Продолжение приключений Эрвина. Четвертый том.
Эрвин вывалился из портала в кромешной тьме. Почти сразу же на пальце вспыхнул небольшой огонек техники. «Пламя дракона», она же «зажигалка», обладая нулевой боевой эффективностью, снова пригодилась. Уже в который раз. А ведь изначально юноша посчитал ее почти бесполезной, и изучил лишь на «всякий случай»…
Помахав рукой с техникой туда-сюда, обращаясь с нею словно со свечкой, Эрвин сумел хоть немного оглядеться. Всюду, куда доставал свет от «зажигалки». Воспоминания о том, как Эрвин бродил вдоль подземной реки, под королевством, невольно снова всплыли в памяти. И это были далеко не лучшие воспоминания. Юноша грустно вздохнул:
— Опять я попал в какую-то пещеру. Проклятье! Ненавижу пещеры!
Каменные стены, сужающиеся кверху, затхлый и немного вонючий воздух подземелья, абсолютная тишина в которой можно без проблем расслышать не только стук собственного сердца, но и то, как недовольно бурчит желудок, пытаясь переварить остатки отвратительной смеси эликсиров. Это действительно оказалась пещера. Вытянутая, неровная, больше напоминавшая трещину в сплошной горной породе. Широкая, проходимая часть около пятидесяти метров, постепенно сужаясь с обеих сторон. Единственное, что тут было рукотворным — это сложная конструкция из рун прямо под ногами Эрвина. В энергетическом спектре было видно, как по ним медленно струилась стихия тьмы. А на краю лежала небольшая кучка мелких ядер силы. Похоже, что крохи энергии для работы рун под ногами вся эта конструкция «высасывала» из ядер силы.
— Я совсем не разбираюсь в порталах, — задумчиво почесал голову юноша. — Но можно предположить, что вот этот кусок нужен, чтобы точно попасть сюда. А иначе, почему я оказался именно тут, а не, например, метров на десять левее. Или вообще при переносе не впечатало в камни? Ведь их тут хватает…
Эрвин быстро покинул место, исчерченное рунами. Подавив первое же желание ударить техникой по рунам, юноша решил поступить хитрее. И вытащил ядра силы. После чего засунул их в собственный карман.
— Мне это больше пригодится!
После чего принялся внимательно осматривать не такую уж большую пещеру. Почти сразу обнаружилась еще одна подобная конструкция из рун. А в двух местах идеально выровненная стена была испещрена рунами. Совсем как там, в пещере под королевским дворцом. Несложно было догадаться, что это новые порталы. Один, очевидно, назад — откуда он только что вывалился. А второй, скорее всего, вел в каком-то другом направлении.
Юноша выгреб все ядра силы.
— Очень похоже, что это какой-то транспортный узел… или как еще это место можно назвать? Куда могли тащить кучу ядер силы демоны? Конечно, к другим демонам! А мне туда не нужно, определенно. Так что даже если я смогу запитать второй портал, и пройти по нему, то очень вероятно, что попаду к демонам. Если первый — то попаду обратно. Будет очень глупо. Но зато если выйти «на полпути»…
Дождавшись, пока свечение энергии угаснет без подпитки, Эврин принялся за дело:
Золотистые дуги мелькали в воздухе. Каменные крошки разлетались во все стороны, а изначально невероятно тихая атмосфера пещеры на какие-то мгновения наполнилась треском и скрежетом, превратившись в подобие активно функционирующей шахты.
— Ну вот… — довольно протянул юноша, разглядывая изувеченную «наскальную живопись» демонов. — Ломать всегда легче, чем создавать. И, вроде как приятнее. Особенно, если делали враги, а ломаю я, ха-ха!
Эрвин огляделся. Теперь пещера приобрела поистине странный вид. Первозданная природа смешивалась внушительными следами «шрамами» от техник. А под ними, если внимательно приглядеться, виднелись остатки демонических рун.
— Ита-а-ак… Теперь у меня остался лишь один путь — выбраться самому. Ничего нового, справлюсь!
Может показаться, что Эрвин сам себя загнал в ловушку… Но юноша изначально был готов к риску. Иначе до клана Двуликого Лотоса, запертого в стазисе где-то в основном мире, не добраться. Да и… возможно, это странно, но сны о жизни демоном поубавили страх смерти. Если Эрвин возродился один раз — то вполне возможно, что получится еще. В любом случае, оставаться запертым в малом мире было бессмысленно. Прятаться всю оставшуюся жизнь (и немалую) от демонов в королевстве, осторожно коллекционировать остатки доступных техник… а дальше забвение, и крохотная могила⁈ Юноша еще не знал, чем займется в жизни после освобождения из заточения клана, но явно не тихой жизнью! Может быть, получится когда-нибудь вернуться обратно в королевство, и уничтожить всех демонов? Люди должны сами управлять собственной судьбой! А может быть, что-нибудь еще…
— Так. Хватит мечтать! Пора заняться делом! — отдернул сам себя Эрвин. И первым делом юноша еще раз медленно обошел по периметру всю пещеру, особенно уделяя внимание двум сужающимся сторонам. Однако не нашел то, что искал — везде воздух был примерно одинаков. Не было места, откуда бы тянуло новым, свежим. А жаль…
Юноша шел по пещере, и отправлял техники вверх, под самый потолок. При этом после каждого попадания долго всматривался.
После очередного попадания, вместо каменной крошки вниз посыпалась более мягкая порода. Нечто то ли серое, то ли бежевое, (при тусклом свете «зажигалки» сложно было определить, да и не нужно было), крошащееся в пальцах.
— Ага! Нашел!
В это же место отправились одна за другой новые техники. Еще в прошлый раз Эрвин заметил, что порода глубоко под землей часто неоднородная. Где-то она тверже, и состоит из более прочных составляющих, вроде гранита. А кое-где можно было найти места, которые можно было буквально проковырять пальцем, даже не упоминая о чем-нибудь более твердым. И вновь попав примерно в те же условия, юноша первым делом принялся искать такое место. Копать в нем будет гораздо быстрее, при точно таких же затратах энергии. Конечно, далеко не факт, что такая порода ведет в нужном направлении. Но если получится сэкономить силы хотя бы некоторое время — это явно того стоит. Все же в этот раз у юноши с собой не было ничего. Ни воды, ни пищи, ни даже призрачной возможности поймать что-нибудь живое для пропитания.
… Три дня спустя, Эрвин:
Пара золотистых дуг привычно мелькнули в узком пространстве. Юноша был готов к очередной порции камней и пыли, падающей к ногам, но… Пыль и камни действительно упали, но при этом тонкий лучик солнца проскользнул внутрь вместе с ними.
— Я уже рядом с поверхностью! — довольно воскликнул Эрвин, и сильно закашлялся. В очередной раз. Минус более податливой породы оказался прост — пыль. Проклятая пыль, которая в условиях узкого, самодельного прохода лезла в уши, глаза и легкие! Она клубилась в воздухе, беспощадно скрипела на зубах и не торопилась опускаться вниз. Казалось, она мстит за то, что потревожили ее вековой покой.
Очередная техника ударила рядом с лучиком света, прорубая настоящее окно. Еще несколько камней вывалилось вниз… и при этом зашевелились соседние. Да и вокруг самого Эрвина послышалось потрескивание, какие-то невнятные шорохи. Но на фоне абсолютной тишины подземелья эти звуки показались оглушительными.
— Только обвала мне не хватало!
Напружинившись, юноша выставил перед собой верный щит. Пожалуй, создававшие его кузнецы даже не задумывались, что будут делать их творением. Ободранный, со сточенными и даже кое-где погнутыми краями, за последние дни он успел познать все тяготы работы с камнями. Лопаты, разумеется, у Эрвина с собой не было. Зато был щит — вот им и приходилось разгребать камни…
Присев, юноша со всей силы прыгнул вперед и вверх, выставив щит над собой.
Б-у-ух! — С грохотом отбросив несколько оставшихся камней, перекрывавших выход, Эрвин вывалился на поверхность, растянувшись на земле. За спиной что-то глухо ухнуло, и в воздух поднялся столб белесой пыли.
Чистое небо! Свежий воздух! Сочная зелень растений! На мгновение юноше показалось, что он попал в мечту. После трех суток пребывания в наполненном пылью и камнями узкого, самодельного хода под землей, освещаемого лишь тусклой техникой, да и то, только когда была свободна хотя бы одна рука… Выкашливая остатки пыли, Эрвин встал на ноги, и принялся оглядываться. Нужно же понять, где он⁈
Деревья, кустарник, растения… лес как лес. Заканчивая осматриваться, юноша неожиданно увидел в нескольких шагах позади себя монстра. Холодный пот прошиб Эрвина. Огромная тварь, похожая на варана с двумя головами, возвышалась настоящей горой над юношей. И, что самое страшное — внутри нее мощно «пылало» ядро силы, окруженное стихией молнии. Энергии, содержащейся в этой твари, хватило бы на десятерых таких же культиваторов, как юноша. Монстр ранга
Из закрытых пастей на короткое мгновение вырвались длинные, гибкие языки, пробуя окружающий воздух, словно обычные змеи. А передние лапы, толщиной с бочку, чуть напряглись. Юноша не шевелился, желая выгадать еще какое-то мгновение, судорожно создавая технику перемещения в ауре. Нападать на монстра он даже не собирался — слишком большая разница в силах. Просто кошмарная! Сбежать — это единственный вариант выжить.
Энергия мощным потоком устремилась от ядра силы к двум головам. Короткие, тупые наросты на мордах монстра заискрились молниями… Очевидно, что двухголовый варан не собирался долго раздумывать на «сложную тему» — нападать или нет на глупого и хилого, но наверняка вкусного культиватора, вылезшего из-под земли прямо перед его мордами? Конечно, нападать! Это и инстинкт, заложенный в крови, и здравый смысл — сожрав культиватора, можно стать еще сильнее.
Воздух исказился и не успел успокоиться, как это же место прошил мощнейший сдвоенный заряд молний. Меткий — а иного глупо было ожидать от монстра такого ранга, но все же чуть-чуть опоздавший…
Эрвин «вывалился» в сотне метров к западу.
Р-р-р-о-о-о-а-р-р!
Слаженный, двухголосый резонирующий рев сотряс воздух. От него на ближайшей растительности слетели листья. А многие живые существа, обитавшие неподалеку, замерли неподвижно, скованные инстинктивным страхом, или наоборот — бросились врассыпную. Двухголовый монстр-варан был повелителем этой местности, о чем были в курсе местные обитатели. В прямом столкновении не было тех, кто мог сладить с ним.
Юноша вновь использовал технику перемещения, скрывшись за деревьями. Единственная относительно слабое место двухголового варана — это его скорость. Но, учитывая невероятную выносливость, и упертость…
Монстр «принюхался» языками, и неожиданно резво кинулся в сторону Эрвина, давя лапами молодую поросль и наполняя треском попавшихся по пути деревьев окружающее пространство. Растительная жизнь ни капли не мешала огромному монстру передвигаться по лесу с приличной скоростью, выслеживая свою добычу.
Базовая техника привычно окутала юношу, уничтожая запахи человека. Это вообще была самая первая техника, которую Эрвин выучил. И, если задуматься — самая освоенная.
Эрвин резко изменил направление движения, стоило только скрыться с глаз монстра. Правда, в лесу перемещаться получалось только короткими «прыжками» — метров по двадцать-тридцать максимум. Больше не получалось. Однако, хватило и этого. Спустя всего несколько секунд, на том месте, где Эрвин применил «шаг незаметности», прорвался монстр. Привычно высунув языки, он попытался найти дальнейшее перемещение человека… но тут привычный способ отслеживания добычи дал осечку. Вкусный запах культиватора появился тут, и растворился в пустоте. Никуда не вел дальше, словно исчез. Опыт подсказывал двухголовому монстру, что так не бывает. Поэтому он внимательно осмотрел сначала окружающие деревья, потом землю под лапами…
Р-р-р-о-о-о-а-р-р!
Новый рев снес часть листьев с окружающих деревьев. А монстр застыл. Лишь глаза сразу двух морд беззвучно метались по сторонам, контролируя все четыре стороны света. Может быть, хитрый культиватор прячется где-то совсем рядом? И от рева испугается, и выдаст себя? Такой финт порой срабатывал против некоторых монстров, любивших маскироваться.
Но секунды уходили, а никакого движения не было видно. Раздраженно выдохнув, двухголовый варан тщательно обследовал окрестности в радиусе нескольких километров. Ничего!
Р-р-р-о-о-о-а-р-р!
Очередной рев смешался с треском молний — монстр крушил направо и налево, выплескивая разочарование. Спустя несколько минут, «выпустив пар», варан побрел куда-то вдаль.
А виновник всего этого происшествия переводил дух. В десятке километров от того места, где все произошло. Все же, такое количество перемещений подряд — это немалая нагрузка, даже для культиватора третьего ранга. По крайней мере, половины резерва — как не бывало. Бежать дальше не стоило. Здравый смысл подсказывал, что оставаться совсем без энергии в лесу, где бродят такие монстры — плохая идея.
— Бодро же у меня началось утро… э-э-э… день, — взглянув на высоту солнца, поправил сам себя Эрвин. — Так почему же я не почуял эту тварь⁈
Во время побега от монстра, способного легко сожрать и более сильных культиваторов, было не до самокопаний. Зато теперь… Вокруг лес. Даже после рева сильного монстра, это все равно место обитания тысяч живых существ. Слабейшие животные предпочитают не сбегать от опасности, а затаится. Учитывая их незначительность — тактика верная, потому что побег привлечет больше внимания.
Сосредоточившись, Эрвин постарался почувствовать окружающие разумы. Да, пусть прием эликсиров в Уттендоре ухудшил состояние дара, но все же…
Секунды сменились минутами, а юноша все еще ничего не ощущал. Ни-че-го! Будто бы он все еще находился в пещерах, где нет никакой жизни. Однако стайка мелких птичек, нагло косившихся на юношу, и расклевывавших на соседнем дереве какой-то плод, наглядно доказывала, что с животными вокруг все в порядке.
Эрвина пробил холодный пот. Определять эмоции собеседников, находить живых существ, отводить глаза и даже контролировать чужие движения… неужели отныне это все потерянно?
Спустя еще несколько десятков минут, все так же потраченных впустую, ситуация стала окончательно ясна:
— Ничего не чувствую… Совсем ничего! Я сам, собственными руками угробил свой дар! Проклятые эликсиры!
Тяжело выдохнув, юноша попытался найти что-нибудь позитивное. И, в общем-то, было что:
— С другой стороны, я променял свой дар на побег от демонов. Можно сказать, это была сделка, верно?
Птицы, доклевывавшие плод, не обратили никакого внимания на бурчание Эрвина.
Громовой раскат, на порядок мощнее, чем буйство двухголового ящера заставило юношу оторваться от самокопания. Любопытно было то, что на этот раз стайка птиц даже не дернулась.
Эрвин уставился на небо. Абсолютно безоблачное, так что об обыкновенной молнии можно было забыть. Однако… пока юноша пялился на небо, он заметил синеватую волну, быстро пронесшуюся по воздуху. Словно где-то некая сверх-могущественная сущность, отсыпала щедрой рукой стихии молнии. Чем-то это напоминало стихию тьмы, которой насыщали демоны небо над королевством. Но там это было медленно, тут же — пара секунд — и едва заметная волна стихии унеслась куда-то вдаль. Правда, часть осталась, постепенно растворяясь в пространстве.
— Любопытно…
Недовольное бурчание собственного живота оторвало Эрвина от размышлений. Невольно в мыслях всплыло то, что последнее побывало в желудке — отвратительная смесь трех эликсиров. Кто мог знать, что все так сложиться? Тащить с собой в бой припасы глупо. Лишний вес — лишний риск. Но провести без еды и воды, активно двигаясь трое суток, даже для культиватора неприятно. По крайней мере, на его уровне. Ходили смутные слухи, что культиваторы шестого ранга могли потратить на медитацию годы, замуровавшись в глухой пещере. А уж седьмой… какие байки про них только не рассказывали…
— Ладно. Рано или поздно, все равно узнаю, что это была за волна стихии молнии. Сначала надо бы подкрепиться!
Теперь перед Эрвином встала новая задача — найти какую-нибудь съедобную добычу. Растения и фрукты юноша сразу решил не трогать — ведь ему неизвестно, что съедобно, а что — нет. Как это ни странно, но съесть приготовленное на костре мясо животного гораздо безопаснее, чем незнакомое растение.
Можно попробовать кого-нибудь выследить. Однако для этого сначала нужно обнаружить их следы. Еще вариант — идти куда-нибудь, надеясь на удачу. Даже бывалые охотники порой могли тратить несколько дней на поиски зверья. А уж если им нужна была какая-то определенная добыча… тут охота может затянуться надолго. Тем более, что местность вокруг абсолютно незнакома. Раньше солидным подспорьем был его дар — эмоции выдавали животных и монстров, даже если Эрвин их не видел. В определенном радиусе, конечно. И это обеспечивало неплохую степень безопасности. Теперь же оставалось полагаться только на свои чувства. Да, они весьма остры — как и практически у любого культиватора его ранга. Но и для монстров идея маскировки, или, например, беззвучный шаг — вовсе не нова.
Юноша усмехнулся:
— Как в старые-добрые времена, когда я был еще простым воином, под руководством здоровяка Аджита… Хотя, у меня ведь есть сканирующая техника, которую я не так давно нашел! Надо попробовать!
Эрвин сосредоточился, создавая энергетический каркас в ауре. Хоть юноша и не отрабатывал технику, однако потратил некоторое время, чтобы тщательно запомнить. Правда, Эрвин не ожидал, что эта техника так быстро пригодится.
Тончайшие колебания энергии разошлись от юноши сразу во все стороны, зацепив приличных размеров территорию. Эрвин ощутил, как его глаза потеплели. И мир на какое-то мгновение стал другим — наполненным разноцветными огоньками разной интенсивности. Причем в этот миг юноша как будто смотрел сразу во все стороны — везде, куда достала техника.
Короткое мгновение — и техника развеялась. А Эрвин замер, пытаясь «переварить» то, что увидел. Получалось так себе.
— Может быть, стоит повторить?
Мир снова изменился, превратившись в пространство, наполненное разноцветными огоньками. От едва тлеющих крохотных искр до солидных огоньков, размером с крупное яблоко. Как только энергия в технике закончилась, она развеялась. Но Эрвин даже не попытался добавить еще, чтобы продлить это состояние. Кое-что запомнил — и этого хватит на первое время. К тому же, техника оказалась весьма специфичной. Разведка — это прекрасно… вот только не ценой полной потери зрения при использовании.
— Похоже, так и придется использовать — разово, на короткое время. Значит, самый большой «огонек» был в той стороне? Надо глянуть. Заодно можно попробовать соотнести размеры…
Мягким, стелющимся над землей шагом, Эрвин двинулся вперед. Пусть места были незнакомыми, но опыт самостоятельных миссий за пределами крепости, в лесу, никуда не делся. Юноша шел в неплохом темпе, успевая осмотреть все подозрительные места. И не забывая прислушиваться, и даже принюхиваться — некоторые опасные монстры имеют резкий запах, и при этом отлично маскируются, например, под опавшей листвой. Так что, их быстрее можно унюхать, чем увидеть. Периодически Эрвин останавливался в местах, казавшихся ему безопасными, и использовал сканирующую технику. Самый крупный «огонек», на который он нацелился, медленно смещался в северном направлении.
Едва слышимый плеск воды заставил изменить направление. Продравшись сквозь низкий, но удивительно плотный кустарник с красноватой листвой, юноша заметил небольшой ручей. Он был едва виден, просачиваясь мимо бесчисленных корней. И, кажется, метров через тридцать совсем исчезал, впитываясь в землю.
Внимательно оглядев его, и даже обнюхав, Эрвин признал его годным. И жадно напился, жалея, что нет с собой никакого бурдюка, и запастись водой невозможно.
— Какая же вкусная вода! Особенно, если совсем не пить несколько дней…
Снова использовав сканирующую технику, юноша заметил, что тот «огонек», на который он «нацелился», начал быстро перемещаться. А за ним обнаружился примерно таких же размеров, другой. Похоже, второй преследовал его.
— Эй! Это моя добыча! Я первым его заметил!
Эрвин рванул наперерез, увеличив скорость. Юноша уже в который раз пожалел, что утратил свой дар. Ведь для того, чтобы отслеживать добычу, каждый раз приходилось замирать для применения техники. С другой стороны — «незримое око» обладало гораздо большим радиусом действия, так что в нем все же есть свои преимущество. Услышав отдаленный треск деревьев, Эрвин забежал на вершину ближайшего дерева, словно какая-то белка. Всегда лучше заранее узнать, с чем имеешь дело. Особенно важно это правило для такого одиночки, как юноша, да еще и в незнакомом месте. Ведь подстраховать некому.
Примерно в километре, действительно обнаружилась пара существ. Это были монстры — двое гигантов, похожих на громадных обезьян, с торчавшими вниз огромными, желтыми бивнями. Но самое главное — это то, что каждый из монстров пылал энергией ярче, чем сам юноша. В несколько раз. И да, понаблюдав за ними, рука юноши встретилась с его же лицом.
— Это не охота на одного из них. Такое впечатление, что они… играются что ли? Или вообще, такой ритуал «ухаживания» за самкой…
В несколько прыжков Эрвин спустился на землю, после чего отправился в противоположную сторону. Оставаться тут дальше было бессмысленно. Сражение даже с одним таким монстром было бы опасным испытанием, а уж с двумя сразу, не зная их слабых сторон… Есть способы самоубийства и попроще!
— Похоже, нужно выбирать «огоньки» меньше по размерам. Что-то я стал слишком жадным…
Отойдя на более-менее безопасное расстояние от пары монстров, юноша вновь сосредоточился на поиске:
Создав технику пару раз, Эрвин решил:
— Попробую-ка я во-о-о-н тот, серый огонек на пределе дальности техники. Думаю, втрое меньший размер должен быть для меня вполне безопасен.
Любой лес неоднороден. А уж такие, где хватает природной энергии, который не чистит человек, и подавно. Растительность очень чутко реагирует на изменение окружающих условий, изменяясь и подстраиваясь под них. Через несколько километров высокие деревья, густо оплетенные какой-то вьющейся травой, начали редеть. Расстояние между ними становилось все больше, а сами они были все ниже. В воздухе разлился запах влаги вперемешку с разнообразными гниющими «ароматами». Под ногами стали попадаться небольшие ямы с водой.
— Похоже, впереди начинается болото, — сделал вывод Эрвин. Немного поколебавшись, юноша все же решил продолжить путь. — Если это животное с краю — то можно попробовать поохотится. А если где-то в глубине — то ну его, лучше поискать в другом месте.
С болотами Эрвин был знаком. Район Большого Озера, который за крепостью, изобиловал ними. И единственный вывод, который сделал юноша — от них стоит держаться подальше. Вода, вперемешку с тонким слоем почвы и растений, легко может устроить ловушку. Отдельное, особо опасное явление — трясины. Они угрожают не только животным и простым людям — монстры и культиваторы тоже легко могут пострадать от нее. А выбраться из трясины самостоятельно крайне сложно. И при этом неважно, насколько ты силен — там работают совсем другие принципы. Только те, кто обладают стихиями льда, земли или ветра способны вырваться из нее. И то, это будет зависеть от многих факторов… Ни одной из этих стихий у Эрвина пока нет, поэтому держаться подальше — верный способ избежать проблем.
— А что, если использовать технику перемещения? Может быть, с ее помощью тоже можно выбраться из трясины? Вроде бы звучит логично… — озвучил пришедшую в голову идею юноша. — Хотя нет. Плохая идея! Это я буду проверять только в самом крайнем случае!
В очередной раз использовав технику, Эрвин замедлился, и стал двигаться еще осторожнее. Искомое совсем рядом. Судя по «отклику» — это должен быть монстр приличных размеров. Никак не меньше человека.
Выглянув из-за низкого, но раскидистого дерева, юноша увидел еще несколько луж с чистой водой. В одной из них, по размеру уже могущей претендовать на звание «пруд», виднелась голова какой-то птицы. Острый, хищный клюв на гибкой шее. Животное осторожно склевывало ярко-красные ягоды с какого-то водного растения. При этом монстра, которого выслеживал Эрвин, все еще не было видно.
Техника в очередной раз сработала. Искомый монстр должен был быть прямо перед ним, в пределах пятидесяти метров! Но проблема была в том, что юноша его не мог разглядеть. Прячется? Он под землей? Или слился с окружением, по типу хамелеона? Тогда почему так беззаботно плавает птица? Нормальный монстр никогда не позволит рядом с собой быть другим животным. Он обязательно спугнет, или сожрет…
Минус техники «незримое око» оказался достаточно весомым — невозможность точно определить расположение живого существа. Если оно затаилось, или замаскировалось. Наверное, с опытом будет точнее получаться это определять…
Эрвин ухватил кусок полуистлевшей ветки и швырнул ее вперед, примерно в сторону, где должен быть спрятавшийся монстр. Кусок деревяшки упал на землю, от удара развалившись на куски. Голова птицы быстро развернулась в сторону шума.
И-и-и-и-и⁈
Тихо пискнув, глаза безошибочно зафиксировались на юноше, невзирая на препятствия.
Вода шумно плеснула, и на сушу одним прыжком вылетел монстр! Большое, размером с быка тело птицы, и пылающее внутри ядро силы. Спереди, прямо на груди, среди перьев, находилась зубастая пасть. Там же, вокруг пасти, несколько десятков маленьких глаз, которые периодически моргали. Мощные крылья окутались ореолом мелких молний. А голова птицы, которая виднелась над водой, на фоне массивного тела выглядела крохотным, ненужным придатком. Словно марионетка у кукловода. Похоже, таким образом монстр подманивал добычу к себе.
— Отличная маскировка! Даже я поверил! — вслух похвалил монстра Эрвин.
Юноша не стал попусту тратить время и сразу выпустил свою сильнейшую технику. Золотистая дуга мелькнула в воздухе, направляясь к птице-монстру… Но в этот момент крылья, окруженные аурой молнии, странно изогнулись, и прикрыли, словно щитом, основное тело. Удар, который мог глубоко прорезать камни, бесполезно рассеялся о необычные крылья.
Следующим движением монстр напряг мощные лапы и, отбрасывая назад мокрую землю с травой, кинулся вперед. При этом он не издал ни одного звука — ни рыка, ни писка…
Эрвин отпрыгнул назад, а крылья рассекли деревце сразу на несколько частей. При этом монстр не собирался останавливаться, поднимая пыль и мусор с земли воздушными потоками.
Эрвин снова попытался достать монстра техникой, однако тот, словно опытный фехтовальщик, прикрывался крыльями. Ясно было, что он видел энергию — иначе бы не смог так точно отбиваться. А еще его крылья очень странно двигались. Они гнулись самым неестественным образом, словно в них вообще не было костей. Можно сказать, что от птицы у этого монстра осталась только голова-марионетка, которая завлекала добычу, плюс общая форма тела и перья. Все остальное никак не могло принадлежать пернатым!
Воздух исказился, а Эрвин появился в десятке шагов слева от монстра-птицы.
Следующий шаг перенес его прямо за спину монстра.
Юноша отправил технику, надеясь на то, что глаза у монстра только спереди — на груди. Однако недооценил «бутафорскую» голову на шее. Та видела все движения Эрвина сзади! Тихий писк — этого было достаточно, чтобы монстр завертелся вокруг своей оси, успев отбить очередную технику крылом.
— Да что же ты такой верткий, сволочь⁈
Воздух снова исказился, перенося юношу на сотню шагов. А там, где он только что был, «бушевал» огромный комок перьев, окруженный молниями. Заметив, что культиватор снова исчез, монстр безошибочно развернулся в его сторону, и опять понесся к нему.
— Вот ведь… да откуда у тебя столько энергии⁈ Хотя… ты же не выпускаешь ее, а лишь поддерживаешь энергетический покров. Так тратится гораздо меньше. Ладно, я так тоже могу!
На Эрвине, поверх потрепанного кожаного доспеха, сформировался еще один, полупрозрачный, который состоял из множества сегментов. Юноша напитал технику дополнительной энергией, добиваясь того, что полупрозрачный доспех потемнел, сравнявшись по цвету с настоящим. Потом снял со спины щит и повесил его на руку. Вытащил меч…
Все это время монстр бежал к Эрвину.
Юноша возник прямо перед бегущим монстром и, с накопленной инерцией от техники перемещения швырнул щит прямо в него.
Воздух исказился, а Эрвин появился сбоку от монстра, пока тот крыльями отбивал тяжелый щит. Тихо свистнул меч, срубая «марионеточную» голову.
Золотистая дуга выпущенной в упор техники снова мелькнула, в этот раз наконец перерубая одну ногу, и глубоко врубаясь в тушу.
Техника перемещения унесла юношу в сторону, а монстр конвульсивно дернулся, хаотично, вслепую полосуя воздух вокруг себя крыльями.
Дунн-дун-бум — несколько раз перекувыркнувшись, отбитый щит упал на землю, глухо зазвенев. Приличных размеров зарубка на нем показала, что крылья монстра могут отбивать не только чисто энергетические техники, но и обыкновенное железо неплохо умеют кромсать. Сам монстр, после того как потерял ногу и голову-приманку, впал в неистовство, пытаясь добраться до Эрвина. Но искалеченный, все, на что его хватало — это неловко передвигаться к человеку, опираясь на свои же крылья и заливая по пути землю кровью.
— Давай-давай! Цып-цып-цып! — приободрил его юноша, отходя назад. — А как ты теперь сможешь отбивать техники?
Опыт показал — не очень. Одну из техник еле ковыляющий монстр все же сумел отбить. Вторая золотистой дугой отрубила крыло, прямо у основания. По случайности — со стороны отрубленной ноги.
— Не будем тебя мучить…
Комбинация мгновенного перемещения и рассекающей техники поставила жирную точку в жизни монстра. Дернувшись еще несколько раз, разрубленный практически наполовину, он затих.
— Уже второй встреченный монстр обладает стихией молнии. Да еще и в воздухе частенько можно заметить мельчайшие частицы этой стихии. Думаю, это как-то связано. К тому же, у меня как раз «пустых» целых два даньтяня. Пора уже обзавестись еще одной стихией!
Эрвин с энтузиазмом рубанул мечом, стараясь побыстрее достать ядро силы. Однако, пока юноша сумел вытащить ядро, перемазавшись в крови монстра,
— Вот зар-р-раза! — с досадой выругался юноша. — Ладно, я живу не последний день. Успею еще…
… Небольшая поляна была буквально усеяна следами схватки. Ожоги от молний на деревьях и траве там и тут, отрубленные ветки и широкие «шрамы» от техник на земле и растениях. Трое монстров, отдаленно похожих на крупных куниц размером с собаку, лежали с разной степенью повреждений. Ясно было одно — все они были уже мертвы. С такими повреждениями выжить невозможно.
Эрвин вытащил последнее ядро из этой троицы монстров. Скептически осмотрев его, и уже ожидаемо не обнаружив
— Ну просто отлично, духи вас раздери! Как нападать на все, что шевелится — это всегда пожалуйста! А как «поделиться» одним-единственным знаком молнии — так нет, ни за что!
Эрвин давным-давно знал, что получение новой стихии больше всего зависит от элементарной удачи. Если повезет — то хватит всего лишь одного монстра, с нужной стихией. Не повезет — и придется перебить половину леса, чтобы добыть хоть что-нибудь. И, к сожалению, с удачей пока не складывалось — юноша успел убить уже полтора десятка монстров. Подавляющее большинство использовали стихию молнии, а значит, теоретически вполне могли дать желаемое. Но увы — слишком уж быстро
— Ладно, хватит мечтать! Нужно делом заняться!
Эрвин сноровисто отрезал несколько самых аппетитных кусков мяса, и переложил их крупными листьями. После чего быстро покинул это место. Скоро на запах свежей крови могут сбежаться ближайшие монстры. И вовсе не факт, что не попадется кто-то особо мощный, вроде двухголового монстра-варана, от которого снова придется спасаться бегством. Бесконечная бойня, приманивающая все новых «участников» свежим запахом крови в лесу, полном монстров — это короткий путь к гибели. Эрвин не хотел себе такой судьбы.
Тончайшие колебания энергии разошлись от юноши, охватывая окружающую территорию. С опытом и богатой практикой, начало получатся быстрее и четче расшифровывать расположение живых существ, соотнося их с собственным. Да и по поводу «расшифровки» их сил наметились подвижки… Сразу несколько «огоньков» спешили к месту последней схватки, пара из которых были весьма крупными. Не зря он так спешил покинуть это место. Мало того, один из самых больших монстров, если верить технике, мчался прямо навстречу Эрвину!
Юноша быстро огляделся по сторонам. Увидев, что слева подлесок был реже, да и просветы между деревьями побольше, он без раздумий развернулся туда:
Воздух исказился на том месте, где еще мгновение назад находился Эрвин. Несколько техник подряд «унесли» юношу метров на пятьсот в сторону. После чего Эрвин, не заметив подходящих препятствий, где можно было бы укрыться от прямого взгляда, попросту улегся на землю, в небольшую ямку. Грязный, в неравномерных пятнах доспех, не менее грязная одежда и такой же потрепанный щит за спиной неплохо сливались с окружающим пространством. Две-три секунды — и сквозь кустарник прорвался монстр, похожий на огромного саблезубого тигра, но с удивительно длинным хвостом, на конце которого искрилась молния. Ветер быстро донес его запах — мокрая шерсть вместе с еще чем-то специфичным, достаточно вонючим и противным для человеческого нюха. А энергетическое зрение показало мощное ядро силы. Монстр ранга
Эрвин тут же отвел взгляд, наблюдая боковым зрением, чтобы тигр не «учуял» прямой взгляд. Монстр остановился, шумно выдохнув, после чего втянул воздух, принюхиваясь. Однако потом несколькими огромными прыжками скрылся из виду, снова продолжив свой путь. Даже если у него и были какие-то ощущения от близкого присутствия культиватора, четкий запах свежей крови не давал отвлечься.
— Фух, пронесло! Надо бы почаще использовать сканирующую технику, чтобы не допускать таких встреч. Кстати…
— Хм, вроде бы больше ничего подозрительного… Думаю, можно пока пойти дальше. А мясом займусь немного позже.
Эрвин продолжил путь, стараясь постоянно идти в одном направлении. Не зная ничего о местности, где он находится, юноша выбрал идти на юг. Три других направления были ничуть не хуже, просто среди зелени частенько попадался крохотный белоснежный цветок, чьи лепестки всегда были направлены строго в одном направление — на юг. Получался эдакий живой компас, ориентироваться по которому было намного удобнее, чем по солнцу или по звездам. Солнце постоянно смещалось, и это приходилось учитывать, а что касается звезд… Ночью перемещаться по лесу было всегда опаснее, чем днем. А короткие закатные минуты, когда еще светло, но уже видно первые звезды… их можно не учитывать — слишком малое время. Да и видимость все же уже не та.
Через несколько километров чуткий нос культиватора уловил запах влаги, и водяной растительности.
— Снова болота?
Однако, пройдя еще немного, Эрвин обрадовался — ведь перед ним раскинулась большая река. Русло в том месте, где юноша подошел к берегу, было метров тридцать шириной. Это не ручей, который может кануть «в никуда». Такая масса воды обязательно пробьет себе путь дальше, к еще более крупному вместилищу воды.
— Отлично! Это не болота, а нормальная река! Значит, отныне иду вдоль нее!
Кроме доступного, постоянного источника неплохой пресной воды, и возможности наловить рыбу (если повезет, конечно), крупная река обладала совсем иным качеством. Которое для юноши сейчас гораздо ценнее. Если тут есть люди (а Эрвин на это очень надеялся), — то они обязательно поселятся на берегу реки, рано или поздно. Да что говорить, любой крупный город изначально строится рядом с большим источником пресной воды, иначе ему просто не выжить!
Следующие несколько дней прошли тихо и спокойно — Эрвин шел вдоль реки, вниз по течению. Однако к ней самой подходил только для набора воды, да и то — осторожно. Сканирующая техника стабильно показывала «огоньки» жизни. Причем, их размер и интенсивность не оставляли сомнений — это монстры, с которыми юноше придется несладко… Кстати, иногда юноша замечал животных, приходивших на водопой. Они вели себя примерно так же, не рискуя заходить в воду. А чуть что — сразу же срывались бежать без колебаний, в противоположную сторону от воды. Очевидно, сказывался опыт предков. Тех, которые выжили, разумеется.
Эрвин выпустил очередную сканирующую технику, после чего осторожно прошел метров двести пятьдесят.
Не заметив кого-то сильного, юноша привычно продолжил путь. Однако, пройдя с сотню метров, Эрвин насторожился. Что-то изменилось вокруг.
Сканирующая техника по-прежнему не показывала сильных монстров вокруг, кроме тех, что прятались в реке. Однако те, по-видимому, не нападали, если не рисковать заходить в воду.
Юноша все так же замер на месте, анализируя окружение. Вроде как ничего настораживающего. Светит солнце, легкий ветер качает листья деревьев и травы, привычный гул и жужжание насекомых…
— Не понял… почему так много насекомых вокруг? И они, вроде бы все одинаковые… хотя должны быть бабочки какие-нибудь, муравьи, кузнечики там всякие…
Гул усилился, а со всех сторон, словно по команде, к нему полетели толстые жуки, с огромными для таких размеров жвалами. Они напоминали муравьев, если бы тех увеличили до размеров пальца и снабдили крыльями.
— Проклятье! Похоже, сканирующая техника вовсе не панацея. Этих жуков вообще не видно — слишком они слабые на фоне обычных монстров.
На Эрвине быстро сформировался полупрозрачный энергетический доспех из множества сегментов. Легкое усилие — и энергетическая пленка доспеха немного изменилась, прикрывая лицо. Дальше юноша выхватил из-за спины верный щит, и выставив его перед собой, создал технику перемещения:
Техника отправила Эрвина на сотню метров вперед, туда, где не видно было роя насекомых. Несколько жуков инерцией прибило прямо к энергетическому доспеху юноши. И под их укусами техника, способная выдерживать полноценные удары других культиваторов, или слабых монстров ранга
— Вот дряни! Ну-ка…
Несколько тычков пальцем, окутанным стихией тьмы прибили надоедливых, и довольно опасных насекомых. Однако в этот момент холодный пот выступил на лбу юноши — со всех сторон, из травы и деревьев начали подниматься подобные насекомые. Их реально были настоящие тучи! Даже солнечный свет потускнел вокруг, прикрытый ордой жуков. Стало очевидно, что направление для бегства он выбрал неверное. А может, они наоборот, прятались, нападая только тогда, когда жертва зайдет глубоко на их территорию⁈ В любом случае, думать было некогда! Сейчас главное — сбежать, иначе такая орда сожрет кого угодно!
Эрвин добавил энергии в технику «небесного доспеха», и снова выставил металлический щит перед собой, чтобы он первым встретил попавшихся жуков.
Юноша не жалел энергии, стараясь оторваться от роя насекомых-монстров. Пожалуй, вот такие, роевые существа — это кошмар любого культиватора, или обыкновенного монстра. От них невозможно отбиться, ибо их бесчисленное множество. От них можно только сбежать. Если повезет. Еще можно спрятаться в неподходящей для них среде. Например, река отлично бы подошла — вряд ли они смогли бы нырнуть за ним под воду. В обычных условиях. Вот только учитывая мощных монстров, которые обитали в ней… Выход оставался один — бежать, надеясь успеть уйти от верной смерти. И Эрвин бежал, используя технику перемещения. Рой позади был медленнее, но при этом, похоже, набирал «подкрепление» с каждым метром — с разных сторон подтягивались все новые и новые насекомые, формируя ужасающее облако. Неудивительно, что тут не было видно никаких других живых существ — их просто сожрали! А потом сожрали тех, кто пришел за ними. И следующих наверняка тоже… И так, пока все живое не уяснило — сюда нельзя соваться!
Несколько километров превратились в смазанную полосу, запомнившись лишь ударами о попавшиеся растения, да кровавыми ранами от успевших прорваться единиц жуков. Их Эрвин, конечно же уничтожал, при этом теряя драгоценное время. А не трогать их нельзя было — иначе мелкие монстры сожрали бы его заживо, прямо на бегу! «Небесный доспех» оказался для них не прочнее бумаги, и уничтожился уже на третьем или четвертом укусе — юноше некогда было запоминать такие подробности. Как ни странно, некоторое время спасала обыкновенная одежда — жуки, прицепившись на нее, сначала выискивали место для укуса, чем давали шанс уничтожить их до того, как они вгрызутся прямо в тело.
Внезапно деревья расступились, и шум, до того глушившийся тучей насекомых, ринулся в уши Эрвина. Судорожно вздохнув, юноша окинул взглядом открывшийся вид. Он оказался на краю обрыва. Рядом оглушительно шумела река, срываясь вниз широким водопадом. А внизу, в нескольких сотнях метров, бурлило озеро, принимая в себя речную воду. Радуга висела в воздухе, придавая немного сказочный вид нереально красивыми переливами цветов. А вдалеке, практически на горизонте, виднелся острый шпиль какого-то строения.
Гул орды насекомых позади снова пересилил шум воды. Эрвин оглянулся. Темная масса насекомых в воздухе больше напоминала настоящую тучу, почему-то спустившуюся слишком низко к земле, чем скопище живых существ.
— Чтоб вы все сдохли, сраные букашки! — со злобой бросил юноша. После чего закинул уже ненужный щит за спину, повернулся обратно, в сторону обрыва и сосредоточился:
Воздух привычно исказился на том месте, где еще недавно был Эрвин. А юноша с воплем начал падать вниз, с огромной высоты. Хотя, даже если бы тут был какой-нибудь зритель, то ничего бы не расслышал — гул орды насекомых и шум воды надежно глушил любые звуки.
Старая идея, которая уже когда-то возникала в мыслях Эрвина, снова пробилась на поверхность сознания: а что будет, если попробовать использовать технику перемещения, будучи в воздухе? Может быть, так можно по-настоящему летать⁈
Страх падения с такой высоты еще больше подстегнул юношу, так что он решился, выбрав подходящую точку на берегу — красивый песчаный пляж:
Удар страшной силы выбил сознание из Эрвина. Повезло, что это произошло только на короткий миг — спустя мгновение юноша пришел в себя, в воде. Несколько коротких мгновений, показавшихся бесконечными, Эрвин всплывал вверх. Вынырнув на поверхность, юноша откашлялся, и принялся крутить головой, чтобы сориентироваться. Пляж, на который Эрвин «целился», оказался в паре сотен метров. А сам он барахтался почти на середине озера.
— Кхе-кхе… не стоит, пожалуй, больше так делать. Видно, слишком неустойчивое положение в воздухе, вот и швырнуло меня куда попало.
Что-то большое и темное мелькнуло не очень далеко под водой — это уловило боковое зрение юноши. Отчего он тут же собрался:
Сразу три мощных «огонька» жизни приближались к нему. И вряд ли они хотели чего-то иного, кроме как сожрать невезучего культиватора, так любезно попавшего к ним в водоем.
— Да что за день такой паршивый⁈ — пробормотал Эрвин, активно заработав ногами. Вода забурлила под ногами культиватора, выбрасывая его на поверхность. И, оставляя быстро исчезавшие следы, словно огромная водомерка, юноша побежал прямо по воде. Для культиватора третьего ранга, учитывая его силу и скорость — вполне посильный «фокус». Главное, побыстрее перебирать ногами. Но тут у Эрвина была достойная мотивация.
А позади вынырнули из воды сразу три огромных змеиных головы, и бросились за ним. К сожалению, скорость монстров, живущих в воде, оказалась даже выше, чему культиватора.
— Проклятье! Да отвалите вы от меня на сегодня! — в сердцах завопил юноша.
Золотистая дуга выпущенной техники мелькнула в воздухе, и легко разрубила на две половины одну из змеиных голов. В воду выплеснулся приличных размеров фонтан крови, и пара оставшихся монстров моментально потеряли интерес к человеку. Все же, интеллект мутировавших животных не стоит недооценивать. Зачем гнаться за мелким, и опасным культиватором, когда прямо тут, рядом, бьется в агонии их сородич. Мяса и энергии в котором гораздо больше⁈
Не раздумывая, пара гигантских змей-монстров накинулись на умиравшего сородича.
— Так легко? Неужели, наконец-то наступила «белая полоса»? — удивился Эрвин, краем глаз контролировавший преследователей.
Сканирующая техника показала правдивость этого — больше никакой монстр не приближался к юноше. Однако Эрвин не замедлил скорость, пока не добрался до пляжа.
Внимательно осмотрев все глазами, а так же просканировав техникой, юноша позволил себе прислонится к поваленному дереву. И наконец-то перевести дух.
— Юго-восток. Примерно в этом направлении я видел нечто рукотворное. Интересно, успею сегодня добраться?
Эрвин, прищурившись, взглянул на солнце, солидно склонившееся к горизонту.
— Пожалуй, нет. И даже пытаться бежать не буду. Мало ли что по пути можно еще встретить? Медленней идешь — всех монстров обойдешь! Если повезет, конечно…
Взгляд направо, потом вверх, прямо, теперь влево, назад, и снова направо… Давно привычный способ осмотра местности вокруг настолько въелся в привычки, что уже не вызывал напряжения. Это стало естественным, словно почесать руку, сделать глоток воды или пройти несколько шагов. Все-таки зрение — основной способ ориентации в пространстве человека. И никакие техники, или другие, более экзотические способы не заменят старый-добрый внимательный взгляд.
Перешагнув поваленный и наполовину прогнивший ствол дерева, Эрвин остановился.
Тончайшие колебания энергии разошлись от юноши сразу во все стороны, сканируя окружение. Рядом явно не было крупных монстров, однако что-то в картине спереди насторожило юношу. И Эрвин, даже не собираясь двигаться вперед, осматривался, пытаясь понять, что не так? Сложно сказать, что именно было решающим — интуиция или опыт. Да и не важно. Главное, как обычно — результат.
— Зелень! Растения впереди немного ярче и сочнее, чем все вокруг, — наконец сообразил Эрвин.
Если внимательно присмотреться, то можно было даже найти отчетливую границу между обыкновенными растениями леса, и ярко-зелеными, налитыми жизнью их аналогами. Разница едва уловимая, однако она была. Причем это явление захватывало совсем небольшой участок. Примерно метров тридцать в диаметре, и, похоже, по форме это был почти идеальный круг. Юноша на глаз прикинул его центр. Выходило там, где рос невысокий, по пояс человеку куст, с аппетитными даже на первый взгляд сверхкрупными ягодами размером с абрикос.
— Ла-а-адно, давай-ка проверим, что ты такое!
Скорее всего, впереди находился растительный монстр. Самое важное, что такие монстры не могли быстро передвигаться. Да и с дальнобойными атаками у них обычно было плохо. Далеко не просто так — например животное, убитое в сотне метров от монстра, не принесет ему вообще никакой пользы. Он просто не сможет до него добраться, и его добычу растащат падальщики.
Взамен, растительные монстры зачастую обладали выдающейся маскировкой, позволявшей обманывать животных, других монстров и людей. Многих из них можно обнаружить только косвенно, сравнивая с окружающим пространством.
Эрвин поискал взглядом вокруг себя подходящий предмет. Не найдя того, что хотелось, юноша пожал плечами, вытащил меч и парой быстрых взмахов отрезал от ближайшего дерева увесистый кусок ветки. А потом, хорошенько размахнувшись, запустил этим же куском деревяшки в сторону куста.
В-в-у-у-х-х-х!
Часть ветки, прошелестев в воздухе, приблизилась к кусту. Импровизированный метательный снаряд, который использовал юноша, оказался не очень устойчивым в полете. Да и опыта метания палок, разумеется, у него не было, так что ветка не попала в куст, как того изначально хотел Эрвин. А явно пролетала мимо, над ним. Но это оказалось несущественно. Ведь стоило куску дерева приблизиться, как куст «раскрылся», словно зонтик, перевернутый вверх тормашками. Обнажилась красно-зеленая пасть, которая с удивительной ловкостью приподнялась на гибком отростке, и прямо в воздухе проглотила кусок дерева. В этот момент на мгновение блеснуло ядро силы в энергетическом зрении. Монстр ранга
Снова это место приняло первозданный вид. И если бы Эрвин собственными глазами не видел все происходящее, то сложно было бы поверить в то, что всего в какой-то полусотне метров спрятался монстр. Маскировка на самом деле поражала. Особенно то, как он прятал собственное энергетическое ядро. Единственный, но оказавшийся фатальным недочет — немного другой оттенок растительности вокруг. Однако, далеко не каждый это заметит.
— И что с тобой делать? — задумался юноша. Самый простой вариант — обойти и забыть. Догнать он никак не сможет. Все же «исходник» этого монстра — растение. Даже если оно обладает собственным энергетическим ядром, и кое-какими способностями, позволяющими убивать, умения быстро бегать ждать от него не стоит. С другой стороны…
— Монстры такого ранга на дороге не валяются, а обычно активно пытаются сожрать меня. Ну а ядер силы мне нужно много. К тому же любопытно, как этот монстр может прятать свою энергию? Если бы получилось повторить, было бы очень ценно… Эдак и я бы смог прятаться от сканирующих техник других. Или даже прикидываться простым человеком на глазах у других культиваторов! Вот это был бы фокус! Пожалуй, не стоит проходить мимо такого шанса.
Поразмыслив, Эрвин совсем другим взглядом снова осмотрел то ли самого монстра, то ли его маскировку. Даже не поленился обойти вокруг несколько раз, чтобы ничего не упустить. Первые впечатления не изменились — цвет листвы деревьев и кустов на этом участке отличался, как и травы. Однако было еще кое-что. Ветви деревьев толще, чем обычно, а корни прилично выступают над землей, прячась в траве. Вполне возможно, что в случае опасности монстр может брать их под контроль, и двигать ветками и корнями. В ближнем бою — весьма неприятная штука получится.
— Хотя зачем мне лезть к этому монстру в ближний бой? Можно попробовать другой вариант, попроще!
Юноша вырубил еще один кусок ветки, потом выбрал место поудобнее — ближе к монстру, но так, чтобы прикрывавшие его деревья даже теоретически не могли дотянуться ветками или корнями.
Эрвин заранее создал атакующую технику, не напитывая ее. Потом хорошенько размахнулся веткой, и уже целенаправленно метнул ее над кустом.
В-в-у-у-х-х-х!
Второй кусок деревяшки полетел по той же траектории, в сторону куста. Когда ветке оставалось пролететь еще пару метров, Эрвин выпустил технику:
Золотистая дуга мелькнула в воздухе, быстро приближаясь к кусту. Юноша затаил дыхание. Однако монстр не подвел — точно так же раскрыл свою маскировку, и метнул пасть к деревяшке. Непонятно, за кого он ее принимал. Может, птицу? Главное — монстр успел вытянуть пасть на гибком отростке. И золотистая дуга техники, к тому моменту успевшая долететь туда, четко перерубила отросток!
Эрвин довольно улыбнулся, наблюдая успех своей идеи. Все еще раскрытая пасть рухнула на землю. Отросток беспорядочно извивался, словно свихнувшаяся змея, брызгая во все стороны ядовито-зеленой жижей. Все подконтрольные монстру растения, как и предполагал Эрвин, зашевелились. Они бессмысленно двигались, круша и ломая сами себя. Можно было только догадываться, что случилось бы с тем несчастным, который рискнул бы сунуться в этот момент к «безобидному» кустику.
Агония длилась долго… Минут через десять юноша, не спускавший взгляда с отрубленной пасти, в которой все еще находилось ядро, заметил тонкую серую лиану, двигавшуюся откуда-то с краю территории монстра. На ее конце виднелась крохотная копия отрубленной пасти.
