, как и положено, схоронились под телегой и терпеливо ждали окончания битвы. Но какая-то вампирша изначально откололась от основной группы. Видимо, они выследили, что мы с детьми… Первым она обнаружила крупного Хроки, который уже малость не помещался под телегу. Она вытащила его за ногу, но не ожидала бурного отпора от ребенка. То есть… В принципе, его уже можно назвать подростком. Масса то прет как дурная, кости растут, а руки и ноги уже больше положенного. Все лицо в прыщах, скоро и усики пробьются небось. А ему всего двенадцать-тринадцать лет… Выглядит уже на все пятнадцать. Ну, нордские гены пальцем не заткнешь!
В общем, как мне сказал Хроки, у него “помутнело” в голове и он яростно бросился на вампиршу с кинжалом, который я ему подарил по приезду. Хороший кинжал, стальной, с кожаной обмоткой и красивой гравировкой…
Но что-то с его “помутнением” не то… Это что, силушка драконорожденного пробивается? А вдруг… А вдруг это как у меня? С заемной силой Лорхана? Господи, что с этим делать-то?
- Берсерк, - покачала головой Лидия, - Вот оно что. Ну… Это монета о двух сторонах. С одной стороны-то конечно почетно и свидетельствует об исключительной боеспособности… А с другой… В повседневной жизни ему придется несладко. Придется его гонять как сигурдову козу. Не беспокойся об этом, мой тан, я подберу ему тренировки. Мой предок был берсерком… Должны были остаться его записи.
- А кто твой предок? - Спросил Хроки, вертя головой и внимательно нас слушая.
- Олаф Одноглазый, - спокойно сказала она, впрочем, не без гордости.
- Что?! - Хроки подскочил на месте, - Тот самый Олаф Одноглазый, что пленил дракона Нуминекса в Драконьем Пределе?
- Да, - Лидия довольно улыбнулась, - Моя семья является побочной ветвью правящей династии Вайтрана. Род Балгруфа происходит от Синрика Холодного меча, правнука Олафа Одноглазого. У Синрика также был брат Хьевдинг Железная рука, который был его верным хускарлом. У Хьевдинга было пятеро сыновей. Я веду свой род от среднего сына, Гуннара Яростное сердце, который тоже был берсерком как и его предок. Мы верные воины правящей династии и никогда не подводили ярла.
- Круто! - Хроки во все глаза смотрел на подбоченившуюся Лидию, - Ты правда научишь меня сражаться как Олаф Одноглазый?
- Ну… - Она смутилась, - Я поищу в библиотеке ярла записи об этом. Думаю, ярл Балгруф нам не откажет. К тому же у него есть сын твоего возраста и ты вполне мог бы попытаться стать его хускарлом в будущем…
- Охренеть! - Воскликнул Хроки, тут же покосившись на меня со страхом, - Ой… Извините.
- При взрослых так больше не говори, - сказал ему я, заглянув в повозку. Все было в порядке.
- Ты не будешь запрещать мне ругаться? - Удивился он, опять сбившись с шага.
- Ты все равно когда-нибудь станешь взрослым. Так набирайся словарного запаса уже сейчас. Будешь уделывать своих противников в словесной дуэли. Он тебе слово, а ты ему тысячу в ответ! И все бранные.
- Мой тан! - Гневно воскликнула Лидия, - Детей нельзя такому учить!
Я махнул рукой. Все равно детей будет воспитывать в основном Лидия. Я в этом деле не ас...
До Вайтрана мы, слава всем богам, добрались буднично. На воротах нас всех осмотрели. Стражников мы довезли до лестницы, оттуда их забрали на носилках.
Маркурио был все еще несколько слаб после действия зелья и мы остались в Вайтране на четыре дня. Я зашел к ярлу и представил ему своих детей, с намеком на особенности Хроки. Балгруф заинтересованно поднял брови, впрочем, задержавшись взглядом на Фредерике. Тот от нервов дергал ушами прямо как конь. Есть у эльфов такая интересная особенность, но в основном она проявляется у босмеров. Может, потому что они ближе к природе…
Ярл на мои намеки кивнул и представил мне своих детей. То есть, сына. Дагни была слишком взрослой чтобы интересоваться детскими играми. Ей было около шестнадцати лет и ее готовились отдать замуж за Сиддгейра Красивого, ярла Фолкрита. Балгруф стремился наладить взаимоотношения со своим южным соседом, хоть и не хотел принимать чью либо сторону в конфликте Империи и мятежников. Но он все же больше склонялся к Империи, что и демонстрировал этим браком.
Фротар только что не прыгал от радости, ведь у него почти не было сверстников среди детей местной знати и ему было не с кем играть. Так что знакомство прошло успешно.
Я показал детям свои покои и выделил им третий ключ. Просил ночевать их здесь, если они будут оставаться допоздна во дворце. Те с готовностью кивали.
Ярл ввел Лидию в курс дела и она повела нас в новый дом. Был он расположен в глубине жилого района, рядом с домом Амрена и Карлотты Валентии. Недалеко будет бегать, хех… И дочь Карлотты можно будет оставлять на попечение Лидии…
Он был довольно просторным и двухэтажным. Как мне сказали, раньше он принадлежал небольшому торговому клану Зеленый камень, но три года назад погибла его последняя представительница. Не пожалел ярл хорошего дома… Мы тут все прекрасно поместимся.
Первый этаж был выделен под кухню со столовой и кладовкой, зал с камином, две пустых комнаты и уборную. Был и просторный подвал, где я приметил хороший угол под лабораторию. На втором этаже было пять комнат. Одна большая, хозяйская спальня, остальные - маленькие спаленки на одного человека. В них стояли кровати, ведь дом мне продали с мебелью. Очень хорошо, а то я уже переживал, что придется оставшиеся деньги тратить на основную мебель… Как-то я этот момент не уточнил.
Мы стащили в большую спальню три кровати, потому что дети хотели спать вместе. Их пугал большой, пустой дом. Лидия устроилась в соседней спальне.
Пока мы с детьми убирались, Лидия сходила в лавку и купила продуктов. По пути она встретила остальных наших спутников и те увязались за ней.
- А что ты сразу нас не позвал? - Возмутился Эрик, обозрев фронт работ, - Я и подумать не мог, что тут так грязно!
- Ты хотел трудиться в поте лица весь день вместе со своим хускарлом и малолетними детьми, чтобы пригласить нас после? - Не меньше Эрика возмутилась Фастрид, - Да не бывать такому! Я честная дочь фермера, а не нахлебница какая!
- Успокойтесь, - пробормотал я, - Тут делов-то на пару часов.
- Вместе быстрее управимся, - спокойно сказал Анкано, закатывая рукава, - Чур, я мою пол.
- Никто особо и не рвался пол мыть, - фыркнул Маркурио, - Давайте сюда ваши тряпки, я вам тоже помогу.
Вместе мы справились всего за полтора часа. Перетряхнули все половики, протерли все поверхности, проветрили помещение… Еще здесь оставались старые, но вполне рабочие кастрюли и сковороды, так что пришлось их чистить от крысиного помета и кипятить в большом чане несколько раз. Тут металлами не принято разбрасываться.
Вместе с Эриком мы подлатали крышу и прохудившиеся рамы для окон. Пришлось также смазать дверные петли и прочистить дымоходы.
Вечером мы приготовили жареные охотничьи колбаски, наварили картошки и похлебки. Лидия еще купила квашеной капусты с клюквой и маринованных помидоров с огурцами. Обоняние дразнили ароматные запахи хлеба и покупных пирогов.
Алкоголь тек рекой (как всегда, иначе в компании Маркурио невозможно), еда была вкусной, компания приятной. Вскоре к нам на огонек заглянули и Карлотта с Амреном, которые слышали, что я поселился рядом. С ними пришла Саффир, жена Амрена, их дочь Брейт и дочь Карлотты - Мила. Я спровадил их в детскую, где они уже устроились. Вскоре дети толпой выскользнули на улицу, чтобы погулять.
Внезапно, часам к десяти вечера к нам в двери аккуратно вошел человек в капюшоне. За ним вошла знакомая мне данмерка.
- Айрилет? - Удивился я, - Что ты тут делаешь? То есть, я рад тебя видеть, конечно…
- Балгруф, - фыркнула она недовольно, - Ему внезапно захотелось выпить в теплой компании.
- Э… - Ярл выглядел смущенным, снимая с себя капюшон, - Добрый вечер. Как обустроился?
- Отлично! Это очень хорошее жилище, мой ярл! Чувствуйте себя как дома.
Амрен, Саффир и Карлотта выглядели удивленными. Но вскоре и они привыкли к обществу ярла. Карлотта шепнула мне, что он раз в сезон, на праздники, заходит в Гарцующую кобылу и выпивает там пару кружек меда в компании солдат. Айрилет недовольно цыкнула, услышав нас. Мы хихикнули.
К двум часам ночи Балгруф и Эрик были лучшими друзьями. Они горланили песни, хохотали во все горло над солдатскими шутками и хлопали друг друга по спинам. Они даже успели подраться на кулаках! На спор, конечно. Также мы все играли в домино, которое торжественно притащил Амрен. Оказалось, что домино - исконная игра хаммерфельской знати… Воистину, пути господни неисповедимы.
Правда нас было шесть человек игроков, так что приходилось меняться. Зато двое оставшихся то занимались армрестлингом, то играли в щелбаны, то просто наблюдали за игрой, вставляя громкие комментарии.
Девчонки, в лице Лидии, Айрилет, Фастрид и Карлотты сидели в своем уголке и шушукались. Айрилет что-то экспрессивно высказывала Лидии, та сочувственно кивала. Фастрид и Карлотта тоже успели сдружиться и пьяно хихикали между собой, кидая на нас неоднозначные взгляды.
Ушел вдрызг пьяный ярл только в пять часов утра. Хорошо хоть завтра выходной был… Айрилет бы его просто так не отпустила.
Дети все спали наверху, давным давно утомившись от активной беготни по городу. Хорошо хоть жили родители рядом. Амрен унес сонную Брейт домой. Милу мы решили оставить у меня.
Незаметно для себя мы оказались у Карлотты дома. Остальные давно уже спали у меня, кто на кровати, кто на полу, прямо на спальниках. Было жарко.
- Пока-пока! - Карлотта чмокнула меня в щеку и я глупо улыбнулся. Я и не замечал, каким напряженным я был все это время…
Денег на алхимическую лабораторию не хватило, но я не отчаивался. Еще заработаю! Конечно, мы пару раз чуть не померли в процессе приключений, но благодаря моим целительским навыкам, никто еще не скончался. Без понятия как я бы прожил без них…
- Лидия, - тихо позвал я, заглянув к ней в комнату - Ты спишь?
- Нет, мой тан, - она подняла голову. В простом домашнем платье, без тугих аккуратных кос, она выглядела простой нордкой из Ветреного района. А она красива… Но в броне она выглядит еще лучше. Такую стать еще поискать надо.
- Лидия, ты слышала о том, чем я собираюсь заняться, - я присел на край ее кровати, - Я ведь могу передать опеку над детьми тебе в случае моей смерти?
- Хельги! - Она стукнула меня по плечу, - Я имею в виду, мой тан… Конечно же я приму на себя ваши обязанности. Это не обсуждается. Я ведь ваш хускарл.
- Я знал, что могу на тебя положиться, Лидия. Тогда я запишу тебя в завещании как наследника всего моего имущества.
- Мне так жаль, что я не могу пойти с вами, мой тан, - она посмотрела на меня с печалью.
- Ты знаешь, что я больше не могу полагаться на Петрия и Вайру. У них итак много проблем, ты видела. Они все пытаются восстановить ферму, а еще у них маленький ребенок на руках…
- Я понимаю. Меня воспитывали для служения и я принимаю свою долю. Я не подведу вас, мой тан.
Я улыбнулся.
- Я тоже не хотел этого, Лидия, - сказал я медленно, - Но судьба так распорядилась. Я не жалуюсь. В конце концов, мне итак уже много отмерено. Пройдет время и я наконец-то смогу заняться своими исследованиями. Но знаешь, в принципе мне даже нравится моя жизнь сейчас.
- Меня восхищает, что вы опекаете так много детей, - тихо сказала она, - Я бы так не смогла. Тем более вы мужчина.
- Дети растут. А я проживу еще достаточно, чтобы уделить время и себе. Да и своих детей я заводить не планирую, упаси меня боги. Эти дети хотя бы уже относительно взрослые…
Лидия содрогнулась, видимо, представив как она нянчится с младенцами.
- Берегите себя, тан, - наконец произнесла она, - Никогда бы вас не отпустила в такое опасное приключение одного. Но детей действительно должен воспитывать доверенный человек. Я справлюсь и сделаю из них настоящих воинов, вот увидите!
Мы выдвинулись в путь на Рифтен. Я сказал Эрику, что слышал о том, что в Стражу рассвета набирают новых членов и их штаб находится в горах Велоти, прямо за Рифтеном. На самом деле я такого не слышал, но думал, что даже если мы туда придем, а там никого еще нет, то можно будет самостоятельно организовать ополчение против вампиров. Только непонятно, как Изран получил этот замок… Он ведь не мог просто так стоять и пылиться, верно? Ладно, на месте посмотрим.
Маркурио весьма обрадовался тому, что нам по пути. В последнее время он выглядел задумчивым, но я не спешил давить на него. Пусть самостоятельно принимает решение, присоединяться к нашей борьбе против вампиров или нет. В конце концов, это ведь не прогулка по парку…
На дворе стоял август. Июльская жара спала очень быстро и начались мелкие противные осадки, из-за чего в нашей группе все расчихались. Я только и успевал что раздавать зелья укрепления здоровья. Пришлось по пути нарвать ягод побольше и на привалах варить морс литрами. Вроде бы всем немного полегчало.
Наткнулись на бандитов в башнях Валтейм. Точнее я наткнулся, когда забежал вперед в поисках ингредиентов. Бандюки обрадованно завопили, увидев одинокого спутника. Я остановился и с изумлением уставился на них, чертыхнувшись про себя. Вот растяпа, совсем расслабился! Привык, что тут начал патруль ходить из вайтранских стражников… Как начал так и закончил. С нападениями вампиров они отозвали большинство своих воинов с границ холда. Вот бандиты тут и завелись…
Мимо уха просвистела стрела - это я вовремя уклонился. Я побежал вперед, на ходу активируя свои заготовки. Просвистел и громко взорвался огненный шар, вызвав вопль у караульного. Это должно привлечь внимание нашей группы.
Пнув горящего караульного в живот, отчего он отлетел в стену и затих, я запер двери башни и посмотрел на появляющихся из-за угла товарищей. Те рывками перемещались ко мне. Фастрид и Эрик держали щиты, Анкано и Маркурио расстреливали нападающих. Вскоре изнутри башни кто-то попытался выломиться и вонзил меч в дверь, из-за чего я отскочил и не раздумывая шандарахнул огненным шаром в едва открывшиеся двери.
Раздался взрыв и вопли воспламеняющихся бандитов. Я прикончил их и побежал наверх. Наши разделились по группам, маг плюс воин. Мне прикрытие было почти не нужно из-за моей скорости и быстрой реакции. Но все же стрелу в ногу мне всадили. Хорошо хоть не в колено!
Бой вышел жарким, так как бандитов тут оказалось много. Но мы справились. Правда Фастрид опять сильно ранили, рассекли ногу, а с ней и крупную артерию. Анкано отделался глубоким порезом и несколькими ушибами. Эрик чуть не лишился глаза и в итоге повредил роговицу - неудачно ударился лицом. То ли его ударили, не знаю. Мне, как я говорил, прилетела стрела, причем в то же самое место. Вот зараза, прямо в рубец! А говорят, снаряд в одну и ту же воронку не попадает. Тьфу!
Один Маркурио ходил довольный и вызывал у всех глухое раздражение своим целым видом. Он к тому же нашел заначку главаря в виде трех бутылей сиродильского бренди и бережно закурковал запасец в недры рюкзака. Вот забулдыга…
В сундуках у бандитов было не то чтобы густо, но мы после сокровищ Ангарвунда были все еще благодушно настроены, так что поделили награду и похромали дальше. Я один старался вперед больше не забегать. На большие группы бандиты нападать не любят… А могут и напасть, в зависимости от того, насколько они успешны. Вот если бы мы Лидию впереди поставили с ее покерфейсом, она бы точно всех бандюков распугала. Она одним взглядом их усмиряет.
В Айварстеде мы задержались на три дня. Фастрид требовалось хорошенько отлежаться и отоспаться, она еще после прошлого ранения в себя толком не пришла, а тут это. Если потащим ее дальше, то просто угробим.
Эрик и Маркурио с энтузиазмом пробовали бренди, поделившись с недовольным Вилхельмом. Анкано прогуливался по деревне и с наслаждением любовался на местные красоты, и один раз даже успел поучаствовать в защите от нападения медведя, больного бешенством.
Я же батрачил в поте лица, варя зелья. Часть продал Вилхельму, часть оставил для нас. Нам понадобится очень много зелий исцеления болезней… Надо бы в Морфал наведаться и пополнить запасы ингредиентов.
Йофтор совсем пошел на поправку и начал себя чувствовать даже лучше чем раньше. А дочь Вилхельма, Бренда, сбежала таки со своим хахалем в город, еще недели две назад. Трактирщик ругался последними словами и хаял Бассиана, что это он задурил ей голову. Марк и Эрик участливо кивали и подливали ему выпивки. Так что вскоре он совсем разбушевался и принялся драться с местным пьяницей, Хоуком. Хорошо хоть ни у кого инфаркта не случилось…
Климмек с тоской смотрел на Фастрид. А там было на что посмотреть. Фастрид от приключенческой жизни расцвела как диковинный цветок на воле. Исчезла стылая грусть из глаз, щеки зарумянились, фигура стала статной и крепкой. Даже коротко обрезанные волосы не портили ее красоты - она в приступе ярости состригла их под мальчика, так как они то быстро грязнились, то цеплялись за все подряд, то стягивали голову если туго заплести косу… И насекомые в длинных волосах тоже легко заводились. Пришлось Лидии отмывать свою подопечную в бочке с вонючим лечебным мылом, которое мы приобрели в лавке у Аркадии. Вот тогда-то она и обкорнала свои прекрасные каштановые волосы. Она даже оставила несколько прядей для своих родителей, чтобы потом не скучали. Без насекомых, конечно.
Фастрид на вздохи Климмека не обращала внимания и только хлопала его по плечу. Мне кажется, несчастный только сильнее влюбился в обновленную деву-воительницу…
Вскоре мы покинули и дружелюбный Айварстед, получив напоследок большое количество снеди от растроганных фермеров и записку от Вилхельма своей блудной дочери. Фастрид злорадно ухмыльнулась, видимо, представив как она вручает Бренде гневное письмо от отца. Ну что ж, пусть радуется. Надеюсь, этих горе-любовников по пути не сожрали медведи. Леса Рифта имеют такую дурную славу…
В пути девица изъявила желание обучиться магии. Я заинтересованно посмотрел на нее. Ну… Неплохой потенциал. Ниже, чем у Эрика, который уже, кстати, умел пуляться ледяными сосульками (ему они нравились больше, чем огненные стрелы). Так что я принялся и за ее обучение тоже, только начал с целительства, которое у Эрика получалось все-таки хуже, чем разрушение. Пусть. Лишних целителей не бывает.
Эрик взял на себя полномочия Лидии и обучал Фастрид бою с мечом и щитом. Ходила она пока с легким щитом, так как хоть и была вынослива, но все же явно не на уровне Эрика. Тот, кстати, таки продал тот меч. Он был не самым лучшим двуручником и только замедлялся из-за такого большого и тяжелого оружия. С мечом и щитом он превращался в довольно мобильного и быстрого воина. Лидия была такой же, так что тренировки Фастрид не претерпели явных изменений.
Я быстро заметил, что Эрик с явным желанием принялся за обучение молодой нордки. Похоже, она ему нравится. Да и они вместе выглядели занятно. И Эрику будет о чем с ней поговорить… Они ведь два сапога пара.
Маркурио быстро оправился от неудачи с Лидией и принялся обхаживать всех встречных-поперечных дамочек подходящего возраста. Вот у кого энергии через край, все успевает человек. Живет как в последний раз.
Я же полнился мрачными думами. Проклятые вампиры… Не могли годик-другой подождать? Как там Лорхан говорил? Три годика вроде? Да нихрена! Что-то они раньше закопошились. Да так активно начали действовать, что у меня не осталось иного выбора кроме как так же активно влиться в эту движуху. Ну они у меня попляшут! Я Харкону лично все выскажу. Захватить им Тамриэль, видите ли, захотелось! А харя не треснет от таких предъяв? Тьфу…
Внезапно наш путь прервался. Мы встали на месте, уставившись в придорожные кусты. Через них кто-то прорывался.
Наружу вылезла оборванная девушка с совершенно безумными глазами. Я вскинул руки, активируя заклинания. Эрик и Фастрид ощетинились мечами.
Девушка посмотрела на нас с какой-то обреченностью и внезапно упала лицом вниз. Прямо на дорогу.
Я осторожно подошел к ней и перевернул. Это была нордка, лет двадцати пяти на вид. Немного похожа на Лидию, волосы такие же темные и густые. Кожа чрезвычайно бледная, под носом дорожки крови, руки какого-то неприятного иссиня-багрового оттенка. На плече темно-синяя татуировка в форме ромба.
Маркурио быстро подошел к ней и склонился. Его лицо выражало крайнее удивление.
- Иллия? - Он присел на корточки и коснулся ее плеча - Иллия, это ты?
- Ты с ней знаком?
- Да… Хельги, подлатай ее пожалуйста. Она ведь не умирает? Я не вижу ран. Значит истощена.
- Пошли в кусты, - вздохнул я, - Расположим лагерь там. И ты мне все расскажешь, понял?
- Да понял я, понял…
Иллия проболела почти три дня, за которые мы успели обсудить все и вся. А Фастрид даже научилась простому лечащему заклинанию. Умница! Она оказалась способнее, чем я ожидал.
- Перво-наперво я хочу вам признаться… - Маркурио бледнел, потел и краснел попеременно, - Я действительно состоял в Гильдии воров… По молодости.
- А сейчас ты что, дед что ли?
- Сейчас я почтенный имперец тридцати лет отроду, бестолочь. Ну ладно, двадцати девяти.
- Ты как ребенок! Скажи еще “с половиной”, не то я тебя уважать перестану.
- Да иди ты, Хельги! Ты меня будешь слушать вообще? - Возмутился Маркурио, - Сам попросил рассказать, а в итоге перебиваешь!
