Время словно застыло. Кинжал лежал в руке как влитой. Аманда считала удары собственного сердца, резонирующие с шагами приближающегося к двери охранника, полностью сосредоточившись. Ее свобода и, возможно, жизнь зависела сейчас от одного единственного удара.

Равнодушный к происходящему сосед по камере, пронзительно рыжий и слегка (а может и нет) тронутый эльф, поглядывал вполглаза из своего угла. Железная маска, закрывающая рот, придавала ему совершенно чумовой и зловещий вид.

«Одни психи кругом», — мельком подумала Аманда, главное, чтобы идиот Пи…

Она так и не определилась: хотела бы, чтобы Пи принялся ее отсюда вызволять, или чтобы лучше не лез, а то у него все через противоположное голове место, если дело касается планирования.

Шаги в коридоре, приблизившись, стихли, по нервам прошлось пилой от грубо снятого с двери охранного проклятия, лязгнул засов.

— Эй вы, рыжие твари, последний завтрак перед каз… кх-х-х-х…

Пнутая с дурной силой дверь грохнула о стену. Внутрь, звеня разлетающимися с подноса мисками, ввалилось туловище охранника с дырой в затылке, плашмя влепилось мордой в грязный пол, конвульсивно подергалось и обмякло, распространяя запах… Распространяя запах.

Следом, высоко подняв ногу, чтобы перешагнуть павшего стража, вошел не к счастью помянутый насквозь мокрый Пи в форменной куртке тюремщика. И запах от него тоже был.

Вошедший, по мнению Аманды, сделал все, чтобы улечься с охранником рядышком. Ради счастья лицезреть этого психа бездыханным хоть пару минут, можно и вонь потерпеть.

Занесенная для удара рука стремительно пришла в движение. Посеребренный кончик клинка с витиеватой гравировкой рванул под поросший вчерашней щетиной подбородок.

— За что?! — взвыл Пи и дернулся в сторону, едва успев подставить под лезвие кованый держатель для светсферы с пустой клетью. Сама светсфера, кажется, и была причиной дыры в затылке охранника

— Сволочь! — рявкнула Аманда и в сердцах пнула по коленке придурка, который, вместо того, чтобы бежать, загородил собой выход.

— Ау! — скривился ушибленный, выронил держатель, поджал пострадавшую конечность, попятился, и быстро закрыл дверь.

— Нет! — протестующе вскрикнула Аманда, но засов щелкнул, снова прошлось пилой по нервам, а желание уложить Пи рядом с трупом и желательно с такой же дырой в дурной голове сделалось таким невыносимым, что кинжал в качестве средства убиения был отметен как слишком гуманный. Исключительно. Собственными. Руками.

И поорать.

Аманда вдохнула…

— Не ори, рано.

«Договор, — медитировала Аманда, стискивая рукоять и с трудом удерживаясь, чтобы не воткнуть клинок туда, куда собиралась. — Договор, много денег, домик в Нодлуте и никаких, глядь, бездной тюкнутых… гениев».

— Это ещё что за… людоед? — тем временем озадачился гений, обнаружив соседа по камере.

— Без понятия, — сквозь зубы процедила Аманда, старательно отводя взгляд от шеи Пи и того, что выглядывало в ворот рубашки, по обыкновению расстегнутой едва не до пупка. Теперь еще и мокрой.

— А кинжал откуда? — любопытничал Пи.

— Людоед одолжил, — продолжая заставлять себя злиться на придурка, но злость куда-то делась. Впрочем, известно куда. Туда же, куда упрямо возвращался взгляд. Да и сделать что-то с закрывшейся дверью, кроме как ждать еще одного тюремщика больше было нечего.

У-у-у, сволочь темная…

— А у него откуда? — искреннее детское любопытство в голосе сволочи даже соседа заинтересовало и тот бровь приподнял, и натопырил острое ухо, нагло торчащее сквозь гладкие и художественно спутанные, несмотря на отсутствие мытья (тоже сволочь!) волосы.

— Написал, что из пространственного кармана достал, — сдала сокамерника Аманда. — Но учитывая, как меня осматривали, я не стала уточнять, в каком именно месте у него этот карман. А рукоять тщательно протерла.

Пи рефлекторно поджал половинки, поежился и посмотрел в блудливые раскосые глаза уважительно. Очень.

Очень знакомые глаза. И дури в них хватило бы не то что на одно сомнительное предсказание, а на целый пучок. Рыжий опять же. Правда, тогда темно было, а ночью, как известно, все эльфы одной масти. Даже такие уникально рыжие, что среди эльфов еще большая редкость, чем среди прочих одаренных, исключая ведьм. А уж грязи с него в тот раз натекло… Где только нашел, когда до ближайшего болота полкоролевства было.

Тем временем «людоед» отодвинулся в самый угол, прикрыл голову краем тощего тюремного тюфяка. Поднял руку, усаженную антимагическими печатями-блокираторами, и принялся медленно, по одному, загибать пальцы со сбитыми костяшками. Не последовательно, а как душа просит, оставляя самый выразительный палец напоследок.

Словно наперед что-то знал, рыжая сволочь.

Пи прислушался. По времени должно было… Но всё никак.

«Людоед», будто бы это он, а не Пи, оружейное проклятие с отсрочкой на угол тюрьмы навесил и считал, когда сработает, уже все пальцы загнул, а тот самый оставил.

— Какой бездны мы ждём? — спросила Аманда, испытав чувство повторения происходящего.

И тут во дворике, куда выходила зарешеченная щель окна, истошно, исходя на визг, заорали. Мгновенно, почти в той же тональности, подключилась сирена.

Пи, представив, как шикарно выглядит сейчас покрывающийся пятнами тлена угол тюрьмы, радостно оскалился, «людоед» резво нырнул под тюфяк целиком, а стена по левую руку от него вспухла и, лопнув, как прыщ, брызнула осколками камня, земли, гнили, требухи, ошметков…

Ошметков с требухой Пи не планировал, но это же тюрьма, парой утырков больше, парой меньше… Да и времени особо тщательно изучать план тюрьмы не было. Зато теперь было от чего прикрывать упавшую на пол Аманду. Немного мешался мертвый охранник, за которым за неимением под рукой тюфяка спряталась ведьма, но ведь можно же и отодвинуть.

Собственные блокираторы лишили Аманду возможности выставить щит, Пи тоже, пока не просохнет, был способен использовать только подручные средства или себя в качестве средства.

— Пи, животное, какого хрена? — не слишком внятно прогудела придавленная к полу Аманда.

— Ш-ш-ш, рыжая, я тебя немножко спасаю, — чувственно (он надеялся, что да) прошептал Пи в торчащее из волос розоватое ушко.

— А по-моему наоборот. И что за дрянь упирается мне в зад?

— О, прости, — Пи чуть сменил положение, чтобы упиралось пониже. — А так?

— А так? — Кончик людоедского клинка пощекотал шею.

Снова грохнуло. Кажется, проклятие срезонировало с охранной системой. Стены ощутимо дрогнули, пол качнулся. С потолка посыпалось. Пи чудом не напоролся глазом на кинжал. Зато щель в наружной стене стала куда просторнее. И туда уже шустро лез рыжий «людоед».

От еще одного взрыва, куда более близкого, по боковым стенам пробежались молнии трещин, потолок просел, дверь в коридор выгнулась, сминаясь, в спину толкнуло горячим и затхлым, будто болото подожгли.

— Ходу, — выпалил Пи и вскочил, дергая Аманду за собой.

Он буквально вытолкнул ее наружу, вывалился сам, кое-как сориентировавшись, махнул рукой в сторону ворот, и они, кашляя от пыли, дыма и вони даже туда побежали. Туда много кто бежал. А Аманда вдруг резко остановилась.

— Пи! Моя метла!

— В бездну! Я кажется напортачил со связкой между потоками, и моя тлен-бомба сейчас-с-с… С-с-зачем так душ… ы-ы-тс-с…

— Теоретик, глядь! — орала ведьма, дергая за воротник. — Гулю на ухо мне твои связки! Это мамина метла! Понял?! Я! Без нее! Никуда!! Не пойду!!

— Больная! — заорал в ответ Пи, отодрал от себя руки Аманды и принялся раздеваться.

— Это я больная? — спокойно спросила рыжая, будто не орала сейчас, как полоумная, и глазами этими своими важными в поволоке дрожащей слезы не смотрела так, что у Пи екнуло сразу в нескольких местах. В сердце и на три ладони ниже. Задница тоже екнула, почуяла, что запахло жареным.

Поэтому Пи ничего не ответил. Он надел на Аманду куртку тюремщика, пнул рыжую истеричку к воротам, а сам пошел.

В бездну было бы эпичнее, но нужнее — за метлой.

1

Аманда вошла в таверну и поморщилась. В переполненном зале, мягко говоря, попахивало, подошвы ощутимо липли к полу. Она не рискнула опустить метлу, так и держала, оглядываясь и пытаясь в толчее и чаде отыскать глазами… Ага!

Инквизиторский темный капюшон с красным кантом таинственно нависал над кружкой за столом в самом темном углу.

— Зачем мы здесь, светен Арен-Фес? — раздраженно спросила Аманда и упала на свободный табурет, грохнув метлу прямо на стол. Больше некуда было, а у двери оставить — в три счета сопрут, хоть гирю на нее подвесь, хоть таранное проклятие.

Кружка светена вздрогнула, вспенилась и пустила по захватанному боку пузырящуюся бороду с запахом прокисшего пива.

— Нам нужен Пи, — меланхолично отозвался инквизитор приятным сочным, как у барда, голосом, наблюдая за расползающеся лужей.

— Пи? И все? — уточнила ведьма, усилием воли прогнав неуместные в присутствии служителя света мурашки.

— Поверьте, Аманда, этого достаточно.

— Да кто такой этот Пи? — не сдержалась девушка.

— Гений! Урод! Идиот… Красавчик!!! — раздалось в ответ из разных углов зала разными голосами, и инквизитор согласно качнул капюшоном на каждое из высказываний.

— Конгрегация Нодштива и Орден Арина кое-что ему, — добавил светен, ткнув пальцем куда-то в закопченный потолок с подергивающейся на цепи светсферой, — задолжали.

— Ему? — продолжила раздражаться Аманда, повторив жест, догадываясь, что вышеозначенный Пи где-то на втором этаже этой убогой низкопробной забегаловки. — Задолжали?

— Да, именно так. Его уговорили на опасный эксперимент, который пошел немного не по плану, и теперь Пи вот такой, — Арен-Фес обреченно развел руками. — Впрочем, он не слишком отличается от себя прежнего.

Степень раздражения Аманды неотвратимо приближалась к отметке «взбешена». Она, дипломированная ведьма, как бездарная, ехала верхом, потому что пользоваться метлой в Корре нельзя, а теперь приходится сидеть в пропахшей жженым маслом и дрянным пивом дыре и слушать, как инквизитор несет какой-то бред вместо того, чтобы просто представить ее будущему напарнику.

— И давно вы знаете его, светен? — спросила Аманда.

От вежливой улыбки, которую она старательно выдавила на лицо, свело скулы.

— С рождения, — удрученно вздохнул Арен-Фес и тут же прекратил балаган. — Вы ведь понимаете, веда Зу-Леф, — продолжил он совсем другим голосом, спокойным и деловым, — что то, что вы попросили в качестве оплаты, тоже весьма рискованно? Недвижимость в Нодлуте, который в ближайшее время станет центром королевства вместо Корре — безделица, а вот опыты по замене крови совсем другое дело, ваша совместимость…

— Достаточная, я на четверть эльф. Если это будет кровь клана Фалмари или родственного ему, проблем вообще не будет. И разве так уж странно для женщины желать оставаться молодой и красивой и жить дольше?

— Прекрасно, у вас с ним уже есть общие интересы.

— Что? — не сдержала брезгливой мины Аманда.

— Пи тоже все время твердит, что будет жить вечно.

— И где же он?

Инквизитор снова указал в потолок.

— Тогда чего мы ждем? — спросила Аманда.

Как по команде, светсферы в зале полыхнули. Столы вздрогнули, пиво инквизитора опять пустило пену, а сверху раздался явно усиленный заклинанием сладострастный женский стон, за ним торжествующий мужской, утонувшие в хоровом рявке посетителей, вздернуших вверх свои кружки.

— Вот этого, — вздохнул Арен-Фес и поднялся из-за стола как раз в тот момент, когда пивная лужа докатилась до края и споро закапала на пол.

Аманда сдернула со стола свою метлу и поспешила вслед за инквизитором к лестнице.

— Как его на самом деле зовут? — спросила ведьма, поравнявшись с Арен-Фесом. Перил она разумно не касалась и старалась не обращать внимания на мерзкий звук отклеивающихся от ступенек подошв.

— Вам это не нужно, — меланхолично отозвался тот.

— И все-таки? — настаивала Аманда.

— Андрзедж Пеша Питиво.

— Андр… з… ж… Глядь… Вы правы, мне это не нужно.

Наверху оказалось гораздо чище, а звуков определенного характера больше. Арен-Фес, пощелкав пальцами, распустил под потолком рыжеватых светляков, прислушался, уверенно направился в дальний конец коридора. Остановился, бросил в щель дверного замка плетение и жестом предложил Аманде войти.

Ведьма толкнула дверь черенком метлы, шагнула и увидела… Пи.

По комнате неровным слоем лежало, в основном сосредоточившись в районе подоконника, стола-огрызка, косого стеллажа без одной дверцы и похабно овальной постели в центре.

Огарки свечей в плошках и без, книги и отдельные страницы в пометках и пятнах воска и без, кружки, одежда, ботинки, какие-то камни, бутылки, оборванная штора со следами возгорания и следами экстренного тушения, ночная ваза с… деньгами? Зеркало было закрыто покрывалом с нарисованной на нем глумливой рожей, уцелевшую дверцу шкафа подпирала рогатая вешалка, прилепленная какой-то вязкой розовой дрянью к полу, и кажется там, за дверцей что-то застенчиво скреблось.

В неуверенно пробравшихся в помещение сероватых лучах утреннего света удивительно красиво плясали сверкающие лазурные искорки. Источником странной пыли была опрокинутая емкость с порошком такого же цвета на подоконнике.

В дремучем хаосе и бедламе, который здесь царил, при прочих равных где-то, если подумать и хорошенько поискать, наверное, и была какая-то особенная прелесть из разряда «зато сразу все на виду», которой оправдываются неряхи, но. Аманде, как всякой порядочной ведьме, подобное претило.

А еще более ей сейчас претило валяющееся на постели лицом в обильном бюсте временной подруги пьяное (запах) полуголое (вид) нечто, не подающее признаков осмысленной деятельности.

Из неосмысленной имелись: невнятное мычание, которое, при должной фантазии, можно было бы счесть за приветствие, и рука, потянувшаяся, как подумалось сразу Аманде, поднять штаны повыше, а на деле просто почесавшая упругую, подтянутую, весьма апп… (спокойно!) задницу с отметинами от ногтей и…

Аманда осторожно шагнула чуть ближе и присмотрелась. Нанесенный ритуальный знак обещал носителю благословение Матери Всего, по большей части именно на ту часть, на которую был нанесен. Печать-благословение изобиловала краштийскими символами изгнания. Любопытно…

Арен-Фес, изображающий молчаливую тень позади, не мешал изучению одобренного кандидата в напарники в естественной среде обитания, и Аманда продолжила.

Спина этого… Пи тоже была фактурная. Не слишком широкая, но вполне рельефная. Вязь татуировки, похожая на растопырившего лапы ядовитого скорпа или на странное, лишенное листьев дерево охватывала спину почти целиком и ветвями-лапами впивалась в бока. Хвост тянулся к упругому, подтянутому и апп...

Смотрели.

Аманда отвлеклась от созерцания. Девица, на которой изволил отдыхать «гений» (хотя просилось совсем другое слово из озвученных внизу), прищурилась, будто Аманда собиралась утащить с прилавка филей, что присмотрела хозяйка бюста.

Сугубо научный интерес к заднице был воспринят за интерес совсем другого толка? Первый котел… Ей эти упругости и рельефы интересны только тем, насколько они квалифицированы для выполнения задачи.

Как сказал светен, Пи — ударная сила и хранитель артефакта, а она, Аманда, мозг этой авантю… миссии. Арен-Фес поправился быстро, но причину оговорки Аманда уже сполна осознала.

— Кхм, — многозначительно изрек инквизитор и сделал ручкой.

Лупающая глазами девица быстренько, стараясь как можно меньше тревожить уставшего от трудов неправедных напарничка, ящеркой выползла из-под… туловища, похватала свои вещички, какие под руку попались, и шмыгнула в коридор, не приминув потереться бедром о бедро прислонившегося к косяку Арен-Феса.

— Бу-бу-бу, — обиженно прогудело из массы темных, вьющихся крупной волной волос, рука вернулась к упругим округлостям и натянула сползшие штаны повыше, прикрыв и печать благословения, и ложбинку, куда нырял хвостик тьма-вязи со спины. Перекатившиеся под кожей мышцы на некоторое, совсем недолгое время отвлекли, Аманду.

Пи снова что-то промычал, а его рука снова пришла в движение, пошарив, нащупала валяющуюся на полу у постели оплетенную бутыль и потащила поближе к голове туда, где под лохмами предположительно находился рот.

И как бы ничего не предвещало, но Аманда, сама от себя не ожидая, перехватила и дернула обильно плеснувшую бутыль обратно.

Если «гений» продолжит в том же духе, сегодня они отсюда никуда не выберутся, а времени всего ничего. Неделя на то, чтобы тайно доставить артефакт в новое секретное хранилище конгрегации в Нодлуте. Именно на столько рассчитан блокирующий некое страшноразрушительное воздействие футляр.

— И с этим мне придётся работать? — сдержанно скрипнув зубами спросила Аманда и, поворачиваясь к Арен-Фесу, непроизвольно взмахнула рукой с отнятой бутылкой.

В недрах емкости возмущенно булькнуло, Пи приподнял голову, встряхнул кудрями, сфокусировал разбегающиеся глаза.

— Работать? Только за деньги.

Арен-Фес молча полез в карман. Стремительный взмах, и перед носом Пи увесисто, с характерным звуком шлепнулся кошель.

— Поднимайся. У тебя полчаса, чтобы привести себя в относительно нормальный вид. И без фокусов. Футляр у тебя?

— Э-э-э, — лицо изобразило усиленную работу мысли, глаза заметались по залежам на полу, а рот разъехался в улыбке и уверенно сказал: — Да. У меня. Здесь. Где-то.

У Аманды создалось впечатление, что Арен-Фес не просто запнулся о собранный гармошкой коврик, а хотел от отчаяния побиться головой о косяк, но в последний момент передумал.

— Где-то здесь, это в этой комнате? То, что я тебе доверил, — уточнил он.

— Да!

— Найди. И… помойся.

Пи принюхался к подмышке, скривился, мечтательно посмотрел в потолок, изобразил пальцами что-то дикое.

Его фигуру осияло. На полу под ногами Пи затлели синим пламенем рубашка и несколько листков, зловеще вспыхнули и погасли почти прогоревшие свечи в канделябре на столе. Очаг возгорания на полу Пи, благоухая после процедуры, как парфюмерная лавка, придавил босой ногой, подобрал чуть цапнутый огнем листок и протянул инквизитору.

— Новое очищающее проклятие. Запатентуешь?

— Без воды? — уточнил Арен-Фес, рачительно пряча бумажку в карман.

— Именно.

— С водой было бы надежнее, — зажимая свербящий нос, прогудела Аманда отойдя подальше. — А с мылом так вообще.

В шкафу поскреблось.

— Пи, — намекнул Арен-Фес.

— Да? — неизвестно чему обрадовался ненормальный и, поймав взгляд Аманды темными, как две гладкие масляные сливы глазами, поиграл грудными мышцами.

— Пи. Шкаф.

— А! О! Спасибо, что напомнил!

Оскальзываясь и спотыкаясь на разбросанных вещах, Пи форсировал кровать, спрыгнул с другой стороны, снова поскользнулся, побарахтался, потом наконец, не без труда, отковырял вешалку-подпорку.

Дверца с мерзейшим скрипом открылась, что-то щелкнуло, верхний завес вышел из пазов, из глубины шкафа молнией рванулось что-то мелкое черное и… забилось, туго спеленутое темной лентой, шипя, воя и сияя зеленым светом из глаз, как мракобес.

Но до того, как мракобес был изловлен и надежно зафиксирован, он успел полоснуть Пи по физии, оставив на щеке следы, почти идентичные с теми, что остались на заднице после постельных игрищ.

— Копать! — прошипел Пи, — с-с-ск…

— Это что… Это кот? — Аманда чувствовала себя, словно попала в дурную пьесу, где всем выдали сценарии только перед самым началом премьеры и всем разные, а ей вообще никакого не выдали.

— Это морф! — оскорбился темный. — Я его полночи по подвалам ловил, устал как скотина.

— Зачем? — спросил светен.

— Зачем как скотина?

— Зачем ловил.

— За деньги! Мне надо на что-то жить между прочим, вашего жалкого пособия на неделю не хватает.

— Это, смотря, как жить.

Воцарилась пауза. Недолгая. Пи и Арен-Фес смотрели друг на друга, как бывшие супруги. Аманда молчала. Она бы лучше внизу подождала или вообще на улице, но инквизитор как-то так у двери стоял, что мимо можно было пройти, только как давешняя девица, в непосредственной близости к телу.

— Будет, — инквизиторский капюшон качнулся в сторону лежащего на постели кошеля, — будет на что жить.

Пи пожал рельефными плечиками и отпустил тварь. Избавленный от удавки морф шмякнулся на покрывало, вздыбился, распушаясь, на когтях прогарцевал поперек постели и развеялся, оставив после себя чуть светящееся зеленоватое облачко, будто газы пустил в отместку за сидение в шкафу.

— Пи, — напомнил Арен-Фес.

— Да, да, уже ищу. Почти нашел, когда меня отвлекли.

Выходит, бардак здесь явление не постоянное, а результат стремительного поиска?

Аманда против воли следила за шарахающимся по комнате Пи. Сначала на темном были только штаны. Не слишком узкие, но вполне себе внушительно облегающие. Потом чудным образом появились носки и один ботинок. Из шкафа на пол полетела чудом оставшаяся там одежда, причем не все выпорхнувшие детали были мужскими, а дверца окончательно отвалилась.

Простым, как табуретка, бытовым заклинанием «все по местам» Пи пытался придать комнате подобие порядка. Но то ли силы уже были не те после бурной ночи и утра, либо здесь ничего никогда не лежало хотя бы дважды на одном месте, включая хозяина…

Умножить бедлам, казалось бы, было уже невозможно, но у Пи получилось. Вот же… гений.

Тем не менее обстановка накалялась. От Арен-Феса явно сквозило нешуточной угрозой, Пи заметно нервничал. Причем настолько, что рисунок тьма-вязи на его спине распустил щупальца и полез на живот и грудь. На левую. И там теперь шевелил усиками экзотичный, похожий на черную лилию шипастый цветок.

Пи замер посреди комнаты с поднятой с пола рубашкой, покатал ногой без ботинка пустую бутылку и вдруг уставился на Аманду. В глазах зажглось по безумному фиолетовому огоньку.

— Ты! — выпалил он. — Что ты там про мыло говорила? Я тогда как раз подумал, но не успел.

— Что с водой было бы надежнее? — неуверенно произнесла Аманда.

— Да! — воскликнул Пи, развернулся на каблуке и рванул в ванную, дверь в которую была точь-в-точь, как дверь шкафа… Ею и была. Сначала упала она, затем Пи открыл настоящую. И закрыл.

Звуки и слова, которые раздались, разбавляя грохот, лучше бы не слышать. Один так и вовсе был похож на тот усиленный заклинанием торжествующе-победный, который слышали все в зале таверны.

— Вот ты где, скользкий поганец, — восторженно-игриво, а дальше совершенно спокойным, будто это не Пи говорил, голосом: — Я буду готов через… полчаса.

— Как он вам показался? — спросил светен, едва они спустились в изрядно обезлюдевший зал и подошли к стойке. Понятливый трактирщик с примесью орчанских кровей, шкафоподобный и зеленоватый, тут же поставил перед Арен-Фесом ароматно дымящуюся кружку и Аманду не обошел.

— Полный псих, — с содроганием произнесла она, испытывая позорное желание разорвать контракт.

— Я так и сказал, — кивнул инквизитор не то ей, не то полуорка за чай благодарил.

— Да у вашего Пи крышка не просто хлопает, она там даже не ночует. Его в изоляторе держать надо!

— Его там и держали, — ответил инквизитор и занялся чаем. — Довольно долго кстати. А то, что он относительно в своем уме, только его заслуга. Эксперимент. Неудачно прошел.

— Да, про это вы тоже говорили. Постойте, — Аманду вдруг озарило. — Это вы его уговорили. И теперь используете любую возможность дать ему себя реабилитировать.

Инквизитор молчал, но очень выразительно. Аманда захлопнула рот, а чтобы соблазна не было, взобралась на высокий табурет, пристроила метлу между коленок и тоже отдала должное чаю. Хороший сбор. И заварен хорошо. Даже удивительно для такой дыры. Может быть, и у Пи есть что-то хорошее? На крайний случай, красивое.

Тут же вспомнился знак благословения на заднице, хищный цветок из тьма-вязи на рельефной груди. В безумных фиолетовых огоньках в глазах тоже была пугающая прелесть…

«Чур меня», — на всякий случай мысленно проговорила Аманда и свернула пальцы рогулькой от случайного сглаза.

Кто этих двинутых некров знает? Вдруг Пи, ко всем своим антиталантам, глазить умеет не хуже ведьм? А с ним еще работать. И ехать придется не по королевским дорогам из пункта К в пункт Н, а проселками и в обход.

Почему так? Никто не должен знать.

Почему такой нетривиальный выбор исполнителей? А кому придет в голову поручить подобное темному с поехавшей крышей и ведьме, которую со скандалом выставили с торжества в Фалмари-мар*, куда она, как гласила официальная версия, пробралась по фальшивому приглашению.

Аманда не была дурой. Исполнителей сознательно выбрали таких, чтобы не жалко было в расход пустить. Без присмотра не оставят, но и помогать не будут. Не зря же Арен-Фес предоставил полную свободу в выборе средств и фактически дал добро на прямые нарушения закона, если этого будет требовать ситуация. Свои намеки инквизитор подкрепил грамоткой с положенными печатями. И со всеми указанными в качестве вознаграждения пунктами согласился без споров.

Интуиция вопила, но с одной стороны были пункты, а с другой — разъярённый спонтанно сработавшим чистосердечным проклятием старейшина Эфарель. Козел венценосный… Наврал с три телеги, прикинулся собственным вдовым братом, а у самого жена на сносях, вот Аманда и не сдержалась.

Приглашение, кстати, было подлинное, но ушастым занудам требовался предлог поприличнее для этой их, глядь, экстрадиции, а если простыми словами — пинок под зад в тёплые руки Управления магического надзора и порядка королевства Нодштив с пожизненным запретом на въезд на территорию любого эльфийского анклава. Ибо ведьмы есть зло, коварство и хаос в чистом виде. Пусть бы на гения полюбовались. Вот где хаос в чистом, и то сомнительно, виде.

С предложением о замене кандидатуры к Арен-Фесу даже лезть не стоит. Светен, хоть с виду вовсе не умудренный опытом муж, тот ещё паук, и скорее ей самой замену найдёт, глазом моргнуть не успеешь. А Аманда уже почти представила свой будущий дом в Нодлуте. Обязательно с зелёной крышей, как у них с мамой был. И в нём она будет жить долго-долго, так долго, что, наверное, даже захочет кого-нибудь родить раза два или три от кого-нибудь вроде…

Мечты о будущем были коварно прерваны появлением на лестнице Пи с заплечной сумкой в руке. Разница между психом в спальне и павлином на ступеньках была до того разительная, что чай поперек горла встал.

Светен тоже встал. Легким касанием к спине между лопаток избавил Аманду от кашля и свербежа в носу, через который чай пытался вернуться в чашку, и пытливо воззрился на павлина Пи.

— Порядок, — кивнул принаряженный как на светский раут, а не в дорогу темный и провел большим пальцем по ремню штанов, поправляя меч.

Что? Зачем меч темному магу вне категорий?

________________

* Дворец и главная резиденция эльфийского рода Фалмари на архипелаге Фалм в Лучезарии.

Мероприятие, с которого выставили Аманду, — Цитрусовый бал, заключительный в череде торжеств, посвященных ежегодному празднику Урожая, попасть на который можно только по личному приглашению одного из старейшин Фалмари.

Пи, шмыгнувший вперед нее к выходу следом за Арен-Фесом, вдруг рванул обратно. Аманда врезалась в него да еще и о собственную метлу лбом приложилась. Руки так и потянулись огреть темного в отместку, но поскольку Аманда не имела обыкновения использовать метлу не по назначению, замешкалась. Всего на секунду. И этой секунды Пи хватило, чтобы вычудить.

Не меняя скорости, он направился к стойке, куда как раз шел симпатичный светловолосый наемник, вытянул руку, тряхнул пальцами, и блондина отбросило назад, как от удара кулаком в лицо.

Аманде как-то случилось присутствовать на боях без магии, в первом ряду. Кровь и прочее летели так же. Блондин опрокинулся на стол, сполз по лавке, матерно постанывая, завозился на полу, а псих кивнул, повернулся к трактирщику. Улыбаясь плотоядным солнышком, он положил на стойку пару монеток, сказал что-то, от чего зеленоватый здоровяк сделался сереньким, и пошел обратно. — Теперь точно всё, — сказал, продолжая сиять, Пи, проходя мимо замершей рядом с дверью Амандой.

Она вышла следом, по-прежнему думая о нужности меча для мага, с легкостью обходящегося даже без кулаков, чтобы нос сломать. И лучше было думать о мечах, чем о предстоящей поездке верхом, потому что приготовленные лошади были мертвыми. Вернее, не-мертвыми.

Та, что чуть потоньше, явно была для нее. Вон и крепление для метлы предусмотрели. Аманда подозревала, что крепление было вовсе не для метлы, а скорее для боевого копья, но удобно же. Это сюда она, пока через город ехала, замучилась, потому что метлу деть некуда, а чтобы лошадью править, руки тоже нужны.

Пахло от транспорта алхимической лавкой со специфической ноткой бальзамирующего раствора. Внешне не-мертвая лошадь от живой мало чем отличалась, кроме этого вот запаха и затянутых бельмами глаз, чуть бликующих алыми огоньками. Стояла смирно, ушами не дергала, гривой не трясла, цапнуть не пыталась или на ногу случайно наступить (не любят лошади ведьм, ведьмы лошадей тоже не особо) и не дышала. Брр…

Снова захотелось поорать.

Чтобы окончательно не потерять моральный облик в глазах самой себя, Аманда поймала за хвост назойливый вопрос. Благо Пи зачем-то терся рядом, как кошак рядом с миской сметаны. Причем с видом, что он тут просто мимо проходил.

— Зачем меч темному магу вне категории?

— Затем, — как бы нехотя буркнул Пи, подергав ремень с ножнами. — У меня иногда не получается… Эй, что за лицо? ЭТО у меня всегда получается. Просто мой дар не всегда активен.

— Когда именно не всегда? — насторожилась Аманда.

— Эм… — Темный озарился светлой улыбкой, не предвещающей ничего хорошего. — Как правило, в самый неподходящий момент, но ты не волнуйся, у меня есть меч. А у тебя есть?

— Меч?

— Муж? Партнер? Любовники?

Какой, к гулям, муж? Чтобы мужа заводить, нужно для начала дом завести и осесть, а не болтаться по королевству от заработка к заработку. Теперь и вовсе, стыдно сказать, с конгрегацией связалась… А всё Эфарель, козлина.

— У меня есть метла, — огрызнулась Аманда, жалея, что не двинула ею Пи по макушке, пока была возможность.

— И… как? — после непродолжительной, но подозрительной паузы спросил темный.

— До полного удовлетворения, — ответила Аманда, представляя, как отполированный черенок опускается на голову напарника. Или Кингара Эфареля. И не раз. Кстати, не мешало бы нанести укрепляющий древесину состав…

— Отвал башки, — ошарашенно произнес Пи, отбежал к Арен-Фесу, который поправлял упряжь на своей вполне живой лошади, и принялся нервно ему что-то говорить.