— Ну уж нет! Это моя добыча!
Новая золотистая дуга техники ударила в нее, перерубив напополам, и оставив глубокий «шрам» на земле.
Больше попыток не было. Дождавшись, когда остатки монстра перестали шевелиться, Эрвин сосредоточился на месте рядом с отрубленным куском.
Юноша появился рядом, и тут же ухватил добычу. Кусок оказался весьма увесистым — килограмм пятьдесят в нем точно было. Эрвин поторопился вновь активировать технику:
В следующий миг воздух исказился, когда юноша снова исчез. Появился Эрвин на пятьдесят метров правее, и едва удержался на ногах — техника «мгновенного шага» весьма капризна к весу пользователя. Правда, на том месте, где он только что был, ничего не произошло, так что последнее действие оказалось перестраховкой. В этот раз, похоже, монстр окончательно погиб. Или у него не оставалось ни сил, ни разума на ловушку.
Отойдя немного в сторону, Эрвин принялся изучать свою добычу. Пасть напоминала полураскрытый бутон цветка, с шестью лепестками. Изнутри все пространство усыпано мелкими, острыми и полупрозрачными шипами, по-видимому, выполнявшими роль зубов. На «дне» пасти, внутри, виднелось ядро силы. А еще, снаружи «лепестков» находилось по нескольку странных, похожих на кость наростов. Они хаотично усеивали поверхность. Интересно было то, что «лепестки» продолжали быть непрозрачными для энергии. То есть сквозь них не видно ядро силы в энергетическом зрении.
— Любопытная штука… — протянул юноша, вытаскивая нож, чтобы разделать добычу, и для начала добраться хотя бы до ядра силы.
К-р-а-а-а-к!
Лезвие ножа противно заскрежетало по этому «цветочку». За меч, а тем более технику «смертоносного разреза» в качестве способа разделать добычу Эрвин браться пока опасался, чтобы не испортить что-нибудь ценное.
— Ладно. Посмотрим, что ты скажешь на это!
Юноша окутал палец стихией тьмы, постаравшись ужать ее как можно сильнее. И вот такому «инструменту» пасть монстра поддалась. Разрезав ее напополам, Эрвин наконец-то добрался до ядра силы. После чего вернулся к «лепесткам». Юноша хотел понять, за счет чего они непроницаемы для энергии.
Распотрошив один из лепестков буквально на мелкие кусочки, это удалось выяснить. Те самые наросты, снаружи! Насколько понял Эрвин, именно они каким-то хитрым образом рассеивали внутреннюю энергию. И они же маскировали от поисковой техники.
— Удивительные штуки! — восхищался юноша, аккуратно срезая их. — Возможно, из них можно будет сделать скрывающий артефакт. Если смогу добраться до настоящих артефакторов.
То, что в королевстве, в котором Эрвин родился на этот раз, не было артефакторов, ничего не значит. В нормальном мире они должны быть!
Собрав все потенциально полезное, юноша продолжил путь. И буквально через несколько часов наткнулся на свидетельство того, что эти места обитаемы — клочок странной серой ткани, переливавшийся перламутром, висел на дереве. А еще — следы жаркой схватки на окружающей растительности. Судя по тому, что они до сих пор видны — прошло немного времени. Может, несколько недель, не больше. Иначе лес бы убрал все следы.
Следующий «звоночек» прозвучал километров на пять-семь, еще южнее. Поперек звериной тропы виднелись установленные силки. Петля, похоже, из сыромятной кожи, расправленная примерно на уровне головы. Второй конец петли был привязан к большому бревну. Судя по многочисленным следам копыт на тропинке, несложно было догадаться, на кого была эта ловушка.
— Хм, а ведь уже километров двадцать-тридцать мне перестали попадаться монстры. Только обычные животные. Может быть, эти места как-то чистят? Или, например, умеют отпугивать опасных монстров?
Обрадованный Эрвин ускорил ход. Все-таки хотелось найти людей. И узнать, где он очутился.
Ближе к вечеру юноша заметил, как в стороне от него, вверх взлетела стайка птиц. Похоже, кто-то спугнул их.
Тончайшие колебания энергии уже привычно разошлись во все стороны, а мир на мгновение стал иным — наполненным разноцветными огоньками. Но в отличие от предыдущих дней, огоньки, которые попадались, были весьма скромных размеров. Примерно в месте, которое заинтересовало Эрвина, находились пять небольших огоньков.
— Это или стая животных, или простые люди, судя по размерам «огоньков». Надо проверить!
Юноша с энтузиазмом отправился в ту сторону. Несколько минут легкого бега — и Эрвин довольно вздохнул, увидев пятерку охотников. Двое тащили на палке какое-то копытное животное — то ли оленя, то ли крупную косулю. Остальные — набитые чем-то тяжелым мешки.
Техника в два шага перенесла юношу прямо перед опешившими охотниками.
— Добрый вечер, — первым поздоровался Эрвин. Ничего более подходящего не пришло в голову.
Мужчины поспешно поклонились в ответ. То, что находившийся перед ними — культиватор, поняли все. Тем временем Эрвин рассмотрел внимательнее охотников. Из пятерых — двое совсем подростков, с неприкрытым любопытством пялились на юношу. Пара мужиков постарше — лет двадцати пяти — тридцати, вели себя настороженно. И явный глава небольшого отряда — он же единственный, который носил нечто, когда-то бывшее самодельной металлической броней. Теперь же — жалкие ошметки, заботливо нашитые или переклеенные на легкую куртку.
— Приветствуем старшего! Чем могут помочь скромные охотники? — подал первым голос глава отряда, и заодно — самый старший по возрасту. Собственно, короткая борода с проседью, выветренное лицо и натруженные, покрытые мозолями и шрамами руки говорили сами за себя. А еще Эрвин отметил странный говор. Будто бы часть букв мужчина «проглатывал», хотя в общем речь было понятно.
— Заблудился я. Где тут ближайшее поселение? — не стал ничего сочинять юноша. Если обычный человек выйдет из лесу с монстрами, и скажет «заблудился» — его будут подозревать. Например, а почему он вообще туда пошел? Или, может быть, гонится за ним кто-то? Если то же самое говорит культиватор — ему верят. Потому что он действительно может случайно оказаться за тысячи километров от привычных ему мест, и это вовсе не редкость.
Охотники переглянулись. Что-то решив, вновь подал голос самый старший:
— Это… тут из ближайших — токмо наша деревня! Остальные, сильно подальше будут.
— Хорошо. Проводите туда гостя? — улыбнулся Эрвин, намекая на себя. Можно было просто разузнать направление, и добраться быстрее… Только кто поручится, что охотники укажут верное направление? Попробуй найди их потом… К тому же прийти самому, и прийти вместе с местными — две большие разницы. И пока непонятно, как тут и что — имеет смысл никуда не торопиться. Заодно, по пути, можно будет немного разузнать об окружающих землях. Что происходит на них, кто правит? И чем духи не шутят, может быть удастся узнать еще что-нибудь. Например, где земли Двуликого Лотоса. Или хотя бы, сколько лет прошло с того момента, как Эррол отправился на перерождение?
— Такому попробуй откажи… — пробормотал один из мужчин, невысокий, с немного раскосыми глазами. Но тут же получил в бок от своего напарника локтем.
— Отчего не проводить гостя? Ежели добрый гость — так мы завсегда рады, — и намекнул, и в то же время согласился глава охотничьего отряда.
— Благодарю. От меня зла не ждите. И да, меня зовут Эрвин, — представился юноша.
— А я — Магнус. Или Старик Магнус, давно меня так кличут. Это — Гуго, — мужчина с раскосыми глазами понятливо поднял руку вверх.
— Рядом с ним тащит животину Карл. И двое наших юных помощников, почти настоящих охотников — Алард и Симен.
Подростки стеснительно поклонились, не выпуская из рук вещи.
— Значит, познакомились, — кивнул Эрвин. Отряд продолжил движение к деревне, а юноша шагал рядом с Магнусом. — Расскажите, где мы сейчас? А то я совсем не знаю. Очень уж… качественно я заблудился.
— Дык, известно где — домен молний. Ежели полностью — домен молний Лар, коли вы с другого домена. Так понятнее?
Эрвин покачал головой:
— Ты наверное удивишься, Магнус. Но я не знаю, что такое домен. В моих родных местах даже названия такого нет…
Охотники, шедшие сзади, удивленно переглянулись. А старик задумчиво почесал растрепанную бороду.
— Однако… — протянул Магнус. — Ну, ежели покороче — намудрили чего-то древние культиваторы. И… ента, мировая энергия, начала разделяться. Хто куды. Так и вышли домены, или по-другому — области. У нас — домен молнии. Стало быть, основная энергия — молния. Монстры, опять же, бают, пошти усе лупят молниями. Как-то так. А в других местах — другие. У кого так же огонь, у кого ветер, или земля… Говорят, совсем худо тем, у кого лед — холодрыга страшная.
— А свет? Тьма?
— Про то не знаю, — развел руками старик.
Поработать языком старику пришлось изрядно. Впрочем, Магнусу это было не в тягость, а вовсе наоборот. Под бодрую болтовню и дорога идет веселее. По крайней мере, так считали сами охотники. Они, в отличие от юноши, не привыкли надолго отрываться от остальных людей.
— А во-о-он там, ежели обойти озерцо, наша деревня… Справа было бы ближе, но там неудобно, так что дорогу протоптали по левой стороне, — продолжал знакомить с окрестностями охотник.
Машинально кивнув, Эрвин продолжал обдумывать полученную информацию. Конечно, полностью полагаться на знания Магнуса, живущего в отдаленной деревне, не стоит. И все же, в качестве отправной точки вполне сойдет. Ведь раньше юноша не знал вообще ничего.
Кто там, в деревне, собирает налоги в виде нехитрых продуктов, да еще какой-нибудь пушнины-шкур-редких растений, Эрвину было неинтересно, так что юноша даже не прислушивался. Это обычный крестьянский быт. Зато гораздо любопытнее оказалась информация, что главной силой домена считалась секта с пафосным названием «Темное Грозовое Облако», они же — «грозовики». И тут об этом знал даже последний бродяга. Члены этой секты щеголяли татуировкой молнии, обычно на руках. Судя по слухам, которые бродили среди простого народа, грозовики — крайне заносчивые и наглые культиваторы, привыкшие идти напролом и добиваться всего силой. В самых больших городах еще попадались отдельные кланы и малые секты, которые на своей территории могли поспорить влиянием с грозовиками. Однако, если смотреть на территорию всего домена, Темное Грозовое Облако — бесспорный номер один. Кстати, деревня впереди, как и изрядный кусок территории, вместе с ближайшим крупным городом, принадлежали некоему Серому Клану, или просто — «серым». А характерной опознавательной чертой, которую они носили с собой для идентификации, была как раз серая, переливающаяся перламутром ткань, секрет изготовления которой члены клана тщательно скрывали. Из нее делали браслеты, нашейные украшения…
Поневоле в памяти всплыло место, где он находил ошметки такой ткани. По описанию внешний вид совпадает. Действительно, уникальная ткань.
Еще, из более-менее полезного — местные деньги. Тут пользовались все той же монетной «святой троицей» — медь, серебро и золото. Привычные кругляши, правда, с квадратной дырой посредине. У каждого из охотников оказались медные монеты на шее, на веревочке. Вроде как талисманы, на удачу. Причем, по рукам ходила целая куча разных вариантов, с разнообразной символикой. Совсем древние, те, что поновее, и свеженькие, блестевшие ярким металлом. Каждый домен штамповал свою символику, которая еще и менялась периодически. Все это разнообразие открывало небывалый простор всяким мошенникам, пытавшимся подделывать их. В основном золотые, как самые дорогие, но иногда «опускались» и до серебра. Разумеется, власти пытались бороться. Пойманным фальшивомонетчикам отрубали головы, или загоняли копать руду, и на какое-то время стихало. До появления новых любителей легкого заработка. Выше монет по стоимости стояли некие «алые камни». Охотники, да и вообще, простые люди такой «валютой» вообще не пользовались. Только слышали о них. Алыми камнями рассчитывались только богатейшие люди, и культиваторы.
К культиваторам тут отношение сложное, по ситуации. Попадались как откровенные злодеи, в гневе вырезавшие целые поселения, так и те, кто не считал зазорным помочь простым людям, даже в ущерб себе. Но в целом — больше настороженное. В домене царил культ силы. И только потом — закона, который оглядывался на влияние, стоявшее за каждой стороной в конфликте. Но в целом, культиваторы старались не особо обращать внимание на простых людей. Основные конфликты происходили между ними самими.
— А вот и наша деревня!
Очередная реплика старика-охотника вырвала Эрвина из размышлений. И действительно, густая, в рост человека трава неожиданно закончилась, открывая вид на деревеньку. Мощный частокол из бревен намекал на то, что местные жители серьезно подходят к собственной безопасности. И это правильно — пусть тут нет или почти нет монстров, но и обычные хищники представляют немалую опасность для людей. Особенно стайные, типа волков. Но больше всего привлекло не это, а гигантская башня, отчетливо видневшаяся сразу за деревней. Похоже, именно ее видел юноша, еще с вершины водопада. Правда, сразу было понятно — титаническое строение нежилое. Стены чернели проломами, мелкие детали, вроде барельефов, декоративных навесов над окнами и прочих «украшений» практически отсутствовали — лишь кое-где торчали штыри, или куски камней, намекая на былое величие. Величественное издалека, с более близкого расстояния вызывало скорее жалость, и поневоле навевало мысли о бренности всего сущего.
— А это… — указал пальцем на титаническое сооружение Эрвин.
— О! Это самое интересное место нашей деревни! Ужасно древняя башня, ее построили ишшо до катастрофы! Благодаря ней наша деревня так и называется — Башня! Все наши, в детстве обязательно лазили по ней, пытаясь найти сокровища…
— И как? — насмешливо уточнил юноша.
— Никак, — пожал плечами Магнус. — Ежели чего и было — утащили задолго до того, как основали нашу деревню… И нам ничего не оставили, жаднюги.
Старик подошел вплотную к деревянным воротам, и подергал за шнурок, висевший снаружи. Изнутри раздался странное металлическое звяканье — словно вместо колокольчика, который используют все нормальные люди, привязали крышку от кастрюли.
— Кого там еще принесла нелегкая? — раздался ворчливый голос.
— Открывай охотникам, бездельник!
— Ну-ну! Небось опять поймали несколько лягушек, а будете хвастаться, что завалили буйвола, и от тигра отбились!
Ворота заскрипели, и приоткрылись где-то на полметра. После чего явно застряли.
— Да и хватит с вас! Чай, не глава секты грозовиков пришел…
В проеме мелькнуло пожилое лицо. Мужчина, судя по виду — примерно ровесник Магнуса.
Эрвин, вместе с отрядом прошел сквозь приоткрытые ворота. Их встретил неопрятный старик, с редкой и засаленной седой шевелюрой. К тому же, правый рукав рубахи старика оказался пустым, и был заправлен за пояс.
— Зря ты так. У нас гость — господин культиватор, вот, — укорил его Магнус.
— Да? Ишшо один? Ну, мое поштение уважаемому гостю! — поклонился привратник. И навалился плечом на ворота, возвращая их в закрытое состояние.
— Какой-такой ишшо один? — живо заинтересовался Магнус. Да и остальные охотники явно приостановились, вслушиваясь в разговор.
— Ага, — пыхтя, старик закрыл ворота, после чего задвинул грубый засов. — Токмо не один — одна!
Привратник забавно поднял вверх палец, явно наслаждаясь всеобщим вниманием. Находится у ворот — работа нужная, но уж очень скучная, так что грех было упускать возможность поболтать.
— Ишшо днем, засветло, пришла дева благородная из серых, тоже культиватор. Раненная, во! Видать, попала в переделку.
— Серая?
— Ага! Мы сами удивились.
— А где ее можно найти? — заинтересовался Эрвин.
— Дык у знахарки она нашей, где ж ишшо⁈ Та ужо подлатает ее, ежели не угробит…
Магнус недовольно покачал головой, но не стал комментировать. Зато обратился к Эрвину:
— Пойдем со мной. Мой дом как раз по пути, провожу. Да и заодно вещи положу.
Юноша согласно кивнул. Отряд быстро разошелся в разные стороны, оставив его вдвоем, с Магнусом. Они направились вглубь деревни. А в это время Эрвин рассматривал поселение. Небольшие одноэтажные деревянные дома, с толстой, соломенной крышей. И с целой кучей пристроек вокруг, цеплявшихся за основной дом. Получалось, что у них не было окон — только входная дверь. А сам дом был окружен припасами — дровами, шкурами, засоленным мясом, бочками, какими-то сушенными травами и еще духи знают чем… При этом возле каждого –аккуратно возделанный участок земли, засаженный разнообразными растениями.
Пока юноша рассматривал деревню, Магнус успел привести Эрвина к примерно такому же дому, как и у окружающих. Над ним вился дымок. В этот момент из дома выбежала девочка, лет восьми, таща в руках небольшое деревянное ведерко. Пройдя несколько шагов, она выплеснула из него на землю красноватую воду. До чуткого носа юноши донесся запах свежей крови.
— Привет, деда Магнус! И вам привет, незнакомый дядя! — протараторила малявка, и попыталась шмыгнуть обратно. Но ее остановила рука старика:
— Погоди! Мы пришли к вашей гостье. Как она?
— Так это… лечим, — собралась с мыслями девочка. — Но вам туда нельзя! А то будете отвлекать наставницу. Не пущу!
Малявка смешно надулась, и, растопырив руки, перекрыла проход внутрь.
— Ай, какая защитница! — умилился старик.
В этот момент на пороге показалась невысокая женщина, с недовольным выражением лица. Внешне — лет сорок, слегка полноватая, с аккуратно завязанным платком на голове. Она деловито вытирала руки о какую-то тряпку, распространяя вокруг себя сильный запах трав и какой-то едкой дряни.
— Плохо! А если будете отвлекать — может, будет еще хуже. Какая-то зараза в ранах, не дает крови остановиться. Так что только духи знают, сколько еще ей осталось. Может выкарабкается, может — нет.
— А она в сознании? — поинтересовался Эрвин. Знахарка смерила его скептическим взглядом. И отрицательно покачала головой.
Юноша, немного посомневавшись, вытащил из кармана предпоследний фиал заживлялки. И протянул его женщине:
— Попробуйте вот это. Эликсир «Каменной Крови». Просто капают на рану, да и все. Мощная штука!
Знахарка без раздумий взяла фиал. Раны она почистила, и даже зашила, но вот дальше ничего сделать не могла. Девушка продолжала медленно истекать кровью, несмотря на все ее усилия. Даже варварское, почти первобытное прижигание ран огнем не помогало! А уж привычные отвары трав, и кое-какие самодельные смеси, на основе все тех же трав с небольшим добавлением минералов вообще ничего не меняли. Оставалось лишь бинтовать потуже, надеясь, что организм культиватора все же переборет странную заразу. А если нет… Смерть в деревне культиватора из клана, правящего этими землями… Да и еще добравшегося сюда самостоятельно… Такое событие может стать настоящей катастрофой для их деревни, которое похоронит всех. Так что она была готова ухватиться за любой шанс.
— Попробую… — услышал Эрвин, когда спина женщины уже скрылась внутри дома. Девочка побежала за нею.
Магнус тоже нахмурился, осознавая проблему. Только юноша не переживал — ведь это не относилось к нему. Хотя, хотелось бы, чтобы помогло — тогда можно будет немного расспросить местного культиватора. Как минимум в благодарность за спасение, можно рассчитывать на какую-нибудь полезную информацию.
Несколько минут прошли в тягостном молчании. И вдруг раздался топот детских ног. Наружу выбежала девочка:
— Рана закрывается! Спасибо! Наставница говорит — приходите завтра, может быть она уже придет в сознание!
Старик, рядом юношей облегченно выдохнул:
— Это хорошо. Наверное, сами духи дали нам встретится! Пойдем, накормлю, и выделю место для ночлега.
Идя обратно к дому Магнуса, Эрвин поинтересовался:
— А почему у вас деревянные дома? Если рядом, вон, такое огромное здание. Разбирали бы себе потихоньку…
— Эх, если бы. Думаете, мы не пробовали? Камни там очень уж крепкие, а раствор — еще хуже. Стальные инструменты гнутся, и не могут даже поцарапать башню. Вот и стоит столько лет…
Поужинать простой, домашней едой, и выспаться на обыкновенной кровати оказалось на удивление приятно. Для разнообразия. Так что, когда Эрвин вновь подошел к дому знахарки, солнце успело вскарабкаться по небосводу на изрядную высоту.
— Вам повезло — девушка очнулась, еще несколько часов назад. Можете с ней пообщаться. Я сейчас предупрежу ее, — прокомментировала знахарка. Юноша не сомневался, что женщина уже успела разузнать, что второй гость в деревне тоже является культиватором (все же в деревне любые новости разносятся почти мгновенно). Иначе вряд ли была бы такой сговорчивой.
— … Проходите. Только не очень долго — ей сейчас лучше отдыхать.
Понимающе кивнув, Эрвин зашел в дом, и ориентируясь на жест хозяйки, зашел в правую комнату. Вообще, вокруг пахло травами, но конкретно в этой комнате — настолько мощно, что юноша даже поморщился от неприятных ощущений.
В углу находился небольшой деревянный топчан, на котором лежала девушка. Количество тряпок, намотанных на ее тело, поражало. По сути, свободным оставалось только лицо, пальцы и волосы на голове. Эрвин лишь покачал головой. Что же это за ранения? Как вообще можно нанести их культиватору, при этом оставив его в живых⁈
Девушка была довольно красивой. Худощавое, выразительное лицо с тонкими чертами, и запоминающейся парой небольших родинок возле левого глаза. И при этом — бледное, как мел. Но хуже всего — взгляд. Почти мертвый, лишь где-то там, в глубине, мелькали остатки жизни и интереса к окружению. Энергия внутри нее тускло светилась. Наверное, организм вытягивал энергию на свое восстановление.
— Мне сказали… о твоей… помощи… — едва слышно, с длинными интервалами произнесла девушка. — Спасибо. Но мне нечем… нечем отблагодарить. У меня… сейчас ничего нет. А ждать… когда поправлюсь… не советую. Я теперь… немного опасная компания…
Эрвин беззаботно пожал плечами. На какую-то особую материальную благодарность он и не рассчитывал. Так что перерывать вещи лежавшей полутрупом девушки, в поисках своего «вознаграждения», он не собирался. Даже если она соврала — Эрвина это не интересовало.
— Я думал просто порасспрашивать о ситуации вокруг. Ты ведь тоже культиватор?
— Вокруг? Какая ситуация вокруг? Ты… чужак? Домен… другой?
Девушка удивительно быстро сообразила ситуацию. Вдаваться в подробности Эрвин не собирался, так что просто кивнул. И, пожалуй, дальше он именно так остальным и будет говорить. Осталось только придумать, из какого он домена. Так, чтобы не поняли, что он лжет.
— Да.
— Тогда один… совет есть. В нашем… домене… плохо без покровителя. Узнай… про братство наемников. К остальным… не иди. Бессмысленно… Или к проблемам…
Девушка устало прикрыла глаза, показывая, что больше не может общаться. Или не хочет. Учитывая похоронное настроение, которое можно было ощутить даже с неработающим даром, скорее всего — последнее.
— Тогда выздоравливай. В мире всегда есть то, ради чего стоит жить, — попытался поднять настроение девушке Эрвин. От настроения многое зависит, особенно у болеющих людей. Очевидно, что у нее какие-то крупные проблемы. Однако она сама так ничего и не сказала по этому поводу. А юноша не чувствовал себя «рыцарем в белых доспехах», который причиняющий добро направо и налево, не спрашивая мнения других. У него и своих проблем хватает…
Отвернувшись, юноша тихо покинул комнату, не заметив острого взгляда в спину.
Через пару часов Эрвин покинул деревню с необычным названием «Башня». Несколько серебряных монет, остававшихся у него, юноша обменял на нормальный, крепкий вещевой мешок, припасы вроде соли и круп, да неплохую карту округи. Ее удалось найти у старосты деревни.
— Осталось решить, куда идти? — задумался Эрвин. — Можно вернуться обратно, в сторону водопада. И охотится на монстров, пока не наберу ядер силы для создания следующего даньтяня. Где находится ближайшая деревня, для покупки кое-каких мелочей я теперь знаю. Только нужно быть осторожнее, чтобы снова не наткнутся на тех жуков…
Юноша мысленно «прокрутил» маршрут, которым он пришел сюда.
— А можно вернутся в «цивилизацию». Посмотреть, как живут тут культиваторы в крупном городе. Кое-что продать, посмотреть, что тут можно купить. И наконец-то начать искать информацию о землях Двуликого Лотоса… Хотя кого я обманываю? Надо идти к людям! Любопытно же…
Пройдя метров пятьсот от деревни, юноша поймал себя на том, что невольно косится в сторону древней башни. Снова и снова. Расшалившееся воображение нашептывало, что он там может найти что-нибудь полезное. Древние артефакты, замаскированные техники… да мало ли чего есть хорошего в мире? И плевать, что его уже посещали другие. Это ведь не он был там, внутри!
— Ай, ладно. Пойду, взгляну! Ничего плохого от этого не будет, — сдался Эрвин собственному любопытству.
Свернув на едва заметную тропинку, юноша направился к башне.
Сканирующая техника привычно разошлась вокруг. Как и ожидалось, ничего интересного — лишь тусклые огоньки простых людей, и еще более мелких — домашних животных. Среди всей этой «мелочи» алел в несколько раз более крупный. Не нужно было быть гением, чтобы соотнести раненную девушку-культиватора с этим огоньком.
Чем ближе Эрвин подходил к башне, тем выше и внушительнее она становилась, словно гора. Правда, с близкого расстояния ее вид стал еще более плачевным. Все же время не щадит никого. Дерево, металл, камень или стекло — неважно, все ветшает и разваливается. Разница только в сроках.
Древнее здание было сложено из огромных глыб разного размера. Однако тут и там виднелись проломы. Причем, вокруг них были очень характерные оплавленные следы.
— Это вовсе не время потрудилось. Башню ломали.
Эрвин обошел здание по кругу и убедился — проломы виднелись только с одной стороны. Вторая была абсолютно целой, за исключением пары мест.
— Похоже, ее обстреливали с той стороны. Какая-то мощная техника?
Юноша хмыкнул, и зашел внутрь. Лучи света падали в проломы, отлично освещая пространство. Изнутри башня выглядела гораздо хуже, и больше всего напоминала огромную каменную трубу, квадратную в сечении и постепенно сужающуюся вверх. Скорее всего, перекрытия и лестницы были из дерева, и поэтому полностью сгнили. Внутри валялся мусор, и воняло птичьим пометом. Похоже, пернатые устроили гнезда в проломах и оконных проемах.
Эрвин медленно обошел башню изнутри, внимательно осматриваясь. Ничего. Попытка напрячь энергетическое зрение тоже не увенчалась успехом. Для очистки совести, можно было попытаться раскопать пол, надеясь добраться до подземелий. Но это уже наверняка пробовали и до него.
Внезапно он сощурился, и принялся вглядываться в камень возле одного из проломов. Не удовлетворившись, юноша отошел на несколько шагов назад. Коротко разогнавшись, он взбежал по инерции на стену метров вверх. И уцепился одной рукой за пролом, разглядывая стену прямо перед собой. На поверхности камня четко виднелся сделанный резцом рисунок. Овальный лист, проткнутый стрелой. Это явно было сделано не на скорую руку, процарапав чем-то острым. Рисунок сделан был мастерски. Даже спустя бесчисленное количество лет, он выглядел, будто новый.
— Секта Летящей Стрелы! Будь я проклят, если это не их знак!
Эрвин оттолкнулся от стены, и мягко спрыгнул вниз. Отныне можно было сказать точно — он оказался в том самом мире, где и запечатан клан Двуликого Лотоса. Секта Летящей Стрелы существовала в то же самое время. Они даже торговали с его кланом! Так что символ секты — лист, проткнутый стрелой, Эрвин хорошо помнил из воспоминаний Эррола.
Юноша отряхнул руки от пыли, и вышел из башни.
— В общем, не зря сходил. Получается, тут все же было «сокровище». Но только для меня одного.
Бросив последний взгляд на башню, Эрвин исчез под кронами деревьев…
Домен молнии Лар, город Хогель, резиденция Серого клана:
В одной из дальних частей стоял странный дом. Одноэтажный, небольшой, с позеленевшими от мха крышей и стенами. Небольшая бамбуковая роща скрывала его целиком от чужих глаз. А самое любопытное — указом еще прошлого главы никто не имел права приближаться к нему ближе чем на сто метров, о чем предупреждала каменная табличка перед рощей. Разумеется, простой табличкой дело не ограничилось. Запрет подкреплялся вполне материальной защитой не меньшей мощи, чем на клановых воротах. По всему периметру рощи стояли каменные столбы, с искрившими от стихии молнии артефактными набалдашниками. Любой, кто шагнет за них — получит испепеляющий разряд молнии, сравнимый с техникой культиватора пятого ранга. Периодически они срабатывали, уничтожая случайную живность. А раз в неделю, один из членов секты обязательно заряжал их, поддерживая в рабочем состоянии.
Позеленевшая от времени дверь этого дома не сильно отличалась общим состоянием от остальных частей. Так что, когда она начала открываться, послышался пронзительный скрип. На порог тихо вышла невысокая старушка в сложной, многослойной одежде темных оттенков с пришитыми украшениями в виде серебряных пластин. Длинные, абсолютно седые волосы свиты в небрежную косу. Изначально узкие глаза на фоне яркого света превратились в две едва заметные щели, а глубокие морщины намекали на поистине почтенный возраст, даже для культиватора. Нашейный платок из серой, переливающаяся перламутром ткани выцвел от старости просто в серую тряпочку.
Старушка глубоко вздохнула:
— Свежий воздух… кхе-кхе, давненько я тут не была…
Ее голос оказался на удивление молод. Если бы кто-нибудь услышал ее с закрытыми глазами, то ни за что бы не подумал, что он принадлежит старой женщине. Максимум — средних лет. Откуда-то из слоев одежды морщинистые руки вытащили небольшую курительную трубку. Неторопливо утрамбовав в нее травы, так же незаметно выуженные из одежды, старушка подожгла их крохотной молнией, и задумчиво затянулась, глядя на яркий окружающий мир. Белесое облако медленно окутало ее, совершенно скрыв из виду.
— Любопытно будет глянуть, что творится нынче в клане. Я, кажется, немного увлеклась культивацией.
Голос старушки стих, и дым, полыхнув энергией, постепенно начал бледнеть, истаивая. Однако, когда он рассеялся — на месте не оказалось никого.
… Клан жил своей обычной жизнь.
Прямо сейчас проходили дружные тренировки молодого поколения в огороженном дворике, под присмотром опытного наставника.
— Хэй! Хэй! Хей! — четкий голос старшего культиватора задавал ритм движений. Зрелище, когда два десятка одетых в одинаковую тренировочную одежду юношей и девушек синхронно двигались, совершая сложные кульбиты, совмещенные с дыханием, по-своему завораживали.
Пара слуг с помощью стремянки, острых ножниц-секаторов, и безграничного терпения придавали пышному кусту недалеко от главных ворот идеальную шарообразную форму.
В другом месте троица пожилых культиваторов расположились за низким столиком, и, прихлебывая ароматный чай, бодро передвигали каменные фишки по расчерченной доске. Не менее шустро исчезали разнообразные сладости и закуски в пиалах рядом с чаем.
На кухне, в просторной пристройке женщины-служанки споро шинковали, жарили, да и вообще наполняли воздух соблазнительными ароматами, от которых могло забурчать в животе даже у абсолютно сытого человека.
В клановой библиотеке пара слуг, под неусыпным контролем высохшего от старости древнего старика переписывали какой-то текст.
И никто не замечал, как воздух слегка мутнел, скрывая небольшую фигуру старушки. Та наблюдала за привычной суетой людей, ничуть не изменившейся с момента ее затворнической культивации.
Один из домов, даже снаружи выглядевший весьма представительно, окружила странная суета. Вереница слуг вытаскивала разнообразные ценности — древние вазы, картины, разнообразные украшения. После чего разносили сразу в несколько сторон. Скрытая едва заметным дымком, старушка проскользнула внутрь дома, все еще не замеченная никем.
А внутри царила разруха. Стены зияли дырами на месте бывших ценностей. На полу — следы от тяжестей, некогда стоявших там. Потолки «радовали» взор голыми крюками и следами от люстр. Лестницы зияли дырами на месте балясин из драгоценного дерева. Дело еще не дошло до отдирания дорогих тканей, затянувших стены. Однако чувствовалось, что разграбление дома идет полным ходом, и до этого этапа осталось недолго.
Кр-р-рак! — с неприятным хрустом обыкновенный хозяйский топор проломил толстую декоративную перегородку между двумя комнатами. Пара мужчин деловито осмотрели обломки, расшвыривая их ногами. Странно было видеть культиваторов четвертого ранга, составляющих командный костяк сил клана, занятых таким примитивным делом. Однако дальнейшие их слова расставили все по своим местам:
— Не тут, — резюмировал один из них, почесав подбородок, заросший рыжей щетиной.
— Действительно, не тут. Но где-то же эта тварь спрятала ценности! Я уверен, что дом наполнен тайниками! За столько лет правящая ветвь по-любому нахапала много чего… — с горящими от жадности глазами отозвался второй мужчина, буквально обвешанный украшениями. Перстни, кольца, серьги, несколько золотых цепей, брошки…
— Эй, брат! Теперь мы — правящая ветвь!
Воздух пошел натуральными волнами, и перед оторопевшими культиваторами появилась старушка.
— А вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее, — вежливо попросила она. — Почему сменилась предыдущая правящая ветвь?
— Эй! Ты кто такая, мать твою? — растерянно воскликнул один из них.
— Шпионишь за нами, старая тварь⁈ — поддержал своего товарища второй.
— Мда-а-а, вижу, за время моей закрытой культивации соклановцы изрядно поглупели…
Внутренняя энергия старушки просочилась наружу, придавив мародеров.
— Для вас, мелкие сопли, я не «старая тварь», а великая старейшина Паула.
— Ты… ты же умерла давно? — неверяще пробормотал рыжебородый. А второй не проронил ни звука, усиленно фоня ужасом. Потому что вспомнил, к какой ветви относилась женщина перед ними.
— Это вы так думаете, — хитро усмехнулась старушка, на мгновение обнажив белоснежные, словно у юной девицы зубы. — Ну а теперь, хватит этой ерунды.
Энергетические нити, с отчетливым проблеском стихии молнии впились в мужчин, подвесив их на стену, словно странные декорации. Самое ужасное — не только физическое движение, но и энергетические способности были полностью заблокированы этими нитями.
— Рассказывайте, что произошло! — проскользнули повелительные нотки в голосе старушки.
— Вы не имеете права нас трогать! — завопил обвешанный ценностями культиватор.
— Да! Только совет старейшин имеет право судить основных членов клана… — подхватил его товарищ.
Старушка небрежно повернула кистью. Энергетические нити впились сильнее в самую суть культиваторов. Мужчин скрутила настолько сильная боль, что даже дышать стало невозможно. Подержав так несколько мгновений, Паула убрала пыточную часть.
— Я могу повторить. Еще, и еще… Пока мне не надоест. Или пока я не услышу интересующие меня ответы, — мягко уточнила старушка. Но культиваторам, подвешенным к стене, показалось что ее голосом управляет какой-то злой дух, готовящийся сожрать их целиком. Однако, несмотря на ужасающую ситуацию, мужчины не желали признаваться. Как сказать стоявшей напротив них великой старейшине, что ее ветвь, ее потомков отстранили от власти интригами, а теперь уничтожают, загоняя как диких зверей? Очевидно же, что после такого их жизнь моментально закончится!
Старушка снова повернула кисть, активируя пыточную часть. Через некоторое прекратив пытки и дождавшись, пока мужчины в состоянии будут дышать, она как ни в чем не бывало проронила:
— Я все еще жду рассказ…
Минут через двадцать мощнейшая энергетическая вспышка превратила обоих культиваторов в облако праха, осевшее на пол. А старушка, уже не скрываясь, вышла из дома и направилась в сторону особняка главы клана.
Бух! — парадная дверь особняка влетела внутрь, отправленная небрежным пинком невысокой старушки. Пролетев холл, она с грохотом приземлилась внутри, привлекая всеобщее внимание, и разбив на куски огромную декоративную чашу. С разных сторон, и даже этажей начали сбегаться культиваторы. Такого наглого попрания традиций еще никто не наблюдал. Постепенно в просторном холле собралась настоящая толпа высокопоставленных членов Серого клана. Дело в том, что особняк главы клана — огромное здание. Оно являлось не только домом правящего главы, его семейства и части клана, но и местом, где работали множество культиваторов. Административная, управленческая часть, самые выдающиеся мастера… в особняке постоянно находилось не менее нескольких сотен людей, подавляющая часть которых — культиваторы клана.
Сейчас эта толпа перешептывалась, и настороженно поглядывала на старушку, стоявшую в одиночестве, у входа. Кто-то ее узнал, другие — видели или ощущали огромную силу культиватора шестого ранга. А самых медленно соображающих от решительных действий удерживали их товарищи. Происходило явно что-то небывалое.
Через пару минут толпа расступилась, пропуская сильнейшего культиватора клана — его главу. Откровенно старый мужчина, опиравшийся на трость-артефакт. Выцвевшие глаза, шаркающая походка, и слабый запах старости. Он держался только на собственной энергии. А правление давным-давно стало компромиссом между перетягивавшей волей старейшин.
— Явился наконец, старый пердун! — старушка вперила гневный взгляд в главу клана.
— Паула… ты жива⁈
— А ты удивлен? Лучше скажи-ка мне, что это такое случилось с моими потомками? Почему их преследуют шакалы клана?
— Что за наглость! По какому праву ты так разговариваешь с… — начал было возмущаться один из старейшин клана.
Старушка небрежно махнула рукой сверху вниз, словно отпуская что-то.
Мощнейшая молния материализовалась прямо над головой старейшины, и мгновенно рухнула вниз. Культиватор пятого ранга разлетелся, словно перезрелая тыква, забрызгивая окружающих кровью и внутренностями.
Глава тяжело вздохнул. Все пошло не так, как планировалось. Кто же знал, что эта старушка не умерла еще несколько десятков лет назад? Надо было убедить подождать…
— Паула, ну нельзя же так…
— Нельзя⁈ — взъярилась великая старейшина. Ее волосы начали потрескивать от статического электричества, глаза превратились в голубые провалы, а вокруг заплясали мелкие молнии, обугливая окружающее пространство. — Это мне ты говоришь, старый ублюдок⁈ Кто клялся, что будет присматривать за моими потомками, кто, Джерт? И вот как ты отплатил за добро⁈
— Там были действительно объективные причины, дай объяснить… — все же попытался утихомирить разгневанную Паулу глава. Однако, тщетно.
Облако стихии разошлось от старушки, уничтожая все вокруг. Джерт выставил перед собой трость, накачивая ее энергией. Голубоватый щит возник перед ним, защищая как владельца артефакта, так и толпу позади. Однако окна, перегородки, и часть стен первого этажа волна молний выбила. И испепелила все по пути, включая нескольких невезучих людей, оказавшихся вне щита. При этом сам мужчина так и не решился перейти в атаку. Его родственница всегда была сильнее. Просто ее никогда не интересовала власть. А уж теперь, когда Джерту в затылок дышала смерть, и подавно. Остальные культиваторы не вмешивались. Это был инстинктивный страх перед силой большего порядка. Даже их совместная атака была бы менее впечатляющая, чем только что продемонстрированная.
— Объективные причины? Я зла на тебя, и твоих прихлебателей. Вот тебе мои объективные причины! — фыркнула Паула.
— Ты же уничтожишь саму суть нашего клана! — попытался призвать к разуму Джерт.
— О! Вот как ты запел! А убивая моих потомков, вы не уничтожали саму суть клана? Или, скажешь, ты ничего не знал?
В этот момент в толпе произошли шевеления. Переглянувшись, несколько членов клана, включая двоих старейшин, исподтишка напали на своих товарищей, вырубая их. После чего раздались крики:
— Великая старейшина, пощади! Вот твои враги!
— Да, это все затеяли Руперт и Хунфрит, вместе с Керстин. Они тут!
— Еще Атала и Дитрич участвовали, но их нет сейчас в городе.
Джерт устало прикрыл глаза. Вот и все. Увидев силу Паулы, на ее сторону моментально переметнулись все, кто не был замазан по уши в тихом перевороте. Теперь шансов выжить точно не осталось.
Километров через сто пятьдесят начали попадаться другие поселения. То есть примерно в трех-четырех переходах. Недаром жители Башни заявляли, что они — самая далекая деревня. Скорее всего, так и оно было, по меркам обжитых земель. Случись что-то плохое — например, прорвись туда какой-нибудь монстр, помощи они не дождутся. Тогда то, что что-то неладно, обнаружит лишь сборщик подати. Через год, например, когда уже нежилая деревня зарастет травой. С другой стороны, эта деревня существует уже не первое столетие, судя по обмолвкам местных жителей. И всех все устраивает…
Нынче же по вполне утоптанной дороге попадались аккуратные, залитые водой рисовые поля. Или сады. Широкие плантации разнообразных растений. Пасущиеся стада животных на лугах. Окружающее пространство так и пылало жизнью. Многочисленные крестьяне все это обрабатывали, чаще всего — согнувшись над землей, подставляя солнцу натруженную спину. Так что никто не обращал особого внимания на Эрвина, шедшего с большим мешком за спиной.
Чем ближе продвигался он к городу, тем оживленнее становилась и дорога. Лошадей почему-то совсем не было видно, но круторогие быки и норовистые ослы попадались, исправно таская повозки и телеги. Несколько раз встречались культиваторы. Никто из них не заинтересовался юношей. Зато он внимательнейшим образом рассматривал коллег. И главное, что особо привлекло внимание — это кошелек в виде выделанной шкуры жабы, висевший на поясе проходившего мимо мужчины-культиватора второго ранга. Настоящее, работающее пространственное хранилище! Совсем рядом!
Эрвин постарался погасить алчный огонек в собственных глазах, и перевел взгляд на менее провокационное поле. На сей раз — с какими-то кустами, на которых росли иссиня-черные ягоды.
— Если случайный прохожий открыто носит такую ценность — значит, это вполне доступная тут вещь. И не такая уж великая ценность, — сделал вывод юноша. — Надо обязательно купить и себе!
В списке будущих покупок появился почетный номер один — кошелек из шкуры пожирающей жабы. Этот артефакт с легкостью заменит несколько больших вещевых мешков, обладая при этом весьма скромными размерами. Особую ценность ему придает свойство остановки времени. Предмет, попавший внутрь, не меняется! Чай не остынет, яблоко не сгниет, мясо и редкие ингредиенты, засунутые туда, останутся такими же свежими, как и в ту минуту, когда их поместили внутрь. Сумка-артефакт решает множество проблем, особенно для культиватора-одиночки. Единственный минус — то, что невозможно достать что-нибудь одно, определенное. Приходится вываливать все содержимое, а потом сортировать, и снова засовывать ненужное обратно. Однако, для состоятельных культиваторов, и тех, кто желает таскать с собой чуть ли не половину каравана, есть выход. Покупается более дешевый артефакт, с небольшим пространством внутри. И уже в него помещается еще несколько помеченных сумок-артефактов. С содержимым, поделенным по нужным типам. Пространственные сумки позволяют такой «фокус», как вкладывание внутрь друг друга.
Неосознанно Эрвин прибавил шаг. Хотелось увидеть, что еще можно найти там, где обитает множество культиваторов, не связанных контролем демонов, и самим миром?
Хогель, как город, издалека не впечатлял. Слегка обветшалая, при этом весьма высокая городская стена, какие-то строения внутри, и множество людей с разных направлений, шедших и едущих как в него, так и из. Вдалеке синела река, вливаясь куда-то вглубь, и подтверждая теорию о том, что любое крупное человеческое поселение создается возле воды. Что тут сказать? Обыкновенный, хоть и весьма крупный город.
Сбоку от городских ворот суетились стражники. Они не трогали одиночных пешеходов и всадников, а так же группы людей. Но при этом весьма оживлялись, завидев кого-нибудь с крупными грузами. Видимо, за провоз большого количества товаров в город полагалась пошлина. Возле стражи неподвижно стоял культиватор с серым браслетом на руке. Он занимался совсем другим. Этот мужчина периодически «вспыхивал» энергетическим всплеском, который расходился, словно круги на воде от брошенного камушка. Очевидно, какая-то сканирующая техника. Правда, непонятно, что именно он искал. Или кого.
Проводив внимательным взглядом Эрвина, представитель клана при этом не проронил ни слова. Впрочем, юноша не огорчился этому. И отправился бродить по городу.
Изнутри Хогель ничем не отличался от других, таких же крупных. Шум, суета, мешанина самых разнообразных, зачастую противоположных запахов. От вони из выгребных ям, учуяв которую тянет зажать нос и побыстрее уйти оттуда, до мощнейших ароматов свежеприготовленной еды, от которых непроизвольно выделяются слюни. Дома из камня и дерева поднимались на высоту четырех этажей. Но не больше, словно существовал какой-то всеобщий запрет. А еще культиваторы. Они смотрелись на фоне простых людей, словно лебедь среди воробьев. Прилично одетые, зачастую с каким-нибудь артефактом на виду — от оружия или украшений, до все тех же пространственных сумок, на которые Эрвин косился с изрядной завистью. И на каждом, на видных местах можно было различить некий отличительный знак. Серый браслет или нашейный платок, татуировка молнии, десятилучевая звезда, щит с алой каплей внутри… Поначалу это не было заметно, но стоило присмотреться, и тогда уже все эти знаки бросались в глаза.
Похоже, раненая девушка, которую он встретил в деревне, была права. Каждый из встреченных культиваторов имел за своей спиной какого-то покровителя. И наверное, не просто так.
— Похоже, сначала стоит заняться поисками менялы, чтобы превратить остатки ценностей в местную валюту. А потом можно поискать братство наемников. Послушаю, что они мне расскажут. И предложат…
Первый же опрошенный местный житель уверенно ткнул пальцем налево, на соседнюю улицу.
— Действительно, несложно найти. Или мне просто повезло бродить рядом?
Весьма внушительная лавка, чей вход отделан желтым цветом, и лаконичная вывеска, в виде крупного изображения золотой монеты.
Эрвин толкнул тяжелую дверь, заходя внутрь. И первое, что привлекло внимание — браслет из уже знакомой серой ткани, переливающейся перламутром, висевший под потолком. Это явный, и недвусмысленный намек на то, кто покровительствует лавке. Правда, гораздо надежнее было держать охранника-культиватора. Хотя наверняка — дороже.
Небольшую комнату делил напополам широкий, мощный стол. От стены до стены. И что-то внутри него неплохо светилось в энергетическом спектре. Ловушка? Атакующий артефакт? Мнение Эрвина о безопасности внутри лавки немного изменилось.
А за столом сидела поистине богатырских размеров женщина. В ее руках, в случае, если бы вооружить, из всего оружия органично смотрелось бы только бревно! Хотя нечто длинное, с металлической рукоятью, явно просматривалось параллельно столу.
— Я вас слушаю, — низким голосом уточнила хозяйка лавки. Ни приветствия, ни предварительных «расшаркиваний». Впрочем, возможно на это повлияло отсутствие принятых у местных знаков принадлежности к культиваторам…
— Я издалека, так что нужно обменять на монеты этого домена, — пояснил Эрвин, высыпая на стол все ценности. Небольшое количество монет из разного металла, и отдельно — последний драгоценный камень, можно сказать, наследство от Алмерика Златобородого. Вырванное с кровью и жизнью.
Женщина ловко вытащила какой-то ящик из-под стола, и загремела разнообразными металлическими инструментами. Монеты были тщательно осмотрены, процарапаны, на них капали какими-то химикатами. Даже несколько штук хозяйка недрогнувшей, и явно умелой рукой, раскусила мощными ножницами. Очевидно, проверяла на подделку. Вдруг монета лишь покрыта золотом, а внутри совсем иное содержимое? После чего все «добро» было тщательно взвешенно.
— Та-а-ак, за эти монеты дам три золотых, и десять серебряных монет. Идет?
Эрвин равнодушно пожал плечами. Торговаться с человеком, который профессионально этим занимается? Да еще и не зная местных цен⁈ Бессмысленно.
Женщина довольно сгребла свою добычу, и педантично отсчитала размен.
— Дальше камень… Полную цену я ему не дам, но процентов на семьдесят — можешь рассчитывать. Договорились?
Дождавшись подтверждающего кивка юноши, хозяйка сгребла свой инструментарий в ящик, и отправила его обратно. И примерно оттуда же выудила другой ящик. Но его содержимое сильно отличалось. Инструменты были другие, гораздо меньше, и заметно изящнее. Они смотрелись, словно зубочистки в руке женщины. Впрочем, ее это не смущало.
С драгоценным камнем, в отличие монет, хозяйка лавки обращалась гораздо бережнее. Что-то капала, проверяла на свет, сравнивала с какими-то образцами… В итоге, задумчиво откинулась на спинку стула. Стул жалобно скрипнул, но выдержал. Однозначно, создавался под ее рост и вес.
— За этот драгоценный камень я могу дать один малый алый камень, и пятьдесят золотых монет, — после долгих раздумий озвучила женщина.
Инстинктивная попытка воспользоваться даром отдала вспышкой боли. Эрвин в очередной раз пожалел, что не может ощутить эмоции собеседника. Как же раньше было просто определять отношение, и поступки людей!
— Согласен.
— Чудно, — довольно потерла руки хозяйка. Быстро отсчитав монеты, она сходила в другую комнату, и принесла алый камень. «Валюта» культиваторов оказалась небольшим ярко-красным кубиком, напоминавшим игральную кость. На одной из сторон виднелась выжженная каким-то образом печать, которая разрасталась на все грани. А еще, от алого камня ощущалась концентрированная энергия.
Спрятав полученное, юноша спокойно вышел из лавки. Но в это же самое время неизвестный культиватор уверенно направился внутрь. Причем, он вообще не смотрел вперед, витая в собственных мыслях. И только реакция юноши позволила не столкнутся лбами, словно два барана, в дверном проеме.
— Смотри куда прешь, чернь босоногая! — презрительно буркнул неизвестный, даже не повернув голову. Неизвестный грубиян был всего лишь на первом ранге. Однако татуировка молнии на шее, очевидно, давала «бонус» к наглости.
…И закономерно получил мощный, почти инстинктивный удар кулаком в затылок от разъяренного Эрвина, не привыкшего к презрению. Особенно от тех, кто заведомо в десятки раз слабее! Потерявшего сознание мужчину закинуло внутрь, словно мешок с дерьмом.
Увидев ошарашенные глаза женщины-хозяйки лавки, юноша подмигнул, и поспешил отойти подальше. Быстро сменив несколько раз направление движения, он снял повязку, до сих пор прикрывавшую левый глаз. Еще за время путешествия по королевству Эрвин настолько привык к ней, что даже не убрал ее, когда попал в этот мир.
— Ну вот. Минус одна, самая яркая примета. Готов поспорить, что теперь мало кто меня опознает. Этот хмырь вообще почти меня не видел, женщина-меняла больше пялилась на деньги и камень. Хотя, конечно, по-хорошему не нужно было злиться. Но очень уж он оказался заносчивый.
Выкинув эту ситуацию из головы, юноша решил поискать братство наемников.