- Ладно, ладно, извини… Продолжай.
- В общем… Не то чтобы я себя выгораживаю. Я воровал и мне это нравилось. И у меня все прекрасно получалось. К тому же у меня хорошо выходило задуривать головы “клиентам”. У меня предрасположенность к Иллюзиям… Но в Коллегии я сделал большой упор только на Разрушении, так как эти школы конфликтуют, а я хотел быть простым наемником… Сразу после выпуска ушел на вольные хлеба. Хотелось побыстрее разбогатеть… - Сказал он и задумчиво посмотрел в огонь костра, - Я с тринадцати лет состоял в банде воров. Мои родители… Я знаю только мать. Она была ведьмой из Ковена, Верховной жрицей…
- Ковен? - Я ошарашенно посмотрел на него, - Верховная жрица?
- Да. Мы жили в горах тут, на юге Рифта. Я полагаю, Иллия сбежала как раз оттуда… Так вот. Моя мать выгнала меня когда мне было тринадцать. Там что-то произошло в Ковене и она сказала мне уходить. В Ковене запрещено жить мужчинам и я это знал. Но мама… Она не хотела меня отпускать. Она была жестокой, злой женщиной, но она меня любила. Поэтому я не хотел уходить далеко и осел в Рифтене. Она предлагала мне убраться подальше, в Коллегию магов… Я почти послушался ее, но в итоге завяз в разборках местных банд. Я был молодой да горячий… И очень глупый. Меня фактически вырастила Гильдия. Рифтен для меня - родной дом, где все понятно и знакомо.
Он вытянул ноги к костру и запрокинул голову к небу, вдыхая прохладный ночной воздух.
- Когда мне было двадцать, я внезапно встретил ее - Иллию. Она была дочерью нынешней Верховной жрицы Ковена. Точнее, на тот момент нынешней, не знаю какая у них там сейчас обстановка. Ей было всего пятнадцать и она была бродяжкой, растерянной девчонкой в лохмотьях. Я… Э… Так получилось, что я случайно убил тех, кто напал на нее с целью изнасилования. После этого максимумом что я должен был для нее сделать это подкинуть ее на порог храма Мары, но я внезапно почувствовал ответственность и забрал ее к себе. Я на тот момент уже обладал кое-каким весом в Гильдии, так что смог ее приютить. Иль… Она сбежала из Ковена, так как не хотела становиться одной из жриц. Они становились ими в шестнадцать… Мы с ней скрылись в Гильдии. Там нам ничего не угрожало… Мы были вместе все эти пять лет. Нас связывала общая тайна. Но потом она сбежала… Я сначала думал, что ее похитили, но она очень хитро оставила мне послание - в своем фирменном стиле, и заверила меня в том, что она ушла самостоятельно. Она сказала, что ей рано или поздно пришлось бы вернуться в Ковен из-за матери. Не знаю, почему она обладала над ней такой властью… Но когда ее мать умерла, Иллия вернулась обратно. И я больше ничего о ней не слышал…
- Жрецами какого принца даэдра вы были? - Спросил я, внимательно глядя в его глаза. Он отвел их, обхватив колени руками.
- Я не могу сказать. Я… Я не хочу об этом говорить. Прошлое - в прошлом. Я итак вышел из состава Гильдии когда вступил в Коллегию. Я должен был послушаться матери и сразу уйти туда… Но я завяз в этом болоте надолго. Я уговаривал уйти вместе и Иллию, но нам было хорошо вместе где бы мы ни были. Все казалось, вот-вот накопим деньжат и вместе покинем Гильдию… Иль даже не тронула наши сбережения. А когда она сбежала, на меня навалилось множество других бед. Мой учитель умер, моя старая подруга оказалась предательницей. Другу учителя я не доверял, а он не доверял мне, так что в итоге меня спровадили в Коллегию. Я отрекся от Гильдии и обещал больше никогда не возвращаться туда. В Коллегии меня отрекомендовал Энтир, так что я довольно быстро обучился, став его личным учеником. С тех пор я странствую, выполняю задания и прожигаю жизнь в качестве искателя приключений. Единственное, что я оставил от прошлой жизни - это знакомства с потенциальными клиентами. Жизнь была не так уж и плоха. А тут еще и ты появился с тем исследованием Предела и концом света. Конечно, он слава всем богам, отложился… Но рядом с тобой я как будто снова почувствовал себя нужным. Я на недолгое время стал частью чего-то большего. Понимаешь?
Я кивнул.
- Я… Честно говоря, я уже почти согласился бороться с вампирами. Это ведь не просто дело. Это Дело. Это что-то, о чем я смогу рассказать своим внукам, если они у меня вообще будут. Это что-то такое, что можно сделать раз в жизни и умереть спокойно. Может, даже удастся увековечить свое имя в книгах или легендах, передаваемых из уст в уста… - Он мечтательно улыбнулся, но тут его взгляд застыл на спящей неподалеку Иллии, - Но… Она разрушила все мои планы одним своим появлением. Я теперь совершенно сбит с толку. Не знаю, что и думать…
- Давай я тебе подкину информации для размышления, - сказал я, - Мне тоже нужно кое в чем признаться. Но не перед тобой, а перед всеми остальными.
- Ты про…
- Да. Сказать честно, я слишком долго думал над тем, как вам все рассказать. Но я дотянул до самого крайнего момента. Оттягивать больше нельзя.
- Да что случилось-то?! - Воскликнул замороченный Эрик.
- Вы помните год, когда по Скайриму ходили слухи о вернувшихся драконах?
- Да…
- Было дело…
- Так ты Драконорожденный? - Внезапно проницательно (почти) выдал Анкано, - Так вот почему ты такой способный! Ну тогда я умываю руки, тягаться с легендарным героем действительно сложно.
- Не спеши с выводами, - я улыбнулся, - Я не Драконорожденный. Но так получилось, что я смог оттянуть конец света на… Некоторое время. Я пока не могу сказать на какое. Но будьте уверены - я узнаю об этом первым… Уж такая у меня доля тяжкая.
- Я сейчас взорвусь от неведения, - пробормотала Фастрид, - Но дело действительно важное. И много народу об этом знает?
- Руководство Коллегии магов. Они мне очень помогли в этом деле. Им тоже не улыбалось быть уничтоженными.
- И что, ты лично совсем ничего не можешь рассказать нам, своим союзникам? - Спросил Эрик разочарованно.
- Я предпочту пока сохранить это в тайне. Это слишком важная информация, которой может воспользоваться кто угодно.
- Ты нам не доверяешь?
- Отчего же, доверяю. Но об этом итак знают слишком многие. Если останетесь со мной до начала заварушки, то будете в курсе событий.
- И до каких пор наш мир в безопасности?
- Ну, лет пять, я надеюсь, у нас есть. Для начала надо с вампирами разделаться… Это очень большая угроза, без преувеличений. Ведь они тоже хотят захватить мир.
- Только этого нам не хватало! - Закатил глаза Анкано, - Что за мода пошла!
- Не говори…
- Ни десятилетия спокойно не проживешь…
- Согласен. Так вот о вампирах. Я очень рад, что вы пошли за мной и Эриком просто так. Кто-то из долга, а кто-то из благодарности, не важно. Важно лишь то, что вы все были заочно согласны бороться с вампирами.
- Так, стоп, - Маркурио вскинул руки, - Что за тема такая? Это правда так важно? То есть, понятно, что бороться с вампирами важно, но ты имеешь в виду, они и впрямь опасны так же как и сам Алдуин? Прям мир захватить хотят?
- Да. То есть… Существует пророчество о конце света с вампирами в главной роли. Оно называется Пророчеством о тирании солнца. Направлено оно против самого Ауриэля. Вампиры хотят погасить солнце, чтобы в Тамриэле воцарилась бесконечная ночь. Но даже это - не более чем декорация для чьего-то хитрого плана…
- Серьезно?!
- Чего?!
- Это звучит как бред сумасшедшего.
- Ясен пень, - фыркнул я, - Вампиры, они все немного того, чокнутые. Я не знаю деталей пророчества… Как это все должно было выглядеть по мнению вампиров. Но я знаю, что возрожденная Стража Рассвета сыграет главную роль в противостоянии вампирской угрозе. И я, собственно, тоже, поскольку я кое-что об этом знаю. Но я не уверен, все ли совпадет. В конце концов, опираться на мои видения очень нелегко, поскольку они могут вывернуться наизнанку. С одной стороны посмотришь - сходится, с другой - что это за бред такой получился?
- Несовпадающие точки зрения, - вставил Анкано, постукивая пальцами по коленям.
- Примерно так. В общем, слушайте меня…
После такого содержательного разговора все притихли и разошлись спать совершенно загруженные.
- А Иллия? - Спросил Маркурио, растерянно смотря на меня, - Что мне ей сказать? Я… Я сильно доверял ей, но ведь она столько времени была неизвестно где и неизвестно какой она стала… В компании своих родственниц.
- Вот пускай очнется сначала, тогда и будем думать, исходя из ее истории. Мы скажем ей куда держим путь и какие преследуем цели. Про пророчество и мои видения пока ни слова. А теперь давайте спать. Фастрид, ты дежуришь первая.
Нордка напряженно кивнула и уставилась на спящую Иллию. Та выглядела уже не такой бледной, но все еще была истощена. Пришлось ее бульоном отпаивать с зельями. Но этим занимался Марк, так что никто против не был.
На следующее утро она действительно очнулась и выглядела явно дезориентированной. Я осмотрел ее руки. Очень странно… Это какая-то магически измененная плоть. Так и фонит некроэнергией… Ух.
- Не трогай, - просипела она, отдернув руки, - Это опасно.
- Где ты это сделала? И зачем?
- …Это не твое дело, - тихо сказала она, пряча руки под плащ, который ей отдал Маркурио, - Тебе не нужно знать.
- Как скажешь. Но давайте-ка все-таки проясним ситуацию. Марк, ты где там ходишь?
Мы уселись вокруг костра и уставились на напряженную девушку. Та смотрела на нервничающего Маркурио.
- Я хочу поговорить с тобой, - она кивнула в нашу сторону, - Без остальных.
- Я должен объяснить ребятам, кто ты такая, Иллия, - сказал он, сжав кулаки, - Они мои друзья. Тебе ведь некуда идти?.. Тебе повезло наткнуться на меня. Очень повезло.
- Я… У меня было предчувствие, - пробормотала она, - Я хотела спасения. Мне нужен был кто-то, кому я могла доверять. Я доверилась своему чутью…
- А теперь доверься мне, Иллия, - сказал он твердо, - Эти люди здесь не просто так, очевидно. И они уже знают половину истории. Я слишком долго врал себе и остальным о своем прошлом. Я хочу довериться кому-то.
- Но я не могу… Сказать о Ней, - сказала она, обведя нас взглядом, - Никому кроме тебя.
- Вы о своей бывшей хозяйке? - Спросил я, - О ней вы можете поговорить наедине. Вы же больше ей не служите, верно?
- Да.
- А я и не служил ей.
- Надеюсь на ваше благоразумие, особенно на твое, Маркурио, - сказал я имперцу, - Но мы все жаждем услышать хотя бы суть истории. Мы не можем взять с собой человека, о котором не знаем ровным счетом ничего.
- Иллия… - Сказал Марк, - Расскажи без подробностей, что с тобой произошло?
- Я… - Она сглотнула и села ровно, - Я убила их всех. До единой.
- Но ты была с ними почти три года после того как сбежала от меня. Что ты делала в это время?
- Я делала много плохих вещей, - она нахмурилась, - Я думала, что если я буду изнутри Ковена и стану Верховной жрицей, то смогу их изменить… Я смогу заставить их слушаться меня и идти за мной. Ведь там были мои сестры, мои тети, моя бабушка… Но в итоге я проиграла и стала их послушной куклой. Я и сама не заметила этого… Меня все это время держали за дурочку с наивными идеалистическими идеями. И это горькая правда. Мне не нужно было сбегать из Гильдии. Мне нужно было не возвращаться обратно на дно, надеясь, что я смогу что-то изменить, а плыть наверх. Вместе с тобой, Маркурио. Я такая дура…
Она замолчала, уткнув лицо в колени. Мы тоже молчали, переглядываясь.
- Вы правда примете меня? - Спросила она наконец, глядя своими светло-карими глазами на нас, - Только потому, что я бывшая подружка Маркурио?
Имперец умоляюще посмотрел на меня.
- Ты ведь покончила с этим Ковеном, верно? - Спросил я, - Ты точно всех убила?
- Я подождала пока все соберутся на трапезу. Я отрезала им всем головы для надежности и сожгла на костре. Я… Знаю слишком много, чтобы оставлять их вот так. Только огонь очистил бы эти тела и окончательно разорвал связь с душой. Так что да, они все мертвы настолько, насколько это вообще возможно.
- Наверное, это потребовало от тебя большой решительности… И самоконтроля.
- Мне не хватало решительности всю жизнь там, где было нужно. А там, где не нужно, я начинала ломиться с упорством барана. Мне нужно было расплатиться за свои ошибки.
- И ты сделала это сполна. И можешь сделать в будущем, помогая нуждающимся. Если тебя это утешит, конечно.
- Верно, - медленно произнесла она, - Я буду делать добрые дела пока не искуплю свою вину. Только я не очень понимаю, что именно нужно делать.
- Хельги тебя научит, - фыркнул Маркурио, - Он только и делает, что помогает сирым да убогим. Они на него как мухи на мед летят.
Я с осуждением посмотрел на него. Вот все у него хиханьки да хаханьки…
- Мои родители для тебя сирые и убогие?! - Немедленно вскинулась Фастрид, - А ну повтори еще раз и я тебе врежу как следует!
- Э… Я…
- Кюрви не убогая, - сказал Анкано тихо, - И Лорей тоже нормальный. Немного простоват, но это не порок.
- Я имею в виду того шута, про которого вы рассказывали! - Нашелся Маркурио, - Или хотя бы эти истории про детей! Они же все сирые были. Не убогие, но вполне себе сирые. Раскричались тут!
Иллия завороженно наблюдала за нашей болтовней. Кажется, она не очень социализирована. Или не привыкла к пустым разговорам…
- Мы идем в форт Стражи Рассвета, чтобы вступить в ополчение против вампиров, - сказал я, когда все утихомирились, - Маркурио выразил большое желание участвовать в этом мероприятии. А ты как? Если сомневаешься, то можешь остаться в Рифтене.
- Я пойду, - сказала она после недолгого раздумья, - Так я смогу помочь людям. Я хороший боевой маг и смогу бороться с вампирами. Спасибо, что предложил.
Я кивнул. Остальные тоже недовольными не выглядели. Анкано было по большей части все равно (или он делал вид), Эрик смотрел на колдунью с большим подозрением, но после того, как узнал про уничтожение Ковена, успокоился. Фастрид, простая душа, отнеслась к пополнению легко. Наверное это потому, что она чрезмерно мне доверяет.
Маркурио поделился с подружкой плащом, а сам щеголял в рубахе. Обуви не было, но Фастрид сплела новой спутнице какие-то около-лапти из местного вида сорной травы, на удивление крепкой. Она выглядела как пучок широких и плоских листьев оливкового цвета, на вид как будто высохших, но на деле вполне себе живых. Называлась трава сорвенем или гнездовкой, из-за того, что местные перепелки умудрялись устраивать в них гнезда. Наверное, надеялись, что раз эта трава нафиг никому не нужна, то и их гнезда будет сложнее найти. Мда... Так-то и не поспоришь - в алхимическом плане трава тоже была бесполезной. Совершенно инертная штука.
Для гнездовки был не сезон, так что, как утверждала Фастрид, обувь долго не протянула бы. Но до Рифтена Иллия доковыляла.
В городе, на самом входе, нас поймал здоровущий орк в ладной кожаной броне с заклепками и длинным боевым молотом за спиной.
- Эй, вы, наемный люд! В Стражу Рассвета идет набор охотников на вампиров. Вы…
- Мы как раз туда идем, - бодро ответил Эрик.
- Какие вы, однако, деловитые, - посмеялся орк, - Израну вы понравитесь. Давайте карту, я вам отмечу форт. Скажите Израну, что вы от Дорака. Он поймет. Ну, ступайте, а я пойду нанимать других рекрутов, менее сговорчивых, чем вы...
Мы привычно переночевали в “Пчеле и Жале”, закупили припасов, я наварил чутка зелий. Маркурио отмыл и одел свою спутницу, после чего нас перестали останавливать стражники на каждом углу. Руки Иллия скрыла за тонкими серыми тканевыми перчатками, на которые расщедрился скупой обычно Маркурио.
Вымытая и прилично одетая, она стала еще больше напоминать Лидию. Я с усмешкой посмотрел на Марка, который суетился вокруг своей подружки. Вон оно че, Михалыч…
Сама девушка оправдала первое впечатление. Она была очень молчаливой (за двоих в этой парочке болтал Маркурио) и сдержанной. Движения у нее были плавные, тело гибкое. Она была текучей как вода и перемещалась довольно легко, хотя по первости и хромала. Она почти не выражала своего мнения и лишь следовала как привязанная за имперцем, посматривая на него порой долгим печальным взглядом. Маркурио же внезапно очень плотно ее опекал. Периодически они отрывались от группы и секретничали вдвоем, после чего оба возвращались задумчивыми. Но она не выглядела опасно, я ничего от нее не чувствовал. Ни дурных намерений, ни кровожадности, ни злости и зависти. Маркурио же сиял как новогодняя елка и совсем потерял интерес к окружающим женщинам, с которыми он раньше как минимум пофлиртовал бы. Интересное поведение.
Я отнесся к пополнению спокойно. Если она и правда хочет загладить некую абстрактную вину перед человечеством, то вот, флаг ей в руки. Вступит в ряды Стражей Рассвета, будет убивать вампиров. Это будет уже не моя забота. Тем более что Маркурио от нее, очевидно, уже не отколется, так что можно сказать, что она теперь под плотным контролем. А уж с имперцем я слажу, мы неплохо пообтесались.
На входе в ущелье мы встретили молодого паренька по имени Агмейр. К моему удивлению, с ним обнаружился еще более молодой паренек - если его так можно было назвать, - по имени Финн.
Как оказалось, деревню Драконий мост почти разорили вампиры и Агмейр был из числа тех, у кого убили родителей. Молодой норд клялся и божился, что убьет всех вампиров, совсем как Эрик недавно, но сам он отчаянно трусил даже входить в ущелье. Он нервно переминался с ноги на ногу, болтая с Финном. Ну как болтая - тот молча слушал его и только настороженно оглядывался. Именно он первым заметил нас.
Его карие глаза остановились на мне. Выглядел он весьма и весьма молодо. На вид лет четырнадцать. Рост средний, худой как палка, но жилистый. Кожа смуглая и обветренная на солнце. Взгляд прямой и пристальный. Весьма серьезный парнишка.
Он был сыном убитого на войне имперского солдата и содержался при штабе Пенитус Окулатус в качестве чернорабочего. До этого его опекала старая бабушка, которая, впрочем, скончалась относительно недавно. После того как ему исполнилось четырнадцать, что считалось возрастом малого совершеннолетия, Пенитус Окулатус наняли его на работу. Он растапливал им печь, рубил дрова, приносил воду, убирался…
Но когда на Драконий Мост напали вампиры, то все агенты Пенитус Окулатус погибли, а Финн решил, что лучшим решением для него будет пойти и защищать свою родину от мерзких кровососов. Храбрец какой.
Большую часть информации нам вывалил Агмейр, который обрадовался более словоохотливой компании и утолял свою жажду общения. Финн лишь периодически вставлял короткие рубленые фразы тут и там.
Форт был красив. Наспех его строили или нет, но архитектуру выдержали. Выглядел он статным и величественным.
На входе нас встретил бретонец среднего возраста, в отличной тяжелой броне, с мечом в ножнах и круглым щитом за спиной.
- Новички? Капюшоны то поснимайте хоть, я на вас погляжу, - он придирчиво оглядел нас и посторонился, приоткрывая высокие тяжелые двери, - Хорошо, проходите внутрь. Только обождите чутка, Изран немного занят. Меня, кстати, Селанном зовут, если что непонятно будет - обращайтесь. Я обычно тут неподалеку тренируюсь.
Мы вошли внутрь форта. Было здесь довольно неплохо. Круглый зал с колоннами и вторым светом, пол и стены из светлого серовато-бежеватого цвета камня. Как, впрочем, и весь замок.
Посередине зала стоял крепкий на вид редгард с густой бородой и лысой головой. Экипирован он был точно так же как и Селанн.
Перед ним стоял жрец Стендарра в тяжелом стальном доспехе и плаще оливкового цвета. Владел он боевым молотом.
Еще пока мы входили, я услышал окончание диалога:
- …Изран, Каркетта мертва. Зал Дозора… Все… Все они мертвы. Ты был прав, мы ошибались. Разве этого тебе не достаточно? - Голос Дозорного был полон муки.
- Вот как… - Сказал Изран своим сиплым и низким голосом, - Я не хотел, чтобы это случилось. Я пытался всех вас предупредить… Мне очень жаль, Толан, ты знаешь.
Воцарилась неловкая тишина. Они оба повернулись на звуки шагов.
- Вот это пополнение, - восхитился Изран, - Вы все здесь для того, чтобы вступить в Стражу Рассвета?
- Да, Изран, - сказал я, выступив вперед, - Но прежде нам нужно поговорить с тобой. Я Хельги, тан Вайтрана, будем знакомы.
- Ого! - Он хмыкнул, - Это все твои люди? А ребенка зачем притащил?
- Это не мой, мои дома все сидят по лавкам. Агмейр и Финн присоединились к нашей группе на входе в ущелье. Они из Драконьего моста.
- Пацан, ты уверен, что хочешь к нам вступить? - Обратился он к Финну, который угрюмо стоял у стены, - Если уверен, то для таких мальчишек у меня как раз полно работы - нужно поддерживать форт в чистоте и порядке. Мне нужны рабочие руки. Буду обеспечивать жильем и пищей в качестве оплаты.
- Я согласен, - кивнул Финн, - Только обучите меня бою. Я способный. Я очень выносливый.
- Я на тебя посмотрю, - серьезно сказал Изран, - А пока вы оба идите и осмотритесь. Я сам вас потом найду.
Финн кивнул и скрылся в недрах форта. Агмейр, постоянно оглядываясь на нас, пошел за ним.
- Толан пусть тоже присутствует, - попросил я, - И все наши.
- Будь по твоему, - медленно сказал Изран, - Пойдемте в переговорную.