Можно бы подслушать, пару волос Аманда у Пи уже выдернула и даже личную (бр-р-р) вещь из комнаты умыкнула, так что «ухо» и на расстоянии ляжет, но было лениво. Лучше состав нанести.

Всё решил брошенный в ее сторону взгляд. Сумка Аманды нашлась в одной из седельных. В конце концов, слушать можно и не отрываясь от процесса нанесения.

. . .

— Ты издеваешься? — изумлялся на инквизитора темный.

— Почему? — невозмутимо спросил светен.

— Она — женщина!

— Ты же любишь женщин.

— Вот именно! Я их именно что люблю. Я конечно велик, могуч и все такое, но конкурировать с помелом... Как представлю, что она с ним вытворяет.

Аманда как назло принялась натирать черенок метлы каким-то средством. Совала два пальца в баночку, потом шлепала на кончик черенка, растирала указательным, а дальше проводила вниз-вверх обхватив черенок рукой...

Пи сглотнул не в силах оторваться от зрелища.

— Если сравнить с тем, что вытворяешь ты, то даже помело в том ключе, в котором ты фантазируешь, выглядит прилично. Что за идиотское пари на дюжину девиц за ночь?

— Полдюжины, и та была последней.

— Ты на ней уснул.

— После победы. И я устал! Я морфа ловил.

— За деньги, помню. Пи. Это твой реальный шанс что-то изменить в своей пропащей жизни. Случайные проблески благоразумия и патенты на бытовые проклятия тебя не спасут, а стабильность, хорошая должность и доступ к информации позволят тебе справиться с даром. У тебя получится. Ты всегда был умнее меня. И твоя тяга к новым знаниям...

— Меня и похоронила.

— И вытащила.

— Этого бы не случилось, если бы не твое предложение.

— Случилось бы. Но позже. Нравилось жить на блокираторах без гарантии, что твоя астральная часть не вылезет из-за грани, чтобы погулять по миру живых? Теперь ты хоть иногда на нормального… похож. Немного.

— Только тьмы стало больше, братец Цзафес Дору.

— Я не мог знать, что всё так… Я помочь хотел. Помогал и помогаю. Мой голос был одним из трех, что пели тебе оковы единения. И потом… Думаешь, чья была идея книжек тебе в изолятор принести, когда ты…

— Не напоминай, — содрогнувшись, произнес Пи. — Знаешь, самое страшное было даже не то, что крышка хлопнула, а понимание, что она хлопнула и сделать с этим ничего нельзя.

— Но у тебя получилось. Получится и сейчас. Время, Пи. Это не первая попытка увезти артефакт.

— Что случилось с теми, кто?..

Инквизитор повертел пальцами над головой.

— И ты дал это мне?

— Ты уже и так. Так что…

— А ведьма?

— Нужен же хоть кто-то разумный.

— А ты?

— У меня других дел полно.

— А нельзя было эту разумную верхом на метле отправить?

— Конфликт магических потоков. От активного заклинания, которое держит метлу в воздухе, защита артефакта… плывет. И артефакт начинает фонить. Тебе начнут чудиться голоса, захочется открыть футляр…

— Мне уже хочется.

— Откроешь, даже если попытаешься, соглашению конец. И можешь забыть и про приличное место, и про вечную жизнь.

— Это еще почему? — обиделся Пи. Он всегда обижался, когда кто-то пренебрежительно отзывался о его подкрепленной предсказанием мечте.

— Сам захочешь сдохнуть. Некому станет прикрывать твои выкрутасы. Тебя закроют. Окончательно. Без книжек. Чтобы их носить, нужен кто-то вроде меня, а меня…

— Понял.

— Через неделю вы должны быть в Нодлуте. Но лучше раньше. Все инструкции у Аманды. Она показывает куда, ты несешь. И, Пи… Давай без этих твоих, — Арен-Фес покрутил рукой. — А то вырядился как…

— Хотел впечатление произвести.

— Ты произвел. Печатью благословения на заднице. Такое первое впечатление сложно забыть.

Спустя полчаса инквизитор смотрел вслед двум всадникам и размышлял, что дурь — это заразно. Но все разумные методы были исчерпаны. Поэтому когда потребовался безумный, он сразу подумал про Пи.

Что до ведьмы… Конгрегация часто отмазывала от расплаты проштрафившихся подданных с перспективой на внештатную службу, которая, как правило, разовой услугой не ограничивалась. А так как веда Зу-Леф планировала продлить себе жизнь и молодость, служба могла получиться очень и очень долгой и продуктивной.

1

Аманда прекрасно понимала, что в дороге и с таким напарником без сюрпризов не обойдется, но чтобы они начались в двух часах езды от города?

Сначала все шло неплохо. Чтобы не светиться на тракте, они свернули на кривую дорогу, петляющую по подлескам, деревням и хуторам, как загулявший лавочник, и пока что ведущую в нужную сторону.

Аманда более-менее приноровилась к аромату транспорта, нашла в седле максимально приближенное к удобному положение, попрактиковалась в проклятии тугоухости, отчего болтовня Пи утратила поражающую способность. Если не обращать внимания на легкое «з-з-з» от напарника и привлеченных не-мертвыми лошадьми мимолетных мух, поездкой даже можно было наслаждаться.

Центральные провинции Нодштива были не слишком щедры на теплые дни, особенно в конце лета. Аманде, долгое время жившей в Лучезарии, сложнее было привыкать как раз к климату, затяжным сумеркам и почти постоянно затянутому облачной дымкой небу. А сегодня как по заказу ясно. В лопатки приятно греет. К полудню наверняка и жарковато станет.

Свернуть пальцы рогулькой от сглаза Аманда не успела. Разомлела на солнышке, забыла про работающий дар, питающий проклятие тугоухости. И надежда на то, что «жара» ограничится солнцем, испарилась.

Лошади встали как вкопанные. В пыли на дороге лежал дохлый тощий старый черный кролик с бритым задом.

Аманда оценила зловеще-радостную физиономию Пи, быстро стряхнула проклятие с ушей и услышала «глядь», которым темный завершил прочувствованную тираду.

— Это еще что за… пожелание доброго пути? — вяло поинтересовалась она.

— Это намек. И пожелание, пожалуй, тоже.

— Всем?

— Мне.

— У нас нет времени на развлечения, — Аманда пнула лошадь и тут же добавила еще один глядь.

Не-мертвая кобыла, вместо того чтобы объехать красноречивое, но мелкое препятствие по обочине, уперлась, попятилась, приседая на задние ноги, и едва не стряхнула Аманду, не ожидавшую такой «живой» реакции от транспорта.

Пришлось сделать вид, что как раз сама собиралась проверить, что там такое поближе. А едва ноги коснулись земли, поняла. Достаточно было ковырнуть более рыхлый участок дороги.

Какой-то умник разложил и присыпал грунтом стебли волчьей травы. Причем очень правильно заготовленной, вместе с соцветиями в первой стадии зрелости и длинными корешками.

В придорожной траве стебли просто лежали. Аманда даже прошла вдоль. Довольно далеко. Поняла, что так можно обратно в Корре пришагать, и вернулась. Судя по одухотворенно грызущему сочный стебелек Пи, он тоже прогулялся.

— И за что же этот милый, сведущий в травах человек тебя так не любит?

— Милые люди, — поправил Пи. — Ты правда хочешь это знать?

— Нет.

— Чудно.

Псих дожевал стебелек, сплюнул массу на ладонь, с видом мастера-живописца изобразил зеленоватой кашицей на лбу каждой из лошадей тут же впитавшийся знак, отдаленно напоминающий «слепое пятно», и выжидательно посмотрел на Аманду. Лошади посмотрели тоже. Синхронно. У Пи в глазах тлело лиловым, лошадиные бельма зловеще затягивало темной дымкой.

— А… где кровь? — от неожиданности ляпнула первое, что в голову пришло, Аманда.

— Из-за ерунды руки резать? Так я к тридцати буду на парадные ворота Краш-Тадта похож.

— Что с ними не так?

— Резьбы много. Идешь? Если тебе нравятся голые задницы, можешь взять кроличьего дедушку с собой.

Пи похабно улыбнулся. Лошади похабно улыбнулись. Тушка на дороге, реагируя на некромантский импульс, дернулась и повиляла синюшным тылом совсем уж неприлично.

— Идиот, — не сдержалась Аманда.

— Что?

— Иди, говорю.

Лиловый шарик импульса развеял кроличьи останки черной пылью, а темный уверенно свернул с колеи в разнотравье. Зачарованые лошади пошли следом. Аманда держалась рядом со своей с той стороны, где была приторочена метла, заодно подальше от придурка.

Дорога огибала луг и виднелась впереди за редкими кривоватыми осинами рыже-желтой полосой. Сократить напрямую было в общем-то логично, но ощущения… И мухи с мошками пропали…

— Тебе правда не интересно? — приподнял бровь Пи.

Лошади тоже вытаращились, завернув морды в ее сторону, продолжая мерно переступать копытами в заданном направлении.

— Что? — сбилась с мысли Аманда.

— За что меня так не любят милые люди, — напомнил Пи и уточнил: — Братья Плех. Младший, между прочим, как раз травник.

Аманда и хотела бы повторить категоричное «нет», но выдержать взгляд трех пар глаз, две из которых не-мёртвые, а третья с дурниной…

— Все всегда хотят сэкономить, и почтенный торговец Плех не исключение, — воодушевлённо забухтел Пи. — Изгнание мелкой единичной нежити по заявке в надзоре — пятнадцать чаров, за углом договориться можно на пять-семь.

— И встрять на пятьдесят.

— Это если не знать, к кому обращаться. Но купец знал. Вечерочком я прогулялся к нему в сад и встретил там…

— Злобное умертвие, которое героически сразил, благородно отказался от платы, и теперь тебя разыскивают, чтобы её вручить?

— Смешно, но там был только тощий гуль и собирающая пышные пионы дочка торговца с такими же пышными… пионами. Пришлось сразить и ее. Вернее, она меня сразила, когда бросилась искать укрытия.

— Укрыл?

— Вместе с пионами.

— Совет да любовь.

Пи дернулся. Вместе с лошадьми. И все трое опасливо поплевали через плечо. Благо, не в сторону Аманды.

— Я в этом саду, так-то, не первый гулял, а братцы настаивают, что урожай моих… хм… рук дело.

— Большой урожай?

— Вот-вот дозреет. Главное, яблочко от темной яблоньки, вот они и… намекают.

— Тест на кровь и силу?

— Дикие люди, — Пи и лошади одновременно закатили глаза, — слушать не хотят.

— Убери уже эту хрень, раздражает, — не выдержала Аманда, намекая на синхронное зрение, и уставилась на темного поверх лошадиных спин.

— На дорогу выйдем и… — Пи и лошади скосили глаза, кокетливо приопустив ресницы, намекая, чтобы их, его, еще чуток поуговаривали.

— Сейчас, — решительно сказала Аманда.

— Сейчас нельзя. Никакой магии. Ты ведьма или где? На траву глянь.

Аманда, нечаянно залипшая на усики тьма-вязи, выглянувшие из-под воротника на шее Пи, мигом сделала вид, что смотрела на горизонт, и тут же перевела взгляд на чуть поникшую под ярким солнцем зелень.

Среди обычной сорной растительности то тут, то там мелькали кустики серой и серебряной полыни, зонтики зверобоя, покачивались черно-лиловые головки чертополоха. Кругами, повторяя изгиб дороги.

— Вдовья плешь?

— Она самая.

— Тогда там, у дороги, сигналка должна была стоять.

— Раньше стояла.

— И что здесь было?

— Может, кладбище старое, может, торговцев порезали, или так, место дурное.

— То есть вот эти пологие холмики вполне могут быть чьими-то могилами?

— Очень даже они и есть. В Крашти такие места красной наговоренной солью засыпают. Во-первых, защита, во-вторых, долго ничего не растет и видно издалека.

— А если не помогает?

— У меня есть меч, — радостно засиял Пи. И лошади.

Первую храбрую мошку, севшую на лоб, Аманда прихлопнула с особенным удовольствием. В голове даже зазвенело слегка. Охранный круг из полыни, зверобоя и чертополоха расступился. Аманда, шагнувшая вперед и приподнявшая ногу, чтобы ступить на дорожную насыпь, съехала второй ногой в рытвину, пошатнулась, это ее и спасло.

Большая часть яиц просвистела мимо, частично распределившись по лошадиной морде и боку, частично канув в траве. Зомбокобыла Аманды (надо ей кличку какую дать, что ли?) выпростала из пасти длинный, очень длинный серо-синий язык и слизала стекающее по лбу к пасти подношение с кусочками скорлупы. Потянулась к заляпанной гриве и принялась выкусывать из нее, как кошка блох, и шею вылизывать.

Пустая корзинка с полотенцем, вышитым страшноватыми красными петушками, сиротливо валялась на обочине. На дороге стояла квадратная поселянка средних лет с угрожающе-добродушным лицом. Однобровь выгибалась чайкой, рот был приоткрыт не то в немом изумлении, не то в изумленном онемении.

Пи сделал лицо барельефом. Лошади так-то тоже старались, но свежие яйца сбивали настрой. Зомбоконь темного, которому яиц не досталось, потянулся и лизнул кобылу в глаз. Та двинула крупом, конь пнул Пи, некромант оступился, нарушив торжественность глядем и нелепым пируэтом.

— А вы кто такие будете? — отмерла тетка, упирая мощные руки в сдобные бока, тем самым повышая градус доброжелательности.

Пи залип на теткину бровь. Его собственные тоже как-то подозрительно стремились воссоединиться, правда, под другим углом. Лошади смотрели, не прекращая подбирать яйца что со шкуры, что с земли, хотя этим тварям вообще-то натурально есть не полагается.

— Путники. Мимо идем, — ответила Аманда, выбираясь на дорогу.

Штаны, надетые на Аманду, в глазах поселянки сразу определили ее в ранг блудниц, потому тетка, презрительно окинув веду взором, уставилась на темного. Что любопытно, штаны Пи, тоже совсем не просторные, снискали в теткиной душе куда большее расположение.

— Вы уж простите, маджен, что я так-то, — всем телом, особенно верхней частью и бровью, кокетничала поселянка. — От неожиданности это. Утро, птички вон, солнышко, а тут монстра из кустов лезет, да еще и с компанией. А я на рынок. Поздновато, но нарочно в день пошла, а то на лугу по рассвету, бывает, чуды всякие бродят.

— Чуды? — уточнил Пи. Стараясь не дергаться от знаков внимания, поманил лошадей целиком на дорогу и убрал у них со лба дурацкие печати.

— Ага. То ли тень, то ли видений, то ли и вовсе умертвий. А обережный круг какие-то недалекие навроде вас… — Пи выжидательно посмотрел, но тетка не поправилась, и Аманда против воли испытала к ней уважение. — Какие-то недалекие, того, помяли. Староста уж и заявку в Корре отписал, чтобы поправили, а там до нас дела нет. Вот и приходится то оглоблей, то яйцами.

Тетка, выразительно поведя бровью, посмотрела на проторенную лошадьми прореху. Осыпавшиеся цветки припозднившегося с цветением зверобоя лежали ярко, заметно, приглашающе. Любая чуда таким предложением поспешит воспользоваться при случае.

Надо думать, на рынок поселянке уже было незачем. Не начала бы оплату требовать за упущенную выгоду.

— Вот помощница моя и поправит, — благородно предложил Пи. — Она любит порядок. Даже метлу за собой возит.

— Я?

Но метла в креплениях для копья была, прореха желтела, уже четыре пары глаз, включая лошадиные (видно, наговор так и не снялся), смотрели с укоризной.

Аманда могла до хрипа доказывать, что она не эльф и траву растить по заказу не умеет, но даже тут выходило немного сомнительно, поскольку доля эльфийской крови в наличии имелась.

Быстрее будет поправить, действительно, протоптали же.

Юркнув за лошадиные крупы, она посмотрела на контур с изнанки, помня, что Пи предостерегал от активных действий. Вернулась, покопавшись в сумке, нашла флакон укрепляющего средства (для волос, но разница?), щедро оросила протоптанное и, подключив тот самый, доставшийся от эльфийской крови светлый дар, попросила примятую траву…

— Вставай, — пафосно изрек Пи с дороги.

В землю рядом с руками Аманды вбуравилась зеленоватая молния. Трава вздыбилась, порскнув в лицо желтыми лепестками. Зеленоватое же свечение, местами переходя в густой фиолетовый, очертило луг. По нервам дернуло, контур замкнулся.

Пока Аманда выбиралась обратно, вполголоса перечисляя ингредиенты для слабительного, Пи благосклонно принимал благодарности.

Скотина темная. Мог бы и сам.

— Мог бы и сам! — раздраженно огрызнулась Аманда, полезая в ненавистное седло.

Шерсть и грива лошади там, куда попали яйца и прошелся лошадиный язык, слиплась. Грива подсохла и торчала колом под странным углом, шерсть сбилась, будто лошадь иголками поросла, поперек левого глаза подсыхал размазанный желток. У самой Аманды в волосах было полно лепестков зверобоя, часть отряхнулась, а часть так и застряла.

— Мог бы, — покивал Пи, устраиваясь на своем коне, карман камзола подозрительно топырился, — мог бы, но не снискал бы славы и не полюбовался бы на твой тыл в пикантной позиции. Заодно посмотрел на тебя в деле, эльфийская ведьма.

— Хочешь, еще кое-что сделаю? — обиделась на «эльфийскую» Аманда, потому как бал, скандал, козлина Эфарель.

— Что? — живо заинтересовался Пи, ткнув своего зомбо-коня пятками, намекая на движение вперед.

— Достану метлу и покажу в деле ее, — процедила Аманда, повторяя движение Пи, а руки сами собой сжали поводья. В воображении знакомый до миллиметра черенок уже встретился с некромантской макушкой.

Пи как-то странно сглотнул, протлел робким румянцем, буркнул: «Потом как-нибудь» и отвернулся.

Аманда тоже скоренько отвернулась. Смущенный непонятно чем темный сделался опасно мил.

На глаза попалась бодро перебирающая ногами по дороге геометрически правильная фигура тетки. С корзинкой?

— Куда это она так попылила?

— Донести, — не слишком внятно ответил Пи, потому что что-то нервно жрал. Судя по запаху — пирожок с яйцами. — Вторую корзинку с выпечкой, которую она в кустах по другую сторону дороги спрятала, на рынок, а в надзор, что шляются всякие подозрительные. Будешь? — Пи протянул Аманде еще один пирожок и бровями поиграл. — Не бойся, этот с капустой.

Что может быть опасного в пирожках, кроме свежести, Аманда не поняла, как не поняла и тайный посыл о яйцах и капусте. Но пирожок был свежий. Есть не очень-то и хотелось, принимать еду из рук Пи тоже не особенно, однако под жевание думалось лучше, а подумать следовало. И самое гадкое, что про эльфов.

Как были связаны сволочные эльфы с чрезмерной привлекательностью безголового напарника, при том что вот такие жгучие брюнеты Аманду никогда особенно не вдохновляли? Приворот. И двоюродная тетушка, которая воспитывала и учила Аманду, когда не стало мамы.

Спрятать что-нибудь от ведьмы втрое старше вас, даже если вы сами ведьма, нереально. Тут как раз опыт все решает.

Едва прознав о приглашении на праздник Урожая, тетушка развернула кампанию по подготовке. То бишь закрылась в пристройке на двое суток, в которые Аманда раз десять подумывала просто сбежать. Зря не сбежала.

Но на бал хотелось очень. Развлечение экстра-класса. Да и козлина Эфарель, добывший приглашение, был как раз таким, как Аманде нравилось: светловолос, харизматичен, красив без слащавости, очаровательно нагл и приятно напорист. Подарками завалил, наряд прислал…

— На, — решительно и без шанса отказаться, тетка всучила результат двухдневного бдения — фиал размером с большой палец. — У всякой порядочной ведьмы при себе обязательно должен быть хороший приворот. А хороший приворот — это гарантия счастливой семейной жизни. Бабочки из живота разлетятся, а приворот никуда не денется.

Тетушка говорила со знанием дела. Она была замужем четыре раза и все разы счастливо. Только бездетно. Потому появление Аманды в ее доме считала, знаком судьбы и в судьбе самой Аманды участвовала порой чересчур деятельно.

Так что фиал пришлось взять. И не только взять, но и налить в бокал Кигнара, которого Аманда до случившегося скандала называла Лаирэ, именем младшего брата, которым сволочь Кингар представился. Тетка бы узнала, что зельем не воспользовались, устроила бы сцену, вот Аманда и. Без всяких намерений. Налила и оставила на столике у ниши, куда ее чуть позже увлек пылающий страстью и без всяких приворотов эльф.

Только когда сцена прелюбодеяния за портьерами стала достоянием общественности, как и реальная личность кавалера, дурацкий бокал оказался первым, что подвернулось под руку.

Ведьмы существа вспыльчивые и в момент эмоционального накала могут такого наговорить, на несколько поколений вперед хватит. Тогда-то никто значения не придал, а вот Аманда, когда прочувствованно пожелала лживой сволочи семейного счастья, сразу поняла — прокляла. И ведь что именно сказала, не помнила даже, только сердце екнуло после отката и пить захотелось до полусмерти.

Тетку Аманда любила и как наставницу ценила, но не в этот раз. Поскольку привороты она делала такие, что… не отыграть. Воздействие мягкое, подталкивающее уже зародившуюся приязнь, располагающее к дальнейшему развитию отношений вплоть до обмена клятвами при свидетелях. А у Аманды нервы, стресс, проклятие и откат от него же. Вот и прицепилось.

Теперь все физически и энергетически подходящие для продолжения рода экземпляры казались вдвое привлекательными.

Силы ведьмы черпают от природы, и желание завести семью или зачать особенно сильно в пору созревания, то бишь во второй половине лета и осенью. А сейчас как раз…

А тут задница. С благословением. Какое счастье, что Пи такой придурок. Отсутствие разумности весьма способствует обузданию подстегнутого приворотом инстинкта вить гнездо.

Эффект будет длиться еще долго. Время действия у тетушкиных приворотов всегда с запасом. Плюс, чем старше ведьма, тем забористее у нее зелья.

Тягу к белому и пушистому, то есть к блондинистому и элегантному, Аманда легко объясняла примесью эльфийской крови. Так что вдвойне хорошо, что Пи не блондин, а вполне канонический горячий краштийский жеребец с шилом в…

И этот жеребец сейчас торчал на обочине дороги кверху тем самым благословленным местом, в котором шило.

Деревня тетки с яйцами осталась далеко позади, как и еще парочка, скрытых за рощицами и полудикими садами. Солнце взбиралось выше, становилось жарче, а вокруг тише. До внезапной остановки Пи ехал чуть впереди, похваляясь своей гениальностью и великолепием, цитировал какие-то заумные книжки, иногда размахивал руками, с которых искрило и вспыхивало.

Снова навесившая заслонку на уши Аманда старалась держать лошадь на пару шагов подальше и чуть позади, а на самые выразительные жесты и взгляды благосклонно кивала, изображая поочередно то восхищение, то умиление, то восторг. Думать о своем это не мешало, вот она и задумалась. И пропустила момент, когда Пи скатился с коня и встал в позу.

Камзол и жилет темный снял, оставшись в рубашке. Ремни подчеркивали талию, под светлой тканью на спине просвечивал рисунок. Зрелище обтянутой штанами задницы было вполне себе. Главное, чтобы это зрелище не стало иллюстрацией к тому, что Пи, распустив нити анализатора, так пристально изучает, не рискуя спуститься глубже в придорожные кусты.

Кусты, к слову, выглядели нездоровыми, будто покрытыми сероватым налетом плесени.

— Очередной подарочек от братьев Плех? — спросила Аманда только для того, чтобы Пи отвлекся и сменил позу.

— Уж лучше бы, — прогудел он, стряхнул анализатор, выпрямился и обернулся. Голос звучал так странно, потому что жилет, который прежде был на Пи, Пи прижимал к носу и рту и не убрал, пока не отошел от обочины.

— Лечить умеешь?

— Ты больной?

— В каком смысле? — обиделся темный.

— Да я не про твою улепетнувшую крышу! Эй! Не смей ко мне подходить. Сначала скажи, что там за дрянь?

— Дохлый гуль.

— Если ты над каждым дохлым гулем у дороги будешь по полчаса торчать, мы до Нодлута и к зиме не доедем. И зачем ты нос закрывал?

Из кустов конечно чуточку попахивало, но не настолько, чтобы некромант, воображающий из себя светило магических наук и прочая, взялся нос прятать.

— Потому что это гуль, сдохший от могильной лихорадки, ее еще называют серая горячка или сивуха, сопровождается, собственно, лихорадкой, высыпаниями на коже, сначала красного, потом землистого цвета, легкой дезориентацией… А кстати где это мы? — спросил Пи и шумно поскреб запястье, а потом под рубашкой.

— Что? — возмутился Пи на то, что Аманда потянула поводья, заставляя кобылу попятиться. — Это комары!

— Комары темных не жрут.

— Комары всех жрут, кроме сволочных эльфов, — буркнул Пи, и Аманда, оттаяв на «сволочных», сменила гнев на милость.

— На кой тебе мои целительские навыки?

— На всякий. Могильная лихорадка, как сопли, магией не лечится, только травами.

Пи принялся рыться в сумках. Достал пузырек, открыл, сморщился, хлебнул, прослезился, подышал в рукав. Остальное, прозрачное, как слеза, вылил на руки, развез по лицу и шее. Резко и сильно запахло алхимическим дезинфицирующим средством. Потом Пи вновь скомкал свой жилет с намерением приложить к лицу.

— Брось этого дохлого гуля к гулям! Какой бездны? — уже не на шутку нервничала Аманда.

— Такой, что во-первых, он там не один, во-вторых, гули хоть и разносят могильную лихорадку, сами не болеют, потому как нежить, а в-третьих, оставлять такое у себя за спиной, все равно что братьям Плех сказать, куда поедешь и туда поехать.

— А ты сказал?

— Трактирщику, что еду по делам в Нункор, чтоб он в комнату ко мне не совался, если жить хочет.

Аманда задумалась, сказать Пи про Нункор или нет?.. Или. Нечего пугать. А верить, что сивухой только темные болеют, пусть простые верят. Горячки может и не будет, а вот лишаистые пятна очень даже. Но даже если мимо пронесет, не хватало еще с соплями Пи возиться.

Некромант так и стоял на дороге со скомканным жилетом в руке. Вторая тоже была приподнята, а взгляд устремлен в небо, уже запятнанное клочками серых облаков, словно небо тоже сивуху подхватило. Молится он там что ли?

— Думаю.

Он еще и мысли читает?

— Смотришь слишком выразительно. Сбиваешь, — монотонно проговорил Пи, скосив на Аманду мерцающий синеватый глаз.

Хорошо хоть лошадей отпустило. Вот картина была бы, если бы они втроем в небо таращились.

Кажется темному в его темную макушку напекло. Он бросил жилет и принялся прыгать по обочине, правда, к краю меньше, чем на шаг не приближался. Лихо выхватил меч, пустивший Аманде в глаз пронзительный блик, и скрежеща кончиком клинка по мелким камешкам, принялся чертить. Бормотал, загибал пальцы, иногда замирал, будто в уме считал.

Дорисовав и снова помолившись, только уже в центре странного круга, который от молений словно задрожал и начал проваливаться куда-то, наливаясь мерцающей лиловым чернотой, Пи угомонился.

Лицо у него было задумчивое и сосредоточенное. Брови гуляли, выдавая смятение. Пи придержал ножны, чтобы вложить наспех протертый о штанину меч, но так и не вложил. Рука ходила туда, сюда, будто он сомневался в том, что нарисовал, и не пойти ли поправить. И это вот движение…

— Отъедем подальше, — вдруг сказал Пи, резко вогнав меч в ножны.

— Зачем? — чуть вздрогнула от мурашечно-шелестящего звука Аманда.

— Вдруг криво ляжет, — ответил темный, забираясь в седло, и попинал ногами не-мертвую лошадь. — Через якорь-концентратор делал. И так еще… добавил кое-что. Не пойму, что за ерунда... Я до первого уровня на голой силе плету, а тут едва через печать... Будто глушит что-то. Ладно. Должно хватить.

Отъехали. Потом отъехали еще. Еще немного отъехали. Причем свою лошадь Пи непонятным образом заставил пятится задом наперед. Аманде казалось, что между Пи и нарисованной на дороге схемой, разматывается веревка. И когда веревка натянулась, Пи коснулся кончиками пальцев лошадиной шеи, останавливая, и, чуть привстав в стременах, выбросил руку вперед.

У Аманды щелкнуло и зачесалось в ухе. Оставленная позади схема отделилась от дороги, подброшенным лиловым блином, кувыркнулась и рассыпалась.

Шло время, перезванивались какие-то птицы, мухи, пчелы, меланхолично смотрели вдаль лошади: одна вперед (надо ее все же как-то назвать), в сторону все еще отдаленного Нункора, другая назад, в сторону все еще недалекого Корре. Другой недалекий сидел в седле с уверенным видом. Чем дольше, тем увереннее делался вид.

— И что? — потеряла терпение Аманда.

— Ш-ш-ш, — приложил палец к губам Пи.

— Долго ещё тут торчать? — угрожающим шепотом проговорила ведьма.

— Я не знаю, — тоже шёпотом, но очень таинственно ответил ненормальный.

— Поехали, — рыкнула Аманда, дергая… ну пусть будет Зола… дергая поводья Золы и тут…

Вам случалось всей поверхностью себя, а особенно отчетливо задней частью, даже если вы на ней сидите, вдруг ощутить неотвратимое приближение трындеца?

Сначала, распугав птиц, вспыхнуло далеко за редкой рощей, подбирающейся к дороге кустами и тонкими молодыми осинками. Затем на опушке рощи, чуть колыхнув разогретый воздух и потревожив листья. Следом, друг за дружкой, почти одновременно вспыхнуло ближе.

Еще вспышка. Аманда различила характерное потрескивание, которое случается, когда молния бьет в землю, а озадаченное лицо Пи приобрело цвет лежалого покойника и несомненно ему шло.

— Пи? — очень спокойно, что несказанно удивило ее саму, спросила Аманда и ласково посмотрела на… гения. Тоже удивленного.

Порыв вздыбил волосы. Над дорогой пронеслись вихрем листья, ошметки травы, песок, проскакали по обочине лиловые искры.

Каждая вспышка, по ощущениям, была сильнее предыдущей и приближалась… к первому обнаруженному гулю.

— Кажется… Кажется я не в ту сторону цепь замкнул... Хотел, чтобы их всех сразу накрыло, — признался Пи, сглотнул. — Если оно добежит до якоря… Валим.

В том, чтобы мчаться сломя голову, были свои несомненные преимущества. Мигом наверсталось потраченное на непредвиденные остановки время. Но. Поворот к хутору и постоялому двору, где Аманда планировала провести ночь, мелькнул и пропал, а подстегнутые дурным некромантом лошади продолжали мчаться. Причем Зола не реагировала ни на пинки, ни на рывки поводьев.

В правом подсумке брякало, хотя не должно, а значит аккуратно упакованные фиалы с зельями разбежались. Хоть бы не открылось-разбилось-растеклось. Эффект от смешивания некоторых будет ничуть не слабее, чем от кремации, устроенной Пи для заразных гулей.

Вот же… День не прошёл, а их тайную операцию наверняка в Драгонии слышно. И видно. Сама вся непонятно в чем, отбитый о седло зад ноет, черенок метлы насажал синяков на бедро, вот Аманда и не сдержалась.

Вопль ввинтился в набрякшие сумерками и почти полностью затянутые облаками небеса.

Лошади встали как вкопанные. Аманда на миг ощутила, что взлетает, ударилась лицом и грудью о лошадиную шею и с невнятным сипом сползла из седла. Едва ноги коснулись земли, пряжки, удерживающие метлу, расстегнулись на раз, на два верная подруга легла в руку. По помелу промчались быстрые зеленоватые змейки разрядов, Аманда, улыбаясь, шагнула к Пи.

Придурок, тоже покинувший седло, бегал взад-вперед, сбивая прицел, забурившись обеими пятернями в волосы. Сверкал глазами, экзальтированно вздыхал, что он гений, что он только что придумал, как из якоря сделать резонатор, и что все просто, как два сложить. Затем изобразил дикие орчанские пляски, выдал зловещий смех, молнию…

Аманда приподняла метлу. И опустила.