А тем временем, в лавке менялы приходил в себя неудачливый грозовик. Страдальчески скривившись, он кое-как поднялся на ноги, и обвел мутным взглядом помещение:
— Эй! Девка! Что за уродец только что вышел от тебя?
Женщина-меняла успела повидать всяких клиентов. Поэтому даже бровью не повела на хамское поведение культиватора. Однако, после такого обращения не собиралась чем-то помогать ему. У нее тоже было самоуважение:
— Не знаю. Не запомнила.
— Слышь ты! Я щас позову братьев-учеников — посмотрим, как тогда запоешь!
— Подними голову наверх, — посоветовала женщина. — Видишь знак Серых? За любые проблемы тут, тебя вывернут наизнанку мехом. И твоя секта не поможет.
Грозовик снова скривился, и изрыгая проклятия вперемешку с угрозами, медленно покинул лавку. На самом деле Темное Грозовое Облако и правда «стояло за своих горой». Вот только он получил по голове непонятно от кого. А влезать в конфликт с кланом Серых, ради того, кто только что стал основным учеником, никто не будет. Ведь это в иерархии секты почти самый низ. Таких, как он, по городам и поселкам домена Молний Лар, ради выполнения заданий бродили тысячи.
Домен Ветра Кун, перед одним из малых оазисов:
Ветер пел бесконечную песнь, то поднимая тучи пыли, то утихая ненадолго. Именно он — владыка и повелитель всего вокруг. Солнце — мутный светлый шар, расплывающийся в глазах и припекающий сверху. На каменистой почве, медленно и неотвратимо превращавшейся в пустыню, ничего не росло. Да и температуры днем тут такие, что заметить что-нибудь живое вне оазиса практически невозможно. Тем не менее, культиватор, замотанный в светлую ткань по самую макушку, неторопливо шел вперед. Похоже, он четко знал куда идти. А запредельную жару для человека, культиватор переносил гораздо легче. Он даже практически не потел!
Секунды сменяли минуты. Те — часы, а культиватор в светлой ткани упорно шел вперед. Неясное марево впереди трансформировалось в темную точку. После чего, по мере приближения, эта точка становилась все крупнее и крупнее, пока очертания пальм не стали хорошо видны. Оазис! Место, где уставший путник может найти воду, и, возможно, еду. А так же проблемы — ведь это территория, которую будут яростно защищать. Если есть кому.
Культиватор сконденсировал энергию света в обеих руках, и по-особому хлопнул перед собой.
Белоснежная рябь быстро распространилась вокруг, обходя песок, деревья и вообще любые неровности ландшафта. Буквально за мгновение это явление окутало огромное пространство перед культиватором.
— Нашел! Думал спрятаться тут, демонское отродье⁈
Быстро проглотив какой-то эликсир, культиватор приготовился к сражению:
Окутавшись слепящим сиянием, он рванул вперед, выхватив короткое копье-артефакт из-за спины. Клочья истрепанной одежды развевались за ним, словно перья. А еще, из-под обрывков ткани показался настоящий хвост. Покрытый шерстью, с темными пятнами, словно у леопарда.
Однако, не успел культиватор добежать до первых деревьев, как навстречу ему полетела вражеская техника ветра. Невидимый простым взглядом порыв зловеще свистнул.
Культиватор с хвостом ловко пригнулся, пропуская атаку над собой. И рванул вперед с удвоенной скоростью, стремясь сойтись ближе с врагом. А там, где техника ветра встретилась с землей, беззвучно появился широкий разрез, углубившийся на пару метров в каменистую почву.
Больше, однако, дистанционных атак не было. А под тенью огромной пальмы, его ждал противник. Культиватор примерно в таких же светлых одеждах. Только в его руках находились пара артефактных сабель. Левую окружали порывы ветра, а правая чернела стихией тьмы.
— Я добрался до тебя, отродье демонов! — торжествующе закричал хвостатый культиватор. — Умри же теперь!
Он вскинул копье, накачивая его стихией света. Белоснежный луч почти мгновенно достиг врага. Тот принял атаку на скрещенные сабли, разбивая и блокируя луч.
Увидев это, хвостатый культиватор еще сильнее ускорился, окутываясь стихией света в толстый кокон.
Живой снаряд столкнулся прямо с обладателем сабель, на мгновение ослепительно вспыхнув. Яростные потоки света выжгли одежду, и даже слой кожи врага, вместе с гораздо более чувствительными глазами. Основную часть собственной энергии хвостатый культиватор вложил в одну, сильнейшую технику. И оно того стоило!
Крик, наполненный болью, резанул уши. Враг с трудом удержал в руках сабли, пытаясь вслепую полоснуть перед собой. Но все это было бесполезно — хвостатый культиватор грациозно извернулся, и безжалостно ткнул вперед копьем. Наконечник, снова блеснув стихией света, проткнул шею обожженного, слепого врага.
— За что? Я никак не связан с демонами! — из последних сил пробулькал умирающий.
— Любой, замаравший себя стихией тьмы, недостоин жизни! Ты сам виноват в своей смерти! — пафосно ответил хвостатый, пристально наблюдая за смертью очередного врага. В ходе короткой, но яростной битвы полоска, прикрывавшая глаза от пыли сорвалась. И теперь стали видны глаза победителя. Ярко-зеленые, с вытянутым зрачком, словно у кошки…
Дальнейшая прогулка Эрвина по Хогелю не принесла особых впечатлений. Но при этом также оказалась полезной. Услышанная фраза то тут, то там. Громкая ругань нескольких культиваторов. Обсуждения прохожих. Конвоирование преступников стражей, и их реплики. Вопли зазывал из отдельных лавок… Крохотные даже не события — куски событий вокруг постепенно давали понимание происходящего вокруг. Хотя до полной картины все еще было далеко.
Увидев третью по счету лавку менялы, Эрвин невольно задумался:
— Может быть, не стоило так все поспешно продавать в той, самой первой?
После чего пожал плечами. Сделанного не воротишь назад, как бы не хотелось. К тому же, не в его характере было долго торговаться. Зато посвятить отработке очередной техники несколько недель, или даже месяцев, добиваясь наилучшего результата — вот это было по плечу. И не вызывало абсолютно никакого раздражения — для дела ведь! А деньги… Эррол, наследник клана Двуликого Лотоса, никогда не задумывался о них. Потому что незачем. Частично эту черту перенял и Эрвин, восстановив его воспоминания. Конечно, он гораздо больше зависел от средств, но все равно относился к ним достаточно равнодушно, ценя совсем иные вещи.
Внезапно одна из больших лавок привлекла внимание, и Эрвин тут же устремился туда. Место, где торговали артефактами, оказалось весьма людным. Двое продавцов параллельно что-то рассказывали покупателям. А еще не меньше десятка человек находились там же. Кто-то пришел за компанию, а кто-то нацелился на покупки. В такой атмосфере Эрвин казался совсем незаметным. Этому немало способствовала и его потрепанная дорожная одежда. Особенно на фоне богатых одежд горожан (а бедным в этой лавке делать нечего), и культиваторов, порой одетых даже более роскошно. Фраза «встречают по одежде» явно была хорошо знакома обитателям Хогеля.
Примечательно то, что в самом помещении единственным артефакт являлась искусно вырезанная из кости свеча, сиявшая ярким светом. И все. При этом продавцы, без устали расхваливавшие товар, постоянно бегали в соседнее помещение, чтобы принести его для демонстрации. И так же резво убирали, стоило клиенту отказаться от покупки по каким-то причинам. Похоже, несмотря на троих охранников-культиваторов по углам, лавка боялась ограбления. Поэтому не желала выставлять на всеобщее обозрение слишком много ценностей сразу.
Спокойно дождавшись собственной очереди, Эрвин добрался до одного из продавцов — уже пожилого мужчины, с немного одутловатым лицом. Чуткий нос культиватора ощутил легкий запах алкоголя. Впрочем, все это не касалось его.
— Меня интересует кошелек из шкуры пожирающей жабы.
— О! Конечно-конечно, уважаемый покупатель! У нас самый богатый выбор таких артефактов во всем Хогеле, клянусь! Лучший из них обладает внутренним пространством около ста пятидесяти мешков. Желаете лично посмотреть? Он чудо как хорош! — воодушевленно затараторил мужчина. — Скажу вам по секрету, мастера из домена земли Ро славятся умением работы с ними! К тому же, для его изготовление использовался один из самых старых пойманных монстров, так что размеры артефакта весьма приятны…
— Стоп! Сначала скажите какая у него цена? — остановил разошедшегося продавца Эрвин. Сейчас это было важно для него.
— О! Прошу прощения… Такой артефакт стоит два средних алых камня. Это поистине недорого за такой качественный…
Продавец разливался соловьем, не обращая внимание на слегка расширившиеся от названной суммы глаза Эрвина… Ведь эту цену нельзя было действительно назвать «недорогой», никак нельзя! За один средний алый камень давали сотню малых. То есть, если пересчитать в золото — этот кошелек стоил двадцать тысяч золотых! Юноша еще не очень хорошо ориентировался в местных ценах, но даже так он понимал, что это явно слишком…
— Не пойдет. Слишком дорого, — категорично отрезал Эрвин. — Какие еще есть варианты, желательно подешевле?
— Ну-у-у…- задумался мужчина, невольно почесав голову, — самый дешевый — полтора малых алых камня. Объемом в три мешка. Следующий по размеру — на десять, а по стоимости чуть дороже…
— Не нужно дальше перечислять, — обрадовался юноша. После запредельной цены на предыдущий артефакт он опасался, что у него вообще не хватит средств ни на что. — Мне подходит самый первый вариант!
Разочарованно пожав плечами, продавец быстро принес кошелек. Эрвин тут же закинул туда свой собственный вещевой мешок, целиком. После чего решительно покинул лавку. У него в кармане оставалось всего три золотых, с мелочью. Такая сумма тут вообще не считалась деньгами, так что он даже не стал пытаться выяснять о возможности изготовления артефакта на заказ, из недавно добытых пластин растительного монстра. Об этом можно будет вспомнить попозже, когда он раздобудет хоть какую-то существенную сумму…
…Отделение Братства наемников встретило Эрвина человеческим шумом. Огромное помещение напоминало одновременно таверну, и рынок, и городское управление. Одна из частей была выделена под харчевню — оттуда долетали аппетитные запахи. Другая же сторона равномерно заставлена обыкновенными столами. За некоторыми из них сидели, заполняя какие-то бумаги. На несколько — вывалили части каких-то монстров, и оживленно спорили. Вроде бы по поводу стоимости…
Гигантская, растянувшаяся на целую стену доска была увешана мелкими бумагами. Скорее всего, это были задания. Она тоже привлекала немало людей. Они толпились, обсуждая увиденное. Но главное — это культиваторы. В энергетическом зрении они сияли, и их тут было никак не меньше сотни одновременно! Причем, больше всего было первого-второго рангов. Что, в принципе, логично. Третьих уже было гораздо меньше, но все еще можно было заметить. А вот более высокие ранги… Пара четвертых, и даже один пятый — седовласый мужчина без одного глаза — виднелись в районе столов. При этом постоянно кто-то заходил, кто-то выходил… Общая сила всех присутствующих впечатляла. Пожалуй, они могли бы без проблем завоевать все королевство, где родился Эрвин, легко перебив как демонов, так и жителей Крепости, вздумай они сопротивляться. Да и монстрам в окружающих лесах сильно не поздоровилось бы…
Отбросив такие мысли, юноша двинулся в сторону сильнейших культиваторов. Они точно должны знать то, что его интересует.
Пока Эрвин пробирался к нужному месту, глаза машинально отметили еще один момент. Практически у каждого культиватора на одежде красовалась металлическая десятилучевая звезда. С разным количеством закрашенных лучей. За исключением самых слабых, и простых людей. Но таких было очень немного. Очевидно, это как раз символ принадлежности к братству.
Стоило юноше пройти всего с десяток шагов, как сильнейший культиватор зафиксировал на нем взгляд. Хорошая же у него чувствительность — в такой толпе быстро определить человека, не принадлежавшего к этому месту. А может быть, есть какая-то хитрость? Допустим, связанная с жетонами этого самого братства…
Занятый такими мыслями, Эрвин добрался до нужного места. И первым поклонился:
— Здравствуйте. Я случайно оказался в этом домене, и мне посоветовали прийти к вам.
Небрежно кивнув в ответ, культиватор пятого ранга прищурил единственный глаз, внимательно рассматривая его:
— Хм, третий ранг, усиленный. Можно сказать — максимально приближенный к обычному четвертому. И, кажется, совсем юный возраст… Не старше двадцати, определенно! Весьма недурно, молодой человек. А что касается вашего вопроса — вам верно подсказали. Если собираетесь оставаться в нашем домене — нужна организация, на которую можно положиться в некоторых вопросах. Возраст и ранг у вас такой, что никто другой, кроме нашего Братства наемников не примет. Вообще-то и не нужно! Для одиночного культиватора мы — то, что надо, клянусь духами! Можем предоставлять задания, знания, поддерживать, чтобы не притесняли другие секты. Влияния у нас хватает, даже чванливым грозовикам приходится придерживать свой гонор, а то с кое-какими товарами и услугами им долго не увидеться, хе-хе. Что еще надо для нормальной жизни⁈ Именно для этого и задумывалось Братство. Можешь воспринимать нас большой семьей. Как и везде, внутри возможны конфликты, но против чужих мы всегда стараемся помогать своим. Что еще важно — не знаю, откуда ты пришел, но почти во всех доменах есть представительство нашего Братства. Мы — единственная такая организация! Так что, если хорошенько разобраться, Братство очень влиятельно. Лет двадцать назад, когда мы только пришли в этот домен, неплохо прищемили хвосты местным сектам и кланам. Они привыкли наживаться на простых культиваторах. Но воевать с нами у них кишка тонка! Так что…
Эрвин внимательно слушал, параллельно обдумывая. Врать напрямую ему точно не будут, но немного сместить акценты — и вот уже слабенькое сообщество уверенно преподносится как нечто достойное и полезное. С другой стороны, отделения в большинстве доменов — это серьезный аргумент, духи побери! Сложно оставаться слабым и не влиятельным сообществом, имея такую разветвленную сеть. Даже, пожалуй, невозможно. Да и в поисках земель, некогда принадлежавших Двуликому Лотосу, учитывая такую особенность, Братство скорее всего может помочь.
… — Что касается правил и запретов, то их не так уж много. Поменьше, чем у этих зазнавшихся снобов! Но все же кое-что имеется…
Тут один из культиваторов четвертого ранга, стоявший рядом, намекающе кашлянул.
— Да, точно! Что это я опять отбираю работу у нашей малышки? Во-о-н там, видишь, скучает красноволосая малявка? За отдельным столом, справа? Тебе к ней. Пусть объясняет дальше. По приему в Братство — тоже она оформит.
Троица сильнейших культиваторов снова склонилась над столом, на котором была расстелена какая-то карта.
…На первый взгляд, в резиденции Серого клана царило спокойствие. Но только для тех, кто увидел бы его впервые. А для его постоянных обитателей царил настоящий хаос — ведь резиденция обезлюдела больше чем на треть. Самых ярых заговорщиков великая старейшина Паула уничтожила физически. Вопли умирающих родственников, сгорающих в ослепительных молниях, долго буду преследовать выживших в кошмарах. Старый глава клана добровольно покончил жизнь самоубийством, выпив яд. Оставшиеся физически целыми поплатились иным. Кое-кого сместили во внутренней иерархии клана, некоторых отправили приглядывать за сезонной миграцией монстров на границах владений, или представителем в отдаленные городки, убрав почти полностью влияние на клан в целом. Ценностей у проштрафившейся ветви тоже поубавилось, изрядно обогатив казну клана. Совет старейшин за раз опустел наполовину. Уцелевшие члены клана предпочитали уединенную культивацию, чтобы не попасть под тяжелую руку новой главы клана. Слуги привычно выполняли свои дежурные обязанности, при этом усиленно перешептываясь. Слухов ходило столько, что голова шла кругом!
Новые, усиленные поисковые отряды были отправлены вслед за старыми. И с совершенно иными распоряжениями. Теперь беглецов из ветви Паулы требовалось найти, и убедиться в их безопасности, вернув обратно в клан. Параллельно при этом прикончить или притащить на суд кое-кого из ветви покойного главы.
А виновница всех этих изменений стремительно удалялась от Хогеля. Ее практически невозможно было заметить, лишь легкое помутнение воздуха чуть-чуть выдавало местоположение старушки-культиватора. А еще — немного пригибавшиеся верхушки деревьев, будто бы пронесся порыв ветра. Паула стремительно продвигалась в сторону деревни Башня, порой делая небольшой крюк, будто отслеживала одной ей видимые знаки. Путь, на который у Эрвина ушло полдня, нового главу клана задержал буквально минут на сорок.
Невидимая, Паула одним прыжком очутилась на вершине деревенской стены. Оглядевшись, она мягко спрыгнула вниз, безошибочно двинувшись в сторону дома знахарки. Все так же невидимая, она проскользнула в комнату, где лежала девушка. Убогий деревенский топчан, покрытые кровью тряпки, в которые она замотана, и стойкий запах трав. Паула тихонько вздохнула, и «проявилась». Ее взгляд встретился с глазами девушки.
— А-а-а! Добить пришли! Быстро добрались. Валяйте…
Девушка вновь перевела взгляд на потолок, выражая полнейшее безразличие.
— Ты ошибаешься, дитя. Я не желаю тебе причинить вред. Вовсе наоборот, — поспешила переубедить ее старушка. — Я твоя родственница. Можешь называть меня бабушка Паула. И не переживай — больше тебя никто не посмеет гнать. Я уже… побеседовала со всеми в клане. Те, кто выжил, осознали свою вину.
— П…предок Паула⁈
В глазах девушки появились первые признаки жизни.
— Но… все говорили, что вы умерли…
— Ну что ты, милая, — ласково погладила по волосам ее старушка. — Это они немного преувеличили. Никто не умирал, просто я последнюю сотню лет сосредоточилась на закрытой культивации, надеясь создать высший даньтянь. Увы, не получилось. А когда вышла — узнала, что произошло, и изрядно вспылила. Так что можешь больше не переживать насчет тех, кто все это устроил — их больше нет. Никого…
Девушка яростно скрипнула зубами. Очевидно, тем, кто довел ее до такого состояния, она желала всего наихудшего. Ведь из некогда многочисленного семейства в живых осталась лишь она, да несколько более далеких родственников, успевших сбежать. Это если их еще не успели найти…
— Меня зовут Леона, пред… бабушка Паула.
— Ну, вот и познакомились. Скажи, что с тобой случилось? Это же не…
Девушка мрачно кивнула:
— Это они. Мечи Дирка. Эти сволочи использовали на мне клановый артефакт! Отец успел частично прикрыть меня. Только из-за этого я не погибла сразу. Но они думали, что все… и оставили подыхать в лесу. Отобрав все вещи.
Паула нахмурилась. Медленно проведя рукой над тряпками, она удивленно вскинула бровь:
— Это местные люди сумели тебе помочь? Но как⁈
Леона отрицательно покачала головой.
— Нет, не они. Я должна была погибнуть еще вчера. Но какой-то культиватор, случайно оказавшийся тут, поделился исцеляющим эликсиром. Не знаю, что это за эликсир, но он умудрился закрыть мои раны.
— Из какой он секты? Или клана? Как его зовут?
— Он не с нашего домена. Я ему посоветовала пойти в Братство наемников. Но думаю, он отправился обратно, к себе.
— Ну что же, если он обратится к клану, мы ему поможем. Один раз. Долг жизни, все же… А пока…
Старушка выудила из своих карманов небольшой фиал с эликсиром, сиявший потусторонней зеленью.
— Выпей это. Во времена моей молодости такие эликсиры еще можно было достать. А теперь их нет. Единственный мастер, способный их создавать, так и не смог передать свое умение потомкам. Жаль.
Девушка безропотно выпила его. Сейчас, в ее состоянии, она не смогла бы сопротивляться даже просто взрослому человеку, не говоря уж о культиваторе.
Раны по всему телу принялись стремительно заживать. Пара даньтяней вспыхнули, и почти моментально наполнились энергией. Мышцы налились силой, а апатия исчезла без следа. Хотелось куда-то бежать, что-то делать. Организм буквально распирало от энергии, не давая спокойно лежать.
За этими трансформациями с доброй усмешкой наблюдала Паула. После чего протянула морщинистую, но удивительно сильную руку:
— Ну что, давай возвращаться домой? Негоже наследнице клана жить в деревне. Заодно полюбуешься на головы изменников. Те, что уцелели, я распорядилась выставить на колья. Пускай пару дней повисят, чтобы соклановцы получше запомнили, чего делать нельзя.
Акулья улыбка старушки встретилась с немного похожей девушки. Вот тут-то и стало заметно семейное сходство в чертах лица.
Эрвин обошел несколько десятков человек, и добрался до нужного стола. «Красноволосой малявкой» оказалась действительно невысокая рыжая девушка. Белоснежная кожа, изящные, почти кукольные черты лица, дорогое даже на первый взгляд платье и беззаботно болтающиеся ножки на слишком высоком стуле… Однако все меняло мерное свечение четырех даньтяней в энергетическом зрении, и опасливые взгляды, которые иногда проскальзывали у окружающих. А еще, выражение глаз девушки — так смотрят взрослые на несмышленых детей. Судя по всему, эта «малявка» могла разменять далеко не первую сотню лет. Многие женщины зацикливались на собственном возрасте, в поисках средств по сохранению молодого вида. У культиваторов в этом плане было гораздо больше возможностей…
— Я тебя не знаю, — констатировала девушка, обратив свое внимание на Эрвина. —
Новичок? Вступить к нам?
— Да, все верно… Но сначала хотелось бы все разузнать поподробнее о обязанностях, и привилегиях члена Братства.
— Меня зовут Марил. Это на будущее. А что касается наших обязанностей… — протянула девушка, машинально хрустнув костяшками пальцев на левой руке. Звук получился весьма угрожающий. — Ничего особо обременительного — все же мы Братство, а не секта или клан. Но игнорировать я их никому не рекомендую. Да…
Новый хруст пальцев уже на правой руке.
— Самое главное — это не предавать Братство, и не воевать со своими. Если уж совсем никак — у нас официально разрешены дуэли. Пришел сюда с недругом, и при свидетелях разнесли друг другу головы… Кровь, кишки убрали — и всем стало хорошо и спокойно. Никаких вопросов. Еще, можно отказаться от задания, и просто не брать его — в этом нет проблем. А уж если взял — в лепешку расшибись, но выполни. Или позови наших на помощь. Правда, тогда придется делиться вознаграждением. Еще — не ввязываться в войну против секты, или клана. В одиночку. Если вдруг убьешь любимого правнука какого-нибудь старейшины, то не нужно орать «Я из Братства наемников, идите в жопу!». А тихо, и незаметно свали оттуда — это лучшая стратегия. Взаимоотношения со всеми этими напыщенными индюками — та еще морока, иногда проще прибить на месте, чем разгрести какой-то конфликт. Так, ладно. Что еще? Пожалуй, и все — остальное узнаешь в процессе. Теперь что касается привилегий…
Марил задумалась, снова начав раскачивать ногами на стуле, словно ребенок.
— Наша библиотека доступна любому члену Братства. Доступ туда за деньги, или заслуги от выполненных заданий. Все по-честному — ты нам, мы — тебе. Еще можно продавать любые трофеи у нас. Это выгоднее, чем скупщикам в Хогеле. Чем выше звание внутри братства — тем более выгодно. Да, кстати… Я же о них не рассказала! Ты, как и все, начнешь с новичка. «Пустая», незакрашенная звезда. Новички не имеют права самостоятельно брать и выполнять задания, только в составе групп. Следующее звание — «охотник». От одного до двух закрашенных лучей звезды. Они имеют право формировать собственную команду, временную или постоянную. Потом идет «ветеран» — от трех до четырех окрашенных лучей. Вот они уже могут брать одиночные задания. Обычно это звание получают только опытные культиваторы, состоящие в Братстве не один десяток лет, да и по силам — не ниже третьего, а то и четвертого ранга. Дальше есть «командир», «мастер», и еще пара званий, но подробности тебе пока не нужны. Да, и самое главное! Мы — Братство, а не секта. Это значит, что все, что мы делаем — добровольно, из дружеских отношений или выгоды. Приказывать тебе что-то может только командир группы во время выполнения задания, и мастер нашего отделения. Он в-о-он там стоит. Но делает это он крайне редко. На моей памяти, в этом домене мастер отдавал какие-то приказы всего два раза. Обычно все, что нужно Братству, мы «оформляем» в виде задания. И последнее — Братство можно покинуть добровольно, или «вылететь» из него за преступления. Но обратно попасть уже невозможно.
Эрвин задумчиво кивнул. Условия и в самом деле неплохие, на фоне того, что он слышал. Особенно та часть, что касается подчинения другим. Настоящий культиватор может подчиниться только многократно превосходящей силе! В любом другом случае — лишь прислушиваться к пожеланиям. Закон силы во всей своей красе. Как можно на полном серьезе быть «мальчиком на побегушках» для того, кого можешь размазать тонким слоем всего одним движением⁈
— Я согласен на вступление. Что нужно делать? — поинтересовался он.
— Чудно! — улыбнулась девушка. — Не зря рассказывала. Та-а-ак, теперь нужна эта штука…
Соскочив со стула, она присела рядом со столом, и со скрежетом вытащила из-под него странный предмет — крупный металлический куб, покрытый необычными узорами. В энергетическом зрении он сиял, словно мощнейший артефакт.
К-р-р-а-а-к-к!
Простой деревянный стол жалобно скрипнул, когда на него взгромоздили этот странный артефакт.
— Ложи руку по центру, в этот круг.
— А это…
— Абсолютно безопасно и не больно, не переживай! Надо же нам как-то различать тех, кто вступил. А то попадаются ловкачи, с помощью техник и грима умудряющиеся выдавать себя за других. Такой артефакт есть во всех отделениях Братства. Он запоминает твою ауру.
Пожав плечами, Эрвин положил руку на него. Быстрая нить энергии вырвалась из артефакта, и коснувшись ладони в нескольких местах, беззвучно исчезла. Действительно, вообще никаких ощущений.
Все это время Марил не спускала взгляда с куба. Убедившись, что он не подает никаких сигналов, она вытащила новую десятилучевую звезду, и приложила ее к другой стороне артефакта. После чего отдала Эрвину. А пока снова прятала его под столом, юноша с любопытством начал рассматривать символ принадлежности к Братству. Вроде бы обыкновенное железо… вот только с изнанки, по центру, видно какой-то хаотичный набор черточек глубоко впивающихся в металл.
— Советую носить ее на видном месте, — прокомментировала девушка, разогнувшись. — И да, если потеряешь, или уничтожишь — новая стоит две золотых монеты. Ладно, а теперь к делу!
На столе появился чистый лист.
— Имя, откуда?
— Эрвин, с другого домена, — с готовностью ответил он.
— А конкретнее?
— Я не знаю, — пожал плечами юноша. — У нас нет вашего Братства.
— Ла-а-адно. Ранг — третий, вижу. Вражда с какими-то силами в этом домене?
Эрвин пожал плечами:
— Я только попал сюда.
— Это хорошо. Значит, не нужно отсылать куда-то, да и с заданиями попроще будет.
— Возраст? Основная стихия? Опыт работы в группах? Особые умения или способности?
…После достаточно короткого опроса Марил удовлетворенно убрала бумагу:
— Ну, в общем, все! Поздравляю, ты теперь один из нас. Дальше, чтобы взаимодействовать с Братством тебе стоит выбрать группу, к которой хочешь присоединиться для выполнения заданий. Обычно в них состоит до семи-восьми культиваторов, не больше. Могу посмотреть по бумагам, где не хватает новичков, а можешь и сам порасспрашивать возле доски заданий. Многие наши любят помогать новичкам, все когда-то в таком же положении начинали.
В итоге, послушав о семи группах, в которых сейчас не хватало членов, Эрвин отправился к доске объявлений. Информацию-то он получил, но разыскать их и договорится — это уже его личное дело. Однако, еще не успев дойти, он невольно стал свидетелем жаркого спора:
— Нам это не надо.
— Нам это надо!
— Да отцепись ты, как репейник привязался!
— А как ты собираешься свой долг отдавать, босс? На всякой мелочи мы еще десять лет будем деньги собирать!
— Не твое дело, Клеменс!
— Селма! Ну хоть ты ему скажи!
— Что скажи? Ты не знаешь, какой он упертый?
— Я упертый? Точно я⁈ А тебе напомнить, сколько нас? Четверо! Четверо, духи раздери! Мы даже командой сейчас не считаемся! И задания не имеем право брать, пока не найдем еще хотя бы одного. А для тех заданий, которые хорошо оплачиваются, нужно еще хотя бы двое, а то и трое!
Спорили трое культиваторов, двое мужчин и девушка. Если вспомнить то, что только что рассказывала Марил, то это были двое новичков и один охотник. Очевидно, именно его называли боссом. Причем, пара новичков были культиваторами первого ранга, а их командир — третьего.
— А я как раз ищу себе команду, — вклинился в спор Эрвин.
— Не стоит, парень. Их команда и правда на удивление невезучая. Поищи лучше еще кого-нибудь другого, — посоветовал невысокий культиватор в темной одежде, изучавший рядом доступные задания.
— Серьезно?
— Вполне. Насколько я слышал, один новичок погиб, а еще двое попали в такую крутую передрягу, что в итоге покинули группу. Это за полгода.
Троица обсуждаемых нахмурились, но никак не опровергли слова бородатого культиватора. Значит, и правда имелась реальная подоплека этого.
— Да это же отлично! — обрадовался Эрвин, словив недоуменные взгляды от окружающих. — Значит, будет не скучно!
На самом деле ему лень было объяснять, так что он произнес первую попавшуюся в голову причину. Но учитывая, что новички — это, как правило, культиваторы первого ранга, рассчитывать на интересные, а значит, хорошо оплачиваемые задания не стоит. А раз команда «невезучая», то логично предположить, что часто уровень сложности заданий внезапно повышается. В своей собственной способности при нужде сбежать от опасности Эрвин не сомневался. Он уже выжил там, где сгинули бы сотни культиваторов в таких же условиях! Особенно на фоне того, что группу не уничтожали, а просто один из новичков выбывал из строя. Да он сам в энергетическом плане сиял сильнее раза в полтора, чем босс этой команды! Чего уж тут боятся? Плюс, эта группа явно будет более сговорчивой, чем другие, которые успешнее. Так что должно получится побыстрее выполнить необходимый минимум для повышения звания.
— Тогда… если тебя это не страшит, пойдешь к нам в группу? — уточнила девушка. Смесь надежды и волнения так и читалась на ее лице.
— Конечно! Почему бы и нет?
Окружающие лишь удивленно покачали головами.
— Новорожденный теленок не боится тигра!
— Вот такой и должен быть дух настоящего культиватора! А не то, что вы, жалкие слюнтяи!
— Это кто тут голос подал? А не ты ли бежал впереди собственного визга три месяца назад от волны монстров под горой?
— Так и ты бежал там же, бездельник!
— Да, но меня никто не видел. А тебя — сразу две группы наших, хе-хе!
Поднявшийся гомон перепалки вовлек большую часть окружающих. Парой жестов Эрвин вместе с заинтересовавшей его группой «откочевали» в сторону аппетитно пахнущей части здания. Усевшись за свободное место, и заказав подходящую еду вместе с парой кувшинов вина, они разговорились:
— Ну, тогда давай знакомится! Меня зовут Менно Леман. Для своих — просто брат Менно, и я — командир отряда, — первым представился единственный в группе культиватор третьего ранга. Высокий мужчина с длинной щетиной, постепенно перераставшей в короткую бородку, и несколькими, едва заметными шрамами на правой стороне лица.
— Селма Рыжая, — забавно помахала рукой девушка, улыбнувшись. Судя по тому, что волосы у нее были светлые — за прозвищем «Рыжая» стояла какая-то история. Вполне среднестатистическая фигура скрывалась за огромным количеством разнообразных украшений на одежде. Из кости, металла, ткани или дерева. При этом ни одно из них не являлось артефактом. — Говорю сразу — нет, я так на задания не хожу. Что? Все это спрашивают!
— А я — Клеменс Кенинг, — отсалютовал наколотым кусочком мяса последний член команды. Невысокий, худой паренек выглядел практически как подросток. Сходство добавляли взлохмаченные волосы, и мешковато висевшая на нем одежда темных оттенков.
— Меня зовут Эрвин. Будем знакомы!
— Ну, вот и хорошо. Есть еще один член нашего отряда — он подойдет попозже. Джокэн Нюхач. Как можно догадаться, именно он — наш штатный разведчик, — продолжил общение командир отряда. — Расскажешь о себе побольше? Надо же как следует познакомиться! Да и просто понять, что можно от тебя, как от нового члена нашего отряда, ожидать, а на что не стоит рассчитывать. А как подойдет Джокэн — сходим, зарегистрируем тебя как часть нашего отряда…
Уже через день новый отряд Эрвина вместе с ним покинули окрестности Хогеля, и углубились в окружающие леса. Он не хотел терять время попусту, как и его новые товарищи…
Впереди беззвучной тенью скользил последний член этой команды, с которым он познакомился — Джокэн. Как оказалось, этот тихий и неприметный мужчина, с незапоминающимся лицом принадлежал к некогда знаменитому, хоть и небольшому клану убийц. Однако, примерно пару столетий назад, у них разгорелся конфликт с сектой Кровавого Солнца. Большую часть клана вырезали, уцелело лишь несколько семей. Позже эта секта тоже исчезла в кровопролитной войне с грозовиками. А выжившие потомки клана убийц сообразили, что восстанавливать изначальную деятельность — плохая идея. Так что клановые техники теперь использовали в основном в разведке. Оттого у Джокэна было прозвище Нюхач.
— Слу-у-ушай, а расскажи о своем домене! Мы же еще не были нигде, интересно!
Длинный переход, надежный товарищ для разведки… Все это способствовало тому, что любопытная Селма насела с расспросами на нового члена их группы. Остальные не мешали. Даже наоборот — с любопытством прислушивались. Эрвин не особо сопротивлялся. Только решил умолчать о демонах, и о том, что это было в малом мире, сделав вид, что это особый домен. Никто все равно не сможет уличить его во лжи.
— Ладно. В этом домене существует древнее королевство, окруженное горными массивами со всех сторон. Есть один перевал, на котором сооружена крепость. А вокруг — огромные земли, заселенные монстрами. И периодически они штурмуют эту крепость. Я там провел… наверное, года два-три, не считал. Прежде чем сумел сбежать оттуда. Причем начинал служить еще простым человеком, не культиватором.
— Как интересно! А дальше?
Вольный пересказ занял прилично времени. Как раз до заката. Ночью группа культиваторов тоже могла двигаться, но не стала — незачем. Повышался риск влететь на территорию какого-нибудь монстра.
Повытаскивав спальные мешки, группа выбрала раскидистое дерево, и устроилась на ночлег под его кроной. Менно обошел вокруг, обсыпав каким-то порошком.
— Отпугивает всякую мелочь, — пояснил командир отряда на вопросительный взгляд Эрвина. — А теперь давайте разберемся, кто и когда дежурит. Джокэн выбывает — ему и днем хватает работы. Остаемся мы вчетвером. Как раз по два часа на каждого.
— Эй! Я кашеварю! Я тоже должен быть исключен! — возмутился Клеменс.
— Ты готовишь еду, когда мы на несколько месяцев застряли где-нибудь. И закончились припасы. Сегодня же ты ничего не делал, так что обойдешься, — привычно отбил претензию Менно. — Еще любители халявы будут? Нет? Вот и хорошо. Значит, первую смену берет Эрвин. Пожалеем нашего новичка, для начала. Дальше Селма, потом я. А наш несравненный кашевар — последнюю. Потому что нечего быть таким хитрым!
Эрвин спокойно отсидел свою смену, периодически создавая сканирующую технику. И аккуратно разбудил Селму в положенное время. Дальше бодрствовала девушка, внимательно оглядываясь. Шансы ночного нападения невелики, но они не равны нулю. Шелест листьев на ветру, стрекот ночных насекомых, редкие крики животных… Эта ночь ничем не отличалась от любой другой в лесу.
А тем временем две крупные особи саранчи тащили в воздухе какой-то плод, размером с абрикос. Время от времени они садились на какое-то дерево и отдыхали. После чего с удивительным упорством продолжали тащить его. Что особенно странно, так это то, что летели они практически по идеальной прямой. И направлялись к дереву, под которым ночевали культиваторы.
Последний перелет закончился на верхушке этого дерева. Дежурившая Селма, разумеется, не обратила на насекомых внимание. На фоне темного неба их практически невозможно заметить. А тем временем саранча прислонила плод к ветке, после чего принялась грызть и скрести. Крошечные частицы плода падали вниз, прямо на отдыхавших людей. И, разумеется, на землю вокруг них…
В пяти километрах от группы неподвижно застыла пара культиваторов. Сумрак, отбрасываемый окружением, даже при достаточно ярком свете звезд не давал возможности разглядеть их внешность. Общие габариты неплохо скрывали плотные дорожные плащи. Однако, различить их между собой все можно было — у одного виднелся короткий меч на поясе, а у второго как-то закреплено к спине короткое копье. Они оба прикрыли левый глаз, и странно шевелили руками. В какой-то момент тот, что сильнее, открыл оба глаза, и остановил движения рук:
— Достаточно.
— Понял, — отозвался второй, повторяя его действия.
И в этот же момент саранча на дереве над группой замерла неподвижно, прекратив любые движения. Словно марионетки, чьи нити отпустил невидимый кукольник.
— Ветер юго-западный. Нас не зацепит, — прокомментировал мечник, скрестив руки на груди.
— Может, хоть в этот раз все будет нормально? Достал меня этот заказ! — более эмоционально отреагировал его напарник. — Сколько может им везти? Да они уже должны были превратиться в помет монстров раза три, не меньше!
— Чего ты так суетишься? — флегматично отозвался мечник. — Предоплату нам выдали хорошую. Не повезет в этот раз — значит, будет еще один. Нужно все сделать так, чтобы у Братства не возникло никаких претензий. Сожрали монстры на задании — это идеальный вариант.
— Слушай… а почему бы заказчику не нанять отряд посильнее, чем мы? Например, двое культиваторов четвертого ранга, или один пятого сделают из них мокрое пятно за один раз! И с гарантией.
— Ты и сам знаешь, сколько это будет стоить. Мы дешевле, да и заказчик не торопится. Плюс, основное требование — не оставить следов. Чтобы точно никто не увидел, и не услышал…
Далекий вой прервал тихую речь культиватора.
— Началось!
… Встревожившаяся Селма пару мгновений вглядывалась в окружающую тьму. К сожалению, несмотря на улучшения, даруемые силой культиватора первого ранга, ночное зрение у девушки было средним. Однако то, что далекий вой второй раз повторился ближе — это уже факт, который нельзя было отрицать. И Селма принялась тормошить Менно. А в процессе побудки открыли глаза и остальные члены отряда, включая только что заснувшего Эрвина.
С интервалом в пару секунд он создал две сканирующие техники, напитав их хорошенько энергией, чтобы захватить побольше территории. И сосредоточился, пытаясь анализировать увиденное.
— Там монстры!
— На нас двигаются монстры!
Практически в унисон воскликнули Эрвин и Джокэн.
— Значит, нужно уходить… — моментально принял решение командир отряда.
— Погодите! — вклинился Эрвин. — Там пока нет никого особо сильного. Я предлагаю остаться, и прибить их. Быстренько вырежем самое ценное — и тогда уже уходим.
Без пространственного артефакта он раньше постоянно оставлял практически целого монстра, вырезая лишь куски мяса себе на пропитание. И, конечно, ядра силы. Зато теперь можно будет развернуться! Особенно, если вспомнить про скупщиков Братства, и артефакторов с алхимиками Хогеля. Рядом местные культиваторы, которые по-любому должны быть в курсе, какие части монстров стоит сохранить, а какие — не нужны и бесплатно.
Группа переглянулась. Задания — это, конечно, хорошо. Задания — это основной «хлеб» большинства культиваторов, состоявших в Братстве, и не обладавших особой мощью или какими-то уникальными умениями. А вот ценности, которые порой можно притащить попутно с задания, добавляют на этот самый хлеб сверху все остальное. Именно поэтому у каждого уважающего себя культиватора был пространственный артефакт. Не только для удобства передвижения, но и чтобы в случае удачи утащить побольше!
— Хорошо, — не стал отказываться Менно. — Тогда перебьем ближайших — и быстро уходим, пока новые не подтянулись на запах крови.
Примитивная, но чуть ли не единственно доступная стратегия «бей-и-беги» группой была отработана качественно. Собственно, слабые группы, подобные этой, только так и выживали. Только в отличие от идеального варианта, частенько приходилось изменять формулу. Например, на «беги-беги-беги-наконец-то бей-снова беги, да побыстрее, а то сдохнешь!», но это уже детали.
Эрвин, вместе с Менно выдвинулись вперед. Сильнейшие культиваторы группы, как-никак. Джокэн и Клеменс стали чуть позади, и по сторонам, так, что получилась построение-дуга из четырех человек. А Селма забралась на самую нижнюю ветку дерева, под которым ночевал отряд. И вытащила металлический лук.
В отдалении послышался шум и треск.
Ау-у-у!
Вой снова повторился.
— Это же грозовые волки! — нахмурился Менно. — Говоришь, нет особо сильных? Основная часть стаи всегда примерно ранга
Командир инстинктивно оглянулся.
— Так. Клеменс — тоже на дерево, к Селме. Джокэн…
— Да понял я, понял… тоже к Селме.
Эрвин пожал плечами, не чувствуя никакой вины:
— Командир ты. Для меня там нет никого особо опасного. И да, примерный ранг —
Менно скрежетнул зубами, пообещав себе хорошенько потолковать с новичком по поводу понятия «опасность». Но бежать уже было поздно. Оставалось только встретиться с монстрами лицом к лицу. И молится духам, чтобы Эрвин не ошибся в оценке, и в собственных силах заодно…
Первый монстр играючи перемахнул низенькие кусты, и появился перед отрядом. Оскаленная пасть, искрящиеся молниями глаза, и густая, плотная шерсть, с успехом заменявшая грозовому волку броню. Этот вид монстров не умел активно применять стихию молнии. Но при этом очень неплохо защищался от техник, основанных на все той же стихии молнии. Учитывая специфику домена — вполне действенные способности, ничуть не хуже атакующих.
Менно ощутил энергетический выплеск от Эрвина. И поспешил остановить его, чтобы не тратил попусту энергию.
— Не…
Золотистая дуга невидимой тенью для всех, не владеющих энергетическим зрением, мелькнула в пространстве, и попала точно в оскаленную пасть. После чего безжалостно продолжила свой путь дальше, прорубая кровавую тропу в туше монстра. Мгновение — и почти трехметровое тело гигантского волка падает на землю, развалившись на две неравные части.
— Что? — покосился на него Эрвин, стараясь не упускать из виду направление, откуда выскочил монстр.
— Гм… неважно, — пробормотал Менно.
В следующий миг сразу трое монстров перепрыгнули все тот же куст.
Новая золотистая дуга понеслась в ближайшую пару гигантских волков. Однако в этот раз они оказались достаточно настороженными, чтобы увернутся от техники. Ну, почти увернутся — ее край все же скользнул по левому боку одного из них, прочертив кровавую борозду. Однако, насколько серьезной оказалась рана — пока непонятно.
— Мои вон те, двое! — коротко бросил Эрвин, имея ввиду пару монстров, державшихся рядом. И ринулся вперед.
— Да чтоб тебя! — коротко ругнулся командир, повторяя его маневр, устремившись к последнему монстру. Нужно было поддержать новичка, чтобы тот не оказался в окружении. Погибнет Эрвин — умрет и остальная группа! В отличие от обыкновенных волков, монстры неплохо лазают по деревьям, так что отсидеться на верху не выйдет никак.
Ш-ш-т-у-н-б-б! — громовой на фоне обычных стрел звук заставил дернуть чуткими ушами монстров. Раненный грозовой волк дернулся в сторону, уворачиваясь от длинной, металлической стрелы. Снаряд улетел куда-то вдаль, успев окутаться огненным облаком.
Золотистая, в этот раз вертикальная дуга все же встретилась с раненным. Монстр с близкого расстояния, да еще и отвлекшись на стрелу, не успел уйти с траектории движения техники. Зато его «напарник», яростно оскалившись, прыгнул на Эрвина, стремясь подмять. Огромная туша грозового волка на фоне человека смотрелась поистине устрашающе. А инстинкты подсказывали — стоит подмять под себя человека, как вопрос с дерзкой добычей будет решен!
Юноша хладнокровно промедлил мгновение, когда монстр уже взмыл в воздух… И, слегка пригнувшись, сделал расчетливый шаг в сторону. Огромная морда монстра пронеслась, обдавая зловонием, в считанных сантиметрах от головы Эрвина. Лапа, снабженная впечатляющими когтями — с другой стороны.
Золотистая дуга, с близкого расстояния отрубила голову грозовому волку, и переднюю лапу заодно. А юноша перекувыркнулся, уходя от столкновения с тушей, и что еще более важно в условиях леса — фонтаном крови, ударившим из обезглавленного тела. Быстрый взгляд в сторону — Менно планомерно отбивался от третьего, последнего монстра. Длинное металлическое копье сновало туда-сюда, словно игла в умелых руках профессиональной швеи. Узкий серебристый наконечник почти превратился в марево, останавливая монстра. Тот ярился, половина морды уже была в крови… но было ясно — командир тянет время. Увидев эффектную победу над первым монстром, и краем взгляда контролируя последующую схватку Эрвина, он просто тянул время. Зачем надрываться, если можно чуть-чуть подождать — и юноша поможет расправиться с последним противником? Учитывая, что использованная атакующая техника явно игнорировала сопротивление громовых волков…
Эрвин не обманул его ожиданий. Едва разобравшись со своим последним противником, он поспешил на помощь. Только теперь решил попробовать связку техник:
Воздух уже привычно исказился на том месте, где недавно он стоял. А сам Эрвин появился сбоку от гигантского волка.
Золотистая дуга только начала свой полет, а он вновь исчез с предыдущего места, появившись на десяток метров правее. Монстр успел заметить появление еще одного культиватора рядом с ним, и даже инстинктивно дернулся назад… но это и все, что он успел сделать до того, как техника развалила его на две половины — переднюю и заднюю. Фонтан крови и… других жидкостей из разорванных внутренностей залил траву под ногами.
Не обращая внимание на агонию весьма живучего монстра, какое-то время пытавшегося двигаться к людям даже с половиной оторванного тела, Эрвин сосредоточился на другом:
Тончайшие колебания энергии разошлись от юноши сразу во все стороны, зацепив приличных размеров территорию.
— Похоже, продолжения не будет! — с удивлением констатировал он. — Вожак вместе с еще одним, послабее, довольно шустро удаляется. Умная тварь!
Менно устремил взгляд на Джокэна. Тот, прислушавшись к чему-то, подтверждающее кивнул.
— Тогда за работу! — хлопнул в ладоши командир. — Быстро, быстро! Нужны лапы, хвосты и головы этих монстров. Все остальное — оставляем прямо тут. Мясо у них отвратительное на вкус, потроха вообще на грани съедобного и несъедобного. А отрубленные части можно сдать в Братство нашим алхимикам. Чего-то они с ними делают…
Троица культиваторов слезла с дерева. Ничего постыдного, в том, что они находились, пока более сильные коллеги сражались, они не ощущали. Это реалии жизни культиваторов — если ты слаб, то веди себя соответственно. К тому же взгляды, которые они кидали на юношу, изменились. К изначальной благодарности за присоединение к их группе добавились уважительные. Сверху было отлично видно, кто внес наибольший вклад в битву.
— Забыл предупредить, — уточнил Эрвин. — Мне нужны ядра силы. Могу даже в счет своей доли добычи.
Раздел найденных ценностей в рейде любой группы — это самое важное. Но такие группы новичков, как эта, придерживались классического, самого примитивного варианта — рядовым членам одна доля, командиру — три. Поскольку обычно командир — сильнейший в группе, то это довольно честный вариант. Однако, учитывая, что теперь звание сильнейшего явно можно было бы присудить и новичку, то исходный раздел уже получался не очень справедливым… Это было понятно всем.
— Не надо в счет доли. Можешь просто забирать. Они и так стоят недорого. А раз тебе нужны…
— Отлично!
Эрвин вытащил меч, и прищурился, разглядывая разрубленную напополам тушу. Ядро светилось в энергетическом зрении. Несколько прицельных ударов — и он вытащил небольшую темную горошину. Вытерев ее о траву, юноша сунул в карман свою добычу. И поспешил к следующей туше, пока остальные отделяли самые ценные части монстров.
Несколько минут — и отряд покинул это место, окутавшись техниками сокрытия запаха. Эрвин использовал давным-давно отработанный «шаг незаметности». У остальных тоже было нечто похожее…
— Ты говорил, что ядра силы стоят недорого, — поднял интересную ему тему юноша.
— Ну да, — пожал плечами командир, одновременно перешагивая здоровенного слизняка, толщиной в руку. — А что? Хочешь купить еще?
Эрвин согласно кивнул. Почему бы и нет? Необязательно ведь самому их добывать! Недаром же придумали деньги⁈
— Не знаю, не знаю, — протянул Менно. — Ни разу не слышал о таком. В открытой продаже их нет. Разве что алхимики и артефакторы скупают, и то немного. Можно, конечно, самому создать задание в Братстве, да и вообще, сказать нашим… Но на многое не рассчитывай. Обычно их вообще находят случайно, сам понимаешь. За исключением счастливчиков, которые создали себе печать восприятия, и духи удачи наградили их энергетическим зрением.…Вроде тебя!
Эрвин насмешливо фыркнул. Ну да, когда после заявления о том, что ему нужны энергетические ядра, и скоростного вскрытия четырех огромных туш всего несколькими движениями, он получил четыре ядра силы на глазах остальных членов группы… Тут не нужно много ума, чтобы догадаться, как обстоят дела.
Однако эти же слова подкинули еще одну идею. На первом даньтяне у него была создана печать ловкости, на втором — печать восприятия, чудом восстановленная из найденной незавершенной версии. Но третий-то до сих пор пуст! А все потому, что в крепости были только печати сопротивления и силы. Первую Эрвин не собирался использовать вообще. Очень уж неоднозначный «бонус» к сопротивлению чужой энергии она давала. А печать силы… Благодаря ей стенки энергетических каналов и даньтяни становились крепче. Так что можно было без сомнений вкладывать больше энергии в техники, не опасаясь получить повреждения каналов. Вот только пока он не видел в этом необходимости — банально не было настолько прожорливых техник, требующих вкладывать огромные объемы энергии.
— А что ты можешь сказать по поводу библиотеки Братства?
— Там все круто! — восторженно присоединилась к беседе Селма. — Но очень уж дорого…
Менно насмешливо фыркнул:
— А где ты видела знания культиваторов задешево? Покажи, я тоже туда пойду!
— Говорят, у серых все доступно! Главное, кланяйся правильно старейшинам, да и все! — бросил прислушивавшийся Клеменс.
— Ага! Им чуть ли не с рождения подсовывают все, что только можно!
Менно скривился:
— Хватит болтать чушь, если не знаете. И ведите себя тише! Не на прогулке!
Услышав недовольство в голосе командира, Клеменс и Селма притихли. Молчал и Эрвин. То, что хотел — он услышал. А после возвращения стоит наведаться в библиотеку Братства, и уже там уточнить. Создать еще одну печать в «пустом» даньтяне — хороший способ стать сильнее в ближайшее время. Надежный, и достаточно легкий. Нужно будет только определиться с печатью…
… На дереве, которое недавно покинул отряд, ожили насекомые. Ухватив покрепче плод, они взмыли в воздух, и отправились к паре культиваторов, которые таились.