Переговорной было довольно большое помещение с длинным рассохшимся столом и скрипучими стульями. Узкие бойницы, пропускавшие свет, были мутными. Ммм… Атмосфера Храма на Высоком Хротгаре. Но тут было значительно теплее, уже плюс.
- Итак, Изран… И Толан. У меня есть очень много ценной информации по вампирам. Другое дело, что для начала надо проверить ее актуальность…
Все внимательно слушали мой рассказ.
- Таким образом, конец света немного отодвинулся по срокам, - окончил я повествование, - Но он все еще висит над нами. Поэтому с вампирами надо разобраться быстро и жестко. Харкон долго шёл к своей цели и не отступится.
- Это итак было ясно. Но я уважаю твой подход. Надо сечь этот сорняк на корню, иначе бед не оберешься… Но ты так и не сказал, кто на самом деле Довакин. Как по мне, то ты просто пудришь мне мозги. Итак ведь ясно, что это ты.
Я вздохнул. Ладно бы Довакин был взрослым… Так нет же. Это все еще ребенок, который не может за себя постоять. Ну, я имею в виду, если внезапно на него охоту откроют. Тут любой взрослый не отобьется… А я чую, что на Довакина в этом мире большой спрос. Один Мирак чего стоит! Но тот, вроде как в нашей развлекательной программе идет последним… Слава богам. Но есть ведь еще и принцы Даэдра, и Харкон этот… Я, конечно, чрезмерно параною и перестраховываюсь, но все же лучше перебдеть, чем недобдеть. Лучше пусть пока Довакин останется инкогнито.
- Думай что хочешь, Изран. А я не должен об этом распространяться. Я все сказал.
- Ладно-ладно, - буркнул он, - Это меняет ход дела. Для начала действительно стоит посетить Крипту. Я очень надеюсь, что вы этим займетесь. И что все, о чем ты сказал, сбудется, чтобы мы могли подготовиться к грядущим проблемам.
- Как я и сказал, события могут значительно меняться. Я не даю гарантии, что все будет в точности так же, как я знаю.
- Так вы справитесь?
- Мы и собирались туда идти, - пожал плечами я, - Но я посчитал нужным сначала устроить своих друзей в форте. И мне бы тоже желательно свою койку получить.
- Надо же, целый тан просит у меня крова, - усмехнулся он, - Но я тебя понимаю. У тебя ведь семья, да? Я бы тоже не хотел ненароком привести вампиров в свой дом. Располагайтесь. И кстати, вкратце расскажите мне о том, что умеете. Я гляжу, вы воины бывалые.
Мы прошли внутрь форта и свернули в коридор, ведущий в спальни. Комната была большая. По рядам стояли простые деревянные койки, на которые мы по количеству точнехонько уместились. Еще здесь был здоровенный камин. Не сговариваясь, мы уступили места возле тепла нашим дамам. Нам тут как минимум зиму куковать… Хотя я надеюсь разделаться раньше.
Изран остался доволен нашими характеристиками, но захотел оставить Фастрид в форте чтобы она больше тренировалась. Та перепугалась и уперлась, говоря, что хочет пойти с нами. Редгард пожал плечами.
- Когда придем обратно, ты останешься здесь, - сделал я ей внушение, - Поучишься из арбалета стрелять. Или просто позанимаешься с мечом и щитом. Поняла? Тебе нужно много тренироваться…
- Поняла я, поняла… - Буркнула она и потерла синяк, который поставил ей Эрик на тренировке.
- И слабое исцеление у тебя плохо получается, надо больше учиться…
Фастрид с сожалением посмотрела на Израна, видимо, передумав идти с нами. Он ухмыльнулся и одобрительно кивнул.
- Ты знаешь, Хельги, мне и правда нужно потренироваться. Я пока что для вас обуза, как ни крути.
- Вот и хорошо, - сказал я, выдохнув с облегчением. Вот не улыбалось мне хоронить ее раньше времени.
Вполне мирно переночевав, мы вышли в путь вместе с Толаном. Тот выглядел мрачным и в основном молчал. Кажется, он был слишком загружен всей информацией, вываленной на него и все еще горевал о смерти своих друзей. Мы его старались не тревожить.
Хорошо хоть, что у нас самыми болтливыми были аж двое: Маркурио и Эрик. Иначе в царящей среди нас напряженной тишине можно было меч задохнуться, настолько она была вязкой. Но я думаю, ребята большую часть времени болтали именно из-за того, что чувствовали себя неловко.
Шлепать пришлось далеко. Пользоваться подъемниками мы не решились - с нами было много непроверенного народу. Была бы прежняя компания, то легко. А так… У Коллегии еще непонятная ситуация с Псиджиками этими. Интересно, как они там? Надо бы письмо написать, тем более что в нынешней ситуации цель оправдывает средства. Может и разрешат, если с Псиджиками разобрались.
В остальном время в пути прошло быстро. На такую большую группу бандиты нападать не решались, волки и медведи обходили нас стороной. Тьфу-тьфу через плечо!
Пару раз в пути встретили патрули Империи и мятежников. Но те не особо нами интересовались, поскольку видели в нас в большинстве своем просто группу наемников. Да и Дозорный тому способствовал, внушая уважение своим амулетом и серьезным видом. Стендарра уважали и имперцы, и норды, только последние называли его по своему - Стуном.
Поднявшись, наконец, в гору, мы вошли в темную пещеру, глубокую даже на вид. Тьма сомкнулась за нашими спинами.
С порога наткнулись на вампиров, и причем довольно сильных. Но нас было много и мы были не менее сильны. Эх, как хорошо было с Лидией… Но сейчас ее функцию на себя взял Толан, который был весьма и весьма искусен во владении своим оружием. Дополняла нашу группу и Иллия, которая оказалась довольно мощным криомантом. Правда, в случае с вампирами больше всего подходил огонь, чем я успешно пользовался. Огонь - самый привычный мой инструмент. Видимо, как с начала с ним заладилось, так теперь на подкорке и записано пользоваться им по умолчанию.
Маркурио тоже больше огнем пулялся, но я видел, что он неплох и в молниях. Анкано хорошо владел огнем и молниями, но больше молниями. Так что он предпочитал оглушать врагов.
Эрик делал успехи - когда у него выбили из рук меч, он запендюлил незадачливому вампиру здоровенной сосулькой в глаз. Во чего могет! Горжусь.
Толан же только подозрительно оглядел меня и задал пару ничего не значащих вопросов, удовлетворившись ответами. Видимо, его насторожило, что вампиры послабже духом от меня разбегаются как тараканы. Но я отбрехался, да и он был чрезмерно погружен в себя.
Так что до конца Крипты мы дошли вполне себе живые (и немного перепуганные морозными пауками), несмотря на сильных противников. Зато в конце…
Вампиров тут было не так много, но они все были сильны и очень быстры. Мы сгрудились в кучу, отражая урон от мелькающих тут и там тварей. Они окружили нас. Ранили Эрика, так что он только держал щит целой рукой. Маркурио задели ядовитым клинком по бедру, поэтому он стоял в середине и все реже и реже огрызался огненными стрелами. Мы столпились вокруг него, не подпуская вампиров.
Внезапно раздался низкий, вибрирующий и отдающийся где-то в животе рык. Мы шарахнулись в сторону, пропустив удар от одной из оживших горгулий. Но Эрика таки задело ударом мощной лапищи, отчего он перекувыркнулся и откатился в сторону. На него набросилась мускулистая тварь с рогами и крыльями. Я разомкнул ряд и кинулся к нему.
Горгулью откинуло мощным фаерболом. Я почувствовал, как и меня тоже откидывает - это один из вампиров попытался меня зацепить, но я вовремя поставил мощный щит.
Эти вампиры меня боялись, как и все прочие. Но, кажется, это были лорды-вампиры… Они умели держать себя в руках. Они окружили меня и пытались задавить числом, словно стая волков. Их глаза горели дикими огнями, голодными и очень злыми.
Когда один из них молниеносно приблизился ко мне, я извернулся почти на пределе возможностей и вмазал ему Цепной молнией. Он на секунду запнулся и полетел кувырком. А вот нечего бегать!
Молния перекинулась на второго и третьего вампиров, которые тоже было сунулись ко мне. Краем глаза я заметил как наших плотно прессуют ещё трое. А грамотно они меня отделили, ничего не скажешь. Ууу, твари такие…
Когда вампиры попадали на землю, я подскочил к Эрику, который прижался к стене и изо всех сил боролся с горгульей. Та успела вцепиться в его щит и переломила его надвое.
- Отойди!
Я вдарил по горгулье мощным огненным шаром, из-за чего она врезалась в стену и упала вниз, тряся своей головой. Возгораться она не стала, но ожоги на её переливающейся шкуре оставались. Да и мясом горелым пахло вполне отчётливо.
Я загородил припавшего на колено Эрика и стал методично расстреливать горгулью и вампиров. Тем это не понравилось, но вампиры еще не отошли от молнии, а горгулья внезапно поняла, что огненные шары прямо в харю - это еще как больно. Так что она неуверенно мельтешила вокруг нас и пыталась найти слабое место в защите, но в итоге поплатилась - я улучил пару секунд и смог накастовать огненный плащ, от которого эти твари испуганно шарахнулись. Я на этом не остановился и наконец смог скастовать мощный круг отпугивания нежити. Горгулья взвизгнула и окончательно решила, что я ей не по зубам. Хлопнув крыльями, она взлетела куда-то ввысь и затаилась на высоком потолке пещеры. Ну, сволочь…
Вампиры тоже струхнули, судя по всему. Они неуверенно метали в меня красные противные лучи, сосульки, призывали атронахов, но всячески избегали ближнего боя. Кажется, они надеялись взять меня измором.
Я на секунду переключился на своих друзей и с огорчением заметил, что Толана таки убили. В данный момент вампир поднимал его труп, за что получил град огненных стрел от меня и Цепную молнию вдогонку от Анкано.
Труп Дозорного рассыпался пеплом, а вампиры попадали в корчах. Воспользовавшись сумятицей, Маркурио, Иллия и Анкано ломанулись ко мне, я развеял круг и впустил их внутрь, а затем быстро и на пределе скорости поднял его вновь - и вовремя, шустрый вампир уже почти цапнул прихрамывающего имперца. Только капюшон ему раскроил…
На этом с вампирами было покончено. Все-таки не стоило им разделяться - когда они непрерывно атаковали нас со всех сторон, у меня попросту не было времени что-то предпринять кроме привычной пулеметной очереди из огненных стрел. А тут они меня отсекли вместе с Эриком, а сами, видимо, струхнули от того, что им пришлось сражаться со мной с глазу на глаз. Или я чего-то не понимаю в вампирской логике. Иначе как можно было так бездарно слиться?.. Несогласованность планов? А может у них силы кончились… Кто их теперь знает. А мне теперь надо всегда держать наготове Цепную молнию. Жаль, Круг защиты не получится держать, он занимает всю ауру… Зараза. Но какая скорость у этих паршивцев! Я даже думать не успевал...
Отпоив Маркурио антидотами и подлатав раны Эрика, мы расположились на небольшой отдых. Сил не было совершенно. Все-таки эти красные вампирские заклинания - мерзкая штука. Вроде бы ран никаких нет, а чувствуешь себя так погано…
Наконец, отдохнув и прикопав прах нашего товарища Толана и другого его собрата по несчастью, найденного здесь же, мы переглянулись и взошли на мостик, ведущий на большую круглую площадку с островерхими арками. Красиво… Белый камень, потемневший от времени и грязи, какие-то странные руны, выписанные на арках, каменные жаровни… Одновременно до боли знакомо и незнакомо. Но я знаю, что делать.
Я подошел к небольшому постаменту с подозрительной кнопкой и нажал на нее ладонью. Из нее немедленно выскочило длинное тонкое лезвие, прошив мою ладонь насквозь и я увидел, как под половинками кнопки-обманки, разъехавшимися в стороны, открывается вид на чашу с отверстием посередине. Кровь, как я понимаю, течет вниз и пробуждает Серану.
В жаровнях вспыхнул фиолетовый огонь. Схема их постановки всплыла у меня в уме сама собой. Я, как завороженный двигал эти жаровни, не отвлекаясь на комментарии и вопросы спутников. Только Иллия молчала и пристально разглядывала пол под ногами.
Наконец, жаровни были выстроены в правильном порядке. Пол затрясся, наружу хлынула просто прорва темной, густой энергии, которая омыла меня, словно летний дождь в грозу. Ух, как бодрит! Я даже как будто помолодел.
Когда в глазах у меня прояснилось, я увидел, как пол, на котором мы стояли, превратился в ступени, ведущие вниз, к большому пятиграннику. На глазах у изумленной публики каменная дверь отъехала вниз и из проема вывалилась юная девушка в типичных вампирских одеждах (высокопоставленные вампиры все были одеты именно так) и с древним свитком за спиной. Я подхватил ее за руки. Она подняла взгляд на меня.
- Привет.
Она моргнула и уставилась мне в лицо. Ее узкие зрачки в золотых радужках дрогнули и расширились в узнавании.
- Ты… Я тебя знаю, - прохрипела она, неловко вытирая лицо от крови своим рукавом, - Кто ты?
- Меня зовут Хельги, я тан Вайтрана и… Страж Рассвета.
- Звучит как что-то, чего мне стоит опасаться, не находишь? - Сказала она с иронией и попыталась встать, но у нее дрогнули ноги и она опять оперлась об меня, - И что тебе нужно, Хельги? Может, ты хочешь вырвать мое сердце и отрубить мне голову?
- Разве что только руку, - пробормотал я, - В смысле, ты очень красивая. То есть, я имею в виду, ты… Ай, блин, не обращай внимания. В общем, мне надо с тобой поговорить.
Серана с нечитаемым лицом посмотрела на меня.
- Ты не спросил, как меня зовут. Ты знаешь, кто я такая? Ты очень не осмотрителен...
- Тебя зовут Серана и ты дочь лорда Харкона, главы клана вампиров под названием Волкихар. Слушай, мне действительно кажется, что тебе не нужно идти туда, куда ты задумала идти.
Серана вырвалась из моей хватки и сердито сказала:
- Ты не будешь мне указывать, что делать, а что нет, уж извини. И кстати, все эти люди - тоже Стражи Рассвета, верно?
- Да. Знакомься, это Эрик, Маркурио, Иллия и Анкано. Вон там еще был Толан, но он умер. И Адалвальд, мы его тоже нашли мертвым. Кажется, он первым нашел Крипту.
- Это… - Она кинула взгляд на трупы вампиров, - Это вампиры клана Волкихар. Я вижу знакомый герб…
- Да, мы их убили. Но только потому, что они напали на нас. А теперь давайте сядем и все обсудим. Только быстро, а то не ровен час, сюда еще вампиры заявятся и нам опять придется драться.
Серана фыркнула и закатила глаза, но все-таки уселась прямо здесь, на пол. Остальные молча устроились рядом со мной. Я начал рассказ.
После вываленной информации лицо Сераны приняло сложное выражение. Где-то в глубине ее глаз я заметил нешуточную боль.
- Мне… Трудно с этим согласиться, но, кажется, все действительно могло произойти ровно так, как ты сказал, - она прикрыла глаза и сжала кулаки, - Но я все-таки должна убедиться в этом лично. Я не могу поверить человеку вот так сразу. Тем более - человеку из организации, которая убивает вампиров. Ты понимаешь меня?
- Я подозревал, что так все и будет. Что ж, я тебя не держу, - с сожалением сказал я, - Но я буду ждать тебя. И не только из-за Свитка, Серана.
- Что ты имеешь в виду? - Она с подозрением посмотрела на меня.
- Твой отец хочет получить только Свиток. И твою кровь тоже... Я думаю, за то время, что тебя не было, он мог сильно измениться.
- В любом случае, ты не знаешь, правда это или нет, - ответила она после некоторого молчания, - Но я… Я действительно нуждаюсь в твоей помощи. Мне нужно добраться до замка.
- Конечно, я сопровожу тебя.
- Можем ли мы пойти только вдвоем?
Я оглянулся на ребят и кивнул. Маркурио вздохнул. Эта часть плана ему не нравилась больше всего. Но мы обсуждали это трижды. С Израном в том числе. И я смог убедить их в своей точке зрения.
Мы снялись с места и вышли из Крипты, предварительно угробив довольно мощного драугра. Но с новым подкреплением это не составило труда.
- Ах, свежий воздух, - пробормотала вампирша, натягивая капюшон до самого носа, - Хорошо хоть солнце почти что зашло.
Мы спустились вниз, к подножью гор и ступили на караванную дорогу, ведущую свой путь мимо Морфала. Ребята хотели остаться там. Нужно было набрать как можно больше ингредиентов. Да и ярл там должна быть дружелюбно настроена. Если что - отобьемся вместе.
Серана молчала почти все время. Днем, во время наших переходов, она старалась держаться четко позади меня, не говоря ни слова. В ночные часы я несколько раз видел, как она куда-то уходила. Наверное, охотилась.
Мои спутники были напряжены до предела. Они чувствовали нешуточную опасность от Сераны, так как знали, кто она такая, хотя также знали, что она не должна была быть для нас угрозой. Спокойной оставалась только Иллия.
Наконец, мы добрались до Морфала. К моему удивлению, меня сразу вызвали в Длинный дом ярла. Я предстал перед воодушевленной Идгрод, которая улыбалась мне подозрительно сладко.
- Добрый день, Хельги! Как твои дела, мой дорогой?
- Э… Все хорошо, ярл Идгрод. А ваши как?
- Мои очень недурно. Но будет ходить нам вокруг да около. Я слала тебе письма, но они не доходили до получателя… И вот, ты сам прибыл в Морфал. Я пригласила тебя, чтобы предложить титул тана при моем дворе. Твои заслуги перед Морфалом признают все и я в том числе. Ты предотвратил заговор вампирских ублюдков, помог моим людям, исцелив их, а также выполнив некоторые важные поручения. А также ты предотвратил покушение на мою жизнь…
- Так все-таки Горм…
- Да, - ее лицо посмурнело, - Ты оказался прав, к сожалению. Горма казнили… Ну, будет о плохом. Ты станешь таном Морфала по праву! Я дарую тебе земли к северу от города. Бумаги мой управитель уже подготовил, так что…
- Ярл Идгрод…
- Так что сможешь войти во владение уже сегодня. Еще я дарую тебе хускарла, очень способный воин из элиты моих войск. Его зовут Валдимар. Ты ведь маг? Он тоже. А еще…
- Ярл Идгрод!
- Что? - Женщина недовольно покосилась на меня, поджав губы, - Хельги, ну неужели тебе этого будет мало? Ну ладно, так уж и быть, тогда ты можешь рассчитывать на руку и сердце моей дочери, Идгрод Младшей. Вы будете так хорошо смотреться вместе… Ты ей очень подойдешь. Маг ты не из последних… У нас даже масть совпадает! Детки получатся просто на загляденье, красивые, сильные, с обновленной кровью!
- Ярл Идгрод! - Взвыл я, холодея от перспективы быть женатым на ярловой дочке. Нет, Идгрод Младшая, конечно, красавица, но я же совершенно не хотел этого! - Пожалуйста, выслушайте меня! Я принадлежу Вайтрану, я тан ярла Балгруфа!
- Вот же сволочь!!! - Взревела внезапно эта женщина, сверкнув синими глазами, - Сукин сын! И когда он успел?!
- Да вот, буквально месяц назад или около того…
- Подсуетился, гаденыш, - прошипела она, постучав пальцами по подлокотнику, - Эх… Твоя взяла. Надо было сразу тебя задержать и вручить титул. Не поторопились! Что уж теперь.
- Ярл Идгрод, спасибо за оказанную вами честь. Я вам очень благодарен за хорошее отношение.
Она махнула рукой, громко вздохнув.
- Это тебе спасибо. Если бы не ты… Мы бы справились, но понесли бы большие потери. Ступай пока. И помни - ты всегда будешь желанным гостем при моем дворе. Передавай привет своему ярлу, кстати. Уж я ему устрою при встрече!
- Обязательно передам.
Выйдя на улицу, я нос к носу столкнулся с Идгрод Младшей, которая оторопела при виде меня. Я несмело улыбнулся ей и завел ничего не значащий разговор. Она, что-то прочитав в моих глазах, с облегчением выдохнула. Э… Даже обидно стало как-то. Я уж думал, что я завидный жених…
Серана заходить в село пока не стала. Не хотела привлекать к себе внимания, тем более что здесь был Фалион. Так что мне пришлось вернуться к ней.
Но Фалион все равно на нас наткнулся. Вот же ж!
- Привет, Хе… Ой, - он попятился, кинув взгляд на Серану, - Друг мой, ты в курсе, кто эта женщина рядом с тобой?
Он зажег на ладони немаленьких размеров фаербол.
- Привет, Фалион. Ты откуда возвращаешься?
- Я иду из Рорикстеда. Навещал свою ученицу и ее семью, лечил кое-кого.
- Там все в порядке?
- Да, насколько это вообще возможно. Но ты не ответил на мой вопрос.
- Это… Это связано с делами Стражи Рассвета, Фалион. Так нужно.
- Так ты вступил в их ряды… - Пробормотал он, - И что Изран? Много у него последователей?
- Ты его знаешь?
- Да… И что, ты хочешь сказать, он знает о ней? - Он кинул взгляд на напряженную Серану, которая сжала кулаки и, кажется, была готова сражаться.
- Да. Мы это обсуждали. Он предоставил мне свободу выбора. Я знаю, что делаю, Фалион. Кстати, а почему ты не хочешь вступить в Стражу?
- Изран, - он поморщился, - Мы… Не в ладах. Но я задумался над этим. Возможно, я примкну к ним. Но у меня на руках Агни… Я не смогу ее оставить.
Я задумался. Фалион - ценный кадр. Если он будет на нашей стороне… А он уже на нашей стороне, просто еще не примкнул к Страже… С его помощью борьба с вампирами станет легче. Значительно легче. Он замечательный алхимик и прекрасный колдун. Да и в разрушении сечет будь здоров.
- Серана, мне нужно кое о чем поговорить с Фалионом. Я буду неподалеку.
- Как скажешь.
Мы отошли подальше и я шепотом сказал Фалиону:
- Послушай, у меня есть дом в Вайтране. Там живет мой хускарл и дети. Я могу устроить и Агни, если ты надумаешь пойти в Стражу.
- Правда? - Удивился Фалион, - Вайра говорила, что ты купил дом, но как-то подробно не рассказывала. Уехали и уехали. Ты боишься, что на них выйдут вампиры, да? Но зачем тебе эта женщина? От нее древней магией так и разит за версту.