Раздался отчетливый дзынь.

В груди Аманды и чуть ниже, в области живота, как всегда при отдаче силы, приятно потеплело, а маленькая темная тучка прицельно плюнула в гения водой.

Часть воды скатилась по подставленному впопыхах щиту, часть щедро оросила полголовы и плечо. Сбледнувший от внезапной помывки Пи мигом притих.

— З-з-зачем? — спросил он, и дрыгнул ногой, как вступивший в лужу кот.

— Это нужно было прекратить.

— Очень зря.

— Очень зря было устраивать свистопляску. Теперь придется ночевать под кустом. И я буду несказанно благодарна, если до утра ты больше ничего…

— Ничего. Как раз благодаря тебе. Там кажется полянка. За деревьями.

Подмокший Пи сделался подозрительно покладист, в указанном направлении действительно нашлась полянка, а в собранных в дорогу сумках — одеяла и еда, не требующая готовки.

Процесс переодевания из мокрой одежды в сухую превратился в форменное представление с участием безымянного зомбоконя Пи. Избавившись от выпендрежных, непрактичных в пути тряпок, темный играл бицепсами, бровями и нервами, расхаживая голышом и предлагая установить вокруг полянки охранный контур, раз она совсем ничем, кроме любования не занята.

Дурацкий приворот к ночи действовал сильнее, так что даже вид голых лодыжек вызывал мысли, далекие от приличных. И хотя самое пикантное осталось под прикрытием лошадиной тушки, Аманда быстро дошла до состояния кипящего чайника.

Последнее было не лишним, учитывая температуру воды в узком, но глубоком ручье неподалеку, с помощью которой Аманда кое-как избавилась от лепестков, пыли и прочего, что набилось в волосы после дневных приключений. Да и вообще окунуться было приятно. Она даже стоны наслаждения от погружения в воду не сдерживала. А ведь вместо ручья могла быть ванна или, на крайний вариант, бочка с водой и чистые простыни в комнате постоялого двора.

Нервы улеглись. Одежда прекрасно почистилась заклинанием.

А когда Аманда с метлой (не оставлять же ее рядом с придурком) вернулись на место стоянки, поляна выглядела совсем по-домашнему. Смирно стояли в сторонке, таращась в одну точку, зомбокони, по кустам были развешаны одежки.

Слегка розовеющий лицом Пи, уже одетый, пытался развести костер, щелкая рычажком гномьего механического поджига. Искры сыпали веером, хворост дымил, но и только.

— А ты… где была? — как-то неуверенно спросил Пи, продолжая непродуктивные действия, вместо того чтобы воспользоваться магией.

— Восстанавливала душевное равновесие, — умиротворенно ответила Аманда, присаживаясь к будущему костру и подтягивая поближе сумки, снятые Пи с лошадей.

— Громко…

— Что?

— В смысле, удачно?

— Вполне, — Аманда устроила метлу поперек коленей и для закрепления успокаивающего эффекта погладила пальцами рунную вязь на конце черенка.

Пи дернул рычажком поджига, искры сыпанули струей, просохшие ветки полыхнули, едва не оставив темного без бровей.

Ужин был неказист, но одеяло мягкое. Потрескивающий огонь и стрекочущие по кустам сверчки добавляли уюта, как и шуршащий страницами блокнота и бормочущий себе под нос темный.

Один карандаш у него был во рту, второй торчал за ухом, третий он обронил в костер, а теперь искал первые два, устроив вокруг себя почти такой же бедлам, как в комнате трактира.

Помочь ему что ли? Подойти, присесть напротив, положить руки на плечи, вынуть карандаши. Сначала тот, что за ухом, потом тот, что во рту. Запустить пальцы в густые темные волосы, следя, как разгораются в темных глазах лиловые искры, медленно очертить наливающийся чернильной тьмой рисунок на груди…

— Аманда, — глубоким урчащим голосом произнес Пи. Он уже нашел оба карандаша, и в его глазах, помимо представленных парой минут ранее лиловых огоньков, мерцали еще и рыжие, от костра, а сидел он так, что только моргни, мигом рядом окажется. — Ты так смотришь.

— Думаю, — с трудом избавляясь от наваждения, ответила она.

— О чем же? — Цапких ноток в голосе прибавилось, мурашки прошлись по спине горячим табуном.

Дурацкий приворот.

— Думаю, на кой тебе понадобилось ковыряться с заразными гулями и почему подобное происходит в полудне езды от столицы.

— На кой, — разочарованно проворчал Пи, и огоньки в глазах погасил. Даже рыжие. — На кой, я тебе еще там ответил. А на счет остального, ты даже не представляешь, сколько всего в самом Корре происходит.

— Морфы?

— Морфы мелочь, хоть и пакостливая, — Пи, а следом и Аманда, покосился на стоящих отлитыми из тьмы истуканами и вдруг оживившихся лошадей, чьи глаза в сумерках бликовали жутковато алым. — А вот нашествие крыс и прочей мелкой пакости, странная смерть главы управления магнадзора Корре, недовольство Первых семей ужесточением закона о правах и привилегиях, табу на часть ритуалов на крови в противовес легализации права на кровь для вампиров и планомерный переезд конгрегации со всеми активами и хранилищами в Нодлут, к которому наше путешествие имеет непосредственное отношение…

— Прямо ко всему? К крысам и вампирам тоже? — ухмыльнулась Аманда.

— К вампирам может и нет, но к переезду точно. И к убийству, но это секрет. Кстати, я, конечно, понял-принял, мол, я тащу объект, а ты показываешь куда, но хотелось бы хоть приблизительный намек на маршрут, кроме конечной точки прибытия. И про метлу.

— Что про метлу?

— Она тебе так нужна для… умиротворения, что неделю потерпеть и не тащить ее за собой нельзя было? Есть ведь и более… естественные способы напряжение сбросить.

— Ты о чем вообще? — опешила Аманда и разнервничалась, потому что Пи вдруг вскочил и забегал, придерживая рукой ремень, будто у него штаны вот-вот свалятся или ему там жмет.

— Метла! Арен-Фес сказал, что тебе нельзя ею пользоваться, потому что это сбивает настройку футляра, блокирующего артефакт. А самая действенная антипара связке воздух-эфир, которые заставляют двигаться метлу, вовсе не огонь, а вода! Магически замершая, лишенная движения, но вода!

Аманде тут же захотелось лишить движения Пи. Хотя бы до утра.

— Вот что мне там, на дороге, мешало. Вот же… инквизитор, гулю на ухо. Эй, — среагировав на поднявшуюся вместе с одеялом Аманду Пи, — ты куда?

— Спать. Подальше.

— Подальше холодно. И комары.

— А здесь ты орешь и бегаешь. Это хуже, чем комары.

— Я уже все. Мне только записать.

— Молча?

— Молча. Только контур поставлю, а то вдруг гули или еще какая дрянь.

— А ты не ставил?

— Я же тебе предлагал, но ты ушла… умиротворяться.

У костра и правда было теплее, поэтому Аманда осталась и даже на удивление быстро уснула, придвинув поближе метлу, а проснулась от того, что ей в пониже спины упирается что-то твердое, продолговатое и не метла.

1

— Это как понимать, глядь? Что за подкаты? — не открывая глаз возмутилась Аманда, хотя объективно, с такой грелкой на всю спину лежалось куда уютнее, чем без, если бы дело было только в спине.

— Замерз, — отозвался Пи, шевельнулся.

Аманда попыталась максимально отодвинуться, но одеяло не дало, спеленав, как паук добычу.

— Какими это местами? — тут же спросила она, чтобы скрыть за словами смущение от прикосновений во время возни и ерзания.

— Всеми, — заурчав, как голодный кот, некромант оживился и принялся настойчиво совать ледяные хваталки в теплое.

— Ты маг или рядом проходил? — зашипела сковородкой ведьма, злобненько радуясь, что обвернувшееся коконом одеяло не только ей неудобство доставляет, но и Пи — хваталки не пролезали.

— Мимо проходил, упал рядом полежать, — жарко задышал в шею и затылок Пи, прекратил попытки подлезть, облапил поверх и повинился: — Я одеяло забыл. Со шмоток согревайка сползает быстро, а попона пахнет как лабораторка в училище, бр-р

— Да тут и без попоны как-то не слишком свежо, — заметила Аманда, уловив гадостный душок, и тут же заподозрила темного в тихом коварстве. — Пи, ты что жрал вчера?

— То же, что и ты, — оскорбился тот, мигом смекнув, откуда ветер дует.

— Тогда что за вонь?

Темный принюхался, сначала к Аманде (вот же сволочь!), потом медленно втянул носом воздух, разделяя сочащийся аромат на составляющие, потом убрал руки, приподнялся.

— Есть хорошая новость и плохая, — сообщил он, кося через плечо дурным лиловым глазом из-под челки. — Твоей заднице в ближайшее время не придется страдать в седле, зато ногам будет несладко.

— С чего взял, что моя задница страдает?

— Ты свое лицо видела? Страдания задницы всегда на лице метровыми рунами.

— Что ты несешь?

Аманда тоже попыталась подняться, но Пи, который привстал раньше, мало того что край одеяла прижал, так еще и обзор загородил, а хваталку как бы невзначай возложил как раз на задницу.

Шея дальше положенного природой не вытягивалась, рука, несмотря на попытки, не стряхивалась, одеяло даже не думало сдаваться, Аманда зверела.

— Ш-ш-ш-што там?!

— Наши лошади… слегка разложились.

— Так сложи обратно!

— Из каши? Нужна как минимум еще одна живая или недавно почившая лошадь, чтобы компенсировать массу, препараторская, инструменты и мастер кукол.

— Я сейчас тебя самого препарирую. Мастерски. Без инструментов даже. Какого хрена вообще? — вызверилась ведьма, и упрямое одеяло было виновато в настроении лишь отчасти.

— Управляющая схема после вчерашнего поплыла, а компенсирующая связка сожрала большую часть вложенного заряда. Я собирался их покормить перед сном и забыл, — ответил Пи, похлопал Аманду по спеленутой одеялом заднице и быстренько встал.

— Одеяло забыл, покормить забыл, а голову ты нигде не забыл, глядь?! — Аманда наконец избавилась от пут и вскочила.

Свежепоименованная Зола, ровно как и безымянный конь Пи, лежали, будто из них кости вынули. Шкура подозрительно натянулась. Седла вчера решили не снимать, поскольку ни Аманда, ни Пи не были мастерами в оседлывании, просто ослабили подпруги. А теперь ремни натянулись, туго врезавшись в надувшиеся туши. Страшно было подумать, что случится, если все это добро лопнет.

Лошадки лежали смирно и рядышком. Совсем, как Аманда с Пи недавно. И сумки с вещами тоже. Причем сумки темного как-то даже слегка поверх Амандиных.

Веда приструнила фантазию, с не меньшим содроганием посмотрела на ВСЕ сумки и задалась логичным вопросом, который тут же озвучила:

— Как мы теперь это все потащим? А собственно… Почему мы? Кто накосячил, тот и несет.

— Можно было бы метлу твою не по назначению попольз… э-э-э… использовать, но если с футляром что случится, Арен-Фес… — Пи как-то странно потрогал ремень и пониже поправил. Что именно поправил, Аманда, стоя к темному боком, точно не видела, не очень-то хотела, но смысл был ясен.

Не ясно было только как, не спровоцировав взрыв, осмелиться забрать у безвременно павшей Золы оставленную рядом с лошадьми часть вещей. Важных вещей, вроде зелий, спать рядом с которыми не рекомендуется.

Пи будто мысли читал. Или просто заметил, куда Аманда с печалью во взоре смотрит.

— Надо поддеть и вытащить, — предложил Пи, — без магии, ручками, мало ли?

Он покосился на полуприкрытую одеялом метлу, сделал пару робких шагов навстречу, потянулся…

— Руки свои кривые от метлы убрал, гений. Нечего было могуществом перед бабками похваляться, и все работало бы, как надо.

Пи пожал плечами с видом «я только помочь, сама теперь ее оттуда добывай», отошел в кустики, а спустя полминуты оттуда раздался стон, чавк и «глядь».

Ринувшись на звук подозрительных звуков, Аманда опасалась (или мечтала?) узреть туловище Пи в бездыханном состоянии. И узрела. Отдельно туловище и отдельно Пи. У Пи был в руке меч, у туловища почти что не было головы.

— Глядь, — подтвердила Аманда.

Чавк и «глядь» нашли объяснения, а вот чей был стон?

— Я мизинчик о корень отбил, — ответил Пи, потому что Аманда спросила. — А этот вдруг выскочил со зверской рожей, вот я и…

Если быть объективной, то поросшая темной щетиной физиономия Пи с россыпью алых брызг на щеке и лбу, выглядела ничуть не менее зверской, чем у почти безголового типа в крапиве.

— Мечом?

— Тут крапива, — непонятно объяснил Пи.

— Братья Плех?

— Брат, — поправил Пи. — Из Братьев подпола. Мародерствуют, по кладбищам в основном. Я конкретно этого на ночь к могильной плите приклеил, а жильца попросил пощекотать.

— Что пощекотать?

— Да без разницы. Что ближе к земле было.

— А по кладбищу ты шарахался, потому что жить за что-то надо?

— Точно.

— В Корре есть кто-то, кому ты не встал поперек горла?

Пи задумался, но вывод сделал неожиданный:

— Трактирщик трепло. Причем фантастическое. Такое ощущение, что он так качественно наврал всем заинтересованным лицам, куда я пошел, что нечаянно правду сказал.

— А с этим-то что? Так оставить?

— Так оставить нельзя. Оно же встанет. Надо закопать и колыбельную.

— Закапывай.

— Чем?!

— У тебя есть меч, — злорадно отозвалась Аманда. — Или воспользуйся могуществом. Заставь землю расступиться, к примеру. Или еще что.

— Я некромант, а не природник. Поднимаю трупы, упокаива…

Пи вдруг умолк и заинтересованно посмотрел на тело, потом на Аманду, и они уже вдвоем посмотрели в сторону стоянки, откуда услужливый ветер принес сладковатый душок разложения. Когда их взгляды встретились, Аманда ощутила невероятно приятное чувство единения. Пи, судя по засиявшим в глазах синеватых бликах, тоже что-то такое ощутил.

— Зомбирование и поднятие разумных, не подкрепленное соответствующими распоряжениями, так-то запрещено…

— У меня есть разрешительная бумажка от Арен-Феса.

— На что разрешительная? — уточнил Пи.

— На все.

— Где?

— В той сумке с зельями, которая рядом с лошадью, кажется…

Они снова синхронно посмотрели в сторону поляны.

— Можешь траву примять? — попросил Пи. — Ровненько только. В идеале вообще бы до голой земли все вычистить, но и так сойдет.

— А сам?

— Он мне чистый нужен.

— Тебе его еще и помыть? — изумилась ведьма.

— Не мыть. В смысле лучше если я тут проклятиями бросаться не буду до процесса. Нитки есть?

— Зачем?

— Бошку ему пришить. Безголовый зомби далеко не уйдет, а ему сумки тащить.

Логично. Да и одного безголового на небольшую компанию и так выше крышки. Поэтому крапива улеглась ровненько, плотно, головками наружу, образовав вокруг павшего мстителя подобие зеленого нимба.

Нитки тоже нашлись, сиреневые. Они единственные в наборе оказались подходящей плотности.

Голова будущего зомби пришилась руками Пи тоже ровненько, стежок к стежку, будто темный не туловище штопает, а салфетку вышивает.

Потом Аманда постояла в сторонке, наблюдая за процессом поднятия. Пи не стал, как обычно, выпендриваться и, вместо щеголяния могуществом, разрисовал тело смешанной в плошке кашей из своей крови, крови мертвеца и каких-то порошков, вытащенных из собственной сумки. Но даже так процесс впечатлял.

Не помешали бы жареные орешки с солью или сухие крендельки. Потому как утро, пичужки тренькают, позванивают комары и мушки, цветы какие-то цветут, листики шелестят, солнышко выглянуло, а на вытоптанной в крапиве полянке некромант воззвание читает.

Морда одухотворенная, как у храмовника на проповеди, голос низкий, кожа выцвела до мраморной белизны, из-под ресниц лиловым тлеет. Тень, как живая под ногами дрожит, над подергивающимся телом ворочается жутковатым комом темная дымка, и ледяным сквозняком по низу тянет. Жуть как интересно. И красиво. И Пи в этот момент тоже жуть какой краси… Дурацкий приворот, глядь.

— Глядь, — эхом отозвался Пи, хлопнул по щеке, добавив новое кровавое пятно к уже подсохшим. — Бездновы твари… На чем это я остановился? А! Мое любимое! Вставай!

Он поднял руку вверх, натянулись, мигнули и пропали струны из тьмы и синевато-лиловых молний, труп сел, странно запрокинув голову, а Пи развернулся и отвесил куртуазный поклон. Мол, вот я, где мои овации?

— Голова! — орнула Аманда, потому что кожа под штопкой на шее мертвеца поползла.

— Держи голову! — скомандовал Пи.

Не-мертвый перехватил себя за шею руками, прекратив расползание и опрокидывание.

С пару минут было тихо. Даже комары не лезли.

Зомби пучил блеклые зенки, некромант оттирал травой испачканный меч. Не оттер. Наколдовал то самое очищение без воды и заблагоухал, как разом опрокинутый литр цветочных духов. Аманда уже не знала, от чего в носу свербит страшнее, от темного придурка или от не-мертвых.

Потом стало суетно, потому что собирались.

Лошадей пришлось утилизировать. Благо, копать мечом, как Аманда, надышавшись фимиамов, злобно предлагала, не пришлось. У зомбоконей нашлась волшебная точка, которую Пи активировал. Изображая героическую невосприимчивость к запахам он в последний момент выхватив сумку с зельями, чудом успев до начала процесса ликвидации.

Раздувшиеся туши рассыпались черной пылью вместе с седлами.

— А с обычными мертвыми так нельзя? Никто бы нечаянно не вставал и не бегал после кончины.

— Нельзя. Это не настоящие лошади. Это конструкты. Чтобы интегрировать тлен в структуру, надо чтобы структура была адаптирована. То есть нужно сделать зомби или конструкта. А делать зомби из разумных…

Дурдом.

Именно так думала Аманда. И эта мысль была пока что единственная. Для других места не осталось.

Голову зомби Пи закрепил запасным ремнем, обмотав его вокруг шеи и застегнув на пряжку. Выглядело, как ошейник с фибулой, стильно и зловеще.

Длинная челка брата-подпольца скрывала белые после трансформации глаза, и он, в принципе, был похож на живого, если не знать. Даже двигался без рывков, что несомненно говорило мастерстве поднявшего.

На зомби сгрузили почти все, оставив себе только самое ценное. И хоть ноша была не ахти какая весомая, Аманда понимала, что это только начало.

Дорога тянулась, тоска одолевала. До ближайшего более-менее населенного пункта было не меньше, чем полдня, а то и больше, если пешком, а у Аманды еще и метла, которую нести приходится, вместо того чтобы…

— Даже не думай, — предостерег Пи. — Арен-Фес же. И мне завидно, что ты можешь вот так, — он изобразил рукой змейку.

Зомби позади вильнул в сторону, чуть не завалившись, но выровнялся, едва темный прекратил махать руками.

— А ты где так крестиком вышивать научился? И вообще? — спросила Аманда, тоже слегка завидуя, поскольку в рукоделии никогда не была особенно сильна. Тетка ее всегда упрекала за кривоватые стежки и неровные узлы на наговорных шнурах.

— И вообще в училище, — помрачнев, ответил Пи.

— Вас там шить учили?

— Нас там всему учили. А кружком по шитью меня еще в школе за… неважно. Наказали в общем.

— А ты?

— А я первый приз по рукоделию выиграл, чтоб им всем ржать неповадно было.

— Все равно ведь ржали, — сообразила Аманда.

— Не то слово. Зато мама обрадовалась. Двадцать чаров в той дыре, где я жил, почти капитал. Это братцу Цзафесу повезло, его инквизитор в школе еще приметил и выпасал, как племенную корову. Только брат школу закончил, за ним сразу же прислали. Тоже не за так. Да он и потом помогал, тайком, как получалось. Те, кто в инкивизиторы ушел, вне семьи и рода. Из родовой книги вычеркиваются, будто не было никогда. Имя берут другое. Позволяется только кусочек оставить. И никаких родственных связей.

— Почему его забрали, а тебя нет?

— Я же темный, темных в Крашти восемь на десяток, а у него светлый стихийный и голос. Редкий дар. Такой дар даже у дивных редкий, у прочих и подавно. Так что меня оставили, где был. Потом у меня случился первый контакт с гранью, и дар брыкаться стал. Слишком сильная для физической оболочки астральная проекция. Помурыжили и посадили на блокираторы.

— Так учился-то где? — снова спросила Аманда.

— Так в училище же, — снова буркнул Пи. — Общее магическое и средне-специальное. И факультативы. Все что были. И то брать не хотели с моим этим всем.

— А дальше? Академия?

— В Крашти? — задрал брови Пи. — Я не бонз по три сотни за семестр платить. А училище для потенциально первого уровня дара бесплатное. В вышке в Краш-Тадт теормага по некромагии нет, только прикладное. В училище и то лучше прикладную некромантию дают и практики больше. Там, считай, одна практика и есть. Мне с блоком особо нельзя было практиковать, да только конспект в зубы и пошел. А где дара из-за печати не хватало, помогало доброе слово, дурь и быстрые ноги. И меч еще. Боевка в училище в обязательных дисциплинах. Шкуру драли так, что лучше уж гулей по кладбищам гонять.

— Из-за твоей дури мы теперь на ногах и… гоняем.

— Ой, да успокойся. Будто сама никогда не лажала, — обиделся темный.

Аманда смолчала. Не лажала… Лажала, причем недавно. До сих пор аукается, когда перестанет, непонятно. И нервов никаких на придурка нет, а взгляд так и норовит под его рубашку нырнуть. Сволочь темная. Ведь, когда молчит или без выпендрежа разговаривает, даже на умного похож, а как отчебучит… будто ему пятнадцати нет.

— Тебе вообще сколько?

— Сколько что? Заплатили? — переспросил Пи.

— Балда. Лет тебе сколько?

— Нискажу, — покривлялся Пи.

Развернулся всем корпусом к Аманде и качественно отыграл деревенскую скромницу: ковырнул дорожную пыль сапогом, поднял волну ресницами.

А ведь хороши… Длинные, густые… Ар-р-р! Почему у большинства мужиков всегда такие волосы и ресницы, что можно удавиться от зависти?

У козлины Эфареля тоже были. Грива песочная и гладкая, как шелк, а ресницы темные, как самый дорогой Штиверийский шоколад. Горький, с солью и ванильной карамелью. Аманда как раз такой любит безмерно, а Эфарель только молочный с миндалем дарил, когда ухаживания разводил.

Думать о конфетах было приятнее, чем о том, во что превратятся собственные волосы Аманды в отсутствие должного ухода. Сволочной Пи после пробуждения даже без расчески обошелся. Пятерней по патлам прогреб — и как после салона. Убила бы… Из зависти. Шоколада захотелось тоже убийственно.

Пи наткнулся на взгляд, снова ресницами дернул, ухмыльнулся, закопошился по карманам куртки и протянул завернутый в плотную фольгу брусок.

— Держи. — И глазом с синеватой искрой блестит.

— Это что? — Аманда подозрительно посмотрела на дар, подозрительно своевременный и подозрительно похожий на желанный шоколад.

— Шоколад. — подтвердил Пи. — Только он без этих ваших, — бровь подергалась, синяя искра из левого глаза перебежала в правый, — бабьих штучек. И не сладкий. А то у тебя взгляд такой… — Снова бровь и ухмылка кошачья. — Голодный такой. И в животе урчит.

— Это не у меня урчит, а у… — она обернулась на зомби, который почему-то старался держаться поближе к ней. — Как его звать?

— Никак.

— Значит, у Никака урчит, — поправилась Аманда и шоколад приняла.

Куснула, осторожно прижала медленно тающий терпкий комочек к нёбу. Без карамели, но тоже ничего. Наткнулась на внимательный, пробирающий до печенок взгляд Пи, снова покосилась на умертвие.

— Им разве не нужно внутренности чем-то промывать перед зомбированием? Чтоб… не урчало?

— Нужно. Но как я, по-твоему, сделал бы это посреди леса? А даже если бы и сделал, не факт, что вышло бы как нужно. Я не кукольник, многокомпонентные поведенческие алгоритмы лепить на коленке не умею. Не тому меня учили. У этого задача идти и тащить наше барахло, на прямые приказы реагировать и выполнять то, что я сам делать могу, но мне влом. До определенного момента.

— До какого? Пока тоже не разложится?

— Приблизительно, но зарыть лучше пораньше. Бумажка бумажкой, а светить зомби в общественных местах все равно, что с голым задом в… крапиву.

Доходчиво. Аманда поняла про зомби и про то, зачем Пи был нужен меч в кустиках, а потом увидела скопление домов чуть в стороне от дороги.

— Лопата есть? — спросил дурной темный, едва дверь открылась.

Аманда на месте мужика сходу бы дала в рыло, но мужик попался вежливый или добрый, он просто дверь закрыл.

Тогда Пи порылся по карманам, достал монетку в десять чаров и пустил ею блик в окошко, о которое плющили носы двое мелких лохматых рожиц и одна круглая в платке и с косой.

В недрах строения раздался грохот и споры, затем дверь снова открылась, но вместо мужика была женщина. Очень деловая, та самая, из окна, но с ухватом. Тоже, небось, мамин. Вон какой черенок отполированный.

Женщина и Аманда оценили друг друга, носимое имущество, потом обе посмотрели на темного. Пи подвис при виде ухвата, моргнул вразнобой, обрел иную, более внушительную точку опоры, чем ухват, чуть ниже уровня глаз хуторянки. Две внушительных точки. Оттаял и сказал:

— Лопата нужна. И лошадь. Я б купил. А еще… так есть хочется, что переночевать…

Аманда собиралась предостерегающе пнуть придурка, уже заблестевшего глазами и отрабатывающего программу «голодный котик», как тот чуть сменил позицию. Рука, вместо того чтобы пнуть в спину, уперлась в упругое благословение. Хорошо легла, правильно.

Аманда отдернула предавшую руку, шарахнулась, врезалась в зомби, что-то хлопнуло и хозяева хутора заметили Никака, которого в упор не видели до столкновения.

— А это с вами еще кто? — выглянувший из-за жены мужик ткнул в брата-подпольца пальцем.

— Где? — очень натурально удивился темный, обернулся. — Здесь только мы.

— А вот. Сумки держит, — продолжая показывать пальцем уточнил мужик.

— Какие сумки? Ах су-у-мки! Так я как раз потому лопату и спрашиваю. И лошадь.

— Зачем? — спросила женщина с ухватом.

— Лопата — копать. Лошадь — ехать, — терпеливо пояснил Пи. Аманда не вмешивалась. — И поесть не мешало бы. А то такой голодный, что переночева…

— А куда ехать? — прогудел мужик и привычно подставил преграду встрепанной детской макушке, пытавшейся пролезть сбоку.

Пи посмотрел на Аманду.

— В Нункор, — сказала она.

— Глядь, — сказал Пи.

— Глядь, — звонко повторил другой карапуз, протиснувшийся между косяком и матерью.

Дверь снова стремительно захлопнулась.

Аманда принялась медитировать про деньги, домик и долгую счастливую жизнь после Пи, попутно уговаривая себя, что ходьба пешком это даже полезно для фигуры, особенно если не обедать. Потому что если обедать, это лагерь разбивать, что-то готовить, а так они до Нункора, в котором по плану должны были быть вот как раз к обеду, хорошо если завтра к вечеру дотащатся.

— Зачем лопата?

— Лопата — копать, — как мужику повторил Пи, прислушиваясь.

Внутри дома снова шло бурное обсуждение на вечную тему: женщина хотела денег, мужик не хотел работать, чтобы женщина эти деньги получила.

— Но если не будет лошади, копать тоже будет не нужно, потому что будет нужен Никак, — договорил темный.

По двору расхаживали вяло поклевывающие что-то в чахлой траве куры. Из сарайчика с косой дверью выглядывал коровий глаз, коровий рог и дружелюбно помахивающее рыжее коровье ухо. Аманда сошла с крылечка в две ступеньки. Присела на низкие перила.

Пи инспектировал карманы, ссыпая найденные монетки в ладонь. Задний карман тоже проверил. Трижды. Будто там волшебным образом после первых двух проверок вдруг еще деньги появятся. Проникающая в тугой карман рука вкупе с обострившейся от приворота реакцией на упругое, доставляла Аманде раздражающе-волнующее беспокойство. Глаза бы не смотрели… Но смотрели. Дурацкий приворот…

Никак подобрался ближе и принялся урчать на два голоса: животом и глоткой. Будто утешал.

Дверь открылась, вышел мужик и протянул руку.

— Двадцать чаров, отвезу сам, вечером будем в Нункоре. И пять за ночевку в гостинице. Ночью я обратно мимо Убоища не поеду.

— Двадцать? За четыре часа на телеге?

— Мимо Убоища же. Пять часов.

— Пятнадцать. Я некромант.

— А я не слепой. Были бы кем другим, маджен, меньше, чем за тридцать, не повез бы, если бы повез.

— Тогда двадцать, пять за ночлег и лопату за так насовсем, договор — тут же ввернул Пи и шлепнул мужика по руке, пока тот не одумался. — Иди, запрягай.

— Лопата зачем — понятно, — шипела Аманда, подобравшись к Пи сбоку. Сбоку он был как-то менее опасен, пока не начинал глазами лукавыми с синей искрой из-под лохматой челки косить. — Но зачем насовсем?

— Руки занять.

— Лучше бы ты голову чаще занимал, — собиралась сказать Аманда, но не сказала. Потому что если Пи начнет придумывать занятия дурной голове, без головы, да и без рук, может остаться как раз Аманда.

От темного все еще несло парфюмерной лавкой в бордельном стиле. Сразу захотелось чихать. Но если стать ближе, совсем близко, чтобы были видны трещинки вдоль швов на куртке, сквозь неестественный цветочный запах пробивался собственный запах Пи, похожий на аромат кофе, который варят орки, с кардамоном и перцем, очень горький и очень черный.

Мужик тем временем вывел из сарая за коровником лошадь и махнул туда же рукой:

— Лопату под навесом возьмите, маджен, какая глянется, только я там грабли маленько разбросал.

Аманда не была уверена, что Пи дослушал про грабли, но что нашел их раньше, чем лопаты, — однозначно.

— У нас и так барахла полно, — сказала ведьма, когда слишком уж счастливый, потирающий ухо Пи вернулся обратно, волоча за собой древнее, но совсем не дряхлое орудие земледелия.

— Брось.

— Все? Какого гуля мы их тогда сюда перли?

— Да я не тебе, Никаку. Брось, сказал.

Зомби отряхнулся от сумок, как пес от воды. Аманда едва успела поймать ту, рядом с которой было лучше не спать. Ронять тоже не рекомендовалось.

Никак покорно взял протянутую темным лопату.

— Я отойду, — сказал Пи, показав на дальний конец двора, где в углу под сливой притаился сортир, а чуть в стороне находилась калитка, над которой угрожающе нависали откормленные крапивные стебли. — Недалеко. Вон в те кустики, за вон тем дощатым домиком. А ты проследи, чтоб этот жулик наши вещи погрузил, и дай ему десять чаров задатка.

— Я? Деньги на расходы светен тебе отдал.

— Светен отдал, я… можно сказать расходовал. В крапиве, где Никака нашел. Говорил же, споткнулся, мизинчик отбил, а этот выскочил. Пырнул меня стилетом, карман порвал, сволочь. — Пи отогнул край куртки, демонстрируя нанесенный ущерб. — А когда я его по горлу с разворота полоснул, все и посыпалось.

— Совсем все?

— Почти.

— Ум-м-м, — сказала Аманда, опираясь на метлу и прислоняясь лбом к рукам, сжимая зубы, чтобы «ри-и-и» не вырвалось, а так — почти медитативно. — Ум-м-м…

— Тебе плохо, что болит? Голова?

— Это у тебя голова болит! Уй… Уйди!

Темный, поманив Никака пальцем, отправился в крапиву, а Аманда, устроив метлу на телеге, в которую мужик бросил охапку свежей ржаной соломы для удобства, и сама перенесла вещи. Чтобы отвлечься от раздирающих противоречащих друг другу чувств. Их объединяло одно. Один. Один бездной в зад клюнутый псих.