Странно шевелившие руками мужчины дождались появления саранчи. Насекомые опустились пониже, приземлившись прямо в небольшую костяную коробку. Только после этого культиваторы прекратили свои действия. Мечник свежеотломанной палочкой брезгливо выкинул из коробки саранчу, и захлопнул коробку. Та полыхнула короткой вспышкой, а потом отправилась прямиком в поясной кошелек из шкуры жабы. После чего напарники переглянулись.
— У них пополнение.
— Я заметил.
— Слишком мощное пополнение, Дирк! Этот новый ублюдок на пике третьего ранга, не меньше!
Мечник все так же спокойно пожал плечами:
— Ну и что? Думаешь, он бессмертный? Достаточно одной мелочи для поражения. Так что хватит паниковать. Я не откажусь от задания. Даже если придется еще год провести — мы обязаны их достать! Репутация в нашем деле крайне важная штука. А мы уже взяли предоплату.
Отряд, в котором сейчас состоял Эрвин, переместился километров на пятнадцать, с прошлого места ночевки. Только тогда командир решил устроить новый привал, увидев подходящее место:
— Остановимся тут.
После пережитой встряски спать не особо хотелось. Оставалось только ждать. Или когда снова захочется спать, или наступит рассветет. Любой культиватор может без особых последствий бодрствовать несколько суток подряд, не особо теряя в эффективности. И чем сильнее, тем ярче, полнее проявляется этот факт…
— Нужно признать, получился неплохой улов за ночь, — прищурился Менно. Нежданно обыкновенная ночевка, превратившаяся в сражение, должна принести неплохую сумму.
— А еще мы узнали, насколько крут наш новый товарищ! — добавил Клеменс.
— Звучит как тост, — хихикнула Селма. — Но вообще, я тоже думала, что он бахвалится, когда услышала, как говорил про свой ранг. Только без обид!
Остальные члены отряда мысленно согласились с девушкой. Слишком молодо выглядит Эрвин, при таком ранге. Для свободного культиватора. Вот лет в тридцать, еще куда ни шло… Или, если бы он был одним из общепризнанных гениев крупных сил, наслаждающихся ресурсами целого клана или секты. Но таких видно сразу — слишком они гордые, чванливые и привыкшие ко всеобщему преклонению. Роскошные одежды, увешанные артефактами с ног до головы, да и еще, как правило, под постоянным присмотром какого-нибудь старейшины, выполняющего роль телохранителя. Крупные организации берегут и лелеют молодежь, которую можно причислить к гениям. И старательно распускают слухи о их приключениях, и выдающихся перспективах. Таким образом привлекая новых людей к себе, или поднимая рейтинг собственной организации в глазах других культиваторов.
— Да ладно, — махнул рукой Эрвин. — А кстати, что за задание у нас?
Сразу четыре взгляда скрестились на командире отряда.
— Действительно! Ты так быстро его ухватил, и даже не рассказал нам!
— Просто повезло, — довольно ухмыльнулся Менно. — Его только-только вывесили. Я успел первым. Нужно собрать не меньше сотни килограмм радужного меда.
— Что? Ты взял задание для сборщиков? Боевой команде⁈
— Зачем, босс?
За исключением Эрвина, все остальные уже привыкли к заданиям братства. И слишком легкими они никогда не были. Если нужно что-то добыть — то это или очень далеко от обжитых земель, или нужно мотаться по лесам месяцами, или на грани возможностей для команды. А тут… собирать радужный мед могли даже простые люди, просто нужно быть достаточно осторожными. И если их провести через лес, в котором обитают монстры, конечно. Даже район, где можно найти мед, тоже находится не так уж далеко…
— Зато оно срочное, — продолжал улыбаться Менно во все тридцать два. — Поэтому платят за него хорошо. Восемь алых камней. За один поход, длительностью максимум дней пять, без особого риска!
— Ну, сборщики — так сборщики.
— Да, почему бы и нет? Кто-то же должен этим заниматься!
Настроение в группе резко изменилось с недоуменного на восторженное. Даже вечно молчавший Джокэн одобрительно кивнул головой.
— Вот и я так подумал, поэтому взял его.
— Слушайте, а сколько вообще вы зарабатываете? — задал следующий вопрос Эрвин из тех, что его интересовали.
— Эй! Девушке такой вопрос неприлично задавать! — первой влезла с ответом Селма, ехидно улыбаясь.
Командир укоризненно покосился на нее, на что девушка сделала невинный вид.
— Когда как. В среднем миссии, которые мы берем, оплачиваются в районе десяти-пятнадцати алых камней.
— Это каких конкретно? Они же есть малые, средние, и большие… — уточнил юноша.
— Малые, друг, малые! Сразу видно, что ты очень издалека. Запоминай — если говорят «алые камни», или даже просто «алые» — будь уверен, речь идет про малые камни. Если это средние, или даже большие — обязательно уточнят! Так вот… задания…
Менно немного помолчал, собираясь с мыслями:
— Вроде бы десять-пятнадцать алых камней немало, верно? Даже если делить на команду из пяти, или шести культиваторов. Живи и радуйся! Проблема в том, что такую сумму мы зарабатываем только по окончанию задания. А оно может длиться по-разному. Если не повезет — и несколько месяцев. Так что конкуренция групп внутри Братства обычно идет за самые «быстрые» задания. Это для таких, как мы. А те, что посильнее, и состоят из культиваторов второго, или даже третьего ранга — у них совсем другие задания. И оплата… Да! Пока вспомнил — если захочешь что-то купить-продать — лучше это делать через меня. Чем выше ранг Братства — тем больше будет скидка. Я за эти услуги беру десять процентов, но даже так — выгоднее, чем делать это самому.
— Ну во-о-от! Наш босс вспомнил свою любимую тему — деньги. Прячься, кто может! — дурашливо сказала Селма, и демонстративно спряталась за Клеменса.
Эрвин покачал головой:
— Похоже, тебя в группе держат для веселья…
— А то! — горделиво вскинула голову девушка. — Нефиг быть такими скучными!
…Так, разговаривая о разном, незаметно приблизился серый рассвет. После быстрого завтрака группа продолжила путь. Джокэн привычно играл роль разведчика, порой отрываясь от основного отряда на несколько сотен метров, и снова возвращаясь. Остальные ощутимо замедлились. Однако теперь Эрвин периодически тоже сканировал окрестности с помощью собственной техники. Не то чтобы он не доверял новому напарнику, просто привычка всегда ждать подвоха взяла свое. Из отряда это замечал только Менно, однако ничего не сказал. Скорее всего, у него тоже была печать восприятия в одном из даньтяней.
Ближе к вечеру местность вокруг изменилась. Густой лес поредел, а деревья понемногу становились ниже. Зато появились холмы. Невысокие, метров по тридцать-сорок. А еще, гораздо чаще стали попадаться разнообразные цветы. Вокруг них вились крохотные птички. Длинный, немного похожий на хоботок клюв, и непрерывное мерцание крылышек, взмахивавших с огромной скоростью. Они вполне уверенно конкурировали с насекомыми, постоянно, и очень тонко попискивая. Основная часть птиц были желтые, но попадались и синие особи.
— Это и есть наша цель! — специально для Эврина пояснил Менно. — Как раз они и делают знаменитый радужный мед. Вкусная штука, однако. Наша задача — отобрать его у этих птичек. Но есть нюанс. Их два вида — желтые и синие. Желтые — рабочие особи, и они слепые. Как-то по-другому ориентируются в пространстве, я не сильно узнавал. Синие — можно сказать, надсмотрщики. Вот они неплохо видят, и в случае опасности руководят желтыми, натравливая их на врагов. Если ты когда-нибудь увидишь атакующую стаю радужных птиц, этого никогда не забудешь, поверь! Впечатляющее, и очень страшное зрелище, учитывая, что они живут колониями в тысячи особей. Но, если их не дразнить, и не убивать — угрозы не представляют…
Эрвин присмотрелся внимательнее к крохотным птичкам, часто зависавшим в воздухе, добираясь до цветов. Никаким образом эти создания не казались страшными. В энергетическом зрении тоже не отличались особыми силами. Они даже до ранга
— Пока я добирался в Хогель, то повстречался со странными жуками. Тоже жили вместе, и сжирали всех. Еле сбежал от них! — поделился он.
— Ты, наверное, имел ввиду пожирающих жуков. Есть такие, — кивнул Менно. — Мы даже когда-то выполняли задание — притащить их трупы, несколько мешков. Один артефактор заказал. Пришлось помудрить…
— Как от них вообще спасаются?
— Ха! Есть кое-какие средства. Самое дешевое и простое — обыкновенный дым. Да-да, мы тоже удивились, когда узнали! Но отмахиваться горящими ветками — неплохой ход. Еще можно…
В этот момент Джокэн вернулся к основному отряду:
— Я нашел крупное гнездо. Но лезть в него вечером…
— Значит, заночуем тут. Утром займемся, через пару часов после рассвета! — решил командир отряда. — Во-о-он там хорошее место. Даже ручей есть!
… Солнце едва оторвалось от холмов на горизонте. Трава все еще блестит от росы, отдавая ночным холодком. Насекомые и птицы уже давно носятся по воздуху. А отряд культиваторов, ведомый Джокэном, выдвинулся к своей цели.
— Даже не верится, что эти крохотные милашки могут быть такими опасными, — поделилась сомнениями Селма. Клеменс, шедший рядом, и хорошо зная о ее характере, только хмыкнул:
— Кто бы сомневался. Для тебя все, что выглядит «мило» — не может быть опасно! Помнишь, как у озера про…
Внезапно для парня его рот оказался закрыт женской рукой, давившей с немалой силой.
— Ты забыл, что хотел сказать! Понял⁈
Клеменс продемонстрировал с помощью округлившихся глаз испуг, и, дождавшись, пока его рот отпустят, действительно не стал продолжать эту тему.
В этот момент Джокэн махнул рукой, показывая на что-то впереди. И действительно, стоило пройти всего несколько шагов, как открылся вид на высокий холм. Гораздо выше, чем те, что попадались раньше — под сотню метров в высоту, немного вытянутый в ширину, так что напоминал миниатюрный горный массив. Однако было одно явление, привлекавшее внимание. Темный поток, с разных сторон сходившийся к его основанию. И чем больше Эрвин всматривался, тем понятнее становилось — этот поток состоял из крохотных птиц. А неслись они в темную дыру. Или нору…
— Нам туда, — подтвердил догадки юноши Менно. — и повторю еще раз, для всех. Мероприятие вполне посильное, и не особо опасное. Если не трогать птиц. Жить хотят все, так что…
Намек был вполне понятен.
Чем ближе подходили к отверстию, тем масштабнее казалось происходящее. Тихий писк отдельных особей слился в мощный фоновый гул, при котором разговаривать приходилось крича. Поток птиц теперь захватывали команду культиваторов. При этом они весьма ловко маневрировали, облетая людей. Действительно, совсем не агрессивны.
— Почему мы все идем внутрь, вместо того, чтобы кто-то один собрал этот мед? — прокричал Эрвин.
— Что? А! Так быстрее! Иначе несколько дней будем ждать!
Черный зев входа уже был совсем рядом. Неровный проем диаметром всего в пару метров. Края густо заросли травой, а бесконечный поток птиц одновременно залетал и вылетал в него. Основная часть отряда скрылась внутри, терпя постоянные прикосновения крыльев десятков птиц…
Идущий предпоследним Эрвин нахмурился, и замедлил шаг.
— Эй! Ты чего? — прокричал замыкающий Клеменс.
Однако юноша лишь недовольно дернул головой, и скрылся в проходе. Узкий, и весьма длинный коридор по наклонной вел вниз, пока не окончился большой пещерой. Ее объем был никак не меньше четверти холма. Удивительно, но тут было светло — не как на улице… но все же весьма неплохо. Свет испускали лозы каких-то растений, покрывавших куполообразный потолок. А стены были скрыты под сотнями отдельных гнезд. Воздух тут был пропитан каким-то терпким, сладковатым запахом.
Группа культиваторов остановилась возле входа. Менно вытащил из своего кошелька еще пару подобных. Один тут же засунул обратно, а второй приготовился опустошить на землю.
И в этот момент в тоннеле появилась пара странных насекомых. Крупная саранча тащила небольшой сверток, из которого торчал дымившийся фитиль. Добравшись до выхода из туннеля, оба насекомых почти синхронно разжали лапки, и сверток упал на землю.
Бух!
Небольшой огненный шар шумно взорвался, подбив несколько птиц, летевших в этот момент рядом. Крохотные обгоревшие тушки упали на землю, вместе с такими же обгоревшими виновниками происшествия.
Пи-и-и-и-и-и!
Пронзительный писк отдельных птиц взял новую ноту, болезненно врезаясь в уши. Летевшие рядом с отрядом птицы желтого цвета внезапно окутались разрядами молнии, и устремились к людям. Благо, те находились не в центре пещеры, а возле входа, у стены.
Эрвин быстрым движением ухватил за одежду Джокэна и Селму, находившихся перед ним и откинул назад, к себе за спину. И стащил потрепанный щит из-за спины, подставляя его под обезумевших птиц.
…Скорость реакции Менно не подвела — он моментально заметил, что сделал Эрвин, и повторил его «подвиг», закинув к стене Клеменса. После чего металлическое копье в его руке заплясало, сбивая «живые снаряды» птиц.
Пи-и-и-и-и-и! Пи-и-и-и-и-и!
Все больше и больше птиц поднимали неестественно громкий писк. А живых снарядов прибавилось. В руке Эрвина появился меч, который без жалости пластал молниевые снаряды. Благодаря собственной скорости восприятия он заметил, что стоило остановить такую птицу, неважно чем — щитом или мечом, как она тут же умирала, становясь просто обугленным комочком. Но при этом металлическая поверхность, встретившаяся со стихией, понемногу начинала обугливаться. Применять в этот момент атакующие техники он даже не думал. Птицы были настолько мелкие, что от этого не было бы никакого толку, лишь растрата энергии.
Командир так же сосредоточенно рядом махал копьем. Его наконечник уже закоптился. При этом отдельные птицы все же умудрялись прорваться, сверху, но их встречали объединенные усилия более слабой троицы культиваторов. Казалось, что можно так продержаться, пока они не перебьют всех в этой пещере… вот только из прохода рядом валили все новые и новые птицы. Синие особи разлетались по сторонам, усиливая писк, а желтые без сомнений присоединялись к атакующими. А если вспомнить почти бесконечный поток снаружи, становилось понятно, что перебить всех птиц, обитающих в этой пещере, силами пятерых культиваторов невозможно! Рано или поздно они устанут, и вот тогда…
Похоже, Менно пришел к тем же выводам, что и Эрвин. Золотистая дуга и длинный, синеватый искрящийся разряд почти одновременно ударили в породы рядом со входом.
Техника Эрвина оставила приличных размеров «шрам», а командира — глубокую дыру, с оплавленными краями. Стало понятно, что техника Менно для такой работы совсем не подходит.
Выпустив еще несколько техник в одном месте, Эрвин добился того, что вход завалило. А больше он не стал, побоявшись вместо обрушения прохода сделать его еще шире. Все же порода, из которой состоял холм, явно была достаточно мягкая. Никакого сравнения с гранитом.
Еще минут пять отряд отбивался от остатков атакующих птиц. Тишина так и не наступила — синие особи не рвались в самоубийственную атаку. А продолжали вопить. Но при этом держались от людей на некотором расстоянии, постоянно перелетая с места на место.
— И… что теперь делать? Мы же застряли тут!
— А самое плохое — то, что они обязательно пробьются! — кивнул Менно в сторону обвалившегося тоннеля.
Тончайшие колебания энергии разошлись от юноши сразу во все стороны, но увязли в толще породы. Разведать обстановку снаружи не получалось. Но что примерно твориться вокруг холма — и так было понятно. Раз птицы смогли вырыть такую огромную пещеру, значит, заново прорыть полуобвалившийся тоннель они смогут еще быстрее.
— Это все равно не важно! — уверенно отозвался Эрвин. — Давайте так — вы — займитесь сбором меда, как и планировали. А я пробью новый проход, в противоположной стороне. Моя техника отлично подходит для этого. Думаю, эти твари будут рыть в том же месте, восстанавливая первоначальный тоннель.
— Согласен! — бодро кивнул Менно. Да и остальные явно оживились, услышав о том, что есть хорошие шансы сбежать из этой ловушки.
— Селма! Стоишь тут, наблюдаешь за тоннелем. Если увидишь, что они начинают пробираться сюда — оповестишь нас. Теперь вы, двое! — начал бодро отдавать распоряжения командир. — Идете со мной…
Что там дальше рассказывал Менно, Эрвин не услышал — высокочастотный писк синих особей оглушал. Стараясь не обращать на него внимание, юноша прошел всю пещеру, и добрался до противоположной стороны.
— Опять мое любимое занятие — выкопаться из-под завала. Лопату себе прикупить, что ли? Слишком уж часто я попадаю в такие ситуации… — пробурчал Эрвин. — Эх, ладно.
Золотистые дуги техники принялись кромсать стену. Вывалившуюся породу с нового прохода приходилось откидывать все тем же безотказным металлическим щитом. Краем глаз он порой замечал, как по стенам, балансируя на гнездах, лазила троица культиваторов, с какими-то темными емкостями. Но Эрвину до этого не было дела — втянувшись в работу, он продолжал вырезать новые и новые пласты породы, откидывая их назад, в пещеру.
Вырубив очередной кусок прохода, юноша задумался:
— Как же так? Новый проход уже раза в четыре длиннее предыдущего. А я до сих пор не пробил стену холма. Почему?
Тончайшие колебания энергии разошлись от него сразу во все стороны. В том числе и верх. После чего Эрвин с досадой скривился:
— Проклятье! Вверх! Мне надо было уже давно рыть вверх! Ладно. Главное — это вовремя заметить ошибку.
Скорректировав направление, юноша продолжил свой труд:
Минут через тридцать очередная техника проломила последний пласт земли, и в дыру хлынул солнечный свет. Эрвин поспешил заткнуть его щитом. На всякий случай. До попытки побега, пусть лучше этот проход останется закрытым.
К тому моменту как Эрвин вылез из проложенного ним туннеля обратно, в пещеру, оказалось, что нужное количество радужного меда уже собрано. Даже получился излишек, который можно будет съесть самим. Или продать кому-нибудь другому.
— Так быстро? — удивился он. — Я думал, это займет больше времени…
— Обычно — да, — согласился Менно. — Но, учитывая, что нам не нужно быть слишком осторожными в этот раз, чтобы не спровоцировать нападение птиц…
Быстрый взгляд на стены пояснил даже больше, чем рассказал командир — приличная часть гнезд теперь просто валялась на земле, варварски раскуроченная. А синие особи птиц возмущенно вопили, носясь над уцелевшими гнездами.
— Значит, можно уходить, да?
Командир кивнул, одновременно взмахом руки подзывая Селму.
— Уже? Отлично! — перекрикивая надоедливые птичьи крики, отозвалась девушка, когда приблизилась к ним. — По-моему, эти твари почти отрыли завал! Их уже немного слышно с этой стороны…
— Тогда нечего терять время! Раз выход готов — уходим!
Культиваторы дружно исчезли в тоннеле, проделанном Эрвином. А сам создатель этого прохода нырнул в проход последним.
Несколько золотистых дуг вырвались из этого тоннеля, обваливая вход. Юноша решил перестраховаться.
Отряд тихо вылез с другой стороны холма.
— Держи, — Клеменс протянул Эрвину его же щит, служивший временной пробкой выхода.
— Так. Быстро уходим на юг, пока нас не заметили птицы из этого гнезда! — скомандовал Менно.
Тончайшие колебания энергии разошлись от юноши сразу во все стороны, сканируя окрестности. В этот раз юноша вложил энергии побольше.
— Погоди. Вы идите на юг, допустим, к во-о-он тому холму. А я к вам присоединюсь чуть-чуть позже. Кажется, я нашел тех, кто это устроил!
— Что?
Но Эрвин уже никого не слушал.
Воздух исказился на месте, где еще недавно стоял юноша. А он сам «вывалился» через сотню метров.
Стоило заметить свою цель, как он без колебаний вновь использовал технику перемещения:
Вскоре уже были видны фигуры двоих культиваторов, улепетывавших со всех ног куда-то. Но это было бесполезно — ведь техника перемещения гораздо быстрее простого бега.
Использовав технику еще несколько раз, Эрвин оказался прямо за спинами бегущей пары. И, не раздумывая, атаковал того, кто был сильнее:
Золотистая дуга вспыхнула, и понеслась к спине судорожно разворачивавшегося мечника. Раздался звук, будто лопнуло стекло — на мгновение вокруг неизвестного культиватора появился щит, который тут же лопнул. Но свою задачу выполнил — техника, которой Эрвин мог развалить полутораметровый гранитный булыжник, рассеялась, не нанеся никакого вреда. На поясе мечника рассыпался пылью артефакт. Крайне дорогой, и нереально редкий! Его хозяин лишь скрипнул зубами, вытаскивая меч. Однако…
Воздух исказился, а юноша появился с другой стороны мечника. Оттуда, где еще мгновение назад было пусто.
Новая дуга вспыхнула совсем рядом, и беспрепятственно разрубила культиватора на две половины.
— Не… не повезло… — прошептал умирающий мечник.
В этот момент его напарник успел пережить все круги ада — мгновенно появившийся рядом Эрвин очень быстро убил его товарища. А ведь мечник был гораздо сильнее его самого! По крайней мере, даже в тренировочных поединках он никогда не выигрывал!
— Не подходи! — заорал копейщик, выхватив не оружие, а боевой эликсир из кармана. — Подойдешь ближе — я брошу его на землю, и умру, когда он взорвется. Тогда ты не узнаешь, кто заказал твоего командира! Отпусти меня — и я все расскажу!
Эрвин слабо усмехнулся. Культиватор перед ним и без пыток выдал самое главное. То, что они целенаправленно преследовали и пытались убить Менно. А остальное — детали. Машинально попытавшись задействовать дар, в попытках ощутить эмоции стоявшего напротив человека, юноша едва заметно скривился от прострелившей голову боли.
— Отпустить тебя? Чтобы ты затаил злобу, и вернулся еще раз, но уже с другими?
— Что⁈ Нет-нет! Погоди! Я клянусь…
Эрвин использовал технику без накачки стихией тьмы. Порыв ветра переволновавшийся копейщик не заметил. Все остальное — тоже, не обладая даром видеть энергию.
Юноша оказался за тридцать метров от культиватора. И в этот момент прозвучал взрыв.
— Хм… не соврал. Действительно взорвался. Какое странное самоубийство! А нет, еще живой.
Эрвин вновь оказался возле культиватора. Тот, оглушенный, с оторванной рукой, и снесенной кожей на одной стороне головы пытался прийти в себя. Культиваторы — крайне живучие гады!
Не став ждать, юноша, стараясь соразмерять силу, стукнул по затылку, отправив в беспамятство неизвестного культиватора. После чего оторвал полоску ткани от его же одежды, и перетянул остатки руки, чтобы он не истек кровью в ближайшее время. Дальше он обыскал как погибшего, так и оставшегося без сознания, добыв пару кошельков из шкуры пространственной жабы и их оружие. Трофеи — это святое! После чего вскинул на плечо пленника, и отправился к отряду. Пора обрадовать новостями Менно!
— И что это? Ты поймал недалеко какого-то беднягу? — первой выпалила Селма, едва увидела пленника.
Эрвин недобро ухмыльнулся:
— Позвольте вам представить вашего личного духа неудачи. Одного из двух!
— Что⁈
— У меня есть техника сканирования, — начал объяснять юноша. Приобрел я ее недавно, так что еще до конца не разобрался во всех возможностях. С ее помощью я могу различать живые существа в виде эдаких огоньков разного цвета и размера. От силы существа зависит размер огонька. Что касается цвета… Каждый цвет индивидуальный, и это всегда смесь разных оттенков. Недавно я понял, что они уникальные, и каждый не похож на другой. Позавчера ночью, когда на нас напали грозовые волки, пара огоньков была рядом. Они примерно соответствовали культиваторам второго ранга. А сегодня, когда мы заходили в птичье гнездо — они снова были недалеко. Те же самые! Через хрен-знает-сколько километров. И опять происходит нападение! Так что, когда мы вылезли на поверхность, и я снова их заметил — решил окончательно выяснить. А уж когда оказалось, что это и правда двое культиваторов…
Взгляды на пленника изменились. Из равнодушно-сочувствующих он стали откровенно злыми. Если это правда — слишком многое пришлось пережить группе из-за так называемых «неудач». Нет ничего хуже, чем иметь врага, тихо крадущегося за спиной и подстраивающего смертельно опасные ситуации!
— Плюс, — продолжал Эрвин. — Когда я убил его напарника, этот идиот ухватил в руку… да-да, ту, которой уже нет, какой-то взрывной эликсир, и начал требовать чтобы я его отпустил. А взамен обещал «рассказать, кто „заказал“ нашего командира» — это его собственные слова.
— Вот как… помрачнел Менно.
— Так это правда?
— Сейчас узнаю. Есть у меня пара редких штук. Думал, не пригодятся никогда…
Командир отряда ухватил за шкирку пленника, словно нашкодившего котенка. И решительно поволок того в сторону.
— Э-э-э… а мне любопытно, что наш босс будет делать с ним? — не выдержал Клеменс.
— Что-то явно нехорошее… Хочешь поучаствовать? Пара суровых культиваторов, связывание, пытки. Там своя «атмосфера». Возможно, немного боли и тихие возгласы «не надо!» — поиграла бровями девушка.
— М-м-м, нет. Точно нет!
А Эрвин серьезно задумался. Допрос обычных пленников — не очень сложное дело. Неприятное, жестокое, и морально тяжелое. Но не очень сложное. Другое дело — культиватор. Человек, который изначально гораздо сильнее простых людей. И способный даже без рук и ног смертельно удивить собственного убийцу за счет техник. Единственный вариант — это то, что есть нечто неизвестное. Приемы какие-то, или эликсиры, например, способные временно подавить ауру культиватора, и таким образом не давать использовать техники. Как же было просто, когда дар чуять эмоции все еще работал! Враг или друг, лжет или говорит правду — все это можно было определить, даже не касаясь человека. Так, мимоходом. Недаром говорят, что по-настоящему начинаешь ценить некоторые вещи только тогда, когда потеряешь их…
Через некоторое время Менно вернулся один. Однако зрение культиватора позволяло разглядеть мелкие брызги крови на одежде. Очевидно, «общение» прошло не особо мирно. А еще, на лице командира не было видно особой радости.
— Эй! Ну что там, босс? Это и правда он был виноват в наших проблемах⁈ — первой не выдержала Селма. Остальные тоже поглядывали с любопытством.
— Да, со своим сообщником.
— Значит, теперь они оба мертвы? И все закончилось, никто не будет вставлять нам «палки в колеса»⁈
— Не совсем, — отговорился Менно. — Еще остается заказчик этого.
— То есть, он наймет еще кого-нибудь, как только узнает, что эти сдохли? Проклятье!
— Ну, на обратном путешествии нас никто не побеспокоит. А дальше… подумаем.
— А кто заказчик-то, командир?
После этого вопроса остальные притихли. Менно тоже не спешил отвечать, что-то продумывая. Наконец, он тяжело вздохнул и признался:
— Это старейшина Серого клана.
— А ему-то ты чем насолил?
Командир пожал плечами:
— Я вышел из Серого клана. По личным причинам. Но, видно, этому ублюдку мало… Прямо отдать приказ членам клана, чтобы убить меня, он не может — иначе спровоцирует Братство. Вот и использовал наемников — ведь их слова ничего не значат. Ладно. Чего приуныли? Задание выполнили, идем назад. Уродов, которые нам пакостили, тоже обнаружили. А дальше разберемся.
Группа отправилась в обратный путь. Однако Менно явно витал в собственных невеселых мыслях. Одно дело — списывать на банальное невезение. А совсем другое — понимать, что ничего еще не закончилось. Скорее всего, группу придется расформировывать. Но вот что делать потом — неизвестно…
Домен ветра Кун, город Ад-Хаж:
Тут царил желтый цвет. Широкие дома из песчаника с плоскими, квадратными крышами никогда не видели дождя. Пространство между ними в качестве дороги покрывал все тот же песчаник, с кучей песка, забивавшего любую щель до сплошного монолита. Кое-где в отделке домов виднелась иссохшая древесина, или пожелтевшая кость. Люди, попадавшиеся на раскаленных улицах, были замотаны в светло-желтые ткани. Верблюды — единственные животные, которых можно было увидеть тут, обладали шкурой с короткой шерстью песчаной раскраски. И лишь торговые лавки пестрели яркими цветами навесов, привлекая взгляды. Но со временем они, конечно, выцветут все до того же набившего оскомину желтого цвета, и придется их менять. А еще иногда можно было заметить серо-зеленые пальмы, росшие в некоторых местах. Однако жизнь тут процветала, несмотря на суровые условия. Всему виной — подземная река, близко подходившая к поверхности. Местные жители пробили сотни колодцев, доставляя на поверхность драгоценную влагу… А когда есть вода — жить можно! Каждый дом тут имел минимум пару подземных этажей, с отлично продуманной вентиляцией. Оттуда всегда тянуло влагой — выращивали неприхотливые грибы, и некоторые водоросли, которым хватало чуть ли не отдельных лучей солнечного света, попадавшего вниз. Ценой жесточайшей экономии, и веками отточенного ведения хозяйства люди продолжали жить и плодится.
Небольшая команда из четверых культиваторов зашла в городские ворота. То, что это не простые люди, было видно сразу. Не нужно и энергетического зрения — ведь днем из пустыни простой человек не придет, просто не сможет. Да и четверо путников, в привычных светлых одеяниях, без видимых вещей, кроме оружия… Так могут путешествовать только культиваторы!
— Хвала духам пустыни, отпустивших из своих владений! Не желаете отведать ароматный чай с мятой и молоком? Зеленый иль красный, какой пожелают гости! Или хладную амброзию? — попытался привлечь внимание путников хозяин чайной, находившейся недалеко от городских ворот, блестя многочисленными перстнями на пальцах. Яркий, жаркий день — мертвое время для бизнеса. Основные рабочие часы — закатные, когда спадает температура, и время до пятой звезды, после которой люди расходятся. Но иногда получается заработать и днем.
Отряд культиваторов переглянулся.
— Можно, — кивнул головой командир. Добравшись в тень, они с удовольствием скинули платки, обматывавшие головы. Темные волосы, карие глаза — внешне они ничем не отличались от остальных жителей города. За исключением одного из них. Его глаза были ярко-зелеными, с вытянутым зрачком, словно у кошки.
Пока хозяин суетился, закипячивая воду на чай, культиваторы тихо общались. При их слухе не нужно было кричать собеседнику, располагавшемуся в шаге, на низком диване.
— Ну что, командир? Есть тут твои цели?
— Пока ничего не чую. Тьмой не пахнет. Вечером прогуляемся, когда народ вылезет из укрытий. А пока — можно отдохнуть.
— А я бы прошелся по рынку! Слышал, только в Ад-Хаже можно купить настойку из пустынного червя…
— Фу! Даже звучит отвратительно!
— Ха-ха-ха, посмотрим, что ты скажешь, когда ее попробуешь! На самом деле это растение, просто название такое странное.
— Сначала — дело, — уточнил мужчина с зелеными зрачками.
— Как скажешь, я в любом случае успею. Мы же не уходим отсюда, верно?
К этому времени подоспел хозяин. Разливая дымящийся янтарно-желтый чай по небольшим расписным пиалам, он восторженно произнес:
— Вам повезло, дорогие гости! Как раз сегодня в нашем славном городе праздник! Подношение всевидящим и всемогущим духам ветра, да будет их милость благосклонна к Ад-Хажу и его жителям! Праздник всего раз в году, так что не советую сегодня ночью спать, а то многое пропустите!
Невольно остальные культиваторы перевели взгляд на их командира. Выходит, они не просто так пришли сюда сегодня?
— И много будет людей?
— Конечно, дорогие мои! Можно сказать, четверть домена сегодня тут! Таверны забиты еще неделю назад! Но, если нужно место для ночлега — старый Азиз может предложить дорогим гостям свое гостеприимство.
— Хорошо, мы запомним это.
Низко поклонившись, хозяин покинул их, умостившись в углу чайной.
Оживление на пустынных днем улицах началось еще до того, как солнце угасло. Появились стайки детворы, снующей там и тут, и оглашающей пространство радостными криками и писками. По мере того, как наступали сумерки, все больше и больше людей появлялось на улицах. Ароматы свежеприготовленной уличной еды, звуки хлопушек… Праздник постепенно набирал обороты. Отряд культиваторов покинул чайную лавку, и принялся прогуливаться. Его члены отдыхали, невольно погрузившись в атмосферу праздника. И только командир со звериными глазами периодически создавал сканирующую технику на основе света.
Белоснежная рябь, расползавшаяся в воздухе от него в атмосфере праздника смотрелась не грозной техникой поиска, а очередным развлечением. Вроде огненного шара, запущенного вверх каким-то празднующим культиватором. Со всех сторон мерцали красные фонари — ведь всем известно, духи ветра любят красный цвет! В воздухе плыл запах благовоний, а мелкие алтари для подношения духам стояли практически у каждого дома. Нарядно одетые девушки размахивали разнообразными веерами, создавая движения воздуха. Это, по народным поверьям, помогало быть духам ветра более благосклонным к людям. До следующего праздника, разумеется.
Разнообразная музыка, или даже просто четкий ритм барабанов звучал со всех сторон. Служители духов выбрасывали в воздух крохотные бумажки с предсказаниями, отдавая их на волю ветра и удачи. Поймал — значит, так хотели духи, читай внимательно свою судьбу!
Внезапно командир отряда насторожился. В конце улицы техника засекла отблески культиватора, обладавшего стихией тьмы.
— За мной!
Четверо культиваторов принялись пробиваться сквозь толпу. Использовать силу нельзя было — иначе на них ополчились бы все присутствующие. А среди них попадались и культиваторы. Оставалось только стараться побыстрее пробиться…
Когда четверо людей добрались до конца, впереди виднелся лишь тусклый, безлюдный переулок. Командир сконденсировал энергию света в обеих руках, и по-особому хлопнул перед собой.
Белоснежная рябь быстро распространилась вокруг, обходя дома. Однако… никакого отклика теперь не было. В радиусе действия техники не было культиваторов со стихией тьмы.
— Сбежал, сволочь!
— Найдем. Город не такой большой!
Домен молний Лар:
Ближе к вечеру небо полностью затянуло, и легкий, непрерывный дождик сопровождал отряд почти всю дорогу обратно. Культиваторы привычно игнорировали дождь, и только единственная среди них девушка вытащила из своего пространственного хранилища шляпу. Плетенный из древесных волокон, остроконечный головной убор в виде конуса превратился в импровизированный зонт, неплохо скрывая хрупкую фигуру Селмы под ним. Таким образом, она единственная среди отряда оказалась относительно сухая, к тому моменту как они добрались до Хогеля. Вроде бы мелочь… но обеспечивающая комфорт, так что Эрвин мысленно пообещал себе тоже подыскать подобный головной убор.
Распахнув дверь в отделение Братства, Клеменс приостановился на пороге.
— Мы вернулись!
Мужчина обвел взглядом огромное помещение… и невольно сделал внутрь несколько шагов от инерции, переданной сильным толчком в спину.
— Нашел, где остановится. Давай заходи, ты не один!
Пробурчав, Менно сразу повернул направо, и отправился в сторону части, заставленной столами. За прошедшие два дня, которые отряд добирался назад, его настроение так и не улучшилось.
— Он пошел сдавать задание. А нам туда!
— Туда — это куда? — проводив взглядом командира отряда, уточнил Эрвин.
— Во-о-н туда, где вкусно пахнет. Наша традиция! Закончил миссию — значит, нужно отпраздновать.
— Это не только наша традиция, — пояснила Селма. — Почти любой отряд, завершив задание, обязательно собирается тут. Посидеть, выпить, расслабится, обменяться новостями с другими. Жизнь культиватора опасная штука. Глупо не воспользоваться поводом отдохнуть… Вкусненькая фаршированная рыбка! Я уже иду к тебе!
Улыбка появилась даже лице вечно молчавшего Джокэна. То ли как реакция на последний возглас девушки, то ли как предвкушение отдыха…
— Пойдем-пойдем! Там отличные шашлыки из ящерицы, в секретном маринаде Братства! — поддержал ее Клеменс. — А в сочетании с наливкой — пальчики оближешь!
— А еще есть тушенные яйца с ягодами-красноглазкими!
— И хлебцы-бокки!
Эрвин с улыбкой смотрел на спор любителей вкусной еды. В конце концов… кто не любит вкусно поесть⁈
Болтовня о еде быстро переросла в настоящую пирушку. Юноша уже и не помнил, когда видел такое разнообразие вкусной еды. Возможно, даже никогда!
— Эй! Не думай, что мы так едим каждый день! — поспешил развеять сомнения сидевший рядом Клеменс. — Мы так отдыхаем лишь один раз, после задания. А дальше снова обычная, скучная еда…
В это время вернулся Менно, задумчиво сжимая в руках какой-то свиток.
— Эй! Командир! Давай к нам! Мы заказали твои любимые блюда тоже!
Однако он лишь покачал головой:
— Нет, празднуйте пока без меня. Я… мне нужно кое-куда отойти…
— Что случилось?
Мужчина пожал плечами:
— Да так… мне прислал приглашение Серый клан.
— Это ловушка!
— Не ходи!
— Это ведь они наняли тех уродов!
Члены отряда отреагировали негативно на такую новость. Но Менно покачал головой:
— Вы не понимаете! Это официальное приглашение, которое прислали через Братство. Мне точно ничего не грозит.
— Переговоры? — подкинул идею Эрвин. Командир на него взглянул, и согласно кивнул:
— Я тоже так думаю. Не скучайте! Это не очень долго — может, пару часов от силы, резиденция Серого клана недалеко. Так что я скоро вернусь.
Провожаемый взглядами всего отряда, Менно отправился в собственный клан. Бывший собственный клан.
Главные ворота все те же — роскошная позолота, извивающиеся змеи и величественные тигры. Только он уже давно не тот, что когда-то покинул клан, хороня в себе переживания…
На входе Менно предъявил письмо. Короткую гримасу сложно было заметить на лице охранника, но не для культиватора третьего ранга, обладавшего превосходившей обычного человека реакцией. Решив не придавать этому значения, мужчина двинулся дальше. Обычно посетителям предоставляли как минимум слугу, чтобы тот провел в нужное место. К врагам, или достаточно сильным культиваторам присылали кого-нибудь из младших ветвей, в качестве проводника. А вот так… беспечно… Менно терялся в догадках, что бы это могло значить. То ли пренебрежение — мол, смотри, ты не заслуживаешь даже слуги! То ли презрение… или вообще провокация?
Мужчина постарался не придавать этому значения. Однако поневоле присматривался к окружению. Когда-то это место было его домом. Практически каждое дерево, каждое здание ему знакомо. Во-о-он там поблескивала зеленой крышей клановая библиотека. С противоположной стороны — скромный, низенький домик, скрывавший вход в подземную оружейную. А через три здания все еще, наверное, стоит дом, которое когда-то принадлежало его семье…
В этих местах жил сам Менно, его родственники, друзья, приятели, и, конечно, недруги… Погрузившись в воспоминания, мужчина и не заметил, добрался до особняка главы клана. И первым, что его удивило — это новая, остро пахнущая свежим деревом дверь. Она выглядела практически так же, как и старая… но все же отличалась.
Дальше — больше. Внутри холла на первом этаже тоже можно было заметить следы недавнего ремонта. Исчезла огромная декоративная чаша, сотни лет стоявшая в центре, барельефы в виде монстров по периметру помещения тоже изменили… Даже витражи в отдельных окнах выглядели новыми.
— Господин Менно? Мне приказано проводить вас к главе… — привлек внимание мужчины пожилой слуга.
— Веди, — согласился он. Хоть мужчине хотелось спросить что-то вроде «какого хрена от меня нужно этому старому упырю⁈», но он сдержался. То, что безопасность ему предоставлена официальным письмом, не является стопроцентной гарантией от мелких подлостей. Не стоит дергать старого тигра за хвост, даже если ненавидишь его всей душой!
Проходя по длинному коридору, Менно столкнулся с одним из старейшин. Раньше он обязательно бы поклонился — клановый этикет вдалбливали с глубокого детства. Теперь же… он никакого отношения не имел к клану. Так что с каменным выражением на лице, и глухим раздражением внутри, он прошел мимо. Словно рядом была ваза, или дерево, а не уважаемый старейшина клана.
Добравшись до кабинета главы, слуга открыл дверь перед мужчиной. Менно зашел внутрь. И первое, что бросилось в глаза — это незнакомая старушка на месте главы клана. Сдержав любопытство, он обезличено поклонился, неглубоко. Как перед уважаемым старшим, а не главой клана. Ведь нынче он вовсе не принадлежит к Серым.
— Хо-хо, гордый, — с усмешкой протянула Паула, глядя на своего потомка. В отличие от многих, сбежавших или пытавшихся сбежать в последний момент, этот демонстративно порвал с кланом, и вступил в Братство. — Мне рассказывали о тебе родственники.
Менно зло скрипнул зубами:
— У меня больше нет родственников в клане.
То, что он демонстративно порвал все контакты с кланом, не мешало отслеживать, и исподтишка помогать бежавшим родичам. Однако об этом никто не должен был знать.
— Ошибаешься. Диерет, Улрич, Катрайн… они выжили, и сейчас возвращаются домой.
— Вы… шантажируете меня⁈
— Ох, нет, ты совсем не так понял. Позволь представиться — меня зовут Паула, новый глава клана Серых. А старый пердун Джерт, вместе со своими прихлебателями отправился на тот свет. За то, что уничтожали моих потомков.
— Предок Паула?
Старушка поморщилась:
— Не люблю, когда меня так называют. Для родичей я — бабушка Паула, для остальных — глава. И я, на правах родственника, предлагаю тебе вернуться в клан. Обещаю, никаких притеснений не будет. Ты принадлежишь к моей кровной линии, к правящей ветви!
Менно задумался. Если все действительно так, как она говорит… Вернутся в свой дом, где он и вырос — хорошее дело! К тому же, ресурсов для культивации будет гораздо больше. А ведь ему уже почти сорок! Третий ранг — вовсе не предел для культиватора с кровью правящей ветви Серого клана. Конечно, Менно постепенно копил ресурсы для продвижения на следующий ранг, но слишком медленно. С другой стороны… а все ли так замечательно, как ему обещают? Уйти не сложно, но вернуться будет уже невозможно — каждому дается лишь один шанс в жизни. Братство строго контролирует этот момент. Очевидно, чтобы не было постоянных перебежчиков, которые как крысы, потребляют отовсюду преимущества и ничего не возвращают взамен.
— Мне нужно подумать.
— Конечно, — улыбнулась Паула. — После того, что ты пережил, это нормально. Никто тебя не торопит. И, кстати, я немного разузнала о Братстве наемников. Любопытная организация, и у нее большие связи вне нашего домена. Если решишь вернуться к нам — стоит поддерживать хорошие отношения со своими приятелями оттуда. Они могут пригодиться…
— Можно еще один вопрос? — Дождавшись разрешающего кивка нового главы клана, Менно продолжил: — Как насчет старейшины Хунфрита? Чем он сейчас занимается?
Как раз этот старейшина косвенными методами заставил его выйти из клана. А позже заплатил наемникам, за его тихую смерть. И если бы не новичок в его отряде…
— Кормит червей. Ну, или оправдывается перед духами на том свете, за свои проступки. Выбирай тот вариант, который больше нравится…
Обратный путь прошел как в тумане — Менно продолжал прокручивать в голове все «за» и «против». Соглашаться? Или отказываться?
— Эй, командир! Так что они тебе сказали?
Оказалось, что мужчина вернулся обратно, и даже застыл рядом со своим отрядом, все еще погруженный в мысли. Придя в себя и усевшись на свободное место, Менно ухватил небольшой мясной рулетик, и закинул его в рот. Потом прожевал, наслаждаясь одновременно вкусом, и всеобщим вниманием. После чего усмехнулся:
— Не переживайте, ничего плохого. Мне предложили вернуться обратно, в клан.
— Что?
— Как вернутся? А мы?
— Погоди, ты не то спрашиваешь! Командир, ты согласился? Или отказался?
— Я сказал, что подумаю.
— Надо соглашаться!
Все взгляды скрестились на Джокэне. Оказалось, что выпивка неплохо развязывает язык этого извечного молчуна:
— Что вы на меня смотрите, как на предателя⁈ Думаете, неправильно говорю? Если бы наш клан не уничтожили, меня бы не было в Братстве! Лучше быть головой сороки, чем шерстинкой медведя!
— Что ты такое говоришь! А как же мы? — возмутилась Селма. — Если Менно вернется в клан, куда нам деваться? Расходится по другим отрядам?
— Зачем расходится? У нас теперь есть Эрвин. Сил у него хватает. Выполнить минимум до «охотника» — и все, он может официально стать новым командиром. А еще одного новичка найти не так уж тяжело. Раз за нами больше никто не охотится.
— Надо же, меня выгоняют из моего же отряда! Джокэн, я от тебя такого не ожидал! — шутливо попенял Менно.
— Я за тебя, командир! Просто сказал, как думаю. Если не захочешь уходить — нам же проще будет.
— Никуда я пока что не ухожу. Буду думать. Свяжусь со своими родичами в клане, они расскажут, что там изменилось. И… понаблюдаю сначала. Давайте лучше праздновать окончание задания. И смерть бесчестных ублюдков, попортивших нам столько нервов.
— Да! За ублюдков! — бодрый, радостный вопль девушки услышали, по крайней мере, десятки окружающих из Братства, точно так же сидевших неподалеку из-за еды.
— Хм… Селма… это странно звучит…
— Почему? Смешной тост!
Вернувшись в комнату, которую ему выделил отряд в арендуемом доме, Эрвин вытащил пару пространственных кошельков, которые отобрал у наемников. Время осмотреть трофеи!
Перевернув один из них, юноша добился только того, что из одного кошелька вывалилось сразу два.
— Та-а-ак! Запасы! Это я одобряю!
Потратив несколько часов, Эрвин рассортировал все, что там было. Получилось пять новых пространственных хранилищ. Все они были небольшого размера, подобно первому, который он недавно купил.
— Тут будет буква «Н», что значит — непонятное!
Он тщательно вывел снаружи на кошельке эту букву. Отныне у Эрвина появился один кошелек, туго набитый тем, что он не мог опознать. Их дальнейшая судьба — продажа. Вряд ли хоть что-то из этого представляло особо большую ценность, учитывая личности предыдущих владельцев.
— А тут у меня теперь будет еда, значит — «Е»!
Получив запасы наемников, Эрвин остался доволен. Похоже, эти ребята не особо раздумывали — просто скупили кучу готовых продуктов, фруктов, овощей и все запихнули к себе. Включая несколько десятков бурдюков с чистой, питьевой водой. А теперь это досталось ему.
— Этому подходит буква «В». Вещи!
В новый кошель действительно поместились разнообразные вещи — от палаток и тряпья, до оружия. Были даже лопаты, несколько котелков, топорики, веревки, металлические штыри… И это было просто прекрасно! Кто знает, когда и что может пригодиться? Он уже не раз попадал в ситуацию, когда с собой был только меч. Это хранилище сделает такие события гораздо комфортнее.
Выведя букву «Ц», Эрвин ссыпал в этот кошелек ценности — деньги и алые камни, как свои, так и найденные в трофеях. Туда же попала горсть добытых ядер силы. По качеству они превосходили те, что он когда-то отобрал у демонов. Но их количество все еще было жалким. Этого точно не хватит для создания нового даньтяня.
Остался еще один пространственный кошелек. Совершенно пустой. Немного поразмыслив, он вывел на его боку жирную букву «Д». В нем можно будет хранить будущую добычу. Если нужно будет.
На следующее утро, пока отряд все еще отдыхал, Эрвин отправился в библиотеку Братства. Однако все, что он увидел — это узкий вход, перекрытый толстой металлической дверью, и полуоткрытое окошко рядом, в стене. А слово «библиотека» над ним настолько коряво выглядело, что казалось, будто его кто-то написал пальцем, предварительно всунув его в краску.
— Это и есть библиотека Братства⁈
— Что, выглядит неказисто, да? — с готовностью поддержал голос из-за окошка. После чего в нем показалось лицо, ужасающе заросшее волосами и бородой. Фактически, кроме волос, видно было только глаза и общий контур лица. — Это потому, что важные вещи не должны быть красивыми. Они должны быть полезными!
— Ладно. И как тут пользоваться этой библиотекой? Есть ли бесплатная часть?
— Нету! — радостно ответило заросшее лицо. — Бесплатно тут ничего нет. И не будет, в ближайшую сотню лет. Еще вопросы?
— Ну… а зайти, осмотреться?
— Тоже нельзя. Плати — и получай. Или не плати, и не получай! — судя по веселью в голосе, этот человек получал истинное удовольствие от того, что рассказывал это.
Эрвин досадливо вздохнул.
— Ладно, а как я вообще узнаю, что у вас есть?
— Покажи свой знак Братства! Ага… вижу-вижу, новичок. Тогда вот этот список. И смотри, аккуратно с ним! Посмотришь — верни.
Не менее волосатая рука протянула тоненькую книжку. Эрвин забрал ее, и принялся внимательно изучать.
— Та-а-ак… техники. Атака… атака, снова атака… защитная…
Вскоре он умолк, продолжая изучать то, что может предоставить библиотека Братства. Вся книжка была разделена на части. И самая большая — техники. Там были подробно описаны десятки техник, с ценой за каждую из них. Но эта часть не особо интересовала Эрвина. Он пролистал еще несколько разделов, пока не добрался до печатей.
— Что? Тридцать пять малых алых камней за любую печать?
Если вспомнить рассказы, что средняя миссия стоит десять-пятнадцать алых камней, и делить ее нужно на пятерых… Несложные математические подсчеты показывали, что в случае банального выполнения миссий Братства, обычный новичок накопит такое количество денег за несколько лет, не раньше. Ведь деньги нужны не только на новые знания. Еда, вещи, оружие, эликсиры, плата за аренду жилья в Хогеле… все это тоже требовало денег.
— Зря ты так реагируешь. Это хорошая цена, для своих! Если попытаешься купить какую-нибудь печать вне Братства, дешевле чем за пятьдесят алых камней с тобой никто даже разговаривать не будет, — заметил волосатый библиотекарь.
Эрвин молча протянул ему обратно тетрадь. Пожалуй, вопрос о том, какой способ быстрее стать сильнее — создать новую печать или достичь четвертого ранга, снова открыт…
Отряд завтракал в отделении Братства. Оказывается, кроме того, что еда тут действительно вкусная, так еще и цены весьма низкие для своих. Настолько, что подавляющее большинство наемников питается только здесь. Возможно, это сделано для того, чтобы как можно большее количество членов Братства всегда были вместе. То ли для удобства общения и приема заказов, то ли для создания общей атмосферы и ощущения причастности к серьезной силе у новичков…
— У нас новое задание! — потрясая раздобытым листком, Менно уселся рядом с Клеменсом, и положив бумагу на стол, потянулся за порцией отбивных. — Поедим — и можно отправляться!
От меланхолии, продолжавшейся уже несколько дней, не осталось и следа. Определившись с собственным будущим, командир оживился.