- Так нужно, - я вздохнул, - Фалион, это очень важно. Я доверился тебе потому, что у нас есть общие знакомые, ты помогал в деле с теми вампирами и в целом довольно благонадежен. Если надумаешь что-то, то у тебя есть время. Я буду идти обратно с ребятами, мы по пути закинем Агни и пойдем с тобой до Рифтена. Форт находится там.
- Я слышал.
- Думаю, Изран будет рад твоему приходу. А если нет, то в любом случае ты сможешь забрать Агни и вернуться в Морфал. Я предупрежу Лидию.
- Хорошо, Хельги, - серьезно сказал он, - Спасибо за предложение. Когда ты вернешься? Ты идешь в Солитьюд?
- Типа того. Когда вернусь - не знаю. Но наши в любом случае будут ждать меня две недели. Потом сможешь пойти вместе с ними. Думаю, Лидия тебя примет. Только подготовь деньги для содержания Агни, у меня итак семеро по лавкам. Но дом большой, должны все поместиться.
- Ты имеешь в виду… - Он внимательно посмотрел на меня, - Ты хочешь сказать, что, возможно, не вернешься?
- Я не знаю, Фалион. Будем надеяться, что вернусь. Я поставил все карты на этот исход.
- Рисковый ты парень, - вздохнул он, - А ты слышал, что Идгрод Младшую собрались выдавать за тебя?
- Слышал. Ярл вызвала меня и вывалила все подробности, едва выслушав. Я чуть с ума не сошел.
Фалион усмехнулся.
- Бедняжка Идгрод… Местные норды не хотят брать ее замуж из-за “дурной” славы ее семьи. Но она хорошая девочка. И дар у нее сильный.
- Обойдется как-нибудь без меня. Я теперь принадлежу Вайтрану.
- Я не удивлен, - покачал он головой, - Наш пострел везде поспел.
Мы хлопнули друг друга по плечу и разошлись. Серана терпеливо ждала меня в тени дерева. К вечеру мы собрались и выдвинулись в путь.
- И ты… Хорошо видишь в темноте? - Спросила Серана, пнув камешек с дороги, - У тебя глаза светятся…
- Сильно? - Я обеспокоенно моргнул.
- Не сильно. Но у меня хорошее зрение. Ты точно не вампир? От тебя какая-то странная аура… Что-то родственное… Ты служишь кому-то из Принцев?
- Нет, - я вздохнул, - Я просто таким стал ввиду некоторых обстоятельств. Так получилось.
- …Понятно, - она запрокинула голову и посмотрела на одну из лун, - Мне пора. Вернусь через часа три.
Она и правда вернулась ровно через три часа, принеся с собой запах свежей крови. Мельком взглянув на меня, она присела у костра.
- И ты правда ничего мне не скажешь?
- Что скажу?
- Что я, возможно, кого-то убила. Только что.
- Ну ты ведь вампир. Тебе нужна кровь для пропитания. И мне интересно, а обязательно убивать людей или ты можешь выпить немного крови у одного, а потом у другого?
- Можно и так, - кивнула она, - Но я обычно охочусь на бандитов, чтобы не сдерживаться. Иногда нападаю и на караваны. Мои потребности довольно высоки… После стольких лет сна мне нужно восстановиться.
- А на что был похож твой сон? Тебе что-нибудь снилось? Или ты просто уснула и проснулась?
- Тебе… - Она выглядела растерянной, - Тебе правда интересно?
- Да. Мне обычно снится всякий бред. Мне интересно послушать, если кому-то снятся нормальные, адекватные сны.
- Ну… - Серана опустила голову, рассматривая что-то у себя под ногами, - Мне снился другой мир. Не такой как наш. Там все было по-другому. И я была другая.
- Какая?
- Я была обычной девушкой. Из обычной семьи. У меня были любящие родители и я встретила такого же хорошего мужчину как и мой отец. У меня была семья. И дети. Я была счастлива.
Мы замолчали. Я внезапно задумался о том, что, возможно, Серана никогда не сможет иметь детей.
- Но потом… Кое-что плохое случилось со мной и моим мужем. Я вроде бы умерла. Или нет, я не знаю. Сон закончился на этом моменте и ты меня разбудил. Точнее, твоя кровь.
Она внезапно таинственно улыбнулась и отвернулась. Я хотел было спросить, почему она улыбается, но почему-то не стал.
Этой же ночью мы внезапно повстречали бродячего пса. Он кинулся к нам под ноги и громко залаял. Серана шарахнулась от него и почти всадила в него ледяную сосульку, но я вовремя отвел ее руку.
- Мико? - Спросил я у пса. Тот радостно залаял, вскочив на задние лапы и попытавшись лизнуть меня в лицо. Я спихнул его с себя.
- Веди, - сказал я ему и он понятливо махнул хвостом, побежав в сторону от дороги.
- Ты его знаешь? - Спросила Серана, следуя за нами, - Чей это пес?
- Одного моего знакомого. Он, наверное, умер.
- С чего ты взял?
- Просто знаю. Мико ждал кого-нибудь, кто поможет ему.
Серана промолчала и мы пошли дальше.
В бедной избушке с покосившейся от сырости дверью лежал одинокий норд. Точнее, его труп. Он успел покрыться трупными пятнами и начал не очень приятно пахнуть. Но судя по всему, умер совсем недавно.
Я осторожно стащил тело с кровати прямо на одеяле, а после сжег его, предварительно вырыв вокруг неглубокий, но широкий канал. Сейчас все еще лето, не дай бог что-нибудь вспыхнет.
Собака протяжно завыла, когда ревущее пламя взвилось в небо. Он оплакивал своего единственного друга.
Налив воды в миску и положив рядом копченые тушки кроликов и перепелок с крюков, я сказал:
- Мико, ты будешь ждать меня здесь. Я приду за тобой и мы вместе вернемся домой. Понял меня?
- Ав! - Сказал он, глядя на меня своими большими печальными глазами.
- Жди меня, - кинул я через плечо и ушел.
Собака здоровущая, спокойно проживет на подножном корме до того, как я вернусь. И река рядом есть. Выживет.
Серана оставила этот акт без комментариев. Мы спокойно двинулись дальше.
- Серана уселась в лодку, привязанную к пустынному причалу. Пока я возился с веревкой, она спросила:
- Ты специально так рассчитал, чтобы прибыть в замок утром, верно?
- Конечно. Меня ведь могут убить. Любое преимущество будет на пользу. К тому же, мы с тобой договорились.
- Я помню.
Я понаблюдал за тем, как она отплывает от берега. Затем я направился к заготовленному ранее убежищу - небольшой пещере на берегу.
Скрыл я ее более-менее хорошо. По крайней мере, я так надеялся. Тем более я находился совсем рядом с крепостью талморцев, так что если что, можно рассчитывать по крайней мере на дружественный огонь. Не думаю, что им улыбается иметь агрессивных вампиров под боком. Кстати, интересно, а как так вышло - вампиры и эльфы соседствуют, но при этом как будто друг друга вовсе не замечают… Хм…
Идти в замок было самоубийством. Нет, в начале я так и хотел сделать… Но это было глупо. Я не хотел, чтобы Харкон увидел меня и мои пожирательские способности раньше времени. Я знал, что уж тогда то мне живьем оттуда не выбраться. Так что я остался дожидаться в пещере.
Серана посчитала, что я не хочу соваться в логово вампиров из-за страха. Либо из-за того, что я принадлежу к Страже, не знаю. В любом случае, рисковать так сильно я не собирался. Слишком серьезное дело.
Но вот то, что я слишком близко к замку, все равно было довольно опасно. У меня было странное чувство, которое я не мог угомонить. Интуиция вопила, что я в большой опасности и я это понимал. Если Серана окажется не той, о ком я думал, она может послать вампиров, чтобы убить меня. Если Серана нормальная, но просто ошибается, то ее отец пошлет вампиров, чтобы убить меня. Если Серана поймет, что ее отец полетел кукухой и сбежит ко мне, то Харкон все равно пошлет вампиров нам вдогонку. В любом случае фигня получается.
Но не согласиться на просьбу Сераны пойти только вдвоем я не мог. Во-первых, такой табор из наемников еще попробуй спрячь. Во-вторых, если нас будет много, то вампиров будет еще больше, а убежать мы уже не сможем. В-третьих, Серана будет мне больше доверять… Я надеюсь. Она - главное действующее лицо этой заварушки, и мне необходимо наладить с ней контакт. Нельзя дать Харкону получить ее кровь.
Серане понадобилось около шести часов. Надо же.
- Ты был прав, - сказала она, возникнув в моей пещере, - Пошли. Нельзя задерживаться, пока у нас есть фора.
Я запихал в себя вяленое мясо и встал, уже полностью собранный. Честно сказать, я даже и не раскладывался.
- День идет на убыль, - сказал я, - Закат будет через часов пять. Но они ведь могут путешествовать и в капюшонах?
- Да, - нехотя сказала Серана, - Могут. Но это сложно. Чувствуешь себя ослабленным. Сражаться в таком случае несколько затруднительно.
- Хорошо.
Мы оба молчали. Я был сосредоточен на цели, Серана оставалась безучастной, но, кажется, сильно переживала. Мы, не сговариваясь, с шага перешли на бег.
- Как думаешь, если мы спрячемся, они смогут нас найти? - Спросил я на бегу, - Или не стоит?
- Ты хочешь пустить их впереди себя?
- Да. Сделать вид, что мы ушли в Солитьюд. Это единственный хорошо укрепленный город в округе.
- Я… Не знаю, - сказала она после недолгого молчания, - У нас хорошие гончие… Они выследят любого.
- Нам нужно добраться до Морфала в любом случае, - произнес я, - Там нас ждут ребята. А оттуда… Оттуда можно добраться коротким путем. Но тебе придется завязать глаза.
Серана остановилась и посмотрела на меня. Я смотрел на нее в ответ.
- Я не могу. Это слишком.
- Я тоже пока что не могу показать тебе путь через который мы пойдем. Я даже не уверен, пустят ли нас туда, но я постараюсь уговорить их. Поверь мне, Серана, я не желаю тебе зла. Даже более того - было бы гораздо лучше, если бы ты абсолютно добровольно действовала на нашей стороне и была в полном здравии и рассудке. Понимаешь?
- Что такого во мне кроме Свитка за моей спиной? - Тихо спросила она, передернув плечами, - Что вам всем нужно от меня?
- Мне нужно только разрулить очередное дерьмо, которое кто-то натворил в порыве глупости. И так получилось, что ты - основа моего плана. Ты можешь уйти и бросить все, решив, что это не твое дело. И в чем-то, возможно, будешь права. Но твоя мать не просто так заточила тебя в Крипте. Я тебе говорил насчет твоей крови. А она тебе говорила, кстати?
- Я… Плохо помню все, что было “до”, - сказала она, - Я чувствую себя странно. Как будто две жизни смешались воедино и я теперь не понимаю, где я, кто я и что я делаю. Наверное, я… Я просто хочу покоя.
- Твой отец не даст тебе покоя, Серана. Если ты сбежала от него, то ты понимаешь, почему.
- Да. Он одержим этим пророчеством… Я его совершенно не узнаю. Он… Чужой мне. А мамы в замке нет… Как ты и говорил. Она сказала, что уйдет, но я не думала, что все так плохо. Честно говоря, я тогда была совсем маленькой и такой инфантильной… Но да, я понимаю, что отец от меня не отстанет. У меня нет выбора кроме как присоединиться к вам. Самостоятельно я, к сожалению, быстро попадусь.
- Именно. Я не хотел чтобы у тебя не оставалось выбора. Но и у меня выбора тоже нет. Если я не вмешаюсь, то пострадает много людей. Я знаю слишком много и могу исправить ситуацию.
Повисло молчание. Мы шли быстрым шагом по направлению к Морфалу.
- Я тоже мог бы бросить все это к даэдровой матери, но я не могу так. Я должен контролировать ситуацию, иначе я не вижу для себя будущего. Ну, желаемого мной будущего, конечно.
- Я понимаю, о чем ты, - сказала она, кинув на меня взгляд, - Ты тоже хочешь просто спокойно жить?
- Да. Но пока я не расправлюсь с некоторыми проблемами, об этом можно забыть. На самом деле, более неподходящего человека чем я на эту роль не сыскать. Но приходится соответствовать, что уж поделать. Такая у меня доля.
- Ты ответственный, - произнесла она с улыбкой, - Я не такая как ты. Но… Я не понимаю. Что у тебя за видения? Ты читал Свиток?
- Нет, слава богам, - усмехнулся я, - Мне мое зрение еще дорого. Дело в том, что я… Тоже жил в другом мире. Как бы. Но теперь я думаю, что это был сон, как и у тебя.
- Правда?! - Серана подпрыгнула от удивления и уставилась на меня, - Ты тоже видел это? Высокие дома, затмевающие солнце, люди на железных повозках, в странных, ярких одеждах… И много чего еще.
- Типа того. На самом деле, я уже многое забыл. С каждой секундой моя память о прошлом тускнеет… Или это такой защитный механизм психики, чтобы отгородить меня от стресса и помочь адаптации? Я не знаю. Раньше я помнил об этом довольно много, но теперь почти все воспоминания выветрились у меня из памяти.
- У меня так же. Когда-то давно мне снились сны… И это очень похоже на то, что произошло сейчас. Просыпаешься и помнишь сон только в общих чертах. И самые яркие впечатления от него. Но вот только я забыла и мою прежнюю жизнь здесь. Частично.
- Может, так будет лучше. Насколько я знаю, у тебя была не очень счастливая жизнь.
Серана смущенно замолкла. Я чуть не треснул себя по лбу. Вот дуралей! Зачем я это сказал?
- Прости, я…
- Ничего. Ты прав. Давай пойдем быстрее. А еще лучше побежим.
Через несколько часов мы достигли хижины Мико. Пес радостно загавкал и припустил за нами. Он был рад компании.
- А он нас не выдаст? Будет гавкать… - Спросила Серана, косясь на пса. Тот бежал за нами, счастливо высунув язык.
- Мико, - обратился я к нему, - Веди себя тихо.
Тот лишь посмотрел на меня преданными глазами и продолжил бежать. Я удовлетворился этим ответом.
- И зачем ты взял его с собой, - пробурчала вампирша, когда мы остановились, чтобы перевести дух, - Не люблю собак…
- А оборотни за собак считаются?
- Нет. Но они тоже воняют собачатиной. Тьфу…
На удивление, до Морфала мы добрались без проблем. На востоке как раз начал заниматься рассвет, когда я ворвался в трактир, перебудил всех и заставил собираться. Но предварительно пришлось вытерпеть порцию сдержанной ласки от всех подряд. Эрик крепко меня обнял, Маркурио похлопал меня по плечу, а Анкано одобрительно покосился со своей кровати. Иллия хранила молчание. Хорошо хоть Фастрид не было, а то точно кинулась бы мне на шею.
Также я зашел и к Фалиону. Тот уже собрался и был полностью готов. Агни настороженно глядела на меня большими серыми глазами.
- Нам нужно пройти по караванной дороге и обогнуть горы, свернув на восток. Я не знаю, впустят ли нас внутрь, но в крайнем случае мы всегда сможем направиться в Данстар и нанять лодку до Виндхельма. Они сейчас все еще ходят.
- Скоро уже перестанут ходить, дожди начнутся, - пробормотал Фалион, - Удачно для нас.
- Да. Давайте выдвигаться прямо сейчас. Время не ждет.
Все было хорошо. Дагни попеременно нес то я, то Эрик, сам Фалион оказался выносливым, но не настолько, чтобы всю дорогу нести девочку на плечах и поддерживать необходимый темп. Сама Дагни лишь молчала, опасливо косясь по сторонам.
Рядом с нами бежал пес. Мда, еще бы добавить коров на поводах, мою свару детей, плюс несколько орущих младенцев и точно полк беженцев-переселенцев готов.
Путешествие через руины Мзинчалефта прошло спокойно. На входных дверях никого не было - видимо, у Коллегии все еще не дошли до этого руки. Но я бы укрепил их как можно сильнее… Мало ли бандитов и авантюристов сюда сунется. Это сейчас всем как будто бы некогда, война и все такое. Но потом… Надо сказать Арнелу.
Фалион, Иллия, Эрик и Серана шли с завязанными глазами позади нас всех. Конечно, это излишняя мера предосторожности, но все-таки… Не хочется подводить Коллегию. Я итак кучу народу через Предел поведу. Так пусть хоть маги видят, что я старался.
Вскоре мы дошли до привратного помещения. Там меня встретил знакомый маг из учеников Арнела, Ирвин Садри. Оглядев всю нашу толпу и особенно остановившись взглядом на Агни, он выдал:
- Только не говори мне, что это еще одна твоя сиротка, Хельги!
Я закатил глаза так сильно, как только смог и сказал:
- Нет, Ирвин, с меня пока хватит. Скажи мне, я могу провести этих людей по низу?
Он с сомнением посмотрел на нас.
- Это должен решать Арнел… Я пошлю за ним. Подождите здесь.
- Отлично. Мне как раз надо ему все рассказать.
Маркурио перекинулся парой слов с Ирвином и у них завязался разговор. Оказалось, что они были знакомы. То ли вместе пили, то ли что.
Через час в привратное помещение зашел запыханный Арнел и сразу же наткнулся взглядом на меня, Маркурио и Анкано.
- О, знакомые все лица! Рад вас видеть, господа, - он пожал нам руки, - А теперь рассказывайте. В подробностях.
Мы с Маркурио переглянулись и кивнули друг другу. Коллегия должна знать все.
После нашего рассказа Арнел лишь вздохнул и мрачно сказал:
- Ну это точно ни в какие ворота не лезет уже. Подумать только, вампиры! Как будто и без них бед не хватает!.. Вот что я вам скажу, ребята, - он посмотрел на нас, - Сейчас вы пройдете. То, что вы завязали им глаза, это правильно. Конечно, кто-то запомнит дорогу или еще что. Но по крайней мере, не вспомнит в точности и не увидит что у нас там творится внизу. Так что пойдемте. Но вы должны знать - я отпишу письмо архимагу и запрошу у него разрешение на переправу посторонних под вашим контролем. Но я думаю, Мирабелла пойдет вам навстречу. Это слишком важно.
- Слава богам, - вздохнул я, - Но теперь нужно как можно лучше заметать следы… Вампиры могут ворваться в Предел в любой момент.
- Это не только ваша проблема, - сказал Арнел, - Это общая проблема. Я думаю, Коллегия вмешается. Тем более, что Псиджики пока молчат.
- Кстати, да! Что там с ними?
- Как я и говорил, бездействуют. Давит на нервы конечно вся эта ситуация, но пока что все ровно… Студенты теперь могут свободно покидать Коллегию. Восстановлен прежний ритм учебы. Но щиты на Коллегии стоят…
- Хорошо. Я уж думал, вы до сих пор в осаде, а тут я со своими вампирами.
- Что ты, Хельги! Ежели вампиры будут владеть Скайримом, то и магам тоже здесь будет не место. Я же говорю, это теперь общая проблема. Ну, по моему мнению.
- Вот за это я тебя и уважаю, Арнел, - умилился я, похлопав его по плечу, - Ты мужик что надо. С понятиями!
Арнел лишь улыбнулся и перевел тему разговора. За болтовней об общих знакомых мы пересекли Предел полностью. Надо сказать, здесь действительно все изменилось. Тут и там виднелись мини-поля с культурами, полудикие сады с ингредиентами и маленькие домики смотрителей. Загоны для корусов были плотно обсажены по периметру, елью конечно же. Кто-то поставил водяную мельницу на речку, так что уверен, скоро здесь будет собственная пекарня.
Останавливаться в казармах мы не собирались, так что быстро погрузились в лифт башни Мзарк и поднялись наверх. Оглядевшись, мы вышли на караванный тракт и развязали глаза нашим спутникам. Они выглядели малость обескураженными, но очень задумчивыми.
Затем мы двинулись в Вайтран, чтобы оставить Агни и пуститься в путь вновь - нельзя было останавливаться. Хорошо, что мы не взяли Фастрид, она бы не выдержала такого темпа.
Мои спутники остановились в трактире, а я пошел домой вместе с Фалионом и Агни.
Дети предсказуемо обрадовались мне и настороженно отнеслись к новенькой. Но когда я объяснил, что это - воспитанница моего знакомого, они сразу оттаяли. Лидия тоже выдохнула, когда Фалион оставил ей денег на нужды Агни.
Но больше всего, кажется, они обрадовались не мне, а Мико. Тот тоже недовольным не выглядел. Ему выделили закуток на входе, поставили миски и постелили старый коврик.
Лидия придирчиво оглядела его и сказала:
- Он на волка похож. Где ты его вообще откопал? Посмотри на его глаза!
Я посмотрел в глаза Мико. Они и правда были слегка диковатыми, желтовато-карими, что я не рассмотрел сразу. Но умными - этого не отнять.
- Он меня слушался, - сказал я ей, - Нормальный пес, даже, я бы сказал, хорошо обученный. Да, Мико?
- Ав! - Он завилял хвостом, глядя на меня. Я погладил его по широкому лбу, обнял детей и попрощался с Лидией. Мы снова вышли в путь.
Ребята как раз успели затариться. Так что выдвигались мы полностью экипированными и немного посвежевшими. Кое-кто даже успел пропустить пару кружек медовухи. Не буду пальцем показывать…
Ночевки были беспокойными. То какие-то бандиты забредали в наш лагерь, то вампиры-одиночки, совсем распоясавшиеся в последнее время, то еще кто. Мы же чувствовали себя в большой опасности и двигались на пределе возможностей. Прибыли мы в форт на закате и уже практически бежали, пытаясь обогнать темноту. Но солнце неуклонно садилось за горный хребет и не думало задерживаться ради нас.
Но мы успели. Как ни странно, за это время форт успел измениться. Был сколочен высоченный забор из отесанных на концах бревен, а также мини-вышка на воротах. Сидела там здоровенная молчаливая нордка, которая внимательно осмотрела нас. Мы представились ей, после чего она несколько посветлела лицом и представилась:
- Меня зовут Тильде. Я из патруля, меня взяли недавно. Мой отец знал Израна, но он был слишком стар для всего этого, так что я решила идти вместо него. Кто-то ведь должен дать отпор этим вампирам, верно? - Она улыбнулась мне, но при этом покосилась на Серану. Та стояла молча и все еще в капюшоне. Но Тильде знала, кто должен был прийти к форту, так что впустила нас.
Я перекинулся парой слов с подозрительно дружелюбной нордкой и поспешил за остальными, которые уже поднимались наверх, ко входу в форт. Внезапно кто-то громко закричал:
- Вампиры! Тревога!