Затем она сама забралась на телегу, перебрала и переложила свои вещи так, чтобы из двух сумок получилась одна. Большую часть флаконов она рассовала по карманам, благо с внутренней стороны куртки для этого имелись специальные кармашки, а в освободившуюся сумку сложила походный инвентарь и второй комплект сменной одежды. В случае чего, можно и бросить.

Какое-то время, недолго, со стороны сортира тянуло тьмой, отчего у Аманды волоски на коже привставали, порождая мурашечный зуд. Запряженная в телегу лошадь, уже стоящая мордой к воротам, мощная, с мохнатыми бабками, подергивала кожей и нервно прядала ушами. Потом прекратилось.

Вернувшийся Пи брякнул лопату через борт, забрался сам и, закинув руки за голову, с блаженной мордой вытянулся на соломе.

— Ехай, — скомандовал он мужику, щурясь от проникающего сквозь редкие облака солнечного света.

— А третий где?

— Так… Ушел, — ответил Пи.

— Как?

— С миром. Сумки помог донести, как договаривались, и ушел. Даже денег не просил. Вот безголовый.

Мужик проигнорировал подначку, телега, поскрипывая, выбралась на дорогу.

1

— Эй, пст, — Пи, шурша соломой, подполз ближе, по-хозяйски облапил коленку, таинственно заглянул в глаза, — а что за Убоище?

— Ты у меня спрашиваешь? Ты же с ним торговался и регалиями тряс, — шикнула Аманда, подергала ногой, но хваталка как лежала, так и осталась лежать.

— Я… Ничем я таким не тряс. А торговался, потому что денег мало. Маршрут ты составляла, нет? Вот и спрашиваю. И какого мы крюк через Нункор?

— Надо! Не там никакого Убоища. Даже хутора этого нет.

— Как нет? — удивился мужик. — Еще как есть. И хутор, и Убоище.

Он сидел на скамеечке, спиной сидел, ровно, поводья держал, а голову, как филин, почти к лопаткам вывернул. Аманда сама не поняла как свернула пальцы в знак отрицания, и скороговоркой мысленно оберег от нежити принялась проговаривать. Лежащая на коленке хваталка темного тоже пальцы фигурой завернула, а вторая как бы невзначай к рукоятке меча поближе шмыг.

— Так что там с Убоищем? — мило и доброжелательно улыбаясь спросил Пи.

Улыбка не небритой роже смотрелась таким же убоищем. Если бы у Аманды так кто спросил, за три улицы отбежала бы на всякий.

— Тамочки видите, — мужик выпростал руку в сторону, где за краем рощи виднелись крыши, — это Крошен, там прадед мой жил. Так вот он мне говорил, что когда-то вместо Убоища был лес, а в том лесу деревня стояла дворов на семь-восемь, Бортники. В одну зиму от болячки какой-то всей деревней перемерли. Зима была суровая, намело по брови, вот они там лежали, лежали, а по весне подтаяли и пошли гулять по соседям. И не на месте жрали, а в лес сволакивали.

Пи внимал рассказчику, машинально поглаживая Аманду по коленке, шуршало, скидывать некромантскую хваталку было лень, да и… пусть гладит. С нее не убудет, а у этого хоть руки заняты. Хоть одна рука. Меньше натворит.

— Оказалось, что не сами померли, а некромансер дикий средь них завелся и армию, зачитца, себе собирал, — как завзятый баечник вещал мужик, подобревший после глотка из бутылки с антисептиком, протянутой Пи в благодарность за культурную программу. — Собирал, собирал. Потом его в том лесу и прикопали, вместе с армией. Хорошо прикопали. Место почистили. А народ что? Народ решил, раз там эти лежат хорошо, то и прочие полежат. Хоронить там стали. На отпевание не тратились, а мертвые родичи полежали…

Хмурилось. Если над хутором еще проглядывало солнце, то теперь прорехи затянуло. Дождем не пахло, и Аманда решила, что пронесет. Максимум, к ночи зарядит, но ночевать они уже будут в Нункоре.

Примерно на пятом круге зачистки-захоронения-поднятия в долгом повествовании о сложной судьбе деревни Аманда задремала, сползла пониже и привалилась к сумке. А проснулась от того, что сумка вывернулась и вскочила… вскочил.

Ведьма выпрямилась. Пи в полуприседе опирался на колено и был как прижатая пальцем пружина. В его глазах бликовало синим.

К дороге вяло, словно нехотя, подбирался странный промозглый туман. Какой-то никакой. Будто даже не туман, а пустота. Телега продолжала двигаться, чуть покачиваясь и поскрипывая, лошадь все медленнее, как во сне, переставляла ноги. Мужик вяло шлепнул ее кнутом и хотел было добавить: «Но!», но Пи привстал, обнял мужика и приложил палец к губам:

— Ш-ш-ш, не на-адо шуметь. Это оно? Убоище?

Пи улыбался широко, радостно, счастливо даже.

Мужик сглотнул, икнул и кивнул.

— П-п-почти, там, за полем, ма-ма-маджен, ч-ч-через канаву.

— Пи…

— Ш-ш-ш, — рука темного вытянулась в сторону Аманды и укоризненно покачала пальцем. Затем Пи посмотрел, чуть склонив голову на бок, все так же ненормально улыбаясь и снова повернулся к мужику, так сильно вспотевшему, что даже через кафтан заметно было. — Мы сойдем здесь.

— Здесь? — ужаснулась Аманда. — До Нункора еще… Сколько?

— П-п-полдороги, — проблеял мужик.

— Полдороги!

— Тпру, девочка, — ласково сказал Пи. Кобыле. Но Аманда тоже пасть схлопнула, живенько схватив метлу, скатилась с телеги через бортик и, только стоя ногами на земле, сообразила, что сделала.

Впереди дорога еще была видна, позади уже скрылась под клочьями тумана. Тяжелое небо темнело, все ниже наваливалось рыхлым брюхом на недалекий островерхий ельник. Казалось, что елки уже давно проткнули этот неестественно подергивающийся пузырь, и плевки тумана берутся как раз оттуда.

Пи тоже уже не было в телеге. Он забежал вперед, с четверть минуты поиграл в гляделки с лошадью, отчего та принялась приплясывать, как необъезженная, затем вернулся к телеге. Выволок лопату, рассадил большой палец о кромку, плюнул на лезвие, быстро изобразил оцарапанным пальцем по наплеванному несколько рун. Взялся за вожжи, в которые мужик вцепился, как в последний шанс, потянул за эти вожжи мужика поближе к себе и проникновенно спросил:

— Жить хочешь?

Мужик кивнул.

— Тогда вперед, не оглядываясь, — так же ласково сказал Пи, пристроил лопату между подергивающихся коленок возницы, добавил: — Держи крепче.

— С-сзачем, ма-маджен?

— Для сереньких.

— К-к-каких сереньких?

— Заек. Если из тумана на дорогу выскочат. Лопатой поперек хребта и ори.

— Что орать?

— Без разницы, главное, погромче, чтоб не страшно было. Ночевать где собирался?

— В «Костяной крысе».

— Мило. Вещи наши береги — я приду и спрошу. В любом виде. Понял? А теперь — ХОДУ!

Лошадь рванула, будто ее демоны за зад кусали. Вихляя, подпрыгивая и опасно накреняясь, телега унеслась вдаль по дороге. И будто в бездну канула.

— Это что такое? — просипела Аманда, вцепившись в метлу.

— Это, радость моя, темные врата. Если долго, долго, долго, если долго одно и то же место раскачивать по принципу маятника то вкладывая, то отнимая силу примерно равного потенциала и насыщенности, перемычка истончается, и оттуда начинает сочиться.

— Что?

— Ничто.

— А «зайки» откуда?

— Из-за грани.

— Много?

— Как повезёт.

— Тогда какого хрена мы остались тут?! — орнула ведьма, чувствуя, как волосы на голове поднимаются дыбом.

Пи, метнувшись за спину, тут же сцапал её и, придавив рот рукой, проникновенно, как вознице, зашептал:

— Потому что больше некому.

— А я всего-то хотела домик. Маленький домик с зеленой крышей, — бубнела Аманда в закрывающую рот ладонь, вцепившись в черенок метлы обеими руками, отчего на концах прутьев затлели похожие на светлячков зеленоватые огоньки. — Чтоб ни одна сволочь не смела войти без приглашения. И денег немного, совсем капельку, лицензию оформить, и жить…

— Вечно? — шуршал в волосах темный, бесстыдно прижимаясь, отчего восторженно-похотливые мурашки мешались с теми, что от страха, и было в этом что-то… что-то… Дурацкий приворот, ы-ы-ы…

— Вечно не обязательно, — ответила Аманда и не сдержала дрожи, волной пробежавшей по телу. Рука Пи, задев подушечками пальцев губы, соскользнула по подбородку на шею.

— Хочешь… уйти?

В пониже спины упиралось, кажется, то же самое, что и утром.

— Да. Нет. Не знаю.

— Пока будешь думать, можешь вон там постоять?

— Где?

— Вон там, за канавкой. Там такое хорошее ровное место.

Руки Пи легли на плечи, чуть прижав, потом он шагнул вниз с небольшой насыпи, по которой шла дорога, к узкой, в полтора шага, канаве, где поверх темной зеленоватой воды уже стелился туман. Затем некромант подхватил на руки, качнул и Аманда почувствовала, что летит. Вместе с метлой, но не на ней.

Ощущения были новые, полет короткий, приземление так себе.

— Глядь, — не сдержалась она, неловко припадая на колено. Рядом, как кот на четыре лапы, приземлился Пи. Поскреб задними, словно боялся пятки промочить, выбрался и Аманду за собой вытянул.

Держа за руку, повел дальше.

Непонятно, как именно Пи определил нужное место, о котором бормотал под нос и будто бы принюхивался. Аманде все одинаково было. Кочки, трава, шевелящийся туман рваной тряпкой…

— Здесь. Здесь постой.

Отпустил руку и пошел вокруг по спирали.

Туман разбегался у него из-под ног, будто опасался подергивающейся некромантской тени, которую Аманда видела достаточно отчетливо, несмотря на сумерки.

Пи обошел уже довольно приличную площадку. От стоящей в центре Аманды до него было метров шесть.

— Хорошо-о-о, — протянул темный, поглаживая рукоять меча, высоко поднял ногу и пошел прямо к Аманде вот такими странными шагами, будто циркулем размечал. Раз, два, три… Остановился. Близко-близко. Не напротив, рядом, касаясь плечом.

— Зачем?.. — снова спросила Аманда и умолкла, потому что голос дал петуха.

— Затем, что нельзя, — сказал Пи, — нельзя такое оставлять. — Приложил палец к улыбающемуся дикой улыбкой рту. — Ш-ш-ш, не приманивай заек. Рано.

— А они уже? Где?

— Там, в лесочке, це-елое ста-адо, — нараспев протянул Пи. Глаза у него были стеклянные, чужие и жуткие.

Отвернулся и снова три шага. Уже позади. Остановился, вынул меч из ножен, взялся рукой за клинок, обхватил и протянул. Вдоль. Не разжимая пальцев.

По спине продрало ледяным ознобом, Аманда молчала и, тряся поджилками, дрожащими же пальцами пытаясь выставить щит на максималку. Совсем не абстрактное стадо не-мертвых в лесу конечно пугало, но некромант, вот такой, пугал до дна сути.

— Нельзя оставлять, — как заведенный говорил Пи, — нельзя оставлять.

Меч в его руке мерцал, будто был не из металла, а из свернутой ледяной тьмы. По клинку, по кровостоку, ровной лентой медленно сочилась кровь из лежащей на рукояти ладони. Острие меча едва-едва касалось поверхности, но после него на пепельной земле оставались наполненные лиловым и синим огнем борозды и знаки, словно вырезанные на плоти мира. Так Аманда видела, так чувствовала.

Она бы с удовольствием не слушала голос некроманта, но даже залепив уши воском, невозможно было бы избавиться от звука плывущего над пустошью речитатива, иногда прерывающегося бормотанием:

— Нельзя… Нельзя оставлять…

И Аманда перестала на него смотреть. Смотрела на лес, проверяла очень кстати распиханные по карманам пузырьки с опасными «активными» составами и молилась хранящим. Всем без разбору. Тьме, Свету, Первому котлу, поминаемому теткой по разным случаям, ирийским Аэрам, краштийским Вышним, эльфийскому Эру, а также поминала гулей, навьих, демонов, троллье ухо и бездну. Не зря, не зря…

— Чтобы одолеть мертвое, — прошептал на ухо подкравшийся Пи, отвечая на заданные Амандой чуть ранее «почему» и «зачем», — нужно отдать живое. И неважно, что это будет, кровь, плоть, часть сути, часть мира, собственная жизнь или… чья-то жертва. Лучше добровольная, но можно и так.

Чуть больше десяти лет назад.Общинное кладбище в трех километрах от поселка Барку-Пешкут.Юго-восточное побережье, провинция Крашти

— Мастер Зилвестер, а что мы будем делать?

— Копать, навьи дети! На кой вы мне там еще? Гворцих, глотку схлопни, в Дейме слышно, как ты орешь. Питиво! Мать твоя темная! Положь лопату, где лежит, или будешь рыть за двоих.

— За кого это? — нахально отозвался пацан. Он был самый мелкий в классе. Не по росту, по возрасту.

— За Гворциха.

— На хвост мне не упало еще и за него рыть. А он что?

— А он будет рыть за тебя.

В воцарившейся на минуту тишине было слышно, как скрипят мозги у полдюжины учеников старшего класса школы прикладной магии по курсу «Ритуальная некромантия». И как подпевает старыми втулками побрякивающая лопатами телега, где по низким скамейкам вдоль бортиков, как вороньи слетки на жердочках, сидели пятнадцатилетки. Первая, она же выпускная, практика всегда такая. Дурь лезет наружу от страха.

Пешка Питиво как всегда раньше всех сообразил и только ухмылялся, шкур. Гений, чтоб его. В Школу в восемь пошел, а не в десять. На втором году учения, наставник Паштуриц его за загривок в наставницкую приволок и директора заставил эту занозу в третий перевести, потому что нечего ему с нормальными в одном классе делать, больно умный, глядь.

Так и вышло, что всем по пятнадцать, а этому тринадцать едва. А уже выпускник. В прошлом году Зилвестер парней полдня к месту вез. Вымотался так, что сам готов был в склепе запереться. В этот раз хоть от поселка близко. Полчаса езды всего. Можно бы и пешком, но всем было влом лопаты и сумки с барахлом для ритуалов на себе переть.

К добру или к худу? Лучше бы погодить с практикой еще недельки на две, но шатуны никогда с расписанием уроков не сверялись и не будут. Так что как обходчик маякнул, что задергались, так и практика. Даром Зилвестер нервы себе мотал? Даром вдалбливал в темные головы науку и кривые рунные круги по пять раз заставлял перечерчивать, пока толк хоть какой не вышел? Не все же гении. Им же потом вступительный тест в училище сдавать, а кому и в Академию не мешало бы.

Днем безопаснее. Можно легко призвать одного из беспокойных, что повадились пробовать на прочность могильные клети, и на не-живом примере наглядно и с пользой для всех уложить обратно. Потом каждому по лопате, для закрепления.

Снять верхний пласт у беспокойных могил, оголить запорную клеть, наложить новую печать, зарыть. Без поднятия. К ужину как раз справятся. Школе за работу из казны профит. Ему, Зилвестеру пяток чаров премии, да темным детишкам на расходники. А то дожились, что приходится самим на карьер за известью и солью ездить, травы собирать самим, самим варить, самим заклинать…

А какие тут, в Барку-Пешкут, заклинатели? Такие же как сам Зилвестер мастер-некромант. Вторая категория по силе. С натяжкой и на нерве. Рунолог он, а не некромант, если разобраться. Изобразит хоть лестницу в бездну, а толку, если сил не хватает? Темным деткам теории без практики, что доброе слово без розги по чуйкому месту.

Давно учителя просили с дипломом Академии, но кто на побережье за полушки работать поедет? Обидно. Будто тут дети другие. Будто их учить не надо. Особенно некоторых, у которых ежи в штанах. Это ж надо было в храме такую дурь спороть и к мольцу со скипетром для благословения голым задом повернуться? А тот возьми и шлепни не глядя. Благословил так благословил.

Прибыли. Парни посыпались горохом, подначивая друг дружку, пихаясь и воюя за «свои намеченные» лопаты. Зилвестер спрыгнул, держа поводья в руке, приложил печать к воротам, потянул створку…

— Мастер, — нервно, срывающимся голосом зашептал подлезший со спины «благословленный» Пешка Питиво. — Мастер… Страшно там. Нам правда туда надо? Может ну его, а? Мастер!!!

Зилвестер дернулся от пронзительного вопля и будто проснулся.

В круглых черных глазах подростка поблескивало синим. Еще полгода-год и дар себя во всей красе явит. Первый уровень будет, не меньше. А шило в заду и чутье и сейчас на внекатегорийного тянут.

На уши давило, как высоко в горах, Зилвестер наконец сообразил, что кроме Питиво, никого не слышно.

Обернулся. Увидел, что телеги никакой нет и лошади, в руках, вместо поводьев, пустота, все кругом серое, а могильные камни, увенчанные крестями, дрожат и двоятся, как тени от двух стоящих рядом свечей.

Пешка с синими звездами в глазах, крабом цеплялся в руку ледяными пальцами, из которых костяные когти полезли, пустив рукав на лоскуты, и до Зилвестера дошло.

— Перешел… Глядь… Глядь… Перешел!

Кроме «глядя» ничего на ум не шло. Зилвестеру на порог путь заказан, только в щелку смотреть, да изнанкой подглядывать. Или когда кто-то проведет. Или вот так,опрокинет.

За Питиво дрожала его собственная тень, формируясь в громадную человекоподобную фигуру, но это было полбеды. Посреди кладбища, аккурат над древним склепом, закручивалась, накреняясь и становясь на ребро, воронка. Не обычный провал-трещина, а целые, глядь, врата. Зилвестер такое на картинке только и видел. А что не чуял почти стоя практически рядом, так куда ему?

А Пешка, судя по чумным глазам, даже не понимал, что протащил себя и его на изнанку, откуда до порога — один чих. Только бы не нырнул.

— Задом! — рявкнул Зилвестер.

Пацан попятился, наступил собственной тени на край. Сквозь нескладное тело подростка проступил, раздаваясь плечами, синий рогатый костяк в пластинах доспехов…

Твою налево… Некроформ!

Зилвестер парня едва-едва за руку схватить успел, толкнул в тень.

Вывалились вместе.

Створка кладбищенских ворот лежала на земле, лошадь, громыхая телегой, мчалась, не разбирая дороги прочь. Пацанов и след простыл, упылили вслед за телегой. Хорошо бы кто сообразил к гонгу бежать, а уже потом в Школу. Сообразят, сообразительные. Один вот только придурок тут остался, мать его темная.

То, что с изнанки выглядело вихрем, здесь было как вертящийся земляной ком.

Надгробия дрожали. Ближайшие к комку камни по одному срывались, и их всасывало в месиво из земли, костей, ошметков травы и… тьмы. Казалось, что душу из живого тела ледяным сквозняком тоже тянет туда.

Думать было некогда. До поселка три километра всего… Даже если замкнуть по периметру на ограде — не выдержит. Не с тем даром, что у Зилвестера, такое за оградой запирать. Нужендругойвариант.

Зилвестер посмотрел на мальчишку.

— Мастер? — попятился Пеша. — Мастер…

Зилвестер в два шага оказался у него за спиной, больно прижал руки. Пешка сразу понял, вырываться бесполезно, потому даже пытаться не стал, и его меленько затрясло. Трясло и так. Оттого что провалился в серую муть, видел бледного, как упокойник, психующего наставника. И оттого, что ураган здесь, когда Зилвестер вытолкнул обратно, был еще страшнее.

— Почему не побежал со всеми? — страшно-спокойным голосом спрашивал мастер, а по лопаткам ледяным щебнем драло.

— Вы когда створку открыли, — запинаясь ответил Пеша, — меня как из ведра силой окатило, я будто в прорубь вступил. Потом все пропало. А вы застыли.

— А теперь?

— А теперь… не могу. Если вы отпустите, я опять… туда, — сглотнул, посмотрел вниз, на дрожащую так же, как он сам, землю под ногами, которая, казалось, вот-вот провалится, будто зыбь на пляже после отлива.

Пальцы на руках гляделись странно, кожа стала синеватой и кости просвечивали. Перед глазами плыло, в ушах гудело. И будто распирало изнутри.

— Что делать будем? — срывающимся голосом проговорил Пешка, нутром чуя, что просто так ему отсюда не уйти. — Отвращение по периметру? На крови? — Голос перемкнуло.

Про жертвы Пешка тоже читал. Из тех, у кого вот-вот дар проявится, хорошие жертвы выходят, из детей еще, из девиц нетронутых, особенно, если добровольно. Но Пешка не хотел добровольно. Он вообще никак не хотел.

— Мастер, я сумку с телеги… когда слезал. Там печати и… известь с солью. Тут где-то. С… сумка

— Не поможет сумка.

— Тогда… бежать? — в последней надежде произнес он.

— Не успеем. А такое нельзя оставлять. Порог слышишь?

— Д-да. За спиной прямо. И под пятками. Я пятками этими как над обрывом. И будто разорвет сейчас. Холодно.

— Тихо, парень. Соберись, понял? Первый раз всегда, как с обрыва.

В первый раз? Разве он уже не?.. Или это еще не оно?..

— Как шагнешь, руку вперед и хватай, — непонятно сказал Зилвестер.

— Что хватать?

— Оружие. Ритуальное. Ты сильный. Тебе положено. Думал, не знаю, что это ты атлас с темными клинками легенд из читальни спер? Что хочешь?

— Меч, — ляпнул Пешка и зачем-то сдуру добавил, что думал, когда смотрел на картинки с короткими ножами и кинжалами. — Ножом неудобно гулям по бошкам…

Зилвестер не то хрюкнул, не то кашлянул, будто ржать хотел или обругать, но сдержался.

— Пусть, — сказал. — Неважно. Главное, как шагнешь — сразу хватай. Иначе нам тут конец.

— А слова? Заклинать как?

— В бездну слова, все чушь, крови довольно будет. На три счета… И-и-и… Три! — И как полоснет поперек запястья не пойми чем.

Пешка дернулся, шагнул. Не вперед, как люди ходят, а назад. Подумал еще, что сейчас подлому мастеру ноги спецом отдавит. Но рядом будто никого не было. Ледяной ветер в один миг содрал плоть с костей, Пеша пошатнулся, руками махнул, как хватаются, чтобы не упасть, и… схватил. А потом его за разрезанную руку назад дернуло, словно там ниткой привязано было.

— Вот же бесье семя, — гудело в ухе, а перед глазами оседала мелкими мушками муть. Тянуло к земле, но Зилвестер подпер плечом. Потом встряхнул. — Стой, не вихляйся. С обретением. Глаза хоть открой, или забыл, как моргать, некромант? Не такому, как я, тебя на порог в первый раз водить, но уже как вышло. Обратно не откатишь. Теперь, глядь, меч. Вот же дурь… Эй? Не падай мне тут! Эй!

По лицу шлепнули. Не больно, но чувствительно. Глаза открылись. Хотелось обратно закрыть. Костяной рукой, своей костяной рукой Пешка держал под крестовиной меч. Такой, как ему снился. Здоровенный. И Пешка как-то чуял, что тяжелый, а в руке держать — будто и не весит ничего.

— Вот теперь порисуем. Я скажу, как, а ты веди. Да не смотри ты на врата! — Зилвестер повернул голову Пешки, к себе. — Понимаю, что тянет. Раз меня тянет, тебя и подавно должно. Соберись. Не смотри туда и… Вот за меня держись. — Пешка мацнул за отставленный локоть, мастера переколотило. — Тьма… Ну и силища. Только все одно без… рисования кисло будет. Да и я по-другому не умею, а голой силой ЭТО не заткнуть. Вдоль ограды. На нее и заякорим для устойчивости. Так надежней будет…

Когда цепочка политых кровью рун, огибающих уже проявившийся вихрь, замкнулась, оказалось, что Пешка стоит снаружи, гудящего сине-лиловым колючим светом круга, а мастер Зилвестер внутри, на сложном знаке, похожем на якорь, только вывернутом. И с вектором силы. И с усилителем. И… Пешка думал это такой хитрый замок на круге, чтоб держало сильнее. Сначала. А как мастер в него встал…

За спиной Зилвестера пульсировал провал. Пешка видел как проминается совсем тонкая, словно пленка киселя, перемычка, за которой ворочается голодное не-живое…

— На три счета, парень, — сказал Зилвестер. — Как только серые полезут.

— Кто?

— Зайки, — ухмыльнулся мастер и с такой же улыбкой дальше продолжил: — Сначала руки. Потом вот тут, — он провел по горлу. — Не трусь. Можешь даже глаза закрыть. Я сам подставлю. Твой клинок, пока что, лучше тебя знает, что делать. Только потом внешний контур запрешь и бегом в храм, понял? Не думать. Бежать. На красный круг. От крови крышку по любому сорвет, так что лучше там. И… прости меня, дурня старого. Не так оно все у тебя быть должно было*. Да только до поселка всего ничего, а из нас двоих ты — некромант, а я так, лопату подержать.

Зилвестер опустился на колени, положил руки поверх, выворачивая жилистыми запястьями с нитками вен. Приподнял голову, чтобы Пешке было ловчее…

Во рту стало кисло. Гудело в ушах, немели пальцы от ставшей колкой и щипучей, как иней, крови. К вратам, мастер был прав, тянуло так, что пришлось меч в землю упереть, чтоб не снесло. Ледяной ветер нещадно трепал отросшие волосы, и те лезли в глаза. Вот только ветра никакого не было. Здесь. Ветер былоттуда.

— Ты сам поймешь, когда пора, — дернул горлом пожилой мастер, улыбаясь спокойной улыбкой, которая бывает у мертвецов, успевших все, что собирались. — И не бойся. Все правильно. Чтобы одолеть мертвое, нужно отдать живое. Неважно, что это, кровь, плоть, часть сути, часть мира, собственная жизнь или чья-то жертва. Лучше добров…

Брызнувшая Пешке на лицо кровь была сладкая-сладкая.

Потом он побежал. Сквозь серое. Только красное было красным. Успел. Упал, хрипя и колотясь, на красный рунный круг в храме до того, как некроформ проломил слабую скорлупку тела**.

___________________

* Некромантам, как и целителям, нельзя отнимать жизнь. Целители полностью либо частично теряют дар, некроманты, попробовав крови, сходят с ума и впадают в зависимость от желания убивать снова. Добровольное согласие жертвы роли не играет, если убийство случилось во время первого контакта с гранью или в день обретения, когда некромант заклинает на пороге свой ритуальный клинок.

** Когда первый контакт и обретение происходит одномоментно — некромант с большой вероятностью будет неспособен управлять проекцией грани (некроформом). А если при этом еще и убьет кого-нибудь…

Здесь и сейчас.

— От темных держись подальше, особенно от некромантов, — поучала когда-то Аманду тетка, — привяжешься, пропадешь. Придет нужда, любого на жертвенник уложат и горло вскроют так же легко, как свою ладонь, если поймут, что ладони будет недостаточно. Они называют это «другой вариант». Особенно одиночек остерегайся. Семьи у них нет, уму-разуму учить и мордой в пакости тыкать некому, только закон. А как у нас закон работает, сама знаешь. И эльфа этого своего тоже лесом шли, лучшим местом чую, мутит он что-то.

— За кого тогда тут замуж ходить, — возмущалась Аманда, — когда в какого нормального мужика не ткни, то темный, то эльф. А чем дальше в Нодлут, тем темных больше. Не в Штиверию же ехать, как ты на той неделе советовала, потому что там ведьмаков на каждом углу по пучку. И если только по масти выбирать, как потом с этой мастью жить?

— Замуж… — хмыкнула тетка. — Замуж нужно быстро ходить: зашла и вышла. Пока не поубивали друг дружку.

— А дети?

— Дети и без замужа родятся. Дурное дело нехитрое.

В невнятном шевелении тумана у кромки леса обозначились очертания фигур. Они приближались, подергиваясь, как картонки на нитках в переносном балагане. Театр теней называется. С одной стороны полотна картонки, с другой тени. И зловещий голос невидимого за пологом актера.

Пи, как раз таким зловещим голосом прошептавший про жертвы, умолк, и за долгое мгновение между двумя ударами сердца Аманда успела вспомнить не только свою жизнь, но и теткины наставления.

Медленно, очень медленно, она отставила ногу в сторону, чтобы встать пошире. Положила вторую руку на черенок метлы, и так же медленно принялась опускать сомкнутые вокруг черенка кисти, чтобы удобнее было развернуть верную подругу помелом вниз, двинуть концом психу в глаз и уже потом…

— Давай потом? — немного жутко, но чувственно вдохнул-выдохнул за спиной темный.

Пи уже не прижимался, но все равно стоял достаточно близко, чтобы Аманда чувствовала исходящий от него будоражащий и волнующе-притягательный флер силы, от которой спину покрывало мурашками. Не то от страха, не от желания завести парочку детей прямо не сходя с места.

— Что потом? — осторожно, вполголоса спросила Аманда

— Все потом, — так же вполголоса отвечал Пи. — Сейчас зайки ломанутся, а ты тут стоишь. Оно бы ничего, даже интересно, особенно когда ты в позу встала и вот так по черенку руками, но… понадкусывают же. Я же к тебе за эти дни проникся всеми своими частями, некоторыми так вообще…

— А жертва? — еще тише спросила Аманда.

— Какая жертва? — озадачился темный. — А… Ну… Просто к слову пришлось. Атмосферненько, туман, зайки голодные, мрак опускается с небес и все такое…

— Тогда на кой, глядь про жертвы зудел и меня тут постоять просил?! — не сдержалась Аманда, по метле промчалась молния.

Ведьма резко развернулась. Конец метлы чуть не пырнул придурочного Пи в глаз. Как она и мечтала. Если бы псих не отшатнулся, вяло отмахнувшись рукой, в которой держал изгвазданный в кровище и все еще мерцающий меч.

Не то чтобы она обижалась, что ее кандидатуру на роль жертвы отклонили…

— Мне просто нужно было центр для фигуры обозначить, здоровая же, мог бы промахнуться из-за тумана… О-о-о… Ты подумала, что я?.. О-о-о… И стояла?!

Рожа темного засияла незамутненным восторгом пополам с изумлением, потом он резко посмотрел в сторону леса, потух, полыхнул глазами, снова растянул губы в безумной ухмылке и скороговоркой произнес:

— Выдержка у тебя железная, но я бы предпочел наблюдать со стороны.

Беззвучный вопль не-мертвых глоток окатил ознобом, волна мглы ринулась вперед.

— Дергаем, — шепотом сказал Пи, припустил во всю прыть к дороге, Аманда не отставала.

Сиганула, повторяя за ним, через линии вычерченной на земле фигуры, кулем скатилась в канаву и замерла рядом, прижимаясь к склону, и так же, как Пи, вытягивая голову, чтобы посмотреть.

— Надеюсь, будет не как с паршивыми гулями? Что это вообще такое?

— Ловушка. Они сейчас туда все побегут и-и-и…

— И?

— И уже не выбегут. Останется только добить.

— То есть это их даже не убьет?

— Во-первых, они уже мертвые, во-вторых, не придется за ними бегать. Укладывать каждого по отдельности куда более затратно и муторно, чем скопом. Как репу мыть. Можно по одной полоскать, а можно в сетку сложить и вжух. Держать, конечно, сложнее, но…

Хрипящая, воющая, конвульсивно дергающаяся толпа не-мертвых, частично задрапированных в клочья тумана, частично из этого тумана и состоящих, вливалась в тошнотворно-вспыхивающую то грязно-алым, то лиловым фигуру, словно косяк сельди в сеть удачливого рыбака.

По нервам драло от тьмы. Аманде казалось, что узлы «сети» хрустят, как давленая скорлупа. Пи морщился, его щеки и шею затянуло усиками тьма-вязи, из-под истончившейся кожи, неестественно белой, просвечивали абрисы костей. И он не договорил.

— А в-третьих? — чуя подставу напомнила Аманда.