— Ну-ка, — Эрвин опередил еще три руки, потянувшиеся к листку на столе, и первым ухватил его. После чего принялся зачитывать вслух: — Разведка шахты. Семнадцать малых алых камней. Координаты — город Файбург, около трехсот пятидесяти километров на северо-восток. Вроде, слишком много за задание, правильно я понял?
— Да. Там непонятно, — сквозь откровенное чавканье послышался голос Менно. — Я спрашивал у наших, шахта работает уже давно, больше пятидесяти лет. Но внезапно они прекратили связь с городом. Владелец послал туда своих людей, на разведку, но они так и не вернулись. Теперь наняли нас. И все — конец истории…
— И конец куриных отбивных! Командир, ты слишком быстро жрешь! — на расстроенный возглас Клеменса никто не обратил внимание.
— А почему они не наняли кого-нибудь поближе?
— Какая разница? Можно сказать, это благодаря репутации братства!
— Или нас опять заставят разгребать чье-то дерьмо…
— Кто тут не хочет зарабатывать деньги? Кыш отсюда!
— Кстати, о деньгах, — вклинился в обсуждение Эрвин. И положил на стол перед Менно один из трофейных пространственных кошельков, с буквой «Н». — Вот тут трофеи, которые я забрал у тех наемников. Какая-то ерунда, не думаю, что она много стоит, но все же… Сможешь это продать? Без хранилища, конечно.
— Не вопрос! Я ведь тоже за это возьму свою долю. Сейчас доем, и схожу. Но если что, на будущее, скупщики братства во-о-н в том углу, два крайних стола возле доски миссий.
Минут через двадцать Менно вернулся, и отдал кошелек обратно Эрвину:
— Не такая уж и мелочь вышла. Твоя часть внутри — два алых камня, и шестьдесят три золотых монеты.
— Это же больше, чем мы получили за прошлую миссию! Ну, если на одного человека… — невольно пробурчал Клеменс. На что командир только улыбнулся:
— Становись сильнее — тоже больше будет денег. Кто тебе мешает?
Три дня спустя, город Файнбург, недалеко от поместья заказчика:
— Сейчас зайдем, пообщаемся с заказчиком, и сразу опять в путь. Кроме того, что можно выяснить больше подробностей про задание, еще бывает получается увеличить плату, если оказывается, что кое-какие детали не совпадают. Но это уже как повезет. Судя по моему опыту, заказчик почти всегда врет, стараясь заплатить как можно меньше, — спокойно объяснял Менно, пока отряд шел по городу. В основном — для Эрвина, чтобы тот вникал в особенности работы Братства.
— А наша задача — выбить из него побольше, — скорчила преувеличено злую гримасу Селма, демонстративно потирая руки.
Довольно большое поместье было огорожено высоким деревянным забором. Не особо крепким, но при этом сплошным, так, что с улицы внутрь заглянуть нельзя.
Добравшись до ворот, командир без особого стеснения несколько раз ударил по ним. Большая секция забора затряслась.
— Да не сплю я, не сплю! Не надо опять ломать! — послышался крик изнутри.
— Хм, похоже, мы такие не первые,…
В щели ворот показался глаз привратника:
— Это поместье господина…
— Мы уже в курсе, — перебил его Менно. — Позови своего хозяина, и скажи — тут ждет отряд из Братства наемников, по поводу заказа.
— А-а-а! Сейчас спрошу…
— Не спрошу, балбес! А позови его сюда, и быстро! — надавил голосом Менно.
— И зачем так? — удивился Эрвин. Чуть ли не приказывать, чтобы высокопоставленный хозяин лично шел к порогу по требованию гостей… По любым меркам — это верх грубости.
— Ха, сам увидишь рано или поздно! Знаю я этих деятелей… Сначала нас пригласят внутрь. Потом — подождать полчаса-час, ибо неуместно такому солидному человеку сразу бежать на встречу, даже в своем поместье. Дальше внезапно окажется, что сейчас обеденное время, и нехорошо на голодный желудок что-то обсуждать, так что о делах — только после еды… В итоге мы тут потеряем полдня точно, а может и до завтра застрянем. Были бы мы простыми наемниками — от наших услуг тут же отказались бы при таком отношении… а вот культиваторов злить не стоит. Так что прибежит, никуда не денется!
И действительно, минут через десять двери распахнулись.
— Рад вас видеть! — расплылся в тренированной, напрочь лживой улыбке мужчина. Чем-то он напомнил Эрвину его собственного отца, Отто. Возможно, шелковыми одеждами и многочисленными золотыми украшениями. А может, выражением лица. Есть категория людей, глядя на которых не сомневаешься — они и мать родную продадут, за соответствующее вознаграждение. И человек впереди создавал именно такое ощущение. — Что же вы не хотите зайти? Нехорошо обсуждать что-то у ворот…
— Некогда терять кучу времени на бесполезные действия, — оборвал его Менно. — Давайте лучше поговорим о деле. В заказе, который вы разместили у нас, слишком мало подробностей. Цена, где находится, и что это шахта. А дальше? Что там добывали? Какие последние новости, перед тем, как все затихло? Предположения, догадки? Возможно, есть конкурент или враг, который заинтересован отобрать ее у вас?
— Нефрит. Там добывают нефрит…
Увидев, изменилось лицо командира, мужчина поспешил добавить:
— Это называется «равнинный» нефрит. Он очень низкокачественный, и дешевый. Свою настоящую цену он получает, только когда мои ремесленники изготавливают из него вещи. Так что отбирать шахту почти бесполезно. Да и врагов у меня нет, так, неприятели. Они не будут тратить деньги, чтобы мне насолить. На шахте постоянно проживают около сотни рабочих, и культиватор-доставщик, Харман. Он не особо силен в бою, но очень предан. И вынослив. Раз в неделю Харман обычно приносит добычу шахты, в пространственном кошельке. Но две недели назад его не было, как обычно. Вот… Я отправил троих охранников, посмотреть — может, что случилось? Они тоже не вернулись…
— Был еще кто-то, — предположил Менно.
— Да, — согласился мужчина. — Я нанял свободного культиватора. Он тоже исчез. Хорошо хоть предоплату ему не дал! Дальше уже создал заказ в Братство. Все знают, что вы лучшие!
— Лесть, это, конечно, приятно… но было бы полезнее, если бы вы увеличили оплату.
— Ай, какой увеличить? Шутите, да? Мои люди уже две недели сидят без работы! Одну поставку сорвали, караван тоже ушел без моих товаров… Убытки, сплошные убытки! Да надо мной уже люди смеются! Скоро вот продам дом, и уйду деньги просить на улице, клянусь духами! Так и будет!
— Мне кажется, с такого клиента больше денег получить не выйдет… — тихо шепнул Эрвин. Стоявшие рядом члены отряда, судя по лицам, тоже были согласны с этим утверждением.
— Ну, получается не всегда. Но попробовать-то надо было, — в свою очередь прокомментировал Клеменс.
— … Ясно. Тогда, мы займемся вашим заданием прямо сейчас, — резко свернул разговор Менно. Похоже, он пришел к тем же выводам — больше с заказчика не взять.
— Конечно-конечно! Буду ждать хороших новостей от вас!
— Ничего не могу сказать, — развел руками Джокэн.
— А ты? — повернулся к Эрвину командир.
Тончайшие колебания энергии разошлись от юноши сразу во все стороны, зацепив приличных размеров территорию. Однако… там, где действительно нужно было — они далеко пройти не смогли.
— Тоже ничего. Могут только сказать, что вблизи, на поверхности, сильных монстров нет. Людей тоже нет.
Находившаяся впереди шахта выглядела неказисто. Большое деревянное, конусообразное здание, издалека похожее на шатер, с темнеющим входом. И рукотворные холмы переработанной породы рядом. Причем, чем ближе к «шатру» — тем более заросшие травой и кустарником. Рядом со зданием журчал ручеек. А еще, недалеко можно было разглядеть странного вида деревянные конструкции, соединенные веревками. Очевидно, они тоже как-то использовались в обработке добычи. Чуть подальше виднелись крохотные домики, чуть ли не землянки. Скорее всего, они использовались в качестве жилья рабочими в шахте.
— Ну что, вниз?
— Я бы глянул на дома сначала. Вдруг там находятся какие-то подсказки? — предложил Эрвин.
— Хорошо, давайте так и сделаем! — согласился Менно.
Отряд двинулся в сторону домиков. На проверку они оказались низенькими строениями с глинобитными стенами, кое-как прикрытыми сверху соломенными крышами. Внутри — неказистые тряпки, простейшие кухонные принадлежности вроде ножей, кастрюль и сковородок. Но большую часть каждого домика занимали деревянные топчаны — три, четыре, или даже десяток. И запах тут стоял… не самый приятный. Двери, кстати, закрывались банальной палкой — подпирали снаружи.
Первой не выдержала Селма — вылетев из второго осмотренного домика, она отдышалась на свежем воздухе:
— Фу! Все! Сами дальше ищите — не пойду больше в эту вонь!
Мужская часть отряда продержалась дольше. Однако, обыскав половину домов, они вернулись обратно.
— Я ничего не нашел странного. Кроме того, что эти ребята — изрядные свиньи! — в сердцах выдал Клеменс.
— У меня тоже самое. Куда бы они не делись — свои вещи они не забирали.
— Согласен. Значит, остается одно — лезть в саму шахту, — подытожил Менно.
— Сделаем факелы? — с энтузиазмом предложила Селма.
— Так нельзя. В шахтах бывает горючий газ, который может взорваться от огня, — выдал редкий комментарий Джокэн. Первый, за весь день.
— Он прав. У меня есть несколько светящихся кристаллов, — поддержал его командир отряда. — Чтобы они работали — нужно просто облить их водой. Свет слабенький, зато без огня. Если нет под рукой воды — хватит даже просто плюнуть. Когда полностью высыхают — светиться прекращают.
— Если так, то у меня есть кое-что получше! Их обливать водой не нужно, — с этими словами Эрвин вытряхнул из своего кошелька три небольших солнечных камня, притащенных с собой из королевства.
Его новые товарищи с удивлением рассматривали крохотные камни, сиявшие теплым желтым светом. Даже на улице, днем, свет был хорошо заметен.
— Какие хорошие штуки! Сейчас это сильно пригодится!
— Они называются солнечные камни.
— Жаль, что у таких хороших вещей нет оправы, — первым сообразил Менно. — если бы они были в форме кулона, например, привязал на плечо или грудь — и иди спокойно, со свободными руками.
— А идеально было бы поместить их на голову. Свет тогда не будет слепить того, кто несет этот камень.
— С этим я могу помочь, — вызвалась Селма. — Давай их сюда.
Вытащив несколько нитей, девушка быстренько сплела нечто вроде крохотной сетки, вплетая туда камень. А потом поманила пальцем Эрвина:
— Давай, нагни голову. Я привяжу эту штуку к волосам.
Через несколько минут Менно, Эрвин и сама Селма обзавелись импровизированными светильниками прямо на головах. И в таком же порядке двинулись внутрь шахты.
— Ха-ха! Удобно!
— Проклятье! Надо было привязать последний солнечный камень не тебе, а Джокэну! Он выше! А так, ты меня будешь слепить! — пожаловался Клеменс, шедший прямо за девушкой. Но никто на его нытье не обратил внимание.
Внутри «шатра» царил полумрак. Однако троих людей с самодельными светильниками хватило, чтобы разогнать его. В центре помещения находился широкий, метров десять в диаметре каменный колодец. Он уходил вертикально вниз. Над ним нависал г-образный механизм, с множеством колес. А с него вниз, во тьму колодца, уходила металлическая цепь.
— Это что, они спускались по цепи вниз, что ли?
Сразу двое со «светильниками» на голове перегнулись через низенький борт импровизированного колодца, рассматривая его.
— Нет! Вон, вбитые перекладины. Кое-где даже перила сохранились. Скорее всего, шахтеры спускались именно по ним, как по лестнице. А цепь — на ней поднимали добытую породу.
— Нужно спуститься туда. И посмотреть. Возможно, люди там? — решил Менно.
— Можно я тут останусь? — внезапно спросил Клеменс.
— Конечно! Но тогда за задание ты ничего не получишь. Все по-честному!
— Хм, командир, я передумал. Мне ужас как хочется взглянуть, что там, внизу…
— Ха-ха-ха!
— Я думал, у вас только Селма любит пошутить…
Отряд принялся постепенно спускаться вниз по колодцу. Впереди шел Менно, потом Джокэн, за ним Селма, а после нее — Клеменс. Эрвин теперь замыкал.
Деревянные перекладины оказались шершавыми, и хорошо держали ступню, не давая ей соскальзывать. Освещения тоже хватало, так что культиваторы достаточно быстро спускались. Периодически попадались короткие ходы, шедшие горизонтально тоннелю. Однако из-за их размеров они просматривались насквозь. И они там было пусто.
Однако, опустившись метров на сорок вниз, Менно остановился, принюхиваясь.
— Странно! Тут пахнет сыростью…
Довольно быстро остальные тоже учуяли это.
— Может, где-то в породе вода просочилась?
— Наверное…
— А как же они тут что-то добывали? Неужели их не затопило?
Спустившись еще метров на пятьдесят вниз, показался конец колодца. Влага тут оказалась еще более сконцентрированной. Деревянные перекладины разбухли, и стали скользкими. А на стенах можно было заметить мелкие белесые грибы. Эрвин из любопытства легонько тронул его пальцем. Любой другой на его месте развалился бы. Но только не этот. Потом, удивившись, он приложил больше сил. Гриб все еще держался. Затем ухватил его рукой. И только тогда смог оторвать шляпку гриба.
— Эти грибы такие крепкие, просто удивительно!
— Да?
Сразу еще двое культиваторов принялись повторять недавние действия Эрвина.
— Действительно! С такой прочностью… из них, наверное, можно что-то изготавливать.
— В любом случае, есть их не советую.
— Да ты и не разжуешь их, даже если захочешь!
— Эй, вы! А ну, заткнулись! Я что-то слышал! — рявкнул Менно. Он первым наступил на дно, и сделал несколько шагов в сторону, освобождая место, чтобы остальные могли спуститься. Тут влаги было еще больше. Странные грибы покрыли все стены. А переведя взгляд вниз, можно было понять — породу под ногами они тоже закрыли. Они пружинили под ногами, но при этом не давились в кашицу под весом человека.
С разных сторон в этом месте сходились целых пять тоннелей, шедших параллельно поверхности земли. Скорее всего, именно на этом уровне и добывали тот самый «равнинный» нефрит.
Едва спустившись, Эрвин принялся за дело:
Тончайшие колебания энергии разошлись от юноши. В земле они почти сразу исчезали, не в силах пронзить слои породы. Но в тоннелях они ушли гораздо дальше.
— Там… там что-то идет. Или кто-то… я точно не понимаю. Из крайнего правого тоннеля!
Едва слышные шаги… Все в отряде напряглись. Руки Менно окутались молниями. Воздух вокруг Джокэна немного поплыл от энергии, Эрвин сдернул со спины верный щит, и приготовился сплести свою любимую технику — «Смертоносный разрез». Селма вытащила металлический лук, а Клеменс — широкий меч, больше похожий на тесак.
Сначала в тоннеле появилась неясная тень. Еще мгновение — и вперед немного неловко шагнул человек. Потрепанная одежда, старенькая шапка на голове, а в руке — кирка. Но самое странное — на открытых частях тела виднелись грибы. Точно такие же, белесые, какие росли на стенах и полу. Лицо, руки, дыра в штанине на ноге… Даже на голове, приподнимая волосы, росло несколько грибов. Очевидно, что когда-то это был шахтер. Но что с ним произошло⁈
— Ы-ы-ы! — шахтер, облепленный грибами, открыл рот. Эрвину показалось, что в его рту тоже что-то белело. Как бы не очередная шляпка гриба…
— Что это за тварь!!! — визгнув, Селма не выдержала первая. Она спустила тетиву, и в шахтера полетела стрела. Она воткнулась в левую сторону груди, там, где у человека должно быть сердце, и вонзилась чуть ли не по самое оперение. Но существо, получившееся из шахтера, никак не отреагировало на якобы смертельную рану.
Следующим двинулся Менно. Взмах руками, и молнии «соскользнули» с рук, ожившим роем устремившись вперед. Они вонзились в его плоть, заставив выгнутся дугой. Одежда моментально сгорела, наполнив воздух вонью жженой ткани. И… тонким ароматом жареных грибов. Под развалившейся на пепел одеждой оказались сплошные мелкие грибы!
— Сдохни, тварь!
Длинный, синеватый искрящийся разряд вылетел от Менно, и вонзился прямо в голову бывшего шахтера. Пробивая ее насквозь и оставляя дыру с черными, обугленными краями. Но человек-гриб просто сделал еще один шаг вперед, будто бы показывая, что такие ранения для него ничего не значат…
— Ы-ы-ы! — бывший шахтер снова издал свой странный клич, и высоко подняв в руке кирку, кинулся вперед.
Золотистая дуга мелькнула в воздухе, и отрубила ему… правую руку, державшую инструмент.
— Зачем⁈
Недоумение всех членов группы, кроме Эрвина, переросло в изумление. Казалось, почти неубиваемая химера замерла, и, покачнувшись, рухнула на пол.
— У него в руке было ядро силы. Я сам не сразу разобрался… — пожал плечами юноша.
— Там еще! — короткий возглас Джокэна привлек всеобщее внимание.
— Где?
В этот момент сразу четверо похожих тварей показались из трех разных проходов. Очертания человека, старая рабочая одежда, и омерзительный вид торчавших грибов. Но, в отличие от медлительных действий предыдущего, они достаточно быстро двинулись вперед, к людям. По крайней мере, их скорость не уступала «свежему» культиватору первого ранга.
— Нога! Голова! Живот! — крикнул Эрвин, успев указать поочередно пальцами в троих монстров, подсказывая расположение ядер силы. И да, именно монстров — в человеке не бывает ядра силы, так что приближавшихся тварей по всем признакам можно считать ими.
Ближайший грибной монстр, рванувший к Эрвину, замахнулся на него ржавой лопатой в руке. Юноша встретил его ударом щита, отводя атакующую конечность. Рука немного онемела — удар монстра оказался чудовищно сильным, практически на уровне самого Эрвина. Бедный рабочий инструмент этого не выдержал, с хрустом переломившись в руке монстра. Но в это же время другой рукой юноша полоснул шею противника мечом. Отточенное лезвие тускло блеснуло… но даже не смогло до конца ее перерубить! Казалось, сталь встретилась с резиной — упругой, невероятно крепкой, да еще и с какими-то включениями внутри. Эрвин дернулся назад всем телом, с трудом вырвав завязшее оружие. И тут же полоснул с другой стороны, словно дровосек, рубя крепкое дерево. Успех! Голова человекоподобного монстра, вместе с ядром, находившимся в ней, упала на землю.
Четкий электрический треск раздался с левой стороны.
Юноша оглянулся на других, чтобы найти кому помочь… но в этот момент сильный удар в спину буквально отшвырнул его в сторону. Боковое зрение успело зафиксировать некую белую тень, атаковавшую его. Однако стоило повернуть в ту сторону голову, как Эрвин заметил лишь светлый сгусток, втягивавшийся в грибы позади, на земле.
— Что это за…
Дун-н-н!
Мелькнувший справа новый сгусток встретил верный щит. После чего тот снова втянулся прямо в пол, под ошарашенным взглядом Эрвина. Тогда юноша принялся активно крутить головой. Вокруг пары оставшихся монстров передвигались его товарищи, осыпая их разнообразными ударами. А последний… Последний так и остался у входа, вроде как наблюдая за сражением. Однако Эрвин заметил, как потоки энергии шли от ядра силы вниз, в тонкий слой грибов на полу.
— Так вот кто это делает!
Золотистая дуга мелькнула в воздухе, устремившись к середине туловища твари — туда, где находилось ядро силы. Но сразу три белесых сгустка выскочили из-под ног монстра, принимая на себя первый удар. Техника разрезала их, и надрубила туловище в нескольких сантиметрах выше ядра силы, оставив зарубку почти на всю «толщину» твари. Ни крови, ни иных жидкостей не выплеснулось оттуда. Очевидно, что даже если с виду он похож на человека, внутри уже совершенно иной. К тому же, края получившегося шрама начали быстро срастаться обратно. Едва видимые белоснежные полосы уверенно сшивали, стягивали повреждение.
Следующие техники буквально снесли верхнюю часть монстра, и она упала рядом. Но… две ноги, и половина туловища все еще крепко стояла на земле! Волна энергии из ядра силы хлынула теперь вверх, и на месте отрубленной части твари начала наплывать новая масса.
— Нет, так дело не пойдет!
Подбежав ближе, Эрвин вновь сосредоточился на техниках:
Новая пара золотистых дуг ударили чуть ниже ядра силы, отрезав этот «кусок» монстра уже от нижней части. И только тогда ядро силы перестало пульсировать. Нижняя часть тела бывшего шахтера безжизненно рухнула вниз.
— Какая живучая тварь! Практически, как слизняк! Пока не отделить большую часть массы этого монстра от ядра силы — он не сдохнет…
Тем временем у его товарищей дела шли с переменным успехом. Две твари, атаковавшие их, не успели нанести какого-то урона живым людям. Если не считать разорванный рукав у Менно, и небольшие следы крови на боку Клеменса. Но и сами монстры не сильно пострадали. По крайней мере, на их движениях это не сказалось. Обугленные на поверхности тела людей-грибов, с торчавшими в них стрелами, оказались удивительно прочными. Зарубки, которые оставляли меч Клеменса и дыры от копья Менно, очень быстро затягивались. Джокэн периодически откидывал монстров в сторону какой-то пульсирующей техникой, стоило им попытаться приблизиться к Селме. И достаточно редко швырял что-то небольшое, почти невидимое из-за размеров и полумрака, царившего вокруг. Но в основном — ковырялся в собственном жилете, быстро вытаскивая какие-то фиалы, и смешивая их буквально в воздухе.
Однако ситуация была близка к тупиковой. Или таковой казалась… Воспользовавшись тем, что оба монстра сосредоточились на противостоявшей им группе, Эрвин решил помочь.
Воздух исказился на месте, где еще недавно стоял юноша. А он возник за метр от спины монстра, наседавшего на Клеменса.
Техника создала золотистую дугу, и косо вошла вниз, в пол, успев отрубить одну ногу монстра и зацепить — вторую. Бывший шахтер рухнул замертво — ведь конкретно у этого монстра ядро было в ноге.
Клеменс опустил оружие. А Эрвин развернулся к последнему монстру.
— Не убивай его! Потяни время, я почти подобрал! — остановил его крик Джокэна.
— Как скажешь…
А в это время Менно плел собственную паутину движений. Опытный культиватор и боец успел подстроиться под противника. Пользуясь тем, что эти твари были созданы из людей, а стало быть — сохранялись кости, да и моторика движений оставалась прежней (хотя бы судя по тому, что они ходили на двух ногах, а не на четырех), командир протыкал суставы, подрезал конечности… Учитывая крайне неудачный выбор оружия для такого противника, большего сделать, пожалуй, и нельзя было. Тварь быстро регенерировала, но успешно сдерживалась на одном месте, постепенно теряя клочки биомассы.
— Помощь нужна?
— Нет! — одновременно с ответом Менно ловко проскользнул под рукой монстра, и вонзил копье в шею, разворачивая его немного в сторону. После чего быстро выдернул оружие, и снова сделал шаг в сторону.
В этот момент Джокэн опять взмахнул рукой. В этот раз, пользуясь тем, что находился недалеко, Эрвин сумел разглядеть метательную иглу. Темная сталь оказалась почти невидимой в полутьме шахты.
Игла моментально вонзилась в монстра. Тот сделал еще несколько движений, и каждое последующее было ощутимо медленнее, пока вовсе не замер неподвижно.
— Один, два, три, четыре… — начал громко считать вслух Менно. — … Восемь, девять…
К этому времени монстр снова начал шевелится.
— Все! Можно добивать!
— Как скажете…
Пара техник, выпущенных почти в упор, снесли верхнюю половину тела монстра.
Еще две отделили ядро силы, вместе с небольшим куском плоти от нижней части монстра.
— Отличная режущая техника! — поднял большой палец вверх Менно. — Я тоже вот-вот подберусь к подобной, но на основе стихии молнии.
Добив последнего монстра, Эрвин принялся выковыривать ядра силы. В мертвом состоянии их плоть резалась лучше, так что сбор ядер силы не занял особо много времени. Для того, чтобы создать четвертый даньтянь, и прорастить все нужные меридианы в ауре, ему понадобится много ядер. Очень много!
Джокэн что-то смешивал в деревянной миске, вытащив целую сумку, забитую разнообразными фиалами. А Менно собрал все головы монстров, как доказательство выполнения задания. После чего вытащил из своего хранилища пару больших мечей странного синего цвета. Один из них сразу же повесил себе на пояс. А любимое копье, наоборот, спрятал — в сражениях с этими монстрами оно оказалось крайне неподходящим оружием.
— Эрвин, не хочешь поменять свой меч на этот? Могу одолжить на время, у меня есть один свободный. Он отлично режет почти все, — спросил командир отряда.
— Артефакт?
— Да, конечно. Стихия молнии.
Юноша задумался. У артефактов действительно прорезная способность будет выше, чем у любого другого оружия, даже очень качественного. Особенно если это стихия молнии. Только энергию подавай, да и все. Но в этом и заключалась проблема. Без дополнительной энергии они, порой, даже хуже, чем обыкновенное оружие. А энергия пригодиться на техники. Они удобнее, потому что их можно использовать дистанционно. К тому же, к новому мечу с иным весом, балансом и длиной еще нужно привыкнуть…
— Нет, спасибо. Мне удобнее будет со своим.
Менно понимающе кивнул. Остальным он даже не стал предлагать. У Джокэна, как потомка из клана убийц, свои методы. Селма — лучник, слабо умеющий сражаться холодным оружием, к тому же она, как и Клеменс, культиватор первого ранга. А значит, банально не хватит энергии нормально пользоваться этим артефактом.
— Так, внимание! Я доделал яд. Он парализует этих странных монстров, примерно на восемь-девять секунд. Кому надо — можете смазать оружие, — заявил Джокэн. И поставил деревянную миску на пол, зловеще поблескивавшую мутной жижей. После чего отправился выковыривать потраченные метательные иглы. Они стоят недорого, не сильно отличаясь по качеству обыкновенного гвоздя, разве что каленного, но все же…
Менно даже не сдвинулся с места, продолжая поглядывать на тоннели. Наносить яд на поверхность меча-артефакта бессмысленно. Первая же волна энергии выжжет все. Эрвин же решил воспользоваться предложением, как и Клеменс. Селма вытащила из пространственного хранилища сразу несколько колчанов со стрелами. В прошедшей схватке именно она оказалась самым слабым звеном. Ее стрелы вообще никак не могли помочь, что деятельную девушку категорически не устраивало.
— Так, выводы сделали, предыдущие ошибки учли. Дальше начинаем зачистку этой шахты. Тут пять тоннелей, но мы разделяться не будем. Это шахта, а не лабиринт, где спрятали свои сокровища безумные богачи…
Селма тихо хихикнула.
— Да, это просто шахта, где добывали камни, так что особо сложной планировки тут быть не может. Значит, заходим в каждый тоннель, и методично зачищаем этих монстров. Да, еще напомните — когда закончим, нужно будет закрыть вход в это здание, чтобы какое-нибудь животное случайно не забрело внутрь. И на этом задание можно будет считать завершенным. Дальше пусть заказчик сам разбирается. Короче, я и Эрвин идем впереди, Селма в центре, дальше Джокэн, замыкающий — Клеменс. Мы — атакующая часть, а вы, парни, смотрите, чтобы к нам за спину не подобралась какая-нибудь спрятавшаяся тварь. Селма — поддерживаешь и нас, и тыл стрелами, если можешь. И смотри, не воткни их кому-нибудь из нас в задницу — сейчас они смазаны какой-то таинственной дрянью нашего домашнего алхимика… Ну и, в общем, все. Хватит лясы точить, пошли!
Пара Менно-Эрвин первыми зашли вглубь. Ширина и высота каждого тоннеля была достаточно просторной, чтобы двое людей, с оружием в руках, не толкали друг друга и шли достаточно свободно.
— И тут грибы на стенах и на полу… Противно как-то… Особенно после того, как я увидела эти же грибы на людях. А вдруг они заразные? — поделилась Селма своими мыслями.
— А ну, тихо! Мы не знаем, реагируют ли эти твари на звук! — отдернул ее Менно.
— Молчу-молчу…
Зрелище «грибного» прохода, в сочетании со знанием, какие монстры тут обитают, и правда немного нервировало. Особенно на фоне давящей тишины тоннеля, расположенного глубоко под землей. Однако, метров через двадцать, грибы на стенах и полу начали редеть. Сначала сплошной слой шляпок немного уменьшился, потом появились «проплешины» камня… Еще несколько метров «борьба» шла с переменным успехом, а дальше они исчезли полностью. Остался лишь камень, со следами инструментов, которыми его добывали. А еще, метров через пятнадцать тоннель закончился тупиком. Ни одного монстра отряд культиваторов так и не встретил.
— Никого нет, — машинально озвучил Эрвин. — Сколько там хозяин шахты говорил было людей?
— По-моему, около сотни, — с готовностью поддержал диалог Клеменс. Учитывая, что в этом тоннеле никого не оказалось, поддерживать тишину стало бессмысленно. — И значит, осталось примерно девяносто пять таких же тварей, как и те, которых мы встретили. Пу-ф-ф, ерунда какая…
— Если на нас навалиться хотя бы пару десятков одновременно, нас закидают телами! — поежилась Селма. Недавняя схватка, где она совсем ничего не могла сделать, все же оставила впечатления. Нехорошие.
— Не забывайте, что те, кто к нам вышел, были одеты в одежду простых рабочих. Но ведь тут и два культиватора пропали. Боюсь, из них могли получиться твари помощнее…
— Или они сбежали, — включился в разговор Менно.
— Это было бы идеально…
— А зачем мы вообще должны зачищать шахту? У нас же задание — разведка, а не зачистка! — уточнил Эрвин.
— Ну… так, но не совсем. Вот как мы можем сказать, что в остальных тоннелях? Может быть, больше там никого нет. А может, на самом деле теперь их тысячи. Или вообще один супер-монстр-гриб, который сожрал остальных. Или оставшаяся почти сотня сгнила, и сейчас не может даже ползать… Вариантов может быть уйма. Вот и получается, что для нас миссия разведки — это значит, зачистить тут все, и рассказать заказчику об этом. Иначе полноценно все узнать у нас не выйдет. Вариант номер два — сбежать, до того, как станет совсем плохо, я пока не рассматриваю. Иначе нам не заплатят.
После того, как они вышли из этого тоннеля, Менно взмахнул крест-накрест артефактным мечом, подав в него энергию. Потрескивающее молниями лезвие оставило внушительной глубины зарубки возле тоннеля, который первым посетили культиваторы.
— Ну что, пойдем, глянем следующий?
Следующий тоннель снова не принес ничего неожиданного, и оказался таким же — сначала заросли грибов, потом влажность падала, и они исчезали. А после и сам проход закончился тупиком. Единственное различие — это то, что в конце пыли оказалось по щиколотку, отчего каждое движение поднимало танцующие в свете тучи пыли. Поэтому отряд, не сговариваясь, покинул его максимально быстро.
— Ну, наверное, этот туннель более старый, — сделал вывод Менно. Сделав новую пометку, он скомандовал:
— Пошли в следующий!
Новый тоннель прокладывали пьяным — именно такое ощущение создалось у Эрвина. Как-то иначе объяснить, что каждые несколько метров он менял направление, изгибаясь то влево, то вправо, нельзя. Еще, из отличавшегося — тут грибы не редели с расстоянием от основной шахты. А наоборот — становились все толще. Да и влажность в воздухе сильно поднялась. С потолка, покрытого все теми же грибами, порой капало холодной водой…
Видя явное отличие от прежних, пустых тоннелей, Эрвин периодически сканировал пространство. Повороты, конечно, сильно уменьшали дальность действия техники. Но небольшое пространство, все еще невидимое глазами, разведать можно было.
Тончайшие колебания энергии уже в который раз разошлись от юноши сразу во все стороны. Горная порода вокруг почти моментально гасила энергию. А вот коридор впереди — не сразу. Эрвин внезапно увидел впереди десятки тусклых, белых огоньков. При этом каждый выглядел абсолютно одинаково — словно копии друг друга. Очевидно, именно так выглядели монстры, получившиеся из людей.
Юноша положил руку на плечо шедшего рядом Менно, а вторую предостерегающе поднял над головой, чтобы увидел остальной отряд.
— Монстры. Много. Там, впереди, — едва слышно прошептал Эрвин.
Менно кивнул, и знаками показал, что надо уходить. А сам начал что-то доставать. Отряд отошел назад метров на тридцать. И в это время из-за поворота показался бегущий командир:
— Вперед! Бегом обратно!
Позади что-то вспыхнуло, и донесся звук взрыва. Учитывая царившую тут влажность, Менно решил плюнуть на запрет открытого огня.
— Ты… ты же можешь завалить нас! — взвизгнул Клеменс, не снижая скорости.
— Не бойся, это хлопушка, — ответил почти поравнявшийся с ним Менно. Культиватор третьего ранга, конечно, мог бежать гораздо быстрее. Но не делал этого, продолжая вместе с Эрвином оглядываться на бегу, прикрывая остальной отряд.
Добежав до колодца, он начал командовать:
— Мы с Эрвином встречаем их у входа. На вас троих — прорвавшиеся. И поглядываете по сторонам — еще два тоннеля остались необследованные, будет плохо, если оттуда нас атакуют в спину. Станет слишком туго — я скомандую отступать. Тогда вы, втроем, лезете наверх, а мы вас догоняем. Никто гибнуть тут ради заказа не будет. Но и упускать возможность заработать — тоже нет. Ясно⁈
Надо сказать, что выбранная тактика довольно рискованная. Если толпа монстров, которая вскоре повалит из тоннеля, окажется слишком сильна — они рискуют не успеть отступить, завязнув в окружении. Но сила, продемонстрированная Эрвином, с добавлением артефактного клинка, помноженная на действие яда, подобранного Джокэном — все это добавляло уверенности командиру отряда. Это стоило того, чтобы попробовать!
Около минуты прошло в напряженном ожидании.
— Будет смешно, если они так и не придут… — нервно пошутил Клеменс.
— Они уже идут, — покачал головой Эрвин. Даже без сенсорной техники был слышен звук шагов…
Монстр показался на последнем отрезке тоннеля…
Золотистая дуга техники, видимая только в энергетическом зрении, врезалась точно в человекоподобного монстра, отрубив ему голову. Он рухнул замертво — ведь прямо в шее, в отрубленной части, осталось ядро силы.
Однако тут же, из-за поворота, выбежали сразу трое монстров. Один из них запнулся о труп сородича, поэтому немного замедлился. А оставшиеся два понеслись прямо на культиваторов.
Золотистая дуга отрубила бежавшему ближе к Эрвину ногу, надежно отрубая ядро силы от основной части массы.
— Ниже груди! — указал юноша в подбегавшего монстра. В ответ Менно шагнул вперед, встречая человека-гриба с очередной киркой в руке. Меч-артефакт вспыхнул стихией молнии, и в несколько движений командир распластал противника. Вниз монстр опал сразу тремя кусками — верхняя часть, примерно по грудь, область живота и нижняя часть.
Эрвин решил отдавать монстров, у которых ядро силы в туловище, Менно. Тому будет проще нашинковать их своим артефактом. В то же время он сам сможет сосредоточиться на монстрах, которых можно прикончить одной техникой.
Новая техника отрубила задержавшемуся монстру левую руку. Тот упал. Однако порадоваться очередной легкой победе Эрвин не успел — ведь из-за поворота на этот раз повалила целая толпа монстров.
— Бей тех, которых я не трогаю! — Коротким выкриком юноша пояснил командиру свой план действия. Отныне подсказывать, где у какого монстра точно находится ядро некогда. Тот кивнул, и сделал шаг вперед.
Золотистые дуги техники летели в тоннеле, отрубая головы, руки и ноги наступавших монстров. Но если раньше хватало одной, четко выверенной техники, то теперь, порой, на одного противника могло потратится и две, и даже три. Они бежали неровно, размахивая руками и оставшимися кирками, частенько спотыкаясь о мертвых сородичей, так что их движения часто оказывались непредсказуемыми.
А у входа в тоннель Менно размахивал своим артефактом. Напитанный стихией молнии, он легко прорезал тела бывших шахтеров, шинкуя их на куски и не давая восстанавливаться. Казалось, такой слаженный дуэт пары культиваторов без проблем остановит любых монстров! Особенно, учитывая то, что просматриваемая часть тоннеля быстро заполнялась трупами, все сильнее и сильнее затрудняя движение остальных…
Уже знакомый белый сгусток возник прямо между ног Эрвина, и стремительно понесся вверх, грозя оставить его евнухом. Юноша с трудом успел отпрыгнуть назад. И в это же время второй сгусток атаковал Менно, со спины.
— Осторожно, сзади!
Предупреждение опоздало — сгусток ударил командира в спину, толкнув прямо в ' дружелюбные' объятья очередного монстра. Человек-гриб тут же воспользовался ситуацией — ухватил Менно за руку и попытался подтянуть к себе. Мало того! По схваченной руке командира быстро поползли белые отростки, пытаясь проткнуть кожу, и проникнуть внутрь.
— Сдохни! — буквально прорычал взбешенный Менно, окутывая руку стихией молнии. Она моментально выжгла грибные отростки, и обуглила ухватившую человека конечность, позволив прыжком вырваться назад.
— Идем ближе к центру, — крикнул Эрвин, отступая к остальной части отряда. Одновременная атака на культиваторов подсказывала, что в тоннеле появились сразу как минимум два монстра, обладавших способностью управлять грибами. С учетом все так же рвущихся вперед бывших шахтеров, оставаться на месте больше нельзя, иначе их просто погребет под собой волна новых противников.
— Там не одна тварь, которая может дистанционно атаковать!
— Понял!
Повезло, что искусственная пещера, в которой сходились горизонтальные тоннели, была довольно большой — не меньше пятидесяти метров в диаметре. А перекладины, игравшие роль лестницы наверх, находились максимально далеко от тоннеля, из которого сейчас перли монстры. Эрвин и Менно отступили назад, и тут же стрелы Селмы и иглы Джокэна вступили в работу. Раньше они не могли помочь товарищам, зато теперь — совсем другое дело! Отдельные монстры начали замирать от яда. Целых восемь секунд — это прорва времени для культиваторов! И только Клеменс все еще напряженно сжимал в руке меч, поглядывая по сторонам. Больше он ничем помочь не мог…
Почти непрерывно выпуская техники, Эрвин почувствовал, как быстро пустеет резерв. Однако оно того стоило! Покинув тоннель, монстры поневоле разбредались в стороны, чтобы быстрее добраться до людей. И тут же становились жертвами сначала яда, а потом золотистых дуг техники, теряя части тел с ядрами силы.
Глухо лязгнув, широкий меч в руке Клеменса отбил белесый сгусток, метивший в спину Селме. Парень широко улыбнулся — как свободный человек, не занятый непосредственно атакой монстров, он успевал прикрывать и девушку, и Джокэна. Заодно это давало ощущение того, что тоже вносит свой вклад, и не бесполезный балласт. Ну, а основная ударная сила отряда в лице двоих культиваторов третьего ранга и так справлялись с подобными подлыми нападениями, полагаясь на боковое зрение, и чувство опасности.
Меч в руке Менно превратился в размытое, синеватое пятно, непрерывно сталкиваясь с монстрами. Эрвин уже не мог указывать на слабые места, так что командир перешел на более затратный, и в то же время надежный способ уничтожения бывших шахтеров. Он отрубал все! Голову, конечности… Если монстр все еще проявлял признаки жизни — ну, значит, ядро силы было в туловище. Это всего лишь дополнительные несколько ударов.
Еще двое монстров, стоявших рядом с выходом из тоннеля, упали. И… больше никто не появился из тоннеля.
— Неужели, это все?
Тончайшие колебания энергии разошлись от юноши сразу во все стороны, проникнув понемногу в каждый тоннель.
— Совсем рядом — никого нет. Но буквально за первым же поворотом может скрываться еще толпа монстров. Так что не советую расслабляться… А я пока соберу ядра силы. Заодно и отдохну… У меня половины резерва уже нет…
— Без проблем! — поддержал его Менно. И немудрено — наверное, процентов семьдесят монстров умерли от техник юноши. Так что его вклад самый большой. — Селма, Джокэн — сторожите два последних, непроверенных тоннеля. Клеменс…
— Чую, сейчас какая-то гадость будет, — пробурчал последний названный.
— Можно и так сказать. Стаскивай трупы сюда. Начинай с этой пещерки, а потом можно и из тоннеля. И, аккуратно там — прислушивайся. Чуть что-то подозрительное — сразу беги обратно.
— Не переживай, — приободрил его Эрвин. — Все, что лежит вокруг — просто трупы.
Он так сказал, потому что энергетическое зрение четко показывало только ядра силы в горе трупов, и никакого движения энергии. Стало быть, эти монстры — мертвы.
— Они и раньше были трупами… но это не мешало им довольно шустро шевелится, — пробурчал Клеменс. И принялся за работу. Он хватал тела, и тащил их к перекладинам. А уже там Эрвин вытаскивал ядра силы, и Менно засовывал голову каждой твари к себе в пространственный кошелек, поштучно, методично считая.
— Шетьдесят две… Похоже, мы всех выманили разом, — командир поделился своей догадкой, продолжая считать головы.
— Ну да, если посчитать еще тех, что мы убили в тоннеле — как раз под сотню и будет, — согласился Эрвин.
— Мать вашу, что это?!!! А!!! — с дикими воплями Клеменс выбежал из тоннеля. А там творилось и вправду что-то необычное. Волна энергии затопила трупы. Они начали оплывать, стягиваясь куда-то вглубь. К тому же, ядра силы, все еще находившиеся в телах, начали дружно пульсировать, словно оживая. И, самое непонятное, они начали стягиваться вместе.
— Все сюда! — рявкнул во всю глотку командир. И невольно оглянулся на кучу трупов, уже стащенных вместе с помощью Клеменса. Она пока никаких признаков изменения не показывала.
Тем временем в тоннеле сформировалось нечто. И двинулось к людям! Когда монстр принялся вылезать в пещеру, больше всего это напомнило червя. Или многоножку. Будто бы некий нечеловеческий разум слепил вместе останки. Более-менее круглое тело оказалось «утыкано» не растворившимися конечностями. Ноги, руки и головы торчали хаотично. Те, что касались земли, отталкивали это отвратительное тело.
— Командир, может, как раз пора отступать? — сомнения озвучил, традиционно, Клеменс. Но судя по лицам Джокэна и Селмы — они тоже были полностью согласны…
Эрвин прищурился:
Вижу отдельное, более яркое ядро силы. А вокруг него прилипли остальные. Выбьем его — и эта тварь сдохнет. Наверное…
— И как ты это предлагаешь сделать? — уточнил Менно. Тем временем получившаяся тварь, поначалу неуверенно, но постепенно начинала двигаться все быстрее и быстрее. Словно осваивалась со своим телом.
— Лупить всем, чем можно, — пожал плечами юноша. — Я покажу, куда бить. И тут уже можешь своими молниями. Той техникой, что глубоко пробивает.
Э-э-а-а-а-а-а!!!
Головы на теле отвратительного червяка синхронно открыли рты, и принялись вопить. Пульсирующий звук моментально начал давить на голову, словно многометровый слой воды. Тяжелее всего пришлось слабейшим — Селме и Клеменсу. Они с трудом удерживали сознание. Можно было не сомневаться — окажись тут простые люди, то они моментально бы отключились.
— Стреляйте! — закричал Менно, пытаясь пересилить вопль монстра.
Стрелы и иглы посыпались на монстра. Они временно заставляли умолкать вопившие головы, но только ближайшие от попавшего метательного снаряда. Стало легче. Да и согласованность движения пропала — монстр принялся извиваться, прекратив движение к людям.
Воздух исказился на месте, где еще недавно стоял Эрвин. А он сам «вывалился» в нескольких метрах от середины тела этого чудовищного червя. И принялся всаживать техники, в одно и то же место.
Золотистые дуги глубоко прорезали туловище монстра. Селма с Джокэном удвоили свои усилия.
Через несколько секунд к атаке присоединился Менно.
Длинный, синеватый искрящийся разряд пробил червя почти насквозь, оставив выжженную дыру. Монстр конвульсивно изогнулся, пытаясь достать людей. Тем пришлось отскочить, чтобы не быть раздавленными… или схваченными.
— Чуть ниже!
Техники, пылая энергией, врезались прямо в странное ядро силы. И разбили его! Более крупное ядро показалось в глубокой ране, а еще несколько, «прилипших» к нему более мелких отошли.
— Дай свой меч!
Менно без разговоров протянул свой артефакт рукоятью вперед. Эрвин ухватил его, почти не глядя.
Юноша оказался прямо на теле монстра, и, не медля, взмахнул артефактом, пустив энергию в него. Окутанное молниями, лезвие буквально проплавило кусок плоти, отрезая большое ядро от остальной части монстра. И гигантский, отвратительный червь наконец-то обмяк. Но Эрвин не слез с него, а наоборот, удвоил усилия, вырезая «собравшиеся» вместе более мелкие ядра силы. И только после того, как закончил, слез с монстра, вернул артефакт его владельцу, и облегченно выдохнул:
— Все. Больше не оживет. Там теперь нет ядер силы… Вот только я выложился почти всухую.
Менно засунул руку в карман, и вытащил какой-то небольшой фиал, сиявший в энергетическом зрении:
— Пей. Восстановишь не меньше половины потраченного, где-то за час. А мы пока передохнем…
— Эй! Я не хочу дохнуть, я планирую еще пожить…
— Селма!
— Что? Разве уже все не закончилось? — захлопала глазками девушка.
Эрвин в это же время проглотил неизвестный эликсир. Привычно-мерзкий вкус, как и у многих поделок алхимиков… но при этом даньтяни действительно начали активнее вырабатывать энергию.
— Думаю, еще не закончилось, — поделился юноша своими мыслями. — В том «черве», который мы только что добили, было одно более мощное ядро. Примерно ранг
— Бывшего! — поспешила уточнить Селма.
— Да, бывшего… Остается еще один.
— Но помощи у него уже не будет. Разве что несколько монстров, так что таким отрядом должны справиться, — подключился к обсуждению Менно.
После этого разговор затих сам собою…
— Эрвин? — примерно через час окликнул его командир.
— Порядок! Больше половины, так что могу нормально сражаться.
— Ну и отлично. Тогда, идем все в том же порядке. Надо пройти до конца этот тоннель. Чует мое сердце, что с него вся эта гадость и вылезла.
— Грибы любят влагу. А там влаги — дофига! Так что, самое место… Вот только, откуда она там взялась, на такой глубине?
— Ну, может, прорыли к ней проход какой… Есть же подземные реки?
— А мне больше интересно, что это за грибы такие страшные? Никогда не слышал, чтобы такое происходило с людьми…
— Тихо там, сзади!
После оклика Менно отряд умолк. Снова петляющий из стороны в сторону тоннель, редкий шум холодных капель воды, падающих вниз. Теперь они двигались еще медленнее, чем в первый раз. Все же, отсюда вылезло столько монстров… Это поневоле настораживает.
Юноша сканировал этот ход каждые четыре-пять шагов. Метров через пятьсот Эрвин замедлился, и привлек внимание остальных поднятой рукой:
— Дальше тупик. И несколько монстров, — едва слышно прошептал юноша.
За очередным поворотом, все так же заросшим грибами, оказалось расширение тоннеля. Небольшая пещерка, метров десять-двенадцать в диаметре. В углу журчал родник, духи знают каким способом пробившийся сквозь камень. А рядом с ним два монстра оплели руками неизвестного. Тот висел вниз головой, ни на что не реагируя.
— Там человек! Его надо спасти! — едва слышно прошептала Селма. Однако, этого хватило, чтобы неизвестный поднял голову. Широко раскрытые глаза, будто бы в изумлении, и искривленные черты лица. Но при этом грибов на его коже пока не было видно.
Менно покосился на Эрвина. Но тот покачал головой.
— Это тоже монстр.
— Голос! Вы тоже слышите Голос? — внезапно заговорил неизвестный. — Вы должны его слушать!
Пара монстров-шахтеров расплели руки, кинувшись к отряду. Но их опередил неизвестный. Полыхнув энергией, он направил на них руки… и кожа запястьев пошла полосами, выпуская какую-то пыль. Или споры. Неизвестно что это было… но интуиция била набат.
— Проклятье! Не подходите к нему! Бейте его издалека! В голову!
Техники обрушились на монстра, имеющего человеческий вид. И прервали то, что он делал, заставив убраться с места. Но в скорости он не уступал культиваторам третьего ранга, успевая уворачиваться от техник.
— Вон отсюда! К выходу! — рявкнул Менно троице, стоявшей позади. После чего принялся тоже медленно отступать, продолжая выпускать техники. Эрвин поступил так же.
Пара простых монстров уже давно валялись на земле. Окружающие грибы были частично срезаны, частично обуглены. А неизвестный все так же продолжал уворачиваться от техник. Но стоило последним культиваторам зайти в тоннель, как бесстрашно рванул на них. Понятие «низ» и «верх» для него в полностью покрытом грибами тоннеле не существовало. Он бежал будто бы по ровной поверхности. За счет этого он продолжал уворачиваться от техник, постепенно приближаясь. И бормотать. Непрерывно бормотать!
— Вы тоже должны услышать Голос! Голос знает все. Голос подскажет, Голос научит…
— Прикрой меня! — Менно замер, явно создавая какую-то сложную технику. Его аура полыхала изменяющейся энергией. Что-то, явно связанное со стихией молнии.
В тоннеле не так уж много места, но неизвестный умудрялся раз за разом ускользать от техник. Эрвин не был уверен, что лично его бы ловкости и скорости хватило на такой же трюк. А этот монстр двигался очень легко, вроде как даже не особо напрягаясь.
Когда между ними оставалось каких-то пару метров, Менно раскрыл засветившиеся отблесками молнии глаза:
Натуральная волна молний рванула вперед, сжигая все на своем пути, и постоянно расширяясь. Будь это на открытом пространстве, то всего метров через десять техника не представляла бы никакой опасности. Разве что поджечь волосы, да одежду. Но в узком тоннеле она оказалась страшным оружием! Молнии сжигали все, что попадалось им на пути. Выглядевшего человекоподобным монстра, и все грибы на поверхностях тоннеля, от которых он черпал силы.
Золотистая дуга поставила жирную точку в противостоянии монстра и людей. Обожженная голова, со все так же открытыми глазами откатилась вбок. А Менно обессилено рухнул бы на землю, если бы Эрвин не придержал его.
— Ты как?
— Но… нормально. Расход очень большой, да и не особо полезно для ауры… Но в таком случае…
В энергетическом зрении три даньтяня командира превратились в крохотные искорки. Действительно, выложился до дна.
Менно оперся рукой на стену:
— Иди, забери ядра с тех трупов, чтобы они снова не ожили. И пойдем назад… Мне кажется, больше ничего тут не осталось.
И снова город Файнбург, через несколько дней:
Менно демонстративно опустошил пространственный кошелек перед воротами поместья.
… — А-а-а-а! Что это⁈ — заорал заказчик, тут же отпрыгнув в сторону. Куча человеческих голов, обросших грибами, впечатлила даже бывалого торговца.
— Это ваш заказ. Разведка шахты. Все, кто там был, превратились вот в таких монстров. Пришлось их убить.