Все моментально выхватили оружие и рассредоточились по периметру, стараясь занять подходящие места для обстрела. Агмейр, вышедший нам навстречу и уже было открывший рот для приветствия, побледнел и кинулся внутрь форта. Вскоре он выбежал оттуда вместе с Израном и другими Стражами.
Вампиров было много, почти два десятка, если считать с трэллами. То есть, конечно, это при условии что мы добрались до форта вовремя. Но если бы они застали нас в пути… Мы бы точно не выжили.
А так мы отбились. Было нас шестнадцать, минус всего один погибший - та самая нордка по имени Тильде. Она приняла на себя первый удар, поймав ледяную сосульку в горло. Мы похоронили ее на погребальном костре и ссыпали прах в урну, чтобы отправить ее отцу. Изран выглядел мрачным.
Остальные отделались ранами. Кто серьезными, а кто не очень. Мне вот в очередной раз прилетело незнамо откуда взявшейся стрелой в ногу. В ту же самую. Хорошо хоть не в рубец… Видимо, слишком медленно ноги переставляю.
Остальных вампиров тоже сожгли. Серана сказала, что любые тела нельзя оставлять целыми, иначе кто-нибудь сможет их поднять, что она и продемонстрировала в бою, подняв мертвого вампира.
К тому же, вампирский труп становился источником просто невероятных болезней. Серана пояснила, что вампиры питаются не только кровью, но и требухой, и иногда, для того чтобы заглушить голод, они не чураются обглодать подтухшие тела. Пользы и удовольствия это им не приносит, но психологически помогает. А вкуса они почти что не чувствуют (кроме вкуса крови, конечно). Да и на запах мертвечины им все равно.
Мы с удовольствием подпалили горку вампирских трупов. Они весело загорелись и оставили после себя целую кучу вампирского пепла, который Фалион бережно собрал совочком и рассыпал по банкам.
Приветствие у них с Израном не задалось, так как вскоре после сражения и прочих мероприятий, мы толпой поели и завалились спать. Но на следующий день они друг с другом вели себя спокойно, так что я понял, что Фалион остается.
- Мы все обсудили, - сказал внезапно маг, когда я повернулся к нему, - И пришли к консенсусу. Он понимает, что я нужен ему. А я понимаю, что вампиров необходимо остановить.
Я кивнул. Хорошо, что я взял его с собой. Нам сейчас надо много народу.
- Итак, - начал Изран после того, как мы все собрались в зале переговоров, - Дорак, Линоит, Салия и Хакар активно набирают рекрутов. К тому же, я отписал письма некоторым своим знакомым… Надеюсь, они откликнутся. Хельги, молодец, что привлек к делу Фалиона. Хвалю. А Толан…
- Толан пал смертью храбрых, - сказал я, - Мы также нашли тело Адалвальда, так назвал его Толан. Кажется, он первым обнаружил Крипту. Но его настигли вампиры из клана Волкихар.
- Адалвальд… - Лицо Израна дрогнуло, - Я писал ему… Из Дозорных он был мне ближе всего по духу. Он тоже верил, что вампиры - это явно недооцененная угроза. Но он был одиночкой. Впрочем, как и я. Очень жаль, что с ним так вышло… На поминках Тильде помянем и Толана с Адалвальдом. Да пребудут их души туда, куда они хотели попасть после смерти.
Все замолчали на минуту, чтобы почтить память умерших.
- Что касается тебя, - он посмотрел на Серану, которая сидела рядом со мной, - Мне до сих пор трудно в это поверить… И в целом довериться тебе. Но Хельги за тебя ручается, так что я предпочту поверить ему. Итак, видения Хельги подтвердились?
- Да, - неохотно сказала Серана, - Мой отец… Действительно одержим этим пророчеством. Я видела это в его глазах. Он не остановится ни перед чем, будь то полное истребление клана или что-то в этом роде. Ему нужен мой Свиток и Свиток моей матери. Ну и естественно кровь.
- Кровь дочери Хладной Гавани… - Пробормотал Изран, - Проклятые даэдра… Все из-за них.
Они оба замолчали, глядя друг на друга. Взгляд Израна был острым и колючим. Серана выглядела арктически ледяной.
- Давайте вернемся к объективному обсуждению, - сказал я, - В итоге что получается: в качестве основного плана мы должны найти вход в Забытую долину и параллельно нам нужен жрец Мотылька, на всякий случай. Если мы не сможем найти вход в долину или понадобится непременно прочитать Свитки. Мало ли что там за условия входа... С другой стороны, паломники же как-то туда ходили без Свитков.
- Да. Также нужно пополнить ряды Стражей Рассвета сильными специалистами, такими как Фалион, - Изран постепенно успокоился, его лицо стало бесстрастным, - Как я понимаю, именно вы отправитесь на поиски долины. Время не ждет, нужно торопиться. Мы же в это время будем заниматься расширением штата Стражи, укреплением оборонных сооружений и прочими делами.
Он встал со стула и добавил:
- Остальным я вменяю в обязанность усердно тренироваться. Рано или поздно ваши навыки спасут вам жизнь. На этом у меня все. Селанн и Белевал, подойдите ко мне. У меня для вас особые задания.
Вскоре они ушли. Их вдвоем отправили на поиски новых кадров, а именно старых знакомых Израна: Сорин Журар, Гунмара и Флоренция Бения. Ну, дай бог вернутся целыми. Белевал я не знаю, а на Селанна как ни посмотри, он прямо уверенность вселяет одной своей фигурой. Могет мужик.
Жрец Мотылька пока что не объявлялся в Скайриме, но Изран активно поддерживал контакты со своими знакомыми и держал ухо востро. Также ему в этом помогали рекрутеры, которые путешествовали по всему Скайриму.
В целом жрец был для нас запасным планом. Если мы не найдем вход, как уже говорилось… Но я примерно помнил его расположение. Слава всем богам, я сообразил, что это - очень ценная информация и в описании квестов Стражи Рассвета записал это знание первым. Вот какой я предусмотрительный… Знаю ведь, что у меня память как у хлебушка.
Мы выступили в путь. Пошли прежней толпой: я, Эрик, Анкано, Фастрид, Серана и Маркурио с Иллией. Фастрид не выдержала и навязалась с нами, как бы я ее не отговаривал. Она уперлась и даже разрыдалась, повторяя мои слова о том, что целитель лишним не бывает, и пофиг что она владеет всего одним слабеньким заклятием исцеления. Пришлось взять.
В Вайтране мы останавливаться не стали, как и в Айварстеде. Родители Фастрид провожали нас как в последний путь, шепча молитвы в след.
Мда… Такими темпами, в принципе, можно было и не возвращаться в форт, а сразу стартовать в долину. Но во-первых, вампиры бы нас выследили и тогда вся эта эпопея со Свитками была бы ими немедленно оставлена, а так хоть пускай делом занимаются. Во-вторых, нужно было отдохнуть и набраться сил в безопасной обстановке, а также доставить Фалиона с Агни по местам. В-третьих, Изран должен был знать, что все, что я рассказал - действительно правда и от этого уже исходить, координируя действия.
В пути встретили три патруля вампиров во главе с вампирами-лордами. Сильны… Лорды-вампиры сильны. Не то что обычные вампиры - это факт.
К моему удивлению, Серана и Иллия внезапно сошлись характерами. Обе были довольно зрелыми, спокойными и немногословными. У обоих было темное, тяжелое прошлое с родителями-тиранами. Обе владели колдовством и криомантией. Да они даже расцветкой были похожи - обе бледные и темноволосые. Мне иногда казалось, что они родные сестры.
Но все же различия были. Иллия была пониже и черты лица у нее были более резкими, фактурными, что выделяло в ней имперское происхождение. Серана была больше похожа на бретонку своими более деликатными чертами лица и мягкими арками бровей. Рост у нее был чуть ниже моего, буквально сантиметров на пять, в то время как Иллие приходилось задирать голову, чтобы пообщаться со мной. Они с Маркурио забавно смотрелись - жилистый и высокий мужчина с извечно блудливой усмешкой и грациозная, невысокая девушка с абсолютно каменным лицом. Точно Железная Кнопка!
Фастрид в эту компанию немного не вписывалась, но не расстраивалась, так как ее постоянно занимал Эрик, который, кажется, всерьез влюбился. Мы ненавязчиво подначивали его, но он только отмахивался. Ну вот, две парочки у нас образовались… А уж я то не дам им помереть.
К слову, о делах сердечных.
- Хельги, - прошептал Анкано тихо, когда я сидел ночью в карауле, - Слушай…
- М?
Он вылез из своего спального мешка и подполз к костру, посмотрев на меня.
- Слушай, ты помнишь как я тебе рассказывал про свое житье-бытье в Коллегии?
- Ага.
- Ну… Вот… Ты был прав, - он внезапно запунцовел, опустив глаза и поковыряв грязь под ногами веточкой, - Мне нравилась Фаральда тогда. Сильно нравилась.
Я чуть не проглотил травинку, которую жевал от скуки. Чего, блин?!
- Ну… Я еще поэтому на тебя злился, - застенчиво признался он, - Ты все время рядом с ней крутился. А она всегда на тебя смотрела так… Словно сейчас съест.
- Тьфу! Ничего она на меня не смотрела! - Рассердился я, - То есть, наверное, смотрела, но не в том плане, в котором ты подумал. Я был ей интересен как объект исследования. Она изучала Драконорожденных.
- Правда? Но ты…
- Тогда считалось, что я - Драконорожденный. Довакин. Фаральда поэтому меня практически бесплатно взяла в ученики. Я был ей нужен. А потом мы как-то сдружились… Но между нами не было никаких близких отношений подобного толка. И вообще, она сейчас с Энтиром. Он, между прочим, тоже мне истерику закатил по этому поводу. У меня такое ощущение, будто вся Коллегия думала, что у меня с Фаральдой что-то было. Даже преподаватели, кажется, до сих пор так думают. А у меня, между прочим, еще один Учитель там был!
- Ну, Колетта старше тебя, - возразил Анкано, - Значительно старше. Правда, Фаральда тоже, но она эльфийка и не настолько тебя старше. И вообще… Она такая красивая. И сильная. Кто бы не влюбился?
- Ты сказал, что она тебе нравилась? В прошедшем времени?
- Ну… - Он опустил подбородок на колени, задумчиво глядя в землю, - Я просто понял, что нам не по пути. То есть, понятно, что она на тот момент уже была в отношениях с Энтиром… Я сам никогда их вместе не видел, да и Энтир редко в Коллегии показывался. Даже хорошо, что его не было, иначе я бы точно его убил. Вот. Просто… Просто я же пока никто. Чуть ли не беглый преступник. Что я могу ей дать? Ничего… Энтир сможет сделать ее счастливой. Да и к тому же, когда я находился под действием амулета и Ока, у меня все как будто… Перегорело. Я раньше действительно хотел все это: могущество, богатство, любимую женщину, о которой я так долго и безнадежно мечтал… И суметь доказать всем, что я не слабак и что я всего могу достичь. Чтобы мне завидовали и считали меня ровней. А теперь… Мне стало понятно, что это все просто шелуха. Я, наверное, как и ты, просто хочу спокойно жить. С меня достаточно… Этого всего.
- Мда, - вздохнул я, - Ну ты это… Только не съезжай на прежние рельсы, ладно?
- Что?
- В смысле, на прежний путь не вставай. Он ни к чему хорошему не приведет. Надеюсь, тебе это стало ясно.
- Я просто буду следовать за тобой, - он посмотрел на меня своими крупными голубыми глазами, - Ты всегда идешь правильной дорогой.
- Я? Да ты смеешься…
- Нет. Ты всегда делаешь правильный выбор. Если я буду следовать за тобой, то смогу найти и свой путь тоже. Я это знаю.
- И откуда же?
- Мне так сказал Авгур Данлейнский.
Я вздохнул еще раз. Этот сгусток света и со мной говорил. Он сказал, что знает, зачем я здесь. И что я все делаю правильно. Просил только воздержаться от радикальных мер. Каких таких “радикальных”, я не знал, а этот прохиндей отказался уточнять, как и причину своего появления. Ну и фиг с ним.
- Ну, видишь ли, не все что тебе говорят чужие дяди оказывается правдой, - усмехнулся я. Анкано фыркнул и закатил глаза - его любимый жест.
- Без тебя знаю. Но я ему верю. Он просил за меня у Архимага. У обоих, - педантично уточнил он, - И просто… Я тоже пришел к такому выводу. Ты теперь от меня не отвяжешься до самой смерти.
- До тех пор, пока ты не найдешь свой путь! А то, небось, будешь мне мешать устраивать личную жизнь и бдить со свечой по ночам. Оно мне надо что ли?
- Твоя личная жизнь уже почти налажена, - он поиграл бровями и посмотрел в сторону спящих девушек. Я поперхнулся воздухом и замолчал. А после все-таки разродился:
- Не знаю, Анкано. Не знаю. Было бы хорошо, если бы ты был прав...
Ну дай бог, эльф действительно найдет свое направление. А так пусть следует за мной - от меня не убудет. И он не скатится в какую-нибудь муть. Я же вижу, он слаб на такие вещи.
Я помнил, что Забытая долина была расположена на западе от замка Волкихар, где-то в горах, что было логично. А вот сам проход в нее… Вечерняя пещера, так называлось это место. Оно располагалось где-то рядом с крепостью орков Мор-Казгур. Еще рядом находилась просто туева хуча лагерей Изгоев, так что мы вели себя тише воды, ниже травы и даже костров не жгли, давясь сухпайком, обильно запасенным ранее. Мы знали, куда совались.
Но прибить пару Изгоев все-таки пришлось. Сначала нас заметил караульный и попытался заорать, но ему не дала это сделать ледяная сосулька Сераны в горле. Затем мы наткнулись на патруль, который обходил свои угодья. Расставаться миром они не хотели, очевидно, так что пришлось повоевать. А потом давать деру с места битвы, чтобы толпа других Изгоев нас не порешала. Весело мы время проводили, ничего не скажешь…
Но в итоге крепость орков была найдена. Она выделялась странными, изогнутыми крышами, похожими на китайские, высоченными заборами, сложенными из крепких бревен и густым дымком, поднимающимся от кузни. Не доходя до ворот, мы свернули на юго-запад и поднялись по узкой тропинке в горы. Где-то здесь.
Искали мы несколько дней. Пещера оказалась удачно скрыта густыми зарослями висячего мха и была совершенно нетронута. На первый взгляд. На второй взгляд мы поняли, что не далее чем пару месяцев назад сюда уже кто-то заходил, но хорошо скрыл свое присутствие. Интересно…
Мы вошли внутрь и после непродолжительного спуска вниз, наткнулись на висячий мост, который протягивался над бурным течением подземной реки внизу.
- Ну… - Я оглянулся на остальных, подтянув лямки рюкзака, - Пошли что ли?
- Прямо туда? - Маркурио с сомнением оглядел мостик, который покачивался на ветру, - Я… Ну… Я, конечно, согласился на это все, но теперь мне что-то не хочется…
- Так надо, Марк. Иначе я не знаю, как туда попасть.
- Точно?
- Зуб даю.
- Ты же целитель, наверное, новый себе сможешь вырастить! Легко тебе говорить…
- Ну вот прям щас!
- Ну, чисто теоретически… - Марк оседлал любимый конек - демагогию в неподходящем месте и в неподходящее время, - Если поглядеть на это с научной точки зрения, то, конечно, это невозможно, потому что зубы закладываются заранее. Но с другой стороны, ты ведь владеешь удивительными целительными силами, а значит можешь вполне себе попробовать вырастить новый зуб, если захочешь… И если поймешь, как это сделать. Тогда ты точно озолотишься - никто из целителей не умеет выращивать зубы… Я, кстати, вошел бы с тобой в долю и прикрывал бы твой бизнес от рэкетиров. У меня к ним есть подход. Еще со времен Гильдии остался... А уж тех, кто хочет себе новые зубы, в Скайриме, да и не только в Скайриме, полным полно. Взять, допустим, моего давнего друга Руна, тот вообще с юного возраста без клыка и переднего зуба ходит. Или тех же солдат взять - в бою зубы иногда только так летят, то щитом зарядят, то еще что произойдет... Но это если не смотреть на всеобщую смертность от проникающих колюще-режущих, а то и дробящих ударов...
- И животноводство! - Завопил я, не в силах больше терпеть пустословие.
- Что?
- Ничего. В общем, мы все сможем, с нами бог! - Я потянул его за собой, но он извернулся и спрятался за индифферентно оглядывающуюся Иллию.
- Какой бог?
- Я, конечно же.
- Не смеши меня! Какой из тебя бог? Ты, конечно, силен, но не настолько же… Вот если бы ты...
- Маркурио! - Вскипел я, - Хорош трусить! Или мы идем на мост всей толпой или я скину тебя вниз первым!
- Я не трус! А ну иди сюда, кусок дерьма собачьего! - Возопил имперец, тщательно распаляясь, - Я выбью из тебя всю дурь!
Я расхохотался и взбежал на мостик, схватившись за скользкие канаты. За мной с лихим гиканьем влетел Эрик и взволнованный Анкано. Иллия и Серана, глядя на бушующий внизу поток, осторожно взошли и остались стоять у самого начала. Остался только Маркурио, который почти взбежал на мостик, но остановил свою ногу, занеся ее над склизкими досками.
- Ну? Чего ты боишься? Смотри, нас тут уже шесть человек народу стоит и ничего, выдерживает.
- Ну может он как раз вас шестерых и выдерживает, а меня не выдержит! Вы там не шевелитесь сильно! Не видите что ли, что мостик раскачивается? - Маркурио побледнел, глядя на меня и Иллию, - Иль, душа моя, осторожнее!
- Тут нормально, Марк, - сказала она спокойно, - Мост крепкий. Иди сюда.
- Ну… Если ты так говоришь… - Он осторожно ступил на доску, но та внезапно треснула и провалилась под его ногой, - ОЙ!!!
- Ну же, не трусь, Марк, - я осторожно подобрался к нему, проскальзывая между телами своих друзей, что уцепились за канаты-перила, - Иди сюда…
- Когда ты говоришь со мной таким голосом, мне хочется только убежать, - пробормотал бледный имперец, - Ой-ой! Не подходи ко мне! Что ты делаешь?!
Он попытался избежать контакта со мной, но я уже ухватил его за рукав и дернул на себя. Маг повалился на меня, крепко схватившись руками за мои плечи. Мы немедленно упали на деревянный настил, а потом я ощутил пустоту под собой. Ну наконец-то.
Падали мы недолго. Погрузившись в воду, мы вынырнули наверх, влекомые потоком воды. Я отплевался и крепко сжал впавшего в ступор Маркурио, держа его голову над водой. Нет, ну прямо как барышня кисейная, ей-богу!
Эрик вцепился в визжащую Фастрид, перехватив ее поперек туловища. Они неслись вперед как ледокол, а уже вслед за ними пристроился я с Марком, Иллия с Сераной и Анкано, который только лупал своими глазищами и размашисто взмахивал руками на поворотах. Балерина прям…
Кое-как пережив падение с водопада (прямо ностальгия нахлынула…) и отплевавшись от воды в очередной раз, мы отбились от морозных пауков, увидевших проплывающую мимо добычу. Затем мы попали в темную пещеру, где долго сушились и отдыхали от такого адреналина.
Эрик с Фастрид тяжело сгрузили туго перевязанные доспехи, которые они привязали к себе, но таким узлом, чтобы можно было легко их отвязать. Никому тонуть не хотелось. Ну, хотя бы плавать умели все и то хлеб.
- Ты псих, - пробормотал Маркурио, поглаживая отшибленный бок, - Я чуть не помер.
- Ну не помер же.
- Только с попущения Стендарра, видимо.
- Ага. Он ведь спонсирует этот поход.
- Ну ты как скажешь! - Прыснул он, - Мы как будто лично к нему нанимались! А так нам даже денег за это не платят. Да и откуда?
- Считай, что уже заплатили. Тот клад в Ангарвунде не считается, что ли?
- Ну… Думаешь, это все было для того, чтобы мы с крючка не сорвались? - Задумчиво почесал отрастающую щетину маг, - Тогда действительно, я бы не стал подписываться на какое-то сомнительное приключение с вампирами, если бы у меня в карманах было пусто. Стар я уже для таких идей.
Серана не удержалась и насмешливо фыркнула. Да, кому как не ей о старости разглагольствовать. Но имперца было не так просто смутить.
- Ну, если уж сами боги нас нанимают на правое дело, то кто я такой, чтобы спорить?
- Особенно если учитывать, что если вампиры захватят Скайрим, то не поздоровится никому, - вставил свои пять копеек Эрик, розовый и довольный после экстремального купания с любимой девушкой. Последняя тоже недовольной не выглядела и только потягивала горячий отвар. Ах да, это же типичная нордская развлекуха - нырять в прорубь зимой. Так что для них, считай, ничего особенного не произошло, только нервишки чуть-чуть пощекотали. Вода то не ледяная даже была.
Анкано же стучал зубами, закутанный в наши одежды по самую маковку. Ну, не созданы альтмеры для ныряний в холодную воду… Что поделать. Придется его отпаивать зельями, будет как новенький.
Серана и Иллия же были немного раздраженными, но очень даже порозовевшими. Иллия понятно почему, а вот Серана…
У нас с ней был уговор. Я начал давать ей свою кровь, чтоб она не зверела. Нет, снаружи это было не необходимо, но мы знали, что нам придется таскаться по Забытой долине, где в основном обретаются сплошные фалмеры-кровососы. Не раздобреешь тут… Так что свою первую порцию она вытребовала с меня уже сейчас. На пробу, так сказать.
Кусать себя в шею я не давал (мало ли какую заразу она мне занесет? я вот в душе не чаю, кого она кусала до меня), а лишь вскрывал вены на запястье и сцеживал кровь в миску. Порция получилась небольшой, но, судя по довольной мордашке вампирши этого ей хватило.
- У тебя особенная кровь, - сказала она, употребив причитающуюся ей долю, - Плотная. Насыщенная. В ней так много жизни и магии…
- Э… Очень хорошо, - пробормотал я, почесывая только что заживленный порез, - Надеюсь, ты довольна.
- О да, я очень довольна, - она сверкнула глазами, посмотрев на меня и таинственно улыбнулась. Ну вот опять! Не может эта женщина без многозначительных улыбочек!
Далее мы прошли через длинную разветвленную пещеру, полную гнезд морозных пауков, которых до визга боялись наши норды. Но они в основном прикрывали нас от ядовитых плевков, так что вопросов к ним не было.
И наконец, пройдя вдоль мелкого ручья, мы оказались в большом зале с высокими потолками. К нам почти сразу кинулись тролли, черные, злые и очень вонючие, но их неожиданно остановил властный голос:
- Стойте! Не трогать! Это мои гости.
Из ниоткуда внезапно появился он. Высокий мужчина с белоснежной кожей и такими же белыми волосами. Глаза у него были серовато-льдистыми, а своими чертами лица он очень напоминал Анкано. Тот еле слышно выдохнул, прошептав позади меня "Невероятно! Последний оставшийся в живых фалмер!".
- Добрый день, уважаемые странники, - поприветствовал он нас, слегка склонив голову, - Меня зовут Гелебор. Я рыцарь-паладин господина своего, Ауриэля. Я вижу, что вы пришли сюда не просто так.
Я выступил вперед и тоже склонил голову в приветственном поклоне.
- Добрый день, уважаемый Гелебор. Позвольте нам представиться. Меня зовут Хельги, я тан Вайтрана. Это Маркурио и Анкано, свободные маги-исследователи Коллегии Винтерхолда. С нами также Эрик, внук тана Вайтрана, Рорика Безжалостного, Фастрид из Айварстеда, Иллия из Рифтена. Мы все принадлежим Страже Рассвета - ордену имени Стендарра Милостивого. Мы выступаем против угрозы вампиров. А эта леди… Это наша союзница, принцесса Серана из клана Волкихар. Она помогает нам в борьбе против узурпации Скайрима ее отцом.
Маркурио, Эрик и Фастрид вытаращились на меня. Серана, Иллия и Анкано же только лишь склонили головы, когда я представлял их. Воцарилось неловкое молчание.
- Я вижу, ты хорошо воспитан, - улыбнулся Гелебор, отчего его образ возвышенного и строгого рыцаря мгновенно дал трещину, - Спасибо, что представил мне своих спутников. Что ж, условности соблюдены, теперь мы можем обойтись без излишних церемоний, так как время не терпит. Вы здесь по поводу Пророчества, верно?
- Откуда ты знаешь про него?
Гелебор вздохнул.
- Ауриэль послал мне видение. Первое за многие и многие годы. Я видел тебя и ее, - он кивнул на прислушавшуюся Серану, - Вы приходили ко мне во сне и говорили о Пророчестве Тирании Солнца. Но вы были только вдвоем. Ладно… Пройдемте со мной. Я вижу, вы устали.
Жил Гелебор в небольшом домике в углу пещеры. Здесь росло много растительности, кустарников и даже два дерева. Ничего у него тут так, уютненько.
В домике была одна кровать, очаг, стол, стул и шкаф. В шкафу стояло очень много книг. В том числе и очень старинных…
Мы уселись за стол и Гелебор налил нам отвара из снежноягодника. Я принялся рассказывать всю нашу историю с самого начала.
- Вот как, - он постучал обветренными пальцами по столешнице, - Значит… Значит у нас есть время? Это хорошо. Нужно поскорее закончить со всей этой историей…
- Если честно… - Сказал я, - Меня гложет какое-то предчувствие… Мне кажется, Виртур не так прост. Наверняка у него есть чем нас удивить кроме того, о чем мы знаем.
- Это действительно так. Я думаю, ему вполне по силам пробудить двух драконов, спящих на дне озера. А уж они… Могут нанести вам непоправимый ущерб, так скажем.
- Да, я знаю о них, - сказал я, - Но я не знал, что викарий может их… Вызвать. Он что…
- Нет. Просто он знает пару секретов… Как и я.
Я вспомнил повинующихся эльфу троллей. Ну да… Драконы - творения Ауриэля… Конечно, он вполне может попробовать позвать своих корешей. Но с другой стороны, он уже, вроде как, не может ими командовать…
- Виртур… - Гелебор вздохнул, - Он очень способный. Куда способнее меня. Именно поэтому он был викарием. Вы должны быть очень осторожны - он превосходный боевой маг и призыватель. Хорошо, что вас так много… Я, к сожалению, не смогу отправиться с вами. Я должен стеречь вход в Благие Земли. Если вампиры объявятся, то я постараюсь скрыть его как можно надежнее.
- Да. Мы были осторожны, но кто знает, не выследили ли они нас…
- Именно поэтому я должен остаться. Не беспокойтесь обо мне, - сказал он, прикрыв глаза, - Вы здесь не только ради лука Ауриэля. Вы здесь ради спокойного будущего. У вас все получится, а я выполню свой долг во чтобы то ни стало.
Наконец, этот момент настал. Гелебор скастовал какое-то заклинание, которое отозвалось ослепительной вспышкой и растворилось в золотом солнце - навершии крыши дорожного святилища. Я почувствовал неясное присутствие во время поднятия святилища из земных недр, но оно почти сразу пропало.
Мои спутники весьма всем этим заинтересовались и принялись расспрашивать у эльфа о святилищах. Тот выглядел все еще малость обескураженным от количества людей (и нелюдей), которых, наверное, впервые за долгое время видел в таком количестве. Особенно заинтересованным выглядел Анкано. Он очень внимательно слушал речи паладина и кивал чему-то, только ему одному понятному.
- Это называется дорожное святилище. Их использовали для медитаций и для перемещений, когда Благая земля была местом просветления. В этих святилищах прелаты учили посвящённых мантрам Аури-Эля.
- А что означает эта чаша в центре? - Спросил любопытный Маркурио, заглядывая внутрь.
- После чтения мантр посвящённый погружал церемониальный кувшин в чашу в центре дорожного святилища и переходил к следующему святилищу.
- Выходит, этим посвящённым приходилось таскать тяжеленные кувшины с водой, - утвердительно произнес Марк, - Великолепно. И долго они их так таскали?
Гелебор иронически посмотрел на едва ли не обнюхивающего все углы святилища мага и сказал:
- Достаточно, чтобы проверить свою веру. Когда просветление посвящённого завершалось, он приносил кувшин во внутреннее святилище храма. После того как посвящённый выливал содержимое кувшина в священную чашу, он мог войти, чтобы побеседовать с самим викарием.
- И это только для того, чтобы потом всё вылить? Как по мне, совершенно бессмысленно.
Тут уже рассердился мирный обычно Анкано, пихнув имперца в плечо:
- Это символизм! Нечего было и ждать, что ты поймёшь, дубина…
Марк только фыркнул, успокоившись, и сказал:
- Ладно, видимо, нам придется делать это по очереди. Или вообще на Хельги загрузим - ему все нипочем. И мы должны проделать всю эту чу… Не пихайся! Мы должны сделать все это, чтобы попасть в храм, убить Виртура и заполучить лук Ауриэля, верно?
Снежный эльф только тяжко вздохнул и сказал, потерев переносицу:
- Я знаю, как всё это звучит, но если бы был другой путь, я бы сам давно это сделал.
- Нам нужно знать еще о чем-то? - Спросил я, взяв кувшин в руки.
- Единственный способ добраться до моего брата — пройти по следам посвящённых, переходя от одного дорожного святилища к другому, как это делали они. Первое святилище находится в конце Вечернего перехода, это пещера, которая символизирует отсутствие просветления.
- Сколько всего здесь дорожных святилищ?
- Всего их пять, и они довольно далеко друг от друга, все на Благой земле.
- Наверное, это очень большие пещеры, - пробормотала Фастрид, осматривая кувшин в моих руках.
- Пещеры? - Гелебор ухмыльнулся, - О нет. Благая земля — как ты очень скоро обнаружишь — это не просто несколько пещер...
- И его нам нужно будет наполнить в каждом дорожном святилище? - Спросил предельно серьезный и собранный Анкано. Тот, глядя на него, несколько смягчился.
- Возле каждого святилища вы найдете призрачных прелатов. Они позволят вам зачерпнуть воды из чаши святилища, как если бы вам уже удалось достичь просветления. Возможно, это наша последняя беседа. Я все вам рассказал, больше сказать мне нечего. Я благословляю вас именем Ауриэля, да пребудет с вами сила!
- Спасибо, - пробормотал я, отмахнувшись от видения некого бородатого дядьки с полным кувшином святой воды, кричащего “Да пребудет с тобой Сила!”. Господи, да почто мне все это…
Наш проход через портал даже упоминать не надо было - цирк с конями да и только. Сначала вперед протиснулся я, затем восторженно озирающийся Анкано, после него осторожно вылез Эрик, девчонки и после них уже Маркурио, причем последний споткнулся об порожек и чуть не уронил меня вместе с кувшином. Тьфу!
- Ну что как всегда вот это вот начинается, - возмущенно вопросил я, - Давайте посерьезнее как-то!
- Вот именно! - Вторил мне не менее возмущенный Анкано, - Это же благая земля Ауриэля! Рыцарь-Паладин, последний снежный эльф! Уму непостижимо! Невероятно!
- И что такого невероятного в нем, даже не знаю… - Пробормотал имперец, отряхиваясь.
- А мне он понравился, - внезапно сказала Иллия, - Такой безмятежный и возвышенный. Мне сразу стало спокойно.
- Вот именно поэтому он мне и не понравился! - Воскликнул Маркурио, - Я видел, как он на тебя смотрел!
- Он на меня смотрел? - Обычно беспристрастное лицо Иллии медленно порозовело.
Марк набычился и схватил ее под локоток, оттаскивая от дорожного святилища. Мы лишь молча наблюдали за этой сценой. Вот выискался герой-ревнивец!
После мини-инцидента мы оглянулись вокруг и обомлели. Это была пещера - но что за пещера! Вокруг какие-то светящиеся растения, мхи, лишайники… Я почувствовал, как у меня затряслись руки.
В себя я пришел только после шестого обследованного куста. Сумка была забита до отказа. А меня за шкирку пытался оттянуть Маркурио со словами:
- Ради всего святого, Хельги!!! Не время по кустам лазить! Нам нужно двигаться вперед! И кроме того, тебя чуть не схарчил саблезуб. Смотри, какой здоровый!
Я осмотрел действительно большую тушу данного представителя кошачьих и провел пальцами по его шерсти. Хм… Действительно, флуоресцентная. Потому что саблезуб ест местных олешков, а те едят местную траву… Вот трава здесь - самое интересное.
- Все, все, я закончил, - сказал я, наблюдая за тем, как наши разделывают забитую саблезубом олениху, лежавшую в кустах неподалеку, и его самого на пару, - Вы хотите его шкуру?
- Пусть будет. Бить здесь животных я бы не рекомендовал, конечно, но раз уж он на нас напал, то хоть шкуру с него снимем, да на ингредиенты накромсаем. Надо же и фауну исследовать, раз она сама на нас из кустов выпрыгивает.
- Точно. Давай сюда банки.
Завершив разделку, мы решили первым делом осмотреться. После недолгой прогулки по пещере, мы наткнулись на ее выход. Ручей, бегущий по дну пещеры, становился мини-водопадом, который извергался в небольшое озерцо, что находилось у подножия скалы. Вид с берегов водопада был просто прекрасный: величественные заснеженные горы, вдалеке большое озеро, покрытое припорошенной снегом ледяной коркой, темные еловые леса, возвышающиеся над плотными сугробами, бескрайнеее чистое небо и… Строгий и стремящийся ввысь замок из светло-серых блоков камня. Наверное, отсюда Гелебор наблюдает за братом и Преданными. Обзор просто отличный.
Не помню уж, как именно все было в игре, но и тогда Забытая долина произвела на меня впечатление. Очень уж тут красиво!
Мы медленно спустились вниз по тонкой, еле заметной тропинке. Вокруг простирался сосновый лес, довольно светлый и теплый. Здесь росла короткая мягкая трава темно-зеленого цвета, кусты синницы и снежноягодника. Во многом флора здесь была узнаваемой и привычной.
Но и флуоресцентные растения здесь попадались в огромном количестве. Светящиеся поляны мха, светящиеся грибы, которые издавали не голубо-зеленый свет, а какой-то розово-фиолетовый, удивительные и роскошные цветы с движущимися лепестками и опять же светящейся пыльцой. Вон и светляков здесь много, причем самых разных. И великолепные светящиеся бабочки… Ну, вот эти все светящиеся насекомые это как раз таки неудивительно.
- Невероятно… - Пробормотала Серана, осматривая закрывшийся при нашем приближении цветок, - Он реагирует на движения? В первый раз такое вижу. Надо бы взять образец…
- К сожалению, только на обратном пути, - вздохнул я, присаживаясь на корточки рядом с ней, - Я бы сейчас с удовольствием насобирал местных образцов флоры и фауны.
- И я… - Она оторвалась от цветка и посмотрела на меня, - У моей мамы был садик… С разнообразными алхимическими ингредиентами. Там было так красиво… Ты даже представить себе не можешь, к чему могут привести сотни и сотни лет кропотливого труда и ухода…
- Я бы хотел посмотреть на это, - пробормотал я, почесав в затылке, - Когда мы завершим это все…
- Я покажу тебе, - она улыбнулась, - Только… Только там все нужно восстанавливать. Отец бушевал там, когда мама сбежала… По крайней мере, я видела, что там все разворочено и разбито. Никому кроме отца не придет в голову делать такое.
Она немного помолчала, а после задала неожиданный вопрос.
- А ты любил своих родителей?
- Ну… - Я задумался, - Я плохо помню. Помню только мать. Немного. У нее были светлые волосы… Кажется.
- Ты забыл? - Она склонила голову вбок, испытующе глядя на меня.
- Да. Я многое забыл. Точнее, раньше мне казалось, что та жизнь - настоящая. И что я должен выбраться отсюда, чтобы вернуться. Но потом понял, что все это было ложью. Нет, не совсем так… Я тебе уже говорил. Это все напоминает мне сон. Теперь эта жизнь для меня настоящая. Теперь уже настоящая.
- Но как же так? - Спросила она, - Я… Ну не совсем хорошо, но все-таки помню своих прошлых родителей из… Сна. Для меня они стали настоящими мамой и папой. По сравнению с ними моя семья выглядит просто гротескно. То есть, я люблю мать… И немного отца. Но эта жизнь теперь кажется мне непроходящим кошмаром наяву. Мой отец… И моя мать. Служение Молаг Балу и его Дар. Это пророчество… Все это для меня неожиданно. Это тяжело принять вот так просто.
- Я понимаю. У меня был такой момент, когда мне просто пришлось принять навязанную на себя роль. Даже дважды. Но во второй раз меня, в принципе, удовлетворили условия. По крайней мере, у меня есть цель, к которой я должен стремиться. Есть ради чего жить.
- И ради чего ты живешь?
- Я живу ради трёх вещей. Но для того, чтобы они осуществились, мне нужно предотвратить весь этот пи… Кошмар. А так… Первое: чтобы мои дети выросли и стали теми, кем им суждено быть. Второе: я хочу сычевать дома и спокойно себе варить зелья.
- Зелья? - Она улыбнулась, - Я гляжу, ты преуспел в них. Меня учила мама, а она мастер в этой области. Честно говоря… - Она встала и я вместе с ней. Мы пошли следом за остальными, - Мама всегда относилась ко мне больше как к ученице. А отец… Он весьма своеобразная личность. Мы никогда не были обычной семьей. И когда я стала дочерью Хладной Гавани… И мы все обрели бессмертие… Тогда все стало только хуже. Вечная жизнь - это не то, к чему стоит стремиться, уж поверь. Нам в общем и каждому по отдельности это не принесло ничего хорошего.
- Ты не задумывалась о том, чтобы прекратить быть вампиром? - Спросил я, мерно вышагивая по следам весело болтающих Фастрид и Эрика, - Я, конечно, вампиром не был, но что-то мне подсказывает, что это не то чтобы дар… Скорее уж проклятие. К тому же, Фалион наверняка сможет с тебя снять его. Вроде бы я такое о нём слышал.
- В целом ты прав, - сказала она спокойно, - Раньше я бы сказала, что ты просто ничего в этом не понимаешь. В основном из-за того, что привыкла ощущать свою силу как что-то, что не далось мне просто так, а как нечто, что я получила путем кровавых слез и… Много чего еще. Кроме того, о привилегии быть носителем этой силы твердили мои родители и все вокруг. Я привыкла владеть этой “привилегией” и считать ее таковой. Считать ее тем, что даруют только Избранным. Только тем, кто по-настоящему достоин. Но сейчас… Я изменилась. Я прожила… Пережила опыт совершенно обычной, нормальной жизни и она понравилась мне куда больше, чем тысячелетия непрекращающегося бреда.
Мы умолкли, прислушиваясь к перебранке Анкано и Маркурио. Кажется, речь шла о том, как безопаснее спуститься со скользкого от росы пригорка.
- Я долго об этом думала. Мне придется убить своего отца… И разочаровать свою мать, - она поправила капюшон рукой в плотной тканевой перчатке, - Я не хочу этого. Но я не смогу жить иначе. Тут только два варианта: либо я сделаю то, что должно, либо сойду с ума. Третьего не дано. Меня это угнетает… Но мне придется. Я сделала выбор. Точнее, его как будто сделали за меня. Я почти уверена, что все, что я видела в спячке было не просто так. Но с другой стороны, я благодарна, что у меня выдалась возможность… Просто пожить. Без этого всего. Это было просто прекрасно… И мне очень не хватает… Всех моих близких.
Она опустила голову и замолчала окончательно. Я взял ее руку и положил ей на ладонь кусочек светящегося мха. Она удивленно произнесла:
- Что ты… Ой…
На мхе сидел большой, переливающийся всеми цветами радуги жук с огромным рогом. Он сердито ползал по мху и делал свои жучиные дела.
- Красиво… - Она вытянула руку и сказала, - Лети!
Жук лететь не хотел и только что-то недовольно прожужжал. Серана засмеялась и положила мох на ближайшую кочку. Игриво стукнув меня ладошкой, она убежала вперед, к Иллие.
- Долго нам еще идти? - Пробурчал недовольный как давешний жук Маркурио, - Мы все идем и идем! Лес какой-то нескончаемый. Где там второе святилище должно быть? Надеюсь, нам не придется весь лес насквозь проходить.
- Придется. Оно на холме в северном окончании леса. Оттуда можно пересечь лес поперек и выйти к озеру. Правда, придется, переться на его северный конец, там должно быть третье святилище. Потом мы сможем обойти озеро по восточному берегу и добраться до четвертого святилища. А там и до пятого недалече.
- Ну и придется же нам побегать! Виртур там, небось, ухахатывается, наблюдая за нами.
- Да, с высоты казалось, что мы обойдем все святилища максимум за два дня, - пробормотал Анкано, потирая натруженные ноги, - Хочу мыться.
- Иди мойся, - Марк указал на ручеек, весело бегущий вдаль, - Воды завались.
- Она холодная, дурень. Хватит пытаться меня угробить! Итак сегодня чуть не утоп, между прочим.
- Хватит бубнеть, - устало попросил я, потирая глаза, - Что вы как деды столетние…
- Они просто не хотят умирать, - сказала Иллия просто, - Никто не хочет умирать.
- Ну ты и новость выдала, дорогая, - произнес Маркурио, устраивая голову на ее бедрах, - Лучше погладь меня по голове. Мне тошно.
- Да все будет хорошо, - возмутился Эрик, глядя на довольного мага, - Что вы нагнетаете? Нас много. Придем и убьем этого… Викария. Делов-то.
- Придем и убьем несчастного деда, который живет совсем один в своей халупе… Звучит как-то по-злодейски. У него, небось, еще и богатства имеются такие, что нам на всю жизнь хватит.
- Во всяком случае, эти богатства принадлежат Гелебору! - Строго сказал Анкано, - И Ордену Ауриэля. Он же наверное будет его восстанавливать…
- А как? Фалм… Снежных эльфов в их первозданном виде больше нет. А отдавать все на выкуп твоим сородичам - уж увольте! Они тут новый штаб Талмора создадут.
- Не называй их моими сородичами, - буркнул Анкано неприязненно, - Сделай мне честь.
- Конечно, многоуважаемый архимагистр всея Тамриэля, пожалуйста, как прикажете… Талморские засранцы, остроухие шовинисты, снобы облезлые, чтоб у них все алинорское вино превратилось в самогон, изготовляемый Толфдиром по его незабвенному рецепту… Чтоб им аргониане подсрачника дали такого, какого они дали Мерунесу Дагону при открытии врат Обливиона в Чернотопье! Чтоб эмиссар Эленвен втюхалась в придурка Корира и осталась жить в Винтерхолде в качестве его наложницы! Хм, что еще о них хорошего сказать… Может, переключиться на перечисление их родословной в негативном ключе?
Эрик расхохотался еще при первых обзывательствах и только лишь хлопал себя по коленям, слушая товарища. Анкано закатил глаза к небу. Маркурио весело махнул рукой:
- Я ведь только начал! Это же только базовые условные обозначения для талморцев в Скайриме, а также примерные эпитеты, используемые сугубо интеллигенцией! Я пока не стал злоупотреблять ругательствами только потому, что здесь дамы…
- Что смешного? - Сурово покосился на веселящегося Эрика Анкано, - Давайте обойдемся без ваших оскорблений. Оскорблять талморцев буду только я.
- Пф-ф-ф-ф!!! - Это я подавился своим отваром из листьев снежноягодника. Прокашлявшись, я спросил:
- Сильно оскорблять будешь?
- На самом деле, я в своей голове уже их достаточно пропесочил. Пожелаю им смертельного поноса и на этом успокоюсь.
Я улыбнулся. Мда... Вот бы еще вся эта чехарда прошла штатно, а не как это было с моим довакинством…
Все было гладко ровно до того момента, пока из озера не вырвались драконы. Нет, ну мы их, конечно, ждали, но как-то… Хотелось бы этого избежать, конечно.
Я смотрел на них, поджав губы. Мде… Вот они, братцы-кролики…
С гулким грохотом один из них приземлился рядом со мной, чуть не проломив хвостом остатки льда у берега. С меня сдуло капюшон, но я застыл, напряженно глядя на них и не предпринимая никаких действий.
Огромная шипастая голова повернулась ко мне.
- Ты… - Прогремел он, - Ты не боишься…
Второй дракон не менее громко приземлился рядом. На берегу мгновенно стало тесно.
Оба дракона были удивительно яркого медного цвета, оттенком приближающегося к оранжевому сильнее, чем к красному. Их чешуя гордо блестела на солнце так, что аж глаза слепило. А мощные наросты на морде агрессивно тянулись вперед, из-за чего их морды казались острыми. Ну, как я помню, они этими шипами легко пробивают толщу льда…
- Приветствую вас, уважаемые драконы, - сказал я, тихо вздохнув, - Вы пробудились ото сна из-за зова викария Виртура, верно?
- Виртур… - Протянул первый.
- Виртур… - Эхом отозвался второй, - Этот мальчишка… Он еще жив. Да, это он позвал нас.
- Он пытался подчинить нас волей Аури-Эля, но мы легко скинули его лживые кружева с разума, - проворчал первый, поведя крылом, - Никому не подчинить Насларума!
- Хорошо, что вы в здравом рассудке, - сказал я, - Виртур больше не является викарием, он предал своего господина Ауриэля. Ныне он является вампиром.
Я кратко рассказал о Харконе, Пророчестве и Виртуре. Драконы слушали меня, насмешливо изогнув шеи. Наконец, один из них поднес свою голову почти к моему лицу и шумно выдохнул. Его горячее дыхание было подобно жару от кузни. Ой, как бы брови не обгорели…
- Я слышал… О том, кто ты такой.
- И кто же я?
- Это неважно. У драконов свои пророчества. Мы знали, что ты придешь. Как поживает старина Вультурьйол?
- Вы… - Я ошарашенно замолк, - Вы обо
- Мы не зря обретаемся здесь, - важно сказал второй дракон, кажется, его звали Восларум, - Мы хранители Благих земель Аури-Эля и знаем поболее некоторых.
- Я снял Печать с Вультурьйола, - сказал я задумчиво, - Он улетел и обещал вернуться по моему зову, взамен на помощь. Тогда предполагалось, что я Довакин. Но впоследствии оказалось, что я не тот, кто должен окончательно… Ну вы поняли.
- Алдуин… - Насларум наконец прекратил нервировать меня своим близким присутствием и поднял голову вверх, - Как всегда горд и заносчив. Он никогда не считал нас ровней. И он поплатился за это. Надо же, какой позор! Ха-ха!
Восларум, слушая брата, обнажил клыки в подобии улыбки. Довольно злорадной улыбки.
- Не то чтобы позор, - заметил он, отчетливо фыркнув, - Пасть от руки Чужого не такая уж и унизительная доля. Но все же… Куда более унизительно когда… Некий знакомый шутник таким образом щелкает тебя по носу. Может, хотя бы это научит его дальновидности.
Насларум промолчал, всем своим видом источая ехидство.
- А что касается Виртура, - сказал Восларум, повернув голову в сторону цитадели, - Мы не будем выполнять его приказы и даже просьбы. Будь он действительно благочестивым викарием, мы бы подумали над этим…
- А вы мне случайно не поможете в битве? - Скромно поинтересовался я.
- Наглость - второе счастье, - проворчал он, склонив голову вбок, - Нет. И не проси. Будь ты Довакином… Мы бы рассмотрели этот вариант. Но Чужому мы не станем помогать.
- Ну ладно, - вздохнул я, - Я вас понял.
- Но и мешать тебе мы тоже не будем. Пусть этот сопляк получит по заслугам, - ощерился Насларум и, раскрыв крылья, взлетел. Вслед за ним взлетел и брат. Ветер был гораздо сильнее, чем в первый раз, так что меня чуть не сдуло с берега в кусты, но я вовремя уцепился за траву. Фу…
- Они улетели? - Прошептал куст, рядом с которым я сидел, пытаясь прийти в себя, - Они нас не тронут?
- Я так испугалась… - Пискнул второй куст. Оттуда, обламывая ветви, показалась Фастрид.
- Все в порядке. Они не будут нам помогать, но и мешать тоже не будут. Да вы все, наверное, слышали, - проворчал я, поднимаясь.
- Слышать-то слышали, но вот поверить, что ты вот так запросто беседовал с драконами… Сложно, - Покачал головой Эрик. Маркурио же молчал, помня о моей беседе с Вультурьйолом.
Мы забрали свои пожитки и пошли паломничать дальше. Мы были на финишной прямой и необходимо было только перейти озеро по южному берегу. Драконы разломили весь лед в окрестностях, красуясь и радуясь свободе.
Мы были несколько ослаблены после битвы с фалмерами, так что устроили ночевку в ближайшем удобном месте. Иллия варила жидкую похлебку, Маркурио устало штопал свою робу, ободранную фалмерами. Прямо посередине груди на ней красовалась огромная обожженная дыра - привет от фалмерши-колдуньи. Она колданула особенно сильный фаербол, который каким-то макаром прошел через магический щит, но все равно стал гораздо слабее. Иначе мы бы Маркурио уже по частям хоронили. А так отлежался, зелий попил, я над ним повозился, и все. Ну и магическое истощение схлопотал на два дня. Вот так.
Анкано и Эрик о чем-то тихо спорили, кажется, опять зацепившись языками. Фастрид попросила Серану постричь ее. Вампирша быстро обрезала отросшие каштановые волосы острым кинжалом, из-за чего Фастрид опять начала напоминать пуделя - у нее сильно вились волосы после короткой стрижки.
Я же задумчиво смотрел в сторону замка, возвышающегося на противоположном конце озера, вырастая, кажется, прямо из скал, окружающих ее. Мда… Как же здесь все отличается от того, что я помнил об игре. У фалмеров было несколько поселений в горах тут и там, из-за чего путешествовать становилось труднее. Драконы оказались достаточно разумными и адекватными. У Гелебора было о нас видение. Да и все произошедшее со мной ранее… Не очень-то и укладывается в рамки. В те рамки, что у меня были до. Теперь же я ожидал от Виртура чего угодно. Ну, почти чего угодно.
Миновав длинный мост, который выглядел на удивление изящно, особенно на фоне грубых скал, мы поднялись по высокой лестнице и вошли внутрь через распахнутые ворота. Внутри огромного двора не было ни единой души, но зато была высокая статуя величественного фалмера, держащего в руках светящееся солнце. Оно парило у него в руках, плавно раскачиваясь и источая золотистый свет. Выглядело красиво.
- Красиво… - Прошептал Анкано, задрав голову, - Да… Интересно, как развивалась бы история, если бы фалмеры были живы?
- Кровавые войны за Скайрим были бы, вот что, - хмуро сказал Эрик, пнув камешек и вздохнув. Мы поднялись по полукруглой лестнице к дверям замка.
Здесь же мы вылили воду, собранную с дорожных святилищ. Вода заполнила белокаменную чашу, а после и три желобка, которые впадали в выемку в форме солнца рядом с дверями замка. Сразу после того как выемка заполнилась, вверх выстрелил луч света. Наверху мерцал огромный… Кристалл? Похоже на то.
Большой металлический затвор в форме солнца легко провернулся, открывая двери. Я с ухмылкой представил себе Виртура, тщательно смазывающего все петли и механизмы. Заботливый какой.
Мы аккуратно вошли внутрь, храня полное молчание. Не хотелось тревожить обледеневших фалмеров. Да и чувствовался чей-то (ну как чей, мы все знали, кто за нами следит) взгляд на спине. Время от времени по спине пробегали мурашки.
Нашим глазам предстал большой зал, посередине которого возвышался алтарь Ауриэля. Ледяных фигур фалмеров здесь было в избытке, причем они толпились в основном возле алтаря, так что мы перемещались тихо, как мышки. Я предостерег своих спутников, что фалмеры могут ожить и освободиться от плена, если их потревожить и взять что-то из рук. Особенно это касалось Маркурио, который жадно обозревал свитки и тома заклинаний. Ну Виртур, ну проказник… Прямо конфетками дорогу усыпал, чтобы наивные детишки попались на удочку…
Было видно, что здесь происходил большой бой. Некоторые колонны были обрушены, в стенах зияли огромные дыры. Тут и там лежали обломки. Но в общих чертах замок был относительно цел.
Обследовав зал и прилегающие к нему помещения, мы пришли к выводу, что нам придется перемещаться порталом, который любезно предоставил нам Виртур. Все входы выходы были перекрыты… Либо завалены, либо по каким-то причинам не открывались кувшином. Они пытались открыться, но им словно что-то мешало с обратной стороны… Так что мы решили с этим не связываться. Но кроме порталов альтернативы у нас не было.
Портал выглядел как в обычном дорожном святилище. Вмонтированная в стену островерхая арка из светлого камня, внутри невнятное марево, в котором можно было различить примерно такой же закуток как и тот, в котором мы стояли.
Я усиленно размышлял. Я помнил квест этого дополнения в целом. Но не в деталях. Был ли этот портал или его не было? А вдруг это ловушка? Потому что как мне кажется, проход был другим. У себя в тетради я записал только общую информацию что-то вроде “пришел-увидел-победил”. Эх, голова моя садовая… Нихрена не помню.
- Может снаружи по фасаду взобраться? - Эрик почесал отросшую за время путешествия бороду. Маркурио помотал головой.
- Это небезопасно. Ты разве не видел? Там сверху на крыше здоровущие сосульки висят. И карниз большой… Расшибемся. Да и нет у нас столько веревки. Тот большой моток утонул где-то в реке…
В итоге решили, что первым пойду я. Я по этому поводу чувствовал себя чрезвычайно напряженно, но нутром чувствовал, что первым действительно лучше идти мне. Иначе будет совсем худо…
Шагнув внутрь портала, я почувствовал легкое головокружение и тошноту. Помотав головой, я быстро оглянулся. Да… Обычная комната. Совершенно точно выглядящая как та, в которой я только что был. Даже… Даже пролом в стене такой же…
Я отошел от портала и заглянул в пролом. Там все было в точности так же. Что-то… Что-то подозрительно.
Я вернулся к порталу и попытался войти обратно, но налетел на голую каменную стену. Ай, бл…
Почесав ноющий синяк на лбу, я с неудовольствием воззрился на стену. Только что бывший на месте портал исчез. Ну что, попался, герой недоделанный?
Послонявшись по комнате еще немного, я вышел из нее через пролом и двинулся по коридору. Делать было больше нечего. Ждать у моря погоды - не вариант. Нужно исследовать замок и понять, где я вообще нахожусь. Вдруг это просто зеркально похожая на прежнюю комната? И я в самом деле всего лишь переместился между помещениями?
Коридор был весьма длинный и какой-то... Запутанный. Он петлял туда-сюда, но дверей в стенах больше не было. То же самое было и в обратную сторону. Даже окон не было никаких.
Я встал рядом с комнатой, задумавшись в каком направлении идти, если тут все одинаково. Внезапно из-за спины послышался женский вскрик. Я мгновенно шуганулся и еле удержался от того, чтобы запулить огненный шар наугад. Нерва у меня что-то пошаливает…
Осторожно вернувшись обратно, я с удивлением увидел Серану, медленно поднимающуюся с пола. Она помотала головой и вскинулась, почувствовав меня. Наши взгляды встретились.
- Хельги! - Радостно воскликнула она, вскочив на ноги и подбежав ко мне. Но я остановил ее предостерегающим жестом.
- Кто ты такая? - Спросил я, напряженно глядя на нее, - Скажи мне, как тебя зовут.
- Хельги? - Серана некоторое время смотрела на меня, но после все же подчинилась моей просьбе, видимо, что-то поняв, - Меня зовут Серана. Я из клана Волкихар. Мою мать зовут Валерика, а отца - Харкон… Ты доволен?
- Еще нет. Скажи мне, что ты видела во сне?
- В каком сне? - Вампирша удивилась, но тут же спохватилась, вспомнив, - А, в том сне. Я видела другую жизнь. Ты тоже переживал подобный опыт.
- Какого цвета был жук, которого я тебе показывал недавно?
- Разноцветный. Ну, на самом деле, больше зеленоватый и розоватый, как мне показалось.
- Ладно, - я расслабился, погасив фаербол в руке, - Почему ты одна? Где остальные?
- Я… - Она задумалась, - Я не помню…
- В смысле?
- В прямом, - она раздраженно передернула плечами, - Я, кажется, потеряла сознание после того как ты прошел через портал. Это все, что я помню.
- Интересно девки пляшут, - пробормотал я, - Ладно, пошли искать выход. Что-то мне подсказывает, что больше мы тут никого не дождемся.
- Думаешь? - Серана обернулась, посмотрев на голую каменную стену, - Может, хотя бы полчасика подождем? Вдруг портал… Ну, нестабилен?
- Давай. Только не больше.
Но в итоге мы прождали возле стены почти час в бесплодной надежде на то, что оттуда вывалится кто-нибудь из ребят.
- Виртур разделил нас, - прошипел я, сжав кулаки, - Хитрая сволочь… А я чувствовал, что что-то пойдет не так. Чувствовал и все равно не нашел ничего лучше, чем последовать пути, на который он меня подтолкнул.
- Не вини себя, - мягко сказала девушка, поднявшись с пола и последовав за мной в коридор, - У нас не оставалось выхода.
- Выходов всегда больше, чем один. Просто я не захотел подумать мозгами. Вот и все.
- И все же, по крайней мере нас здесь двое, а не я одна, - она поежилась, взглянув на меня исподлобья, - Я привыкла быть одной, но этот замок… Тут подавляющая атмосфера.
- Да, - я вздохнул, - Одному здесь было бы тяжко. Смотри, в конце коридора что-то светится.
Мы поспешили туда и вскоре с изумлением увидели обычную зеленую табличку с надписью “EXIT” и бегущим человечком.
- Это что за чертовщина? - Спросил я, впившись взглядом в табличку, - Что за фигня тут творится…
- Значит, ты видишь то же самое, что и я, - пробормотала Серана, растерянно оглядывая неприметного вида дверь. На ней матово блестела круглая дверная ручка…
Мы переглянулись и я подошел к двери, провернув ручку. Я не чувствовал ничего странного, интуиция молчала. Значит… Значит надо попробовать. Раз уж начал идти по этому пути, надо пройти до конца. Тем более что теперь-то уж точно выбора не осталось - коридор вел только сюда, не было никаких ответвлений и комнат, только повороты…
Внутри оказалось неожиданно светло. Я сощурился, глядя на обычную светодиодную лампу на потолке. На люстре повис большой слой пыли. Кажется, я даже видел паука…
Это была небольшая квартира с двумя комнатами. Мы с Сераной, постоянно оглядываясь, прошлись сначала по прихожей, а затем ступили в зал, где стоял продавленный диван и стол с компьютером. В углу стоял увядший фикус.
- Тут так… Пусто, - пробормотала Серана странным голосом, - И так… Грустно.
Я почувствовал, как сжимается мое сердце. Я чувствовал себя… Очень странно. Внутри все ныло и холодело от мысли, бившейся на периферии сознания. Я узнавал это место.
- Я здесь жил когда-то, - сказал я, проведя пальцами по столу и собрав горку пыли, - Это моя квартира.
- Правда? - Серана обошла все вокруг, водя носом словно ищейка, - Как-то тут все…
- Да, - я посмотрел в окно. За ним стояла непроглядная, колючая ночь. Судя по всему, его лучше не открывать.
- Это очень качественная иллюзия. Настолько качественная, что сердце колет… И даже стало немного стыдно перед девушкой. Ей не нужно было видеть, как я жил последние месяцы перед тем как… Перед чем?
Я помотал головой, пытаясь выудить плавающие куски воспоминаний. Что-то крутилось в голове, но я сам не мог понять что.
- Ой! - Серана отскочила от шкафа, к которому подошла из любопытства, - Хельги…
- Что?
- Я… - Она выглядела растерянной, - Коснись меня! Сейчас же!
- Что?..
Не дожидаясь от меня действий, она подбежала ко мне и ткнула рукой в грудь. Ее рука прошла сквозь меня. Она посмотрела мне в глаза и мы опять уставились на ее руку.
- Я… Умерла? - Тихо прошептала Серана, отходя от меня и схватившись за голову, - Я… Погибла? Это что, получается…
- А я что, тоже умер? - Вырвалось у меня.
- Ты-то, судя по всему не умер, - горько усмехнулась она, - Ты же материальный! А я нет…
- Но я нахожусь здесь, в своей квартире, - сказал я, - А я в этой реальности… Ну, умер вроде.
- Так ты умер? Здесь? - Серана неверяще посмотрела на меня, - Но как тогда ты оказался в Скайриме? Ты переродился?
- Я не помню. Я просто очнулся в повозке, везущей меня в Хелген. Я… Ну, не помнил себя. Не знал, как я там очутился. Но чем дольше я здесь нахожусь, в своей квартире я имею в виду, то тем больше осознаю - в этом мире я умер.
Слова вырывались из меня свободно и спокойно. Я словно всегда это знал, но никогда всерьез не задумывался. Очередной блок?
Мы замолчали и присели на диван. Что забавно, сквозь него Серана не проваливалась.
- И что мы будем делать? - Помертвевшим голосом спросила Серана, - Я не понимаю. Мне казалось, что после смерти я попаду в Хладную Гавань… А не к тебе в воспоминания.
- Да, это очень похоже именно что на воспоминание, - сказал я внезапно, - Это называется Ловушкой воспоминаний. И она завязана не только на меня, но и на тебя тоже. Иначе бы тебя здесь не было.
- Откуда ты это знаешь? - Устало спросила она, - Это же совсем иной уровень магии… Какой-то совсем запредельный. Да и кто мог бы поставить эту ловушку?
- Не спрашивай, - не менее устало ответил я, массируя виски, - Я сам не знаю. Но факт остается фактом. Эта ловушка завязана на нас обоих, а это значит, что мы… Знали друг друга.
- Знали? - Серана внезапно расширила глаза, сраженная догадкой, - Ты имеешь в виду…
- Да, - я кашлянул, - Мы… Наверное, мы проживали с тобой одинаковый сон. Если это вообще было сном.
Она закусила губу, посмотрев на меня. Ее брови хмурились.
- Я не помню тебя, - сказала она наконец, - Но ты с самого начала показался мне знакомым… Словно я знала тебя раньше. Это довольно необычное чувство… И именно оно послужило основой моего доверия к тебе. Ты казался мне… Близким. Словно я очень хорошо тебя знаю.
- Мне тоже так показалось, - сказал я, прикрыв глаза, - Я… Ну… Помнишь, мы разговаривали о моих видениях? Ты была в них. И ты была моей женой… Когда я тебя встретил, то был поражен. Я хотел узнать тебя получше и… Все такое. Ты мне сразу понравилась и я знал, что смогу создать из этого что-то большее...
Она молча посмотрела на меня, недоверчиво склонив голову. Я увидел в ее глазах смешинку.
- Ты мне нравишься, конечно, - сказала она, улыбнувшись, - Но выходить за тебя замуж… Я же первородный вампир вообще-то. А ты хоть и сильный маг, но все же простой смертный. Разве тебе не казалось противоестественным испытывать симпатию к кровожадному монстру?
- В моих видениях ты была исцелена от этого проклятия.
- Так вот почему ты первым делом завел разговор об исцелении, - усмехнулась она, - И мне не показалось - я увидела неподдельную радость на твоем лице после моих слов о том, что я действительно хочу исцелиться.
Я смутился. Все было верно.
- Ну, твои видения в любом случае оказались ложными, - грустно улыбнулась она, - Я умерла, а ты застрял тут. Ну, мы хотя бы вместе и то хорошо.
- Не будь так пессимистична, - сказал я, поднявшись с дивана, - Ловушка воспоминаний… Очень коварная штука. Но мы сможем выбраться, если все вспомним.
- Если бы все было так просто… - Пробормотала Серана, - Прошло всего ничего времени, а я уже забыла почти всю свою прошлую жизнь. В голове проносятся только имена моих родителей, но я не помню их лиц. Только неясные образы… Это несправедливо. И как я смогу вспомнить что-то, если память так быстро уходит?
- Я уверен, что тот, кто поместил нас сюда, не хотел оставлять нас здесь навечно, - сказал я, шарясь в книжном шкафу возле стола, - Мы должны искать ключ. Обычно он спрятан очень хорошо. Затем нам нужно открыть сундук или шкатулку. Или любой другой закрытый объект со скважиной для ключа. Ищи, Серана.
- Иду я, иду… - Проворчала она, подходя ко мне, - Но как мне искать, если я нематериальная?
- Просто… Обследуй квартиру. Осмотри все и возвращайся с новостями. Я буду здесь. Тут полно каких-то бумажек, я буду искать среди них.
Мы провели за поисками около часа. На бумажках везде были затерты имена. Я находил многочисленные документы, чеки, записные книжки, но в них не было ничего подозрительного. Ключ мог быть где угодно, даже быть нарисованным на полях тетради. Вот засада.
Закрытого тоже ничего не было. Все было в открытом доступе. Шкафы, комоды, ящики стола… Я даже обшарил весь холодильник и с отвращением нашел там батареи пива. Во алкаш!
В мусорке под раковиной громоздились бутылки похуже. Водка, джин, какие-то дешевые коктейли, картонные пачки из-под вина… На столе лежала половина коляски колбасы, засохший черный хлеб, початая бутылка водки. Мде.
- У тебя были проблемы с алкоголем? - Деликатно поинтересовалась Серана, наблюдая за моим копошением на кухне.
- Судя по всему. Сейчас-то мне пить вовсе не хочется, ты не подумай.
- А я и не думаю. По тебе видно, что ты серьезный мужчина.
- Правда? - Я показался из-под раковины и уставился на нее. Она улыбнулась.
- Чистая правда.
Не найдя ничего на кухне, мы переместились в другую комнату. Здесь когда-то была детская.
Нежно-голубые стены с нарисованными облаками, полями и реками. Ковер на полу. Детская кровать и стол со шкафом. Игрушки были разбросаны по всей комнате, разбитый торшер валялся на полу. Кровать была разворошена.
Я остановился как вкопанный, пытаясь понять, что здесь произошло. Неужели… Неужели мне хватило совести поднять руку на ребенка?..
У Сераны сделалось сложное лицо. Я посмотрел на нее и сказал:
- Не знаю, что здесь произошло, но сейчас я точно не бью детей. И беременных женщин тоже. Может, стариков только, если нарвутся.
Она закатила глаза и сказала:
- Шутки шутишь? Я лучше промолчу о том, что здесь увидела. Я слышала, у тебя есть дети. Вот у них и спрошу, бьешь ты их или нет.
- Да я клянусь, что не трогал их!
- Ага.
Я вздохнул. Собственная беспамятность начала надоедать.
В детской ничего не было. На первый взгляд. Но на второй я внезапно наткнулся взглядом на рисунок, сделанный неумелой рукой ребенка. Он висел прямо над кроватью. На нем были нарисованы два черноволосых человечка с голубыми точками вместо глаз, держащих ребенка за руки. Только ребенок почему-то был нарисован с серыми штрихами, означающими волосы и желтыми точками глаз. Странно...
Подойдя к нему, я заметил, что уголок рисунка отогнут. Отогнув его еще больше, я увидел маленький золотой ключик, лежащий в своеобразном кармане.
- Нашел.
Серана повернулась и уставилась на ключ.