— В-третьих я еще не придумал. До конца. Вот как они там все упакуются…

Видимо у Аманды сделалось такое выразительное лицо, что сильномогучий некромант крабом отполз чуть подальше и тут же принялся оправдываться:

— Да нельзя мне на чистой силе без ритуалки совсем работать!

— Почему?

— Потому! — скорбно приподняв брови выдал Пи. — Вылезет — обратно не запихаешь, пока не набегается.

— Кто? — теряя нить происходящего спросила Аманда

— Некроформ!

Аманда ткнулась лицом в траву и заорала.

Сделалось тихо-тихо. Даже не-мертвые, уже целиком втянувшиеся внутрь фигуры, тыкающиеся в ней и звереющие от невозможности выбраться, перестали хрипеть и замерли.

На лопатки осторожно легла рука, совершила неловкое утешительное движение в полгладя, потом в ухо ткнулись носом. И так хотелось, чтоб он вот сейчас, в этот конкретный момент обнял и сказал, что все будет хорошо. И он обнял. И сказал:

— А еще так можешь?

Аманда подняла голову, посмотрела Пи прямо в глаза, которые оказались на расстоянии носа, и ласково-ласково, нежно-нежно, тихо-тихо спросила:

— Так что там насчет твоей вечной жизни?

Ведь если кто-то вечно живет, его ведь можно вечно убивать в свое удовольствие?

— Один сумасшедший эльф, — доверительно начал темный, опасливо отодвигаясь, глядя одним глазом на Аманду, а вторым косясь в сторону ловушки, — мне предсказал, что я стану министром магии и буду жить вечно.

— Эльф? Сумасшедший? — Аманда чуть развернулась и привстала, опираясь на локоть.

— Ну, немного блаженный, кто этих остроухих разберет? Ты на него, кстати, сейчас очень похожа. Глаза безумны… красивые, рыжая и с вот этим всем на лице, — Пи, тоже привстав, медленно протянул руку, снял у нее со лба прилипшую травинку, стряхнул какой-то сор со щеки. — Только он голый был и с него песок не сыпался, а стекал, потому что эльф извозюкался в грязи по самые уши, будто его за эти уши в болото макали. Макали, давали чуток обсохнуть и макали снова.

— И ты поверил? — уже чуть спокойнее спросила Аманда, добавив в список прегрешений Пи фразу про сыплющийся песок.

— Там бы кто угодно поверил. Сижу, никого не трогаю, ночь, костерок, комары, глядь, ненавижу тварей, гули поют в овраге, кусты эти, как их… Неважно, но не присядешь, колючки с палец.

— А ты что там делал?

— Плачущий камень ходил смотреть… Ой, ладно, не смотри, отковырять кусочек. Он же на землях Эфар, а они темных не пускают, вот я тайком и…

— И так удивлен был эльфу на эльфийской территории?

— Рыжий же! Ты где у Эфар рыжих видела? На чем это я?..

— Ночь, костерок, комары, гули, гляди и кусты с колючками.

— Да, кусты! Он как раз из них вывалился и сразу аппетит мне испортил своим богатым внутренним миром, а грязи натащил, лопатой греби. Я его послать хотел, но до ближайшего водоема было как до берега моря. Он глазами похлопал, попросил погреться, и я как-то вдруг проникся. А когда рыжий почистился, даже запасные штаны ему пожертвовал, чтоб он меня своим… звоном бубенцов в тоску не вгонял, жеребец породистый. И ужин. Все равно перехотелось. Он на меня смотрел-смотрел, я даже занервничал, вдруг он не просто блаженный, а еще и того. Рыжий спросил, как меня звать, глаза круглые сделал и отблагодарил.

— Как? — с подозрением спросила Аманда, с не меньшим подозрением наблюдая, как Пи, лежа на боку, пытается запихать в ножны меч.

— Предсказанием же. Так что со мной точно ничего смертельного не случится, — выдохнул темный, характерным жестом поправил у себя в штанах, а свободной рукой потянулся хлопнуть Аманду по плечу. Так она подумала, но рука Пи шлепнулась на туго обтянутую рубашкой грудь.

— Какого гуля ты меня лапаешь?

— Мне нужно вдохновение, — полыхнул дурными глазами темный и жамкнул.

Увернулся от леща, буксанул, плюхнул ногами по воде, чуток зачерпнул, ругнулся, как ошпаренный выскочил из канавы, заорал, разводя руки в стороны, и шмальнул. Растянутое между ладонями свитое из мрака и молний веретено загудело и помчалось в тыкающихся в ловушке мертвяков. Зацепило край полыхнувшей ловушки, потянуло и принялось сворачиваться лепешкой вместе с начинкой.

Больше всего то, что случилось дальше, было похоже на протираемые через сито ягоды, а косточки и кожура, не пролезшие в ячейки, остались торчать. И дергаться. Прочее содержимое обильно удобрило лужок.

— Это что было? — спросила Аманда.

— Хрен его знает.

— Твой хрен меня не впечатлил, — с максимально равнодушным видом произнесла ведьма, хотя организм намекал, что он-то как раз впечатлен и не прочь поделиться подробнее.

— Ну знаешь, — обиделся Пи, — ты тоже не слишком, — он выразительно посмотрел на расстегнувшуюся на пару лишних пуговок рубашку, — вдохновляешь.

Сыплющийся песок она стерпела, но это! Почувствовав, что сейчас разорвет либо ее, либо она придурка Пи, Аманда нащупала в карманах пару пузырьков с особыми отметками, поддела большими пальцами пробки и швырнула зелья в вал трупов. Следом пронеслись две изумрудные плети. Полыхнуло до небес. Сначала зеленым, потом обычным. Рыжим.

— Как насчет этого? — Аманда развернулась к некроманту, а этот псих вдруг схватил и присосался к губам.

Вломила коленкой. Настроение такое, и вообще нечего. Причем вломила так, что у любого бы не только сотряслось и зазвенело, но и посыпалось бы. Но получивший по колокольцам темный только отскочил и принялся ржать.

— Что у тебя там? — Аманда с мысленным «ы-ы-ы» потирала ушибленную коленку. Лучше бы молчала, потому что…

— Волшебная флейта! — сказало это внебрачное дитя природы, тут же втянуло живот, приспустило ремень, полезло под него рукой и показало округлый край футляра, этакий чуть приплющенный цилиндр.

— Как он тебе? — спросил придурок и кокетливо поиграл бровями.

— Идиот… — не сдержалась ведьма, чувствуя себя глубоко обманутой. Практически в лучших чувствах. И даже дурацкий приворот не приплести. Думаешь, у него там при виде тебя могущество, а там всего-то… флейта.

— Что?

— Иди колыбельную над фаршем почитай и поехали, — буркнула Аманда и пошла обратно к канаве, чтобы забрать метлу.

— А помочь? — крикнул в спину Пи. — Можно еще немного вдохновения?

— У тебя есть меч. И волшебная флейта. Сам, все сам.

1

Аманде пришлось проторчать на дороге больше часа, прежде чем Пи угомонился. Сначала он побродил, ликвидируя остатки первой фигуры. Затем рисовал еще один круг уже вокруг тлеющей кучи останков, медитировал там, воткнув меч в землю, и Аманда снова видела вырастающую у него за плечами гигантскую тень в драном плаще и рогатом шлеме, вооруженную таким же мечом, только побольше, поболь…

— О, бездна, — прогундосила Аманда, зажимая нос.

Закончив, Пи быстро пошел к дороге, на ходу воспользовался очищающим проклятием, но услужливый ветерок донес аромат быстрее, чем перепрыгнувший канаву некромант, оказался рядом.

— Идем. Лучше успеть до темноты в эту «Каменную крысу» или хотя бы за ворота Нункора, кто бы меня там ни ждал. Устал как собака.

— Ты когда-нибудь моешься? Как все? — Аманда предпочла держаться на расстоянии, пока экстремальные цветочки слегка не развеются.

— Моюсь. Но так быстрее и безопаснее. И чище. Особенно если спинку, — Пи шевельнул лопатками, — некому потереть.

— А нельзя что-то сделать, чтобы аромат с ног не сшибал? Слезы из глаз…

— Пока не придумал. Я с этими пестиками-тычинками не очень. Это же нужно сразу вы-ы-ытяжку приготовить, чтобы снять ма-а-атрицу.

— Зачем вытяжка?

— Для приятного запаха.

Аманда скептически хмыкнула.

— Ты же девочка. Должна понимать. Если без ароматизатора, то будет чисто, но запах останется. Даже обычная «чистота», которая ничем не пахнет на самом деле пахнет. Там нейтрализатор запаха.

— Обычная «чистота» не устраивает? С нейтрализатором? И зачем это тебе вообще надо? Ты алхимик-бытовик или некромант? Опять скажешь про «на что-то жить»?

— В том числе. Но главное, что это нужно именно мне. На прочих начхать, но если на этом можно заработать между делом, почему бы и нет?.

Болтать на отвлеченные темы Аманде было легче, чем идти молча и битый час вспоминать, как она на поле струсила, как готова была сбежать, как поддалась магнетическому воздействию силы темного (в бездну приворот, ее бы и без приворота накрыло) и как по-идиотски себя почувствовала, когда оказалось, что интерес Пи вовсе не интерес, а футляр с артефактом, засунутый в неудобоваримое для хранения место.

— Обычная «чистота» и все ее модификаты, — меж тем продолжал разглагольствовать Пи с самодовольной интонацией, — на основе воды, и для непосредственной помывки живых не годятся. Без кожи можно остаться, если капитально вывозишься. А на безводную чистку нейтрализатор не ложится, только если более сильным запахом перебить.

Последнее было произнесено не слишком внятно, будто у Пи рот был занят.

— У тебя что, водобоязнь? — Аманда наконец рискнула его нагнать, поскольку цветочное амбре слегка развеялось, и заглянула в лицо.

— Нет, — ответил тот, настойчиво отворачиваясь.

Некромантская челюсть совершила жевательное движение, а уши уловили сочный сюрп.

— Тогда что не так? — обходя Пи с другой стороны спросила ведьма, однако тот снова отвернулся, да еще и лицо локтем прикрыл, будто бы волосы откидывал. Но ответил:

— Я же еще в Корре сказал, что не всегда могу. Такой побочный эффект от попытки уравновесить меня и мою проекцию за гранью. Вот как промокну, так и не могу. Отсюда мораль: мыться — опасно для жизни. Стоит окунуться, сразу же и надо, а оно никак. Так что дождь на меня лучше больше не устраивай, мало ли.

Он в два шага вырвался вперед, оставив Аманду за спиной, и она-таки заподозрила неладное.

— Чем это ты там давишься втихаря? — Собственный живот Аманды завистливо подвыл, а Пи замер и принялся кашлять.

— Ведьма…

— Жмот. Что жрешь?

— Шоколад.

— А поделиться?

— А больше нет. И я делился. Уже съела?

— Это когда было?!

Темный помялся, еще пару раз кашлянул, душераздирающе вздохнул и протянул Аманде комок фольги, внутри которого нашелся малюсенький кусочек. Явно случайно остался. Сразу же захотелось повторить подвиг на поле: облить зельем и подпалить.

Но по краю дороги было уже не поле, а почти что лес, хотя довольно редкий, состоящий преимущественно из кустов, так что швыряться пожароопасными проклятиями и зельями было бы чревато. Да и не дружила Аманда с огнем. Даже с ведьмачьим изумрудным пламенем. Разве что выбесят.

Она уставилась в спину некроманту, прущему впереди как ломовой ящерок. А у нее уже ноги отваливаются. Руки тоже. Особенно та, в которой она метлу тащит. Менять смысла нет: поменяешь, сразу начинает отваливаться как раз та, на которую сменили. Как же хочется…

— Лучше не надо, — сказал чуть сбавивший скорость и посмотревший поверх плеча Пи.

— Что не надо? — вяло спросила Аманда.

— Я затылком вижу, с каким вожделением ты на свою метелку смотришь и мечтаешь использовать по прямому назначению.

— Откуда знаешь, что по прямому? — снова спросила Аманда.

Она все же, чуть притормозила, переложила метлу в другую руку, провела вверх-вниз по черенку, выбирая положение, при котором плечо будет тянуть меньше.

Аманда жалела, что так и не тюкнула темного по дурной башке, как следует, хотя поводов и моментов было предостаточно. Сейчас например. Это не избавило бы от нытья в икрах и плечах, но моральное удовлетворение наверняка скрасило бы путь. Впрочем, розовеющий скулами и застенчиво отводящий взгляд Пи тоже вполне… Дурацкий приворот.

— Когда Арен-Фес говорит «не надо», лучше не делать, — добавил Пи.

— Ты так ему доверяешь? Он же инквизитор.

— Во-первых, он сначала мой брат, только это секрет, потому что им нельзя проявлять лояльность к родственникам. Во-вторых, да, доверяю.

— Он сам сказал, что уговорил тебя на эксперимент, который пошел не по плану.

— Гарантий мне никто не давал. Даже со всеми их косяками вышло лучше, чем было. Попробуй жить, имея в распоряжении бочку, из которой одномоментно можешь только десертной ложкой зачерпнуть. Причем что при зачерпывании эта бочка имеет все шансы на тебя упасть. Не опрокинуться, а именно упасть и размазать. Так что я один из первых обладателей привратной ленты. Так они это назвали. Ощущения при нанесении — мертвецу позавидуешь, но поют красиво.

— Зачем это нужно? — мысленно одернула себя Аманда.

— Изначально не давать сильным темным встать после смерти. Маги первой категории и выше могут внетелесно существовать за гранью и не только, не теряя разума довольно долго, а поскольку все не-живое инстинктивно желает снова быть живым… Некроформ в деле видела когда-нибудь, когда его физическая оболочка на сдерживает?

Черные гляделки Пи магнетически мерцали густо-лиловым, упавшая на лоб челка придавала взгляду дополнительную глубину. Дурацкий… Лучше вперед смотреть, вон уже городская стена маячит, постепенно выплывая из-за поворота плавно изгибающейся дороги. Какой-то слишком бодрящий к вечеру ветерок шелестит осинками. Покачиваются березки, садится солнышко. Невидимое за облаками, но уже подкрасившее их слегка угрожающим красным.

Некроформа в работе Аманда не видела, частично видела загрань-форму Пи на поле, а воображение ее никогда не подводило. Но даже богатое и развитое воображение спасовало. Аманда, хоть убей не могла представить, как среди тянущегося вдоль дороги недолеса могли спрятаться шесть орясин один другого массивнее. Так что не удивительно, что у нее челюсть отвисла, когда из кустов вышли детинушки с косыми саженями. У одного и глаза слегка косили.

— Это ещё кто?

— Братья Плех, — сказал Пи и слегка поник плечами, а перегородившие дорогу детинушки разулыбались, как гули.

— Все? — уточнила ведьма.

Стало вдруг до невозможности обидно, въезд в Нункор уже вот, и она уже мечтала о ванне и постели, а тут эти с непомерным р-р-р-радушием.

— Все, — ответил Пи, опустил руки и кисти расслабил.

— А тот шкаф позади?

— Это младший, — почти любя отозвался некромант, осторожно отходя к Аманде. Даже как-то за нее.

— Который травник?

— Угу.

— Что делаем? — вполголоса и сквозь зубы, спросила она.

— Валим, — так же тихо сказал темный.

— Всех?

Никто не ответил. Только кусты позади хрупнули. Так что Аманда подумала, что раз уж слегка замерзла, можно и размяться.

Она отточенным движением перекинула ногу через метлу и встряхнула отведенной в сторону кистью. Упрямый огонь призвался так же легко, как на поле. В груди и внизу живота полыхнуло, разгоняя по крови щипучие задорные пузырьки силы. В шею кольнуло.

«Комары! Ненавижу тварей», — прямо как темный мысленно взвыла ведьма, уловила за спиной какое-то смазанное движение, оглянулась…

Комар, вернее вампир, взявшийся непонятно откуда, стоял позади вместо темного и клыкасто улыбался, так же безумно, как умеет Пи. Окрасившийся алым коготь дрогнул, стряхивая вспыхнувшую алую каплю, и вокруг кисти развернулась… лента. Тоже алая. Как кровь. Собственно, это она и была.

— Глядь…

— Где эта темная тварь?

— Свалил, гулья отрыжка!

— В бездну, хватай его девку, сам вылезет.

Кровавый хлыст, повинуясь руке вампира, взвился в воздух. Братья бросились, вопя во все шесть глоток, ощетинившись колюще режущим и прикрывшись дисками рунных щитов. А Аманда швырнула злое зеленое пламя. Потому что уже ладони припекало, потому что обидно стало, что сволочной темный слинял, потому что попробуйте не реагировать, когда в лицо несется остро отточенное железо.

Ведьмачий огонь с оплывших в воздухе кинжалов перекинулся на мечи. Братья-бугаи были рядом, только ногу протяни, что Аманда и сделала, пнув по бубенцам (ну, куда дотянулась) самого резвого. Остальные взвыли так, словно им всем досталось.

Из кустов вынеслось облако, похожее на тучу роящегося гнуса, облепило замершие в движении фигуры нападавших, а вампирский хлыст разделился на несколько плетей и сделал вжух.

Брызнуло, чавкнуло, рухнуло.

Солнце продолжало садиться. Красного было во весь горизонт и поперек дороги тоже. Аманда оттерла рукавом заляпанное лицо. В тишине наблюдала, как втягиваются ей за спину, где все еще стоял вампир, алые ленты хлыста.

Молча и быстро, несмотря на габариты, улепетывал к городу шестой младший брат-травник. По-прежнему бодрый вечерний ветерок шелестел осинками и березками. Кусты тряслись, шуршали, потрескивали не в лад и сдавленно матерились на застрявшие ножны.

Оборачиваться не хотелось. Даже несмотря на раздавшийся следом звук шагов, на перебивающий экстремальные фиалки аромат шоколада с кардамоном и гвоздикой и мурашки по коже от уже знакомой силы.

— Ты еще кто такой? — спросил Пи у вампира там, позади.

— Она сказала Глядь, — нагло отозвался пришелец и будто бы приосанился.

Место, где в шею ткнулся вампирский коготь, пощипывало и стягивало. Щекотная струйка юркнула под воротник, скатилась по позвоночнику. Глухой угрожающий рокот-урчание, зародившийся внутри вампира, Аманда скорее почувствовала, чем услышала. Мурашек прибавилось.

— Серьезно? — процедил темный.

— Ничего не имею против. Это все равно лучше того, как меня обычно называют, — продолжал нагличать вампир, и похоже, улыбался.

— И как же?

— Никак.

— Знакомое имя! — голосом недалекого идиота воскликнул Пи и тут же, приблизившись (Аманда лопатками и нижним дорогим почуяла, как между ними все напряглось) вкрадчиво спросил: — Какого ты вмешался, пес?

— Это только мое дело, пес. — Рокот обрел звук… Стихло. В раздавшемся после угрожающей паузы голосе сквозило презрение: — Твой поводок мало чем отличается от моего, краштиец. Не обольщайся. Мнимая свобода пострашнее каменного мешка.

— Зачем? Ты? Здесь? — прошипел темный, и по ногам дернуло ледяным сквозняком.

— Считай, что меня уже здесь нет, — вкрадчиво прошуршал вампир, причем звук его голоса начал растворяться в шелесте листвы.

— Э-э-э нет. А убрать за собой?

— Кто наследил, тот и убирает. Это не я их убил.

— Кто же?

— Ты. И она. На трупах следы твоего обездвиживающего проклятья, ее ведьмачьего пламени и...

— И твоей плети.

— Из ее крови. Прелесть магии Заклинателей крови в том, что она не оставляет следов, кроме следов крови, использованной для проклятия. Любого проклятия. Так что это вы их убили. Вернее, она. Ты их только подержал, чтобы не дрыгались, — съерничал вампир и продолжил издеваться: — Из укрытия. Настоящий стратег…

— Захлопни пасть. Аманда?

— Бросил девушка одну…

— Заткнись. Аманда, ты в порядке?

Рука бережно коснулась плеча.

— Я бы не советовал.

— Исчезни. Детка? Оу!!! Да твою ж… ж… Ы-ы-ы…

Темный, согнувшись и мерцая черепушкой, прижимал подбитую челюсть. Глаза горели праведным… обидой, вампир гадостно ухмылялся.

— Вот теперь в порядке. Де… Детка, — прошипела Аманда. Хотела под ноги сплюнуть, но вспомнила, что она хоть и не леди, но тоже не в канаве себя нашла, гордо развернулась и отправилась вслед уцелевшему брату.

Зря коррейские ребятки вот так сразу набросились. Могли бы договориться. Она бы сдала придурка тепленьким. Правда, для этого пришлось бы предварительно снять с него штаны и отобрать футляр, но чего не сделаешь ради мечты?

— Договор, много денег, домик с зеленой крышей, — бормотала Аманда, с силой вколачивая каблуки и основание черенка метлы в дорогу, оставляя за собой следы гарцующего табурета. Повторяла волшебные слова на все лады по кругу. — Деньги… Домик… И никаких… Как он мог! Она! Ради него! У-у-у! Ск… Скотина темная! Чтоб ему… Чтоб на него постоянно дождь шел! Предатель… Сволочь…

— Ну ты и… ходишь, — сказала сволочь, чуть запыхавшись и пристроилась рядом. — Я понимаю, стресс, адреналин, психанула. Можешь извиниться, и я…

— Могу добавить! — рявкнула Аманда. — Руки убрал, стратег, глядь.

— Эй, — обиделся Пи. — Я же сказал «валим», какого ты там осталась? Я с ними бодаться не собирался. Мне братское кладбище было совсем ни к чему. Валим — это бежим, а не… то что вы там с этим Глядем устроили. А ты сразу красоту портить. Скажи спасибо, что сдержался и не вломил в ответку на рефлексе.

— Спасибо, — буркнула Аманда, полностью осознав, как опростоволосилась, но признавать ошибку не собиралась. Жаба давила и вообще. Вломить Пи было очень приятно. Не так приятно, как было бы его же, скажем, обнять или… Да когда же это кончится!?

— А извиниться?

— Облезешь.

— А вдруг нет?

— Можешь помолчать?

— Только после извинений.

— Челюсть не болит?

— Почти. Но если ты извини…

— Извиняю.

— Ведьма.

— Придурок, — буркнула Аманда и отвернулась. Во-первых, чтобы не видеть лукавую, поросшую щетиной, но все равно симпатичную физиономию темного, во-вторых, чтобы спрятать полезшую на лицо улыбку.

Все равно сволочь. Да! Омерзительно привлекательная доставучая сволочь. И плевать на приворот. В бездну приворот. Вот она сейчас прямо остановится и… А чем это так попахивает?

— Так и пойдешь через ворота?

— Как?

— В кровище, — умильно засиял Пи

Солнце почти село. Благословенный Нункор был в нескольких метрах. Справа поднимался заросший деревьями склон холма, в который упиралась каменная ограда городка. Во все еще распахнутые ворота была видна широкая мощеная улица, край подворья какой-то забегаловки, шныряющий народ, местечковые лавки, дальше маячил массив темного храма. Тень от статуи Темного посланника, венчающей место поклонения Изначальной Тьме, вопреки всем законам природы, утыкалась в ворота, а не в противоположную от заходящего солнца сторону.

Из привратницкой будки, щурясь и прикладывая к виску кругляш какого-то артефакта таращился стражник с настоящей алебардой.

Аманда посмотрела на разминающего пальцы Пи, на себя и вздохнула, соглашаясь.

Привратник не только не встретил, но и поглубже в будку зашился, когда они благоухая жасмино-фиалко-сирене-розами подошли, чтобы сообщить цель прибытия.

— Добдо божаловадь, — прогудел он и замахал рукой. Не то путь указывал, не то воздух разгонял.

Постоялый двор «Костяная крыса» и мужик с телегой нашлись одновременно. Пройдоха пытался толкнуть случайно полученные на передержку вещички и уже нашел нескольких заинтересовавшихся.

Пи даже здороваться не стал, сходу залепил по уху, несмотря на очевидную разницу в массе и росте, потом за это же ухо прижал. Заставил согнуться в три погибели, а четвертую погибель — опасно потрескивающий густо-лиловый пульсар, держал в другой руке, подбрасывая, как мячик.

— Мы там ценой своих шкур их шкуры спасаем от не-мертвых, а оно мародерствует при живых хозяевах… Я даже слов таких не знаю, кто ты есть, — вздохнул Пи, дал мужику подняться. — А ну доплату за извоз гони обратно.

Темный подвигал бровями, улыбнулся.

От улыбки стало всем страшней.

В первую очередь мужику с телегой, он был к Пи ближе всех, практически интимно, поскольку Пи держал его, вместо уха, за пуговицу и смотрел в глаза. Во вторую — двум ушлым типам и сухой, как вобла, тетке, косящей под ведьму, которые присматривались к сумкам. Тетка даже успела в Амандин рюкзак руку запустить, но теперь медленно достала, пустую, без ничего, и уточкой отгребла в сторону.

Аманда не стала дожидаться развязки, взяла с телеги свои вещи и ринулась добывать комнату с ванной. Внутри оказалось неожиданно прилично. Если в корчме в Корре, где произошел заключительный этап найма и знакомство с Пи, веда чувствовала себя слишком чистой, то здесь — наоборот. Потому слегка растерялась.

Снаружи уже сгустились сумерки, а в зале было очень светло. Аманда притормозила, чтобы не натыкаться на хаотично расставленные по залу столы, пока глаза не привыкнут.

Пи нагнал. К стойке они подошли одновременно.

— Вы еще кто такие будете? — скептически оглядывая двух припыленных путников вопросил мужик за стойкой с таким лицом, что Аманда заподозрила его в позировании для вывески, где был изображен крысиный череп.

— Он разводит бардак, я убираюсь, — качнула метлой веда.

Мужик хохотнул и принялся строить глазки-бусинки.

— Комнату, — сказал Пи, оборвав феерию флирта, поперебирал пальцами в недрах внутреннего кармана куртки, задумался, посмотрел на Аманду. — С ванной. — Подумал еще и уточнил: — Одну комнату, но большую. И ужин.

— В постель? — полностью игнорируя Пи, «крыса» сделал Аманде редкими длинными бровями.

— В комнату, — припечатал деньги к столешнице некромант.

Настроение Пи сейчас болталось на уровне подпола и, судя по угрюмой мине, скатывалось все ниже. Словно во дворе разбирался с мужиком кто-то один, а в корчму вошел другой. Причина была не ясна и настораживала, хотя именно сейчас Пи более всего походил на нормального темного.

Мужик молча сгреб монетки и кликнул девку, чтобы провела и подготовила комнату, а Аманда решила, что попинать за жмотство можно и без свидетелей.

. . .

— Одна комната? — Аманда перевернула свою сумку над огромной кроватью с намерением вытряхнуть все разом, ведь самое нужное всегда оказывается на дне. Сумка не вытряхнулась, так что возмущение разделилось наполовину между сумкой и Пи. — Мог бы хоть с двумя койками попросить, а то крыса решил, что «одна большая» в твоем заказе это кровать.

— Всего на ночь. Какой смысл тратить деньги, которых почти нет? А нам транспорт нужен и лучше, чтобы это была лошадь.

— Одна, но большая? — съязвила Аманда и снова тряхнула сумкой, добавив волшебное слово.

Глядь возымел действие. Брызнуло зеленоватой призрачной дымкой и содержимое вывалилось.

Пи странно насторожился. Настороженность на угрюмой небритой физиономии придала образу особый оттенок безумия. Некромант быстрым, почти неуловимым взгляду движением сцапал пальцами ошметок дымки, растер, вдохнул и заозирался. Принялся суетиться, заглядывать в углы, шкаф, под кровать, погремел чем-то в ванной, вернулся еще более всклокоченный, чем был.

— Бумага Арен-Феса с тобой? — уточнил Пи.

Аманда похлопала по груди. У темного выгнулась бровь, но все было не так интересно, как он нафантазировал. Совать что-то в белье имело смысл, если там недостача, а у Аманды, что бы там Пи возле канавы от обиды ни бубнел, никакой недостачи в бюстье не было. Документы она сложила в карман куртки.

— Держи при себе так близко, как получится, — принялся нудеть Пи и Аманда наконец поверила, что они с Арен-Фесом братья, очень похоже вышло. — Сбежавший Плех наделает нам проблем, — продолжил темный. — Проверяющего пришлют обязательно. Обязаны прислать. На поле такая свистопляска была. И я превысил порог допустимого воздействия по своей лицензии. Удивляюсь, что нас еще на подходе к Нункору не взяли. Но это мелочи по сравнению с тем, что за нами следил «пес». А следить он мог только по приказу и только по одной единственной причине.

— Пес? Глядь что ли?

— Именно. Ошейник на нем видела? Эта цацка обозначает, что он прикормленный на кровь убийца из личной свиты кого-то из старейшин. И не просто убийца — Заклинатель крови. То есть его сначала обучили, а потом подсадили на кровь, чтобы обеспечить покорность не только поводком.

— Тогда может перекусим и дальше?

— Бесполезно. Нас уже пасут. А отдых нужен. Тебе точно. И разве ты не мечтала о ванной? О мягкой постели? — Не дождавшись ответа, темный развернулся.

— Ты куда? — забеспокоилась Аманда.

— Попытаюсь добыть нам транспорт.

Он задумался, хмыкнул, выдернул у себя волосок, быстро прошел к Аманде, намотал его ей на мизинец, прошептал формулу простейшей привязки и… лизнул.

— Это еще что за фокусы? — отдернула покрывшуюся пупырышками руку Аманда.

— Орчанская магия. Мы и так связаны договором, а я эту связь усилил.

— Ты меня лизнул!

— Лень было палец колоть. Если что, порвешь, я пойму, что у тебя проблемы.

— А если у тебя?.. — Она не договорила, потому что Пи уже выдрал волос у нее и тоже себе на палец намотал. На средний.

— Лизнешь? — похабник отставил палец, приблизив руку к лицу Аманды. И сам ближе подошел. Прочти вплотную.

— А в рыло?

— Можешь везде лизнуть, — проурчал темный, его рука проворно нырнула в массу растрепанных волос на затылке, сползла по шее вниз.

Аманда опустила ресницы, положила ладони на грудь Пи, провела ладонями вверх, взяла некроманта за воротник, дернула на себя и, посмотрев в темные блещущие искрами омуты, прошептала, едва касаясь расползающихся в победной улыбке губ:

— Вымоешься, как все нормальные люди, лиз... Ай! Больной придурок!

Там, где кожу проткнул вампирский коготь, снова саднило. Это Пи потревожил ранку, добыв необходимой для привязки крови.

Спустя мгновение он уже стоял на пороге комнаты: дикая улыбка, искры в глазах, в левом синяя, в правом лиловая. Жуть…

— Пальчик лучше не мыть, — сказал псих и, просочившись в коридор, исчез.

Хорошо бы действительно транспорт добывать, а то мало ли что он в таком состоянии начудить может?

Дверь хлопнула и закрылась. На щеколду. Сама. Вот и прекрасно. Но Аманда все же подошла, повесила на дверь парочку запирающих заклятий, стулом для верности подперла и только потом направилась в ванную.

Большая деревянная лохань была соразмерна кровати в комнате. Можно втроем лежать без особого дискомфорта. Вода текла из здоровенной, вмурованной в стену бочки. Согревающая печать на кране выдохлась, но Аманда без труда ее подпитала.

Вернувшись в комнату, веда взяла некоторые необходимые в пути любой девушке предметы, вещи, чтобы переодеться, парочку фиалов с травяными настойками, которые вполне заменят ароматную соль и шампунь, а документы из куртки переложила в сумку. Куртку придется чистить, бумаги могут случайно пострадать.

Сумка Пи так и лежала в углу. Хоть бы переоделся…

Но чумазый напарник, от которого пахнет кровью, дорогой, дешевыми духами и внезапно горьким шоколадом с гвоздикой, и от которого в коленях образуется приятная слабость, особенно когда он в наибольшей близости от Аманды и в еще большей удаленности от собственной крышки, было наименьшей из проблем. Главной и самой насущной было сейчас, как вымыться, не намочив дурацкий манок!?

В горячей воде Аманду разморило. Она даже задремала. Дернулась, едва не плюхнувшись в лохань с головой, но ухватилась за края и не нахлебалась. Пышная пена осела, сероватые неопрятные хлопья выглядели отвратно. Она ополоснулась из ковшика, выбралась из воды, полюбовалась на себя в запотевшее зеркало, вытерлась, завернулась в чистую простыню и принялась сушить волосы. Было уже поздно, одним полотенцем не обойдешься, а спать с мокрыми волосами Аманда не любила. Пришлось использовать «горячие руки». Медленнее, чем универсальная «сушка», но зато волосы не превращаются в паклю.