— Нет-нет, это не правда! Вы… вы просто по пути нашли каких-то тварей, и теперь мне голову морочите!
Что в этом было — отчаянное отрицание проблемы, приведшей к гибели сотни его рабочих, или привычное желание сэкономить? Этого не смог бы наверняка сказать и сам мужчина.
— То есть вы отказываетесь платить и подтверждать выполнение заказа? — все так же спокойно уточнил Менно. После чего закинул головы обратно, в кошелек. — Что же, это ваше право. В таком случае, я сообщу об этом в Братство. Когда они убедятся в выполнении заказа — вы заплатите двойную сумму. За задание, и за проверку.
— Э-э-э? Двойная сумма? — мозги заказчика быстро заработали. — Постойте! Так это правда? И там… там можно продолжать выработку?
Члены отряда переглянулись. Значит то, что погибло столько людей… его людей, это ерунда? И все, что его волнует — можно ли продолжать выработку⁈
— Сложно сказать, — пожал плечами Менно. — Какие-то грибы захватывали всех, кто там работал. Мы их уничтожили. Здание самой шахты мы закрыли за собой, чтобы туда никто не попал случайно. Но если вы пошлете новых людей — они вполне могут закончить так же.
— Так это… задание по разведке… Разведка к этому тоже относится! — попытался выкрутиться заказчики.
Менно тяжело вздохнул. И буквально вонзил тяжелый взгляд в торговца:
— Ты мне уже надоел. Задание было четким — разведать, что там. Мы могли отступить сразу же, как только выяснили это. Но наш отряд, с риском для жизни, уничтожил всех монстров внутри! Итак, решай — или подтверждаешь задание, или общаешься с Братством напрямую. И платишь вдовое больше.
Под пристальным, недружелюбным взглядом заказчик начал потеть.
— Э-э-э… не то, чтобы я отказывался, просто уточнил. Все же, весьма неприятные новости…
Наконец, так и не найдя законной причины для отказа, мужчина принялся отсчитывать алые камни…
Получив обещанное, отряд покинул город, хоть солнце уже клонилось на закат. Но желание побыстрее добраться обратно оказалось сильнее…
… Легкое прикосновение пробудило Эрвина. Над ним склонился Клеменс:
— Эй, вставай! Твоя очередь дежурить!
— Да, да… понял я. Уже встаю… — ворчливо отозвался юноша, и с усилием потер лицо руками. Почему-то именно сегодня спалось особенно плохо. Мучил какой-то кошмар, но в воспоминаниях осталось лишь чувство всепоглощающего отчаяния. И то, что он бежал…
— Приснится же какая-то фигня!
Пару раз зевнув, Эрвин с завистью покосился на спавший отряд, и перевел взгляд на небо. Сумерки уже успели смениться хмурым рассветом. Сегодня юноше выпала «собачья» вахта — последняя.
— А зато я спал с отбоя, и до утра, не разрывая сон! — нашел положительную сторону такого дежурства Эрвин. На самом деле, потребность во сне у культиваторов гораздо меньше, чем у обычных людей. Однако, это приятное чувство. Так же, как вкусная еда, удобная одежда… и прочие простые радости — именно они помогают культиваторам по-настоящему оставаться людьми, в ментальном плане.
Тончайшие колебания энергии разошлись от юноши сразу во все стороны. При этом Эрвин подал большой импульс, чтобы территория, которую сканирует техника, оказалась побольше.
— Не понял… — недоуменно пробормотал юноша.
Использовав второй раз технику, Эрвин убедился, что ему не показалось.
— Проклятье! Подъем! Нам надо убегать!
— Да ты издеваешься! Я даже не успел заснуть! — возмутился Клеменс.
— Что такое?
— Да, что случилось?
— Бегом-бегом! В нашу сторону движется какой-то сильный монстр. Очень сильный!
В этот момент издалека донесся треск, и оглушительный рев. Сомнения отпали сами собой.
— Он бежит с северо-востока. Нам надо уйти с его пути, влево или вправо, неважно куда. И быстро!
— Налево! — подсказал Джокэн. — В той стороне должны быть норы местных грызунов. Они крупные — даже несколько человек в них пролезут без проблем!
— А на глубине шести-семи метров… — продолжил мужчина уже на бегу. — Эти животные делают запасы, так что вырывают целую пещеру.
Отряд быстро бежал в сторону, стремясь уйти с пути монстра. Эрвин еще никогда не видел таких сильных, поэтому даже не мог предположить его ранг. Что было абсолютно точно — это то, что любой из них ничего не стоит против этого монстра, настолько он был силен! А позади, всего в километре от отряда царило настоящее бедствие — по лесу шел огромный тигр-монстр, круша и ломая вековые деревья, словно молодую поросль. Его шерсть сияла от молний. На туловище дымились ужасающие раны, сквозь которые можно было порой увидеть белесые кости, или даже некоторые внутренние органы… Длинный хвост метался из стороны в сторону, выдавая эмоции монстра. Если тигр видел любое живое существо, не успевшее скрыться, то выдавал рев, от которого листья сносило, словно ураганом. А летевший вослед, в том же направлении, рой длинных молний выжигал все подчистую, оставляя лишь дымящуюся землю…
— Вон они! — закричал Джокэн, тыкая пальцем в сторону желтоватой рощи. И действительно, если присмотреться, то можно было заметить немного замаскированные ходы, диаметром в добрых половину метра.
Эрвин оторвался от остальных, и первым прыгнул вниз, готовясь расчленить любую опасность. Но… ничего этого не потребовалось. Юноша оказался внутри весьма просторной земляной пещеры. Вытащив солнечный камень, он окинул взглядом помещение. С потолка свисали корни. А на полу валялись сухие, сморщенные плоды каких-то растений, клочки шерсти, лесной мусор вроде травинок, хвои, листьев… Это место вызывало ощущение покинутой норы. Кто знает, по какой причине?
Следующим вниз шумно спустился Джокэн. Оглядевшись, он пришел к такому же выводу:
— Брошенная нора. Большая редкость, чтобы такое хорошее убежище пустовало!
В этот момент вниз «посыпались» остальные члены отряда. Последним добрался Менно. И тут же принялся командовать:
— Сидим максимально тихо. Никакой активности, или, упаси духи, сканирующих техник — они могут привлечь внимание этого монстра.
Эрвин машинально кивнул. Действительно, чем мощнее монстр — тем выше, как правило, чувствительность. Как и у культиваторов. Высокоуровневые монстры вполне способны почуять чужие техники, а кое-кто может отследить их направление. А некоторые, особо одаренные — даже найти культиватора, опознав его по индивидуальному оттенку энергии. Остается надеяться, что первые два раза, когда он применял сканирующую технику, монстр не заметил…
Вновь раздался ужасающий рев, но еще ближе. Земля вздрогнула, а с потолка посыпались отдельные кусочки грунта. Люди затаили дыхание. В такой тишине было слышно, как учащенно стучали сердца культиваторов. Кроме Менно и Эрвина. Первый, в силу собственного опыта, успел не раз попасть в переделки и привыкнуть к опасным ситуациям, а уж про юношу и говорить нечего…
Р-р-о-о-а-ар-р-р-р!!!
Мощнейший рык буквально над ними до боли напряг уши, и присыпал пылью лаз, ведущий в земляную пещеру. Но что хуже всего — сразу за ревом монстра вниз устремились молнии. Не огромные, размером с бревно, дырявившие окружение, а лишь их отблески. Но и их хватило, чтобы воздух раскалился, а у Менно и Клеменса, находившихся ближе всего к выходу от жара начали свиваться волосы. Селма прикрыла глаза, и только капля пота, медленно «ползущая» вниз, по лицу выдавала ее состояние.
Знакомая всем вонь от паленых волос наполнила пещеру, однако ни один из культиваторов не шевельнулся. Тяжелые шаги монстра-гиганта оглушали, а секунды тянулись мучительно долго…
Через некоторое время шаги начали постепенно стихать. Новый рев, и треск молний послышался гораздо дальше. Только в этот момент люди зашевелились, переглянувшись.
Прошло еще несколько минут. Рев стал едва слышен.
— Ну что, вроде бы пронесло…
— Это точно. С еще одним днем рождения нас!
— Вернусь — напьюсь, как последняя скотина! — пообещал Клеменс.
— И подстричься не забудь. А то сейчас у тебя половина головы почти лысая, — хихикнула Селма.
— Это не беда, — Менно ощупал собственную голову, которая была примерно в таком же виде. — Главное, все живы. Давайте еще немного подождем тут, и будем убираться.
Эрвин задумчиво спросил:
— Слушайте, а это вообще нормально? Я имею ввиду, насколько понял, в каждом домене высокоранговые монстры сидят в местах повышенной концентрации стихии. И как-то ее поглощают, для своего развития. А люди селятся там, где стихии мало. Так почему же…
— А духи его знают… Непонятно, в общем. Но мы обязательно расскажем об этом в Братстве.
Еще через несколько минут отряд начал выбираться наверх. На поверхности пахло горелым. Кое-где тлели отдельные головешки, а пепел носился в воздухе, словно после лесного пожара. Но главное — это начисто выжженная полоса, шириной в пару километров.
— Нам очень-очень повезло…
— Как думаете, это был пятый, а может, шестой ранг? Или… даже выше⁈ — со страхом спросил Клеменс.
— Не ниже пятого, это точно. Я бы даже сказал — где-то между шестым и седьмым — вздохнул Менно. — Смотри, какая силища тут буйствовала!
— То есть, это был монстр ранга
Повисла гнетущая тишина. Появление такого монстра на человеческих землях обещает быть кровавым. Очень.
— А давайте лучше пойдем отсюда? — преувеличенно бодро предложил Эрвин, сбивая это настроение.
— Мне определенно нравится эта идея! — энергично кивнула Селма.
Остальные лишь заулыбались. Действительно, жизнь продолжается. И если с некоторыми вещами ничего нельзя поделать — значит, остается лишь выкинуть их из головы. Раз все равно ничего нельзя сделать…
Возвращение в отделение Братства прошло без проблем. И, уже традиционно, они разделились — отряд отправился занимать столик, предвкушая законный отдых, а Менно отчитываться.
Добравшись нужной части помещения, отряд успел выбрать стол с лавками, и немного поспорить о заказах. И к ним присоединился Менно.
— О! Командир! Ты быстро! А мы еще даже не успели заказать еду… давай, говори, что тебе?
— Ничего. И даже больше скажу, вам тоже ничего не светит. Встаем, и быстро отправляемся обратно — у нас срочный заказ!
— Да какого хрена⁈ Мы наемники, а не рабы!
— Платят двадцать алых камней за то, чтобы пройти по следу этого монстра, и понять, откуда он пришел. А вообще отлично будет, если удастся разобраться, отчего он покинул свою территорию. И чем это грозит нам.
Немного побурчав, отряд вновь покинул отделение, отправившись в путь. В конце концов, их цель — заработок. И раз уж подвернулась подходящая возможность, то надо ловить ее.
— Но почему именно нам? — недовольно спросил Клеменс, оглянувшись на оставшийся позади Хогель.
— Мы только что оттуда. А значит, быстрее найдем следы.
— Да чего там искать⁈ Такой след ни один идиот не пропустит!
— Не мы одни так резко срываемся, — поделился Менно. — Стоило мне рассказать о ситуации, как два отряда наших сильнейших культиваторов, сейчас побежали в ту сторону, куда примерно отправился монстр.
— И что они ему сделают? — скептически уточнил Эрвин. — Без обид, но пара отрядов культиваторов даже четвертого ранга против той ходячей катастрофы — это ничего. Так что они сделают? Подкормят собой монстра?
— Зря ты так… Чтобы ты знал, сильнейшими отряды не просто так называются. Слаженная группа культиваторов четвертого ранга, под предводительством пятого — это большая сила! К тому же, вряд ли они будут прямо так, лоб в лоб атаковать того монстра. Яды, артефакты, алхимия… все средства пойдут в ход. Это не честный турнир, знаешь ли.
— С этим понятно. Ты лучше скажи, зачем они это делают? Мы же наемники! — вмешалась в разговор Селма. И ее мысль без дополнительного пояснения оказалась понятна всем. Нет заказа — нет оплаты — нет работы! Так зачем же Братству связываться с настолько опасным монстром, да еще и платить из собственного кармана? Все же, их специализация — разнообразные заказы «средней» и «низкой» цены, а не схватки с тварями, способными ровнять с землей города.
— А это уже как-то связано с большой политикой. Там все сложно, так что я и сам толком не знаю…
Тем временем город Хогель, резиденция Серого клана:
Территория клана визуально преобразилась. Всюду висели традиционные бумажные фонарики. Обилие ярких украшений красного, золотого и зеленого цветов придавали праздничный вид абсолютно всем зданиям — от жилых домов и тренировочных площадок до амбаров. Даже если где-нибудь на территории временно лежит поленница дров — и она обязательно окажется украшена хотя бы красной ленточкой. Запахи свежей еды в воздухе переплетались с ароматом благовоний. Про людей нечего и говорить — все обитатели нарядились в лучшие одежды. Пожалуй, неизменным оставалась лишь серая ткань, служившая символом клана. Но даже ее некоторые модники умудрялись «модернизировать» яркой лентой.
Возле ворот царила суета — толпа пестро разодетых клановых стражей встречала прибывавших гостей от разных сил. А снаружи отирались зеваки, восторженно перешептываясь, и обсуждая увиденное.
Группа культиваторов в сине-белых одеждах, с отчетливо видимыми татуировками в виде молнии подошла к воротам. На их лицах буквально была выгравирована спесь. Сложно было понять — то ли это привычная маска, то ли нормальное состояние. Самый молодой среди них отдал пригласительное письмо. Страж принял его, даже не взглянув на бумагу. И поклонился:
— Добро пожаловать в Серый клан, друзья из Темного Грозового Облака! — затем он повернулся голову к своим подчиненным: — Арне, проводи уважаемых гостей.
Через несколько минут у ворот появилась новая группа, всего из троих культиваторов:
— Добро пожаловать в Серый клан, друзья из семьи Рассвета! Лудджер, проводи уважаемых гостей.
— Добро пожаловать…
Группы культиваторов то и дело подходили, радуя зевак вокруг. Фактически, в течении нескольких часов они увидели представителей чуть ли не половины организаций культиваторов в домене. Всех их именовали «друзьями», невзирая на реальное отношение к Серому клану. Потому что так положено…
А тем временем прибывшие гости собирались вокруг огромного деревянного помоста. Самые влиятельные образовывали отдельные «островки», к которым моментально примыкали их ведомые. Так можно было заметить влияние этих сил. Сегодня, наибольшая группа, разумеется, находилась вокруг хозяев торжества. Подойти, представится лично, перекинутся хотя бы парой-тройкой слов, возможно что-то обсудить… Это должен был сделать любой гость, вне зависимости от отношений к Серому клану. Банальная вежливость. На почетном втором месте были грозовики. Немало крохотных кланов и сект уделяли им все свое внимание. Подлизаться, наладить какие-то отношения, или просто таким образом показать, что не считают их врагами… Некоторые стояли исключительно своими группами, считая выше достоинства примыкать к иным сектам или кланам. Именно так, кстати, вели себя представители филиала Братства наемников. Но не из-за того, что презирали окружающих. А потому, что являлись, пожалуй, самой молодой силой в домене. И в то же время самой неоднозначной — по суммарному могуществу их можно было сравнить с сектой средней величины. Но при этом они — всего лишь часть поистине гигантского междоменного Братства наемников. Враждовать с подобной силой местные секты и кланы попросту боялись…
Отдельные культиваторы курсировали между разными группами, обмениваясь колкостями или вполне дружелюбно общаясь… И среди них тут и там сновали представители Серого клана.
Паула стояла в центре собственной группы. Рядом с нею, с правой стороны, находилась Леона. Сложная прическа, и традиционная одежда главы клана немного нелепо смотрелась на юной девушке. Видно было, что это все ей пока было не особо привычно…
— Великая старейшина Паула, все приглашенные гости собрались. Кроме одной небольшой секты, с юга домена.
— Значит, не будем больше ждать, — кивнула старушка. После чего подняла вверх ладони, и легонько хлопнула. Легкий жест с помощью примитивной, но эффектной техники превратился в громой раскат. Гулкий звук моментально привлек всеобщее внимание, а разговоры окружающих притихли.
— Я, великая старейшина Паула, рада видеть всех, кто откликнулся на наше приглашение, — вроде бы тихий голос старушки был отчетливо слышен в радиусе пятисот метров. — Предыдущий глава клана, нас, увы, покинул. Думаю, вы все это уже знаете. А сегодня мы празднуем появление наследницы главы Серого клана, Леоны. Пройдет немного времени, и она лично будет определять будущее нашего клана. Девушка она ответственная, так что я уверена, что она справится!
Первыми аплодировать начал, разумеется, Серый клан. А за ним остальные — кто искренне, кто нехотя…
— Что еще за «великая старейшина»? — недовольно пробурчал один из грозовиков заглушаемый хлопками. Это был молодой парень, с невероятно тонким мечом-артефактом за спиной. Многие его знали, как Вигвара, гения поколения в Темном Грозовом Облаке. А кое-кто заявлял, что именно он — сильнейший среди молодежи вообще во всем домене…
Однако этот парень скривился, получив тычок «железным» пальцем под ребра от рядом стоявшего старейшины.
— Побольше уважения! — прошипел тот. — Если у тебя нет энергетического зрения — так спроси у того, кто видит. Эта женщина имеет тот же ранг, что и наш глава! Так что если она желает именоваться «великим старейшиной» — то имеет на это полное право.
— … Обязанность хороших хозяев — развлекать гостей. Так что… Кэйсер, Зофия — на помост!
Пара культиваторов второго ранга с традиционными для клана серыми повязками действительно вышли на помост. Девушка, вооруженная кнутом, и безоружный мужчина, поистине богатырских пропорций.
— Бой!
Оба культиватора слаженно выпустили технику в виде синеватой волны молний. Две волны, направленные друг на друга, нейтрализовались. Дальше девушка выхватила кнут, а мужчина окутался какой-то щитовой техникой, и весьма резво кинулся вперед…
— Примитив… — фыркнул Вигвар, сложив руки на груди. Да, для культиваторов второго ранга неплохие как скорость, так и точность действий… но не более того. Однако пара старейшин рядом с ним буквально почернела лицом.
— Что? Что случилось?
— Эх, молодежь… видел первую технику?
— Ну да, — пожал плечами парень. — Какая-то волна… говорю же — примитив.
— Не угадал. Это маштабируемая техника! Чем больше людей — тем она сильнее. Считается истинным наследием Серого клана. Утерянным.
Шепотки на эту тему моментально поползли среди старейших культиваторов разных групп. Более четко, и недвусмысленно заявить о том, что Серый клан все еще силен и опасен, несмотря на потерю части культиваторов из-за внутренних разногласий, сложно было придумать…
Отряд оказался на краю выжженной полосы. Страшное зрелище, на самом деле, будто бы лесной пожар бушевал на поверхности, испепеляя все живое. Ветер поднимал в воздух пепел, разнося его по сторонам, отчего даже на расстоянии нескольких километров можно было заметить крупные черные куски.
— Ну что, след мы нашли. Было очень трудно… — с сарказмом заявила Селма.
— Он пришел с северо-востока. Значит, и нам туда же, — напомнил Эрвин.
— Да-да, я помню. Все же, не каждый день сбегаешь от собственной смерти… — почесал короткую щетину на подбородке Менно. — Ладно, пошли. Джокэн — на тебе, как обычно, разведка. Идем вдоль следа. Вряд ли его хоть кто-то вообще может потерять…
Однако, через несколько километров выжженная полоса внезапно закончилась. И пришлось изрядно порыскать по бурелому, чтобы найти его следы. Как оказалось, этот монстр предпочитал передвигаться прыжками. А так как он сам — гигант, то, соответственно, расстояние между следами оказалось приличным.
— О! Снова пошла выжженная полоса. Похоже, он периодически впадал в ярость, и начинал крушить все вокруг, — заметил Клеменс.
— Или все время злился. Просто его хватало на некоторое время. Выпустит энергию — и передыхает, пока новая не накопится. Не бездонный же он⁈ И неважно, какого ранга этот монстр, — предложил свою идею Эрвин.
Сложно сказать кто из них был прав. Однако, чем дальше они шли, тем длиннее становились выжженные полосы. Создавалось впечатление, что к моменту их встречи монстр изрядно выдохся. Или немного успокоился.
Переночевав без приключений, отряд продолжил идти по следам. И к вечеру добрался до края огромного котлована, метров двести в диаметре. Из него веяло остатками стихии молнии на многие километры вокруг. Причем, угасающими остатками. Люди спустились вниз, и принялись бродить по дну котлована.
— Это что-то новенькое…
— Я пробежался вокруг. Больше никаких следов не нашел. Этот монстр явно пришел прямо отсюда… — доложил вернувшийся Джокэн.
— Он тут родился, что ли? — округлила глаза Селма.
— Не выдумай ерунды! — фыркнул Менно. — Я скорее, поверю, что он упал с неба, чем то, что прямо в лесу, в земле, появился монстр такого ранга. Здесь на многие километры нет источников стихии молнии.
Тем временем Эрвин молчал. Но не потому, что ему нечего было сказать — он прислушивался к окружению. Стихия тьмы, которая «жила» на его даньтяне, позволяла ему быть чувствительнее к проявлению этой же стихии. Так что чем больше он находился в этой огромной яме, тем больше убеждался, что тут оставались эманации не одной, а двух стихий! Оставалось только решить — рассказывать остальным, или нет? Немного поразмыслив, он решил поделиться своими соображениями:
— Я чую остатки стихии тьмы. Ее тут было много. У меня она у самого есть, так что это точно.
Однако это только породило новые вопросы. Причем, вовсе не по поводу происходящего.
— Круто! Покажи свою стихию!
— А ты знаешь техники на основе тьмы?
— Это правда, что она может растворять все на свете?
— Давай проверим, как она действует на… на… Вот тебе кусок деревяшки, ткни в нее!
— А камень? Мы же еще не пробовали камни! Держи вот этот! И этот. И еще…
— Получается, ты можешь вырезать скульптуры просто пальцем⁈
— Хм, а если в живого тыкнуть? Он так же растворится?
— А это больно? Наверняка ведь неприятно! Эй! Джокэн! Поймай нам кого-нибудь живого, срочно, на опыты!
Эрвин здорово недооценил энтузиазм Селмы и Клеменса, как более непосредственных. Тьма, сама по себе, всегда была редкой стихией. А уж теперь, когда мировая энергия расслоилась… Шансы встретить ее носителя, да еще и в домене молний, как тут, стремились к нулю. Так что большую часть оставшегося пути приходилось отвечать на разнообразные вопросы этой парочки. Менно на это лишь ухмылялся во все тридцать два. И не забывал прислушиваться — мало ли что полезного получится услышать…
Отряд вернулся в отделение Братства. Едва переступив порог, Селма уперла палец в грудь недоумевающего Менно:
— Ты хоть и командир, но не вздумай опять сразу брать срочный заказ. А то я взбунтуюсь, и откажусь работать!
— Ха-ха-ха, не переживай, не буду.
— Вот и хорошо. А меня ждет вкусная еда, а потом горячая ванна с ароматными травами… м-м-м…
— Эй! Ты еще с нами?
— Конечно с вами, что за глупые вопросы? Рыбка сама себя не съест!
Так, перешучиваясь, культиваторы отправились на традиционную пирушку. А где-то через час к ним добрался в странно приподнятом состоянии Менно.
— Ты что-то поздно, командир.
— Да, мы уже почти все съели.
Ничего не отвечая, мужчина принялся отсчитывать алые камни за заказ. Получив целых шесть камней, Эрвин удивился — что-то не сходилось. В таком же недоумении оказались и остальные — их доли тоже были гораздо больше, чем можно было получить за заказ.
— Ну что, не зря задержался? — Менно довольно обвел взглядом отряд. — Дополнительные камни я выручил за головы тех людей-грибов. Заказчик их не забрал, а штуки оказались довольно дорогие.
— Так может, вернуться, за остальными частями? Хотя они уже должно быть, начали подгнивать…
Менно отрицательно покачал головой:
— Нет. Только совсем свежие части пойдут. Знал бы — все тела закинул бы с собой…
— То есть, вышло почти столько же, сколько и за основной заказ?
— Да! И, в связи с тем, что у меня появились дополнительные деньги, мне нужно пару дней на собственные дела…
— Вот и хорошо! Нам тоже не помешает отдохнуть нормально! — поддержал командира Клеменс.
А Эрвин вспомнил про пластины монстра, которые рассеивали энергию, таким образом маскируя. Раньше у него не было денег, чтобы попытаться что-то сделать с ними. Теперь же — совсем другое дело!
Дождавшись окончания пирушки, он прямиком отправился к артефакторам.
Мастерская, она же — магазин, находилась в одном из подвалов филиала. И встретила Эрвина потрескивающим разрядом молний, плясавших под каменным потолком. А еще, азартной руганью:
— Держи! Держи поток, крысиная немочь! — мужской голос отчетливо дребезжал, как бывает у некоторых доживающих последние годы стариков.
— Сам держи, отсталый пердун! С моей стороны все четко! А если кому-то маразм не дает… Ай! Ты чего пинаешься⁈ — этот голос был совсем молодой, тоже мужской. Возможно, подросток?
— Да заткнитесь вы, двое… Дали же духи помощничков… Еще чуть-чуть… перекрывай! — скомандовал явно женский, низкий голос.
Трое культиваторов обступили широкий стол, и ковыряли странного вида инструментами большой башенный щит. Тот сиял в энергетическом зрении, но как-то неравномерно, пульсацией. И действительно, эта троица оказалась приземистым стариком с растрепанной шевелюрой, худощавым подростком и женщиной средних лет. А еще, со стороны своими действиями они немного напоминали хищных насекомых, поедавших жертву.
— Извините, что отвлекаю… — попытался привлечь внимание Эрвин, попутно разглядывая мастерскую. Огромное количество разнообразных вещей обвешивали стены, словно ковер. Инструменты, образцы камней, кости, куски дерева, металлические обрезки, кристаллы, шкуры и перья… Казалось, тут было все, что только может притащить человек. Словно не мастерская, а гнездо безумной сороки, которая тащит к себе все подряд.
— Список того, что есть на двери. Цены там же… — махнула рукой женщина, не отвлекаясь от изучения щита.
Но Эрвин даже не взглянул туда. Потом еще рассмотрит. Сейчас его интересовало кое-что другое. Совершенно определенное…
— Вы занимаетесь индивидуальными заказами?
— Смотря что… — откликнулся подросток, повернув к нему голову.
— У меня есть пластины, которые маскировали монстра в энергетическом плане — его не видели сканирующие техники, и энергетическое зрение тоже не работало против него.
Теперь и оставшиеся двое артефакторов синхронно повернули головы в его сторону.
— Давай подробности, парень! И вообще, вытаскивай их! — скомандовал старик. — Вот сюда!
Он сдвинул щит в сторону, освобождая пространство на столе.
Эрвин закинул пластины на стол:
— Это был растительный монстр, которого можно было заметить только визуально. В энергетическом плане — никак. А эти пластины усеивали снаружи его пасть, там же находилось и энергетическое ядро.
Вся троица принялась внимательно разглядывать пластины. Больше всего вытащенные части монстра напоминали ромб, со скругленными краями. Энергетическое зрение Эрвина уловило вспышки энергии, которыми исследовали пластины.
— Любопытно, — первой нарушила молчание женщина. — Можем попробовать. По стоимости, так, сразу, не скажу. Но не меньше десяти алых камней. Скорее всего — от десяти до двадцати. И да, в процессе изготовления мы можем их повредить. Далеко не все исходники становятся артефактами.
Эрвин лишь равнодушно пожал плечами. Не выйдет — так не выйдет. Зато, если получится… будет просто шикарно! Путешествовать в одиночку, по землям, населенным монстрами станет гораздо легче. Да в человеческих владениях кое-что можно будет…
— Согласен? Что же, хорошо. Горст, запиши его. И возьми предоплату в три камня. Как будет готово — передадут, но не рассчитывай на скорость. У нас еще… около пятнадцати заказов «висит». Сначала.
Вернувшись к себе в комнату, Эрвин уселся в единственное кресло. И задумался. У него было время. Вот только непонятно, куда его потратить?
— Проклятье! Как я мог забыть такое⁈ У меня уже накопилось немало ядер силы! Так-так…
Подскочив от идеи, юноша принялся «добывать» из пространственных кошельков ядра силы. И вскоре приличных размеров кучка лежала на столе, рядом с креслом. И, что особенно приятно, тут попадались не только ядра ранга
— Должно хватить для начала, — предвкушающее потер руки Эрвин. После чего спохватился, и закинул все ядра силы в тряпичный мешочек. А потом засунул туда руку, и хорошенько обвязал горловину мешочка веревкой. После использования ядра силы рассыпаются мелкой пылью. А их тут, сейчас, больше сотни. Снова дышать пылью, или вычищать после себя комнату не хотелось…
Эрвин уселся поудобнее в кресло, и, заблокировав отток энергии из первого даньтяня, потянул энергию из ядер силы, закачивая ее в даньтянь. Минуты тянулась одна за одной. Рука, погруженная в мешок, ощущала, как рассыпалось пылью очередное ядро силы. И хватала следующую горсть. Постепенно, внутри даньтяня нарастало напряжение, отдававшее болью в ауру. Юноша морщился, но сцепив зубы, продолжал закачивать очередные порции энергии в первый даньтянь. И его упорство в итоге вознаградилось — новая, еще полупрозрачная проекция, представлявшая собой «зародыш» четвертого даньтяня, отделилась.
— Отлично! Я так и знал, что хватит! Осталось только впитать оставшиеся…
Что удобно — так это то, что на этом этапе можно останавливаться сколько угодно долго. Обычные культиваторы вообще, после отделения проекции даньтяня напитывали его годами. Эрвин же… Будь у него под руками достаточное количество ядер силы, то можно было бы прямо тут, не выходя из комнаты, добраться до четвертого ранга, а может, и пятого-шестого…
Отвлекшись от пустых мечтаний, он пошевелил рукой в мешке, чтобы выловить оставшиеся ядра силы в пыли рассыпавшихся. И в следующее мгновение его глаза округлились:
— Что? Осталось всего пять… нет, шесть штук⁈ Гм… кажется, мне повезло. В следующий раз надо будет подготовить побольше…
Если бы сейчас ему не хватило ядер силы на создание новой проекции, все, что он только что потратил, развеялось в окружающем пространстве за сутки. Хорошо, что такого не случилось!
— Хм, ладно. Получилось — и отлично. Но нужно будет сделать вывод на будущее…
Энергию из оставшихся ядер силы Эрвин направил в пустую проекцию. Ее оказалось настолько мало, по сравнению с общим объемом, словно ничего туда и не попадало…Конечно, это была иллюзия, но все же каждый последующий даньтянь требовал больше энергии… В любом случае, теперь он мог сразу же после получения ядер силы поглощать их, буквально на ходу. И так, пока проекция даньтяна не заполнится. Потом снова нужно будет накопить побольше ядер для проращивания новых меридианов… и вперед, к новому рангу!
Отделение Братства, как обычно, изнутри напоминало улей. Культиваторы, обладая отменным слухом, редко кричат. Разве что для привлечения внимания. Но даже негромкий разговор почти одновременно более полусотни человек превращается в монотонный гул. В какой-то степени это обеспечивало приватность, как бы это странно не звучало. В таком гомоне различить тихую речь было невозможно дальше нескольких шагов, как бы кто не старался…
В общем гуле незаметно хлопнула дверь. Мужчина, с многочисленными ожогами на руках, широкими шагами направился прямо к главе отделения.
— Джервальд! Ты мне должен помочь, — решительно заявил мужчина, хлопнув руками по столу. Одноглазый глава отделения Братства с недовольным видом оторвал взгляд от каких-то бумаг:
— Что на этот раз, Бамбер? Моль сожрала запасы редких растений? Опять нужно что-то срочно закупить твоим алхимикам? Или выбить у артефакторов очередную порцию горелок? Которые вы не иначе как жрете… Как бы там ни было, бюджет отделения не резиновый. Так что если опять что-то нужно закупить — приходи в следующем месяце. А лучше еще через полгода… экспериментаторы хреновы…
— Эм… нет. В этот раз ничего не нужно покупать. Просто послушай!
— Ну-ну, — Джервальд откинулся на спинку стула, и скрестил руки на груди. — Давай, рассказывай…
— У тебя есть такой командир — Менно Леман. И он недавно выполнял заказ в какой-то шахте…
— Менно знаю. Но у меня десятки таких командиров выполняют заказы по всему домену! Думаешь, я помню все? Да я бы свихнулся! — возмутился глава отделения.
— Ну так узнай! Это крайне важно!
— Крайне важно, говоришь… ладно.
Джервальд по-хулигански ухмыльнулся, и вскинул палец вверх, выпустив крохотную, не больше пары сантиметров молнию. Она, словно настоящее насекомое, шустро рванула по параболе в сторону Марил. Та, как обычно, беззаботно болтала ножками на высоком стуле. Молния спикировала вниз, маневрируя так, чтобы поразить нижнюю часть девушки, чуть пониже спины… И была перехвачена двумя изящными пальцами. После чего развеялась безобидным «пшиком». Девушка нахмурилась, после чего направилась прямо к Джервальду.
— Давно не получал по шее?
— Эй! Не будь такой серьезной, ма… — словив предупреждающий взгляд девушки, ненавидевшей слово «малышка», мужчина быстро поправился. — Марил, да, я хотел сказать именно это… Гм, тут у нашего главного алхимика вопросы к тебе.
— Менно Леман выполнял недавно задание в какой-то шахте. Известно, где она?
— М-м-м… да, у нас есть координаты. Задание выполнено. Параллельно была проведена зачистка расплодившихся монстров.
— Монстры, о которых она говорит — это захваченные Гибельным Грибком живые существа. Я только слышал о таком чуде от своего учителя. Неважно, кого он захватит — грибок переделывает тела под себя, мало чего оставляя. Но зато на зараженных растут особые плодовые тела. Из них можно делать универсальный катализатор для двух десятков самых распространенных эликсиров. Понял теперь? Мы озолотимся! Достаточно только периодически запускать туда животных. Например, коз, кроликов… да что угодно подойдет! А потом убивать их, и добывать ценные плодовые тела. У этого грибка очень жесткие условия проживания. Нигде, кроме как в месте возникновения, его вырастить нельзя — отчего развести не выйдет. Так что как хочешь, но Братство должно заполучить эту шахту себе! Она будет выгоднее, чем золотые прииски или алмазные копи вместе взятые! Чтобы было понятно — это удешевит создание множества эликсиров вполовину.
Джервальд задумчиво постучал пальцами по столу.
— Так, я тебя понял. Займусь…
— А что касается закупок, раз уж ты сам напомнил… — попытался что-то рассказать Бамбер… однако наткнулся на скептический взгляд главы отделения, и не стал продолжать.
— Давай так. Если «выгорит» дело с шахтой — твое финансирование и так увеличится. Сможешь закупать больше. А если нет — значит, ничего не изменится. Я алые камни из воздуха делать не умею.
— И куда мы идем? — первой не выдержала Селма, после того как отряд отошел от Хогеля.
— Сами же просили задание, «чтобы побольше заработать камней!». Вот, как раз такое и взял, — пожал плечами Менно, легко щелкнув пальцем по крупному жуку, пытавшемуся на лету протаранить его глаз. Насекомое обиженно зажужжало, и скрылось в ближайших кустах.
— Просили-просили! Но, все же, подробности не помешают, — подключился к расспросам Эрвин. И действительно, почему бы и нет?
— Ладно. Вам что-нибудь говорит название «Зуло»?
Селма нахмурилась. Клеменс явно тоже не знал. Эрвин не собирался даже пытаться вспоминать — географию этого домена он вообще не знал. Хотя, пожалуй, стоит как-то уделить ей время. Кто знает, сколько еще времени он пробудет в этом домене? И только Джокэн, шедший рядом из-за того, что вокруг — обжитые земли, и разведка не требуется, уверенно кивнул:
— Конечно. Юг, травы.
— Так и есть! — согласился командир отряда. — Провинция Зуло действительно находится на юге домена. Да и относительно нас — тоже. И обеспечивает весь домен специями, для еды. Своеобразное место. С одной стороны — прекрасные, плодородные земли, на которых собирают урожаи трав по три-четыре раза в год. А специи стоят немало, поверьте… С другой стороны, провинция Зуло — исконное место обитания земляных крыс. Эти твари живут исключительно под землей, высовываясь на поверхность для охоты. Слабые, но стайные хищники. Достаточно сказать, что во всей провинции наземных хищников сравнимых размеров больше нет — их всех сожрали земляные крысы. Люди селятся небольшими поселками, и высаживают по периметру деревья, запах которых отпугивает этих монстров. Но если их становится слишком много — этот прием не срабатывает, и они нападают на поселения…
— Значит, будем охотиться на крыс? — скривился Клеменс. Очевидно, парень считал, что крысы — это проблемы простых людей, а не культиваторов.
Менно недобро усмехнулся:
— Эти твари тебе будут по колено, а некоторые и повыше. Довольно шустрые, да и живут целыми колониями. Так что скучно не будет, гарантирую! И да, на них можно неплохо заработать. Причем, сразу в двух местах. Туши с удовольствием купят местные. А головы принимает братство. Что-то там есть полезное в зубах этих тварей. Даже задание на это есть, бессрочное и без ограничений на количество. За каждые пятьдесят голов — один алый камень. Кстати, специально для Эрвина — это самый быстрый способ «добить» нужное количество заданий для повышения ранга. Там еще и на силу завязано, но по силе ты изначально вполне тянешь «охотника»… Да, возвращаясь к земляным крысам — самому возиться с вытаскиванием зубов не стоит, даже если хочется сэкономить пространство в сумке. Если бы десяток-другой, то еще ладно. А когда счет идет на сотни — поверьте, проще сдать все оптом, чем превращаться в ремесленника.
— Слушай, Менно, что-то ты слишком много знаешь про это задание. Я так думаю, ты уже выполнял его? — уточнил подозрительный момент Эрвин.
— Не совсем, — усмехнулся командир. — Принести пятьдесят голов земляных крыс — в мое время было такое посвящение в воины Серого клана. Достиг первого ранга — жди еще четверых таких же, и отправляйся в провинцию Зуло. Никакого пригляда со стороны. Конечно, за исключением некоторых личностей… В таких походах иногда выживали все, иногда — всего несколько человек. Как повезет. Молодежь, без присмотра старших, только ставшие культиваторами — гремучая смесь, хе-хе… Думают, что могут все на свете, и даже пинками отгонять монстров. Так что реальная опасность, или даже близкая смерть хорошо прочищают мозги.
— Суровый клан…
— Нормальный, — отрезал Менно. — Я слыхал про гораздо более жестокие традиции. Например, как вам вариант, когда подходящих юношей или девушек воспитывали по двое, а потом устраивали поединок, в котором должен был выжить только один? Или забег безоружным, через лес, наполненный монстрами ранга
— Будешь тут чудить, когда нет денег… — как-то жалостливо протянул Клеменс.
— А если есть? Если у тебя и дед, и отец — культиваторы. И сам вырос в достатке, не зная бед, с золотой ложкой во рту, как некоторые? Тут поневоле начнешь думать, что ты избранный, высшая каста. А обычные люди — это так, говорящие животные. Какое может быть мнение у животных? Но внезапно… раз! И корчишься от яда, подлитого обиженным человеком, про которого уже забыл. Или пытаешься вытащить стилет, который тебе кто-то вогнал в спину…
Разговор на этом сам собой закончился. А Эрвин поневоле принялся вспоминать, была ли такая проблема с ним в этой жизни? И тут же сам себе ответил — конечно, нет! Как может вскружить голову полученная сила в крепости? Когда видишь, как сотни монстров штурмуют каменные стены, как верные товарищи, не раз прикрывавшие бок, падают, обливаясь кровью… Когда сама смерть порой дышит в затылок⁈ Задолго до становления культиватором в любом воине крепости подсознательно формируется одна мысль — выжить! На такой основе все остальное — тлен и суета.
Первый же попавшийся поселок в провинции Зуло действительно выглядел необычно. Гигантский круг из деревьев с синеватой листвой, в которых размещалось все-все-все, включая травяные поля — это так, ерунда. Гораздо любопытнее выглядел именно поселок. Он был «построен» или «собран», на высоте, в центре круга, прямо на небольшой рощице все тех же деревьев с синеватой листвой. Между домами прокинуты широкие подвесные мосты, с высокими плетеными ограждениями. По ним передвигались все — от детворы до взрослых. Даже, порой, можно было увидеть редких домашних животных, так же перемещавшихся поверху. Возле каждого дома висела система веревок с ремнями и мощным воротом. Очевидно, чтобы поднимать грузы наверх. А еще, и деревья, и постройки были увешаны множеством плетеных дисков, на которых сушились разные травы. Густой, насыщенный запах специй окутывал все вокруг. Вход в деревню был всего один. Да и тот представлял собой длинную лестницу, которую элементарно можно было поднять. Приход отряда взбудоражил местную малышню:
— Вы охотники? — спросила первая добежавшая девочка.
— Охотники, охотники, — улыбнулся Менно, и остановился. Заслышав его ответ, детвора с довольными визгами разбежалась.
— Они тут!
— Охотники пришли!
— Ждем здесь. Сейчас обязательно придет староста, или кто-то похожий, — пояснил командир отряда. — Тут охотники — весьма почитаемые люди. На них держится вся провинция. Не станет их — и земляные крысы не дадут житья людям. А сами деревенские охотиться на них не потянут. Тут нужно побольше сил, чем у простого человека.
И действительно, не прошло и минуты, как к ним подбежал мужчина средних лет, на ходу вытирая руки тряпкой:
— Вы охотники? Слава духам! Мы уже думали, что про нас совсем забыли! В центре провинции-то всегда ваши крутятся, а вот к нам редко добираются… А своих почтовых голубей у нас отродясь не было, так что и попросить помощи не можем…
— Проблемы? — нахмурился Менно.
— Да! Еще какие! Мы уже думали, придется вырубать поля, и отсиживаться наверху, пока нас не спасут! Крысы! Твари окаянные! То ли миграция какая у них, то ли еще что… Но их стало очень уж много вокруг. Внезапно. Месяца два назад все было нормально, и тут… У нас уже двоих задрали, на полях.
— С какой стороны искать их?
— Та я даже сказать точно не могу… Старуха Аннгрет нарвалась вон там, на севере. А Лукаш — совсем в противоположной стороне. Я так скажу — эти падлюки подземные кружат все время. Запах синеставцев их, конечно, пугает… но не сильно. Так что ежели пройдетесь округ нашей посадки — то найдете наверняка.
— Разберемся, — уверенно пообещал Менно. — Лучше скажите, туши крыс, которые будут, купите?
— Конечно! Мяса много не бывает! Как закончите — обязательно приходите. Мы такой пир устроим — на всю жизнь запомните, клянусь!
— Ладно, если будет время…
Уже удалившись немного от деревни в сторону круга деревьев, Менно спросил:
— Ну? Что думаете?
— Эти монстры живут под землей? — уточнил Эрвин. Дождавшись, пока командир кивнет, он продолжил: — Тогда могу точно сказать, что моя техника сканирования будет бесполезна. Под землей я ничего не найду, разве что они будут сидеть в паре сантиметров под поверхностью… Думаю, у Джокэна та же ситуация. Остается одно — приманка…
— Вот, — повернулся к остальной троице Менно. — Быстрый и точный анализ опытного культиватора, успевшего повидать всякое… К такому и вы должны стремится! Верно, ходить по округе, дожидаясь нападения на себя — это слишком долгий метод. Если боретесь со слабыми, и скрытными монстрами, самый подходящий способ — приманка. Я знал, куда мы идем, поэтому запасся свежей кровью на кухне отделения Братства, смешанной с одним эликсиром-приманкой. Несколько капель — и любая земляная крыса, в радиусе пары километров прибежит к нам сама, гарантирую! Остается только подобрать хорошее место…
Отряд добрался до посадки, и Менно скомандовал:
— Вырубите себе по шесту. Земляные крысы очень любят устраивать засады под землей, так что желательно проверять почву перед собой. Как на болоте… Старые ходы сами себя демаскируют, проваливаясь, а вот новые — нет.
Выйдя за круг деревьев, впереди идущего Джокэна сменил лично Менно. Перед каждым шагом он постукивал землю перед собой. А остальные шли четко за ним, практически след-в-след.
— Нарваться на ловушку крыс маловероятно, на самом деле. Однако, такое тоже бывает. А учитывая, что местные жалуются на то, что их тут много — я просто перестраховываюсь.
Впереди заблестело небольшое озерцо.
— Вон! То, что надо! — обрадовался Менно. — Возле водоемов крысы не роют, наверное, опасаются, что вода зальет ходы. Это что-то инстинктивное. Главное — это то, что на берегу озера можно не бояться, что в разгар боя провалишься под землю, в жаркие объятия сразу десятка монстров.
Селма, очевидно, слишком подробно вообразившая эту ситуацию, аж передернула плечами: — Не надо нам такого!
— Вот-вот…
Через пару минут весь отряд уже стоял на желтом песке, кое-где поросшем травой. Спиной к озеру.
Менно выставил руку вперед, и тщательно, в мелкую пыль растер прихваченный по пути кусочек земли. Пыль, падающую вниз, отчетливо несло в сторону поселка.
— Ветер тоже подходящий. Отлично!
Изрядная порция крови отправилась туда же, упав в нескольких метрах перед отрядом.
— Ну, а теперь посмотрим, сколько тут появилось крысят…
— Мне не нравится его энтузиазм, — шепотом, ясно слышимым всем, поделился Клеменс.
— Ага. Такое впечатление, что мы ждем в гости чьего-то родственника, а не кровожадных монстров, — согласилась Селма. Джокэн скептических хмыкнул. А Эрвин покосился на водяную гладь позади отряда. Кроме техники, сканирующей землю, неплохо было бы разжиться и чем-то аналогичным, для водной стихии. Скорее всего, в этом озерце ничего серьезного не водится. Но стопроцентную гарантию это не может дать…
…И-и-и-и! — вместе с пронзительным писком огромная крыса кинулась вперед. Тихо свистнул меч Эрвина, прорубив голову монстра. Юноша шагнул чуть в сторону и стремительным выпадом остановил следующую крысу, попытавшуюся рвануть сбоку к Клеменсу. Тот не успел ее даже заметить, уже сосредоточившись на паре противников впереди. А еще на несколько метров правее, Менно превратился в эдакий шар из мелькающих образов его любимого копья. На открытой местности, да еще и когда под ногами чистое, ровное пространство… древковое оружие демонстрировало свои лучшие качества. Укол — смерть монстра, укол — новая смерть, и все это с ошеломляющей скоростью, и минимумом перемещении самого Менно.
Джокэн не отставал от своих товарищей, встречая толпу гигантских грызунов бросками игл, и взмахами сабли с зачерненным лезвием. И только Селма зашла по колено в воду, чтобы разместиться чуть в стороне от основного отряда. И стреляла оттуда, встречая приближавшихся с этой стороны монстров. Так было надежней, и даже легче, чем выуживать крыс из-за спин отряда, следя, чтобы никто не попал под «дружественный огонь».
Никто использовал техник. Незачем. Физической силы, вместе с хорошей сталью было вполне достаточно. А еще, Эрвин заподозрил, что Менно таким образом обучает своих подчиненных. Лично юноша — отдельная история, но вот на остальную троицу нагрузка была ровно такая, какую они могли выдержать. Ни больше, не меньше.
Куча крыс вокруг небольшого отряда постепенно росла. А так как эти монстры оказались весьма приличные по габаритами, то со временем земляные крысы начинали прыгать на людей с трупов уже дохлых сородичей. И это выходила уже совсем другая высота. И даже то, что по силам они были примерно на нижней планке ранга
Дождавшись трех последних крыс, пробиравшихся сквозь мертвые туши, Эрвин крикнул. В основном для Селмы, способной достать их издалека своими стрелами:
— Не трогайте последних крыс!
Технику передвижения на таком сложном рукотворном «рельефе», как груды убитых монстров он решил не использовать. И просто рванул прямо поверху к живым крысам. Окутав указательный палец левой руки стихией тьмы, Эрвин подпрыгнул над монстром, и «перерубил» пальцем энергетическую нить. Тьма, как и положено этой стихии, просто сожрала кусочек энергии. И этого оказалось достаточно! Монстр взвизгнул, развернулся, и с удвоенной скоростью помчался в том направлении, откуда еще недавно исходила нить.
— Значит, остальные не нужны.
Пара оставшихся крыс закономерно лишились голов. А Эрвин проводил взглядом улепетывавшего от побоища монстра.
— Я прослежу за последним. Наверное, там гнездо…
Дождавшись согласного кивка Менно, юноша принялся за дело:
Техника перенесла его с вершины холмика убитых монстров на сотню метров дальше. А потом юноша понесся за крысой так, чтобы между ними всегда оставалось некоторое расстояние. Та, пробежав несколько километров, нырнула в какую-то нору. Темный, узкий, на десятки метров воняющий крысиным пометом ход не вдохновил Эрвина на дальнейшее преследование.
— Ну, никто и не говорил, что будет просто… Но туда, внутрь, я точно не полезу!
Оглядевшись, юноша заметил еще несколько похожих нор.
— Как минимум, тут обитает множество из них. С этого места можно будет снова начать поиски. А пока, стоит вернуться к остальным, помочь с разделкой туш. И заодно, выдрать ядра силы. Мне они пригодятся…
— … Сто шестьдесят две туши! — довольно воскликнул Клеменс, засовывая последнюю в пространственный кошелек. До этого Эрвин успел вытащить изо всех монстров ядра силы. А Менно, еще раньше, упаковал все то же количество голов, для сдачи уже в братство.
— Многовато монстров. И как они еще не сожрали людей в округе?
— Ты же слышал местных — земляные крысы тут появились недавно. Скорее всего, прикочевали откуда-то. Возможно, их вытеснила другая, более многочисленная стая. Или еще по какой другой причине, сложно сказать. Кто может залезть в их головы? — ответил Менно, слегка пожимая плечами. Все перечисленные варианты так и останутся догадками. Никто не будет в этом разбираться без особой надобности. Культиваторы — люди действия. Убил монстра — получил награду. А что, как, и почему — это не к ним…
От огромной кучи туш монстров остались только многочисленные следы. А еще изрядное количество крови, пропитавшей окружающий песок, и загрязнившей озерную воду. В воздухе витал запах бойни. Запах, который нельзя было спутать ни с чем другим.
— Ну что, пошли дальше? — нетерпеливо напомнил Эрвин. — Нас ждет еще место, откуда они все вылезли!
— У обычных крыс бывают гнезда. А у этих? Супер-гнездо? — эта фраза прозвучала как шутка, но лицо Клеменса было слишком серьезным для этого. Очевидно, недавний бой все же оставил свой след.
— Не знаю, не знаю… Скоро увидим!
Отряд быстро добрался до места, обнаруженного юношей. Равнина, как остальные окружающие земли, с нередким «вкраплением» кустов или деревьев. Все выглядело обыденно и спокойно. Даже слишком.
— Фу! Я туда точно не полезу, пусть там даже валяются все сокровища мира! — сморщила нос Селма, учуяв вонь, тянущую из норы. Девушка даже отошла на несколько метров назад.
— Пока и не надо, — спокойно сказал Менно, не обращая особого внимания на ее реакцию. — Так, расходимся, и аккуратно исследуем округу. Где-то в пределах сотни метров. Нам нужно обнаружить все их норы. Если это гнездо — то тут больше одного входа. Или выхода. Могут быть даже ловушки — примитивные, типа замаскированных волчьих ям.