- А я нашла шкатулку. Под кроватью. Достань пожалуйста.
Мы склонились над деревянной шкатулкой с выгравированной и позолоченной надписью “Семья”. Я вставил ключик и провернул его в скважине.
Внутри были фотографии. Много фотографий.
Первым делом я увидел себя и Серану. Два влюбленных подростка, что сидели на лавочке у подъезда. Нас фотографировал Макс, мой друг с техникума. Он жил в соседней квартире. Мы были неразлей вода с раннего детства.
Затем фотографии с учебы, пара фотографий с какого-то отдыха с родителями. Туда мы ездили уже с Сераной. Родителям она очень нравилась.
- Смотри, - сказала она, повернув карточку фотографии, - Написано: “Миша и Маришка на Черном море. 2014 год”.
- Через два года отцу поставили диагноз, - пробормотал я, - Рак поджелудочной железы. Он сгорел очень быстро. Мама ушла следом за ним, не прожив и года. Они очень любили друг друга. После них мне осталась эта квартира.
- Вот еще, - сказала Серана, внимательно оглядывая фотографии, - Это же… Это мои родители. Папа… И… И мама…
Она всхлипнула, прижав фотографию к сердцу и вытирая слезы. Я с удивлением понял, что фотографии она могла держать. Наверное… Наверное потому, что это не вполне фотографии. Это воспоминания.
На фото была полноватая русоволосая женщина и темноволосый мужчина с усами. Мужчина держал на руках очаровательную девочку с очень яркими синими глазами и темными хвостиками.
- Хорошо. А то я уже начал думать, что мы брат с сестрой. Масть у нас слишком похожая, - пошутил я неловко. Серана попыталась стукнуть меня ладошкой, но её рука прошла сквозь. Она досадливо цыкнула и взглядом показала мне на шкатулку.
Следом я достал фотографии с нашей свадьбы. Счастливая Се… Марина в пышном белом платье, счастливый я в старом отцовском костюме. Свадьба была скромная и исчерпывалась небольшой фотосессией на новенький фотик, который подарили нам родители Марины и домашним застольем. На нем были все мои друзья: Макс, Вася и Гриша. Три раздолбая…
Живой и веселый Максим открывал шампанское зубами, из-за чего на следующем фото был облит им с ног до головы. Вася ему подзуживал, хитро блестя глазами. Григорий же смотрел на этот детский сад печальным взглядом, спрятанным за очками. Весело тогда было, да…
Мы достали другие фотографии. На них Марина была без меня, но с ребенком на руках. Ребенок выглядел здоровым и пухлым, счастливым младенцем. Марина же была менее счастлива.
- Ты ушел на войну, - сказала она, гладя лицо ребенка на фотографии, - И воевал почти четыре года, заключив контракт. Я боялась и молилась все эти годы. Мне было так страшно и тяжело одной… Тем более что мои родители… Тоже погибли. Взрыв газа в соседней квартире. Там весь дом обрушился. Много людей погибло… Я была раздавлена горем. Хорошо хоть бабушка мне немного помогала. И ты мне присылал достаточно денег. Я справилась и дождалась тебя.
Она горько замолчала, уставившись в никуда.
- Потом все было неплохо, несмотря на твои приступы паранойи и посттравматического стрессового расстройства, которое ты получил на войне. Мы и с этим справились.
- Макс погиб у меня на глазах, - мрачно сказал я, разглядывая фотографии, - Подорвался на мине. Я… Был весь в его крови и бог знает чем ещё. Я никак не отреагировал на его смерть, за что получил кличку “Отморозок”. Но на самом деле я просто застыл. От страха и боли. Чего мне и тебе стоило распутать этот клубок - даже вспоминать не хочу. Меня вытащили и Гриша с Васей. Только они тоже долго не прожили...
Мы замолчали на добрых пять минут, предаваясь печальным воспоминаниям.
- Но потом... Ты даже начал хорошо зарабатывать, а я, наконец, смогла устроиться на хорошую работу, - вздохнула Серана, - Все налаживалось… Несколько лет все было хорошо. Пока Андрюша не пошел в школу, - Она с грустью посмотрела на следующее фото, сделанное солнечным летним днем в парке аттракционов, - У него внезапно проявилась шизофрения.
- Я помню, - глухо сказал я, чувствуя сосущую пустоту внутри, - Это было… Сложно.
- Эпилепсия и шизофрения, - вздохнула Серана, - Никому такого не пожелаешь. Ты помнишь день… День, когда он умер?
- Помню. Тогда же умерла и ты. Автокатастрофа.
Серана окончательно вытерла слезы и попыталась коснуться меня, но ее рука прошла сквозь мое плечо.
- Что было дальше? - Спросила она мягко, - Ты… Долго жил?
- Не очень, - усмехнулся я, выдавливая из себя усмешку, - Я спился. А потом вроде бы что-то случилось… Мне кажется, я тоже разбился на машине. А даже если бы не разбился, то допился до полного цирроза печени. Ну, ты видела…
- Да, никогда бы не подумала, что наша квартира может превратиться в такое… Место.
- Прости, дорогая. Мне было не до уборки.
Она коротко улыбнулась и показала на последнюю оставшуюся фотографию. Фотографий моих запоев, слава богам, не было. А может, у меня просто не было воспоминаний об этом.
Я взял ее в руки и внезапно понял, что сижу не на полу детской, а на холодной земле. Очень холодной.
Мы поднялись с колен и принялись изумленно озираться. Небо в огне - вот что первое я мог сказать об этом месте. Голубые, синие и белые всполохи, словно газ на конфорке. Имелось также и какое-то небесное тело неясного назначения. Не светит, не отражает. Странно.
Вокруг творилось что-то невообразимое. Где-то горела земля, где-то текли медленные темные реки, от которых так и разило пронзающим холодом. В поле зрения виднелись разбросанные тут и там разрушенные дома и какие-то постройки.
Воздух был очень холодным. Но, в принципе, терпимым. Только глаза щипало от мороза.
- Хладная Гавань… - Прошептала Серана со страхом, - Бл*ть…
- Не понимаю, нахрен Молаг Бал это сделал? - Пробормотал я, - Ему тут самому нормально жить вообще?
- Нормально, - внезапно раздалось над головой. Меня передернуло. Голос был такой громкий и низкий, что у меня заныли кости и разболелись все зубы разом.
Мы посмотрели наверх и увидели парящий череп с клыками и рогами. Он, ухмыляясь, смотрел на нас.
- Ну, привет что ли? - Неуверенно сказал я, - Ты посланник Молага Бала, да?
- Что-о-о-о?! - Проорал череп, мгновенно увеличиваясь в размерах и внезапно отращивая руки, ноги и массивный корпус, - Как ты посмел не узнать меня?!
- Ну извини, ты же сам замаскировал свою ауру, - пожал плечами я, - Я тебе что, сканер что ли?
Расплываться лужицей перед самим принцем даэдра мне претило. Словно что-то внутри не давало мне согнуться и переломиться перед ним. А еще был дикий страх, который холодным комком скрутился в животе. А когда я боюсь, то начинаю вести себя совершенно неожиданно.
- А ты наглец, - хмыкнул он, взирая на меня своими холодными, пронизывающими глазами, - Я порабощу твое тело и душу!
- Я даже боюсь представить, что конкретно ты имеешь в виду, - пробормотал я.
Принц Даэдра проигнорировал мой комментарий и указал на Серану когтистым пальцем.
- Ты! Ко мне.
- Да, мой господин, - пробормотала Серана, механически двигаясь к нему. Я заметил, что она пытается упираться, но у нее не получается.
- Ха-ха! Видел? - Он повернулся ко мне, -
- Достаточно, - сказал я, чувствуя как что-то во мне ломается. Что-то прорывалось вовне.
- Атакуй его! - Взревел Молаг Бал, ухмыляясь во всю свою зубастую пасть. Я не сомневался, что он мог напасть на меня и сам, и, естественно, прихлопнуть как букашку, но ему хотелось унизить меня по полной программе. Показать место.
Серана бесшумной тенью метнулась ко мне. Ее глаза светились холодным золотом, лицо застыло восковой маской. Но губы… Ее губы сжались и побелели. Кажется, она все еще пыталась бороться, но безуспешно.
Мы сошлись в схватке. Я уклонялся от ее выпадов, чувствуя свист острых когтей. Она почти отвлекла мое внимание, сражаясь только в рукопашной и я еле увернулся от острейшей сосульки, которую она чуть не всадила мне в глаз.
Молаг Бал смог придать ее душе материальность. Каким макаром - я хрен знает, но так как он сейчас в родном плане, то для него возможности практически безграничны.
Раздался громкий рык. Серана приняла форму вампира-лорда и бой внезапно усложнился раза в три.
Она была быстра. Даже быстрее, чем обычно. Я двигался на пределе скорости и пока что она не задевала меня только чудом, но я осознавал, что скорее всего причина удачливости в том, что она сама не хотела мне навредить. Это была патовая ситуация, поскольку я тоже не хотел ей вредить. Бл*ть…
Но Принцу очень быстро надоела наша схватка, так что он невообразимо быстро притянул мгновенно потерявшее форму лорда-вампира тело к себе. Он насмешливо ухмыльнулся и сказал:
- Вы меня совершенно не развлекаете. Мда… А она сильна… Именно то, что надо, чтобы подкрепиться.
Он сжал Серану в руке. Та, вскрикнула и внезапно стала полупрозрачной. Молаг Бал поднес ее ко рту. Я с ужасом увидел, как он быстро втянул ее душу вовнутрь.
В ушах громко стукнуло. Все вокруг заволокла багровая пелена.
Я больше не управлял своим телом. Тело самостоятельно билось, пыталось прожарить титана до хрустящей корочки, вызывало огромные огненные волны, что-то делало… Но кто я в родном царстве Молага Бала? Никто.
И я не справился. Я умер.
Принц с интересом смотрел на изломанное тело мужчины перед ним. Силен… Но смертен. Он совершил ошибку уже тогда, когда решил участвовать во всей этой авантюре с дочерью Хладной Гавани. Он поплатился.
Но, конечно, обладателя этого тела просто так из оболочки было не вытурить. Мужчина кое-как встал и выпрямился. Сейчас в нём было не узнать прежнего Хельги. Его глаза горели голубым светом. Золотой вертикальный зрачок пульсировал в них.
- А вот и ты наконец, - Молаг Бал хлопнул в ладони, фальшиво улыбаясь, - Дождался!
- Доброго денечка.
- ... Я следил за тобой. Ты не аккуратен.
- И ты за мной следил? - Мужчина некоторое время постоял на ногах, но пришел к выводу, что со сломанной ногой стоять не вариант и уселся, - Интересно… Сколько ещё народу за мной смотрит?
Вокруг тела мужчины мгновенно обвились металлические жгуты, которые начинали раскаляться каждый раз, когда пленный сильно дергался. Но тот и бровью не повел.
- Да почитай все. Такое событие бывает раз в жизни, знаешь ли...
- Не сказать чтобы я был польщён вашим вниманием. Ладно ещё Сангвин с Шео, но вы...
- А то ты не знаешь, каковы они на самом деле.
- В том то и дело, что их я
- А меня что, совсем не знаешь? Да ни в жизнь не поверю, чтобы ты сунулся сюда, не разузнав информацию. К тому же...
- Довольно. Мне итак сложно перекрывать потоки информации к другому сознанию. Ты мне работу не облегчаешь.
- А я и не обязан. Это ведь твоя марионетка, тебе с ней и возиться.
- Но ты пригласил меня сюда, как я понимаю, на разговор, - мужчина утомленно вздохнул, - Постоянно появляться в этом хрупком теле, да еще на недружелюбном плане - довольно сложная работа. Так что будь добр, переходи к сути дела.
Молаг Бал наклонил голову вбок и посмотрел на него. У него было очень много вопросов.
- И что, ты получается, хочешь захватить Нирн? - Как бы между делом поинтересовался он, словно участвовал в светской беседе.
Мужчина хитро улыбнулся.
- И как ты понял?
- Тут и собаке вшивой будет понятно. Я с самого начала говорил всем, что с тобой все нечисто… А Лорхан попался, как последний дурак… Ха-ха!
- Чего смеешься? - Поднял бровь мужчина, - Тебя это тоже касается вообще-то.
- Издеваешься? Для начала, я тебя убью, конечно. Не зря же я тебя заманил на свой план? Но потом у меня будет возможность сказать всем “А я говорил!”. Я с удовольствием посмотрю на их испуганные рожи… Ха-ха-ха!
Громкий смех вызвал пару катаклизмов, таких как беспорядочно бьющие с огненных небес молнии, извержение вулкана где-то вдалеке и усилившиеся пожары на постройках.
- Кстати, - сказал отсмеявшийся Принц, - Тебя сильно ищет одна личность. С восемью ногами и все такое. Мне интересно узнать, что вы с ней не поделили?
- Ой, фу, прекрати, - всполошился мужчина, сверкнув голубыми глазами, - Только Серане не говори. Она же нас не слышит?
Молаг Бал внимательно посмотрел на него. В его голове все громче били набаты, сообщающие, что дело еще более нечисто, чем он думал раньше.
- Не слышит. И ты… Знаешь, зачем я это сделал.
- Знаю, сынок, - ласково сказал мужчина, тем не менее источая угрозу, - Но вот зачем надо было устраивать целый квест и тратить мои силы для того, чтобы увидеться, я не понимаю.
Металлические жгуты осыпались на землю пеплом. Мужчина отряхнулся и продолжить глазеть на принца даэдра с невозмутимой доброжелательностью на лице и скрытой угрозой во взгляде.
Молаг Бал с ужасом ощутил то, чего давно не ощущал. Страх. Значит… Значит его догадки были верны. Это не просто чужой могущественный бог, разыгравший хитрую комбинацию с Лорханом, это… Это старый добрый Господин. И он сидит прямо перед ним… Редкая возможность.
- Ты бросил меня давным-давно, - размеренно сказал даэдра, - И совсем ко мне не приходишь. Я видел тебя так давно, что почти забыл, кто ты такой, Отец. И не сразу узнал, что это ты. Но я рад, что ты вернулся.
- Я тебя не бросил, мы же это обсуждали, - закатил глаза мужчина, - У тебя до сих пор только одни обиды, козни и насилие на уме? Я все время забываю, какой же ты все еще маленький…
- Я не маленький!!! - Прогрохотал Бал, вызвав обрушение нескольких построек рядом. Ослепительный белый огонь весело вспыхнул, танцуя на углях.
Мужчина проигнорировал его возмущение и продолжил расспросы:
- Что, все остальные тоже так думают?
- Большинство из них уже забыли, что ты вообще существуешь. Но остались единицы, которые помнят. Они верят, что Всесоздатель отвернулся от них. Они злятся.
- А Старшие что?
- Они… Ну, как всегда. Им никто не нужен кроме них самих. Они злятся на тебя больше всего. Ведь на них легла вся ответственность. Именно они отдали самих себя для сотворения Нирна. А ты покинул их…
- У меня были неотложные дела. Что они, сами что ли справиться не могут? И вообще-то в их руках силы большие, чем у вас, - вздохнул мужчина, - Они знали, на что шли. Неужели за такое короткое время они передумали быть Богами?
- Не то чтобы они открыто протестовали. Но это все видно. Особенно отсюда. Годы идут, сменяются тысячелетия... Они начинают забывать, кто их истинный Хозяин. Но меня больше интересует другое. Скажи мне, Отец, неужели ты действительно простишь Лорхана за обман?
- Конечно же прощу. Он был моим проводником сюда. Он форсировал события по собственной воле, при этом находясь в изгнании и упадке. Он сделал все, что мог для моего возвращения. Пусть даже не осознавая этого.
- Он станет твоим Аватаром? - Молаг Бал склонил голову к мужчине, заинтересованно вспыхнув огнями внутри глазниц, - Он понесет наказание?
- Тебе лишь бы наказать кого-нибудь, - проворчал мужчина недовольно, - Конечно же он понесет наказание. Ну кто так заключает сделки? Он что, только что родился? А что если бы его провел какой-нибудь пронырливый божок? Тьфу!
- Правильно, правильно, - поддакнул даэдра, довольно щурясь, - Вот идиота кусок!
- Ты, вообще-то, тоже хорош, - заметил мужчина, - Я тут исследовал историю немного. Тебе напомнить…
- Нет, не надо, - сказал Принц, смутившись, - Я понял.
- Кстати, это твоя работа? Твои марионетки очень хорошо распознают подобных мне. Их бы побольше, да только они всех смертных угробят… Пришлось даже сожрать одного. Не удержался. Ты же не против?
- Да пожалуйста, - зубасто улыбнулся Бал, - Но плодить их в большом количестве действительно нерационально. Вампиры… Это действительно хорошая заготовка. Сколько бы не уничтожали их люди, они как тараканы - показали очень хорошую выживаемость. Они приносят мне много информации. Благодаря им я всегда в курсе событий. И благодаря им я первым заметил тебя.
- Да? Я не почувствовал. Я думал, что первым был Хирсин… - Мужчина задумчиво помусолил отросшую бородку, - Молодец, сынок. Отличная работа. А теперь переходим к делу. Где эта парочка?
Молаг Бал прислушался к чему-то и сказал:
- Один бухает, другой дурака валяет. Все как всегда. Найти их?
- Нет. Пока не надо. Хельги еще жив и будет жить дальше. Ему нужно закончить план Лорхана, уладить некоторые дела. Я не смогу вмешиваться в жизнь своей пешки слишком часто. Ты знаешь - котлеты отдельно, мухи отдельно. А уж после его смерти я окончательно смогу закрепиться здесь и смогу провести обряд Слияния с Сангвином и Шеогоратом. Все-таки эти два глупыша смогли тогда сбежать и думают, что спрятались достаточно хорошо. Я дал им достаточно времени нагуляться, теперь время для Слияния. И только тогда я смогу постепенно захватить контроль над Нирном.
- Так им и надо, - мстительно пробормотал Бал, потирая руки, - А когда ты их выпустишь? Надеюсь, не в очень скором времени.
- Когда надо будет тогда и выпущу. Может даже солью их воедино. Все-таки Осколок Шео силен... Сангвин добавит ему перчинку и волю к жизни, да… Такую комбинацию я уже создавал и она показала себя на удивление живучей когда-то. Лорхан же выступит в этом случае в своем привычном амплуа трикстера и моего проводника, что поможет мне правильно расставить фигуры на поле. Надо только сначала устранить одного глазастого шпиона…
- А меня ты навестишь в ближайшем тысячелетии?
- Ты знаешь, у меня всегда много дел. Может быть.
- Я знаю, Отец. Но мне было нелегко быть одним из тех, кто помнит тебя. Первое время я только и делал, что ждал тебя. А после понял, что ты покинул нас надолго.
- И принялся шалить?
- Ну… - Рука Бала сама собой потянулась, чтобы почесать затылок, как когда-то давно делала одна из его сущностей, но он тут же одернул себя. Рядом с Отцом привычки и повадки его прошлых сущностей начали опять вылезать изо всех щелей.
Спохватившись, он превратился в высокого мужчину с вишневыми глазами, чрезмерно белой кожей и темными волосами. На руках он держал тело Сераны.
Лицо девушки выглядело бледным. Молаг Бал бережно положил ее на землю и молча передал мужчине светящийся шарик. Отец кивнул и начал совершать пассы над Сераной, из-за чего светящийся шарик юрко скакнул прямиком в грудную клетку девушки. Ее тело, ранее бледное и безжизненное, на глазах становилось розовым. Вскоре грудь Сераны начала равномерно вздыматься.
- Ты знаешь, что...
- Я знаю, - коротко сказал Отец, - В целом ты молодец. Но тебе нужно отходить от привычных решений. Нужно взрослеть.
- Да-да, - ворчливо отозвался Бал, - Я, вообще-то, пытаюсь, если ты не видел.
Отец кивнул своим мыслям и сказал:
- Я сотру им память об этом инциденте. Хельги итак слишком силен и иногда умудряется проникать ко мне во снах. А еще иногда сила его мысли подтачивает некоторые ментальные блоки... Что ж. Я держу свои обещания. Они в целом проживут спокойную смертную жизнь которая им не удалась в прошлом, умрут и отправятся в Чистилище Осколков. Пусть отдохнут пока. Столько всего за жизнь пережить это тебе не сладкий рулет съесть.
- Я понимаю, - даэдра отошел на пару шагов назад, на глазах возвращаясь в свой первоначальный облик.
- Надеюсь, в ближайшую сотню лет ты не будешь мне мешать обстряпывать свои дела, - сказал мужчина, с иронией посмотрев на его громоздкое тело, - Ты знаешь, что проявляться в этом мире мне пока что сложно из-за определенных обстоятельств. И это тело, хоть и достаточно крепкое по человеческим меркам, все же не то, которое могло бы стать моим Аватаром. Слишком хрупкое…
Мужчина посмотрел на свою сломанную ногу, вывернутую под неприятным углом.
- У меня осталось не больше трех шансов на Проявление и ты потратил один из них. Я не вмешиваюсь в дела смертных просто так. И я склонен быть снисходительным к Хельги. Он слишком много трудился в предыдущих воплощениях. Пора и ему отдохнуть.
- Да-да, не буду я ему мешать. Я себе не враг… Но я надеюсь, когда ты будешь изменять мир, то вспомнишь о том, что я всегда помнил о тебе и ждал тебя. Хотя это мне и несвойственно…
- Это естественно. Я твой Создатель, - с мягкой улыбкой сказал ему Отец, - Ты - мой родной, любовно выпестованный Осколок и ты рано или поздно снова сольешься со мной. Тысячи и тысячи Осколков поменьше сплавлялись вместе, чтобы родился ты, Принц Ужаса и Боли. Я дал тебе жизнь чтобы ты развивался самостоятельно... Хотя, как я вижу, ты особых высот не достиг за время моего отсутствия. Это прискорбно.
- Отец!
- Изгони меня уже, - проворчал мужчина, схватив спящую Серану и прибрав ее к себе на колени, - Давай, избавься от своего старика. Иначе я тебе мозг чайной ложкой съем.
- Изгоняю! - Быстро бросил Молаг Бал. Отец всегда осуществлял угрозы и слов на ветер не бросал. Следовало поостеречься.
Пару закрутило в фиолетовой воронке, в которой они довольно быстро исчезли. Молаг Бал осмотрел свои земли и задумчиво сказал:
- Действительно… Скоро все изменится. Может, и мне что-нибудь поменять? Добавлю лавовое озеро. И огненный водопад. Мда… Надо бы еще зал встреч посередине лавового озера сделать для эффектности. А то как бедный родственник…