Что же разбудило? Пи вернулся, сломал ее нехитрые запоры на двери, отодвинул щеколду темной лентой, но опрокинул стул? Тогда шумно было бы до сих пор, и он бы уже ломился в ванную… Не так много времени прошло, вода не остыть не успела…

Мысли были такие же разморенные и медленные, как сама Аманда. Это всё сбор с лавандой? Усталость? Как-то очень уж… сильно. По спине щекотнуло. Аманда дернула плечом, потянулась к зудящей точке. Пальцы окрасились красным. Странно. Затянулось ведь. Или от горячей воды опять…

Глядь! Это морок! Вампирий морок!

Аманда рванулась, распахнула дверь в комнату… Никого.

Стоило замереть, как снова накатывало дремотой. Ведьма бросилась к вывернутым на постель вещам, быстро нашла фиал с бодрящим зельем, опрокинула в себя, с трудом проглотила щипучий ком, закашлялась…

Вещи! Она же все сложила обратно! Здесь кто-то был?

Морок начал отступать, думать все еще было сложно, но Аманда старалась.

Так… Дверь заперта, щеколда на месте, стул… стоит на четырех. Мог сам сползти, если дверь толкнули со стороны коридора?

Заклятий на двери не было.

Документы!

Троллий зад, глядь…

Аманда села на постель и уже понимая, что тщетно, поворошила рассыпанное. Куртка валялась на полу и еще одна рубашка. На кровати белье, фиалы, пустые и с зельями, несколько пакетиков со сборами… Один лопнул, припорошив покрывало. Пахло валериановым корнем и мятой. Пустая сумка лежала шкуркой. Аманда приподняла ее и нашла несколько обрывков. Длинных и узких. Будто в вытаскиваемые из сумки бумаги вцепились когтями с противоположной стороны.

— Ур-р-рф, — удрученно вздохнула сумка.

Аманда позорно взвизгнула, вскочила, едва не потеряв простыню, в которую завернулась. Из пустой с виду сумки высунулась призрачно-зеленая когтистая лапа, уплотнилась, проросла черной шерстью, подцепила порванный пакетик с успокоительным сбором и утащила внутрь.

— Ур-р-р-рь…

Адреналин придал мыслям живости, а зелье наконец заработало в полную силу. Еще один беглый взгляд по комнате, и стало ясно, что вещи Пи тоже перерыли. И точно не Пи. Он бы бросил всё кучей, не стал бы складывать обратно, а если бы и стал, точно не прятал бы не влезшее одеяло за сумкой…

Дверь дернулась, затем последовал удар. Стул подпрыгнул козой и завалился ножками кверху. Дверь распахнулась и так же быстро закрылась.

Безумные лиловые блики в глазах с покрасневшими веками и общий нервно-всклокоченный вид заставил сердце Аманды в который раз грохнуть в пятки.

Мигом оценив ситуацию, темный, не сходя с места, выпростал парочку темных лент, выдернул из ванной оставленную там одежду и швырнул Аманде.

— Одевайся быстро, — рявкнул Пи.

Уронив тряпки на постель, она сдернула простыню, наплевав, что под ней совсем ничего, быстро натянула свежую рубашку, штаны, успела надеть один короткий чулок.

— Глядь… — тихо ругнулся Пи, раздавшийся следом утробный рык мало походил на голос. — Хватай шмотки!

Аманда нагнулась, схватила сапоги и метлу, буквально прыгнувшую в растопыренную пятерню из-под кровати, выпрямилась...

По нервам дернуло тьмой, тупой пилой по голым костям… Реальность рвалась, прямо в комнате расширяющейся ледяной трещиной распахивалась грань, а чудовище в рогатом шлеме и драном плаще шагнуло вперед, протягивая навстречу костистую лапищу.

Многострадальная дверь распахнулась, вломила Пи, Пи вломился в стену, а в комнату вломились бравые блюстители порядка.

— Хватай… рыжую, — улыбнулся, судя по нашивкам, старший.

Первую сеть Аманда отбила, предварительно швырнув сапогами в надзоровцев, от второй увернулась, но в нее угодила метла, и локоть онемел, шквал брошенных «вихрем» с постели вещей устроил еще больший хаос. Что-то полыхнуло, лопаясь и взрываясь.

Один из надзоровцев упал с обожженным лицом и ногами, спеленутыми темной дымкой. Третья сеть распалась, располосованная краем подставленного Амандой щита. Еще один вояка взвыл, пытаясь отодрать от себя мохнатый черный ком, брызжущий зеленым, а потом в комнату вошел некромант. В глазах у Аманды замельтешило черными мушками, к горлу подкатило тошнотой, и четвертая сеть спеленала по рукам и ногам вместе с метлой.

— Нику, чтоб тебя бездна схарчила, полегче, чуть наизнанку не вывернуло, — услышала Аманда, приложившись об пол плечом, а сверху словно плитой придавило, надгробной. — Твое дело было некра прижать, а не всех прочих. И где, мать твоя темная, этот псих Питиво? До сих пор передергивает от того, как он бедолагу Плеха разделал… Будто напоказ.

— Свалил гранью.

— А он может? В наводке ничего такого не было.

— Получается, что да, может. Или внезапно научился. Когда нужно, еще и не так извернешься, — флегматично заметил некромант.

Он был весь какой-то блеклый, словно не-живой: волосы, глаза чуть навыкате, даже брезгливая мина и та отдавала мертвечиной.

Прежде чем в темнеющих глазах окончательно померкло, Аманда увидела истлевший ниткой переход на ту сторону.

Вот же темная сволочь, опять… И это было обиднее всего. Даже разумные доводы о том, что нужно уберечь артефакт, а явившийся некромант мог оказаться сильнее, не помогали.

Пусть только явится, пусть только… собственными руками…

Тень под кроватью протлела алыми точками, клыкасто улыбнулась и приложила палец к губам.

1

Время словно застыло. Сквозь пелену раскрывающейся грани Пи видел Аманду совсем иначе, чем обычно. Она казалась нереально прекрасной, с бурлящей в крови яркой, искрящейся силой, щипучим восторгом и манящим привкусом страха.

Пи тоже немного боялся. Ему еще не доводилось сознательно использовать грань и порог как мост между удаленными друг от друга точками или протащить по этому мосту кого-то помимо себя. Но раз удалось однажды, в далекий день обретения, получится и сейчас. Другого способа сбежать, не устраивая бойню, не выйдет. Разрешение разрешением, но вряд ли Арен-Фес будет в восторге от помятых надзоровцев.

Пи протянул Аманде руку. Видок у него сейчас, должно быть, тот еще, но ведьма не из трусливых. Отличная напарница. И в рунном круге постоит, и вломит, если нужно.

Распахнувшаяся дверь вломила не слабее. Пи влепился в стену, а в комнату вломились бравые блюстители порядка.

— Хватай… рыжую, — улыбнулся, судя по нашивкам, старший.

Пи бы с удовольствием изобразил злодейский смех, но поостерегся, что ушибленная челюсть посыпется. Рыжая была категорически против, чтобы ее хватали, и моментально дала это понять.

Пи боялся использовать что-то действительно убойное в такой толчее, не рискуя задеть Аманду, поэтому спеленал за ноги одного, пнул другого прямо под летящее проклятие…

Проклятье! Морф! Вот тварь… Впрочем, сейчас любая помощь в плюс.

Бездна…

Бездна шла по коридору, не торопясь. Бездне не обязательно было торопиться, потому что бездна и так достанет. Рано или поздно…

В комнату вошел некромант. Старше, опытнее, сильнее. Для принятия решения был один миг.

Лучше поздно.

Грань обняла, пронизывая силой, и почти с такой же силой, как обняла, выпнула обратно в мир, как и задумывалось.

Глядь!

Пи выбросило на чей-то подоконник. Тоже, можно сказать, порог, если через окна в комнату ходить…

Он пошатнулся, прыгнул, хотя больше было похоже, что упал, в тонущую во мраке подворотню.

Хоть бы… Ху-у, не высоко. Только спина пристроившегося облегчиться громилы случилась некстати. Следом был удар, еще одна встреча со стеной, на сей раз лопатками, и обмякшие колени. И… Нет, про шавку, пометившую его сапоги, Пи точно никому не скажет. Сам тоже забудет, да. Выберется из этой подворотни и сразу забу... Буэ… И это тоже лучше забыть.

Как ни странно, некромаг наиболее уязвим в самый момент перехода, когда уже не здесь, но еще не там. Не важно, в какую сторону. Да там и сторон нет. Любое дурацкое проклятие прицепится или можно вот так, грубой силой.

Бить в момент перехода — такая низость, что ни один темный этого не сделает. Ни один и никогда. Это все равно что самому себе в душу нагадить. А вот на подходе к возможному сопернику щиты сложить, показать могущество и всем этим могуществом придавить так, что нутро наизнанку попросится, — это в порядке вещей.

Некромант его оглушил и чуть не сцапал. Впрочем, Пи бы с этим матерым пободался, но не при таком раскладе, какой в таверне был. Морф — забавное совпадение, а вот крыса под кроватью — не весело.

Пи заметил «щеночка» как раз перед тем, как переход схлопнулся. Мастера тени только с порога можно вычислить, если он притаился. Зато сразу ясно стало, кто бедолагу младшего Плеха на ленты разделал.

Братья те еще поганцы, но это было слишком. И то, что на дороге произошло, и то, что Пи в таверне этажом выше обнаружил, когда узнал у «крысы» за стойкой, что младший как раз здесь остановился. Пи договорился о лошадях и шел к Плеху договориться отложить страшную месть на попозже. Но едва увидел картину красным, мигом рванул к Аманде.

Когда такое устраивают, без приглашенных гостей никак. Наверняка подставщик как раз и сидел под кроватью. Хотел пошарить по сумкам, и тут Аманда из ванной вышла?

У Пи дыхание слегка перемкнуло, когда она прямо при нем одеваться стала, и ощутил, как уровень уважения поднялся, когда рыжая по-военному натянула рубашку и штаны, не став отвлекаться на белье.

Стена подворотни закончилась, устойчивость повысилась, Пи выглянул из-за угла. Он бывал в Нункоре парочку раз и хорошо ориентировался только у ворот и вдоль центральной улицы, ведущей к храму Изначальной, но тут ему повезло. «Костяная крыса» оказалась недалеко, и он своими глазами видел, как Аманду и ее обожаемую метлу, замотанных ловчей сетью, грузили в экипаж. Сначала Аманду, потом сапоги.

Сапоги, кстати, некромант принес. А еще говорят, темные изверги… Вояки вон девчонку босиком в одном чулке не погнушались оставить и таранными заклятиями в нее же бросались, как попить сходить.

Куда ее повезут, понятно. Вещи наверняка осмотрели, и, раз ее все же везут, значит, либо бумагу Арен-Феса старательно не заметили, либо ее там уже не было. Нужно пойти следом, а по пути крепко подумать, как наставник Зилвестер, чтоб ему не вставать, учил, хотя работа по плану у Пи чаще всего получалась через противоположное голове место. Хм… А это идея.

Днем спустя к задним воротам Нункорской тюрьмы, поскрипывая, подъехала тележка золотаря.

— Куда? — окрикнул сонный, еще не сменившийся с ночи охранник. — Не предупреждали.

Сутулый заросший мужик на козлах дернул плечами и вожжами, разворачивая клячу, но охранник передумал. Мало ли. Может, ночью добро в стоке застряло, вот и вызвали, а приказ еще где-то ползет. Не пустишь, вонь пойдет…

Ворота приветственно распахнулись. «Вот же работа у человека, — думал караульный, — вечно в этом самом, а пахнет цветочками».

. . .

Мундир Пи добывал с боем и… Об этом тоже лучше бы забыть, но не получалось. Приставленного для наблюдения за чисткой стока охранника, зеленого и по возрасту, и по цвету лица — пахло в отстойнике отнюдь не фиалками — пришлось как раз в отстойнике и притопить.

Дурноватый тип не внял просьбе одолжить на время китель, жезл-«усмиритель» и прочий инвентарь ни по-братски, ни за деньги. При применении силовых методов уговора излил душу, сам же на своем поскользнулся, тюкнулся виском о поребрик бродильного чана и тихо и удивленно отошел.

Пи плюнул. Еще раз и еще парочку. Руки резать и кровью упокойные знаки рисовать — еще охранка сработает, на кровь всегда резонирует сильнее. Теряя драгоценное время, пришлось ждать, пока подсохнет, потом волочь тело к стоку. Колодец был глубокий, булькнуло знатно, и Пи стал краше, чем был. Главное, китель, оказавшийся впору, уже успел надеть.

Вот таким красавцем он из подвала и вылез. Подумал и решил не чиститься.

Еще один охранник, который торчал у выхода с технического уровня, зажимал нос и рожу воротил, что было Пи как раз на руку. Тюрьма небольшая, наверняка все друг дружку хоть в лицо да знают.

— Там это, — подражая сиплому голосу только-только отошедшего бедолаги, — золотарь, кажись, того, булькнул.

Сработало. Равно как и вчерашнее сидение в пивнухе, от которого гудела голова, но зато была игра с подпоенным охранником в «выведи крысу» на нарисованном на спор на замызганной столешнице плане тюрьмы и свежие тюремные же сплетни про рыжих пленников, наскоро приговоренных, потому что так сказали. Пи удивился, почему рыжих вдруг стало двое, но спьяну случается, что все по два.

Была ночная халтура в виде свежеубиенного гуля в подвале с лежалой репой за аренду фургончика золотаря «на хорошее дело, честное некромантское». И сплетенный на дури и рунах «тлен», свернутый спиралью на глиняном блине. Нужна была быстро разрушающаяся основа, которую не почуют следилки на воротах.

И всё бы ничего, даже то, что блин с проклятием, лежащий в заднем кармане штанов, размяк. Так-то Пи сам не холодный, а там еще и благословение. Зато прилепился к стене куда надо так качественно, что с двух шагов от бугристой поверхности не отличишь. Но вот ведра воды Пи никак не ожидал.

Прилепив… пусть будет магобомба, Пи шмыганул вдоль стены, собираясь быстро обойти караульную, нырнуть во внутренние коридоры, чтобы подобраться к рыжей поближе и обрадовать, как бездна принесла похожего на таракана старшего ночной смены, любителя экстремальных утренних помывок из ведра и ярого блюстителя уставной чистоты и порядка.

— От тебя воняет, караульный, — скривился усач.

Тут было не поспорить, учитывая, откуда Пи только-только вылез, но водой-то шваркать зачем? Причем ледяной. Полный глядь…

Пи как наяву услышал язвительный голосок Аманды: «У тебя есть меч» и снова ругнулся.

Полученный при кривом обретении клинок оказался слишком материален. После использования в ритуалах он не проваливался обратно на ту сторону, а оставался обычным мечом. Да, оставив где-нибудь или выронив, его можно было призвать, как обычное ритуальное оружие, но дешевле выходило таскать при себе. После призыва меч требовал крови, как изголодавшийся вампир.

Меч Пи заначил в щели за хибарой золотаря до вылазки, и сейчас бы самое время призвать. Стражник с неуставным оружием такого калибра сразу привлечет внимание, но тьма бы с этим, не случись ведра с водой. Теперь как?

Мокрый, без меча и магии, все равно что с голым задом в ежевичник. Одна дурь осталась… Да в бездну!

. . .

— Эй вы, рыжие твари, последний завтрак перед каз… кх-х-х-х…

Дверь камеры грохнула о стену, охранник ввалился внутрь, выронил поднос с мисками, рухнул мордой в грязный пол, конвульсивно подергался и обмяк, распространяя запах… Распространяя запах.

От Пи после подвала и то лучше пахло. В затылке охранника густо дымила прожженная светсферой дыра. В руке только держатель с пустой клетью остался.

И завертелось. Сначала рыжая на радостях чуть его не прирезала, потом вдохнула, набирая воздуха.

— Не ори, рано, — попросил Пи и разглядел соседа по камере. Тоже рыжего и какого-то очень знакомого, несмотря на то, что для узнавания были только волосья и наглючие раскосые зеленые гляделки, большую часть лица закрывала маска. Чтоб не болтал или не кусался?

— Это ещё что за… людоед? — поинтересовался Пи.

— Без понятия, — сквозь зубы процедила Аманда, старательно отводя взгляд от расстёгнутой едва не до пупка рубашки. Это случайно вышло, шмыганул в щели закрывающейся двери и пуговицы с другой стороны оставил. Но это мелочи, одежда была мокрая, сохнуть не собиралась, липла и натирала, где только можно. И где нельзя натирала тоже.

— А кинжал откуда? — продолжил любопытничать Пи, чтоб отвлечься и не полезть чесать натертое.

— Людоед одолжил, — все еще злясь, но уже не очень правдоподобно буркнула Аманда.

— А у него откуда?

— Написал, что из пространственного кармана достал, — сдала сокамерника Аманда. — Но, учитывая, как меня осматривали, я не стала уточнять, в каком именно месте у него этот карман. А рукоять тщательно протерла.

Пи рефлекторно поджал половинки, поежился и посмотрел в блудливые раскосые глаза уважительно. Очень.

Очень знакомые глаза. И дури в них хватило бы на целый пучок предсказаний. Рыжий опять же. Такие рыжие среди эльфов еще большая редкость, чем среди прочих одаренных, исключая ведьм. А уж грязи на нем было… Где только нашел, если до ближайшего болота полкоролевства?

Тем временем «людоед» отодвинулся в самый угол, прикрыл голову краем тощего тюремного тюфяка. Поднял руку, облепленную печатями-блокираторами, и принялся по одному загибать пальцы со сбитыми костяшками. Но не по порядку, а как бездна на душу положит, оставляя самый выразительный напоследок. Будто бы это он, а не Пи, оружейное проклятие с отсрочкой на угол тюрьмы навесил и считал, когда сработает. Уже все пальцы загнул, а самый выразительный оставил.

Пи прислушался. По времени должно было… Но всё никак.

— Какой бездны ждем? — спросила Аманда.

И тут во дворике, куда выходило окно, заорали. Подключилась сирена. Пи, не сдержав победной улыбки, представил, как шикарно выглядит покрывающийся пятнами тлена угол тюрьмы, «людоед» резво накрылся тюфяком, а стена слева от него вспухла и…

Ошметков с требухой Пи не планировал, но это же тюрьма, парой утырков больше, парой меньше. Да и времени особо тщательно изучать план тюрьмы, криво намалеванный на столешнице косым от выпитого охранником, не было. Зато теперь было от чего прикрывать упавшую на пол Аманду.

— Пи, животное, какого хрена? — не слишком внятно прогудела придавленная к полу ведьма.

— Ш-ш-ш, рыжая, я тебя немножко спасаю, — чувственно (он надеялся, что да) прошептал Пи в торчащее из волос розоватое ушко.

— А по-моему, наоборот. И что за дрянь упирается мне в зад?

— О, прости, — Пи сменил положение, футляр чуть съехал, и ему самому было не слишком удобно, когда на чувства давят. — А так?

— А так? — Кончик людоедского клинка пощекотал шею.

Снова грохнуло. Стены дрогнули, пол качнулся. Пи чудом не напоролся глазом на кинжал. Зато щель в наружной стене стала просторнее, и туда уже шустро лез «людоед».

От следующего взрыва по боковым стенам побежали трещины, потолок просел, а дверь в коридор выгнулась, сминаясь. В спину толкнуло горячим и затхлым, будто болото подожгли. Кажется, проклятие срезонировало с охранной системой. Глядь…

— Ходу, — выпалил Пи и вскочил, дергая Аманду за собой.

Оказавшись снаружи, Пи махнул рукой в сторону ворот, а Аманда вдруг резко остановилась.

— Пи! Моя метла!

— В бездну! Я напортачил со связкой между потоками, и моя тлен-бомба сейчас-с-с… Сзачем так душ… ы-ы-тс-с…

— Теоретик, глядь! — орала ведьма, дергая за натянутый воротник. — Гулю на ухо мне твои связки! Это мамина метла! Понял?! Я! Без нее! Никуда!! Не пойду!!

— Больная! — заорал в ответ Пи, отодрал от себя руки Аманды и принялся раздеваться.

— Это я больная? — спокойно спросила рыжая, наблюдая за процессом разоблачения, будто не орала сейчас, как полоумная, и глазами этими своими важными в поволоке дрожащей слезы не смотрела так, что у Пи екнуло сразу в нескольких местах. В сердце и на три ладони ниже. Задница тоже екнула, почуяла, что запахло жареным.

Поэтому Пи ничего не ответил. Закончил с раздеванием, не так-то быстро мокрые шмотки с себя стягивать. Надел на Аманду куртку тюремщика, всучил футляр, ремень и сапоги, пнул приотрывшую рот от зрелища рыжую истеричку к воротам, а сам пошел.

В бездну в одних трусах было бы эпичнее, но нужнее — за метлой.

Свернув за угол, Пи скривился, поминая тьму, отряхнул налипшие на босые ноги мелкие камешки, пощелкал пальцами на пробу, но вышло как у отсыревшего огнива, сноп искр, а толку чуть. Ничего, пока дойдет до склада, где хранят отнятое у заключенных, окончательно просохнет, да и штаны наверняка будет с кого снять.

— Эй, бессмертный, — окликнул нахальный голос, от которого у Пи волосы на загривке дыбом встали, и почти тут же в лицо полетел ком и… метла. Ком, оказавшийся штанами, Пи поймал, а метла, словно хозяйкой науськанная, вломила по лбу и свалилась, отбив пальцы на ногах.

Запястья вынырнувшего из дымного марева рыжего и руки до локтей, где ему печатей наставили, чтоб не магичил, были в клочья, на подживающей коже явно проступали пятна тлена, будто «людоед» этими руками как раз к углу, куда Пи бомбу лепил, специально прикладывался. Вот псих… И хватило же дури… Зато теперь понятно, как он намордник снял.

— С какого? — спросил Пи, не доверяя ни внезапной благотворительности в виде штанов, ни чуду возвращения именно той метлы, что была нужна.

— Долг, — самодовольно ухмыльнулся рыжий эльф, — с процентами. Транспорт есть?

— У заднего въезда фургон золотаря.

— Поторопись. Скоро ворота запрут, и гуля с два выберешься. Да, чуть не забыл, встретишь демона, не убивай, пригодится.

— Демон? Пригодится? Как?

— Ну что ты как маленький… — вздохнул тюкнутый на голову остроухий. — Не понимаешь? Уникальная кровь, любопытные связи, дети, внуки…

— Ты… Ты кто вообще такой?

— Так, мимо проходил, — блеснул наглыми зенками «людоед», пропел: «Меня здесь вообще не было» и исчез. Пи глаза протер, плюнул, натянул дареные штаны, подхватил метлу, сделал лицо попроще… еще попроще…

— Эй, ты, с метлой? Имя, звание, где значок, почему голый?

— Ы-ы… М-мэ… Бэ-э…

— По башке шарахнуло?

— Да.

— К воротам иди, там целители.

Пи и пошел. Побежал даже, чуть придерживая сползающие штаны и радуясь, что легко и быстро отделался.

Выбравшись за территорию узилища — на выходе с особым тщанием проверяли только тюремные печати — Пи снова немного понервничал. Вдруг рыжая не успела до того, как охранку на резерв переключили, и ее снова упекли в застенок?

Но тут за руку ужалило. Пи выронил метлу. Глядь! Опять по пальцам! Пострадавшие числом пять свернулись улитками. Ы-ы-ы… Но тут рыжий волосок Аманды, из которого Пи наскоро соорудил одноразовый манок, раскалился добела, полыхнул изумрудным и истлел, а средний палец, где он был, стало дергать и тянуть к западному выезду из городка.

Отлично, рыжая выбралась. Главное, чтобы это был просто сигнал, а не сигнал, что она вляпалась.

Пи оббежал стороной храм Изначальной, прошмыгнул под дланью Посланника, промурашился до печенок от ощущения пристального взгляда, почесал зазудевшее благословение сквозь дареные штаны и свернул к окраине.

Честно умыкнутые с постоялого двора нетронутые надзоровцами сумки ждали там же, где и меч, за домом золотаря.

Дурью было в ночь ареста Аманды возвращаться в «Костяную крысу», но зато теперь не придется искать, во что переодеться. И так по подворотням шарахался, изображая уличного уборщика и стукнутого на голову идиота. Последнее, к прискорбию, удавалось чаще. Налившийся на лбу синяк способствовал и стащенные с тележки старьевщика плешивые меховые тапки гнусного розового цвета с нашитыми поверху выпученными стеклянными глазами.

Глаза позванивали при ходьбе, и Пи их тут же оторвал. Теперь тапки были похожи на двух безвинно замученных дохлых хорьков. Самому мерзко стало, но не отвлекаться же на поиски обувки, и так времени в обрез. Не босиком и ладно.

Где-то через полчаса вернулась способность пользоваться даром. Пи накинул морок, быстро добежал до окраины, забрал сумки и меч и понял, что у него не хватает рук. Если навьючить и в обеих нести — хватало, но одна рука как минимум нужна была свободной. Мало ли? Времени бросать может и не быть, учитывая размах охоты.

Остановился в попахивающих падалью и гулями кустах и едва не ногой утрамбовал все в одну. Кое-что пришлось оставить. Свои запасные штаны с рубашкой Пи надел на себя. А сапог не было. Были у Аманды, если она их не посеяла, пока бежала.

Пришлось идти в тапках и наново морок на них накладывать. Пока Пи за ворота вышел, раза четыре слетал, чтоб его. Этот момент легко было вычислить по прохожим рожам. Если просто пучили глаза — то это на метлу, а когда брови убегали до затылка, значит, тапки снова стали видимыми.

На выходе из городка тоже слетел. Удвоенная по случаю дурдома в тюрьме охрана так офонарела, что даже не спросила ничего, а Пи уже пальцы скрутил для атакующего, если откажутся выпускать, и был готов метлу подальше от места боевых действий отшвырнуть, чтобы не пострадала.

Оставив ворота Нункора позади — опять, глядь, пешком! — Пи сошел с дороги. Слева тянулся лиственный подлесок. Тапки моментально нацепляли репьев и мусора. Спустя полчасика путеводный палец слишком уж символично показал в кусты и иссяк.

Поисковая сетка ложилась криво. Шиповник, чтоб его. Его потому на кладбищах часто садят, чтоб поглощал. Сами же кусты были густые, кустистые и достаточно непролазные, чтобы в них не хотелось лезть. Аукать как придурок Пи тоже не хотел, у него уже идиотские тапки есть. В итоге как раз тапки и помогли. Пи услышал хрюк, а потом гогот и пошел на звук.

Благородно дав Аманде с пару минут проржаться, Пи не менее благородно задавил желание ее после этого придушить — слишком уж похабно ржала — и обменял метлу на сапоги, ремень, куда тут же пристегнул ножны с мечом, и футляр. Гнусная обувка отправилась в кусты, а футляр — в надежное место.

Аманда с магнетическим блеском в глазах наблюдала процесс сокрытия сокровища, жамкая новообретенную метлу за черенок. От этого движения нервы поднимались дыбом, сокровище никак не укладывалось туда, где хранилось раньше, а Пи захотелось странного. Шиповник ободрать для букета, припасть к ее коле… перед ней на колено и стих прочесть. Экспромтом. По-эльфийски. Пи даже мысленно начал и навстречу шагнул. Но тут Аманда поняла, что сумка на траве одна и больше нет.

— А где-е-е?

— Там. Сбегай, а я тут подожду. Скажи спасибо, что хоть это забрал, а то так бы шла до Нодлута в позавчерашних… штанах.

Но Аманда уже сама нашла, что искала, сменила гнев на милость и удалилась поглубже в шиповник, потащив за собой и метлу.

Рубашка, в которой ведьма вернулась, была так качественно измята, что в этом даже что-то было, поскольку не было части пуговиц, верхних в основном.

Пока Аманда отсутствовала, Пи поборол в себе желание отправиться следом и посмотреть, зачем нужна метла во время переодевания, снова попробовал пристроить футляр. Но штаны были не те, тайного кармана не имели, и он оставил футляр просто под ремнем. Пусть лучше на пузо давит, чем на что другое.

— Мог бы все прихватить, раз уж возвращался за вещами, — проворчала Аманда, снова копошась в сумке недосчитавшись большей части зелий, куртки, мешочка с косметикой и расческами, зато на месте было одеяло и документы. Все, кроме павшего в неравном бою с когтями морфа разрешения Арен-Феса.

Куда делась нежить, Аманде было без разницы, а вот что делал под кроватью Глядь, было совсем не все равно. В свете случившегося встреча на дороге перед Нункором выглядела совсем-совсем по-другому.

— Нас пасут?

— Однозначно.

— А мы пешком. Ты обещал лошадей.

— Два дня назад? Забудь. Все равно без разницы, будем мы пешком или верхом.

— Ладно! — снизошла рыжая, укладывая все обратно, но одеяло уже ощутило простор и не желало упихиваться в тесную сумку. — Возможно… ты… был… где-то прав, когда… засунул футляр себе в… Глядь! В штаны. Даже если бы попался, ни один относительно нормальный мужик другому в штаны не полезет. Но вдруг девица?

— С девицей я был бы настороже и во всеоружии, — заухмылялся Пи.

Аманда закатила глаза. Собственно, было от чего: всеоружие маячило как раз на уровне глаз. Ведьма прекратила сражение с одеялом, бросив его лежать на траве. Опершись на метлу, встала и тут же почувствовала алчный взгляд темного. Как раз теми местами, куда он свои наглые глаза таращил.

— Когда у вас ваше всеоружие наголо, мозги как правило отключаются. Даже те, которые в зачаточном сос... Прекрати пялиться. И… не мечтай.

— И кто мне запретит? — лукаво ухмыльнулся Пи.

— Это, — она угрожающе качнула метлой.

— Поверь, это, — на щеках темного слегка порозовело, — только раззадоривает. И потом, ты мне должна.

— За что же?

— За то, что я твою подружку вызволял, не щадя себя любимого, преодолев сонмище злобных стражников, буквально вырвал ее...

— Я туда из-за тебя попала! — не став слушать подготовленный по пути монолог, взвилась ведьма.

— Из-за меня? — искренне обиделся Пи, мгновенно закаменев лицом. — Считаешь, я способен пролезть ночью в комнату, покромсать на лапшу уцелевшего в резне мужика, пусть он мне даже не нравится, попинать труп и уйти со спокойным сердцем, даже не прибрав за собой, чтоб он к утру нечаянно встал и трупов сделалось больше, да еще и девчонку подставить? Я, может, и не самый адекватный в Нодштиве темный, но это перебор. И знаешь что?

— Что?! — Аманда в запале сама не заметила, как оказалась лицом к лицу с темной, доставучей, но такой притягательной заразой.

— Всё, — сказал Пи, стрельнул синими бликами в сторону над кустами, потом уставился на Аманду, дернул на себя, подсек под колени темной лентой и опрокинул на не влезшее в сумку одеяло.

Хлопнувшись на лопатки, придавленная телом Пи Аманда сначала вспоминала, как дышать, и ей было не до звуков со стороны дороги. Потом она поняла, что сопящий в волосы за ухом темный сопит вовсе не от любовного томления и внезапной страсти. В основном. Что неудачно прижатую к животу руку не достать, а другую Пи уже сгреб, решительно положил на черенок и прижал своими пальцами поверх, чтобы Аманда обхватила как следует.

— Твоя метла двоих поднимет? — Голос прокатился щекоткой, разогнал по телу мурашек, оживил остатки приворота и сезонное желание срочнозамуж.

— С чего вдруг? — сдавленно (и не без причины) спросила Аманда, глядя в колышущиеся над головой ветки и стараясь шевелить только губами во избежание слишком бурной реакции на телесные контакты. Тем более что Пи, кроме лежания и болтовни, никаких прочих действий по овладению павшим противником не предпринимал. — А как же запрет?

— Игры кончились, рыжая. Там папаша Драгул.

Аманда дернулась, готовая не то бежать, не то…

— Лежать и слушать. По возможности молча.

— Обязательно в этой… позиции?