… — Девять нор? Да еще и ведущих во все стороны света? Неплохо, неплохо… но им это не поможет! Значит так, собирайте всякий сухой хлам, и закидывайте каждый вход. Будем выкуривать оставшихся монстров. Правда, не думаю, что их будет много…
— А я добавлю еще кое-что от себя. Для аромата… — неожиданно подал голос Джокэн, ехидно ухмыльнувшись.
Через полчаса девять черных столбов дыма начали подниматься вверх.
— Проклятье! Ну и вонь! Что ты туда добавил⁈ — возмутилась Селма, отступая на несколько метров от ближайшего костра.
Джокэн лишь усмехнулся, но ничего не сказал.
— А если они все равно не вылезут на поверхность? — спросил Клеменс.
— Я думаю, тогда мы ничего сделать не сможем, — отозвался Эрвин.
Под внимательными взглядами отряда еще два места, в которых на поверхности не было заметно ничего подозрительного, начали понемногу дымить.
— А вон и скрытые выходы. Или отдушины. Я знал, что они обязательно будут!
Из ближайшего вылезла одинокая крыса. Скорее всего, та, что убежала раньше. И тут же получила стрелой от Селмы прямо в голову. После чего рухнула замертво.
Эрвин машинально активировал сканирующую технику. И напрягся, показывая пальцем на один из таких замаскированных выходов:
— Кто-то мощный лезет оттуда!
На Эрвине прямо поверху кожаного доспеха сформировался еще один, полупрозрачный, состоявший из множества сегментов.
В следующее мгновение кусок дерна буквально взорвался, разлетаясь комками земли и растений во все стороны. А в возникшей дыре, окутанная дымом, появилась гигантская земляная крыса. Но если рядовые монстры были размером с большую собаку, то этот возвышался метра на три над землей. А еще, мощно «пылало» ядро силы, соответствуя то ли
— Осторожно! — выкрик командира совпал с моментом, как гигантская крыса повернула морду и открыла пасть. Толстая молния устремилась к слабейшей — Селме.
Воздух исказился на месте, где еще недавно стоял юноша. А он сам «вывалился» прямо перед девушкой, убирая ее собственным телом с линии атаки. Однако, молния все же успела задеть плечо Эрвина. Она ударила с такой силой, что мгновенно уничтожила защитную технику на его теле, оставив обожженный след на кожаной броне. Если бы защитной техники не было — этого удара точно хватило бы, чтобы прожечь броню и достать до тела… Что уж говорить про Селму, вообще не носившую броню, и по этому поводу частенько спорившую с Менно.
Оба культиватора отлетели в сторону. Селма перекувыркнулась и начала отходить, не спуская глаз с гигантской крысы. А Эрвин прямо на лету извернулся:
Золотистая дуга техники, созданная в неудобном положении, понеслась к монстру. Невидимая для всех, кроме обладателей энергетического зрения. Однако монстр, расшвыривая комья земли, проворно прыгнул в сторону, эффективно уходя от техники. Возможно, он тоже мог видеть, или чуять энергию? Казалось, его реакция была не случайной. К тому же, скорость движений этого монстра не уступала обычным культиваторам третьего ранга. И это было уже опасно для группы.
Получилось так, что теперь гигантская крыса стала немного ближе к Менно. И мужчина, не теряя времени, тут же воспользовался этим:
Длинный, искрящийся разряд вырвался из его рук и стремительно направляясь в морду монстра. Голова — самое слабое место у подавляющего большинства живых существ. Но и тут гигантская крыса быстро и безошибочно среагировала. Она подняла свои мощные передние лапы, и заслонилась от техники. Эти лапы одновременно были похожи одновременно и на щит, и на лопату. В любом случае, их внешний вид заставлял заподозрить в родстве не с крысами, а с кротами. Все в отряде знали пробивную способность сильнейшей техники Менно. Поэтому, когда она рассыпалась безобидными искорками вместо того, чтобы пробить лапы монстра, здорово удивились. Но это не помешало Джокэну, вместе с Клеменсом и Селмой продолжить отступать назад. Этот бой явно не их «весовой категории».
Эрвин, не теряя времени, восстановил защитную технику, пока все отвлеклись на действия командира отряда.
Юноша «вывалился» из воздуха в семи метрах от бока гигантской крысы.
Удивительно, но монстр снова успел пригнуться, и золотистая дуга лишь слегка чиркнула по спине, оставив наливающийся кровью след. Учитывая размеры гигантской крысы — для нее это было словно небольшая царапина для человека. Никакого вреда, кроме раздражения.
Монстр рассерженно зашипел. От низкого, пробирающего до костей звука зазвенело в ушах, и начало темнеть зрение у Клеменса и Селмы, продолжавших отдаляться. Джокэн перенес его легче, но тоже скривился. Зато главная боевая сила отряда в лице двух культиваторов третьего ранга легко проигнорировала воздействие звука. Они развернулись так, чтобы охватывать гигантскую земляную крысу с двух сторон, не перекрывая друг другу сектора атак техниками.
Золотистые дуги перемежались длинными разрядами молний. Монстр изгибался, прикрывался лопатоподобными лапами и быстрыми рывками уходил от атак культиваторов. Гигантская земляная крыса для своих размеров оказалась ужасающе ловкой и подвижной. А еще, создавалось ощущение, что вокруг нее существует некая невидимая сфера. Все, что попадало в нее, монстр ощущал, потому и успевал реагировать. Троице более слабых культиваторов оставалось только в бессилии сжимать кулаки. Запас энергии любого культиватора конечен, и на техники он расходуется весьма быстро. Как только он закончится у Эрвина и Менно, легко догадаться, что произойдет дальше… Нет, ну кто бы мог подумать, что тут прячется настолько неприятный монстр⁈
Крыса в очередной раз быстро сместилась в сторону, уходя от разряда молнии Менно.
Золотистая дуга уже от Эрвина заставила опуститься на левую лапу, чтобы убрать морду.
Сразу две техники, одновременно, и под хитрыми углами начали приближаться к гигантской крысе. Той ничего не оставалось, как подпрыгнуть высоко в воздух…
Чем больше проходило времени — тем сильнее пара культиваторов, работающих совместно, изучали возможности монстра. Менно не видел техник Эрвина, но по движениям монстра мог догадаться о них. Так что оставалось только подгадать время и место… Земляная крыса, словно предчувствовала что-то, никогда не прыгала ввысь — только в стороны. Но теперь, зависнув на короткое мгновение в воздухе, она наконец-то стала более легкой мишенью.
Крыса умудрилась даже в таком положении скрутить тело, сдвигаясь от первой техники. Но вторая, от Менно, попала в беззащитное брюхо, прожигая его чуть ли не насквозь. А золотистая дуга еще в воздухе отсекла заднюю лапу и кусок хвоста.
Шипение падающего, искалеченного монстра усилилось. В этот раз даже культиваторы третьего ранга начали болезненно морщиться.
Еще одна техника молнии пронзила насквозь туловище монстра, заставив того конвульсивно выгнуться.
Юноша «вывалился» из воздуха буквально в метре от шеи монстра, чуть сбоку.
Золотистая дуга, выпущенная «в упор», отсекла голову монстра, и поставила окончательную точку в их противостоянии. Ослабевшее тело гигантской земляной крысы безжизненно рухнуло на землю, поливая ее фонтаном крови. Троица культиваторов неподалеку разразилась радостными воплями, и поспешила к ним.
— Мощная была тварь… — с уважением пробормотал Менно, рассматривая уже мертвого противника. — В одиночку я бы точно не справился!
— Да уж… — согласился Эрвин. — Судя по сиянию энергии — она была ранга
— Что по боевым способностям? — поспешил с любопытством уточнить Клеменс. При этом и Джокэн, и Селма внимательно прислушивались к разговору.
— Я бы сказал —
— Четвертый ранг⁈ Возле человеческих земель?
— Однако…
— Дерьмо случается… — выдал самый философский комментарий Джокэн.
— Это верно! — поддержал его Менно. — Никогда об этом не забывайте. В жизни всякое может случиться. И мы порой ничего не можем с этим поделать — только смирится, и подстраиваться под условия.
— А как же… «меняй мир под себя»… «человек — царь природы», и все такое?
— Ты где такие глупости услышал? — заржал командир. Остальные тоже невольно улыбнулись. — Если очень хочется это проверить — сходи к ближайшему источнику стихии молнии. Попробуй-ка убеди высокоранговых монстров в этом. Только сумку свою мне оставь — ни к чему она тебе, я думаю.
— Давайте будем считать, что я пошутил? — пробурчал немного покрасневший Клеменс.
Тем временем Эрвин разрезал плоть монстра, и добрался до его ядра силы.
Спрятав тушу монстра в пространственный кошелек, Менно задумчиво покосился в сторону ямы. Той, откуда и вылезла гигантская земляная крыса. К этому времени дым уже выветрился.
— Думаешь, не проверить ли ее гнездо?
— Надо. Вдруг там мелкие крысята? А ну как выживут, и снова размножаться?
Эрвин кивнул, и вытащил солнечные камни. Как оказалось — поистине незаменимые штуки при исследовании подземных полостей. Юноша уже давно отбросил мысли о их продаже. Самому пригодятся!
Дно ямы сверху хорошо просматривалось. Глубина — примерно шесть-семь метров. Не особо задумываясь, Эрвин первым спрыгнул вниз. А когда отошел в сторону, за ним последовали члены отряда.
— Снова этот ужасающий запах, — скривилась Селма. Обыкновенная крысиная вонь смешалась с дымом и тем, что добавил Джокэн, образовав новый «шедевр».
— Да уж, долго тут задерживаться будет неприятно…
С разных сторон сюда сходились небольшие отнорки. А большой проход, тот, которым явно пользовалась гигантская крыса, и позволявший идти во весь рост, был только один. И отряд двинулся прямиком по нему.
Пол прохода был наклонным — пройдя с десяток метров, они опустились еще сильнее. Тут все еще стояла такая вонь, что люди были вынуждены обвязать лицо тряпками.
— Бу-бу-бу-бу… — что-то неразборчиво пробормотал Джокэн.
— Что?
Джокэн сдвинул тряпку со рта: — Знал бы, что так будет вонять — не добавлял бы своих ингредиентов в костер…
— Тогда большая крыса могла и не вылезти.
А еще через несколько шагов проход расширился до полноценной подземной пещеры. И тут не было темно. В косых лучах света, падавших с прорытых ходов наверх, танцевали мелкие пылинки. Весь пол пещеры завален каким-то хламом — шерсть, сухая трава, мелкие веточки, так что ощущение было, словно идешь по ковру.
— Это и все?
— А что вы хотели? Несметных сокровищ⁈ Ха! Молодняка нет — значит, свою миссию мы выполнили, можно возвращаться.
— Погоди! — остановил Эрвин командира отряда. — Смотри! Слева, внизу, что это?
— Камень… — пожал плечами Менно. Там действительно проглядывал серый камень.
— А почему он такой ровный?
— Ну…
Учитывая время, проведенное под землей за свою жизнь, Эрвин видел немало камней. И в природе почти никогда не встречаются настолько плоские камни.
Юноша подошел ближе, и пнул его. Камень не шелохнулся. Зато кусок почвы рядом с ним осыпался, открывая дальше ровную поверхность из аккуратно сложенных камней.
— Фундамент какого-то древнего здания?
Еще несколько ударов по периметру обнажили приличных размеров стену, сложенную их качественно обработанных камней. Получается, гигантская земляная крыса случайно вырыла свое гнездо совсем рядом.
— Мне уже тоже стало интересно, — пробормотал Менно. — Думаю, дальше расчищать нет смысла. Надо ломать. У тебя это лучше получается.
— Согласен! — кивнул Эрвин. Но прежде, чем использовать технику, юноша начал простукивать кулаком камни. Если найдется место, где звук будет более гулким — значит, там пустота. Там и нужно ломать.
Примерно на высоте полутора метров, одно место показалось более подозрительным. Не долго думая, он ударил чуть сильнее… И часть камней провалилась, открывая темную дыру, из которой тут же потянуло затхлым воздухом. Однако, по иронии судьбы, на фоне вони, затопивший крысиное гнездо, он показался гораздо приятнее.
Тончайшие колебания энергии разошлись от юноши сразу во все стороны, включая и пробитую дыру. Ничего живого и достаточно сильного по ту сторону не ощущалось.
Ухватив за окружающие камни, Эрвин выворотил их, расширяя дыру. И первым шагнул внутрь, поднимая солнечный камень повыше. А за ним, внутрь, полезли остальные.
Это оказалась просторная, прямоугольная комната. Двери в ней не уже было — только угадывался контур дверного проема, заваленный землей. Ближняя часть комнаты к тому месту, где вылез отряд, оказалась засыпана полуистлевшей древесиной, вперемешку с еще более мелкой пылью. Возможно, тут были стеллажи с бумагами? Или свитками?
Однако дальний конец комнаты привлек общее внимание. Там, на мраморном постаменте, виднелась каменная плита с какими-то узорами.
— Что это?
Не сговариваясь, все направились именно к плите, и принялись ее внимательно изучать.
— В этой миссии мы прилично разбогатеем! — восторженно воскликнул Менно.
— Это хорошо… но ты все еще не сказал, что это за плита?
— Это какая-то техника, — вместо командира ответил Эрвин, вглядываясь в плиту. — И, судя по ее сложности, что-то, рассчитанное на культиватора не ниже третьего ранга. Или даже четвертого.
— А почему она стоит на таком почетном месте?
— Может быть, ее изучали.
— Или эта техника — клановое достояние.
— Да какая разница! Значит, ее можно продать за хорошие деньги?
Менно, максимально приблизив солнечный камень, продолжал изучать плиту. В какой-то момент он огорченно выдохнул.
— Что? Что-то не так⁈
— Эта техника для стихии земли. Вот, — ткнул командир в коротенький текст, высеченный прямо на ребре плиты. Все тут же принялись изучать остальные части, но увы — больше ничего не нашлось.
— Ну, зато мы теперь знаем ее название — «голем». А вот что она делает?
— Для нас — принесет деньги, один раз. Потому что тут, в нашем домене, получить
Та-да-дам-м-м!
Оглушительный громовой раскат пронесся по окрестностям, а следом за ним разлетелась синеватая волна стихии молнии. Отряд культиваторов Братства продолжал взбираться на гору, не обращая внимания на рядовое для этих мест явление. Сразу двое из них постоянно сканировали окружающее пространство, опасаясь местных обитателей. Все же, окрестности источника стихии молнии — одно из самых опасных мест в домене Лар. Как и в любом другом. Обилие стихии всегда привлекает внимание монстров. Как ценные природные сокровища, возникающие тут же. А монстры, заняв эту территорию, ревностно охраняют ее от посягательств других. Но в этот раз отряд заметил, и осторожно обошел по дуге всего троих монстров. Вместо десятков, как и положено для подобных мест.
Вдруг, недалеко от отряда воздух замерцал сотнями крохотных искр. Они быстро сливались вместе, формируя нечто угрожающее.
Ба-бах!
Огромная молния ударила в землю, расшвыривая вокруг камни и наполняя воздух запахом испепеленной растительности.
Люди переглянулись, и, не говоря ни слова, продолжили взбираться вверх. Опасность прошла мимо — значит, нечего попусту воздух сотрясать. Постоянно сталкиваясь с разнообразными угрожающими случайностями, поневоле становишься хладнокровнее.
Б-з-з-з… Б-з-з-з… — странное жужжание привлекло внимание культиваторов еще через сотню метров. Приглядевшись, они обнаружили странный шар из молнии, хаотично летавший, и осыпавший пространство искрами.
Б-з-з-з… Б-з-з-з…
Продолжая свой непредсказуемый полет, шар по ломаной траектории врезался в огромный камень. И исчез абсолютно беззвучно. Однако, в том месте, где он соприкоснулся с поверхностью камня, теперь тускло светилась, оплывая вниз, красная масса.
— Я уже говорил, что это место — странное?
Вопрос «повис» в пустоте. Однако, судя по взглядам, с этим были согласны все.
Физические возможности культиваторов гораздо выше обычных людей. Там, где они потратили бы на восхождение день, культиватор порой преодолеет это же расстояние за час. Так что ничего удивительного, что вскоре показалась вершина. А чуть ниже, виднелся участок горы, из которого хаотично били вверх молнии. Тонкие, синевато-белые росчерки растворялись в воздухе на большой высоте.
Отряд обогнул и эту аномалию по широкой дуге.
Снизу, вершины гор всегда кажутся эдакими пиками, пронзающими небеса. Но стоит добраться на вершину, как часто оказывается, что она — вовсе не то, чем казалось. А, например, почти ровная площадка.
Эта вершина не была исключением. Если не оглядываться вокруг, то может показаться, что это — просто вершина холма, усыпанная камнями. Однако, была кое-какая выбивающаяся деталь. Вокруг — огромная концентрация стихии молнии. И, что особенно странно — она вела себя хаотично. Волосы людей распушились, и плясали в воздухе. На камнях тут и там вспыхивали искры. Короткие разряды могли «выстрелить» в любой миг, и абсолютно в любую сторону. Каждый из культиваторов окутался защитной техникой на основе все той же молнии.
Только взобравшись на самый верх, люди смоли разглядеть, что противоположная часть вершины, невидимая с другой стороны, разнесена ужасающим взрывом. Огромные камни с острыми, «свежими» гранями тому свидетельство, как и глубокий разлом. А еще, любая растительность с этой стороны горы на добрых несколько километров просто испарилась. Только кое-где виднелись черные следы — остатки испепеленных растений.
— Что же тут произошло? — выдохнул невысокий лидер отряда, единственный среди них культиватор пятого ранга.
— Это совсем не похоже на обычный источник молнии! — поддержала его одна из двух женщин.
Действительно, за сотни лет насыщения стихией, внешние проявления молнии сглаживаются, исчезают, или направляются в растения вокруг. Тут же… стихия словно взбесилась.
При этом еще трое вытащили короткие жезлы, и принялись водить ими в воздухе, прикасаться к почве и камням.
— Ну, что там?
— Следы стихии тьмы.
— И у меня!
— Поддерживаю. Молния и тьма.
Люди потрясенно переглянулись. Другая стихия, в домене молний, прямо в одном из его сердец — в источнике⁈ Звучало как шутка. Если бы не стандартные артефакты-анализаторы, которые используют как алхимики, так и артефакторы.
— Как это возможно⁈
Гигантский тигр-монстр, еще недавно буйствовавший в человеческих землях, был убит. С огромными жертвами. Однако его внезапное нападение заставило искать место, откуда он мог прийти. И, самое логичное — ближайший к тем местам источник стихии молнии. Удивило отряд только требование главы Братства взять с собой артефакты-анализаторы. Очевидно, он что-то знал.
Люди еще несколько минут ходили, пытаясь найти еще какие-нибудь следы, или подсказки такого феномена. Тщетно.
Лидер отряда звучно хлопнул в ладоши, собирая взгляды разбредшихся по вершине горы культиваторов.
— Возвращаемся тем же маршрутом. Задание мы выполнили — дальше пусть голова болит у нашего Джервальда, что делать с этой информацией.
— Отлично! Можно будет выкопать те корни…
— И набрать грозоцвета! Он тут должен быть практически под каждым камнем.
— А я еще предлагаю убить большую ящерицу, которая попалась второй. Видели, какие расценки у алхимиков за ее шкуру?
Граница домена земли Ро и домена ветра Кун:
Четверо культиваторов, замотанные в светлой ткани, бежали к Границе доменов. Если посмотреть с огромной высоты, то далеко за их спинами можно было разглядеть широкую дугу преследователей. Это зрелище немного напоминало загонную охоту. Однако расстояние в пару десятков километров пока что защищало их. Если они не остановятся, а четверка культиваторов, зная о преследователях, конечно, не собирались останавливаться…
По мере движения вперед, в бесконечные пески вклинилась земля. Все еще пустынная, в крупных трещинах. Но кое-где попадались невысокие, и чахлые от недостатка воды отдельные растения. Ветер, вечно перемещающий песок по всему домену, тут утих. Конечно, не безветрие… просто обыкновенный ветер, практически не имеющий ничего общего со знаменитым явлением, способным гнуть вековые деревья, срывать тяжелые крыши или заживо стесать кожу вместе с мясом разогнанным песком.
Впереди появилось марево. Дрожание воздуха часто можно увидеть посреди раскаленных песков, но оно локально, пятнами или областями. Просто перегретый воздух. Тут же марево имело совсем иную природу, и казалось бесконечной полосой, отделяющий эту часть света от другой. Собственно, в каком-то смысле так оно и было.
— Это Граница! Мы почти у цели! — приободрил один из культиваторов остальную троицу.
— Ненавижу Границы!
— Учитывая наш «хвост» — хорошо, что впереди Граница.
— Да кто вообще мог знать, что тот напыщенный идиот — наследник какой-то секты⁈
— У него была стихия тьмы. Этого достаточно, — жестко произнес главный среди них.
— Как скажешь, босс…
Культиваторы продолжали бежать вперед, и быстро преодолели оставшееся расстояние.
К этому моменту далекое марево, когда-то расплывчатое и почти незаметное, приблизилось вплотную, и превратилось в окутывающий, потусторонний туман. Словно живое существо, он медленно разливался по горизонту и соединял землю с небесами, скрывая их за плотной вуалью, через которую слабо просачивался свет. Этот туман дарил непостижимое чувство. Будто бы природа вокруг немного менялась, неуловимо для человеческих чувств.
Без колебаний отряд «нырнул» вглубь этого тумана. А высоко в небе издал пронзительный клич пустынный ястреб. После чего быстро спустился вниз, к преследователям. Высокая фигура среди них подняла руку, на которую лихо приземлилась птица. Человек поднес поближе к голове ястреба:
— Что? Говоришь, убежали в странное место? Понаблюдай еще, мой хороший. Проследи, чтобы эти песчаные черви не выползли в другом месте через несколько километров…
Пронзительно крикнув, словно понимая человеческую речь, ястреб снова взмыл вверх.
Рядом стоявший культиватор упал на колени и бухнулся лбом в раскаленный песок:
— Это моя вина, что мы не успели поймать этих шакалов. Молю, накажите меня за это, господин!
— Поднимись, Тарик. В том нет твоей вины. Скажу тебе по секрету — я даже рад, что этот никчемный слизняк умер. Однако, он был из нашей секты, так что отомстить я за него обязан. Или прогнать с домена. А дальше уже все в руках всемогущих духов. Им решать судьбу этих бешеных крыс, что презрели все законы…
… А тем временем четверо культиваторов, избежав погони, брели в тумане. Жара пустыни сменилась приятной прохладой. Видимость сузилась, примерно до тридцати-сорока метров. Все, что дальше — превращалось в смутные силуэты. Удивительно то, что в этом тумане существовали растения. Невысокие. Но при этом невозможно было встретить животных — они инстинктивно чувствовали опасность Границы.
Главный среди них, время от времени опускал взгляд на странный компас, который держал в руке. Восемь разноцветных стрелок, и каждая, казалось, обладала собственной волей. Пять из них оставались мертвыми, как бы ни крутили компасом в пространстве. Одна — всегда показывала на север, как и положено нормальному компасу. А оставшиеся две с упорством стремились в разные стороны, часто немного меняя свои положения. В их колебаниях заключалась некая странная логика.
Отряд периодически менял направление движения, в соответствии с подвижными стрелками. Так было безопаснее идти. Когда одна из стрелок резко отклонялась, это был знак, что необходимо немедленно изменить курс. А самое неприятное — даже артефактный компас не гарантировал стопроцентно безопасное прохождение Границы. Хоть и солидно повышал шансы…
… Группа демонов — стая гончих во главе с парой многоликих внезапно вынырнула из тумана прямо перед удивленным отрядом. Многоликие были в человеческом облике — двое низкорослых парней-крепышей, со схожими чертами лица. Учитывая, что для того, чтобы принять чужой облик, им нужно было сначала сожрать человека, можно было не сомневаться, что эти двое парней когда-то просто первыми попались им на глаза…
— М-м-м… свежее мясо… какая встреча, — ухмыльнулся один из демонов.
Из отряда первым отреагировал глава:
— Уничтожить демонов!
Культиваторы дружно проглотили по усиливающему эликсиру. А в этот момент стая гончих, подчиняясь ментальному приказу одного из многоликих, выпустила темные лучи в культиваторов. Таким образом заставив их разбежаться в разные стороны, уклоняясь от примитивных, но вполне действенных техник.
Облик демонов-многоликих поплыл, трансформируясь. Тот, что был чуть ближе к людям изначально, превратился в огромного, трехметрового волка-переростка на двух ногах. Второй «заменил» ноги на огромный хвост, руки — на четыре хлыстоподобных верхних конечности а голову — на морду, смахивавшую на смесь змеиной и человеческой.
К этому моменту глава отряда взял себя в руки, позволяя собственной внутренней ненависти подпитывать, но не ослеплять чувства.
Он окутался слепящим сиянием. Кроме усиления пользователя, эта техника, излучала мельчайшие частицы стихии света, отчего все демоны получили болезненные ощущения. А еще, это солидно снизило их боевые возможности. Стихия света — природный антагонист тьмы. А тьма вплетена в тела и души каждого демона. Сама их суть жаждала уничтожить, подавить источник враждебной стихии. Оба многоликих кинулись на него.
Волкоподобный демон стремительно бросился вперед, широко раскинув когтистые лапы. Это выглядело довольно примитивно… если не считать его ужасающей скорости.
Культиватор выхватил из-за спины короткое копье-артефакт. И накачал его силой, отчего оно ярко засветилось. Белоснежный луч почти мгновенно достиг волкоподобного демона. Тот попытался пригнуться, но из-за небольшой дистанции не успел, и так лишь подставил плечо под атаку.
— Ар-р-р-р! — зарычал демон. Стихия света обжигала тело, причиняя нестерпимую боль.
В этот момент второй, змееподобный демон воспользовался тем, что культиватор отвлекся на первого. И, резко крутнувшись, удлинил пару конечностей с левого бока. Они, словно два кнута, очень быстро преодолели расстояние между сражавшимися. Раздался резкий щелчок в воздухе, и мощный удар откинул культиватора назад. Повезло, что тот успел блокировать спаренный удар оружием. Однако, он потерял инициативу. А еще, из-под истрепанной одежды показался его собственный хвост.
— Дави его, Иц-Ка-Ли! — прорычал волкоподобный демон. Сморщив морду, отчего сильнее стали видны клыки, он усилием воли заблокировал боль. И принялся обходить хвостатого культиватора, обладающего стихией света. Пока змееподобный демон развернулся с атакой — верхние конечности постоянно щелкали в воздухе, бомбардируя его, словно кнутами. Немного странно было то, что напитанное светом копье никак не могло их повредить…
Хвостатый культиватор ушел в глухую оборону, отбиваясь сразу от двоих многоликих, постепенно отходя от своих товарищей все дальше и дальше… а у тех дела шли значительно лучше:
Синяя глыба техники, по какому-то недоразумению имеющая в своем названии слово «копье», прихлопнула сразу двоих гончих. Те, с присущей демонам живучестью, еще какое-то время шевелились. Но очень быстро замерзли насмерть, превратившись в статуи самих себя.
Вал огня настиг сразу троих гончих, побежавших за одним из культиваторов. Две сгорели заживо, едва успев жалобно взвизгнуть. А третья оказалась достаточно шустрой и умной, чтобы выдуть пузырь из стихии тьмы, защитивший ее. Однако стоило пламени потухнуть, как острый клинок разрезал этот пузырь, развалив голову на две части.
— Вот зар-р-раза! Нужно будет снова точить! — культиватор, только что разрезавший демоническую гончую, недовольно скривился, глядя на кромку меча. Короткий контакт со стихией тьмы не прошел бесследно — острие успело затупиться.
—
Самый низкий культиватор выбросил руку вперед, направляя на оставшихся гончих свою технику. Хаотичные, режущие потоки ветра сформировали миниатюрный вихрь, окруживший группу из четверых гончих. Те попытались кинуться на человека, но техника раз за разом отбрасывала их назад. Кроме того, она заживо измельчала их, словно огромная мясорубка. Гончие сопротивлялись, выпускали лучи стихии тьмы, пытались окутываться примитивной защитой… но ничего не помогало. Этот культиватор легко уворачивался от лучей, и продолжал поддерживать технику, накачивая ее энергией.Секунд тридцать спустя, внутри вихря не осталось ничего живого — только потоки демонической крови и плоти, вперемешку с невидимыми лезвиями ветра носились по кругу. Культиватор с облегчением опустил руку, позволяя технике рассеяться.
— Как обычно, круто, Тилло. И очень кроваво, — хлопнул его по плечу подошедший товарищ.
— А еще расточительно, — сложно было не расслышать упрек в голосе другого культиватора, так же приблизившегося. — Сколько ты туда всадил? Половину? Две трети?
— Ну… где-то так. Мы будем помогать командиру, или нет?
— Эй! Лентяи! Сюда!
Крик командира показал, что даже в схватке с парой многоликих он успевал отслеживать ситуацию своих подчиненных. А еще, то, что оттащить их подальше, и дать свободно расправится с низшими демонами — продуманный тактический ход, а не случайность. По факту — так оно и было. Вот только хвостатому культиватору было проще тянуть время, чем выкладываясь на все сто процентов, разменивать собственные раны на смерть демонов. Если бы он был сам — так бы и поступил. А в группе — это бессмысленно, и даже вредно.
Змееподобный демон оглянулся, и недовольно сощурился. Ментальный контроль над низшими был на его напарнике. Однако тот, в бою, ограничился всего одной командной — «в атаку», и больше не отслеживал их, полностью уйдя в азарт схватки. И даже не почуял их гибель. А может быть, это было связанно с техникой на основе света, насыщавшей пространство враждебной стихией…
— То-На-Тиу, уходи!
Коротко крикнув, змееподобный скрутил могучий хвост в сжатую пружину, и буквально выстрелил собой куда-то влево, в глубину тумана. Воздух взвихрился, и утих.
— Э⁈ Куда, трус! — отвлекся волкоподобный.
Хвостатый культиватор злобно ощерился. Ярко-зеленые, с вытянутым зрачком глаза яростно сощурились. Стихия света выплеснулась яркими протуберанцами, формируя толстый кокон вокруг культиватора.
Вся стихия света, находившаяся снаружи тела культиватора, ослепительно вспыхнула, выжигая глаза демона. Тот, зажмурившись, отпрыгнул назад.
Синяя глыба техники с грохотом врезалась в тело демона, опрокидывая его на землю. Точку в противостоянии поставило копье, в последний раз вспыхнув ярким светом, и пробило шею многоликого.
— Еще один ушел!
Ярко-зеленые глаза сканировали направление, в котором убежал второй демон. Но бегать на Границе может себе позволить только самоубийца. Или тот, кому нечего терять.
— Прости босс… мы не успели.
— Ладно, чего уж тут… Если он выйдет там, где мы вошли — его ждет сюрприз.
— Ха! Представляю его удивленную рожу!
Хвостатый снова вытащил компас:
— Продолжаем движение. Лучше бы нам до заката выйти из Границы…
Домен молний Лар, город Хогель, отделение Братства, полтора месяца спустя:
В этой части отделения всегда было шумно… Редко кто молча ел. Наоборот, болтали, шутили, спорили. Место, где чувствуется запах еды — это не только место для обыкновенного насыщения, но еще и место для общения. И, конечно, в этом сыграла свою роль неписанная, но свято соблюдаемая всеми отрядами традиция — отмечать застольем окончание каждого задания. Можно даже сказать, что это место для общения, и лишь потом добавить, что там еще можно перекусить.
Отряд дружно поднял чаши в сторону Менно. Сегодня именно этот мужчина — тот, в честь которого произносили больше всего тостов. И недаром, ведь была важная причина.
— Не забывай нас, командир!
— Да, мы ведь можем и просто так собраться, даже повода не нужно!
Эрвин не так уж много времени провел с этими культиваторами, но все равно успел немного проникнуться ощущением товарищества. В каком-то смысле, было похоже на тот самый десяток, в котором он когда-то служил в Крепости, в королевстве, где родился. Отряд — это не просто случайные люди, которые собрались подзаработать, и разбежаться на следующий день. Вовсе нет! Это маленькое, сплоченное сообщество, своего рода не кровная семья, где каждый приносит пользу, старается компенсировать недостатки других и знает, что в случае опасности — его не бросят. Конечно, случается всякое… но эти люди ценили дружеские узы и всегда готовы подставить плечо. Если это нужно.
— Давайте выпьем за будущее, — поднял свою чашу в очередной раз Менно. — Пусть у нас всех оно будет светлым!
После сдачи задания с земляными крысами, мужчина окончательно решил вернуться в Серый клан. Использовав свои связи, и былые заслуги в Братстве, он сумел все-таки «пропихнуть» повышение Эрвина накануне ухода. Собственно, никто и не был против — юноша уже давно достиг минимальной планки силы, необходимой для такого звания. А пара заданий, которых формально все еще не хватало для повышения, на фоне его реальной силы смотрелись ерундой. Как итог, отныне на юноше красовалась звезда с одним лучом — символ того, что он числится полноправным охотником. К тому же, теперь именно ему придется командовать отрядом. И с этим все были согласны. У отряда было время посмотреть, как ведет себя юноша в разных ситуациях. Богатый опыт выживания Эрвина — как раз то, что духи пожелали для профессии наемника.
— А теперь — за нового командира, — подначил Менно, снова поднимая чашу.
— Я постараюсь тоже быть хорошим лидером. Но не гарантирую… — пожал плечами Эрвин.
— Зря так. По силе ты мне не уступаешь, да и опыт есть, вместе с мозгами. Командовать ты тоже умеешь. Так что не сомневайся, уж не хуже многих других!
— Действительно, не тушуйся! Ты справишься! А если кто-то начнет раздражать — только скажи. Горсть муравьев в спальном мешке я им обеспечу, — лукаво поддержала его Селма, покосившись на своего соседа за столом.
— Бр-р-р, только не муравьи! Я обещаю хорошо себя вести, — демонстративно поежился Клеменс.
— Это он только тут обещает, за столом! А вот на задании…
— Эй! Вы должны быть на моей стороне!
На этом обеде, переходящим в ужин, самым расслабленным оказался Менно. Создавалось ощущение, будто бы он скинул тяжелый груз, решившись вернутся обратно, в клан. Итог оказался закономерным — мужчина напился, и его утащил Джокэн, который знал, где бывший командир снимает комнату. Культиваторы гораздо выносливее простых людей. В плане выпивки это тоже работает… если бы не алхимические настойки, которые как раз продавали в отделении.
Следующую неделю Эрвин, как новый командир, объявил отдыхом. Никто не возражал — за последнее время отряд почти непрерывно выполнял задания, так что каждый успел накопить приличную сумму. Теперь ее можно было превратить в собственную силу, тем или иным способом. Или просто отдохнуть — культиваторы ведь как и все люди, тоже устают…
К тому же, сейчас их отряд был неполным. Не хватало еще как минимум одного человека по правилам Братства, для выполнения официальных заданий. Селма пообещала решить этот вопрос. Так что сейчас он направился в библиотеку. В кошельке теперь находятся сорок два малых алых камней. Все, что Эрвин смог скопить до этого момента, плюс — награда за последнее задание, и доля от продажи каменной плиты с техникой. Саму технику, кстати, юноша успел запомнить. Но не использовать. До того момента, как он получит стихию земли, техника будет «висеть» бесполезным грузом в памяти. Остальные даже не стали пробовать учить — Менно отказался, для Джокэна, а тем более Клеменса и Селмы еще было слишком сложно. Да что там говорить! У этой троицы еще не было вообще никакой стихии! Да и у самого Эрвина до сих пор не было стихии молнии, если уж на то пошло. Возможно, этим стоит заняться в ближайшее время…
Так, занятый размышлениями, он добрался до уже знакомого помещения. Корявая надпись «библиотека», и скучающее волосатое лицо смотрителя. Ничего не поменялось. Правда, при его приближении библиотекарь оживился:
— Снова ты? Я тебя запомнил, малец! Ну что, поднакопил камней-то?
Эрвин кивнул.
— Отлично! Держи, выбирай, что надо!
Мужчина сунул в окошко уже знакомую тоненькую книжку. На обложке, кстати, у нее была нарисована десятилучевая звезда, с «пустыми», незакрашенными лучами.
Эрвин не стал ее брать, а намекающее постучал ногтем по собственному знаку Братства, с уже закрашенным одним лучом.
— Смотри, какой шустрый… а я и не заметил, — кисло отозвался библиотекарь, понимая, что обмануть не вышло. И поменял книжку на примерно такую же, но с закрашенным одним лучом звезды на обложке.
Эрвин быстро пролистал до раздела с печатями. Для членов Братства ранга «охотник», как он, любая печать стоила уже тридцать три малых алых камня. Дешевле, чем новичку, на целых два камня! Это немалая разница. Особенно, если вспомнить местные цены. Эрвин приобрел себе пространственный кошелек за полтора камня. А еще, среднее вознаграждение за выполнение заданий для рядового члена отряда как раз составляет два алых камня… Оставалось только определиться, какую именно печать покупать. И очень удачно, что раздел, посвященный каждой печати, подробно расписывал эффекты от применения каждой из них. Нельзя было поручиться, что он на все сто процентов унаследовал память Эррола. Юноша сосредоточился на изучении книжки.
— Восприятие… ну, это уже не нужно, — машинально пробормотал он, вчитываясь дальше.
Печать восприятия Эрвин создал во втором даньтяне, еще в Крепости. Хоть можно сделать еще несколько… но вторая, или третья такая же никаких преимуществ не предоставит. Так рискуют поступать только некоторые культиваторы, кто не получил энергетического зрения, но непременно хотят его. В теории, даже если человек ужасно невезучий, то после четырех неудач он все равно «выиграет» желаемое, на пятый раз. В реальности, мало кто рискует продолжать создавать печать восприятия, если не повезло первый раз. Ведь это означает, что ему придется достигнуть пятого ранга, для гарантированного результата. И за пять мест в пяти даньтянях он не получит ничего толкового, кроме энергетического зрения. С какой стороны не посмотри — невыгодное решение.
— Печать контроля… вот это уже гораздо интереснее!
Будучи созданной в даньтяне, она поднимает контроль над собственной энергией в ауре. Проще говоря, эта печать позволяла максимально экономно расходовать энергию в техниках. Полезно ли это? Еще бы! Это означает, что там, где у другого в бою закончилась энергия, у культиватора, создавшего эту печать все еще есть возможность создавать техники…
Подавив первое желание тут же выбрать ее, Эрвин продолжил изучать список печатей дальше. Раз он снова тут — нужно хорошенько изучить все доступные варианты.
— Опять сопротивление! Нет уж, такой гадости мне не надо даже бесплатно! Что там дальше? Ловкость? Хм…
Печать ловкости у него уже тоже была. Как назло, вот эту печать можно было ставить неоднократно. Но эффект от наличия второй, и последующих печатей с каждым разом был все хуже и хуже, причем, на порядок.
— Регенерация — это тоже интересно…
Эта печать увеличивала скорость выработки энергии организмом. В повседневной жизни ее эффект, конечно, незаметен. Но при затяжных боях, или, например, долгих погонях, польза будет ощутимой.
— Печать силы тоже пока не нужна…
Этот момент Эрвин уже обдумывал раньше. Благо, в Крепости тоже была доступна эта печать. Но смысла в ней не было как тогда, так и сейчас… Единственное что жаль — это то, что он ее не запомнил. Ведь рано или поздно она понадобится! Наверно.
— Осталась еще скорость…
Печать скорости, как твердили воспоминания Эррола и книжка в руках, увеличивает изначальную скорость выполнения энергетических воздействий. Или, по-другому говоря, техник.Проблема в том, что практически ту же самую скорость можно было получить, просто тренируясь. Для культиваторов, обладавших обширным арсеналом техник, эта печать была необходимостью. Она позволяла использовать едва выученные техники так, будто бы их отрабатывали долгие годы. Но для Эрвина, предпочитавшего небольшой набор идеально подобранных и отработанных техник, она была бессмысленна. По крайней мере, на данный момент.
— Значит, стоит выбирать между печатью контроля или регенерацией. Другими словами — экономный расход энергии или увеличенная скорость пополнения…
Проговаривать некоторые вещи вслух — привычка, выработанная многими месяцами одиночества. И не было ничего удивительного в том, что лохматый библиотекарь услышал часть слов Эрвина.
— Эй, малец! Если колеблешься между печатями контроля и регенерации, выбирай последнюю. Не ошибешься. Проверено поколениями! Бои, где нужно за короткое время выложиться «в ноль», очень редки на уровнях культиваторов выше первого. Зато затяжных — хоть отбавляй, сам понимаешь…
Юноша подумал. Потом взглянул на библиотекаря:
— Хм, ладно, согласен, неплохой совет. Давай печать регенерации.
— Ха! Это опыт, малец. Было бы странно, что за столько прожитых лет я ничего не соображаю!
Дождавшись, пока Эрвин вернет книжку, и отсчитает нужно количество алых камней, мужчина скрылся. И вскоре вернулся, протягивая лист, с изображением печати:
— Запоминать прямо тут. Как закончишь — верни. Если не сможешь сделать этого с первого раза, ничего страшного. Приходи и повторяй столько, сколько нужно — ты за нее уже заплатил.
Эрвин молча кивнул. Память культиватора, как и практически все остальное отличается от обычного человека. Кинуть один взгляд на текст, и потом воссоздать его мысленно — такому приему люди тренируются годами. А, например, для культиватора пятого ранга это естественная норма. Юноша, конечно, еще не дошел до такого уровня, однако его память уже отличалась в лучшую сторону. Так что, потратив некоторое время, Эрвин убедился, что абсолютно точно запомнил положение каждой линии, составлявшей печать регенерации. И тут же отправился к себе, в комнату.
Вернувшись, первым делом плотно закрыл окна, чтобы меньше отвлекал случайный шум. И удобно усевшись в кресло, направил все внимание на ауру. Разноцветные, едва заметные прожилки энергии когда-то завораживали необычным видом, но это было давно. Теперь это привычное, не стоящее внимания зрелище.
Эрвин сосредоточился, направляя энергию, минуя уже готовые меридианы. Причем использовал в качестве источника только третий даньтянь. Дождавшись, пока в ауре появится эдакое «облако» энергии, связанное «пуповиной» с его источником — даньтянем, он приступил к действию. Напрягая волю, юноша стал формировать из него будущую печать. Первая линия, вторая… Начало оказалось очень легким. Первый десяток получился настолько легко, насколько это вообще было возможно. Скорее всего, сказывается опыт построение предыдущих двух печатей. И то, что он уже на третьем ранге… Начиная с двенадцатой, стало ощущаться напряжение. С каждой новой линией оно нарастало, заставляя тратить силы не столько на формирование новой части будущей печати, сколько удерживая уже созданные от расползания обратно, в аморфное облако энергии.
Шестнадцатую Эрвин создал, стиснув зубы от напряжения. Никакого реального облегчения, конечно, сжимание зубов не давало — обыкновенная привычка. «Вымучив» семнадцатую линию, он уже собирался приступить к восемнадцатой — последней, как обнаружил, что вторая и девятая от недостатка контроля уже расползлись.
— Проклятье! А я думал, это будет совсем легко, — с досадой выдохнул Эрвин. Остальные линии моментально распались, стоило на мгновение ослабить контроль.
— Ладно, у меня еще много времени.
Концентрируясь вновь и вновь, юноша с маниакальным упорством формировал линии будущей печати одну за одной. Потерпев неудачу, он недолго отдыхал, и вновь приступал к делу.
За окном утро постепенно превратилось в день. А после, солнце начало клонится на закат… В конце концов, сумерки поглотили землю. Но Эрвин все еще продолжал попытки создания печати. Визуально ничего не выдавало его усилий. Однако ментальная усталость накопилась нешуточная. Самое обидное — это то, что каждый раз печать срывалась на последней, или предпоследней линии. Казалось, еще чуть-чуть — и дело будет сделано! Но нет…
— Я не верю, что не смогу. Еще раз!
Первая, вторая, третья… Линии формировались из энергии одна за одной, отдавая тонкой, звенящей болью в голове. Десятая, одиннадцатая… Тяжесть продолжала наваливаться. Казалось, каждое последующее действие дается сложнее, чем предыдущее. В норме культиваторы посвящают построению печати несколько недель. Тогда, конечно, будет гораздо легче. Но Эрвин не хотел тратить столько времени.
… Семнадцатая сформировалась, но четвертая принялась расплываться.
— Куда⁈ Держись, сволочь!
Странно, но, казалось, ругань помогла — «мятежная» линия зафиксировалась. Не теряя времени, Эрвин продолжил создавать последнюю, восемнадцатую. Еще несколько запредельных усилий… и юноша облегченно выдохнул. Успех!
Как только была сформирована последняя, восемнадцатая линия, как вся оставшаяся в облаке энергия втянулась в печать. Едва заметная волна энергии разошлась по всей ауре. Налилась силой остаточная связь с даньтянем. Печать быстро замерцала, и одновременно с этим внутри третьего даньтяня проявился ее образ. В конце, сформированная Эрвином печать истаяла, чтобы проявится внутри даньтяня. Теперь она казалась естественной частью организма.
Открыв глаза, юноша прислушался к себе.
— Хм… ничего. Ничего не чувствую!
После установки печати ловкости изменились ощущения от тела. Появилась легкость движений, улучшилась координация… После создания печати восприятия прорезалось энергетическое зрения. А сейчас — ничего.
— Ну, печать я точно воссоздал правильно. Как она работает — это я узнаю только уже на задании. Хотя… зачем ждать?
Эрвин вышел во двор. Ночь, тихий стрекот сверчков, шум листвы деревьев, и глухой деревянный забор напротив. Картина вполне спокойная. Юноша воровато огляделся. Вроде бы, вокруг достаточно безлюдно. То, что надо!
Он принялся запускать техники одну за другой, просто в воздух, вверх. Ведь для тестирования изменения скорости восстановления энергии не нужно куда-то попадать. Главное — это расходовать энергию. К тому же, это он видит золотистые дуги, уносящиеся вверх, в небо. Основная часть культиваторов ничего не увидит. Но даже если бы кто-то заметил… на самом деле — плевать!
Энергии хватило на тридцать одну технику. Можно было бы выжать из себя еще пару… но Эрвин делать этого не стал. Одно дело — потратить почти все. И совсем другое — выжать себя «досуха». Во втором варианте восстановление первое время происходит гораздо медленнее. Да и самочувствие оставляет желать лучшего…
— Ну, вроде бы действительно быстрее… Проклятье! Почему я не додумался точно так же замерить скорость восстановления до создания печати, а потом — после? Тогда бы все стало гораздо понятнее! Хотя, с другой стороны… что бы изменилось, если бы я знал точнее? Правильный ответ — ничего. Я могу что-то изменить? Нет. Значит, и переживать не о чем. А печать точно работает.
Селма тихо зашла в покои целителей. Часть второго этажа отделения Братства как раз отводилась под них. Неестественная тишина тут лишь изредка прерывалась тихими голосами. Сложно было поверить, что этажом ниже бурлила шумная жизнь. Однако строители, создавшие покои целителей, отлично знали свое дело. Стены вокруг тщательно выложены особым минералом, гасящим звуки. Так поддерживалась тихая атмосфера. То, что и нужно раненным для скорейшего выздоровления. Многие невезучие культиваторы, выполнявшие разнообразные, зачастую опасные задания, попадают сюда.
Покои целителей «делились» на множество небольших комнат. Культиваторы — не особо доверчивые люди. Многие из них успевают повидать разные проблемы в жизни. Так что любая комната предназначалась для раненых только из одного отряда. Никаких больших «общих» комнат не могло и быть. Ослабленный организм, порой помрачненное состояние рассудка от ран — все это будило паранойю. Культиваторы полностью доверяли только людям из своего отряда, прошедшими вместе множество бед…
Девушка нашла помощника целителя — бледного вида пожилую женщину, выполнявшую тут черновую работу. И уже с ее помощью определила комнату, которая ей была нужна.
Демонстративно постучав в дверь, Селма дождалась слабого голоса изнутри, после чего зашла туда.
Там было три кровати, однако, только двое людей. Парень, обмотанный повязками, словно мумия, хрипло дышал. Непонятно, то ли спал, то ли вообще находился без сознания. И светловолосая молодая женщина, с многочисленными зажившими ранениями на открытых частях тела. Шрамы, пересекающие ее кожу, выглядели бледными линиями. Особенно много их было на руках. А лицо, на удивление, почти не пострадало. Скорее всего, как раз руки и приняли на себя основной урон. Она безразлично уставилась на потолок, практически не реагируя на вошедшую Селму. Однако, именно ее голос был слышен недавно, сквозь дверь.
— Привет! — максимально дружелюбно улыбнулась девушка, стараясь, чтобы это не выглядело неестественно. — Меня зовут Селма. Я случайно узнала, что произошло с вашим отрядом. Сочувствую. И приглашаю тебя к нам. Нас сейчас только четверо — один ушел, вернулся к себе, в клан. Теперь как раз не хватает одного человека…
— Не интересует… — равнодушно ответила женщина, даже не опустив взгляд на девушку.
— Эм-м-м… сестра, может, все-таки подумаешь? Мой отряд — действительно хорошие люди. Мы не рискуем попусту, а с того момента, как к нам присоединился нынешний командир — Эрвин, очень даже неплохо начали зарабатывать. Он, кстати, третьего ранга, и очень силен. Это искреннее предложение, поверь!
— Не хочу никуда вступать… — все так же безразлично ответила женщина.
— Жаль. Но… не заставлять же тебя, — растерянно хмыкнула Селма, и покинула комнату. Спустившись вниз, девушка застала всю команду в сборе, обедающую.
— Ну что? Что там за «хороший кандидат»? Поговорили?
— Культиватор второго ранга, женщина, зовут Амали. Ее отряд недавно почти полностью уничтожили, мне знакомый рассказывал про них. Говорят, нарвались на высокорангового монстра. Чудом уцелела только она, и еще один парень, правда он все еще без сознания. Я тут немного порасспрашивала — она уже выздоровела, так что могла бы присоединится… Вот только она отказалась. А жаль.
Эрвин нахмурился. Последние несколько дней отряд пытался найти себе нового товарища, чтобы добрать до минимального количества. Но увы, пока не везло.
— Тогда будем ждать. Что еще остается⁈
— Эй! Я тут краем уха услышал, вы ищете себе еще одного человека в отряд? -обратился к ним мимо проходивший культиватор. — А я как раз свободен!
Невысокий, коренастый мужчина лет тридцати пяти, с завязанным в хвост длинными волосами и щегольскими усами дружелюбно улыбался. Энергетическое зрение показывало один активный даньтянь.
Члены отряда переглянулись. Какое невероятно удачное совпадение!
— Тогда расскажи немного о себе, — попросил его Эрвин.
— О! Конечно! Меня зовут Танкред Хан. Ранг — первый, но я скоро надеюсь прорваться во второй. Без ложной скромности могу заявить — я весьма силен и опытен для своего ранга, так что вы не пожалеете, если меня возьмете в отряд! К тому же, я много где побывал в домене, так что хорошо ориентируюсь…
Мужчина разливался соловьем, расписывая свои достоинства. Если не врет — для первого ранга это действительно было впечатляюще. К тому же, в отряд и правда срочно нужен был еще один человек. И что-то не видно было вокруг очереди желающих… Переглянувшись с остальными членами отряда, Эрвин увидел в них одобрение.