— Это классика, детка, начнем с нее. Я, ты, одеяло, шиповник, старый и практически неубиваемый вампир со своей шавкой, который нас чует, но пока не видит. То, что мы везем, нужно ему настолько, что он лично пришел. Так что у нас теперь выбор невелик, — Пи приподнялся, медленно убрал с ресниц Аманды несколько волосков, тлея синим светом в глубине глаз. — Вариант «минэ»: наши сильно поврежденные шкурки на обочине, невредимый артефакт у Драгула.

Далее была так же медленно убрана прядь с шеи, а кожа предательски покрылась пупырышками, что не заметить было никак невозможно. А провокатор Пи продолжал свое темное дело. Тьму тоже распустил. Или это от удара лопатками о землю в глазах темнеет?

— Вариант «атта»: мы бледные, дрожащие, но невредимые, невредимый артефакт у Драгула. Вариант «нелдэ», — нос темного снова зарылся в волосы, дыхание гладило шею. — Мой любимый, — обожгло. — Обожаю, — губы коснулись края уха, — всё по три: мы бледные, дрожащие, но невредимые, и слегка поврежденный артефакт вместе с нами в окрестностях Нодлута.

— А как же вариант «канта»?.. — проговорила Аманда, стараясь сосредоточиться на черенке метлы под рукой, где наощупь искала отвечающую за грузоподъемность руну «ух», чтобы на всякий случай притопить на максимум, учитывая первый вопрос Пи.

— Это сказка, невозможное, поэтому я повторю свой…

— По-эльфийски?

— Так медленнее. Специально, чтобы ты впечатлилась, прониклась, подумала и наконец сказала, выдержит ли твой безднов веник двоих, — едва не прорычал Пи.

Аманде показалось, что он ей сейчас в шею вопьется или за ухо куснет. Лежать становилось все волнительнее, потому что в нее что-то упиралось, и хорошо бы это был сползший футляр, а не…

— Я уже впечатлилась. Мне просто нужно… М-м-м…

— Нужно было подготовить метлу? — угрожающе и вместе с тем притягательно проурчал темный, прислушиваясь к звукам на дороге и прижав Аманде рот ладонью.

— Да… М-м-м…

Опять! Но ее уже обволакивало темной дымкой, запахом пряностей и шоколада. Захотелось убрать руку с черенка метлы и вместо этого попробовать, как крепко держатся пуговки на рубашке скотины Пи, поскольку ее собственная, по ощущениям, уже расстегнулась до пупка, а это нечестно.

Дурацкий… Дурацкий приворот… Ур-р-р…

— Погоди-ка, — темный прищурился, чуть приподнимаясь, и с подозрением уставился на Аманду, — а как ты от блокираторов избавилась?

Упавшие на лицо пряди отбрасывали тени, отчего глаза Пи превратились в два бездонных провала за грань, от которых…

— Дала эльфу...

— Эльфу? Дала? — с каким-то не тем намеком, понижая голос, перебил некромант, шевельнулся, и его колено... Глядь...

— Подержать! — возмущенно выдохнула Аманда. — Подержать за руки! Это был «людоед», без маски. Он спросил, что случилось, я сказала, что у меня пропала м-м-м…

Да что ж такое! Не двинуться, не шевельнуться, облапил, прижал и… И все! Разве можно в таких нервных условиях что-то отрегулировать?

Аманда дернулась, ладонь темного соскользнула.

— Почему ты всё время затыкаешь мне рот? И хва… Вот же тьм-м-м… Тьма! Хватит уже елозил, еще одно подобное движение, и я сама…

— Да, детка, да, возьми сама, — вдруг взвыл дурниной Пи и издал такой стон, что пролетай мимо какие-нибудь птицы — попадали бы замертво от стыда.

— Какого?...

— О-о-о! — снова орнул темный приподнимаясь, мазнув взглядом поверх кустов и опять припал к полыхающему уху. — Ты не понимаешь что ли совсем? О-о-о! — Новый стон и снова горячий шепот прямо в ухо. — Там Глядь! Песик, который попробовал твоей крови. Я перед ним тогда час идиота изображал, чтобы он сжалился над убогим, помог трупы зарыть, воспользовавшись своей гребаной кровавой магией и тем самым сбил идеальную настройку на тебя. Он все еще может тебя слышать, но только то, что говоришь именно ты, не то что говорят тебе другие. Так что сделай над собой усилие…

— Лучше сделаю над тобой, сладкий, — зловеще оскалилась Аманда, вдохнула, шевельнула бедрами, прижимаясь к… футляру.

Некромант настороженно замер, тогда она обхватила темную сволочь ногами и крутнулась. Пи только сдавленно вякнул, когда Аманда оказалась сверху.

Она была ниже Пи, но ее роста и подставки в виде поверженного некроманта не хватило, чтобы увидеть картину за кустами целиком. Только лошадиные головы и часть стильного черного экипажа.

Аманда привстала, темный выдохнул уже как-то не совсем наигранно, темная дымка и запах пряностей стали гуще, а руки на Амандиных бедрах с перспективой на зад проявили несвойственную ситуации подвижную настойчивость.

Волна желания промчалась по телу. Аманда, дурея от ощущений, запаха кардамона с гвоздикой, а еще больше от напряженного и вместе с тем растерянного и слегка беспомощного Пи, наклонилась и, едва сдерживаясь, прошептала в сантиметре от чуть приоткрытых губ:

— Еще одно движение, и я…

— И я. Так что тоже не шевелись, ладно? Вдохнули-выдохнули и…

Аманда скатилась, неловко попав локтем на камешек, охнула, придавила ладонью собственные волосы… Стон вышел что надо. Ее дергало от нерастраченного желания, но это даже хорошо, для резерва. Про нервы потом как-нибудь…

Пи, не менее нервно блестя глазами рядом, приложил палец к губам.

— Эй, голубки, вы… закончили? — донесся с дороги глубокий приятный голос.

Отсюда старейшина Драгул, одетый в строгий, но вызывающей черно-красной расцветки камзол и длинный элегантный плащ, выглядел не слишком внушительно. Среднего роста, великодушно-надменный темноволосый узколицый мужик. Вот только от него несло смертью и промозглым стылым туманом, а нутро сворачивалось узлом. Аманде захотелось забиться комком под бок к кому-нибудь большому и сильному, чтобы спрятал.

— Было жаль прерывать ваше жаркое воссоединение до… эпилога, — продолжил вампир. — Сейчас мой пес подойдет, вы отдадите ему артефакт. Без сюрпризов и фокусов. Вы ведь не хотите рассердить моего пса или меня? Особенно меня. Я заберу свое, и мы разойдемся… полюбовно.

— Фу… ана Драгул, — скривился Пи и встал в полный рост. — Я могу понять по поводу рыжей, она огонь, но я?

— Не пытайся выглядеть глупее, чем есть, маджен Питиво. Я знаю о тебе достаточно, возможно, даже больше, чем ты сам. Ты слишком молод, чтобы тягаться со мной в лицемерии. Так что…

Старейшина щелкнул языком. От тени экипажа отделилась другая тень и плавным, нарочито расслабленным шагом, двинулась к кустам.

— Откуда ты его знаешь? Драгула? — зашипела позади Аманда, одной рукой удерживая метлу, а другой пытаясь застегнуть на рубашке хоть пару пуговиц.

— Откуда, откуда… Оттуда, — сквозь зубы процедил Пи, не отводя взгляда от фигуры на дороге. — Видел, слышал… Что с метлой?

— Почти.

— Как на нее лучше… падать?

— Позади меня, поле подхватит, но за меня тоже держись, захват рассчитан на одного.

— Выбрось из сумки всё, кроме денег, документов, моих блокнотов, артефактов и зелий первой необходимости. Всё, что похоже на бумагу или блокнот, должно остаться, поняла? И ближе ко мне. Будь готова.

Кусты раздвинулись и явили Глядя.

Глядь с полугля… взгляда понял, что никакой страстью, кроме страстного желания свалить со своим добром, тут не пахло, разве что чуть-чуть. И, возможно, дай старейшина еще полчасика, что-то бы точно случилось, не любовь, так смертоубийство. Но дело Глядя было маленькое: ему приказали…

Кто бы знал, что в кустах столько торчащих корней? Он же не провидец. Просто пес без имени. Споткнулся, упал…

Рыжая пнула к ногам темного сумку, часть барахла из которой валялась на земле вместе с одеялом, и перекинула ногу через упруго гудящую метлу.

— Эверн, — представился пес, выпрямляясь, поймал благодарный взгляд, быстро сплел пальцы в начальных фигурах «петли мрака» и «молота», тут же стряхнув начатые плетения.

— До гроба и за ним, — едва шевельнув губами, отозвался Пи, выразительно поправил ремень, под которым прятался футляр, подмигнул. В тот же миг свел ладони, одна над другой, уходя в сторону и разворачиваясь боком. Новый жест, взмах, удар. И тут же еще один, практически без паузы.

У Аманды вышибло дух, в ухе щелкнуло. Она перестала слышать, но видела, как проломило выставленный с запозданием щит. Стянуло петлями из тьмы и силы горло вампира, его кожа покрылась сеткой трещин, сочащихся темной медленной кровью. Мотнулась в сторону голова и вмялась грудная клетка. И всё это за пару секунд. А на третью Пи забросил сумку за спину, скомандовал: «Вверх» — и, вцепившись Аманде в плечи, вскочил боком на завибрировавшую от сдерживаемой силы метлу.

Ощущение при взлете было, будто Аманда тащит на хвосте мелькнувший в стороне храм Изначальной. Легче было Пи на загривок себе закинуть и нести, чем так. Ничего другого, как завязать встроенные в метлу накопители на собственный резерв, компенсируя непредусмотренного пассажира, она не придумала. Да и когда думать было? Сначала полежалки эти на грани… грани и нервы дыбом, потом старший Драгул, от которого склепом за километр несет и самоубийственная выходка Глядя, как бы его там на самом деле ни звали.

Мелькнули макушки деревьев, ветер набился в уши и нос, дорога превратилась в ленту, смазываясь.

Обрушившийся вдогонку удар пришелся вскользь и всё же задел краем. То ли Драгул не рассчитал дальность, то ли Пи изловчился и щитом отвел, едва не сверзившись вниз и дернув Аманду в сторону, но черенок вильнул. Метла угодила в воздушную яму, клюнула носом. Аманда дожала мощности из резерва и поняла, что не случившийся внизу трындец вот-вот случится в воздухе, причем скоро, а до земли…

— Я пустая, — сказала она, едва шевельнув губами, чувствуя, как подкатывает к сердцу немота и паника. Можно было снизиться, но чем ближе к земле, тем опаснее перегруз. Снизиться и стряхнуть Пи? Успеет «воздушную линзу» подставить или еще как падение смягчить? Сама она без метлы тоже не летун. Крылатой ипостаси нет и не будет, эльфийская кровь подгадила.

А ну как Драгул не ограничится пинком под помело и сейчас его экипаж гонит следом по дороге? Что они даже вдвоем могут противопоставить одному из старейших хладен в мире? Ничего.

Времени на раздумья осталось… Не осталось.

— Я пустая! — заорала Аманда, чуть оглядываясь.

Орала, потому что несущийся в лицо поток сносил голос, а отсекатели, чтоб не жрали силу, она еще на взлете убрала. Да и бледный в прозелень Пи сейчас вряд ли мог в полной мере сосредоточиться на чем-то, кроме мыслей, как не свалиться.

В распахнувшуюся рубашку была видна голая грудь, покрытая мелкими пупырками, с твердым от холода соском. Рисунок тьма-вязи расползся по коже и на шею влез, будто живой. Пи держал Аманду одной напряженной до каменных мышц рукой за талию, а другой, наверное, цеплялся за черенок у самого помела.

Амандин живот под рукой некроманта покалывало от исходящей от Пи силы. Неровно, толчками. Было похоже на пульс, словно у нее два сердца вместо одного. Только бы пальцы в помело не сунул. Без пальцев не останется, но чаровать и фигуры из них крутить долго не сможет.

— Пустая! — снова заорала Аманда. — В ноль!

Он что-то ответил, прижавшись к ее спине. Понял?

— Пи, не выдержит!! — У нее уже характерно тянуло внутри, будто жилы на барабан наматывали. — Я не выдержу нас!

— …на меня! – ввинтилось в ухо, а шею цапнуло щетиной.

— Что!?

— КО МНЕ! ПОВЕРНИСЬ!

— Как?! — крикнула она в ответ, оглядываясь, но безбашенный темный отпустил черенок, опрометчиво положившись на работающее рывками удерживающее поле. Пи потянул подбородок Аманды к себе и, прижавшись всем телом, впился в губы, а обе его ледяные руки, почти тут же ставшие горячими, оказались у нее под рубашкой. Одна легла на живот чуть ниже солнечного сплетения, другая прямо под грудь над сердцем.

Неуместная в сложившейся ситуации волна вожделения промчалась по телу, кровь вскипела, Аманде показалось, что ее сунули в центр источника.

. . .

Пи почти сразу закрыл глаза. Дурацкая детская мечта о полете сбылась как-то не так. Пустой, к счастью, желудок пытался выбраться полюбоваться мельтешащими внизу с бешеной скоростью видами, ветер пытался выдуть душу из ушей, и мыслей было только как не свалиться. Когда захват мигал, было страшнее всего.

Когда Аманда что-то крикнула, Пи всеми дрожащими поджилками и благословением понял, что просто так рыжая орать не станет, а уж когда понял, что именно она орет, времени на раздумья осталось… Не осталось.

До запястий было не достать, да и как, если она метлу держит, поэтому едва Аманда обернулась, Пи впился ей в рот, одновременно просунув руки под рубашку, расположив ладони над энергетическими точками.

В планах было поделиться силой. Из-за разницы в потоках и потенциале большая часть всё равно уйдет мимо, но что-то же останется? В конце концов, они договором связаны. Устойчивый канал слепился моментально, не иначе как на нерве. Делиться силой — мероприятие муторное, а еще вопящий об опасности свалиться зад приходилось игнорировать, так что меньше всего в этот момент Пи думал о чувственных наслаждениях. Но когда рыжая полыхнула желанием, у него словно крышу сорвало. И контроль. А мозг еще раньше. Через уши.

Метла полыхнула, как сорвавшийся пульсар, рванула так, что заныли кости, а внутренности размазало по позвоночнику. Пи оторвался от обжигающе желанных губ рыжей. В глазах потемнело, окружающее размазалось серой марью.

«Еще в обморок не хватало», — успел подумать Пи, чувствуя, как немеют руки, как тянет холодом по спине…

Глядь! Это не обморок! Это грань! Перешел!

Кажется, он тоже слегка орнул. Наплевал на возможный откат, потянул тьмы, сколько меняющий тело некроформ мог за раз вобрать, едва ли не ногой пробил перемычку грани, и они вломились обратно в мир живых. Главное, чтобы откат сразу не шибанул…

Глядь. Долетался.

1

Где-то

Эверн лежал на полу, голова гудела, как колокол, все прочее чувствовало себя не лучшим образом. Под животом было мокро. И хорошо бы, чтобы это была только кровь. Не так позорно. Впрочем, когда хозяин наказывает «пса» за провинность, тут уже не до приличий, только бы не сдохнуть. Сдохнуть – слишком просто. Смерть ана не расстроит и беспокойства не доставит, максимум, вызовет брезгливую мину с толикой сожаления, что одна из любимых забав сломалась.

Когда приказали следить за темным, было почти все равно, радовало только что какое-то время он будет подальше от давлеющей воли старейшины, несмотря на поводок. Обычное явление среди хладен, если одна семья, не слишком сильная, идет в подчинение к другой, более влиятельной, чтобы обеспечить будущее своим детям.

Пенять продешевившим предкам сейчас так же бессмысленно, как в открытую вредить старейшине. Но Эверну было больно, мокро и гадко. Жаль себя тоже было. Стоило ли учиненное таких страданий, сложно сказать, но что в убыток ана – однозначно.

Ходили слухи, что когда-то одну из дочерей рода Драгул оприходовал дикий упырь, полуразумная тварь, способная только жрать и размножаться. Понесшую девицу заставили выносить плод ради эксперимента. Именно так старейшине досталась способность растворяться туманом. Именно эта способность ана связала Эверна с произошедшими событиями.

Сначала, некоторое время назад, ему было поручено доставить в конгрегацию Нодлута лично темному инквизитору Арен-Холу сеть-ловушку, с помощью которой ана Драгула однажды чуть не прикончили, сковав не только тело, но и то, во что он превращается, оказавшись на грани жизни и смерти. Затем там же, в Нодлуте, Эверн собственными глазами видел несчастного, которому достались оковы, и там же узнал об артефакте, ранее принадлежавшем жертве, на который Драгул собирался наложить лапу, объясняя желание правом наследования по крови. Только инквизиция своими игрушками не делится.

Когда у старейшины появился шанс переиграть партию в свою пользу, он не стал упускать возможность. Руками «пса», естественно. На это тоже были причины. Артефакты, слишком тесно связанные с сутью первого владельца, отнятые силой, — источник неснимаемых проклятий. Причем хозяину достаточно вскользь обронить что-то вроде «так не доставайся же ты никому», чтобы все последующие владельцы начали дохнуть как мухи.

Эверн следил за «операцией» с момента передачи артефакта в Корре. Были моменты, когда хотелось выйти и насовать темному придурку за воротник. Даже при всем том, что Эверн про него прочел, вызывающее поведение было за гранью. Как вообще ему могли что-то поручить? Однако, как ни странно, подобное презрение к краям и условностям импонировало. Те, кто выполняет задания конгрегации, тоже, считай, на поводке.

Молоденькая, взрывная, как огонь, ведьма казалась рядом с поехавшим темным оплотом надежности, благоразумия и хладнокровия.

Подобраться настолько близко, чтобы умыкнуть артефакт, не получалось. Эверн понять никак не мог, где именно его прячут и кто именно. Энергетически эти двое создавали такой бедлам, что вычленить что-то конкретное не было никакой возможности.

Контакт на дороге увенчался успехом лишь частично. Рыжая ведьма держалась молодцом, темный… Как всегда. Совместное закапывание трупов и обсуждение девчонок повеселило, однако где и у кого артефакт, он так и не выяснил.

Эверн не мог не выполнять задание ана и выполнял на совесть, не теряя надежды, что случай испортить старейшине праздник все же представится. Зря он, что ли, в Нункоре в храм бегал, чтобы попросить милости у Изначальной? На выходе его едва не сшиб полоумный рыжий эльф. Одно дело, что светлый полез в храм Тьмы, другое, что во время столкновения остроухий выцвел взглядом, будто мертвеца увидел, а потом и вовсе полную чушь сказал: «В шиповнике полно корней, но под ноги лучше не смотреть». Предсказатель, тлен ему в сад.

Потом в Нункоре объявился старейшина собственной персоной, потом они нагнали за городом этих двух «бессмертных», Эверн вспомнил про шиповник и уверенно не смотрел под ноги.

– Я отправил тебя за флейтой, «пес», – меланхолично сказал ана Драгул, вздернув его за ошейник и поводок с земли, где Эверн валялся размазней после удара темного, прислушиваясь, как выправляются в грудине сломанные ребра. Некромант ударил сильно, но аккуратно. Со знанием дела и физиологии.

– У него была только та, что в штанах, – честно прохрипел в ответ Эверн, а старейшина оскорбился и расстроился. И расстройство свое выместил на «псе». Чуть позже. Лучше бы прямо там. Когда под животом трава и земля, крови хотя бы есть куда деваться.

Гадость удалась, не сдох и не попал в «виварий» на кровавый паек, где готовят «гончих» для Рубиновых игр*, значит, не так уж ана и печалится, а ребра — мелочь.

____________________

* Рубиновые игры — развлечение вампирской элиты.

«Гончие» — спившиеся на крови или нарочно посаженные на подобную диету провинившиеся вампиры, которые с течением времени начинают терять контроль над жаждой. «Серны» — живая добыча. «Охотники» позволяют им отбежать подальше, а затем спускают «гончих», которых держат на поводках подчинения. «Гончие» выслеживают «серн», догоняют и, изнывая от жажды, ждут, когда «охотник» явится осмотреть добычу. Часто жертв отпускали. Когда «серны», как они думали, снова прятались, «охотники» вступают в игру сами.

В начале гона жертвам чертят на горле запирающую руну, чтобы те не могли кричать и выпустить свой страх, а на руку повязывают шнурок с глухим рубиновым колокольчиком. Отсюда название. Ну и из-за крови тоже.

Самое близкое определение состоянию было кисель или подтаявшее желе. Вот бы еще сучки́ лопатками не чувствовать и отсыревшую одежду. Затылку зато хорошо лежалось на влажной земле – мягко и прохладно. Меч висел пудовой гирей, хотя тоже, как и Пи, лежал. Под ремнем зудело, будто там, где корпус футляра прижимался к коже, копошилась банда муравьев. Муравьи, кстати, и так могли быть, без «будто».

Сучки, отдаленное шуршание и поскрипывание, влажная трава, запах прели и сырости… Лес на краю болота? Заболоченный лес? Куда их занесло? Может когда-нибудь и получится целенаправленно ходить гранью отсюда туда, куда глазам не видно, но точно еще не скоро.

В теории их должно было притянуть к ближайшему темному источнику. Хорошо бы в пределах королевства. В Нодлуте, несмотря на в основном сырой климат, болот не особенно много водилось, зато в соседней Штиверии – как… муравьев.

Руки не поднимались, чтобы поскрести зудящую кожу, пытка становилась невыносимой. Опасение, что прохудившийся футляр может нанести непоправимый ущерб там, где лежит, позволило ценой диких усилий и взмокшего от них лба шлепнуть пятерню на пузо и кое-как выковырять источник зуда из-под ремня.

— О-о-о, – не сдержался от стона Пи.

— Ты что там делаешь? — не слишком внятно донеслось откуда-то сверху и немного справа, если принять лежащую на земле голову за точку отсчета.

— Открой глаза и посмотри. Знаешь, где мы?

— Открой глаза и посмотри. Что это было?

— Я не удержал контроль. Из-за тебя, между прочим. Проломил грань. Выдернул нас обратно. Потом мы навернулись с твоей метлы. Но как-то очень удачно, если лежим и разговариваем. Руки-ноги целы?

— Сложно сказать. Я в состоянии киселя. Никогда такого не было.

— Поздравляю, это твой первый настоящий ор… ыххы-ы-ы-ы… откат.

— Придурок озабоченный.

— Кто бы говорил. Глаза открылись?

— Нет. Сил нет. А ты?

— Тоже. Еще полежим. Помнишь что-нибудь?

— Как падали? Ни бездны. С чего вдруг Глядь так подставился? Нас можно было почти голыми руками брать? Да еще имя назвал.

— У Глядя… Эверна причин может быть до бездны, это его личное дело, а имя назвать — жест доверия.

— А твои слова?

— Вроде обещания «услуга за услугу». Не обязательное, но гулем будешь, если не ответишь при случае.

— Тогда почему Драгул стоял и с обочины смотрел, как он лажает? Этот бы точно ровным слоем нас там раскатал. Ровнее, чем мы сейчас лежим. Не болтали бы уж точно. Как в твоем варианте «минэ»: наши сильно поврежденные шкурки на обочине, а артефакт у Драгула.

— Третьи руки. Это всё, что мне в голову на данный момент приходит. У хладенов такая традиция. Если артефакт был чей-то, его у этого кого-то забрали силой, то чем больше рук он пройдет до счастливого нового владельца — тем безопаснее. Это не только традиция, но и азы древней артефакторики, «постулат о принадлежности». Поэтому Драгул не сам пошел, а «пса» отправил.

— Футляр цел?

— На ощупь — да, но что-то с ним точно не то. А еще он… открывается.

— И что там внутри?

— Понятия не имею. И не стану ни открывать, ни щупать. Хочу от Арен-Феса свою награду. Это ценнее приступа любопытства. Кстати, нам не мешало бы встать и понять с какой скоростью и в каком направлении бежать, но…

— Давай еще чуточку полежим, а потом обязательно.

— Давай.

Пи приподнял руку и потянулся за голову. Туда, откуда звучал голос. И почти сразу нащупал в траве вялые, но теплые пальцы. Шевельнул своими и почувствовал ответное шевеление.

— Откуда знал, что получится сил передать? — спросила Аманда. — Я же не темная.

— Предположил. Сопоставил вероятности. Договор, взаимное влечение, несколько дней вместе, общая кровь.

— Общая кровь?

— Думал, ты про влечение спросишь, — хмыкнул Пи.

Разговаривать с рыжей, не видя ее скептического взгляда, было очень легко, даже несмотря на то, что реакция на слова оказалась прежней. Наверняка и глаза закатила. Да, они, если не врет, закрыты, но все равно закатила, как два сложить. И сказала: «Идиот» — и по пальцам своими возмущенный тыц сделала.

— Может быть, — не стал отпираться Пи, — с кем не случается? Но я довольно начитанный идиот. Краштийцы, чтоб ты знала, потомки эльфов. Только темных.

— Таких не бывает.

— Раньше были. В Мертвых землях. Первая кровь Эру. По неким непроверенным преданиям Он впервые ступил в наш мир именно там, но был слишком тяжел. Чтобы мир выдержал суть Пастыря и не иссяк от Его присутствия один из эллетар отдал Ему свое тело, а Пастырь взамен оставил в его доме свое семя.

— Фу-у-у…

— Не знаю, что ты там себе насочиняла, но он просто провел ночь с одной из жен этого темного остроухого. Или со всеми. Тут мнения расходятся. Потом эллетар не стало. Остался только тот, что отдал свое тело Пастырю, но и его тоже в общем-то не осталось, потому что он себя забыл.

— Так Эру или Пастырь?

— А… Это одно и тоже. Не знала? Теперь знаешь*.

Аманда с минуту переваривала, потом спросила:

— И каким боком всё это к Крашти?

— Когда магия стала исчезать, большая часть эллетар понастроили лодок, наврали, что уходят искать новую землю для жизни, и с концами. Я так думаю, они куда-то не туда свернули или в бурю попали, и их на берег выбросило, а там, хоба, милые пейзанки с аппетитными… хлебами.

— Ты маньяк.

— Я просто жрать хочу. В сумке ничего съедобного не осталось?

— Зелья, блокноты твои… А она хоть цела? Сумка?

— Цела, я в лямке рукой запутался, — признался Пи.

— Откуда всё это? Сведения про магию хладенов, артефакторика, смежная и универсальная магия, маг-конструирование, рунология и магометрия уровня Академии, теория потоков и другое всякое… Сомневаюсь, что подобное входит в программу училища.

— Рунология и магометрия как раз входят, и много, — у Пи даже глаз дернулся от воспоминаний. — Практика некромантии построена на крови и ритуалах. Магов, способных работать на голой силе, всего десять процентов от общей массы практикующих. И поверь, на периферии крепкий практик второй категории ценится больше титулованного магистра.

— Почему? — удивилась Аманда.

— Потому что надежнее. Чем меньше сил, тем тщательнее подготовка, выбор методов и приемов применения, тем меньше остается следов и последствий. А для трындеца, вроде темного всплеска, — да, нужен кто-то, кто в первый момент придавит, ограничит, сплетет барьер, используя себя, как проводник и резонатор, чтобы у других появилось время подумать. Те кто могут гасить и думать вообще на вес золота. Они и есть эти десять процентов. Почти все поголовно из старых темных родов. Несколько поколений селекции, прорва сил и такая же прорва амбиций. Они в поле работать пойдут только за большие, очень большие деньги или преференции. Или из принципа. Или наперекор. Потому что семья.

— А ты?

— А я никто. И звать меня так, что не каждый выговорит. Случайный набор из хаотично сложившихся частиц сути. У меня сил и возможностей больше, чем я способен переварить. Да еще и обретение прошло – ни в храм ни в бездну. Мне была одна дорога, блокиратор-ограничитель, вечные тесты на устойчивость, нудная, но нужная работа и жизнь как у неодаренного, сотня, или полторы с натяжкой, если раньше никто зубастый не схарчит.

– Зайки? – поддела Аманда, впечатлившись откровениями.

– А хоть бы и зайки. Арен-Фес хорошо придумал. А стопроцентного успеха мне и не обещали. То, что они назвали привратной лентой должно в идеале удерживать сильных некромагов от посмертного воплощения, не пустить некроформ в мир живых. В теории она могла помочь мне с контролем и позволить работать в полную силу. Да, в основном на предметке и схемах, но в полную, а не… через соломинку цедить. А у меня крышку сорвало.

Пи помолчал. Силы возвращались. Не так, чтобы сходу отряд «заек» уложить, но встать, по ощущениям, вполне. И глаза открыть. Но он продолжил держать их закрытыми, продолжил держать Аманду за руку и говорить тоже продолжил:

— Это страшно, рыжая, сходить с ума, в моменты просветлений понимать, что сходишь с ума, и осознавать, что это неизбежно. Тогда я стал читать всё подряд. Загружать мозги, чтоб окончательно не спеклись. И чтобы не думать, что со мной происходит. У инквизиции хорошая библиотека, а заклятие цензуры часто провисает на примечаниях и сносках, в которых валом полезной информации, если копнуть поглубже. Сначала я просто читал всё подряд, потом стал просить разное. Без системы, чтоб не сразу просекли, что система всё же есть. Постепенно мозги кое-как встали на место, и мне начали разрешать использовать силу. Это всё равно что ходить заново учиться, когда ноги отказали. Ты помнишь, как нужно, а они не идут. Или идут не в ту сторону. И продолжалось всё довольно долго. Несколько лет. Но я всё равно больше теоретик. А практика… Практика — дело наживное. Эй? Что примолкла? Спишь?

— Нет, я… Тебе лет-то сколько, теоретик? — в голосе моментально убавилось уныния и добавилось вкусных язвительных ноток.

— Достаточно, — ухмыляясь, ответил Пи. — Для всего. Еще полежим? Или или? У меня зад вконец отсырел, корень какой-то в лопатки упирается. Болотом тянет до свербежа в носу…

— Потому что болото и есть, — Аманда отпустила пальцы и, судя по звукам, приподнялась.

Пи перевернулся на живот и тоже поднялся. Глаза пришлось открывать. Позади действительно был чахлый редкий лес, который и лесом-то не назовешь, а Аманда сидела на коленях и смотрела на покрытую клочьями тумана обширную плешь в лужах, кочках и кустах. Особенно густой туман был как раз впереди. Из него то и дело проглядывали макушки камней, под которыми, Пи нутром чуял, прятался темный исток. И кое-что еще.

— У меня две новости, — задумчиво произнес Пи, — тебе какую?

__________________

* Эру – эльфийское божество. Пастырь – Пастырь Живущих или Посланник, одна из ипостасей Изначальной Тьмы. Или Изначального Света. Все зависит от выбора веры.

Аманда молчала, ей казалось, что она слышит какой-то звук на грани восприятия, никак не могла понять, какой, потому не ответила на заданный темным вопрос, но тот, наверное, не особо и ждал.

— Мы рядом с Нодлутом. Так рядом, что можно пешком дойти за несколько часов, но мы не дойдем, — сказал Пи.

— Почему?

— Потому что.

— А вторая новость?

— «Потому что» и есть вторая новость. Можешь пройти на пару метров вперед, и всё сама поймешь.

Туман густел, становясь похожим на вату или сдуру ползущие по земле облака. Если за этой пеленой и можно было разглядеть недалекий, по словам Пи, Нодлут, то уж точно не в приближающихся сумерках.

В разрывах тумана мерцало. Будто кто-то протянул от скрытого за завесой холма с камнями веревку и развесил на ней бумажные фонарики, а вместо светсфер посадил внутрь болотные огни. Зеленоватые, тускло-синие, желтые… Дрожат, словно вокруг них мечутся мотыльки. Сначала этот шелест, затем шепот и… флейта. Тихо-тихо… Так тихо, что не разобрать, где заканчивается одно и начинается другое.

Два метра вперед, как Пи сказал. Два метра, четыре шага. Три и…

На горизонте плеснуло багровым. Тонкой струной на границе между умирающим днем и подступающей ночью. Ветер рванул клочья тумана, качнул призрачные огни.

— Ма… — вдруг услышала Аманда.

Ветер, душный, но холодный, с запахом прели и застоявшейся воды, ударил в лицо. На горизонте вспыхнуло ярче. Свет заката окрасил туман в цвет крови, растекся вокруг ставших вдруг отчетливо видимыми камней. По телу ледяными щупальцами поднимался озноб, словно чьи-то пальцы цеплялись, пытаясь выбраться, но лишь тянули вниз.

— Отпустите… Дайтеуйти… — шелестели в тумане мотыльковые крылья. — Холодно…

— Не холодно? — спросил Пи.

Аманда вздрогнула, таким оглушительным показался его голос. И далеким. Будто она не на четыре шага отошла, а на все двад…

— Я, конечно, безмерно уважаю всякую дурь, но… Ты уже по колено в грязи.

Аманда рванулась, пытаясь выдрать ноги из трясины, болото протестующе чавкнуло, дернуло обратно. Она взмахнула руками, поняла, что теряет равновесие, схватилась за черенок метлы, услужливо протянутый вместо руки.

Пи выдернул Аманду из грязи, как морковку из грядки.

— Дошло? Кажется, мы очень удачно свалились на единственное безопасное и твердое место в этом прибежище грязи и, — темный звонко шлепнул себя по шее, — комаров.

Если присмотреться, границу, где земля начинает «гулять», можно было заметить даже в опустившихся сумерках. И Пи разумно эту границу не пересекал. Выходит, его резерв не настолько пуст? Аманда же чувствовала себя выпотрошенной рыбой. Грязь натекла в сапоги, и ноги ощущались двумя ледяными чушками. Пальцы гнулись с трудом. Попавшая внутрь жижа гадко скользила между пальцев.

Звук никуда не делся. Он шел будто отовсюду, но сильнее всего со стороны холма, вновь погрузившегося в туман, едва краски заката отгорели, и от Пи. Как свет от зеркала. Как эхо.

В глазах темного зажглось по почти такому же болотному огоньку, что мерцали в тумане. Синий, лиловый, снова синий… Пи отбрасывал две шевелящиеся тени, улыбался и поглаживал рукоять меча. Аманда поёжилась.

— Что там?

— Не знаю, что там было раньше, я не слышу, но сейчас там темный источник и… могила, — полуприкрыв глаза, будто в транс провалился, жутковатым глухим голосом ответил темный.

— Не слышишь? И это тоже?

— Что «это»? — спросил Пи, выныривая из своего состояния.

— Такой… звук.

— Комары. Их тут целая бездна. Твари. Так и вьются. Полспины отожрали.

— Не комары. Другое. Голос, — с некоторым трудом призналась Аманда и прислушалась. — Шелестит и поет. Как вода. Как… флейта.

Окружающее снова начало отдаляться, звук сделался сильнее.

— Голос или флейта? — уточнил подошедший поближе Пи, накрыл лежащую на черенке метлы руку Аманды своей. Пальцы были горячие, как печка. Или это Аманда замёрзла?

— Не разобрать, где одно, где другое, но это так… Так прекрас…

Чарующий звук резонировал с каждой клеточкой. Аманда прикрыла глаза, покоряясь ощущению умиротворенного счастья, и повернулась лицом к каменному холму.

Неужели Пи не видит? Вот же дорожка, прямо у ног. Светлые, будто их только положили, доски. Они пахнут свежим деревом, как новый забор вокруг дома, к которому смешно клеятся пальцы, а на пальцы потом клеится всё подряд: листья, травинки, кошачья шерсть.

Мама смеется, обзывает лешей. Ее голос звучит, как вода в роднике за домом, за самым прекрасным домом с зеленой крышей. Зеленой, потому что на ней растет плотный зеленый мох, в котором водятся светлячки. Мама стоит на крыльце, красивая, живая. У нее глаза — звездный свет, а в волосах ярко-желтые и лазурные мотыльки. Она говорит: «Иди сюда», и Аманда ступает на настил из досок, вдоль которого дрожат на невидимой нити волшебные огоньки.

Может, в другое время Аманда бы и взбесилась от оплеухи, но только не сейчас. Щека горела, в ухе позванивало от хлесткого удара, зато никаких голосов.

— Комар, — зачем-то соврал Пи, но Аманда кивнула. — Убираемся отсюда.

— Как?

— Ясное дело, не пешком, — сказал Пи, подхватывая с земли сумку. — Пока ты видами любовалась, я наше пристанище по периметру обежал. С той стороны какая-то деревня или поселок, и тут наверняка есть тропа, но я не настолько ненормальный, чтобы искать ее впотьмах с риском окунуться. Да и ты не дура, чтобы в болото лезть с нулем в резерве.

— И?

— И? — изумился Пи. — Предложи уже что-нибудь. Это ведь тебя Арен-Фес назначил умной, а я так, просто несу футляр и…

— И?

Темный встряхнул сумкой, задумался.

— Зелья вряд ли помогут. Артефактов, годных помочь в деле беготни по болотам у меня не было. Как насчет… Э-э-э… — Пи слегка побледнел, дернул кадыком, сглатывая, и выразительно уставился на метлу.

— Не получится. Ею теперь только пол мести, накопители выжгло. Может, воспользуемсятвоим«э-э-э»? Как-то же ты из «Костяной крысы» удрал, и когда летели, начудил?

— Я не могу.

— Сил нет? Там же темный источник, — Аманда дернула рукой в сторону почти неразличимого в сумерках и тумане холма.

Местоположение выдавала дрожащая вереница огоньков, убегающая во тьму, и сами камни, начавшие едва-едва тлеть неверным призрачным светом. Луна висела над холмом, как занесенный чьей-то рукой серп. На горизонте, левее холма, куда тянулись огоньки, тоже брезжило. Нодлут. Как и сказал Пи: несколько часов пешком. Но болото коварно даже днем, а туман обманчив. Вон уже и на островок взобрался.

— Я. Не. Могу, — нервно, сквозь зубы процедил Пи. — Не могу напрямую потянуть сил из источника, не могу пользоваться даром без костылей, не могу ходить гранью, как из дома в лавку за хлебом, и не могу!..

— Ладно, не можешь, так не можешь. Зачем истерить? И без тебя нервно. То, что ты чего-то не можешь, не умеешь или не знаешь — нормально. Невозможно все знать и уметь. Ты же не бог, ты Пи, псих из Крашти, которого подрядили нести…

— Ну спасибо, — надулся тёмный, рывком раскрыл сумку, перехватил за низ, перевернул и встряхнул, чтобы вывалить всё добро разом.

Вот только с сумкой происходило ровно то же, что в комнате в «Костяной крысе»: добро не вытряхивалось. Картина была до того знакомая…

— Я вообще-то хотела сказать, — проговорила Аманда, — что кроме тебя никто не сообразит, как нам отсюда выбраться поскорее, но ты… Что ты делаешь?

— Собираюсь посмотреть, нельзя ли выковырять откуда-нибудь накопитель.

— Ты что-то придумал?

— Пока нет. — Пи раздраженно встряхнул сумкой еще раз, вернул ей нормальное положение, сунул руку внутрь и тут же с воплем выдернул. — Глядь, что за?.. Да ладно. Опять?

Он молниеносно выбросил руку вперед, мгновенно выдрал у Аманды несколько волосков, она даже возмутиться не успела, не то что предотвратить вандализм.

Не тратя ни секунды, безбашенный темный прокусил себе кожу на запястье руки, в которой держал вырванные волосы, собрав их петлей, стряхнул выступившие капли на ладонь и дальше, на пальцы, чтобы кровь попала на импровизированный аркан. Затем шваркнул сумку о землю и пальнул по ней ярким лиловым пульсаром, даже не задумавшись, что находящиеся внутри пузырьки могут…

Аманда рухнула на землю и прикрыла голову.

Вопреки просьбе Пи, она не смогла расстаться с некоторыми зельями на полянке в шиповнике. Например, с «Южной звездой». Варить ее долго, дорого и энергозатратно, но можно выгодно продать проходчикам в шахтах или тем же некромантам. Последние, правда, сами ее с трудом выносят, однако используют. Обозвали вспышкой. Никакой разрушительной мощи, только очень яркая вспышка света, дезориентирующая нежить. Зато если пульсаром пальнуть…

Но придурку Пи, как всегда, просто феерически везло. Если благословение на заду именно так работает, Аманда тоже себе такое хочет. А еще хотелось бы узнать, зачем Пи у нее волос нарвал. Ладно, уже поняла. Чтобы морфа, снова пробравшегося в сумку, поймать. Вот настырная тварь. Оба. Впрочем, за попытку морфа помочь при аресте, можно закрыть глаза на беспошлинный проезд.

. . .

Морф был тусклый, висел мокрым носком и всячески изображал немощь, даже гляделки закатил. Пи не верил лживой тёмной твари ни на грош. А Аманда, зачем-то упавшая полежать и уже поднявшаяся, кажется, впечатлилась, забыла про возмущения о поредевшей прическе и вовсю жалела «несчастного котика».

— Как? Как ты его изловил? Помнится, в начале нашего знакомства ты ныл, что беготня за этой тварью лишила тебя сил настолько, что ты не справился с десятью красотками за раз.

— Их было двенадцать.

— На двенадцатой ты уснул.

— Подслушивала, — с удручённой миной, но игриво подергивая бровью, выдал Пи.

— Да. И видела собственными глазами, как ты дрых носом в… пионах с голым благословением кверху.

— И как тебе мое благословение? Впечатляет?

— Меня больше впечатлил сказочный бедлам и чары в ночном горшке.

— Одно “добро” от другого ничем не отличается, все зависит лишь от способа использования, а мне нужно было потайной карман освободить.

— Морф, — напомнила Аманда.

— В прошлый раз я за ним побегал, потому что у меня не было под рукой рыжей ведьмы, из которой можно добыть волос. Нужны обязательно рыжие и обязательно натуральные от натуральной ведьмы

— С примесью эльфийской крови

— А это как раз в плюс.

— И как это работает?

— Понятия не имею и разбираться не буду, иначе все испорчу. Это орочье шаманство. Ты что-то делаешь, знаешь, что при соблюдении порядка ритуала оно сработает и оно работает.

— Зачем тебе еще и это?

— Когда после блокиратора сил две ложки, а работать нужно, еще и не так извернешься. А хочешь секрет? Как своей? Каркасы заклинаний — штука вне типа сил. В пустую банку можно хоть вина налить, хоть песка насыпать. Я так и делаю, а эти родовитые дипломированные снобы пусть и дальше носы дерут и не видят, что у них под ногами лежит.

— Дипломированные снобы?

— Темные.

— Ты сам темный.

— Я одиночка. Это решает если не всё, то многое. Поэтому сейчас эта тварь, — встряхнутый морф подобрал лапы и хвост, попытался рассыпаться зеленым дымком, но только померцал, вывалил на бок из пасти длинный блеклый язык и снова обмяк тряпкой, — проведет нас тенью прямиком в Нодлут за то, что каталась за так в нашей сумке. А я за это ему ничего не сделаю и даже отпущу. Потом. Уговор?

Морф заинтересованно оттопырил уши и подобрал язык. Висящий веревкой хвост завернулся узелком и отчего-то настоятельно напоминал известную народную фигуру от сглаза.

Аманда сомневалась. По лицу видно было. Пи и сам сомневался в чистоплотности нежити по части исполнения уговора, но при имеющихся перспективах эта была самая перспективная.

— К чему спешка, — озвучила сомнения рыжая, так и не выпускающая из рук бесполезную уже метлу, — подождем до утра, найдем тропу к городу или в ту деревню…

— Мокро, холодно, к утру станет еще холоднее и мокрее, футляр потек, то, что лежит внутри, резонирует с привратной лентой, а там, — рука с болтающимся в петле морфом качнулась в сторону холма, — темный источник, и меня туда тянет, как камень на дно. Но ты, если хочешь, оставайся. Дослушай, что ты там слышишь, по грязи поплавай.

— Ну нет.

— Тогда тебе придется меня обнять. Как родного или лучше как неродного, но очень близкого. Буквально слиться с… Х-хы… Можно было и полег… Понял, молчу.

Пи разжал пальцы, волосяная петля ослабла. Морф раздулся шаром и словно лопнул, заново собрался из зеленых искр и тьмы где-то в ногах.

Аманда непонятным образом ощутила сквозь одежду, как кожи коснулась шекотная кошачья шерсть, помимо всего того, что она ощущала, обхватив Пи руками: метлу, рукоять меча, пряжку ремня, край футляра, какая горячая у Пи спина и как он терпко пахнет пряностями и шоколадом, и как магнетически притягательны его глаза с сумасшедшинкой и лиловыми искрами, так бы и утонула…

Реальность выцвела, размазываясь тенями, земля ушла из-под ног, а затем отовсюду хлынула вода.

Попав в воду, Аманда страшно перепсиховала. Пловец из нее был аховый. Но водоём оказался мелкий. Ноги быстро нашли скользкое, вязковатое, но близкое дно. Аманда уперлась метлой и встала.

В носу свербило, в ушах было полно воды, волосы пополам с ряской и тиной залепили лицо. Чуть нашла, где глаза, кое-как отчистила.

Впереди раскинулись грядки, в окнах дома, стоящего на участке, замерцало, дверь распахнулась, на крыльцо выскочил всклокоченный мужик в одних подштанниках и, выпучив глаза, визгливо скомандовал:

— Взять!

Рванувшиеся из-за дома зверюги были как твари из бездны, здоровенные, черные. Аманда не успела их как следует испугаться, зато успела испугаться Пи и за Пи, балансирующего на краю мостков.

Темный раздался в плечах, отрастил рога на башке, утробно рявкнул, пустил с когтистой руки поток мрака и завалился в пруд к Аманде, подняв волну воды и тины.

Когда Аманда оттерла лицо от новой порции грязи, от псов остались только дымящиеся белесым дымом костяки. Застывший на крыльце хозяин издал странный звук, не то икнул, не то еще что, костяки осыпались, припорошив морковную ботву пеплом.

— Извини, мужик, я на рефлексе, — сказал восставший из пруда Пи и постарался улыбнуться как можно дружелюбнее, что при общей злобности и количестве зелени в волосах и на плечах уже было подвигом. От улыбки хозяин псов кучей осел на крылечке. Пи вздохнул, подобрал плавающую лебедем сумку и, путаясь ногами в ножнах с мечом, завернувшимся на бок, побрел к берегу, костеря испарившегося морфа витиевато и изощренно, причем слова все были культурные, но смысл…

Аманда на всякий случай не отсвечивала, дождалась, пока чумазое брюзжащее и матерящееся нечто не выберется на сухое.

Выбравшись, темный полез проверять у себя в штанах. Снова ругался, но, наконец, добыл нырнувший под ремень футляр. В сотый раз помянул бездну и заполошно принялся проверять свои записи. К счастью, в заговоренный от намокания мешок вода почти не попала, только немного через неплотно затянутый шнурок на горловине.

— Почему тебя так не заговорить? — осмелилась спросить Аманда. Она тоже выбралась из воды и, пока Пи проверял целостность блокнотов, сосредоточенно выбирала тину из волос.

— Дурная идея.

— Пробовал?

— Еще бы. Хорошо, что силы вложил каплю. Нельзя такое на живых. Как в пузырь завернули. Ни попить, ни по…

— Понятно, можно без деталей.

Пи удовлетворился состоянием своих сокровищ, а затем в его дурную голову пришла не более умная мысль, потому что, темный, гадостно улыбнувшись, он рванул поперек ботвы к забору.

Аманда едва успела метлу подобрать и припустить следом. Тоже поперек, иначе за психом было не успеть. Сейчас отмочит какую дурь, а она и не узнает какую.

Через забор Пи перелез, подпрыгнув, навалившись пузом и нырнув вниз головой. Тут же поднялся, оглянулся, мол, что ползешь улиткой? И быстрым шагом форсировал неширокую улицу, направляясь к странному сооружению на повороте. Сооружение представляло собой короткий столб с округлой макушкой, в узкой прорези, как в щели забрала, мигал спокойный зеленый огонек.

Аманда сначала приняла столб за указатель, но это был уловитель магического поля, а указатель нашелся на углу дома. Тот гостеприимный двор, который они с Пи только что покинули, был последний, остальная улица убегала вправо от уловителя, делая петлю и огибая угловой дом с двойным указателем. «Звонца» значилось на одном. На другом: «Старая Тьмень».

По левую руку шумел кронами не то одичавший парк, не то остатки рощи, за ней виднелись макушки какого-то древнего ритуального сооружения, а если смотреть по диагонали через небольшой пустырь, взгляд упирался в ограду городского кладбища.

Пи снова озарился дурной улыбкой, лихо выхватил меч и шарахнул им по верхушке уловителя поля.

От воя заложило уши. Ушибленный столб залил улицу и часть пустыря тревожным алым светом. В окнах заполошно, как на неисправной свет-гирлянде, вспыхивали окна. Захлопали двери, замерцали на стенах и оградах некоторых домов сетки охранных систем.

— Идиот… Зачем? — подергав пальцем в оглушенном ухе, спросила Аманда. Благо кричать не пришлось, воя уже не было, только красный тревожный свет.

— Ты же не хочешь тащиться через незнакомый город с окраины в центр? А так за нами приедут, — улыбался придурок.

— Кто?

— Кто-нибудь. Надзор, например.

— Или целители.

— А ты, — как ни в чем не бывало продолжил дурной некромант, — вежливо попросишь отвести нас в…

— Почему я?

— В надзоре только мужики, а ты симпатичная.

Но не сложилось, сначала выскочившие из экипажа двое чуть было не уложили Аманду и Пи носами в мостовую, но Пи умудрился предотвратить нелицеприятное действие. Он сдернул рубашку с плеча, показал печать договора с клеймом контура ладони и меча в розетке свернутых спиралью треугольников, затем произнес загадочное: «Код 2*, высший приоритет» — и велел доставить в резиденцию «благостной длани».

________________

*Выдержка из циркуляра «Кодировка экстренных вызовов».Код 2. Опасный (неустойчивый, поврежденный) артефакт массового поражения с прогнозируемым вредом среди гражданского населения менее 30%; содействие всех действительных сотрудников надзора и службы отлова при обращении обязательно.

П р и м е ч а н и е. Наказание за неоправданное, несанкционированное или ложное объявление тревоги с использованием кода варьируется от штрафа до лишения магического статуса с полной блокировкой дара в зависимости от тяжести последствий и причиненного материального ущерба.

Через полчаса они уже были в конгрегации. Силы закончились еще в экипаже, а следующие несколько часов и вовсе превратились в калейдоскоп, разобрать который напрочь уставший мозг отказывался.

Аманда старалась не садиться и не прислоняться, потому что понимала: едва она это сделает — тут же отключится. Она даже вымыться уже не мечтала, только спать. А приходилось делать вид, что она понимает, о чем ей говорят. Иногда ей казалось, что она даже понимает, и тогда кивала или качала головой.

Когда строгая светна вела ее по коридору в обещанное для отдыха место, события вспоминались без всякой хронологии.

Арен-Фес с помятым лицом, будто его из постели подняли, едва он глаза закрыл.

Стражи из надзора в экипаже, подозрительно поглядывавшие и не сводившие глаз всю дорогу. Один нервно тискал в руке какой-то артефакт, другой дважды напомнил Пи, что ему будет, если произнесенная фраза про код 2 и приоритет хотя бы в четверть — вранье.

Пи псих-психом: в волосах кругляшки тины, рубашка в зеленых разводах, грязь на сапогах. Ему с макушки статуи Посланника плевать, что после него на чистом полу грязные следы. Меч оттопыривается нагло, грудь с рисунком тьма-вязи колесом, глаза горят и дурная улыбка до ушей.

Ей-Тьма, будь Аманда на месте встречающих, закрыла бы подальше от нормальных. Впрочем, она сама была не чище, и вряд ли ее собственная улыбка гляделась разумнее. Особенно когда у нее хотели метлу взять.

— Не надо, — попросил Пи, и от нее сразу отстали.

Темный будто порывался поближе к ней стать. То приобнять, то поддержать за локоть. Но между ними все время кто-то сновал.

Потом подошла светна и сказала, что ей приказано показать веде комнату, где та сможет отдохнуть, а личная беседа со светеном Арен-Фесом состоится утром.

Вышли наружу. Снова куда-то шли. Аманда видела только посыпанную серым щебнем дорожку под ногами, край длинного бордового балахонистого одеяния идущей впереди светны и сосредоточенно держалась за метлу, благодаря которой удавалось сохранять вертикальное положение.

Комната, ванна с лавандой и мятой, от аромата которых веки стали вдвое тяжелее, но Аманда сделала еще одно усилие. Последнее. За последние часы этих последних усилий было не сосчитать. Подумала и не стала отказываться, когда светна предложила помочь вымыться. Даже доверила доброй женщине поставить в угол метлу.

— Позвать вам целителя, веда? — спросила светна, когда Аманда забралась в ванную и не сдержала стона. Сведенные мышцы начали отходить.

— Зачем целителя?

— У вас откат и все признаки магического истощения.

— Не надо целителя. Потом.

Светна кивнула и ушла. Аманда думала, что совсем, но она вернулась с чайником и чашкой на подносе.

— Здесь успокаивающий настой с эффектом блокирования дара. Вы слишком вымотаны, чтобы в достаточной степени себя контролировать, а так скорее уснете и не навредите себе, если случится спонтанный прорыв.

Всё верно. На слова сил не осталось, и Аманда кивнула. Пока лежала в воде, выпила две чашки. Потом выбралась, не вытираясь замоталась в простыню, вышла из ванной и рухнула кульком на постель. Как натягивала одеяло уже не помнила. И как Светна ушла тоже.

Тьма… Как же хоро...

Проснулась она с теми же чувствами. Только вроде как детальки не хватало. Мелкой, но важной. Осталась какая-то… недосказанность.

По ощущениям прошло не больше пары часов, однако бессилие куда-то делось, дар хоть и плескался на дне жалкой лужицей, но присутствовал, а еще в комнате кто-то был. Сначала невидимый, а потом во мраке зажглись лукавые искры. Одна лиловая, как синяк, другая синяя. Затем мрак открыл рот и спросил полную дурь:

— Спишь, рыжая?

А вот и деталька. Сам явился стервь.

— Прочла мою записку?

От бархатистых шершавых ноток в голосе вмиг стало мурашечно, нервно и щекотно, словно кто-то возил перышком по поджавшемуся животу, постепенно опускаясь всё ниже.

— Какую еще записку? — осторожно спросила Аманда.

Под одеялом ей было жарко, а простынь, в которой она забралась в постель во время сна, куда-то уползла. Одеяло тоже ползло, и, возможно, ему кто-то помогал. Но самое интересное, что препятствовать сползанию не было никакого желания. Желание было совершенно другое.

— Оставлял для тебя записку, когда ты плескалась. Тут еще светна с чашками шмыгала. Смотрела как на маньяка-растлителя, губы жала и бормотала, что тебе нужен отдых и больше ничего. Едва взашей меня не выставила.

Никакой записки Аманда не находила, но она бы и ящерка не заметила, поскольку спала на ходу.

— А что в записке было?

— Чтобы ты дверь не запирала, если не передумала.

— Не передумала насчет чего?

— Насчет чего? А как же твое обещание в «Костяной крысе»? Ты обещала лизнуть. Везде. Если я вымоюсь, как нормальные люди. Водой. Так что я вот, дверь была открыта…

— И давно? — уточнила Аманда, пододвигаясь к краю постели вслед за уползающим уже точно и определенно с кое-чьей помощью одеялом.

Глаза немного привыкли и различали во тьме и светлеющую фигуру Пи в одних спальных штанах, держащихся на… честном слове и жалкой почти развязавшейся тесемке. А также ленту темнее мрака, волокущую одеяло с постели за уголок.

— Давно дверь открыта? Ты мне скажи, рыжая, — лыбился Пи.

Запах шоколада, густо замешанного с кардамоном и душистым перцем, сладко щекотал нос. Хотелось не только чуять это, но и потрогать, и, чем тьма не шутит, лизнуть… Очень, очень хотелось.

— Нет, не дверь. Давно вымылся?

— И часа не прошло. Волосы еще влажные. Будешь проверять?

— Буду, — прищурилась Аманда, цапнула почти оголившее грудь одеяло за край, встала и шагнула ближе.

— Проверяй, — муркнул паразит, встряхнув прядями.

Несколько брызг упали на разгоряченную кожу, вызвав волну дрожи. Руки темной сволочи оказались у Аманды на талии, частично поверх одеяла, частично на коже. При этом Пи совершил некий маневр с разворотом и теперь был между Амандой и постелью.

— То есть ты, — проговорила Аманда, ткнув пальцем в грудь Пи, и медленно повела по контуру рисунка, подбираясь выше к шее и влажным волосам, — сейчас совершенно беспомощный?

— Относительно, — урчал котом темный, а единичные искры в глазах рассыпались целым роем.

— И я могу сделать с тобой всё, что захочу?

— Начало мне нравится, хотя какой-то подвох всё же присутствует.

— Тогда заткнись, — сказала Аманда, выпустила край дурацкого одеяла и толкнула темную ухмыляющуюся сволочь на постель. Чтобы отомстить. За всё и сразу. Несколько раз как минимум. С особой жестокостью.

. . .

Тьма… Как хорошо.

В кабинете было очень светло и пустовато. Точно как у Пи на душе, когда он разлепил глаза и обнаружил, что горячая, как вулканы Драгонии, рыжая ведьма, оставившая на его спине и благословении достаточно свидетельств бурной ночи, ушла тишком.

Никаких полок с документами. Только стол и два стула. На столе лежал знакомый до оскомины футляр. На стуле напротив устроился братец-светен. Пи тоже сел, хотя это сопровождалось некоторыми неудобствами и неуместными для встречи воспоминаниями.

— Я справился? — спросил Пи.

Арен-Фес молча ждал продолжения.

— Шума было достаточно? — снова спросил Пи.

— Вполне, — наконец разлепил губы светен. Арен-Фес тоже провел бессонную ночь, но, судя по выражению лица, она вряд ли была так же приятна. — С братьями Плех только неудобно получилось. Я даже немного жалею, что подсказал кое-кому подсказать старшему, куда ты собираешься, еще до того, как вы выехали.

Пи никогда не хотелось врезать брату, даже когда он вел себя как последняя сволочь, а теперь захотелось. Радужное состояние как ящерок языком слизал.

— Зачем?

Руки чесались, и Пи убрал их под стол.

— Чтобы было шумно, — спокойно ответил Арен-Фес.

— Что там? — мысленно выдохнув, в очередной раз спросил Пи.

Братец Цзафес протянул руку, положил на футляр, поддел крышку пальцем и открыл. Внутри лежала деревянная флейта, кажется, из сливы, судя по характерным лилово-красным прожилкам. Дерево на срезах и на кромке отверстий было черным. Повторяя линию одной из прожилок, по всей длине флейты тянулась цепочка очень мелких и тоже черных рун.

— Это хотел Драгул?

— Не совсем. Это копия того, что хотел Драгул. Прекрасная копия, выполненная рукой мастера, хозяина оригинала.

Стул опрокинулся сам собой, когда Пи вскочил. В комнате мгновенно потемнело, по стене чернильным пятном расползлась тень в рогатом шлеме, оставленный в выделенной спальне меч без всякого ритуала призыва ткнулся в руку, костистые пальцы сжали рукоять и… Всё пропало.

Пи закрыл глаза, выдохнул, поднял стул и сел обратно.

— Ты справился, — сказал Арен-Фес.

— Ты меня использовал. Как наживку. Меня и ее. Ладно, она тебе никто, но я!

— Всех можно использовать. И всё. Даже то, что ты мой брат. И это использовали. А я воспользовался шансом дать тебе бо́льшую свободу, чем ту, на которую ты в принципе мог надеяться, учитывая все последствия. Ты удачно отвлек внимание Драгула, пока настоящий гонец доставил артефакт в Нодлут, доказал, что контролируешь себя достаточно, чтобы ищейки конгрегации перестали следить за каждым твоим шагом, и сейчас… Вот только что это подтвердил.

— А где Аманда?

— Получила свое вознаграждение и уехала. А ты что? Попрощаться хотел? Ночи было недостаточно?

— Ведьмы — зло, — губы привычно расползлись по лицу, рисуя на нем идиотскую, немного сумасшедшую улыбку. — Где моя оплата?

— Вот, как и обещал.

Рядом с футляром на стол один за другим легли вынутые из ящика стола гербовые листы с печатями и подписями: лицензия, контракт и назначение на должность…

— Секретарь министерства? Хочешь меня надуть, старший братец? Получше ничего не было?

— Пи, ну ты же не идиот, должен понимать, что это — только начало. И потом, должность секретаря открывает столько возможностей и перспектив, что тебе и не снилось. Всё в твоих руках. У тебя есть новая лицензия, назначение и поддержка Ордена. Поверь, это очень, очень, очень…

— Я тебя понял. И что. Даже никаких условий?

— Условий? О, только одно. Тебе нужно жениться до переезда в Нодлут и до того, как ты приступишь к работе.

— Что?! Зачем?!

— Чтобы в глазах общественности выглядеть респектабельно. Да и… гардероб смени.

— Это уже два условия!

— Ты же теперь важный тип, Пи. Хватит. Твой бунт выдохся и даже тебя самого уже не радует. Ты умный, образованный парень. Приведи наконец внешнее в соответствие с внутренним. Купи себе костюм и пальто. Трость, может быть. В Нодлуте теперь это модно. Шляпу.

— Шляпу?

— Шляпу.

— И жениться?

— Угу.

— На ком?!

— Желательно на тёмной. Но тут могут быть варианты. Не очень много вариантов.

Пи вышел из кабинета в полном озверении и с ощущением, что его всё же капитально надули. Потом подышал, подумал… И передумал. Возвращаться, чтобы отпинать Арен-Феса и затолкать гребаные бумажки ему в его з… зловонную лживую пасть.

А спустя пару недель он, в очередном новом костюме, с тростью и в совершенно чумной круглой шляпе, чисто выбритый и подстриженный, снова ехал в Нодлут, окончательно распрощавшись с Корре.

На станции в пригороде к нему в полностью выкупленную карету вломилась девица. Отчаянная и очень решительная. Пи едва успел сдернуть с сиденья шляпу и трость. У севшей напротив молодой темноволосой дамы был при себе лишь небольшой саквояж.

— Леди?

— Позволите, маджен? — хоть и с запозданием, но спросила нахальная гостья. — Я вижу, здесь свободно.

— Да, — ухмыльнулся Пи. — А я вижу, что вы нуждаетесь в помощи.

Ему было любопытно, и он ничего не имел против того, чтобы скрасить остаток пути в такой очаровательной компании. Девушка была красива. На язык, в добавление к красоте, просилось слово “порочная” или “роковая”.

Чистая светлая кожа, темные глаза, пронзительный взгляд, яркие, по-детски пухлые губы. Но Пи не обольщался. Он мигом опознал в незнакомке ведьму, несмотря на налет благородного воспитания. Навидался достаточно. С одной недавно даже… кхм…

— Скрываетесь? — поинтересовался Пи, с некоторым сожалением отгоняя пикантные воспоминания.

Ему не удалось вынюхать у Арен-Феса, куда отправилась Аманда, и это слегка омрачало послевкусие от совместного приключения и его страстного финала.

И Пи так и не выполнил одно из условий уговора с братом. Время поджимало, он уже подумывал начать изучать соответствующий раздел в «Светском сплетнике», но до все еще продолжал надеяться, что судьба сама предоставит шанс. И тут решение буквально вломилось.

— Мне не нужны ваши тайны, — немного слукавил Пи и как можно обаятельнее улыбнулся. — Можете ехать. Я вас не гоню, хотя платил как раз за отсутствие компании. Я даже готов оказать покровительство.

— А взамен? — тут же подобралась гостья. Куда только растерянность делась?

— Так сложилось, что я получил весьма выгодное назначение, но рискую его потерять, если приеду один, — признался он.

Только бы не спугнуть. Претендентка подходила по всем статьям. Она была темная, как того хотел Арен-Фес, и была ведьмой, а Пи нравились ведьмы. Жаль, не рыжая.

— Вам нужно сопровождение? — Выражение оскорбленной, но готовой к диалогу добродетели удалось веде идеально.

— Мне нужна жена, — не стал ходить вокруг да около Пи. — Выходите за меня, а я вас спрячу. Даю слово.

— Я беременна.

— Еще лучше.

— Договорились. А… Куда идет экипаж?

— В Нодлут, дорогая. И раз уж мы договорились и уже без пяти минут супруги, я обязан узнать, нет ли у вас случайно в багаже таких скелетов, которые вывалятся в самый неподходящий момент и испортят нам обоим комфортное сосуществование?..

Конец.