— Нам действительно нужен еще один человек. И ты, вроде бы, подходишь, — решил юноша. — Я схожу, узнаю по поводу оформления у Марил…
Танкред понятливо кивнул. Уже отойдя несколько метров от своего отряда, Эрвин заметил, как новичок живо общается, умудряясь вовлечь в разговор даже вечно молчавшего Джокэна. Однако, пройдя еще пару десятков метров, юноша услышал сбоку приглушенный голос:
— Эй, брат! Погоди!
Неизвестный культиватор покосился на стол его отряда, а потом повернулся к Эрвину:
— К вам вон тот ведь просится в отряд?
Юноша нахмурился. Не особо приятно, когда другие лезут в вещи, совершенно их не касающиеся.
— Да. И что?
— Послушай меня, брат! Не берите его!
Поневоле всплыла в памяти сцена, где его точно так же отговаривали от вступления в нынешний отряд. Однако, Эрвин не пожалел о том, что проигнорировал убеждения окружающих и все-таки присоединился к ним.
— Спасибо за предупреждение. Но, я думаю, мы сами разберемся, — холодно улыбнулся юноша.
— Нет, ты не понимаешь! Знаешь, как его прозвали? Танкред-мошенник! Он кочует из отряда в отряд, подставляя их. И зарабатывает на этом деньги, большие деньги! Если бы не его отец, культиватор пятого ранга, тоже из Братства… Его бы уже давно прибили на дуэли, желающих хватает! А так… остается только скрипеть зубами. Этот ублюдок очень хитер, поэтому следов не оставляет — официально ему тоже ничего не предъявишь… Ай! Да что я распинаюсь! Короче, я тебя предупредил, дальше как знаешь.
Юноша проводил взглядом спину культиватора, и нахмурился. Потом продолжил свой путь. Вот только вопросы, которые он собирался задать, пожалуй, стоит изменить. А что, если этот человек и вправду такой?
Марил, как обычно, сидела на своем рабочем месте, провожая окружающих взглядами сытой, матерой кошки.
— О! Наш самый юный командир на данный момент! Снова ко мне?
— Да. Нужно кое-что узнать. Ты же можешь просматривать информацию о членах Братства?
— А зачем тебе это нужно знать? — недовольно сощурилась девушка, отвечая вопросом на вопрос. Неудивительно, что эта тема ей не понравилась. Доступ к таким вещам был ограничен. Можно было буквально по пальцам двух рук пересчитать культиваторов в Братстве, которые могли это делать. И не просто так — мало ли как можно использовать такие знания?
— Ко мне в отряд просится некий Танкред Хан. Знаешь про такого?
Девушка машинально поморщилась. Эрвин, не спускавший с нее взгляда, это заметил.
— Я не прошу раскрывать каких-то тайн, но… До меня дошли нехорошие слухи про него. И хотелось бы хоть что-то прояснить. Например, в скольких отрядах он побывал?
— Это я могу сказать. Восемь. И учти, это только за последние два года.
Судя по последней фразе — это был намек. Как минимум о том, что этот культиватор ей тоже не нравиться. Потому что иначе такую информацию она бы, скорее всего, не выдала.
— Сколько? — выпучил глаза Эрвин. Ладно, раз-другой сменить отряд. Мало ли что может случиться? Не сошлись характерами, или еще что-нибудь подобное. Но восемь раз… Значит, можно сделать вывод, что что-то не так именно с Танкредом. — Спасибо, этого мне вполне достаточно.
Вернувшись обратно, он застал картину, как новичок уверенно рассказывает остальным, полностью захватив всеобщее внимание. И еще больше уверился, что с ним что-то не так. С таким уровнем личного обаяния его точно не выгнали бы без причины. Значит, то, что про него рассказали — правда.
— Ну что, мне нужно тоже прийти для регистрации в вашем отряде? Могу даже провести тренировочный поединок, чтобы доказать свои возможности! Если что — я готов!
— Нет, — покачал головой Эрвин. — Извини, но именно в твоей помощи мы не нуждаемся. До свидания.
— В смысле? Что не так⁈
— Тебе действительно нужно объяснить, что не так⁈ Танкред Хан, по прозвищу «мошенник», сменивший восемь отрядов за последние два года? Почему ты этого не рассказал о себе?
Мужчина скрипнул зубами:
— Это все наветы недоброжелателей!
— Странно, что у такого «замечательного» человека их так много!
Взгляды отряда изменились. С дружелюбных они мгновенно стали откровенно враждебными. Тут не было идиотов. «Прыжки» через такое количество отрядов — любой заподозрит, что дело нечисто. Поняв, что больше он ничего не добьется, Танкред ушел, кинув угрожающий взгляд на Эрвина. Однако юноша и бровью не повел.
— Надо же… а сначала казался таким приятным мужчиной… — растерянно произнесла Селма.
— Это нормально, — успокоил ее Джокэн. — Для таких как он, вызывать доверие -главный навык.
— Вот ведь…
— Итак, нам снова нужен хотя бы один человек. Селма, расскажи-ка еще раз про Амали, и желательно поподробнее.
… Через некоторое время дверь комнаты в покоях целителей, где находилась интересовавшая отряд женщина, снова открылась. Амали перевела взгляд на юношу, пришедшего вместе с Селмой. Клеменс и Джокэн тихо стояли позади.
— Добрый день. Меня зовут Эрвин, и я — командир вот этого отряда.
— Я же сказала, что меня не интересует ваше предложение!
— А почему? — уточнил юноша. — Я понимаю, что это не мое дело, однако знаю, что денег у тебя не очень много. К тому же, пребывание тут, оплата лечения твоего товарища… на все это нужны средства. Может, все же подумаешь о вступлении к нам? Сейчас меня устроит даже чисто формальное участие. Просто зарегистрируйся, как часть нашего отряда, да и все! Мы тебе даже будет давать долю с каждого выполненного задания. Скажем, по одному алому камню. Это хорошее предложение, щедрое! Захочешь больше — тогда по-настоящему присоединишься к нам. Решишь выйти из состава отряда — предупреди заранее, чтобы мы успели подыскали еще кого-нибудь. Да и все.
Амали захотелось послать этих навязчивый отряд куда подальше. Люди, которые заменили ей утерянную семью, погибли. Единственный выживший лежит сейчас рядом. И даже непонятно, когда он придет в сознание! А они продолжают навязываться со своим проклятым отрядом!
Вспышка негатива, которая внезапно появилась, так же быстро растворилась в привычной за последнее время апатии. К сожалению, юноша перед нею был прав — с деньгами действительно было негусто. Настолько, что она уже начала думать, что можно продать из своих вещей в первую очередь. А взяться за какое-нибудь дело для заработка мешало собственное состояние. Физические раны в основном закрылись. Но вот душевные… с ними было не все так просто. Спать до сих пор получалось лишь короткими урывками, минут по пять-десять максимум. И каждый раз она просыпалась от леденящих душу кошмаров, переживая гибель окружающих снова и снова. Ни о каком полноценном выполнении заданий в таком состоянии не могло быть и речи. Так может, все же согласится?
…Марил проводила взглядом ушедшую Амали, после чего развернулась обратно, к Эврину, и ехидно улыбнулась:
— Соблазнил все-таки бедную девочку? Теперь будешь нести за это ответственность!
Юноша фыркнул:
— Не преувеличивай. Всего лишь взаимовыгодное соглашение. Зато теперь мы сможем брать для выполнения задания. Но у меня есть еще кое-какой вопрос к тебе. Мне нужно раздобыть ядра силы. И чем больше — тем лучше!
Учитывая небывалый заработок с последнего задания, у него еще оставалось некоторое количество денег. Было бы отлично, если бы вышло потратить их на ядра силы, покупая напрямую. Все-таки, одно дело — собирать их лично, и совершенно другое — получить уже готовые. Это могло бы сильно ускорить продвижение к следующему рангу. Личная сила — вот ключ к более высокому заработку, и новым возможностям. И среди них самое главное — наконец-то приступить к поискам запертого в рунной сфере клана Двуликого Лотоса!
— Необычная просьба. Не буду допытываться, зачем тебе это нужно… но, думаю, тебе они требуются не для алхимии?
Иногда на доске с заданиями появлялся запрос от алхимиков. И если в королевстве, в котором родился Эрвин, они довольствовались просто свежедобытыми ядрами, то тут снабжали специальным артефактом, предотвращающим «старение» ядра силы. В любом случае, их интересовали только свежайшие ядра силы. Те, которые были помещены в предоставленный ими артефакт не позднее пары часов с момента убийства монстра.
— Да, неважно сколько времени прошло с момента их нахождения. Хоть десять лет!
— Ну, я вижу два варианта. Первый — договорится с алхимиками, и выкупить у них ненужные остатки. Если они подойдут тебе. Второй вариант — создать задание на их сбор. И тут нужно хорошенько подумать о цене. Она должна быть весьма скромная, потому что практически никому такие ядра силы не нужны. Но при этом достаточная, — девушка легонько постучала указательным пальцем по собственному подбородку. — Хм… любопытная задачка! Ладно. Оставь это на меня. Когда-то уже я такое видела, проверю по записям. Только скажи, сколько на это планируешь выделить денег?
— Ну, давай пять малых алых камня.
…Оставив Марил разбираться с этим вопросом, Эрвин направился к доске заданий. Наконец-то можно что-нибудь выбрать! Если будет подходящее.
Гигантская, растянувшаяся на целую стену доска с заданиями когда-то показалась полностью хаотичной. Просто место, где вешают бумаги, и выбравший их культиватор забирает. Однако, после нескольких посещений начала проглядывать логика. Задания группировались по районам выполнения — близко расположенные вешали рядом. Кроме того, по ценам — чем выше цена за его выполнение, тем выше висело на доске само задание. И наоборот. К тому же, задания могли «мигрировать» по доске вверх или вниз. Параллельно «набирая» или «теряя» цену. От чего это зависело, Эрвин пока не понял. Но его это и не волновало.
Юноша просматривал только нижние три ряда, потому что задания еще различались и по силе отрядов, которые могли выполнить их.
Потратив некоторое время, Эрвин остановился возле одного из них, показавшегося подходящим. Уничтожение мигрирующих монстров, кровавых обезьян. Ранги монстров — от
— Подходит, очень даже подходит! — юноша решительно сорвал задание, и отправился регистрировать его. К сожалению, без бумажного оборота в такой крупной организации, как Братство наемников, никак…
Всего через пару часов отряд вышел из города. Пока это были обжитые земли — все находились рядом, никакого разделения на разведку, основную группу и замыкающих.
— Брат Эрвин, ты мне должен помочь стать сильнее! — решительно обратился Клеменс. Остальные с интересом прислушались.
— А что произошло? — удивился Эрвин. Раньше что-то не особо было заметно, чтобы Клеменс стремился к силе. Даже на отдыхе, когда можно было увидеть Селму или Джокэна медитирующих, и медленно накапливающих энергию для продвижения в следующий ранг, Клеменс бездействовал.
— Зато я, кажется, знаю, — ехидно уточнила девушка. — Вы просто не видели, как он сегодня пялился на эту Амали. Глаза горят, слюни текут!
— Вот и повзрослел наш малыш…
— Эй! Прекратите! Все не так было!
Домен молний Лар, окрестности города Тиндорф, девять дней спустя, вечер.
Эрвин палкой вернул вывалившийся уголек из костра. Над багровыми жаром запекалась нога гигантского монстра-ящерицы, случайно попавшегося по пути. Изумительный запах плыл по воздуху, заставляя сглатывать слюни. Игнорируя запасы готовой еды в пространственных хранилищах, культиваторы в пути не отказывали себе в возможности съесть вкусного монстра, когда получалось его поймать. Как сейчас.
— Что думаете по поводу этого задания?
— Я больше сосредоточен во-о-т на этой ноге!
— Действительно, выглядит аппетитно. Но все же…
— Да что тут думать! Сезонная миграция — вот и все. Сколько там нужно добыть голов?
Как правило, задания на уничтожение конкретных видов монстров выдавали на количество голов, ушей, хвостов… В общем, любой вариант, где можно было точно посчитать уничтоженных тварей. Либо, на зачистку определенной территории, или защиту населенного пункта. Всегда существовали ограничения, выполнив которые задание считалось завершенным.
— Нам нужно в пределах Черного Леса уничтожить не меньше двухсот самок кровавых обезьян. Каждые два десятка сверх нормы — плюс один алый камень, — пояснил Эрвин. Как командир, он дотошно изучил все, что связанно с этим заданием.
— Почему именно самок? — заинтересовался Клеменс, не отрывая взгляд от аппетитного мяса.
— Самки наедают запасы жира, самцы их охраняют. Если уничтожено достаточное количество самок — стаи обезьян даже из лесу не вылезут, им там хватит еды. На это и расчет.
— А что еще у этих монстров есть полезного? — выдал редкий комментарий Джокэн. Как обычно, исключительно по делу. Праздную болтовню мужчина поддерживал только в пьяном виде.
— Ты хотел сказать — того, что можно продать, да? Хе-хе, ответ вам не понравится, — ухмыльнулся юноша, заранее предугадав то, что произойдет дальше.
Конечно же, Клеменс не удержался:
— Так что можно продать?
— Мозги. Их используют для настоек в одном месте. Вскрывать череп нужно еще у живого монстра, и тогда…
— Фу, стоп! Ты зачем это рассказываешь перед едой⁈ — возмущенный вопль Селмы, и скривившееся лицо Клеменса стало «наградой» за новые знания.
— Как это «зачем»? — коварно улыбнулся Эрвин. — Уменьшаю количество конкурентов вот на этот кусок.
… Спокойно переночевав на этом месте, отряд всего через несколько часов достиг леса. Окраина ничем не отличалась от остальных мест. Однако, километров через пять-семь земля под ногами изменилась. Она стала нереально черной, словно уголь. Казалось, что почва поглощает свет, делая окружающий мир темнее даже днем. И сразу стало понятно, за что эти территории получили название «Черный Лес».
— Какое милое место!
— Да уж…
Джокэн, как обычно, ничего не сказал. Хотя именно он, как бессменный разведчик, первым заметил это отличие. Зато, через некоторое время, подал знак «внимание».
Около трех десятков достаточно сильных существ были недалеко. Примерно в полутора километрах от их нынешнего расположения. Судя по яркости «огоньков» — монстры ранга
Теперь юноша сам контролировал окружение, а Джокэн присоединился к основному отряду. Постепенно стало слышно множество разнообразных визжащих криков. Довольно неприятных. А через некоторое время показался и их источник — стая относительно крупных человекообразных монстров, перемещавшихся по верхушкам деревьев.
— Это они! Селма!
Кивнув, девушка одним движением вытащила лук. Хорошенько прицелившись, она выпустила стрелу в ближайшего монстра, который приостановился. Забавно, но именно Селма благодаря своему оружию могла действовать на самой большой дистанции среди отряда. Конечно, это не означало, что она могла кого-то так убить. Но вот привлечь внимание — запросто.
С-с-с-и-и-у-у!
Стрела со свистом пролетела большое расстояние, и почти на излете воткнулась в обезьяну. Та с криком вырвала ее, швырнув на землю. И гневно уставилась на людей. Кратковременное затишье сменилось воплями, утроившими свою интенсивность. Стаи кровавых обезьян в этом лесу полностью доминировали. Нападение на одну из них — это провокация всех сразу!
— Сейчас будет весело… Клеменс! Защищай Селму!
— Понял.
Пара мечник-стрелок в подобных столкновениях уже была отработана. Вдвоем они могли потягаться даже с монстром ранга
Монстры приближались растянутой группой. Первые, более шустрые, принялись прыгать с деревьев. Но не просто так — они планировали! Растянув в стороны руки и ноги, натягивалась тонкая кожа, позволяя им лететь. Длинные хвосты помогали маневрировать в воздухе. Они даже умудрялись облетать отдельные деревья, изгибаясь, словно парус. И, к сожалению, при этом они продолжали довольно мерзко вопить.
— Зря это вы… — машинально пробормотал Эрвин, хладнокровно наблюдая за приближавшимися монстрами.
Полтора десятка несущихся по воздуху монстров к отряду — картина получилась весьма эффектной. Если не обращать внимание на скорость. Когда они перемещались по деревьям, скорость передвижения действительно была высокая. Плюс, траектория почти непредсказуемо менялась, благодаря действиям хвоста и окружающих веток, да еще и умножить все это на расстояние… Сложный противник. Зато сейчас все изменилось!
С-с-с-и-и-у-у! С-с-с-и-и-у-у! С-с-с-и-и-у-у!
Селма первой воспользовалась этим преимуществом, выпуская стрелы одну за одной. Оперенные снаряды почти безошибочно вонзались в головы монстров. Их силы вполне хватало, чтобы пробивать черепа, эффективно убивая их.
Невидимые остальным золотистые дуги эффектно разрубали на части приближающихся монстров.
С громким хеканьем Джокэн выбросил сразу три тонкие иглы, которые поразили монстров. Судя по тому, как они упали неподвижно на землю — острия были смазаны чем-то очень смертоносным.
С-с-с-и-и-у-у!
Еще одна стрела воткнулась в последнего монстра, упавшего в двадцати метрах от отряда. При этом половина стаи так и не спустилась вниз, громко вопя, но держась от отряда на почтительном расстоянии.
— Нам не повезло. Судя по серым хвостам — это все самцы. А самки остались наверху.
— И что делать? Я не смогу в них попасть, — огорчилась Селма. Действительно, прыгающие и хаотично перемещающиеся в кроне деревьев монстры — сложная цель. Конечно, это вопрос решаемый… но сколько придется потратить стрел впустую? Да и времени.
— Я сам закончу, — решительно бросил Эрвин.
Воздух исказился на том месте, где он еще недавно стоял, и одним движением юноша оказался на сотню метров впереди. Следующим — взлетел на вершину дерева, прямо посреди уцелевшей части обезьяньей стаи.
— Хм, наконец-то можно попробовать что-то новенькое!
Удивленные монстры, не успев среагировать на появление человека прямо возле них, попали под невидимую круговую волну, светившуюся привычным золотистым цветом в энергетическом зрении. Сразу пять монстров отбросило в разные стороны, перешибая по пути кости и давя внутренности. В облачках выплеснувшейся крови они упали вниз. Жаль, что такую полезную технику нельзя применять среди своих — волна-то круговая. Да и эффективное расстояние — всего около шести метров, плюс, строгая ориентация в пространстве… То, что удалось зацепить одновременно целых пять монстров — чистая удача.
Оставшиеся кровавые обезьяны снова завопили. И, видя гибель сородичей, отчаянно бросились с разных сторон на Эрвина. Все-таки, густая крона дерева — их родное «царство». Но юноша, несмотря на физическое преимущество в силе, не стал сражаться в ближнем бою. Еще чего не хватало! Если бы это было на ровной земле — легко, а так…
Разрубленные, смятые тела монстров посыпались вниз. А через пару мгновений на земле оказался и Эрвин. Запах крови потихоньку начал расползаться в разные стороны. Теперь эта стая обезьян уничтожена полностью.
— Наш новый босс, оказывается, опасный тип! — дурашливо воскликнул Клеменс.
— А еще он сделал за нас практически всю работу. Смотри, будешь лентяйничать, тебе урежут оплату.
— Только мне?
— Конечно только тебе! Ну, не будет же он обижать шикарную девушку⁈ — тряхнула копной волос Селма. После чего не сдержалась, и тихо хихикнула.
Тем временем Эрвин принялся отрезать красные хвосты самок для доказательства выполнения задания. К нему, ни слова не говоря, присоединился Джокэн. Быстро покончив с этой рутиной, юноша прищурился, вглядываясь в туши монстров. После чего кинулся к одной из них с ножом в руке, и быстро вскрыв плоть, вытащил крохотное ядро силы. На нем вилась крохотная молния. Эрвин стиснул его в кулаке, так, чтобы аура максимально плотно окутала это ядро. И «потянул» знак молнии в себя. Однако, на полпути тот развеялся. Все-таки этот способ сильно зависит от удачи. И, очевидно, духи сегодня были не на его стороне.
— Проклятье! Чуть-чуть быстрее… или если бы знак был немного сильнее…
— В лесу еще много кровавых обезьян, — выдал редкий комментарий Джокэн. Как обычно — по делу. То, что не получилось поглотить
— Да, верно. Что-то я слишком быстро расстроился, прямо как какой-нибудь новичок, — усмехнулся Эрвин.
После этого прошедшие дни ничем не отличались друг от друга. Отряд рыскал на границе Черного Леса, уничтожив за это время семь стай кровавых обезьян, приближаясь к выполнению задания. С получением
Джокэн впереди, как обычно выполнявший роль разведки, поднял руку вверх.
Тончайшие колебания энергии разошлись от юноши сразу во все стороны, зацепив приличных размеров территорию… За последнее время сотрудничество с Эрвином вышло на новый уровень. Как разведчик, Джокэн пользовался своими возможностями, проверяя путь впереди. Однако, стоило ему заподозрить, что впереди что-то непонятное, как он без сомнений задействовал «тяжелую артиллерию» — своего командира. Радиус действия техники «незримое око» был гораздо больше, чем его возможности.
— Там культиватор. Один.
— Пойдем к нему?
— Зачем?
— Помогите! Кто-нибудь! — женский, надрывный крик издалека определенно был призывом о помощи.
— Идем, посмотрим, что там? Это одинокий культиватор примерно второго ранга, так что особой опасности не должно быть, — решил Эрвин.
… Пятнадцать минут назад, в пяти километрах от отряда:
Кэтрин еще раз огляделась. Вокруг ничего не было видно, словно это самый обыкновенный участок леса. Довольно улыбнувшись, она вытащила из пространственного кошелька бутыль с кровью. Плюхнув густую жидкостью на руку, она художественно размазала ее по надорванной одежде. Потом, не удовлетворившись этим, девушка внезапно упала на землю, и перекатилась по ней. Одежда и некоторые части тела вдобавок к следам крови обзавелись следами земли.
Вытащив небольшое зеркальце, она пальцем дорисовала еще несколько штрихов. Потом довольно улыбнулась. Многие ее поклонники в лепешку были бы готовы расшибиться, только бы подобная улыбка предназначалась лично им… Внимательно глянув сверху вниз на себя, девушка еще немного надорвала верхнюю часть одежды — так, чтобы более аппетитно выглядывал кусочек белоснежной груди. Получилось одновременно и жалко, и в то же время сексуально.
Кэтрин подняла перед собой зеркальце:
— Ах, помогите! Моя команда отбивается от этих проклятых монстров! Спасите их, молю вас!
Ее интонации, мимика… живости и чувствам, вложенным в эту короткую речь, позавидовал бы даже матерый лицедей из театра.
— Ну, вроде бы неплохо, кто может отказать такой красотке⁈ — довольно пробормотала девушка, пряча зеркальце.
Отдельный листик дерева, к которому была привязана тонкая черная нить, сливавшаяся с землей, дернулся, и прополз несколько сантиметров.
— Ага! Кто-то рядом есть! Ну что же, время бедной Кэтрин настало…
Девушка вдохнула побольше воздуха в грудь:
— Помогите! Кто-нибудь!
… Эрвин и Джокэн поменялись местами. Это тоже была отработанная схема дуэта. Юноша был уверен, что в случае проблем легко избежит опасности с помощью своей техники перемещения. А его напарник присоединится к остальному отряду, усиливая его.
Помогите! — красивая девушка, измазанная в крови, со слезами на глазах бросилась к Эрвину. — Там… там мой отряд! Прошу вас, быстрее, пока они еще сопротивляются!
В этот раз юноша подал в технику максимальное количество энергии, сканируя огромную площадь. Но никакого отряда в ближайшей округе техника не нашла. Как и монстров. К тому же девушка, вопившая про спасение, визуально, казалось, прошла тяжелый бой и еле вырвалась. Но энергетическое зрение четко показывало — ее аура культиватора второго ранга была полна энергии под завязку. И это после отчаянного боя и побега! Даже без утраченной способности чуять эмоции, Эрвин заподозрил неладное.
— Где они?
— Вот тут, рядом! За деревьями…
Взмах девичьей руки, указавший на находившуюся недалеко рощу, только укрепил его в подозрениях. За спиной юноша одной рукой сформировал жест «опасность!» для остального отряда, чтобы они не приближались.
После чего выхватил меч, и быстрым движением приставил к горлу опешившей девушки:
— Стой. Говори, в чем дело⁈
— Ты что? Я же… помощь…
Кэтрин попыталась отступить, однако острая сталь прижалась еще сильнее, впиваясь в нежную кожу. Девушку пробила дрожь. Юноша перед нею, казалось, был готов убить ее. С таким подозрительным культиватором она встретилась впервые.
— Не ври мне! Куда ты хочешь нас завести⁈
Земля впереди взорвалась комьями, и оттуда выскочил культиватор средних лет, с проседью в волосах. Судя по ауре — его ранг был четвертый.
— Отпусти ее, ублюдок! Иначе я уничтожу тебя, и весь твой отряд!
За его спиной открылось еще несколько земляных ям, из которых выпрыгивали новые культиваторы, со взведенными арбалетами в руках. Правда, все они были лишь первого ранга. Запоздалый испуг настиг юношу. Если бы он поверил этой твари, и пошел за нею дальше… Кто знает, что еще припасено у них? Механические ловушки? Артефакты? Алхимия? Заодно стало понятно, почему сенсорная техника не показал их.
«Уходите!» «Быстро!» серия жестов Эрвина одной рукой, скрытая собственной спиной, подсказала, что делать остальному отряду. А юноша мысленно вознес хвалу духам удачи, за то, что выучил язык жестов. Буквально несколько десятков слов, самых распространенных, которые могут понадобиться на заданиях. Это должно позволить успеть уйти отряду.
— Я сказал — отпусти ее немедленно! — взревел сильнейший культиватор противников, готовя в руке что-то убойное, судя по колебаниям энергии.
Сама же Кэтрин, ободренная этими требованиями, незаметным в рукаве жестом вытряхнула в пальцы отравленную иглу, проигнорировав острое лезвие возле нее. Оружие прямо у горла пробудило лютую злобу — еще никто с нею, дочерью старейшины секты Трех Озер, не обращался так грубо! За это он заслуживает смерти! Да, она решила «поиграть» в грабителей. Ну и что? Как еще получить острые впечатления, недоступные в землях секты? К тому же, он все равно не решиться ничего сделать под присмотром охранника отца — культиватора аж четвертого ранга.
Легкий щелчок девичьих пальцев отправил иглу прямо в лицо Эрвина. И это оказалась фатальная для Кэтрин ошибка. Юноша, все еще пытавшийся сообразить, как лучше выпутаться из этой ситуации, наклонил голову в сторону, уходя от иглы. И машинально, даже не задумываясь, двинул лезвие вперед. Кэтрин рухнула, словно марионетка у которой отрезали нити. Смертельная рана, тут даже не стоит гадать. С перебитым горлом и разрушенным позвоночником не выживают.
— Не-е-е-ет! — от вопля культиватора-охранника, казалось, даже заболели уши. — Ты… ты… знаешь, что ты натворил⁈
Уотан никогда не был особо грозен в плане личной силы. Однако, он отличался преданностью секте. За это, а так же за былые заслуги, его назначили охранником дочери старейшины. Работа не пыльная. Приглядывать, чтобы взбаламошная девчонка, родившаяся с золотой ложкой у рта, не свернула себе шею раньше времени. Хочет поиграть в грабителей, истребляя относительно слабые отряды, взявшие на себя миссию охоты на кровавых обезьян? Нет проблем! Решила набрать себе «банду»? Он позаботится, чтобы отбросы первого ранга, нанятые в одном из городов, не прожили слишком долго. Уотан лично собирался заняться ними, когда Кэтрин надоест эта забава. Но теперь…
— Ты! Ответишь за это!!!
Как теперь вернуться в секту⁈ Старейшина абсолютно точно убьет его, как только узнает о гибели младшей дочери. Единственный вариант — сбежать. Но сначала…
— Я убью тебя!
Уотан взмахнул рукой, посылая сотни сгустков из стихии молнии. Те, потрескивая, устремились вперед с ошеломительной скоростью. Для культиваторов первого ранга, находившихся позади него. Однако для Эрвина, давно открывшего третий ранг, создавшего печать ловкости и расширившего свои даньтяни с помощью пятицветных орехов еще в Крепости, это было вполне заметно.
Юноша исчез с этого места, появившись лишь на мгновение в десятке метров от предыдущего местоположения. И когда техника пронеслась над убитой девушкой, Эрвин уже стоял рядом с Уотаном.
— Что?
Быстрый взмах мечом. Охранник умудрился выпустить странную вспышку молнии, которая отбила оружие Эрвина, и заставила сжаться судорогами мышцы руку, державшей меч. Однако в этот момент юноша быстро присел, прикрываясь металлическим щитом, вытащенным из-за спины. Потому что «отребье», нанятое девушкой, оказалось не такими уж тупыми!
Едва увидев, как оседает Кэтрин, один из них подал знак остальным. И те перевели арбалеты в спину Уотану. Очевидно, они тоже планировали избавиться от нанимателя, оставив себе все, что награбили до этого. А то, что Эрвин оказался рядом — случайность. Больше десятка арбалетных болтов-артефактов, выпущенных почти в упор — это сила! Мощный взрыв откинул юношу в сторону. Уотан вообще разлетелся кровавыми ошметками по округе. Юноша встряхнулся, выпуская щит из рук…
Эрвин оказался среди выживших.
Круговая волна золотистого цвета сокрушила ближайших культиваторов. Кое-кто суетился, пытаясь успеть перезарядить мощные арбалеты. Но это же не луки — быстро следующую стрелу не выпустишь! Некоторые, поумнее, выхватывали холодное оружие… Но всех их ждал один итог — смерть. Эрвин не собирался оставлять свидетелей.
Свист меча, вперемешку с влажным хлюпаньем и треском костей очень быстро закончился. Как и живые люди вокруг.
— Проклятье! Чувствую себя просто каким-то мясником! — юноша огорченно покачал головой. И понимание, что у него не было выбора, не сильно помогло…
Высокие деревья сомкнули кроны, оставляя на земле лишь блеклые пятна света. Легкий ветерок гулял наверху. И только тяжелый, кровавый запах медленно расползался по округе, резко контрастируя с общим ощущением от леса. Тут пала еще одна стая монстров-обезьян. Трупы валялись вокруг раскидистого, векового дерева. Отряд занимался привычным делом — быстро вырезал то, нужно было. А в это же время Эрвин зажал в кулаке очередное ядро, сыпавшее по сторонам искрами молнии. Это была уже четвертая попытка добыть
Юноша «потянул»
Эрвин окутал ее волной собственной энергии, и принялся подтаскивать, словно опытный рыбак крупную рыбину, ко второму даньтяню.
— Ну же! Еще немного!
Несколько минут — и частица молнии соприкоснулась с поверхностью даньтяня. После чего медленно «прилип» к нему. Угасавшее свечение постепенно снова налилось силой. Молния закружила вокруг даньтяня, озаряя ауру крохотными искорками. И это значило, что у него наконец-то появился второй
Сосредоточившись, он пропустил энергию из второго даньтяня сквозь
— Поздравляю, босс! — первым отреагировал Клеменс, заметив молнию.
— Что? С чем поздравляешь? Я пропустила что-то? — разумеется, недалеко находившаяся Селма тут же заинтересовалась.
— Стихия молнии, — подсказал ее товарищ.
— А! Получилось⁈ Это же хорошо!
— Проблемы. Оттуда! — не дал времени порадоваться Джокэн.
Эрвин непроизвольно расширил глаза. В последнее время из-за частых охотничьих рейдов вдоль кромки Черного Леса поголовье кровавых обезьян в этих местах снизилось. Пришлось идти в более глубокие районы. И теперь, похоже, их ждет возмездие — сразу с нескольких сторон приближались стаи монстров, постепенно сливаясь в настоящую волну. Словно он вернулся назад в прошлое, в Крепость. Джокэн сумел увидеть только ближайшую стаю, не заметив дальние. Но сканирующая техника показала более полную картину.
— Бежим в ту сторону! Быстро, быстро!
И отряд не задумываясь побежал, уже не заботясь о тишине перемещения и о том, чтобы не оставлять после себя множество следов. К сожалению, скорость бега сейчас определялась слабейшими. А именно — парой культиваторов первого ранга. Если бы Эрвин был один, то легко оторвался бы. Особенно, учитывая технику перемещения. Вдвоем с Джокэном — уже сомнительно, пятьдесят на пятьдесят. А в нынешней ситуации монстры медленно нагоняли людей. Это четко показывала сканирующая техника. К тому же, странно было то, что они не остановились для пожирания павших сородичей на месте предыдущей битвы. А целенаправленно гнались за отрядом. Единственный вариант, который приходил в голову — руководство монстра ранга
Ветки хлестали по фигурам людей. Порой за ними оставались целые просеки выломанных растений. Треск и хруст сопровождал побег отряда. А еще — все более тяжелое дыхание Селмы и Клеменса, которое становилось напряженнее. Они еще не дошли до предела, но начнись сражение с монстрами прямо сейчас — дай духи, если смогут продемонстрировать хотя бы семьдесят процентов своей обычной боеспособности. Но самое паршивое — это восемь стай кровавых обезьян, летевших по верхушкам деревьев вслед за ними, и постоянно сокращавших расстояние до отряда. Умение планировать в сочетании с высокой скоростью движений и природной ловкостью позволяло им очень быстро перемещаться по лесу, загоняя добычу или убегая от опасностей. Сейчас, похоже, был первый вариант.
Культиваторам ничего не оставалось, как продолжать бежать, надеясь встретить еще какой-нибудь отряд для совместной обороны, или надеяться на чудо — что по пути встретится нечто, способное переломить ситуацию. К сожалению, сенсорная техника могла находить только живые существа выше определенной планки силы. Так что для отряда это был бег вслепую. Максимум, что можно было сделать — это помолится духам удачи. В отчаянном движении.
Издалека послышались пронзительные обезьяньи крики. Лицо Эрвина почернело. Как спасти отряд в лесу от большого количества монстров, которые быстро перемещаются? Это не горы, чтобы надеяться найти укромную пещеру. Рассчитывать на внезапное обнаружение глубокой норы, которую получится занять, и заблокировать больше сотни монстров? Нереально. Встреча с любым другим отрядом закончится, скорее всего, точно так же. Уничтожением всех людей. Неужели ему суждено снова остаться единственным выжившим, как и в тот раз, когда уже покойный Каспар навел на его отряд монстра⁈
В это время чуткий нос культиватора ощутил ветер, несший влагу. Много влаги! Эрвин напряг память, пытаясь вспомнить, может ли рядом быть большая река? Возможно, получилось бы скинуть погоню, если она окажется достаточно широкой… Кровавые обезьяны, как и обычные, отлично перемещаются по деревьям, земле и немного по воздуху. Но вряд ли хорошо плавают!
Надежда вновь затеплилась в сердце.
— Сворачиваем направо!
Короткий приказ заставил отряд сменить направление бега. Как итог — расстояние со стаями, буквально наступающими на пятки, сократилось еще больше. Еще несколько минут безумного бега — и первые, самые быстрые монстры начали прыгать с деревьев, планируя в сторону отряда. Эрвин немного приотстал.
Несколько золотистых дуг беззвучно и невидимым для монстров образом разрезали самых нетерпеливых кровавых обезьян.
Раздался громкий, повелительный крик, и стаи монстров, растянувшиеся на добрую сотню метров, начали стягиваться к Эрвину. Юноша подождал, пока отряд не пробежит еще несколько сотен метров, скрываясь из виду. А потом взглянул на показавшихся монстров, и усмехнулся.
Несколько раз использовав технику перемещения, юноша моментально исчез из виду монстров, вновь нагоняя отряд. Яростный, полный злобы вопль был наградой. Но его это не волновало. Зато, таким образом, удалось выиграть немного времени.
Через несколько сотен метров запах влаги стал еще сильнее. Самое главное, такого нельзя было ожидать от мелкой речушки — впереди было нечто большое!
Воодушевившись, Эрвин еще тщательнее отслеживал вновь нагонявшие людей стаи. И вот, за оставшимися деревьями показалось озеро. Огромный водоем, наполовину заросший камышом. Несколько островков, покрытых буйной зеленью. Увидев озеро, юноша пришел в восторг. То, что нужно! Лучше и не придумаешь!
— Вперед, в озеро! Там спасение! — приободрил отряд Эрвин.
Сзади крики вновь стали громче. Словно монстры предчувствовали, что добыча вот-вот ускользнет.
— Вон туда, на ближний остров! — скомандовал юноша. Наблюдая, как неуклюже шлепает по мелководью «проблемная» парочка, Эрвин покачал головой, и ускорился, перехватывая их за талии, словно пару мешков.
Бух! Бух! Бух!
С громкими хлюпаньями, поднимая за собой настоящую волну, юноша помчал по поверхности. Вес еще двоих людей оказался приличным, так что ноги погружались примерно по щиколотку, но все же получалось скорее бежать, чем плыть. Добравшись до острова, Эрвин отпустил Селму и Клеменса. Джокэн перемещался медленней, но тоже, чуть погружаясь в воду, бежал к ним. А на берегу, на деревьях, начали скапливаться кровавые обезьяны. Они громко вопили, но с опаской поглядывали на воду. Как и ожидалось, это был инстинктивный страх — «повелители» деревьев вряд ли хорошо плавали. Остров, который занял отряд, находился примерно в полутора сотнях метров от берега. А деревья вокруг озера были не особо высокие. Так что даже если они умеют планировать — добраться до острова одним махом монстры не могут.
Джокэн добежал до острова, и тут же развернулся назад, в сторону берега.
— Может… может быть нам лучше перебраться на вон тот остров, подальше? — нервно предложил Клеменс.
— Нет уж, тут в самый раз, — расплылся в кровожадной ухмылке Эрвин. — Сейчас как раз должно начаться самое интересное!
Снова послышалась серия повелительных криков. После чего монстры принялись дружно карабкаться повыше. А забравшись, спрыгивали вниз, планируя в сторону острова!
— Селма! Видишь? К тебе летят отличные цели! Подпускай их поближе, на дистанцию уверенного поражения.
Эта ситуация действительно была идеальна для стрельбы из лука. Солнце светило в спину отряду, да и обезьяны нерешительно прыгали по одной. Похоже, сами бы они ни за что не решились соваться в озеро, но не могли проигнорировать подавление более высокорангового монстра. К тому же их маневренность в воздухе была не очень хорошей, сильно уступая тем же птицам.
С-с-с-и-и-у-у!
С-с-с-и-и-у-у!
Девушка, несмотря на относительно невысокий ранг, обладала приличным мастерством. Полет каждой стрелы заканчивался в туше планирующих монстров, в основном — в голове. Некоторые все же успевали увернуться от первой. Но это ничего не значило, ведь запас стрел у девушки был огромный — спасибо пространственному хранилищу.
Плавный полет то и дело прерывался неуклюжим падением, когда очередная стрела пробивала череп монстра. Всего за минуту на воде, среди камышей, покачивались десятки трупов. Кровь растекалась по воде, загрязняя ее. Эрвин даже на мгновение задумался, не стоит ли и ему освоить лук? Против низкоуровневых монстров, на расстоянии от ста до пятидесяти метров — практически божественное оружие! По крайней мере, его техники работали гораздо ближе. А вот действительно дальних атак не было совсем…
Однако, после недолгих колебаний он решил не тратить на это время. С ростом ранга противников дальнее оружие, такое как лук, будет становиться все менее эффективно. Конечно, можно использовать специальные артефактные луки, вместе с такими же стрелами… но это очень дорого. Так делают только культиваторы, упершиеся в «потолок» развития. Все остальные не хотят вкладывать кучу денег в оружие, которое с ростом ранга станет неэффективным. Предпочитая вложить эту же сумму на собственное культивирование, например. Это перспективнее.
Волна кровавых обезьян прорвалась ближе. Исчерпав запас высоты, выжившие упали в воду. И принялись неумело плыть вперед. Последние двадцать-тридцать метров становились для них поистине непреодолимыми. Селма продолжала методично отстреливать их, нацелившись теперь на плывущих.
Немного странно было наблюдать, как целая волна монстров уничтожается достаточно слабым культиватором. Вот что значит — подходящие условия и подходящее оружие! Так, смертельная опасность превратилась в методичную работу. Однако… это было еще не все.
Сканирующая техника показала шестерых монстров ранга
Эрвин зло сощурился:
— Сбегаете? А меня спросили⁈
Ядра силы этих семерых обязательно пригодятся в процессе прорыва на следующий ранг. Так как же можно было их отпускать?
Фигура юноши исчезла, чтобы появится за сотню метров от острова. Тихий звук падения тела в воду сменился частым перестуком. Эрвин моментально отреагировал, и, набирая скорость, прямо по воде помчался вперед.
Семь монстров тут же это заметили. Они остановились на верхушках деревьев, наблюдая за приближающимся человеком. Стоило Эрвину ступить на берег, как снова раздались агрессивные вопли. Шестеро бывших вожаков устремились вниз, на землю, к человеку с разных сторон.
Золотистая дуга техники первой встретила летевшего на юношу монстра, развалив его напополам. Но это кровавое зрелище ничуть не замедлило остальных. Сразу две кровавые обезьяны с разных сторон подлетали к Эрвину, угрожающе оскалив зубы.
Человеческая фигура, казалось, растворилась в воздухе. И монстры, недоуменно завопив, столкнулись друг с другом. А в этот момент Эрвин появился всего в паре метров от своего предыдущего положения:
Невидимая техника разрезала напополам сразу двоих.
Еще один монстр прыгнул сзади, намереваясь подмять под себя ненавистного человека, и разорвать на куски. Но его встретил короткий удар металлическим щитом, ошеломивший на мгновение монстра.
Тихо свистнул меч, точно отсекая голову кровавой обезьяны. Труп рухнул на землю.
Короткий шаг в сторону, пропуская мимо себя падающую тушу…
С глухим звуком еще один монстр рухнул замертво. Весь бой казался странным танцем, словно человек играл с ними. На самом деле… примерно так оно и было — на этом уровне силы Эрвину никаких проблем не составляло уничтожить этих монстров. Слишком несопоставимы были возможности.
Юноша поднял голову вверх, встретившись взглядом с последним монстром.
Кровавая обезьяна-лидер молча развернулась, и скрылась в густой листве, стремительно удаляясь от этого страшного человека. Чем выше ранг монстра — тем умнее он был. И наблюдения подсказывали монстру бежать.
— Куда же ты? Ты так долго гнался за нами… Оставайся тут, проклятое животное!
Эрвин появился на дереве, рядом с бежавшей кровавой обезьяной.
Золотистая дуга направилась к монстру, однако внезапно вспыхнувшие молнии вокруг ее фигуры умудрились нейтрализовать удар. Лишь тонкий разрез, с нитью просочившейся крови появился на густой шерсти.
Монстр оскалился, и, поняв, что не сбежать, с яростью кинулся на человека. При этом его движения стали даже быстрее, чем у обычного монстра третьего ранга, сравнявшись по скорости с Эрвином.
Кланг!
Когти монстра с противным звуком проскрежетали по металлической поверхности щита. Мощь этого удара немного развернула юношу, стоявшего на ветке. Воспользовавшись этой энергией, меч в другой руке ускорился, полоснув по боку монстра. Но… на удивление Эрвина, холодное оружие тоже не смогло пробить странную защиту из молнии.
Кровавая обезьяна увидела, что обе атаки страшного человека не нанесли ей урона. И осмелела. Оттолкнувшись двумя конечностями от ствола, она напрямую кинулась на человека. Однако ее встретил странный жест — Эрвин ударил воздух, прямо перед монстром. А из указательного пальца вылетела тонкая молния, и легко пронзила покров стихии кровавой обезьяны, пробив область сердца.
— Какая странная защита! От всего, кроме молнии? Ну, это зря…
Раненная обезьяна так и не попала на человека — Эрвин успел перепрыгнуть на соседнюю ветку. Увидев, что после ранения молнии вокруг монстра начали тухнуть, он поспешил атаковать вновь:
В этот раз золотистая дуга легко прошила цепляющееся за ветки тело монстра. Обе его половинки громко упали на землю, забрызгав кровью траву. Рядом, почти беззвучно, приземлился Эрвин. И удивился, увидев сверкающие молнии на ядре силы, выглядывавшем из мяса кровавой обезьяны.
— Хм… у тебя еще не потух
Он тут же вырвал ядро силы, и окутал собственной аурой. Частица молнии отделилась на удивление легко. Эрвин сосредоточился, и потянул его вглубь, ко второму даньтяню. Напрягая волю, юноша придвинул новую частицу молнии максимально близко ко второму даньтяню. И в какой-то момент круживший знак соприкоснулся с новой частицей. Полыхнув стихией молнии, они слиплись в единое целое. Знак молнии продолжил кружить вокруг второго даньтяня. Однако, теперь он явно стал больше.
— Интересно, насколько это изменило…
Не став ждать, Эрвин нанес удар вперед. Разряд молнии, вырвавшийся в этот раз, достиг полутора метров. К тому же, он был толще. А значит — мощнее.
— Отлично!Если бы удалось найти еще несколько таких же монстров — можно было бы поднять
Потешив себя такими мечтами, юноша невесело усмехнулся. Ведь это были лишь мечты. Чтобы найти таких монстров, нужна удача, и очень много времени. А еще, соваться в глубины Черного Леса. А он и в этот раз еле спас свой отряд…
Две недели спустя, город Хогель, отделение Братства:
— Наконец-то дома! Гуляем! — со вздохом облегчения Селма плюхнулась на лавку.
— Это было тяжелое задание, — поддержал ее Клеменс.
— Но мы на нем хорошо заработали, — отметил Джокэн.
— Ну да…
Тем временем Эрвин добрался до Марил. Девушка вытащила большой мешок из собственного хранилища:
— Это теперь твое. Не знаю, зачем… в общем, наслаждайся. Считай, за это время большая часть Братства продала тебе ненужное барахло. Со всех закоулков вытащили то, что валялось никому не нужное десятки лет. Цени!
Однако, когда обрадованный Эрвин потянулся за мешком, Марил покачала тонким пальчиком:
— Не так быстро. Ядер силы притащили даже больше, чем я рассчитывала. Помнишь, ты говорил — чем больше, тем лучше? Так что с тебя еще три алых камня, и сорок два золотых. Серебрушки и медь, так и быть, я тебе прощу.
Эрвин вытащил дополнительные деньги.
— А можно будет рассчитывать собрать еще?
— В ближайшее время — точно нет. Приходи лет через двадцать, хе-хе.
Спрятав добычу, юноша вернулся к собственному отряду. Те как раз что-то бурно обсуждали.
— Командир, а ты что скажешь? Что дальше будем делать?
— Скажу, конечно. Отдыхайте! Неделя у нас точно есть, а может и чуть больше. А я пойду заниматься культивацией. У меня ощущение, что может получиться прорваться на следующий ранг.
На самом деле, Эрвин еще был очень далек от этого. Но собранные ядра силы в пространственном кошельке позволяли такое сказать. Когда обычные культиваторы подходили к границе собственных возможностей, у них порой появлялось ощущение, что можно прорваться дальше. Тогда бросали все дела, сосредотачиваясь на собственном развитии. Так что никто не удивился такому заявлению. Зато удивились кое-чему другому:
— Так быстро? Четвертый ранг? Слу-у-ушай, босс, а сколько тебе лет?
Эрвин задумался. После попадания в крепость он, по сути, потерял четкое ощущение времени. Порой оно тянулось, словно резина. И иногда мчалось, словно атакующий монстр. Если бы он жил размеренной жизнью простого человека — было бы легче посчитать.
— Точно не скажу, но, вроде, около девятнадцати…
Глаза его товарищей округлились:
— Да ладно! Командир, ты просто настоящий монстр!
Несколько членов Братства, услышавших его разговор, тоже удивились. Девятнадцать лет, и намерение добраться до четвертого ранга — такая скорость была практически неслыханной. Если у него это выйдет… Лишь гении из гениев могли такого добиться! Да и то, это случалось не каждую сотню лет. Никто ведь не знал, что Эрвин «мошенничал» с помощью ядер силы. Если бы у него не было уникального дара поглощать энергию таким образом, он бы тоже не добился настолько большого прогресса. Скорее всего, без этой способности он бы уже давно умер в Крепости.
— Ну, как бы там ни было, мне пора… Отдыхайте, а счет за сегодня можете записать на меня. Я пошел!
Разобравшись с ситуацией, Эрвин отправился на улицу. Полученные ядра силы «жгли карман» — ведь их можно быстро превратить в собственную силу! Всего через пятнадцать минут он покинул город. И по заросшей тропинке отправился вглубь рощицы. Вскоре показалась цель похода — полуразрушенный храм духов. Сложно сказать, сколько лет стоит эта заброшенная развалюха. Одно точно — тут нет никого. Потому что ничего ценного, или хорошего, что можно утащить. Лишь голые стены, и частично уцелевшие два этажа.
Юноша в один прыжок, сквозь разлом запрыгнул на второй этаж. И достал мешок с ядрами. Если бы он решил заниматься этим в комнате, которую снимал, масса мелкой пыли, образующаяся при уничтожении ядер силы, вполне могла кого-нибудь заинтересовать. А тут, на природе, в полуразрушенной халупе можно делать что угодно!
Эрвин поставил рядом с собой купленные ядра и сосредоточился на собственной ауре. Проекция четвертого даньтяня была заполнена на больше чем наполовину. Это результат миссий. Теперь оставалось сделать еще один шаг вперед…
Юноша ухватил горсть ядер силы, и потянул энергию из них в проекцию, продолжая наполнять. Тонкие струйки пыли, просачивающиеся между пальцев, действительно оказались незаметными. К тому же, их тут же уносил ветер.
Двое суток Эрвин механически продолжал одно и то же действие — вытянуть всю энергию из ядер силы в руке и взять новые. Под конец вторых суток от мешка осталось осталась четверть. Зато проекция стала почти неотличима от остальных, уже полноценных даньтяней. Потому что стала заполнена под завязку.
— А теперь будет больно, — прошептал юноша. Но не замедлил собственных действий. Порой, без боли нет развития. При проращивании новых меридианов — тем более. Впихнуть еще порцию энергии в проекцию, наблюдая рост энергоканалов, и сжать зубы, терпя боль… Вроде бы не сложно, но от сотен повторений, и пронзающей боли хочется плюнуть, и заняться этим завтра. А лучше через год, или два. Недаром классическое развитие культиваторов гораздо медленнее — мало кто готов непрерывно выдерживать эту боль. Но откладывать, или дробить на подходы бессмысленно. Эрвин предпочитал один раз «превозмочь», чтобы сделать это, и больше не возвращаться до следующего прорыва на новый ранг.
Единственный плюс — на проращивание новых энергоканалов нужно было немного ядер силы, меньше, гораздо чем для наполнения проекции даньтяня.
Добившись успеха еще через сутки, Эрвин сначала прислонился мокрой спиной к шершавому старому камню. Лишь через некоторое время он смог собраться, чтобы продолжить. А точнее, закончить!
Втянуть крохи внешней энергии через новосозданные меридианы, и удержать внутри стремительно мутирующую энергию — уже привычное, хоть и крайне опасное занятие.
В конце волна энергии, словно вознаграждение, прошлась по всему организму, смывая усталость, меняя и усиливая тело и ауру… Это успех! Четвертый ранг, наконец, достигнут!
Нормальный культиватор бы уже расслабился, и заснул. Ведь все уже закончилось! Но не в его случае…
Вокруг поверхности четвертого даньтяня, как обычно, начала сгущаться стихия тьмы. Дождавшись окончательного формирования
— Ура?
Слабый, измученный голос юноши прозвучал в этом заброшенном месте. После чего сознание от невероятной усталости и перенапряжения просто потухло.
П. С. Понравилась книга? Поставьте лайк! Вам не сложно, а для продвижения книги — полезно)))
Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.
Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.
У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.
Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: