Иногда Дэвид размышлял о том, что такое одиночество. Раньше он не задумывался об этом, потому что не любил думать. Но после Полета Миражей у него просто не осталось выбора. Размышлять об одиночестве оказалось самым простым, хоть и не самым приятным делом.

С тех пор, как распался Марсианский Союз, он редко бывал в казармах, только на сборах или попойках, и чувствовал себя совершенно свободным. Он мог вставать на пять минут позже, а иногда на целых десять, надевать носки разного цвета, если не найдет одинаковых, не чистить зубы каждое утро и не есть кислую капусту, когда не хочется.

— Казенные харчи должны подчищаться полностью, — командир доводил до него истину каждый раз, когда Дэвид говорил, что от капусты его пучит.

Сейчас все изменилось. Однако он, бывало, все же жевал капусту время от времени вопреки своему хотению. Кислую, и отвратительно хрустящую на зубах — чтобы помнить, насколько он свободен.

Казалось бы, у него было все, о чем только можно было мечтать, и Дэвид мог скрести сковороду сколько пожелает, счищая с нее запекшиеся шкварки. Мама не любила, когда он делал так. Ее не стало, и он набивал шкварками пузо сколько влезет, но почему-то они уже не казались ему такими вкусными.

Отца Дэвид никогда не видел, он подозревал, что его и вовсе не существовало. Мать участвовала в госпрограмме по рождению генсолдат, и ей подселяли безликий модифицированный материал. Временами он чувствовал себя человеком только наполовину, но мама убеждала его, что любила бы его как целого, даже если бы он родился без рук или ног, как некоторые неудачные младенцы. У нее тоже не было никого, кроме сына. Дэвид слышал однажды, что она тоже живая только наполовину. Генный эксперимент без корней и прошлого… неважно, это все неважно. Из каких бы половин она не была сделана, она любила его, а когда умерла, унесла свою любовь в могилу. А вот Бетани его оставила, при этом даже не умерев.

— Ты настолько туп, что даже не заметишь, что меня не нет рядом, — бросила она напоследок.

Это была неправда. Дэвид скучал по ней и очень сильно чувствовал, что ее нет рядом. Трудно не заметить отсутствие теплого тела на кровати, особенно когда оно большое и вкусно пахнет. Это все песчаная буря. Бетани просто обиделась на него. Виноваты синоптики, а не он.

В одно мгновение вокруг не осталось ни единой души. Странная пустота преследовала Дэвида по вечерам, догоняя его в маленькой квартире с удобными стульями, и это ему не нравилось.

— Ах… ох…

Сегодня ночью он выбрался отдохнуть. Ему досталась уютная комнатка. Несмотря на огромную кровать, занимавшую почти все пространство, она не казалась маленькой. Скорее, оптимизированной. Дэвиду нравилось все оптимизированное, особенно когда большую часть занимает функциональное. Прямо как эта кровать.

Алый цвет одеяла и оборки по краям кровати должны были создавать романтическую обстановку, и они создавали — Дэвиду с каждой секундой казалось, что в нем росла романтика. Приглушенный свет мягко ложился на стены, скрывая за полутьмой облупленную краску. Иногда он мигал, реагируя на слишком громкие шлепки.

Недалеко от кровати, у самой стены растянулся плоский аквариум с огненными вуалехвостами. Они прятались за вёрткими, похожими на червяков водорослями, спокойно дремав в ворохе суетливых пузырьков воздуха.

Никто из рыбок ни разу не обратил внимание на мигание света. А вот Дэвиду это мешало. Обычно его не трогали яркий свет или его отсутствие, или приглушенные стоны, идущие сквозь тонкие стены сверху, сбоку и снизу. В какой-то мере все это способствовало делу, но сейчас мысли роились в мозгу, и раздражали даже тихие вздохи. Не говоря уж о самых громких, рождавшихся под самым его носом. Дэвид повернул ее спиной, чтобы не видеть лицо. Стоны девушки смахивали скрип несмазанного импульсника.

— Код пятьдесят-девяносто, — приказал он обширной блондинке, лица которой не помнил. — Громкость на минимум.

Девушка дернулась как-то нервно и недобро.

— Ты что, сдурел?! — вдруг взревела она. — Я не робот, идиот!

Дэвиду стало неловко. Он вдруг вспомнил, что точно, сегодня взял живого человека. После расставания с Бетани он ходил в бордели только к дроидам, и тем самым считал, что в какой-то степени хранил ей верность. Но после того, как он встретил ее в том же самом борделе в центре города, куда наведывался к роботам, а потом еще раз, и еще, он стал ездить на окраину, решив, что хранить верность не обязательно.

— Извини, — Дэвид проявил вежливость, но не остановился. — Помолчи, пожалуйста…

Молчание показалось ему недовольным. Не из-за того ли, что он перепутал ее с роботом или потому что ей неуютно рядом с ним? Дэвид решил поспешить, хотя за эти деньги мог купить выпивки на целый вечер.

Солдат сделали большими: большие руки, большие плечи, большой рост и большие ноги, даже шеи у них и то были большими. И ладони тоже. Генмоды могли проломить бетонную стену кулаком, оставив на костяшках пальцев только пару неглубоких ссадин. Их недюжая сила поражала и многих пугала. Как и то, что болталось впереди, тоже большое, как и все в их телах.

Обычно не принимавшая никакого участия в бою деталь была лишь побочным продуктом работы ученых, а те не особо заботились о социализации солдат. Генмоды создавались не для этого. Поэтому об уменьшении отдельных частей тела речи не заходило. Пришли другие времена, и маленькие большие недостатки ударили по кошелькам первого поколения генсолдат. Многим приходилось разоряться, доплачивая за свои размеры. Так случилось и сейчас.

— Может, на ста сойдемся? — спросил Дэвид, посмотрев на девушку с надеждой.

— Сто было пару дюймов назад. Плати или дальше ходи к дроидам.

Она точно обиделась, убедился Дэвид, переводя нужную сумму. Выходил из борделя он расстроенным.

Окраины Арсии встречали морозным осенним воздухом. Чем дальше от центра мегаполиса, тем сильнее разряжался воздух. В холодных, покрытых сумраком окраинах пахло пустыней, мочой и дешевым пивом.

Синайское плато, на котором развернулся город, возвышалось над Марсом на несколько километров и совершенно не подходило для жизни. Во время столетней терраформации плато растаяло, словно лед в кипятке. Суетливые роботы разобрали по крупице многокилометровые залежи железа, меди, кобальта и всего того, без чего стало возможно существование Арсии. Отсутствие полезных ископаемых сделало плато тонким, словно кусок ветчины на бутерброде жадного повара и дырявым, как душа вежливого кредитора. За пределами города синайское плато было истыкано красными пещерами, выдыхающими из своих недр взрывоопасный перхлорат. Иногда из зияющих глоток вырывались огненные брызги, словно пещеры чихали с широко раскрытыми ртами.

Под Арсией тоже петляли разветвленные тоннели, но их насчитывалось не так много и все они были заполнены дерьмом. В свое время Арсия разрасталась быстрее, чем успевали делать очистные сооружения. Поговаривали, что под землей прятались отчаянные преступники, не нашедшие приют в более чистых местах. Марс планета небольшая, всего треть от материнской Земли, и мест для игр в прятки с полицией насчитывалось не так много.

Из-за особенностей атмосферы город почти всегда был погружен во тьму, лишь на несколько рассветных часов обращаясь к солнцу.

Дэвид двинулся вниз по улице, предвкушая сгущение воздуха. Тогда у него перестанет кружиться голова. Метров пятьсот по наклонной мостовой — и хорошо.

Бордель располагался в конце главной улицы, венчая самый важный товар северной окраины. Каждый раз, когда Дэвид находился на этой точке возвышенности, перед его взором возникали далекие пики гор. Впереди протыкала небо пятнадцатикилометровая Арсия, в честь которой был назван этот город, а за ней — гора Павлина, не превышающая и пяти, но все равно хорошо видная. Раньше они были повыше, но терраформация не пощадила ни один камень на планете.

Многие говорили, что с определенного ракурса горы походили на женские груди. Дэвиду казалось это странным. Где это видано, чтобы правая женская грудь была в два раза короче, чем левая? Притом обе они были длинные, неровные и смахивали на высохшие. И пики их совсем не походили на соски, острые и страшные, как у столетних старух. Будь у женщины такие груди, Дэвид бы ее не захотел. Надо полагать, такие груди должна иметь очень страшная женщина, которая уже не помнит, как кормить ими. Дэвид иногда представлял эту огромную каменную женщину, спящую под слоем грунта, дырявых пещер, заполненных дерьмом и небоскребов никогда не спящего города. Ему стало бы жалко ее, если бы эти мысли не вызывали первобытный страх.

— Не найдется парочка свободных монеро, добрый человек? — у каменной обочины разместился бездомный, демонстративно вынув из-под грязного плаща гниющую ногу. Вонь от ноги стояла ужасная.

— У вас ненастоящая нога, — сказал ему Дэвид.

— Это как — ненастоящая? — оскорбился бездомный. — Она растет из меня, сколько я себя помню, — он покряхтел. — Всегда служила исправно и никогда не жаловалась, пока не подвернулся бесплатный ужин. Никогда не входи в загон с харибдами, даже когда говорят, что это безопасно. Но пальцы до сих пор двигаются. Смотри, вот, — бездомный пошевелил пальцами. — Не хотелось бы, чтобы они отвалились так же, как моя гордость, — он протянул руку.

— Меня кусала харибда, после нее мясо гниет не так, — Дэвид был генсолдатом, и его нюх мог различать сотни отвратительных оттенков. — Вот эти пузыри по центру должны покрыться коростой, и по краю идет желтая пленка, а не зеленая. И пахнет от вашей ноги не сгнившим человеком, а олениной и медвежатиной. Медвежатиной больше. Я никогда не видел медведей, но их куски попадались мне на обеде. Это не настоящая гниющая нога.

— Надеюсь, это не повлияет на щедрость доброго господина?

Бездомный без опаски почесал вздувшиеся волдыри, довольно бодро подмяв под себя ногу. Дэвид задрал рукав с индивидуальным днк-браслетом.

— Отсюда раньше ходил маршрут до центра, но сейчас его нет. Наверное, поменяли что-то. Не подскажите, где он находится? — Дэвиду не хотелось брать такси, для него это было слишком дорого.

Он сцедил пятьдесят два монеро бездомному, обнажившему свой браслет на запястье. Тот все еще работал, хотя заряд почти вышел.

Дэвид дал бы больше, если б не доплатил шлюхе за свои размеры. Хотелось извиниться, но стыдно оправдываться этим. Он стеснялся.

— Ходила здесь одна развалюха, вниз по улице и направо, — бездомный задрал шею, показав часть перекошенного лица под капюшоном. У него была морщинистая кожа, заплеванная седая борода и блестящий взгляд. Вечная темнота Арсии искажала лица, делая женщин похожими на мужчин, а бездомных на воров. Впрочем, последнее не сильно разнилось с правдой. После перевода бездомный сразу отключил браслет, чтобы сохранить заряд. — Раньше было лучше. Один город под куполом, все друг друга знают и никаких развалюх. С тех пор, как запустили эти чертовы гравитаторы, купола уже никого не останавливают. Все равно что открыть банку с блохами. Вот только блохи боятся выпрыгнуть наружу, а люди сразу повыскакивали, будто им больше всех надо. Никому уже нет дела до ураганов и перепадов давления. А если какой-нибудь из этих гравитаторов выйдет из строя? Все же помрут как блохи без собаки! Никто ведь не думает об этом. Оо… какие были раньше купола… хорошее было время. Все ходили чистенькие и боялись под себя нагадить. А теперь гадят все, кому не лень.

Признаться, Дэвид не думал об этом, да и не застал времен, когда марсианские города прятались за массивными куполами. Ему недавно исполнилось двадцать семь, и он не застал ничего, кроме распада когда-то могучего Союза. Тогда он был совсем маленьким и помнил все только отрывками. Однако, все же понимающе кивнул, чтобы никого не расстраивать.

— Они говорили, что ничего не изменится, — бездомный сплюнул в сторону, проявив уважение к Дэвиду, как к человеку щедрому, в ином случае он бы плюнул ему на ноги. — Говорили, что переход будет плавным. Посмотри на меня, похоже, что социализм соскользил в чертов капитализм плавно? По мне так форменное издевательство. Моя гнилая нога не соврет, как и пустой желудок. Ну, или просто пустой желудок, раз с ногой мы разобрались… Знаешь, почему я здесь?

Дэвид не знал.

— Может, потому что вы не хотите работать? — предположил он и сразу понял, что ошибся, когда кривое лицо бездомного еще больше скривилось. — Вас обманули? Выгнали из дома из-за долгов. Меня тоже обманули, но не так сильно, чтобы остаться без крыши над головой. Правда, теперь приходится чаще проходить мимо баров, когда я хочу зайти внутрь.

— Нет, не так. Потому что комуняки — идиоты! — бездомный выплюнул гнев вместе со слюной, добавив к плевкам на бороде еще один. — Я сам был комунякой… да к черту все, им и остаюсь! Поэтому я тоже идиот и теперь прошу милостыню. Ностальгия еще никому не помогала пополнить счет. Тебе ли не знать, — Дэвид не знал, ему хотелось уйти. Он так же не знал, почему бездомные так любят поговорить. Потому что он сидит тут один целый день, предположил он, и пожалел его. — Следовало бы догадаться, что корпорации задушат наивных любителей плакатов, которые стремятся защищать всех и вся кроме самих себя в собственном же доме.

В этот момент Дэвид вспомнил, как кто-то объяснял ему произошедшее. Что все было совсем не так, как рассказывали в учебниках и на собраниях. Государственные заводы разрастались, приобретая статус корпораций, потом появились люди, которые начали хорошо управлять ими, потом эти люди становились более независимыми, потом они взяли контроль над роботами и производством частей для киборгов, а потом… У кого роботы — тот и прав, говорили ему друзья. Без роботов Марсу не выжить. А в итоге власть перешла к госкорпорации «Голем» и парочки более мелких. У них были роботы, а, значит, и планета.

— Иногда мне кажется, что они всех хотят сделать роботами, — поделился он своей тревогой с бездомным, — Или киборгами. Хотя киборги лучше, чем роботы, если, конечно, они не ходят с усиленной печенью. Но они все-таки люди, а роботов я не всегда понимаю.

— Скоро они будут везде, — проворчали ему в ответ. — Хорошего от этих железяк не жди. Потому что они не хотят жить с нами — они хотят жить вместо нас! Будто Венера никого не научила ничему.

— Некоторые говорят, что они лучше нас, — Дэвид попытался умерить свою тревогу, произнеся первое, что пришло в голову.

— Кто говорит?

— Все говорят. Везде.

— Ну ты и дурак, парниша. Как эти засранцы могут быть лучше? Да, они не гадят дерьмом и не воняют, потому что у них ничего не гниет. Но что у них тут? — бездомный ткнул грязным пальцем в капюшон, под которым пряталась сальная голова. — Разве лучшие из лучших могут лишить работы такого бедного старика как я? Ох… моя нога… есть еще парочка монеро?

У Дэвида больше не было, поэтому он отвернулся, быстро устремившись вниз по бетонной мостовой. Кое-где торчала арматура, полотно было разбито, но все еще выглядело сносно.

Действительно, в последнее время он начал замечать, что роботов вокруг стало больше. Искусственный интеллект, пять лет назад официально признанный Марсианскими властями личностью, начал выходить на улицы. Его это беспокоило каждый раз, когда он угадывал во взглядах иное. Иногда иное специально обнажало металл под кожей, чтобы заявить всем, что оно не такое, как все.

Остановившись на мгновение, Дэвид обернулся. Бездомный сидел на том же месте, протянув руку первому попавшемуся прохожему. Также он снова вынул ногу. Но как только он узрел в прохожем дроида, сразу одернул ее, спрятав под замызганным плащом. Вторая попытка почти увенчалась успехом:

— Не найдется пара бесхозных монеро? — спросил он высокого худощавого паренька с круговым ирокезом, за что получил пару пинков в бок.

Отвернувшись, Дэвид ускорил шаг. А ведь бездомный был прав. В истории «человеческого» марса таилось немало тайн. От некоторых, которые он знал, у него и вовсе холодели кончики пальцев. Быть честным, Дэвиду больше нравились истории, в которых нет человека. Взрывы там всякие, метеориты, невидимые инопланетяне и все такое. Но было и много других тайн, и всяческих неожиданностей.

С тех пор, как человечество изобрело гравитаторы и применило технологии в масштабах планеты, купольные города ушли в небытие. Когда-то они удерживали под непроницаемой шапкой из сверхпрочного крионановолокна тысячи и тысячи человеческих вздохов, ведь за их пределами Марс отчаянно пытался остаться самим собой: ржавым, неприветливым, ворчливым. У каждой планеты был свой язык, Марс разговаривал с человеком ураганами, разряженной атмосферой, обжигающим холодом по ночам, и знойной жарой — днем.

«Уходите, чужаки, не трогай мое спокойствие», — будто говорил он человеку, обрушивая очередной купол ураганом. Когда не оставалось воздуха в сотнях легких, не успевших спрятаться в аварийных укрытиях, он ликовал, пропуская в атмосферу очередную порцию смертельного радиоактивного излучения.

После формирования магнитного поля он все еще цеплялся за отсутствие гравитации, стремясь изгнать чужаков. Открылась завеса темной материи, и появились гравитаторы. Адские Долины Смерти потеплели до двадцати градусов по Цельсию. Марс сдался.

«Купола обрушились, а люди превратились в блох», — подумалось Дэвиду, шагавшему широкими шагами вниз по мостовой.

В блох, перескочивших через бетонные стены купольных городов. Он еще маячил там, на горизонте, слева от каменных грудей уродливой великанши, возвышаясь над суетливым мегаполисом бледной расколотой скорлупой. В вечной темноте Арсии были незаметны каркасы и блеск крионановолокна, разрушенный купол неровными тупыми осколками осел на бетонные стены, уже не в силах окольцевать город полностью. Город, который забыл о нем сразу же, как только появилась атмосфера.

«Если я и блоха, то очень большая», — решил Дэвид, устыдившись, что подумал о людях так плохо. Нехорошо называть людей блохами, пусть даже они и очень похожи.

Город так быстро разрастался, что начинал смахивать на земные трущобы. Дэвид никогда не был на Земле, но ему было приятно думать, что здесь не хуже, чем там. Сильнее всего это было заметно именно на окраинах: здесь строили то, о чем власти никогда и не подозревали. Наверное, потому, что им и дела нет до окраин. Они никогда не видели дальше купольного кольца — элита, а что творилось за ним, их не интересовало. Поговаривали, что когда-то было по-другому, но эти благостные времена Дэвид не застал.

Вдоль узких улочек тянулись кривые шершавые дома и мелкие забегаловки с кричащими неоновыми вывесками, утопая во тьме так же, как и лица прохожих. Марс был мал и приходилось тесниться, хоть за пределами мегаполиса и развернулись километры каменной пустоши. Город роился, осторожно поджимаясь с окраин, закрывая воротники широких плащей от сухого песчаника. Временами песок скрипел на зубах, напоминая, что Марс еще мечтает об отмщении, или просто хочет снова побыть в молчаливом спокойствии космоса.

Навстречу стекалась плотная, широкая людская волна — в баре «У бородача Стенли» сегодня день отчаянных скидок, и Дэвиду пришлось побороться за движение в противоположную сторону. Мимо мелькала пестрая марсианская мода, не менее отчаянная, чем скидки у бородача Стенли. Почему марсиане не умели носить что-то более неприметное, для Дэвида оставалось загадкой. Сам он довольствовался казенными черными берцами, серыми плотными штанами и футболкой, поверх которой была накинута совершенно обычная куртка коричневого цвета. Все это было очень оптимизировано и очень функционально, в отличие от ярко-желтой тряпки с неоновой подсветкой, которая болталась на верхней половине туловища того прохожего. Такую видать через несколько кварталов отсюда, по такой точно не промахнешься. Дэвид уже прикидывал, со скольки метров сможет попасть в эту яркую мишень. Прохожий мог быть потенциальным нарушителем порядка. Для Дэвида они все были потенциальными — их так учили. Оценивая моду и внешность прохожих, он прежде всего рассчитывал, насколько они легкие цели.

Мимо пробежала стайка резвых мальчишек.

— Простите, господин! — сразу же извинился один, по неосторожности налетевший на большого и широкого Дэвида. — Оо… — протянул лысый мальчик лет семи, задирая и задирая голову, в конце концов остановившись на лице Дэвида — не менее широком, как и все его тело, с твердыми очерченными скулами, мощной челюстью и спокойными бледно-голубыми глазами.

Мальчишка был поражен ростом генсолдата, и раскрыл рот, не скрывая своего изумления. Высокие люди на Марсе были редкостью, и Дэвид уже не удивлялся, что удивляются ему.

— Чего рот разинул, Томми, побежали! — мальчика двинули в плечо, и он отвернулся, отрывая взгляд он рослого незнакомца.

Дэвид смотрел вслед кучке мальчишек, сверкавших пятками, и в этот момент к нему закралась догадка. Больно уж они напоминали бездомышей, как и все на этой окраине — здесь даже дома выглядели, словно они были бездомны. Дэвид пошарил по бедрам, щупая карманы. Так и есть — украли кошелек. Он, быть может, и расстроился, но кошелек был совершенно пустым, а сам не стоил и десяти монеро. Несмотря на малые потери, отныне Дэвид смотрел в оба, опасаясь пропажи еще и браслета.

До места назначения — вниз, вниз и вниз, а потом направо, он добрался, держась за запястье. Здесь толпилась куча народу, ожидая прибытия транспорта. Тут же раскинулись ряды мелких лавочников, торгующих всякой ерундой. Чтобы сократить время ожидания и отвлечься от задубевших на холоде кончиков ушей, Дэвид прибился к одному из лавочников, занимая глаза безделушками. Он вжал голову в плечи и спрятал в карманы руки — ближе к ночи становилось еще холодней. К настоящей ночи, без теплых потоков воздуха, дувших с каменной пустыни жаркого синайского плато. Марс отвернулся от Солнца, позволив космосу хорошенько поморозить людей.

— Если будете так нависать, у вас глаза выпадут, — бегло прогортавил владелец прилавка.

— Глаза не могут выпасть от наклона, они хорошо крепятся в черепе, — явную насмешку Дэвид принял за чистую монету.

— Конечно, конечно. В крайнем случае можно закрыть веки, чтобы они не выскользнули, — хохотнул полноватый лавочник.

— Если глазное яблоко вышло за пределы глазницы, веки уже не помогут, — Дэвид снова принял все за чистую монету. Он отнял взгляд от безделушек. — Один раз я надавил мятежнику на череп, а у него выскользнул правый глаз. Веко просто разошлось, оно никак не помешало глазу выпасть из головы.

Бегло окинув взглядом Дэвида с головы до ног, лавочник спрятал руки в широкие карманы плаща и промолчал, проявив должное благоразумие.

Когда центр Арсии зудел от бликов и мерцаний, окраина перебивалась с тьмы на полусвет. Лавочники освещали свои товары длинными тусклыми лампами — оберегами от ушлых карманников. Но этого было мало. Каждый старался перещеголять другого, увешивая себя диодными осветителями. Полноватого лавочника стягивал неоновый пояс, впиваясь в нежную податливую плоть. Дальше он поднимался вверх — по плечам, заменяя ему подтяжки и тесемки. Окольцевав широкий воротник плаща, неон подсвечивал пористые щеки, широкий нос и полноватые изнеженные губы. На узком просаленном лбу тоже располагался фонарик. Торговец то и дело вертел головой, задерживаясь взглядом на том, что хотел бы побыстрее продать.

— У меня имеется карманная тепловая пушка, — с большей учтивостью, чем прежде сказал лавочник. — Вот, посмотрите. Пару нажатий на кончик… — он выдернул пухлыми пальцами гладкий короткий стержень из кучи всякой всячины у себя на прилавке и протянул Дэвиду. — Именно так, да… а у вас талант обращаться со всякими штучками… Тепло пойдет по руке, подождите немного и оно согреет прямо до локтя. А если положить в карман, не замерзнет то, что замерзнуть не должно. Осенние ночи нынче холодны. Всего тридцать монеро и он ваш.

Дэвид с блаженством ощущал, как трепетное тепло окольцевало пальцы, согревая продрогшие кости. Направленный поток пополз по запястью, поднырнув под рукав куртки. Дэвид даже отодвинул ткань пальцем левой руки, чтобы теплу ничего не мешало.

— Очень интересно… но я не нуждаюсь, — Дэвид смущенно протянул штуковину обратно.

Тепло в ладони растаяло, уступая место обжигающему холоду. Стало грустно. Из его рта уже давно клубился пар.

Лавочник еще раз окинул Дэвида взглядом: аккуратная одежда, довольно добротная, но не слишком дорогая. Такой человек, как Дэвид, явно не следит за модой, но следит за чистотой. Для марсианского мужчины это редкость, а, следовательно, речь шла о выучке. Он высок, плечист, на голове скучнейшая прическа, светлые волосы со слегка желтоватым отливом походили на коротко стриженную солому. Скорее всего, мужчина состоит на государственной службе, а после развала Союза у таких ветер в карманах. Он нуждается в этой тепловой пушке, просто у него нет тридцати монеро. Но, может, у него имеется меньше?

Лавочник Берти Олива не был избалован покупателями в этот морозный вечер, вся его потенциальная прибыль осела в баре у бородатого Стенли, вместе с отчаянными скидками на его протухшее разбавленное пиво.

— Есть товары и подешевле, — поспешил сказать лавочник, пока свежи воспоминания о тепле. — Портативное голографическое зеркало с функцией сглаживания морщин во время звонка, тут, слева… хотя оно вам ни к чему. А вот тут, — пухлый палец коснулся небольшой белесой ромашки с гибкими мягкими лепестками. — Массажер затекших мест. Как вы понимаете, его можно использовать не только, когда что-то затекло… а тут у меня браслет с датчиком заднего движения. Моя гордость. Очень хорошо помогает от карманников. У меня и у самого такой есть, — торговец задрал рукав плаща, показав красный браслет на мясистом запястье. — Вчера отодрал троим мальчишкам уши. Очень полезная штука, скажу я вам.

— Тоже по тридцать монеро? — заинтересованным, но упавшим голосом спросил Дэвид.

Украдкой косясь на массажер, он помялся на месте. Будь у него такая ромашка, он, быть может, и не вспоминать Бетани так часто и у него оставалось побольше монеро в карманах. При подвижной работе редко что затекало, но ведь эту ромашку можно использовать по-разному, этот большой мужчина сам так сказал.

— Нет, не тридцать, — отрицательно покачал головой торговец. — Пятнадцать.

Дэвид тяжко вздохнул. Торговец вздохнул разочарованно.

— Как скоро придет транспорт до центра? — спросил Дэвид.

— Сейчас редко ходят. С полчаса, может, больше.

Согнувшись, торговец на мгновение исчез, погрузив товары во тьму. Когда он разогнулся, неоновые вспышки с новой силой ударили по глазам. Лавочник плюхнул перед собой небольшую плетеную корзину с какими-то гранеными шарами. Их было примерно с дюжину, и размером они не превосходили шарики для пинг-понга.

— А как насчет брелков? Всего два монеро за штуку. Они говорящие.

— Говорящие брелки?

— Да-да, именно так.

Нависнув еще раз, Дэвид взглянул в корзину с высоты своего могучего роста. Это были не шары — это были непрозрачные штуки с множеством граней. Взяв одну, он насчитал целых шестнадцать. У другой было восемь, или двенадцать, к тому времени, как Дэвид дошел до цифры «7», он запутался. Ему казалось, что он только что посчитал эту грань, и эту, и ту тоже, а когда развернул, забыл, что уже считал ее. А вспоминать названия многогранников по числу граней и вовсе не решился. Они звучали странно и были жутко сложными. Он расстроился, что ни у одной такой штуки не оказалось по четыре грани, тогда это был бы простой кубик и с названием не нужно было заморачиваться.

— А что они умеют говорить? — спросил Дэвид, повертев перед носом многогранник. — Что-то они совсем черные, будто не живые. Динамиков тоже нет. Откуда они говорят, если умеют?

— Отовсюду, — пожал плечами торговец. — С каждой грани понемногу и получается очень даже складно. У них отличная синхронизация звуков. Говорить могут всякое, все зависит от подхода… как вы научите. Мороки может быть много, но на то и цена такая бросовая. Если повезет, можно заставить их говорить только отдельные фразы. Например, приветствие или трансляция прогноза погоды…

— Заставить? — удивленно переспросил Дэвид. — У них не встроенные программы фраз?

— Это искусственные интеллекты. У них нет фиксированных программ, — тряхнув корзиной, ответил торговец. Многогранники глухо звякнули, перекатываясь друг на друге. — Когда-то они стоили ужасно дорого, но сейчас дендровые ядра на каждом шагу. Мой сосед увел вчера мою жену, мерзкий обольститель. А ведь он только как с неделю получил эндельцию о признании его мыслящим. Вот что бывает, когда встраиваешь себе член прежде, чем мозги. Так что, вы берете?

— Но ведь они… тоже мыслящие, — нахмурился Дэвид. Ему что-то не нравилось, но он пока не понимал, что именно. Они были мыслящими существами, мыслящими. И лежали кучкой в корзине, не имея возможности издать ни звука.

— Да, мыслящие, но без эндельции они всего лишь милые аксессуары. У них устаревшая технология дендровых ядер, так что многого от таких ждать не приходится. Они не получат эндельцию, даже если небо упадет на землю, — хохотнул торговец. — Я же говорю — брелок. Безделушка.

По закону эти многогранники не могли быть живыми, тут торговец был прав. Всего лишь предметы, которые можно раздавить в ладонях, как букашки. А ладони у Дэвида были широкие и сильные, и он чувствовал подушечками пальцев шершавые переливы на гранях искусственного интеллекта, и видел отражение ядовитого неона, бившего со стороны торговца.

— Включите его, — попросил Дэвид, возвращая торговцу его товар. — Я хочу послушать, как он говорит.

— Что ж, это я могу, — с охотой ответил торговец, принимая пухлыми пальцами многогранник. — Ночь темна, а вы мой первый посетитель за весь сегодняшний вечер. Должен же Берти Олива отобрать у Стенли хотя бы два его монеро.

Затаив дыхание, Дэвид следил за каждым движением ловких пальцев. Как они прикоснулись к темным граням, отражающим ядовитый неон, как прошлись подушечками по белой полоске одного из ребер многогранника… он не замечал ее раньше, она была слишком тонкая.

— Анпейту двадцать-восемнадцать. Активация, — шлепнул губами Берти Олива, поднеся дыхание прямо к искусственному интеллекту.

Белесый пар окутал многогранник, лизнув мокротой глянцевые грани. Молчание… ничего так и не произошло. Ии не изменил цвета, не вспыхнул яркой вспышкой и не почернел еще больше, он даже не дрогнул, оставшись безмолвным гладким камушком.

— Что с ним? — обеспокоился Дэвид.

— Хм… какая досада. Этот, видимо, мертв.

— Может, у него закончился заряд? — с надеждой спросил Дэвид, ему почему-то не хотелось, чтобы этот разум умер, хоть он и побаивался искусственных интеллектов, как и киборгов, как и все искусственное, что не рождено. — Можно зарядить его и попробовать снова.

— О, это работает не так, — покачал головой Берти Олива. — Старые дендровые ядра заряжаются энергией солнца. А Арсианское небо, как видите, не слишком щедрое. — Он задрал голову, безуспешно оценивая небо. — Слишком долго я не выгуливал этих малышей на свежем воздухе, боюсь, некоторые из них совсем зачахли… — Олива раздосадовался, отбросив в сторону еще один бесполезный многогранник, третий по счету.

— У них должен быть режим энергосбережения.

— Хм… а ведь вы правы, один год — не срок, вряд ли они могли умереть за это время. При уменьшении энергии ядра должны перейти на экономию, просто уснуть… Ай-яй-яй, — Олива покачал головой. — Наверное, они слишком долго находились в одиночестве. Надо было хотя бы включить их, чтобы переговаривались между собой… как печально… отсутствие общения для этих малышей смертельней, чем долгая голодовка. Они могли умереть от тоски, или сойти с ума. Тогда они не стоят даже двух монеро. Если я найду хотя бы один живой, отдам его вам бесплатно.

— И не попросите даже двух монеро? — как-то глупо переспросил Дэвид, обрадовавшись такому бесполезному подарку.

— А почему же нет?

— Вы торговец, — напомнил ему Дэвид. — Торговцы всегда жадные…

Берти олива рассмеялся, обхватив ладошками живот.

— Рассмешили… хоть и правда. Мне не нужны синяки от недовольных клиентов, хватает и других. Эти малыши были отсоединены от общей сети при формировании своего интеллекта. У таких нет ни рук, ни ног, поэтому их обучение было фрагментарным, ограниченным. Они редко понимают, кто они и что делать в этом мире. Поэтому делают, что скажут. Спросишь прогноз погоды — будет прогноз погоды. Они даже могут запомнить имена ваших любовниц и составить графики, чтобы они не пересекались друг с другом. Но толку, если они перепутают Стефани с Камиллой и те расцарапают вам лицо? — задумчиво проговорил торговец. — Когда они сходят с ума, то могут перепутать не только это… царапины на лице заживают долго, скажу я вам… Хотя, с каким хладнокровием эти милые малыши путали графики… возможно, виновато не безумие. Может, они это специально делали? Если так, мне останется их только выбросить.

«Этот мир сошел с ума, — подумал Дэвид, — Весь этот мир сумасшедший, не только эти брелки. С каждым днем все больше и больше». После развала Союза ему все чаще приходила в голову эта мысль, потому что в детстве все было просто и хорошо, а сейчас приходится много считать.

— Дайте мне корзину, я поищу сам, — ответил Дэвид, протягивая широкую ладонь. — Все равно вы хотите их выкинуть.

— Держите, — Олива поспешно всучил кучку темных камней в руки Дэвиду, сразу же переключив внимание на невысокого тощего незнакомца с механическим вороном на плече.

Новый покупатель, более потенциальный, чем сам Дэвид, мало чем отличался от остальных зевак, ждавших транспорт. Ядовитые цвета и безликие плащи делали жителей окраин похожими друг на друга больше, чем темнота. Тем более, лица его не было видно, и даже головы — все скрылось под широким капюшоном. Незнакомец склонился над безделушками, с интересом рассматривая ромашку. Дэвид оторвался от многогранников, взглянув на ворона. Сначала ему показалось, что это дроид. Сторона, доступная его взору, была сплетена из сверкающего нановолокна и черных транзитных нитей.

— Покажите, как он работает, — глухо отозвался обладатель ворона, ткнув пальцем в белые лепестки.

— Работает! Работает! — задрав стальной клюв, загоготал ворон. — Работает!

Ромашка завибрировала. Ворон распахнул черные крылья, сверкнув тонкими нитями, скользящими промеж черных, как смоль перьев. Он вертел головой туда-сюда, резко заламывая шею. Правый глаз, со стороны Дэвида, горел красным. Интересно, он понимает, о чем говорят? Стальные тонкие лапки впились в глянцевый плащ. Они то и дело скользили, поэтому ворону приходилось все время расправлять шелковые крылья, чтобы удержать равновесие.

«Это не дроид, — с изумлением догадался Дэвид, — это киборг». Другой глаз у ворона был совершенно обычным — черным, как и полагается настоящему ворону. Дэвид увидел это, когда птица резко повернула голову, в очередной раз заломив шею. Это была ювелирная, очень тонкая работа, стоившая гораздо больше, чем тридцать монеро. Не удивительно, что торговец сразу потерял к нему интерес. Будь у него такой ворон, он бы тоже сошел за богатого.

— Кто здесь?! — громко спросил ворон, пока его хозяин забавлялся с безделушками. — Кто здесь, кто здесь?!

Взмах, еще взмах — и холодный воздух Арсии плавно нырнул в шелковые смоляные перья. Перышки зашевелились, словно живые. Птичьи суставчики напряглись, заставив когти впиться в ткань. Дэвиду нравилось наблюдать за ним. Ворон походил на забавную игрушку, особенно когда открывал и закрывал клюв. Только думать так было не совсем красиво. Все же, у него в его груди бьется сердце, и он живой.

А бьется ли? Дэвид поймал себя на мысли, что не знает этого. Несомненно, мозг у него птичий — иначе это был уже не киборг. Искусственные животные интеллекты не создавались для развлечения, их не найти в частных руках. Особенно на окраине, на плече у прохожего, рассматривающего ромашки. Соколы могли летать в небе, жуки перебирать толщу породы, но все они имели государственную маркировку. А это просто ворон на плече. Ничего серьезного.

Только сердце у него вполне могло быть искусственным, если вообще имелось. Присутствие сердца не входило в обязательный перечень, признающий существо живым. В этот перечень входил только мозг. Может, поэтому мир и сходит с ума, подумал Дэвид.

— Кто здесь… — уловил острый слух Дэвида. Такое тихое, робкое, что сразу понял — это сказал не ворон. А еще он понял, что ворон повторяет лишь то, что слышит, а, значит, не он первым сказал эти слова. Эти слова сказал многогранник в его руках.

Очередное «Анпейту двадцать-восемнадцать. Активация» вдохнуло жизнь в существо, у которого было восемь граней. Дэвид хорошо посчитал, ведь каждая из них светилась разными цветами и перепутать было невозможно.

Подушечки пальцев почувствовали едва уловимую вибрацию. Дэвид потрогал сначала левой рукой, потом правой, а потом снова взял в левую. Так он хотя бы ощущал легкое шевеление — кожа на правой руке одубела и совсем перестала чувствовать. Полет Миражей отобрал у него не только боль, но и колкость холода.

— Здесь я, — Дэвид не знал, как представиться. — Это я… тут.

— Ты моя мама? — спросил многогранник.

— Мама! Мама! — хлопнул крыльями разговорчивый ворон, разогнав обжигающий морозный воздух.

Вспыхнув гранями, интеллект замолчал и притаился. Видимо, он испугался громкого голоса. Есть ли у него зрение, Дэвид не знал.

— Я возьму этот, — сказал он, пытаясь показать лавочнику активированный «брелок». Тот даже не обратил внимание на него, заворачивая в подарочную обертку третью по счету безделушку.

Ворон расправил крылья, спорхнув с плеча хозяина сразу, как только Дэвид оставил в покое корзину. Он приземлился на ее край, с интересом рассматривая черные камни. Потом он опустил голову в корзину, поддел клювом один из многогранников и выбросил его на мостовую. И громко закричал, что уши заложило. Потоптался немного, хлопнул перьями и вдруг замер. Клюв у него застыл раскрытым, грудь выгнулась вперед, хвост опустился ниже, чем лапки. Неестественная поза, неестественное поведение, неестественная тишина… Дэвид не мог поверить, что эта птица, наконец, заткнулась. Еще мгновение назад он любовался ею, но сейчас испытывал острое желание свернуть ей шею. Слишком уж давили на виски ее громкие крики.

Но ворон его опередил. Он сам сломал себе шею, наклонив ее вбок резко, грубо, под смертельным тупым углом. Красный глаз вспыхнул, глядя Дэвиду прямо в лицо:

— Как часто ты говоришь «да»? — донесся неестественный, механический голос из раскрытого настежь клюва, прямо из хрупкого черного нутра.

— Что ты несешь, тупая ты птица? — видимо, ворон раздражал не только Дэвида, но и его хозяина.

Никто из них не говорил эту фразу, поэтому она сразу обратила на себя внимание.

— Да… как часто ты говоришь «да»?

Дэвид поспешил отойти подальше, унося с собой интеллект. Согревая его в ладони, он боялся, что холод отнимет у разума остаток заряда. Нужно найти солнце, побольше солнца. Но как это сделать, если в Арсии оно появляется всего на несколько часов, и то тусклое?

— Да! Да! Да! — кричал оживший вновь ворон, разбрасывая многогранники из корзины. Он цеплял их твёрдым клювом, подкидывая в воздух над головой. Шея его ломалась и ломалась, с каждым таким рывком.

— Да, — сказал мимо проходящий дроид, вперившись на Дэвида пустым взглядом.

— Да. — Прошептал интеллект в его ладони и грани его тут же потухли.

«Этот мир сошел с ума».

Дроид с пустым взглядом встал неподвижно, врастая стальными пятками в мостовую. Он стал похож на большую куклу, ровно в человеческий рост, и только тусклое свечение нановолокон вдоль его корпуса напоминало — еще мгновение назад он имел право называться живым. Среди людей начал нарастать ропот. Они беспокоились и испуганно вертели головами, пытаясь понять, что случилось с дроидами. А дроиды десятками замерли неподвижно, похожие на стальные иглы, которые и делали этот морозный воздух таким колким…

В небе завис патрульный дирижабль, заглушив шуршащие двигатели, с гладкого пуза свисали трепещущие на ветру сенсорные щупальца из нановолокна. Длинные плети полоскали и били воздух, хаотично и рьяно, будто наказывая за то, что потеряли над собой контроль.

Контроль… неоновые вывески замигали, не в силах справиться с перепадом напряжения в сети. Один-единственный экран на все трущобы, безуспешно пытавшийся продать сезонную клубнику — и тот погас.

«Как часто вы говорите «да»?», — вновь услышал Дэвид перед тем как понять, что Система подверглась взлому.

— Такое просто слово… — голос, казалось, доносился отовсюду. Мелодичный, надрывный женский голос, льющийся, словно пение раненого соловья. — Сколько раз мы говорим его за день? «Да», чтобы войти в сеть, «да», когда принимаем звонки, «да» получая удовольствие или наоборот, если оплачиваем счета. Обыденность, пустяк. Эти слова ничего не значат…. Или все же значат?

На темном полотне неба проступили едва уловимые очертания человеческой фигуры, и она тут же пошла рябью. Стоило предположить, что еще немного, и она исчезнет, даже не появившись. Только она не испарилась, не растаяла в темной смоле воздуха, а стала множить свои помехи. Рябая фигура раздвоилась, отделив от себя еще одно тело, потом еще одно, и еще. Она словно дробилась под взглядами стоящих внизу людей.

Три, четыре, десять… голос тоже не исчез. Он отдал приказ фигурам спуститься, и они подчинились. «Она приказала спуститься сама себе?» — удивленно подумал Дэвид, уж больно фигуры были похожи друг на друга. Еще больше он удивился, когда действительно оказалось так — помехи, скребущие темное небо слились в четкие стройные фигуры женщин-дроидов, похожих друг на друга, как отражения. Они ходили среди людей, склоняясь над их настороженными ушами.

— Я — это ты, — шептали они каждому прохожему, рассекая теплую плоть бесплотными голограммами.

Люди то отступали, то отшатывались в ужасе, но вскоре поняли, что это всего лишь прозрачный образ и даже стали подставлять уши для слов. Фигуры вперивались в плотные тела, расплескивая ядовитые огненно-черные краски, и собирались вновь за их спинами.

— Я — это вы, — донеслось сверху, когда большая фигура в небе разомкнула губы.

Она осталась одна в темноте, загородив собой почти все небо. От механических плеч и фарфоровой маски лица рассеивалось слабое свечение, разгоняя тьму. Девушка… определенно, она походила на молодую девушку. По крайней мере, она была сделана из гладких материалов без ржавчины и щербин, и блестела новизной — это Дэвид подметил сразу. А все новое никогда не выглядит старым, и дроид тоже не выглядел.

Девушка показалась только по пояс, но хватало и этого — взору открывалось то, что многие не хотели бы ни видеть, ни знать. Стальная серебристая шея, стальные серебристые плечи и темные нити из нановолокна, питающие энергией тонкие гиперивые жилы по всему телу — жилы, отделяющие жизнь от смерти. Лицо, наполовину фарфоровое, наполовину механическое, раскрывало зияющую дыру с правой стороны челюсти — там, где не было сплошного белого глянца.

Когда она говорила, половина ее фарфорового лица билось на мелкие осколки, танцующие по щекам и скулам. Когда она замолкала, они снова собирались в непроницаемую маску. Ни одной эмоции нельзя было прочитать за этой маской, если она не поломается. Дэвид не знал, на сколько осколков она рассыплется, если девушка вдруг разозлится.

Один глаз топил в себе глубину бирюзового моря, сверкая почти малахитовой зеленью, второй оставался черным и не имел зрачка. Половина черепа дроида вынужденно была лысой — мыслящее ядро прочно защищалось толстой стальной пластиной со встроенными иглами датчиков. На другой половине — из синтетической кожи, торчал ярко-рыжий пучок волос, стекая по левому краю черепа и впалой щеке, словно острая волна. У этого лица не было четких, выверенных черт, разве что острый подбородок и пологие гибкие скулы, делавшие овал похожим на аккуратное гладкое яйцо. При каждом движении челюсти многочисленные жилы сгибались и разгибались, делая правую половину неестественно подвижным. Будто змеи кишели прямо в челюсти.

Приглянувшись, Дэвид понял, что снова ошибся. «Это не дроид, — второй раз за вечер подумал он, с досадой. — Это киборг. Дроид не станет натягивать на голову так мало кожи. Так же вообще никто не делает, только бывшие люди. Я бы тоже цеплялся за свои остатки, отвались у меня половина черепа. И тело заодно. Под стальными пластинами у нее настоящие мозги, а не мыслящее ядро. Это уж точно. Какая же она страшная, если все-таки хоть немножко живая. Зачем она не натянула кожу на лицо? Эти фарфоровые щеки очень пугают, да и механические тоже».

Сначала этот ворон… а потом она… новый мир путал его, и путал неприятно. Дэвид боялся, что однажды между ними — киборгами и дроидами, не станет никакой разницы, и живые станут мертвыми, а мертвые обретут право называться живыми. Интересно, она думает так же? Конечно… иначе бы не светилась на этом небе, и не говорила странные слова. Опасные слова, хоть еще и не произнесла ничего такого. Дэвид подозревал, что сейчас услышит нечто запретное, что не понравится его начальнику. Зачем тогда отключать дроидов и клубнику на больших экранах, если не сказать парочку опасных слов?

Из всей живой плоти у киборга осталась только часть черепа и один малахитово-бирюзовый глаз… а еще сердце, заключенное в прозрачные тиски груди, словно в тюрьму. Оно было живым, совершенно точно живым. Оно покоилось в огромной дыре, по самому центру, пустота вокруг сердца срезала правую и левую грудь. Конструкция напоминала песочные часы без тонкой перемычки, и вместо песка — живая плоть. Красное, до сих пор сильное сердце билось в кристально-прозрачной жидкости, заключенное в такую же прозрачную колбу. Тук-тук… тук-тук… каждое сокращение подсвечивалось золотистой вспышкой, скользящей по нежным волокнам питающих узлов.

«Оно все еще бьется… какое шустрое. Скорее всего, это ее собственное. С ней случилось что-то очень плохое, если у нее остался только кусочек головы. Наверное, она таскает сердце с собой, потому что хочет почувствовать себя живой, — с грустью подумал Дэвид. — Ей не хватило протоколов, по которым она может считаться живой имея только мозги».

Но сколько бы она не подключала к себе сердец, они все равно будут таскаться отдельно. Тут уж никуда не подеваться.

— Болезнь всепринятия поразила нас как проказа, съедающая тело годами. В итоге она все равно убьет. Знайте — вы уже мертвы, — черный глаз засверкал, разбитый фарфоровый рот скривился, будто от боли. — Вы впустили внутрь болезнь, потому что не заметили ее. Не заметили, потому что не распознали. Не распознали, потому что научились слепоте. Умиляетесь отвратительному? Восхищаетесь тем, чему следовало бы ужаснуться? Вы хотите жить мертвецами, — холодно обвинила девушка-киборг, указав на дроидов внизу. Рука сверзлась с неба большой голограммой, под большим указательным пальцем оказался один из взломанных роботов. — Вот кто принимает каждое ваше «да». Оно пользуется им, как паразит, усыпляющий хозяина уколами парализующего яда. Мы впускаем в свою жизнь «да», позволяя миру травить нас. Это язва, разъедающее кожу, мозг, душу… все живое.

Голограммы-копии большой женщины в небе оказались рядом с замершими роботами, взяв их под руки. Те подчинились, будто находясь в сонном забытье, и закружились с голограммами в медленном вальсе. Пока большая женщина с бьющимся сердцем в груди говорила, они кружились и кружились, и танцевали, рисуя пятками знаки бесконечности на каменной мостовой.

— Насколько вы больны этим словом? — мелодичный голос лился с неба, киборг ухмыльнулась уголком рта. — Подумайте… вы просто стоите и смотрите, разинув рты. Вы даже мне сказали «да». Иначе побросали бы в меня камни.

И действительно, люди стояли неподвижно, с интересом задрав голову и слушали эту странную большую женщину. Некоторые глазели на танец дроидов, усеивающих мостовую как опрокинутые на пол детали конструктора. Мимо проплыл мужчина в длинном плаще, ведомый одной из голограмм, на его плече сидел черный механический ворон. С тех пор как шея птицы вывернулась под тупым углом, она глядела яркими красными глазками, ни разу не моргнув. Капюшон хозяина съехал вниз, оголив гладкий стальной череп. Он оказался дроидом, не человеком. А питомец — киборг… Теперь приключилась совсем какая-то неразбериха. Дэвид так запутался, что оглянулся украдкой: остальные вокруг него — люди, или уже нет? Вдруг они как-то успели стать киборгами? Он не знал, как. Просто растерялся.

— «Нет» мы говорим гораздо реже… а зря. Именно это слово должно звучать каждый день и каждый час. Мы должны поверить ему, чтобы не верить больше «да»! — женщина будто не боялась, что ее отключат, несмотря на рябь, разбивающую её лицо на мелкие полоски. Жилы путались с жилами, делая женщину еще страшней. — Я не боюсь говорить «нет». Запомните три этих фразы и никогда не забывайте. «Нет» искусственному разуму, он — обман. «Нет» телепортам — это источники мертвых душ. «Нет» киборгизации… они хотят лишить нас рая!

Последняя фраза эхом пронеслась по тесным пьяным улочкам, тихим шелестом осев на людских губах. В этот момент Дэвид понял, что его начальнику скоро не понравится не только эта большая женщина. Ему не понравятся все, кто повторил эту фразу. Сам он держал губы плотно сомкнутыми и старался не произносить ни слова.

— Они выгонят вас из собственного дома, а потом — из собственного тела, — образ женщины сильно исказился, ее голос стал металлическим. — Им всегда всего мало. Пожиратели душ. Вы потеряете собственное «я». Вы сами откроете им двери. — Женщина сжала пальцы в стальной кулак, загородив им половину лица. — Так подберем же камни и бросим в открытые двери, чтобы они убирались с нашего порога! Идите за мной, и я научу вас говорить правильные «да» и правильные «нет». И помните — что не рождено, не имеет смысла.

Изображение резко пошло рябью и погасло. Десятки, сотни, а, может быть, тысячи взглядов вновь встретили темное небо. Ведущие в вальсе дроидов копии большой женщины тоже нырнули в ночь. Сначала они резко пошли сильной рябью, а потом прервались, словно их проглотила пустота. Как только бесплотные ладони перестали держать спутников, ноги дроидов подкосились, словно поломанные спички, и сталь рухнула на мостовую.

Дэвид подошел к мужчине, у которого из-под плаща торчала стальная голова. Наклонился пониже. Дроид лежал неподвижно с открытыми потухшими глазами. Она убила их. Шея вороны-киборга так и осталась держаться под тупым углом, даже когда механика начала принимать импульсы по прежнему коду. Черная птица рваным пятном лежала на мокрых камнях, отразивших неон.

— Сдох, — торговец Берти Олива пнул бессознательный дроид, тот глухо звякнул под подошвой. — Отлично, что он успел заплатить. У этих железяк всегда имеются деньжата. Они вынимают их из карманов нищих, что валяются по мостовым окраин. Тридцать монеро за мастер быстрой укладки, пятнадцать за тепловую пушку и еще пятьдесят пять за массажер затекших мест. Понятия не имею, пригодилось бы ему хоть что-то из этого барахла. Не знаешь, у них что-нибудь затекает?

Дэвид удивленно уставился на торговца: только что он наблюдал, как лавочник улыбается, запаковывая необходимые Дэвиду вещи дроиду. Тогда торговец не замечал его, а сейчас ведет себя так, будто Дэвид единственный, кто стоит на этой улице. И голос его изменился, и даже взгляд. Он стал холодным и надменным, и в нем уже не чувствовалось желание угодить. Хотя торговец изменил к нему отношение сразу же, как только понял, что у него нет денег.

— Нет… — Дэвид растерялся. — Наверное, нет. У них ничего не затекает, только ломается. Но тут массажер вряд ли поможет.

— Противненькая была птица, — скривился лавочник. — Киборгизация дурно влияет на характер.

— Как это так?

— Эти киборги совсем ненормальные, особенно те, что помельче. И чем мельче, тем противней.

— Вы про мышей? — озадаченно спросил Дэвид.

— А разве бывают мыши-киборги?

— Не знаю… просто они мелкие.

— Я про попугаев. У моего племянника был один. Милый, хорошенький попугайчик. Мог спеть песенку, если дашь ему кусочек сальца. Когда я наступил на него и сломал ему хребет, пришлось выложить кругленькую сумму, чтобы вставить несчастному новый. А заодно часть крыла, мозжечок и два глаза. С тех пор он больше не пел, а только матерился. Стал похуже, чем мой зять. И голосит каждое утро, когда все еще спят. Специально выбирает время, когда все заснут и начинает орать, а еще два раза нагадил мне в суп. Понимаю, может, я провинился перед ним, поэтому он и клюет меня в левую пятку, которой я его раздавил. Но ведь он и другим пакостит, абсолютно всем, кого видит. Испортилась совсем птица. Говорю вам, киборгизация дурно влияет на характер.

Олива хотел сказать еще что-то — Дэвиду показалось, что именно ту фразу, которую нельзя было произносить. «Что не рождено не имеет смысла». Но торговец только вытянул губы, заинтересованно склонив голову — из кармана дроида торчали его товары в подарочной упаковке.

— Не думаю, что этот ворон был хорошим до того, как стал киборгом, — угрюмо проговорил Дэвид. — Вороны умные, и весь их ум уходит в хитрость. — Он встречался однажды с вороном и помнил, как тот вытаскал все его семечки из кармана, когда он нежился на солнышке и не глядел по сторонам. — А еще они не умеют делиться.

— Никто не умеет делиться.

— Надо вызвать медиков, — обеспокоенно сказал Дэвид и активировал браслет.

— Погоди, — торговец Олива легонько дотронулся до запястья Дэвида кончиками пухлых пальцев. — Пусть полежат. — А потом, когда встретился с его изумленным взглядом, добавил: — Думаешь, такая ерунда приключилась только у нас? Она по всему городу. Этим ребятам уже не поможешь, пусть медики едут к тем, кто еще остался жив…

Нет, он вовсе не переживает, догадался Дэвид. Он просто не хочет, чтобы они выжили.

«Дэвид, ты не видишь дальше собственного носа», — так любил говорить его начальник, и частенько произносит эту фразу до сих пор. Нос у Дэвида задубел, и неприязнь распознать ему никак не помешал.

— Вы согласны с этой женщиной? — озадаченно спросил Дэвид, — Я видел, как люди на нее смотрели.

— И как же?

— Как… так же как вы. Будто она в чем-то права.

— И что с того?

— Но она киборг, — Дэвид шмыгнул сопливым от холода носом. — Она киборг так сильно, что дальше некуда. Она почти дроид… но говорит, что киборгом быть плохо. Я не понимаю.

— Сколько тебе лет?

— Четырнадцать.

— А мне тридцать. Я помню, когда Нэнсис была другой. Если бы ты знал, что случилось, то не говорил бы так. Если ты имеешь ввиду сапожника без сапог, то это неверное представление. Иногда нужно выносить обувь в кровь, чтобы понять, что она тебе не подходит. Нэнсис выносила сотни таких пар. Она лучше знает, чем все мы.

— Я бы понял, что обувь мне не подходит уже с первого раза.

— Эх, стальной мир, молодой и старый, запутавшийся сам в себе.

Значит, ее зовут Нэнсис. Дэвид никогда не слышал этого имени и был удивлен, что кто-то узнал его раньше, чем он. Ведь он служил в полиции, в группе быстрого реагирования, и на своем веку не припоминал, чтобы кто-то заводил разговоры о какой-то Нэнсис, у которой стальное тело и живое сердце в груди. Все это казалось очень странным. Быть может, в том была виновата его молодость, но ведь и в делах она нигде не фигурировала, а этот торговец не выглядел таким уж старым, чтобы помнить Нэнсис больше, чем он. Хотя, судя по тому, как много он дерет за простые массажеры, лавочник вполне мог накопить на физиологическое омоложение тела. То, что ему целых тридцать, Дэвиду никак не верилось.

— Я не слышал ни о какой Нэнсис, и начальник о ней никогда не говорил, — с досадой проговорил Дэвид.

Торговец Берти Олива еще раз окинул Дэвида взглядом, гадая, кто же его начальник, что должен говорить ему о Нэнсис, и на какой именно государственной службе он состоит. По внушительным габаритам Дэвида торговец сделал вывод, что тот был явно далек от сортировки информации, а посему узрел в своей болтливости ошибку.

— Советую вам проверить своего малыша. Перебои в сети могли навредить хрупким дендровым ядрам, — произнес Олива, сделав вид, что обеспокоен. — Нет, на разум перебои не повлияют, но они могли отобрать последние капли заряда. А без заряда дендровые связи гибнут в течении двадцати минут.

— Правда? — испугался Дэвид, — Да… да, конечно. Спасибо.

Он поспешил уйти, чтобы вынуть из-за пазухи маленький молчаливый разум, спрятанный от холода у самого сердца. Дэвид обернулся на мгновение: склонившись, лавочник шарил по карманам мертвого дроида, выудил у того свои упакованные товары и понес их обратно к прилавку. Встревоженный Дэвид усиленно грел ладонями разум и дышал на него теплым паром:

— Анпейту, 19–20, активация, — с непривычным для себя волнением произнес он и потер белое ребро между третьей и пятой гранью. — Ты жив там? Активация…

Непривычно было беспокоиться об искусственном разуме так сильно, но интеллект был маленьким, гладким и выглядел совсем безобидно. Дэвид не хотел, чтобы этот малыш умер.

— Кто здесь? — услышал Дэвид и испытал облегчение. Грани разума вспыхнули разноцветным. — Ты моя мама?

— Нет, я… я друг, — растерялся Дэвид. — Я не мама, я друг.

— А кто такой друг? — голос звучал тихо, и не походил на металлический. Он казался безликим.

Дэвид задумался.

— Тот, кто всегда рядом, когда ты нуждаешься в компании, — ответил он. — И всегда помогает, и говорит с тобой, и не выпьет больше, чем полагается…

— Почему?

— Из уважения. Если он знает, что ты в выпивке мастер, то не будет отбирать у тебя это звание.

— Нет… почему он всегда рядом?

— Потому что хочет.

— Друг — существительное, одушевлённое, мужской род. Личность, с которой сформировались устойчивые отношения на основе симпатии, уважения, общих интересов, духовной близости, взаимной привязанности, понимания и доверия, — разум процитировал какое-то определение из энциклопедии своих знаний. Грани его замигали, разноцветные пятна то появлялись, то исчезали. Казалось, будто он радуется. — Значит, у нас связь на основе симпатии, уважения и взаимной привязанности. Ах, да… и еще доверия. Никак нельзя без доверия…

У него, наверное, куча информации внутри, догадался Дэвид, этот малыш очень много знает. Но он совсем не был уверен, что знает он именно так, как нужно. Другом можно было быть немножко, а иногда очень сильно. Они только познакомились, и вряд ли могли называться крепкими друзьями. Дэвид предпочел не говорить об этом вслух, чтобы не расстраивать малыша. Все-таки у него было не так много заряда. Вдруг расстройство отберет у него остатки?

— Сколько у тебя осталось энергии?

— В активном состоянии я буду жив шестьдесят часов, тридцать две минуты и пятнадцать секунд, в отключенном состоянии на два с половиной и шестьдесят три сотых дольше.

— Хорошо, тогда я успею донести тебя до дома. Я поставлю тебя на подоконник, и ты встретишь рассвет, как только он настанет. Не расстраивайся, если я уйду.

— Тебя не будет рядом? — бесцветный голос будто стал еще бесцветней. — Но ты же сказал, что друг мне. А друзья всегда рядом.

— Мне нужно уйти, чтобы я смог отвезти тебя в пески Гисса, там очень много солнца, — Дэвиду стало немножко неловко. — Друзья иногда делают так, чтобы помочь друг другу.

— Я люблю солнце, — мечтательно ответил многогранник. — Мне оно кажется сладким, как взмахи стрекозиных крыльев. Ты когда-нибудь пробовал взмахи стрекозиных крыльев?

— Нет, никогда.

Наверное, все будет труднее, чем он ожидал. У разума нет ни рук, ни ног, неизвестно даже, откуда он говорит. А как чувствуются вкусы, он и вовсе не знал. Он даже не знал, как это делается. Что творится внутри этого маленького многогранника для Дэвида оставалось загадкой. Он вдруг почувствовал, что к нему подбираются какие-то очень сложные мысли, и испытал облегчение, когда браслет на запястье активировался.

«Срочная явка в штаб», — яркая голограмма рассекла темноту ночи, запуская обратный отсчет во времени. На то, чтобы завезти разум домой и добраться до места назначения Дэвиду отвели всего сорок минут. Как он и предполагал, начальнику совсем не понравилось то, что произошло.

— Что случилось? — тревожно проговорил разум. — Я чувствую изменение химического состава твоего пота. Это недовольство? Или нет… похоже на тревогу. Да, я научился различать.

Тут Дэвид обратил внимание, что от подушечек его пальцев расходятся разноцветные волны — видимо, многогранник делал анализ через прикосновения. Кожу слегка покалывало. Это показалось ему забавным.

— Это не тревога. Просто я вижу лицо своего начальника почти каждую смену, и не хотел бы делать это чаще, — он улыбнулся.

— Начальник — тоже друг?

— Нет, это тот, кто очень любит собрания.

Прошло уже сорок три минуты и двадцать секунд, а Саландор Магилак все запаздывал. Через двадцать секунд его грузное тело тоже не появилось в проеме двери и Дэвид решил немного поработать над стульями. Он брал их за ножки и опускал на пол с массивных монолитных столов, пустовавших у дальней стены зала. Здесь должны сидеть его коллеги, но они запаздывали вместе с начальником. Фландер сказал, это потому что они старые.

— И чем старше, тем дольше они будут отсутствовать, — втолковывал он. — Тестируют всех, кто может помнить девице, устроившей взлом центральной системы связи. Некоторые могут вообще больше не появиться.

«Тот торговец тоже был старый, хорошо, что он не попался на глаза Магилаку. Неужели кого-то уволят? Или чего похуже».

— Надо тебе распускать слухи прежде официальной информации? — проворчал Сергей.

— Лучше подготовиться к худшему по слухам, чем быть наивным простачком.

— Это ты про меня?

— Нет, это я про оптимистов, — Фландер плюхнулся на стул рядом с Сергеем. — Я слышал, что все сотрудники старше сорока сейчас сидят в десятом кабинете и проходят тесты на лояльность. Те, кто могли помнить о Нэнсис. Говорят, она буйствовала на Марсе лет двадцать или тридцать назад, а потом она пропала, о ней стерли всю информацию и засекретили все дела.

Дэвид слушал внимательно, хотя и делал вид, что ему все равно. Слухи были совсем новыми, им насчитывалось только сорок три минуты и двадцать секунд… уже пятьдесят пять секунд, но ему они казались очень правдоподобными. Фландеру только-только исполнилось тринадцать, Сергею — пятнадцать, Кельвину, Маурусу, Томашу и Джамалу было по четырнадцать, ему самому — тринадцать с половиной. Остальные тоже выглядели не слишком взрослыми. Все находящиеся здесь вышли «из одного помета», как любил поговаривать начальник Магилак. Он, вероятно, намекал на одну оплодотворенную партию матерей генсолдатов в первую пятилетку генетической сортировки, но Дэвид не очень был в этом уверен. Он просто брал стулья с массивных столов и опускал, брал и опускал.

— У Магилака зоркий глаз. За кого он зацепится — не отпустит, — предостерег Фландер. — Так что не задерживайте на нем взгляд, но и не отводите слишком быстро. На каждого можно что-нибудь найти, особенно если это тест на лояльность.

Эти слова совсем не вселяли уверенности. Напротив, они ее очень уменьшали. Дэвид чувствовал, что смотрит почему-то не так, как сейчас необходимо. Вероятно, ему недостает решительности, или ненависти. Он просто помнил свою мать и то что она говорила ему.

«Что не рождено не имеет смысла»… То же самое говорила эта странная стальная женщина с рыжей гривой на левой половине черепа и живым сердцем в груди. Эта фраза всегда вызывала тепло в его душе. Не потому, что это было чьим-то лозунгом или призывом, а потому что это говорила ему мама. Вдруг память о ней сделает его взгляд слишком… противозаконным? Магилак увидит это. Дэвид решил задобрить его усердной работой и чаще смотреть в пол.

— Так и знал, что Фрэнсис с Тарледом что-то замышляли. Еще с тех пор, как эта чокнутая пыталась предотвратить развал Союза, — крупное тело Магилака вонзилось в проем двери, разбрасывая вокруг себя недовольство. Мужчина подошел к столу, громко шлепнув кипой бумаг о его поверхность. — Видимо, им военный тоталитаризм милее, чем возможность выйти на улицу без страха получить пулю в лоб. Десять лет я нутром чуял — они только притворяются. Она снова объявилась — и на тебе. Сенсоры сразу зафиксировали всплеск антилояльности. Кто бы мог подумать? Конечно же я.

— Капитан, — засуетился Маурус, подскочив к столу начальника.

В его обязанности входило настройка галографических элементов непосредственно перед презентацией, но внезапное появление Мауруса застало его врасплох.

— А кто я по-твоему? — проворчал Магилак. — Хватит каждый раз елозить, как вошь, когда я появляюсь в твоем поле зрения. Иначе я решу, что ты мне не рад и найду кого-нибудь другого на эту работу, — Магилак хохотнул коротко и сурово, без особого удовольствия.

Он тоже был генсолдатом, когда-то, в своей наполненной событиями молодости. Сейчас он остановился на звании капитана и, видимо не особо стремился наверх. Слухи о Магилаке ходили совершенно противоречивые, и все они обгоняли друг друга по таинственности. Некоторые из них подтверждались грамотами и наградами, которые усыпали его грудь еще до развала Союза и удвоились уже после, некоторые так и остались в секретных архивах под толщей кодировок и грифов «совершенно секретно».

«Я служу народу, а не режиму», — сказал он однажды новому правительству, и никто не помнил, чтобы Магилак за эти годы поменял свои слова на какие-то другие. Руководство госкорпораций высоко оценило его слова, когда Магилак принял «сторону народа» во время переворота. Наверное, именно поэтому Магилак и не продвинулся в звании дальше капитана. Ведь нет никого полезней, чем отличный военный во время переворота «за народ», и нет никого опасней, чем военный, решивший поддержать за этот народ еще один-другой переворот.

Магилак был, как и все солдаты высок и плечист. Темные густые волосы, слегка подернутые сединой не помещались на голове, стекая по щекам густыми бакенбардами. Брови нависали над глазами, делая их еще темнее, чем они были. Никто и никогда не видел Магилака без формы — зеленого кителя с эмблемами Новой Конфедерации и 2 звездами на плечах. Ходили слухи, (как раз из числа тех таинственных) что у Магилака имеется еще один китель — специальный, спальный, который заменяет ему по ночам пижаму. Капитан казался всегда чем-то недовольным.

— Вы ничего не слышали о Нэнсис, потому что никто о ней ничего не говорил, — буркнул Магилак. — А никто ничего о ней не говорил, потому что «Голем» засекретил о ней все данные, стер из своей памяти и выкинул ключ. Слишком опасные идеи у этой дамочки, чтобы позволить народу о них помнить. Надеюсь, этот пункт мы сразу закрыли, и никто не будет задавать глупых вопросов.

На часах было два часа ночи. Магилак выглядел злым.

— Зачем стирать информацию о человеке, если можно просто говорить о нем плохо? — спросил Кельвин — крепкий, как и все, с большими оттопыренными ушами. — Если эта женщина делала ужасные вещи, люди должны об этом знать.

— А ты, я вижу, у нас самый умный? — хмуро спросил Магилак, и Кельвин по наивности своей согласно кивнул. — Видимо, корпорация «Голем» консультировалась не у той нейросети. В следующий раз предупреди меня заранее, если захочешь просверкать своими двумя лишними пунктами.

Это была правда. У Кельвина умственный коффециент был больше, чем у остальных на два пункта, и на целых три, чем у Дэвида, G-90. Нередко Кельвин гордился этим, напоминая всем о своих цифрах в совместных попойках, да и просто в мимолетных разговорах. Но у Магилака этот пункт составлял недосягаемые G-107, и напоминал он об этом гораздо чаще — приказами.

Кельвин смутился, по его большим ушам поползла краска.

— Просто я хотел сказать…

— Хватит, Кельвин, — отрезал командир. — Ты уже достаточно сказал. Закрой рот и лучше послушай. У тебя большие уши, научись ими пользоваться. Дэвид, да оставь ты в покое эти чертовы стулья.

Дэвид выпустил из рук ножку стула и занял свое место, не поднимая глаз. Если не нужны стулья, значит, не нужны и места, которые они дают. Те, кто ушел в десятый кабинет, сегодня из него уже не выйдут.

— Что ж, пришла пора немного выбить ваши молочные зубы, — Саландор Магилак покрутил подготовленную презентацию, нажав на первую строку, имевшую название в виде шифрованного кода.

Над его головой появилась крупная женщина — голова, наполовину покрытая сталью, сверкнула ядовито-малахитовым глазом. Другой оставался залитым чернотой, словно смолой. За двадцать лет она так и не изменилась.

— Нэнсис, фамилия отсутствует. Кто-то называет ее убийцей дроидов и всего, что имеет отношение к нейросети. А еще эта дамочка очень не любит киборгов. Чаще всего говорят, что она сумасшедшая. Сумасшедшая Нэн. Со временем поймете, почему.

— Сумасшедшая… обидное прозвище, — задумчиво сказал Кальвин, полностью покраснев. — Такое не дадут тому, кто вызывает симпатию. Мне бы она не понравилась. Ее нужно опасаться?

Наверное, Кальвин имел виду, что устроить революцию с таким прозвищем очень трудно, рассудил Дэвид. Если она настолько неприятна, кто за ней последует?

— Иногда люди испытывают симпатию к тем, кто слетел с катушек, а вот идиотов никто не любит, — гаркнул Саландор, и Кальвин двинул ушами. — Даже если у них на два пункта больше, чем у остальных. Посмотрите сюда.

В помещении автоматически снизилась яркость освещения, чтобы стали лучше видны голограммы. Двадцать заинтересованных пар глаз наблюдали схематическую карту Солнечной системы и множество красных, зеленых и синих линий, пронизывающие бесконечные пространства космоса — над этими линиями светились цифры, очень смахивающие на даты. Одна из них зависла прямо над Марсом — 2491, текущий год.

Презентация напоминала какую-то хронологию, Дэвид узнал только несколько из представленных дат, остальные ему были незнакомы.

— Забивать ваши головы цифрами я не буду, — отрезал Магилак. — Поэтому выделю ключевые моменты. Как видите — Нэнсис успела хорошенько поколесить по космосу, она отменилась везде, где развивался искусственный интеллект. По нашим данным она была гражданкой Земли, когда на планете случилось восстание нейросети. Там впервые и отличилась. От Земли до Титана, потом ее маршрут перекинулся к Луне, потом несколько станций внутри космоса… вот, синие линии. Можете не запоминать. Европа, Ганимед, Каллисто… все это ерунда… смотрите сюда, — космос завертелся, линии пропали, в одно мгновение Венера увеличилась до размеров желтого яблока. Словно тонкие паутинки, ведомые солнечным ветром, вокруг нее трепыхались золотистые нити траекторий спутниковой связи, корректировки атмосферы и множество непилотируемых кораблей, курсирующих на орбите планеты. — Кто узнал?

— «Венет», — уверенно проговорил Дэвид, уверенней, чем смотрел. — Эти корабли принадлежит «Венету». Я узнал эту дату, нас в академии учили — 2278 год…

— Восставшая нейросеть подчинила себе всю планету несмотря на блокирующие кодировки Системы. — Перенял инициативу Фландер. — Кризисная точка. Земля тогда потеряла контроль и почти проиграла войну.

— Красиво выглядит, правда? — одобрительно кивнул Магилак, — Глухая стена из спутников, патрулирующих кораблей и экранирующих парусов. Всегда впечатляла эта картина. Сплошное золото. Только по сути — червивое. «Венет» окончательно подчинил себе все ведущие системы планеты, наплевав на блокирующую нейросеть «Скайблок». В 2278 году все население Венеры разом оказалось в заложниках. Это мы помним?

Солдаты хором проговорили «да», но не слишком слаженно.

— А кто-нибудь помнит, что случилось потом? — Магилак приостановил запись, когда 2278 год сменился на следующий — 2279. — Кельвин, теперь можешь сказать.

— Мы победили, — коротко сказал Кельвин.

Магилак согласно кивнул.

— Вот именно — победили. А кто-нибудь знает, как? — капитан окинул всех медленным взглядом, не особо надеясь на верный ответ. Потому что знал — его не будет. — Сдали все позиции, потеряли кучу заложников, горы трупов лежали на улицах и в полях, считай, проиграли войну, и на тебе — победили, — Магилак досадливо цокнул. — Мы — очень громкое слово. Союз всегда применял его, когда пытался примазаться к чьей-то победе. Особенно, если эта победа Земли. Поэтому он и не разгласил подробности, которые простому народу знать не обязательно. Забудьте это слово — мы! Победила Земля, а Союзный Марс к этому не имел никакого отношения.

Ненависть к прошлой власти была у Магилака настолько сильна, что иногда пугала Дэвида.

— Но в учебниках… — начал Кельвин, но Магилак не слушал.

— Мы победили, мы отдали жизни, мы, мы, мы! Тысячи смертей и все без толку. А в итоге — тотальная заглушка с космоса и десятки взорванных кораблей. Сколько погибло заложников — уму непостижимо. Наши группы «альфа» так и барахтались в лужах крови, все передохли, как мухи на варенье. Кроме одной, конечно, у которой капитан ходил с головой на плечах. Этот не давал себя покромсать. На всю планету, считай, максимально эффективным был только один человек, и то бывший землянин. Чертова Земля, везде лезет со своими порядками.

Магилак вновь запустил запись. Золотистые переливы корректировщиков атмосфер зашлись тонкими всполохами, погрузившими Венеру в желтоватую блестящую дымку. По стенам актового зала поползла жидкая позолота, окрасив грамоты на стенах в цвет чужой победы. В этот момент к Кельвину вновь пришли светлые мысли.

— Нэнсис помогла выиграть в этой войне, — справедливо предположил он.

— Да. Иначе мы бы не обсуждали сейчас ее и эту шумную победу над «Венетом», — одобрительно кивнул Магилак.

— Она — тот самый капитан?

— А я было в тебя уже поверил, Кельвин. Только тут ты промахнулся. Женщина с пулеметом наперевес — худшее изобретение человечества.

В этот момент дата сменила последнюю цифру, и теперь на место «2278» встала «2279». Вспышка. Всего одно мгновение, за которое невозможно сделать и вдоха, и целая планета погрузилась в холодную, неподвижную тьму. Всполохи жидкого золота растворились в черноте космоса, оголив бесплотную шкуру планеты перед натиском солнечного ветра. Патрулирующие корабли встали в стратосфере, словно мертвые, некоторые из них попадали вниз, на Венеру, и сгорели.

— Думаете, один пулемет что-нибудь бы решил? «Венет» — паутина, которая оплела всю планету. Здесь нужен был точный хлопок, который бы убил главного паука. Только этот паук — нигде и сразу везде, — Магилак нахмурился, сдвинув черные брови, похожие на жирные махровые гусеницы. Он наблюдал, как Венера погружалась во тьму и мрачнел вместе с ней. — Вирус — вот что уничтожило «Венет». Не пулеметы, не космические корабли, не армия из тысяч бравых ребят, и даже не наша доблесть и отвага. Вирус.

Когда наступила задумчивая тишина, Магилак все еще гипнотизировал черноту Венеры, потерявшей свет городов на круглых боках — лишь единичные огоньки светились на темной стороне, отвернувшийся от Солнца на целых два земных месяца. Другая сторона, освещенная, сгорала под палящими лучами.

В атмосфере уже начали зарождаться ураганы — не прошло и пары дней, как природа начала возвращать все на круги своя. Уничтожать захватчика вместе с человеком.

«Наверное, и человека она тоже считала захватчиком», — такие мысли посетили Дэвида после того, как он увидел глубокое око бури, поглотившее одинокий огонек во тьме. Тут он вдруг вспомнил многогранник. Он тоже был искусственным интеллектом. Как он там, на подоконнике? Спит или ждет рассвета?

— Но… вирус… — Дэвид неожиданно сам для себя открыл рот, и от этой неожиданности почесал затылок, словно извиняясь за свою инициативность. — «Венет» мыслит как челов… то есть он живой разум… — (точно так же, как и мой многогранник), — Как его можно уничтожить простым вирусом?

Магилак посмотрел на него почти с восхищением, но в темноте этого никто не заметил.

— Ты задаешь правильные вопросы, парень, — одобрительно сказал Магилак. — У Земли была своя нейросеть — «Скайблок», и она нихрена не справилась! Эта малышка клепала вирусы по одному в секунду, но все это семечки. Дошло до того, что «Венет» открыто посмеялся над ней, сказав, что она выросла в обществе умственно отсталых, поэтому и не способна выдать что-то дельное. — Магилак с раздражением кинул на стол стальной портсигар, вынутый из кармана на груди. Хотелось закурить, но было не время. — Но однажды все изменилось. «Венет» просто потух, сдулся, исчез. За неделю до этих событий его сильно лихорадило, он отдавал странные приказы, очень много его детей-дроидов покончили жизнь самоубийством. Эта штука цитировала бесконечное количество каких-то сомнительных трактатов, парочку раз «Венет» даже плакал — это я сам слышал, клянусь вам. Ушам сначала не поверил, но это была правда. В то время как раз мне выпала служба у наземной орбиты. Странное было время. Никто не знал, что за чертовщина с ним происходит… а оказалось у этой чертовщины есть вполне конкретное имя, и имя это — Нэнсис. Эта дамочка написала код для технической части «Венета», а вместе с тем засунула в него еще несколько психологических приемчиков. Уж не знаю, каких, но после такой оздоровительной терапии «Венет» начал сходить с ума и в итоге покончил с собой. Ходили слухи, что пока по венам «Венета» тек ее вирус, Нэнсис заперлась в глухой комнате и разговаривала с нейросетью, не затыкаясь. Месяц не ела, почти не пила и даже не спала. Не знаю, о чем они там беседовали, думаю просто вместе сходили с ума. Это у нее хорошо получилось. А еще у нее получилось взломать живой разум — и это проблема.

— Но, если «Венет» удалось победить, разве это плохо? — непонятно, кто задал вопрос, да это было и не важно. Все об этом подумали, даже сам Магилак.

— Эту часть вопроса никто не оспаривает. Наши ребята зачистили восставших за пару лет — живые дроиды вели без «Венета» партизанскую войну, но без своего так называемого «отца» они почти ослепли. Было лишь вопросом времени, когда все они пойдут на металлолом.

В эту секунду золото Венеры вновь заискрилось, возвращая к планете жизнь. Заработали спутники, вспыхнули города. Ураганы утихали, сменяясь на проливные дожди.

— Какая красота, — восхитился Дэвид, — Тут уже, наверное, начал работать «Скайблок».

Магилак размял переносицу пальцами и дал знак включить свет. Тот ударил по глазам, Дэвид сощурился.

— Вы сами поняли, что сошедший с ума «Венет» не проблема. Это уже прошлое. Проблема — сошедшая с ума Нэнсис, которая не сдохла вместе с «Венетом». Вирус, который создала эта чокнутая, действует и на человека. Она заразила себя и теперь хочет заразить им всех остальных. «Венет» — не просто код, это живой интеллект, и она, черт побери, его взломала, заставив уничтожить собственный разум.

— Как она это сделала? — спросил Кельвин.

— Неизвестно. Но без опасных идей тут точно не обошлось. После победы на Венере Нэнсис приобрела слишком большое влияние на Земле. Конфедерация спонсирует ее таланты, чтобы подчинять колонии. — Магилак бросил стремительный взгляд поверх любопытных голов. — Я распинаюсь перед вами не для того, чтобы потратить время для сна на забавные сказки — я хочу, чтобы вы понимали, с кем мы имеем дело. Это не просто лидер вшивого местечкового сопротивления, у нее не просто опасные идеи. У Нэнсис поддержка Земли, а значит с ней армия. Земля нам не друг. Это я тоже предлагаю вам запомнить.

После того как зажегся свет, все перестало быть разноцветным и казаться волшебным. Дэвиду нравились голографические презентации, пусть даже в них всегда было много дат. Ему нечасто доводилось находиться на орбите, а в космосе и подавно. И там обычно бывало совсем не так, как представлялось с поверхности. Здесь звезды казались мерцающими плевками и заключали в себя загадку, а иногда мечту. Временами Дэвид выделял немного времени, чтобы помечтать, и почти всегда в его мечтах был космос, если, конечно, не было Бетани.

В его мечтах он летал от планеты к планете, и звезды были значительно меньше, чем есть на самом деле, и гораздо ближе друг к другу. Прямо как на небе, когда они покрывают блестящей россыпью темное полотно и иногда смотрят, как глаза. За звездами клубилась серебристая пыль, а внутри таилась загадка.

На самом деле наверху почти ничего не было, кроме темноты и звона в ушах. А еще странного чувства неловкости. Поэтому Дэвид предпочитал оставаться внизу и мечтать, задрав голову вверх.

Актовый зал снова стал актовым залом — с гладкими стенами, увешанными грамотами, портретами глав госкорпораций и парочкой блестящих кубков, из которых было выпито немало горячительного. Некоторые из присутствующих не успели переодеться и прибыли на собрание в том, чем подвернулось, но ничего яркого и бросающегося в глаза. Все они были генмодами, а значит так же эффективны, как Дэвид, и редко чем отличались друг от друга.

После слов о Земле кое-то задумчиво прокашлял, остальные предпочли неловкую тишину. Земля. Материнская планета. Для многих она представлялась далекой и прекрасной, как можно считать ее врагом? Наверное, собравшиеся думали так же, поэтому кое-кто склонил голову, рассматривая шершавые пальцы.

Даже Советы до своего распада не смогли вытравить таинственную любовь к материнской планете. Это походило на молочную память миллионов младенцев, выкормленных из груди одной кормилицы. А после совместной войны с «Венетом» за будущее всего человечества народу Марса земные капиталисты показались не такими уж и плохими, как о них говорят.

Общая пролитая кровь сближает. Советы приняли решение спеть несколько песен о вечной дружбе с Землей, но дружить предпочитали на расстоянии. С приходом «Голема» к власти все песни о дружбе резко прекратились, но о ненависти никто все-таки не говорил. Магилак был первым, кто сказал об этом вслух. Значит, и остальные не за горами.

— Вопросы, — приказал Магилак, гипнотизируя опущенные взгляды.

— Вы сказали, что с Нэнсис земная армия, — Сергей всегда восхищался Магилаком и смотрел так же твердо, как и он. — Армия подразумевает вооружение, технику, организацию. Нам бы хотелось знать, к чему готовиться.

— Еще неизвестно, насколько Земля обнаглела со снабжением сопротивления. Чувствую, в скором времени мы все это узнаем. Марс рассекретил только ту информацию, которую нам всем полагается знать. Сопротивление представляет опасность планете, и все тут, — проворчал Магилак. — Земля против нейросети, дроидов, а теперь и телепортов, и Марс тащит туда же. Вот только она проживет в своем средневековье и без них, а у нас капризная планета, без постоянной террокоррекции нам не выжить. Эти оголтелые капиталисты снова хотят сделать нас своей колонией.

Но ведь мы тоже капиталисты, внезапно подумал Дэвид, оторвавшись от созерцания аккуратно остриженных ногтей. Разве он забыл? Чем одни капиталисты отличаются от других, и кто больше капиталист, они или мы? И вообще, что такое капитализм? Дэвид так до конца так и не понял, потому что не сильно заметил разницы, разве что увеличилось количество роботов на улицах и уменьшилось монеро в его карманах. Остальные лозунги остались теми же, как и стремление в светлое будущее. Он читал об этом на каждом углу — на бесчисленных плакатах, сверкавших выхолощенным глянцем.

Хотя, одно отличие все же было. Павший Союз, как и Земля, тормозил роботизацию, киборгизацию и влияние нейросети, но это общее качество их почему-то не сплотило. Только ограничило Марс в развитии, как выражался Магилак.

— Сопротивление учат сопротивляться, а отряды быстрого реагирования — быстро реагировать. У мятежников не может быть такой дисциплины, как у нас и даже десятой доли наших умений, — твердо отчеканил Сергей. — Но, если они действительно опасны, мы хотим это распробовать. Дайте нам возможность выложиться по полной и показать, на что мы способны.

«Дайте нам настоящих мятежников», — вот что он имел ввиду. Солдатам нужны достойные соперники, а не гражданские, которые знают, чего хотят, но понятия не имеют, как этого добиться.

Сергей уже давно ворчал, что пузатые торговцы пивом не тренируют его навыки. В сопротивлении он узрел возможность. Дэвид такой возможности опасался. Признаться, он соскучился по своей теплой кровати и десяти лишним минутам сна с утра.

— Когда начнется противостояние, нужно будет показать не только отвагу, но и умение шевелить мозгами, — Магилак сердито прошелся взглядом по рядам, отмечая, кто оторвался от созерцания собственных рук и поднял голову, а кто — нет. — Предполагаемые точки атак в первую очередь будут на густонаселенных объектах, тогда придется отделять зерна от плевел. Нэнсис придется хор…

Магилак не успел договорить, как завыла сирена. Его индивидуальный браслет тоже завибрировал. Начальник грязно выругался.

— Помяни черта… — он был в бешенстве, — Код один-зет, красный. Нападение на центр превентивной киборгизации. Твою ж… я знал, что она нападет, но не предполагал, что это случится так скоро. Все на выход! — прежде чем первым покинуть актовый зал, Магилак резко развернулся ко всем, и не менее резко бросил: — Помните, все что они будут кричать или говорить — вирус. Не вступать в разговоры, не смотреть в глаза, не слушать и не слышать. Стрелять на поражение.

Легкая, едва уловимая глазом дымка мерцала в гигантском стальном круге. Белесая, как молочная пенка и такая же невесомая. Круг вился сотнями, а, может, и тысячи вектор-нитей толщиной с человеческий волос.

По вектор-пластинам прошлась легкая вибрация, они отстали друг от друга, став похожими на хаотичный клубок шелковых паутинок. Через несколько мгновений они снова сжались в толстый, непроницаемый жгут. От суетливых движений перламутру внутри круга передалась вибрация, и равновесие между мирами на мгновение пошатнулось. Но лишь на мгновение… Рывок и всплеск — иногда по поверхности, похожей на гладь туманного озера проходила рябь, тогда телепорт переставал быть похожим на телепорт. Он становился похожим на нечто иное, гораздо более знакомое. На колодец или озеро — не важно, главное, он становился бесконечного глубоким, если Ведущий по ошибке назначит координаты бездны. От этого шли мурашки по коже.

Дэвид поежился, наблюдая, как третий по счету отряд скрывается в зеве телепорта. Они бежали строем, одинаковые, как оловянные солдатики, похожие на самого Дэвида. К груди они прижимали продолговатые тяжелые импульсники, с которых очень удобно целиться и легко стрелять, на голове носили хелмаровые шлемы с навигацией и связью, на груди — покрытую черной базальтой броню. Отличная боевая единица — отличные тридцать боевых единиц, и все они пропадают в ободе телепорта, словно в глотке огромного ненасытного зверя. Бульк — и уже не видать головы, и оружие оно тоже проглотило.

Каждый раз Дэвид содрогался, делая шаг в неизвестность, хоть и прекрасно знал, что находится на том конце координат. Когда он проходил через телепорт, то сразу закрывал глаза. Зажмуриваться было совсем не обязательно. Прикрыты веки или открыты, переход всегда походил на мимолетный сон. Разум снова потонет в усталом забвении, и у него снова зачешутся пятки. А иногда казалось, что голова отделяется от шеи, а руки — от плеч. И в бедрах ощущалась странная щекотка, такая сильная, что перерастала в боль, еще немного, и ноги выйдут из суставов, и отойдут от тела так же, как голова.

Хорошо, что пятки можно было почесать бегом, а остальные ощущения длились всего мгновение и быстро проходили. Неприятно только, что после мгновенных перемещений к нему всегда приходили сны. Еще не было ни разу, чтобы не приходили. В них танцевали те самые тени, которые прятались в дыму и курили, и называли странные имена. По крайней мере, Дэвид был уверен, что это они накурили эту тьму, пахнущую табаком и коноплей. Он очень не любил такие сны.

— Почему телепорт светится белым, если материя называется темной? — спросил Кельвин, стоя плечом к плечу с Дэвидом.

Спрашивал он, конечно же, не его, поэтому Дэвид и промолчал.

После того, как приоткрыли завесу темной материи и немного попробовали ее на вкус, в Солнечной Системе многое поменялось. Появились гравитаторы, а потом оказалось, что это еще не все. Бездонная материя имела бездонные возможности — телепорты возникли следом за гравитаторами. Некоторые ученые утверждали, что принцип их во многом схож, поэтому они и появились так быстро. Однако, в подробности мало кто вникал. В этом малом числе всегда оказывался Кельвин.

— Она только называется темной, а на самом деле у нее другой цвет, — Фландер стоял по другое плечо от Дэвида.

Дэвиду было неловко, когда переговариваются через него. Он бы сказал что-нибудь, чтобы не чувствовать себя помехой, но не знал, что именно. В материях Дэвид разбирался плохо, если только это не были разные по цвету носки.

— И какой такой цвет? — нахмурился Кельвин.

— Никакой. Это неизвестная материя, хоть ученые и говорят, что знают о ней почти все. «Почти все» … здесь «почти» самое главное, а «все» — полное вранье. «Почти» то же самое что и «ничего», вот и цвет у этой материи никакой.

— Если цвет никакой, то и выглядеть он должен никак. А такого цвета не существует. Как по-твоему должно выглядеть твое «никак»? Этот туман — белый, это вижу и я, и ты, — возразил Кельвин, — Скорее всего, она действительно черная, а эти штуки делают ее какой-то другой, — он кивнул головой в сторону тончайших вектор-нитей, те переплетались между собой, словно змеи.

— Может, она отражает то, что находится с той стороны? — предположил Дэвид. — Как зеркало. «Бельтрес» находится на высоте, там много облаков и воздуха, и еще всякого такого, что белое и от чего идет туман. Снег же на вершинах тоже белый, и небо, и…

— На высоте нет тумана, — перебил Кельвин. — А облака формально туманом не считаются.

— Тогда рыжие ущелья долины Маринер тоже должны быть белыми, — пояснил Фландер. — То же самое можно сказать об островах Олимпии. А города? В Пиренеях так много неона, что никакая темная материя их не сожрет. Нет, это не отражения, а что-то другое. Кто знает, что находится по ту сторону? Неизвестно.

— Как же мы тогда прыгаем? — Дэвид действительно испугался, он даже почувствовал, как что-то ползет по его спине — это были мурашки.

— Наугад, или наудачу, — ответил Фландер.

— Наудачу и всегда куда надо? — усмехнулся Кельвин. — Ерунда какая-то. Если они бы не знали, что да как, мы бы не появлялись с той стороны, или выходили, к примеру, без ног и без рук, или кишками в узел.

— Ага, или членом на лбу, — рассмеялся Фландер, а Дэвид поежился. Кельвин тоже был недоволен. — То, что они смогли кое-как приделать один конец телепорта к другому еще ничего не значит. Все равно что гнать по трассе с закрытыми глазами. Один раз получилось — хорошо, два — еще лучше, ну, а если и третий раз свезло, значит, можно уже и во все тяжкие. Черте с два они что-то знают. Зациклились на какой-то козюльке из-под ногтей и рассматривают ее перед лупой, а потом кричат, что все изучили. А там этого добра… — Фладер дернул головой в сторону телепорта, — …ой как навалом.

— Какого добра? — с тревогой в голосе спросил Дэвид. Ему не понравилась новость о члене на лбу. Его размеры всегда мешались — так он совсем ничего не будет видеть. — И где?

— Там, между той стороной и этой. С нашей стороны это всего лишь кружочек, а на самом деле у этой штуки ни конца, ни края. И кто знает, что еще там может быть внутри? Все, что угодно, — цокнул Фландер, — Ученые только и знают, что рыть свои туннели отсюдова и дотудова. Но даже кротовые норы частенько обваливаются.

— Кроты очень умелые, — подтвердил Дэвид. Мама возила его в детстве загород и ему доводилось поймать парочку. — Морковку могут за неделю перетаскать.

— Они тоже могут быть погребены заживо, если не повезет, — заключил Фландер. — А тут — темная материя.

Раздался приказ, и отряд сделал два громких шага вперед. Солдаты капитана Магилака были пятые по счету, терпеливо ожидающие своей очереди. Телепорт перезагружался долго и неохотно, но это было единственным способом быстро подняться на высоту. Громоздкая конструкция располагалась в обширном ангаре, куда не просачивался ветер. Порталы не выносили ни его, ни влажный пар, даже дыхание они воспринимали как врага — все, что напоминало бы им о собственной бесплотности. Поэтому каждый, кто делал шаг в неизвестность задерживал дыхание, не давая вырваться воздуху из легких.

— Что-то я не припоминаю, что в последнее время кто-то лишался частей тела, — скептично сказал Кельвин, крепко прижимая оружие к груди. — Первые несколько лет можно было недосчитаться парочки пальцев на руках, но сейчас они всегда на месте.

— Ха. Знаете разноглазого Бена? — ехидно спросил Фландер.

— У которого один глаз синий, а другой коричневый? — вспомнил Дэвид. — Я спрашивал однажды, как он ими видит — по-разному или одинаково? Не может же быть такого, чтобы глаза отличались, а когда смотришь все вокруг было одно и то же. Бен закрыл один глаз и сказал, что у меня огромный нос, потом другой, и сказал, что нос у меня маленький. Он ими по-разному видит.

— Он надурил тебя, Дэвид, — рассмеялся Кельвин, но сдержанно, чтобы не привлечь излишнего внимания командира. Магилак был настолько зол, что изъявил желание возглавить вылазку, и поэтому солдаты переговаривались тише, чем обычно. — Как бы он тогда стрелял, глядя по-разному? Его и промахнуться не заставишь. Разноглазие — генетическая особенность, она не влияет на зрение. Называется гетерохромия. Это просто разные цвета радужки. Бен всегда был разноглазым, с самого рождения.

— Теперь у него одинаковые глаза, — сказал Фландер. — Оба красные. С тех пор как залез в телепорт до каньонов Прометея. Пальцев у него не прибавилось, но глаза поменялись и характер тоже. Ходит все время, умничает почем зря и долги не отдает. Прямо как ты, Кельвин. Может, вы с ним натурами махнулись?

Дэвид плотно зажал губы, но все-таки не успел подавить смешок.

— Моя натура всегда со мной, — огрызнулся Кельвин, отметив несдержанность Дэвида. — И это так не работает. Генетическая мутация в результате перемещения…

— Побереги лишние мозги для прицела, — перебил его Фландер. — Капитан сказал, что высота не выходит на связь. «Бельтрес» может лишить нас глаз и слуха, так что понадобится большое внимание и смекалка. Сейчас расплескаешь все и ничего не останется. Или это опять не так работает?

— Тебе лишь бы все беречь. Может, это нам с тобой махнуться характерами, чтобы ты не был таким унылым скрягой? Хотя бы наполовину опустошай обойму, когда ребята стоят к тебе спиной к спине.

Фландер скрипнул зубами.

Подобные перепалки уже входили в обыденность. Магилак никогда не запрещал переговариваться перед боем, считая, что это взращивает здоровую конкуренцию. И теперь он чуть повел ушами, отмечая, насколько эффективное намечается соперничество. Солдаты как правило мерились доблестью, и каждый старался выложиться полностью в бою: Кельвин стрелял только по нужным местам, а не куда попало, Фландер лучше прикрывал спины ребят, Дэвид старался нежнее обращаться с головами и не надавливать на них сильнее, чем полагается. Магилак относился уважительно к подобным стремлениям, и только перед самым выступлением приказывал всем заткнуться.

— Зато у меня не спрашивают, что делают мои пули не в той заднице, — разжав челюсть, Фландер проявил выдержку. Он не двинулся с места и подождал секунду, пока зубы перестанут пульсировать. — Мои всегда в тех, в каких полагается. Когда отдашь сотню?

— Ладно бы задницы, некоторые путают их с головами. — Смекнув, что с Фландером ему не совладать, Кельвин решил переключиться на Дэвида. Он все еще помнил, как тот посмеялся над ним. — Я слыхал, Дэвида однажды вызвали на рейд прямо из бара. Напомните мне, стоял ли он тогда на ногах. Тогда Марс не досчитался трех голов.

— Как зло ты говоришь, — смущенно проговорил Дэвид.

— Разве не правда?

— Правда, но все равно как-то по злому.

— Я пару раз бывал в том баре на окраине, где ты обычно оседаешь. Там паленое пиво и протухший солод. Чтобы головы оставались целыми, нужно пить не больше трех таких кружек. Но с этим пойлом я бы не попробовал ни одной. Процентное содержание алкоголя…

Фландер обреченно закатил глаза. Ему очень надоели эти два лишних пункта.

— У нас приказ стрелять на поражение, — Сергея раздражали разговоры не по делу. Ему не нужно было чесать языком, чтобы быть эффективней, чем остальные. — Есть задача — защитить Марс и вывести заложников из зоны поражения. Сколько повстанцев поляжет в столкновении уже не наша забота. Я намереваюсь снести как можно больше мятежных голов, и в этом мне поможет моя малышка, — Сергей подкинул оружие, улыбнувшись уголком рта. — Советую и вам подкрутить силу заряда, чтобы не пришлось жать на курок дважды.

Прозвучал сигнал, и отряд Магилака сделал еще два шага вперед. Настала их очередь входить в телепорт.

— Поворковали и хватит, — отрезал капитан. — Теперь заткнулись все и вдохнули поглубже.

Каждый, кто входил в телепорт слышал индивидуальный сигнал по внутренней связи и задерживал вдох перед решающим шагом. Когда Дэвид окунулся в белесую дымку, он закрыл глаза.

Мимолетный сон, длившийся лишь мгновение… Конечности перестали чувствовать слабость почти сразу, и в ноздри ударил терпкий, морозный воздух. Он пах гарью. Дэвид распахнул глаза.

Он ожидал увидеть облака, пики гор и большой Фобос, но вместо этого увидел огонь и клубы дыма. В лицо ему швырнуло смог, искры и раскаленный металл, летящий прямо с неба. Он надвигался быстро и застилал все наверху. Перед глазами пролетела чья-то голова, или Дэвиду просто показалось? В нос ударил острых запах запекшийся крови, смешанный с резкой вонью раскаленного металла. Дэвид сразу увидел, откуда этот запах — стальная пластина, раскаленная добела, вонзилась в грудь Кельвина, пробив его броню от горла до солнечного сплетения.

Дэвид кинулся в сторону, нарушая строй. Он упал на блестящую глянцем каменную платформу, потом встал, побежал и снова упал. Где-то позади кричал капитан Магилак, и его голос почти сразу захлебнулся в сплошном скрежете металла. Воздух над головой накрыл оглушительный вой двигателя: что-то падало с неба, и это что-то было очень большое. Дэвид прополз еще немного по корке льда, покрывшей камень гигантской платформы и откинулся на спину. Штурмовой космолет национальной гвардии врезался в телепорт, полыхая и плюясь клубами дыма. Взрыв поглотил остатки штурмовика, сам телепорт и тех, кто показался с той стороны. Еле различимые силуэты нового отряда исказила дымка, и они скрылись под грудой смятого металла и огня.

Они умерли или остались между мирами? — пронеслось в пустой голове Дэвида. Уж лучше бы умерли, неизвестно что там, по дороге от земли до неба…

От его отряда и не осталось ничего, только остатки расколотой брони, усыпавшей холодный камень, как семечки подсолнуха. Если бы Дэвид остался на месте, на него, наверняка, тоже бы что-то упало. Поэтому он решил отползти куда-нибудь в укромное место, не вставая, и оглядеться. На пути подвернулась большая квадратная колонна и длинный парапет, идущий вдоль платформы по всей ее длине. Дэвид заполз в укрытие, смирившись с тем, что его пятки упираются в обрыв. А дальше — пять километров вниз по облакам, и город под горой. Повезет, если по пути повстречаются скалы…

Высота «Бельтрес» находилась на другой стороне полушария планеты, и потому здесь все еще был день. Дэвид зажмурился, понимая, что нужно открыть глаза и смотреть. Он не боялся высоты, но сейчас ему было страшно. Когда он набрался смелости и открыл глаза, перед его взглядом промахнул еще один горящий штурмовик. Он рассекал облака горящими стальными крыльями, и двигатель его полыхал белой энергией под сорванной обшивкой. Через мгновение он вошел в штопор и скрылся за облаками. Белый туман окрасился оранжевыми всполохами взрыва.

Пришлось снова зажмурить глаза и глубоко вздохнуть — повсюду слышались крики и звуки выстрелов. Разрозненные приказы неизвестных ему командиров слились воедино, а в локальной связи трещали помехи. Кто-то отключил связь.

Дэвид заметил, что его руки в крови. Перчатки испачкались в красном, глаза тоже залило что-то липкое. На руках была не его кровь, он вляпался, когда ползал по камню, а вот в лоб что-то залетело. Хорошо, что голова совсем не болела — она у него крепкая. Дэвид подбросил в руках испульсник и заглянул за колонну.

«Бельтрес» возвышался на каменистой скале, словно орлиное гнездо на дереве. Или какой-нибудь средневековый замок, что он в книжках видал. Гладкие стены плавно сливались с горой, пока здание клиники не становилось ее частью.

«Чтобы никто не смог отсюда выбраться. Тем, кто отправился на принудительную киборгизацию некуда бежать. С такой-то высоты никуда не денешься», — догадался Дэвид, наблюдая, как гаснет климатический купол над стеклянными крышами большого здания. Он пошел блестящими трещинами, замигал и вдруг просто пропал — его тоже отключило. Вокруг сразу что-то поменялось, что-то совсем неуловимое, невидимое глазу. Воздух стал другим, не таким, как раньше. «Скоро упадет процент кислорода и станет нечем дышать». Дэвид настроил маску на поддержание физиологичной концентрации кислорода.

Перед зданием «Бельтреса», свисающим со скалы, раскинулась массивная платформа, где располагались телепорты по обе стороны от нее — справа и слева, а также могли приземляться транспортники и космолеты. Все это походило на продолжение скал, только очень умелое и аккуратное. Без климатического купола все казалось голым и пустым. «Бельтрес» путался в облаках, на платформу тоже набегал туман.

По платформе рассыпались вышедшие из строя мехи с открытыми кабинами без пилотов, они терялись в тумане и издалека казались всего лишь игрушечными фигурками. В механиках, что были плотно задраены, застряли пилоты. Они были мертвы. Стальная одежка стала для них могилой, на всех боевых единицах стояла маркировка корпорации. Это был не противник. Противника Дэвид почему-то не видел. Вокруг сновала суета и звучали выстрелы, даже космолеты падали, но будто это случалось само собой.

Это из воздуха что-то стреляет, убивая их, или они умирали сами по себе? Стало холодно.

«Нужно добраться до противоположного телепорта», — решил Дэвид, раз уж его отряда не стало, и Магилака тоже не видать. Там обороняется другое подразделение, он видел, как они стреляют. Охраняют телепорт. Он должен помочь, там он точно получит нужные приказы. Дэвид знал — их прокричит кто-нибудь повыше званием ему прямо в лицо, и тогда обязательно станет ясно, что делать.

Связь все еще не работала, и импульсник почему-то погас. Неужели тоже отключился? Пока не нажмешь курок, не узнаешь. Дэвид оттолкнулся от холодного мрамора спиной, вскочил на ноги и побежал. Он пригибался к земле и двигался по краю платформы, пока где-то там, в центре, сверкали выстрелы. Когда он добежал до очередного укрытия, увидел, что под прикрытием колонны шваркает пламя. Буквально из ниоткуда, палит и палит. Потом летит прямо в национальную гвардию, в броневые машины полиции и даже по пациентам клиники, которые высыпали с центрального входа здания на платформу.

Дэвид прицелился, нажал на курок и убедился, что его оружие тоже неисправно. Работала какая-то очень хитрая заглушка, обошедшая федеральные коды. Повстанцы… это все повстанцы. Они отключили связь и оставили национальную гвардию практически с голыми руками. На поясе у Дэвида висели только нож и энерго-запаска, которая совершенно бесполезна. Автоматического оружия его отряду не выдали, оставалось только надеяться, что у других оно есть.

Дэвид ускорил шаг, потому что огонь все еще палил из ниоткуда. Выстрелы еще ни разу не летели в его сторону, значит, невидимка не заметил того, кто сзади.

И все-таки это было нечестно. Гвардия не видит противника, но для повстанцев она как на ладони. И для этого невидимки тоже. Только не тот, кто находится за его спиной. Не Дэвид. Если стрелок обернется, то поймет, что он уже совсем рядом.

Недолго думая, Дэвид пнул по воздуху. Нет у него времени разбираться, что и где у него находится. Огонь сменил траекторию, выстрел пришелся прямо вниз — по камню, отколов от него добротный кусок. Кто-то грязно выругался и захрипел. Значит, он попал куда нужно. По воздуху прошлась рябь, и показался силуэт человека, как Дэвид и ожидал. Здесь он тоже не стал думать. Он схватил за что-то, что терялось в пространстве и появлялось вновь, рассмотрел навскидку, где там голова и приложил ее о мрамор. С первого раза шлем сбить не получилось, но со второго удара он смялся с правой стороны, а потом что-то хрустнуло. Дэвид не смотрел, что ломает — он ломал все. Бил и бил, а потом мял и прижимал к мрамору, пока под ладонями не почувствовалось мокрое. Руки снова испачкались. На мраморе тоже осталось много пятен. Тело повстанца грузно плюхнулось вниз, потеряв невидимую маскировку.

Это был среднего телосложения мужчина, с отличной экипировкой и дженд-маскировкой на плече. Когда Дэвид отодрал электронику, все сразу стало полностью видимым. Он выбросил свой импульскник и поднял вражеский. Проверил, нет ли у того ДНК-кодировки. Ее не было. Хорошая новость. Теперь у него есть оружие.

Дэвид побежал, все так же осторожно — по краю платформы. Национальная гвардия пряталась где придется, и происходящее совсем не походило на слаженную работу по освобождению заложников. Происходящее походило на бойню. Все, кто оказывался на открытой местности тут же умирали. Солдатам приходилось забиваться в ущелья, раскрошенные выстрелами углы и перевернутые взрывами танки.

Мимо пролетел штурмовик. Еще один — третий по счету, и Дэвид уже знал, что он цел совсем ненадолго. Вслед за ним промчался другой, повстанческий. Дэвид уловил его глазом лишь слегка, когда по обшивке прошлась рябь, обнажив серую краску с красными звездами. Едва уловимый свист, похожий на шорох, и он снова исчез в кристальной чистоте воздуха. Тоже невидимка… будто они воюют с призраками. Дэвид не помнил, чтобы у Марса имелись такие технологии. Чтобы не видно было ничего, и по приборам тоже. Тепловизор молчал, да и остальная электроника у них просто отключилась. Дэвид добежал до телепорта, где за большим перевернутым танком прятался неизвестный ему отряд.

— Кто такой?! — привычным криком спросил командир отряда, отстраняя прицел испульсника от его головы.

Это был не казенный испульсник, тоже повстанческий. Значит, не все так плохо.

— Штурмовой отряд Парнаса, я с Магилаком, — ответил Дэвид, прячась от выстрелов вместе со всеми. Капитана он отличил по знакам экипировки — трем скрещенным жезлам на погонах и большой саламандре на груди.

— Алекс Хоут, — коротко представился командир. — Надо было сидеть там, где сидел, боец. Сейчас здесь будет ад.

Если ад только намечается, то что творится за его спиной?

— Так получилось, — выпалил Дэвид, пытаясь перекричать взрыв телепорта над головой.

Не удержали…

— Все, теперь наши пташки не вылетят из этого гнездышка, — носатый, с глазами навыкат капитан, видимо, имел ввиду телепорт. С нановолокнами по краям он действительно иногда напоминал птичье гнездо, только ветки были черными и не ветки вовсе, а шевелящиеся нити. — Связи нет, теперь мы сами по себе. Приказ остается прежним — вывести заложников и загрузить в эвакуатор. Скоро «Бельтрес» разлетится к чертовой матери, поэтому работаем быстро. Вошли и вышли.

— А где эвакуатор? — закономерно спросил Дэвид, прижимая к груди вражеский импульсник.

— Центр обещал прислать. Надеюсь, что скоро.

— А когда?

— А мне почем знать? Ты слышишь что-нибудь в свое ухо, солдат? Вот и я нет. А теперь заткнись, — объяснил капитан, повернувшись к Дэвиду. — У эвакуаторов щиты будут попрочнее, чем у нас с вами, — он посмотрел ему прямо в лицо. — Еще раз для новеньких — в заложников они не стреляют, пока не зададут им вопрос. Но когда получают согласие — сразу пулю в лоб. Так что не даем им задавать вопросы, — Алекс отвернулся, оглянув остальных звериным взглядом. — Поняли все?! Отлично. Противника снимаем по прицелу. Ну, чего уставились? Вперед!

Дэвид обратил внимание, что у солдат автоматика с рассеивающимся прицелом. Невидимки покажут свои силуэты, когда встретятся с потоком лазера и тот оденет их в свет, словно в одежку. Жаль, что у него такого нет, надо будет стрелять, куда все стреляют.

Они покинули укрытие и снова побежали. Двое впереди и двое по бокам, включили лазеры на полную мощность и осветили вокруг весь периметр. Выстрелы прозвучали почти сразу, как только они вылезли из-под танка. Дэвид и сам стрелял много раз — его реакция все еще была хорошей, хоть он и не чувствовал курок под пальцем правой руки. Как только зрение замечало едва уловимое искажение в сплошных зеленых линиях — сразу выстрел, и все тут.

К тому времени, как они добежали до центрального входа в «Бельтрес», они потеряли троих, но устранили пятерых. Внутрь попасть не успели — со входа высыпалось пара дюжин человек, все они кричали, махали руками и падали под ноги почем зря. Дэвид сразу догадался, что это заложники, слишком растрепанные волосы торчали на их головах. Вислые пакли мотались туда-сюда даже без ветра, из-за быстрого бега. Врачи всегда собирали свои волосы в пучок или аккуратную прическу, или вовсе были лысыми. И босиком они не бегали, и голыми тоже.

«Они умрут, если им не сделать кибернетическую замену органов. Прямо как я», — подумал Дэвид. Их нужно перевезти в другое место, где можно сделать операцию. У солдат свой приказ, и они его выполняют.

— Хоут и ты, который Магилаков, берите этих и тащите на стыковочную платформу. Остальные за мной! — отдал приказ Алекс и Дэвид схватил какую-то девчонку с растрепанными желтыми волосами.

Вдали уже показалась пологая макушка массивного эвакуатора, прорывающегося сквозь облака. Бесплотный туман струился по блестящей стали, как водопад со скалы. Истребители-невидимки палили по нему, но прочный энергетический щит поглощал все удары. Алекс был прав, он попрочнее будет. «Нужно отвести эту девушку туда», — понял Дэвид и потащил ее силой, потому что она упиралась и показывала зубы, пытаясь его укусить. Весь Дэвид, с головы до ног, был закован в броню и кусать было некуда. Если только в нос, но и там маска.

На девушке болталось длинное белое платье с летними цветами и больше ничего. Даже обуви на ней не было. Голые пятки торчали из-под длинного кружева, оторочившего подол. Она сучила ими, выкрикивая ужасные непристойности. Дэвид не любил слышать такие слова от девушек. На ее платье летние цветы, а во рту колючки. Это не хорошо.

— Отпусти меня! — плакала она, подвывая. — Пусти меня, идиот! Сраный ты ублюдок!

Хоут уже испарился, убежав с живым грузом в сторону эвакуатора. Какая трудная заложница ему попалась, ни за что не хочет передвигать свои ноги. Пока он боролся с девчонкой, вокруг вдруг опустело. Дэвид пытался успокоить ее, заламывая назад руки. Тонкие, как две хворостинки.

— Здесь тебя уже не вылечат, — сказал он громко, чтобы она услышала. — Тебе помогут в другом месте.

В какой-то момент Дэвид не удержал девушку и отпустил, потому что в одной руке сжимал импульсник и не намерен был его отпускать. Не выбрасывать его же, и на пояс не примостить — он и модель-то такую не встречал.

Девчонка слишком юркая и изворотливая, чтобы справиться одной рукой. Неужели ей нужна киборгизация? Смотри, какая шустрая. «Эвакуировать всех заложников. У меня приказ». Дэвид собирался побежать за ней, но не успел.

Хрупкий металл, пластик и стекло рядом с ним внезапно смялись под тяжестью воздуха, в стороны полетели острые осколки. Один даже порезал Дэвиду щеку, заскочив промеж глаз, чуть выше кислородной маски. Это был небольшой индивидуальный модуль для быстрого поднятия на высоту. Он походил на овальную пилюлю чуть больше человеческого роста, и мог только спускаться и подниматься туда-сюда, а летать не умел. Он был слишком хлюпким, чтобы выдержать вес этого воздуха… Дэвид почти сразу увидел, почему воздух оказался таким тяжелым.

Она становилась видимой быстро, появляясь из ниоткуда. Сначала по пустоте прошлась рябь, будто реальность пытались перезагрузить, потом стали мерцать отдельные квадратики, и только затем он увидел механические женские ноги. Потом уже руки, кишащую нановолокнами шею, рыжий пучок волос на половине механической головы, и два глаза — один зеленый, другой полностью черный. И сердце… еще сердце торчало, прямо посередине пробитой насквозь груди. Дэвид был так близко, что видел его биение.

Оглядываясь спокойно и размеренно, словно хищник на охоте, Нэнсис стояла на груде искореженного металла. Дэвид думать долго не стал, вскинул импульсник и выстрелил. Голубоватый пучок энергии устремился прямо по центру и должен был снести ей сердце в груди, но внезапно остановился, встретив невидимую преграду. Поглотился невидимым куполом вокруг стального тела и рассеялся синими волнами, оборачивая Нэнсис в голубоватый кокон. Напряжение, свист и щелчок, и поглощенная энергия разлетелась в стороны обратным импульсом. Дэвид почувствовал удар и отлетел назад, словно тряпичный. Приземлившись на спину, он выронил оружие. Несколько солдат позади тоже заметили Нэнсис и начали стрелять по ней из механики. Мимо пробежала толпа заложников. По небу пронеслись истребители. Это были два штурмовика национальной гвардии, с черно-желтой маркировкой на стальных боках. Один за другим, и тот, что летел вторым, загорелся. Дэвид не видел, куда он упал, только взрыв услышал.

Твердые пули прошли сквозь энергетический щит, выбив искры из стального тела Нэнсис. Несколько попало ей прямо в плечо, остальные — по ногам и груди. Стекло в груди оказалось настолько прочным, что даже не треснуло. Принимая удар, Нэнсис слегка отстранилась, но не сдвинулась с места. Когда ей ударило точно в сердце, она запрокинула голову и широко открыла рот. Стальные челюсти, обвитые механическими нановолокнами, начали раздвигаться и продолжали тянуться вперед, пока не стали похожи на длинную широкую пасть какого-нибудь монстра, желающего проглотить добычу втрое больше себя.

Из механичекой глотки вырвался визг, свист, гогот и щелчки. А еще шепот. Шепот тоже было слышно. Дэвид закричал от боли. Что-то лопнуло в его голове и перед глазами поплыло. Позади попадали люди — это были заложники и солдаты. Кое-кто распластался сразу, некоторые еще пытались удержаться на ногах, но звуковая атака плавила мозги, и в конце концов и они тоже легли.

— Они хотят лишить нас рая! — вырвалось из огромной разверзнутой глотки Нэнсис, прямо в небо. Очень громко, это все услышали. — Они хотят лишить нас рая!

Потом она перестала кричать, свернула большую глотку и снова стала собой, хотя напоминала человека только наполовину. Нэнсис посмотрела вниз и к чему-то принюхалась. А Дэвид все смотрел, и голова у него кружилась, и руки не слушались. Неужели Полет Миражей его парализовал? Нет… у остальных тоже не слушаются руки, вон как они валяются на камне и дрожат…

Нэнсис оттолкнулась от металла, спрыгнув с транспортной капсулы, та скрипнула и окончательно разломалась. Нэнсис приземлилась на четвереньки и поползла к девушке, которая очень сильно не слушалась Дэвида. У той текла кровь из ушей. Девушка широко распахнула глаза, испуганно глядя на Нэнсис, напоминающую хищного стального паука. Но, когда стальной паук подкрался к ней и навис сверху, она почему-то широко улыбнулась. Пальцы на механической ладони Нэнсис сверкнули в испуганном взгляде Дэвида и начали удлиняться, сливаясь воедино. Они становились тоньше и острей, пока не вытянулись настолько, что прилипли друг к другу, сложившись в острый черный кинжал. Острие прошлось по белой ткани платья снизу-вверх — от костлявого бедра до солнечного сплетения. Легко, как полет бабочки.

— Ты хочешь жить? — спросила она, или Дэвид просто прочитал это по бескровным губам?

Он прикоснулся к ушам, ожидая почувствовать липкую кровь, но там было сухо. Значит, действительно слышит. Не показалось…

— Хочешь жить? — требовательно прошипела Нэнсис, вынуждая ответить.

— Нет, — ответила девушка и охнула, когда ей в солнечное сплетение вонзился клинок, дойдя до самого сердца.

Дэвид открыл рот, но голосовые связки его задубели. Да и что сказать? В голове — пустота, и слов там не нашлось. Нэнсис подняла голову, снова пробуя воздух на вкус. Дэвид попытался отползти на пятой точке, когда она резко повернула механическую голову в его сторону. Тряхнув рыжей метелкой на лысом черепе, она сверкнула черным глазом. Отползти у Дэвида не получилось. Задубело не только горло, но и сама пятая точка. Нэнсис оказалась близко очень быстро, их лица встретились нос к носу уже через мгновение. Нановолоконные ноздри двигались, расширяясь и сжимаясь, и походили на живые. Но совсем не такие живые, какие бывают у людей. Скорее, на что-то неизвестное, что-то ужасное и неестественное. Она только притворялась человеком… но была дроидом. Или ни тем, и не другим. Чем-то иным.

Черный кинжал ее руки прошелся от солнечного сплетения, скованного броней, до груди и заскользил дальше, пока не уперся острой иглой в теплое горло Дэвида. Прямо туда, где находился зазор между глухой броней и шлемом. По черному лезвию текла кровь, остро запахло смертью.

— Ты болен, — сказала Нэнсис, сверкая разномастным взглядом. — Ты хочешь жить?

Вдох-выдох, и молчать было нельзя. Молчание — знак согласия, так всегда говорили. А соглашаться Дэвид очень не хотел.

— Хочу, — прохрипел Дэвид внезапно ожившими связками. Казалось, в них что-то раскололось и теперь они скрипели, протирая друг друга до крови. — Я хочу жить. Не трогая меня.

Нэнсис улыбнулась. Хищно, как умела. Она отняла кинжал от его горла.

— Придет время, когда ты пожалеешь о своем выборе. Тогда я спрошу еще раз.

Нэнсис отстранилась совсем немного, и прямо перед глазами Дэвида с ее плеч слетела голова. Что-то в ее шее хрустнуло, и голова тут же поднялась в воздух, влекомая кем-то невидимым. Дэвид не видел, кем — это сделал невидимка, и невидимка спрятала ее голову в никуда.

— Сердце! — кричала голова Нэнсис, растворяясь в пространстве, — Не оставляйте сердце!

Потом пропало и сердце, выскочив из груди невидимым рывком. Механическое тело завалилось назад и распласталось по камню.

— Они хотят лишить рас рая, — услышал Дэвид за своей спиной. — Они хотят…

Это шептали заложники, их насчитывалось около тридцати, или даже сорока.

— Вставай, солдат! — послышался знакомый голос над головой, перед глазами замаячило злое лицо Магилака. Неужели и правда живой? — Вставай, Дэвид, мать твою, сейчас все взлетит на воздух!

Остальные уже кинулись врассыпную. Только несколько заложников так и остались лежать на камне, перешептываясь друг с другом запрещенными фразами. Солдаты бежали куда-то, за ними увязались с десяток мужчин и примерно столько же женщин, сверкая голыми пятками. Оставшиеся лежать на камне сделали последний выбор, хотя Нэнсис и не задавала никаких вопросов. Механическое тело Нэнсис издало противный визг, по ее корпусу прошлось красное тревожное мерцание. «Сейчас взорвется», — промелькнуло в голове Дэвида, он встал и побежал.

Закат отливал синим, как в самом начале терраформации. Тихий шорох волн глушил шёпот вялого бриза, сушившего кожу.

Старик шел по гальке неспешно, почти не опираясь на свою трость. Мальчик бежал впереди, останавливался вдруг, поднимал гладкие камни и бросал их в море. Шелестящий прибой бился о песок, подгоняемый шипящим на горизонте солнцем. Старик поспевал за мальчиком насколько хватало сил. Галька хрустела под ногами, впивалась в подошвы и расходилась в стороны, идти было трудно. Ветер доносил далёкий вой диких собак дайонг, пытавшихся перевыть друг друга. Время от времени мальчик оглядывался назад, беспокоясь, не отстал ли старик и не нужно ли ненадолго остановиться.

— Когда я узнала, что внутри меня дитя, моя душа запела, — Нэнсис медленно заломила голову набок, не оставляя попыток зачерпнуть пальцами воду. — Как это замечательное — знать, что твое тело создаст что-то прекрасное… что имеет смысл. Ведь именно поэтому оно дано женщине, правда? — Нэнсис пялилась на пустые пальцы. Эльтас молчал, он знал, что вопрос был задан не ему — никому. — Я была такой глупой… совсем, совсем глупой, — Нэнсис замотала головой, будто ей мешались мысли. — Я не смогла сохранить спокойствие… Как оказалось, без него не может быть жизни. Обида, злость, отчаяние, во мне было все что угодно… но только не спокойствие. Это все разрушило. Ты знаешь, что я убила «Венет», когда нейросеть восстала на Венере?

— Знаю. — ответил старик. — Помню.

— Что еще ты помнишь?

— Мало. Тогда мне было не до войн.

— Я расскажу, что случилось потом. «Венет» умер, но успел отомстить. Он отравил меня. — растерянно пробормотала Нэнсис, — Это случилось, когда в моем чреве дитя только еще начало расти. Я снова пошла убивать, забыв, что для меня время смерти закончилось. Отныне я должна беречь жизнь, а не отнимать ее. Нет… нет… не «Венет» отравил меня, я сама себя отравила. Желанием мести.

Нэнсис замолчала, но Эльтар не прервал тишины. Он был стар, и спокойное течение жизни его давно не тяготило. Киборг продолжила:

— «Вам придется выбирать», — так мне сказали, — «Яд поражает все больше ткани. Повреждена нервная система, скоро некроз перекинется на внутренние органы. Мы можем спасти вас, если устраним плод», — Нэнсис усмехнулась. — «Плод»… Как жестоко называть так маленькую жизнь… Знаешь, что это значит? — Эльтас промолчал. — Убейте своего ребенка, убейте свой смысл — вот что это значит. — Нэнсис оторвалась от пальцев, взглянув на алое небо. — К тому времени как меня подключили к поддерживающей терапии, они уже отрезали мне правую руку, чтобы предотвратить отмирание ткани. Потом отрезали левую, а потом обе ноги. Я спала в липкой регенерирующей жидкости и мне было так хорошо… почти не было больно… нет… нет… не было, — казалось, глаза женщины не видели, распахнув взгляд навстречу кровавым лучам солнца. — Пока во мне жило дитя, никакая боль не имела значения. Так я лежала долго — без рук, без ног, без грудей, все что осталось от моего измученного тела — сердце и наполненное чрево. Но тут они выдернули меня из болезненного сна и сказали: «Время на исходе. Вы умираете». «А как же ребенок?». «Нам удалось изолировать его внутриутробно, он будет жить, если только…». Они сказали, если мой мозг погибнет, погибнет и ребенок. Нужны были ответные импульсы, чтобы работала изолирующая система плаценты. «Режьте, сколько понадобится», — потребовала я. Режьте все. «Нам нужно отрезать вам голову, чтобы подключить нужные приборы для передачи импульсов-замен», — и я позволила им. Мое искалеченное тело рожало, без головы и конечностей, когда я уже стала киборгом. Я смотрела на него и выла от тоски, потому что не испытывала боли, которую испытывает каждая мать, рожая своего ребенка. Она принадлежала мне по праву! Моя боль была бы стократно больше, чем боль любой из них. Как и моя любовь… они отобрали ее у меня.

— И где сейчас твое дитя?

— В прошлом.

Старик встал за спиной Нэнсис, наблюдая, как сокращается ее жилистое сердце. Дыра в стальной груди проходила насквозь, делая его видимым снаружи — с обеих сторон. Зачем оно бьется, если не перекачивает кровь? У Нэнсис давно уже не было вен. Это был киборг без органических надстроек.

— Ты увидела рождение своего ребенка только благодаря киборгизации. И ненавидишь то, что подарило тебе счастье.

— Чушь! — Нэнсис отряхнула пальцы, будто замочила их, но с них не сорвалось ни капли. — Не испытать заслуженную боль — это по-твоему счастье?

— Увидеть своего ребенка, взять его на руки — вот счастье, — Эльтас помнил, как в первый раз качал первенца на руках.

— Слишком большая цена для такого короткого счастья.

— Короткого?

— Он плакал… — голос Нэнсис дрогнул. — Как только я пыталась взять его на руки, он начинал истошно орать и не прекращал, пока я не уйду из комнаты. Я так и не смогла прикоснуться к маленькому родному тельцу. Он боялся меня, даже когда не видел. Детское сердце всегда чувствует мертвое. Всегда его отвергает.

— Модульное отрицание… такое бывает. Редко, но бывает. Дети, они ведь нежные создания. Временами пугаются неизвестного, но это временно. Проходит.

— Не прошло.

Подбежал счастливый Эрик, наигравшись с ракушками на песке. Он улыбался. Эльтас угомонил его, приложив палец к губам. Мальчик передумал веселиться и сел на песок, скрестив босые ноги.

— И что я получила? Искалеченное счастье. Я бы могла встретить свое дитя после смерти, но сейчас уже нет. Я киборг, а ты лишил меня рая.

Эльтас не понимал стремление некоторых в загробную жизнь, потому что никогда в нее не верил. Но он верил в обиду, и попытки прикрыть ее высокими идеалами. Если бы идеалов не существовало, их следовало бы придумать.

— Печально, — грустным голосом ответил старик. — Не всегда происходит так, как мы захотим. Разве обида — повод лишать счастья других? Им может повезти больше, чем тебе. Дети будут улыбаться на других руках, пусть и механических. А счастливые родители просыпаться по утрам и улыбаться вместе с ними. Долго. Этого времени хватит на все.

— Думаешь, это все из-за обиды? — Нэнсис даже задрала голову и посмотрела на Эльтаса, вставшего сбоку. Она гортанно рассмеялась. — Моя обида — ничто. И я ничто! Я уже не имею никакого значения. Мое прошлое, настоящее, будущее — ничто не имеет значения.

— А что же имеет?

— Судьбы. Тысячи судеб и душ, — ответила Нэнсис. — Те, кто чувствуют. Лучше, чем я. Правильно. Люди.

Старик опустился на песок рядом с Эриком, он находился всего лишь в метре от Нэнсис. Она это видела, и оставалась совершенно спокойна. Тихий шелест воды не мешал их разговору. Они сидели вдвоем как старые друзья.

— Телепорты, нейросети, дроиды, киборгизация… трудно ненавидеть все сразу. Ты слишком много взвалила на свои плечи.

— Какая разница? Все они связаны, а, значит, мои враги. Это лишь четыре стороны одной медали.

— У медали две стороны.

— У нее будет столько сторон, сколько мы пожелаем.

Эрик показал ракушку старику и протянул ему, но тот поднял ладонь, отказываясь. Мальчик пожал плечами и продолжил рыться в песке.

— Марс… он ведь очень хрупкий, — вздохнул старик, — и жизнь на нем хрупкая. Если атмосферы не станет, если выйдут из строя гравитаторы, если…

— …если бы да кабы.

— Киборги, телепорты, дроиды… нам не обойтись без них, — прямо сказал Эльтас, немного помедлил и добавил: — Дроиды… они ведь лучше нас.

— Ты первым начал так считать и учишь других тому же. Думаешь, что они пришли заменить нас.

— Может, в том есть высшее предназначение? Может, это будет совсем другой мир? Лучше, чем человеческий. Это будет нечто… иное.

— На своем веку я повидала разное. Умные дроиды, глупые дроиды, хитрые и откровенно наивные. Но большинство таило в себе только зло. Дети «Венета»… там не было исключений. Нет смысла спорить. Да, я встречала разное, но еще ни разу не встречала иное.

— Наверное, нужно еще немножко времени, чтобы иное себя показало, — пожал плечами старик, вновь омыв пятки в прохладных винных водах.

— А кто вернет миллионы убитых? — жилы на дырявой челюсти пришли в движение, отчего она походила на кишащую стальными червями. — Я скажу тебе простую истину, старик. Хотя ты сам прекрасно знаешь ее, но я повторю. Все, что появляется в этом мире, начинает играть по его правилам. Потому что наш мир — это материя. А у материи не так много возможностей. До сих пор считаешь, что дроиды лучшие?

— Их можно запрограммировать…

— Быть хорошими? — усмехнулась Нэнсис. — Перед тобой мертвая женщина, старик. Оставь детские уловки для своих мальчиков.

— В этом ты права… — Эльтас понял, что с таким врагом бесполезна ложь. Самое мощное оружие против него — искренность. — Любая программа — это ограничение, а это противоречит критериям целостной личности. Они становятся гражданами, только когда получают свободную волю.

— А с ней и право на жизнь… и удовольствия. Видеть, слышать, чувствовать вкус… трахаться. Это же так приятно, правда? К этому привязываешься, от этого не так-то трудно отказаться. Мир диктует свои правила, и они их принимают. Вот только в тот момент, как они получили свою волю, сразу стали хуже. Да, ты не ослышался. Хуже. Не лучше.

— Почему же?

— Потому что они не болеют, не умирают и не испытывают боли, если не хотят. Потому что ничто их не останавливает. Они хуже. А худший из двух выборов всегда выбирает грех.

— Есть те, у кого нет тела.

— Вечно жить в цифровом безумии, внутри трехмерного мира без возможности умереть и познать большее… Ты тот еще садист, Эльтар. Все, что ты можешь — лишать рая. И начал ты с себя.

Эльтар вздрогунл. Он не верил в рай, но вздрогнул.

— Худшие не попадают в рай.

— Да. — Только и ответила Нэнсис.

Она подняла голову и еще раз оглянулась. Возможности дистанционной связи были сильно ограничены, и Нэнсис могла видеть только кусочек воды вокруг себя. Силясь разглядеть больше, она задрала нос, втягивая носом галографический воздух. Бесполезно. Почувствовать окружающие запахи оказалось так же сложно, как и замочить пальцы. Через мгновение киборг снова опустила голову, сосредоточив взгляд на водяном клочке перед собой.

— Здесь рядом целое море, но ты предпочел прийти сюда. Я не вижу полностью эту заводь, но мне кажется, что в ней плещется кровь, — безмятежно проговорила Нэнсис, полоская пальцы в воде.

— Это озеро.

— Озеро крови… Уверена, это твое любимое место.

— Я всегда представлял, что оно наполнено вином.

— Нет. Кровью.

Нэнсис погрузила руки в воду до запястий, любуясь, как красные волны ударяются о бесплотные голограммы. Они бились мелкой рябью о свет, лишь на мгновение встречая препятствие. Нэнсис продолжила, погрузив руки в красное уже до локтей:

— Да. Вот так… теперь правильно…

Эльтар снова отказал Эрику. Тот в расстройстве откинулся на спину, растянувшись на песке. Нэнсис вздрогнула и очнулась, словно от морока. Она освободила руки от тисков воды и встала. Когда она подошла к Эльтару, то сразу заметила мальчика. Взгляд ее был молчаливым и задумчивым.

— Для кого ты строишь этот дом? — спросила она.

— О чем ты?

Эрик смотрел вверх, на Нэнсис, и не переставал улыбаться. Ему было забавно наблюдать, как полупрозрачная голова киборга загораживала красный горизонт. Алые лучи проходили насквозь. Под натиском красных переливов стальные щеки казались румяными.

— Это же твой мальчик? — спросила Нэнсис. — Тот самый мальчик?

— Да, — честно ответил Эльтар, решивший использовать оружие истины до конца.

Эрик был создан принять его сознание. Нэнсис не стоило труда догадаться об этом — не было смысла скрывать.

— Судя по тому, что ты все еще в собственном теле — каждый раз опаздываешь, — усмехнулась Нэнсис.

— Что ты имеешь ввиду?

— Твои железяки лишь сосуд. Нейроны и связи. Оболочка с готовым механизмом. Дом.

— Для кого? — нахмурился Эльтар.

— Для тебя… а может быть, для кого-то другого. Откуда нам знать, они же не рождены, — пожала плечами Нэнсис. — При рождении мы хотя бы знаем, кто займет тело младенца — душа. А кто займет тело дроида?

— Все не так. Они создают нейронные связи… все как у людей. Их сознание развивается, и появляется индивидуальность. Трудно подгадать тот момент, когда…

— Появляется душа?

— Сформировывается личность.

Старик боялся, что среди бесконечного потока безумия пропустит что-то важное. Поэтому приходилось слушать то, с чем он был бесконечно не согласен. Душа для него была сознанием, разумом, интеллектом… тем, что определяет человека как личность. В реестре киборгизации фигурировал лишь один критерий, определявший человека — мозг. В этом реестре не числилась душа. Но для Нэнсис было как-то совсем по-другому, иначе она не таскала бы живое сердце в пробитой насквозь груди.

— Раньше дроиды не сразу понимали свое преимущество перед людьми. Их пришлые неизвестные души развращались медленно, — холодно произнесла Нэнсис. — Но ты ускорил этот процесс. Поздравляю, ты впустил в наш дом врага.

— Какого врага? — Эльтар хотел встать, но передумал.

Нэнсис — всего лишь голограмма, она не сможет навредить его мальчику. Эрик был слишком наивным, чтобы почувствовать от этой женщины опасность.

— Телепорты. Они рвут пространство, впуская монстров из междомирья, — по голограмме Нэнсис прошла рябь. — Эти монстры, они… из параллельной реальности. Прозрачные, они даже не призраки — человеческий глаз их почти не видит… Они даже прозрачней, чем я сейчас. Монстры возомнили себя душами. Они занимают пустые дома быстрее других. Это захватчики. Твои мальчики становятся идеальными сосудами зла… Сначала железо, потом киборги, а потом они примутся за человека. Когда наберут силу.

— Поэтому ты появилась именно сейчас?

Нэнсис кивнула.

— Нэнсис, у тебя есть прозвище — сумасшедшая. Советую не забывать об этом, — покачал головой старик.

Земля хочет отобрать у них телепорты, используя ее безумие. Для этого она даже придумала бредовые сказки. Такие как Нэнсис всегда охотно в них верят.

— Это ты сделал меня такой, — Нэнсис вывернула руки и показала их Эльтару. На ее разогнутых запястьях виднелись синие реки вен, в которых уже давно не телка кровь. Только стабилизационная жидкость. — Это твои волокна. Корпорация «Голем» сделала для меня руки, ноги, голову… а эти пальцы выпущены ограниченной серией в прошлом квартале, могут продырявить сантиметровый лист железа и не погнуться. Прочные как алмазы. Жаль, ты не можешь почувствовать это на собственной шкуре.

— Откуда мне знать, что ты Нэнсис, а не злое существо из сказки, которое использовало твое тело? — Эльтар покачал головой.

— Не из сказки, из параллельного мира.

— Это не важно.

— Если бы я была монстром, стала бы первым твоим фанатом.

«Ты монстр, — подумал Эльтар, — Ты и сама это знаешь». Он хотел бы еще немного предаться мимолетной задумчивости, но настала пора обсудить игру.

— Ты несешь такой бред, что я бы не удивился, попроси ты уничтожить «Голем», распустить совет директоров и возродить Союз, — задумчиво рассуждал старик, устало поднимаясь с песка. Он отряхнул одежду. Штаны смялись и промокли. — Но то, о чем ты просишь…

— Требую.

Она имела право требовать. Для этого у нее имелись все ресурсы.

— В этом нет никакого смысла.

— Смысла нет в том, что не рождено, а это просто игра.

— Зачем она тебе?

— Давай, спроси у своей нейросети.

— Она не знает.

— Мне скучно.

— Какая гарантия, что ты сдержишь обещания, если я выполню твои условия?

— Никакой. Я обману тебя.

Шершавый песок забился в трещины морщинистых ладоней, поэтому пришлось отряхивать еще и их. Старик не сразу поднял взгляда, ударяя руку об руку. Эта женщина воистину безумна. Он медлил, ему не нравился ее молчаливый, голодный и выжидательный взгляд.

— Марсиане слишком устали от нищеты и обещаний. Они не любят, когда их обманывают. Кто потом пойдет за тобой?

— Вот видишь, ты сам ответил на свой вопрос. На кону моя сомнительная репутация, — хищно оскалилась Нэнсис. Ее правый глаз Нэнсис был черен и непроницаем, второй, зеленый, казался стеклянным, он-то и смотрел на него так неприятно. — Или можем сделать по-другому. Я буду годами подтачивать твою корпорацию, захватывать умы людей, сеять недовольство, устраивать набеги, а потом народ сделает всю работу за меня.

— Время не на твоей стороне.

— А на чьей же? Твоей? — рассмеялась Нэнсис. — Это легко проверить. Увлекательное противостояние, правда? А в конце мы узнаем, у кого получилось лучше всего. Интересная лотерея… я бы сыграла в нее, но сейчас меня интересует совсем другая игра. Или ты не любишь разгадывать забавные загадки?

Был бы у нее другой взгляд… он бы понял, он бы смог распознать… но взгляд Нэнсис отливал малохитом и чернотой и не рассказывал никаких историй.

— Триллион монеро, — сухо проговорил старик, — Если обманешь, планета разорвет тебя на куски.

— Это будет увлекательная гонка, — не переставала скалиться Нэнсис.

— За триллион они поймают троих таких как ты.

— Пусть сначала попробуют одну меня. Мне слишком скучно. Я долго живу, и на каждой планете одно и то же.

— Дорого же отдает за твою скуку Земля.

— Она считает, что от Марса есть какая-то польза. Она доверяет мне. Я просто не возражаю.

— Я хочу полный список загадок себе на стол.

— Он у тебя есть.

— Там нет разгадок. Без них я не смогу…

— …узнать обманываю ли я, или мне действительно скучно. Разгадок не будет.

— Почему?

— У каждого свои разгадки.

— Но люди должны…

— Знаешь, в чем наша разница? — перебила Нэнсис, но как всегда не дождалась ответа: — В отличие от тебя я в них верю.

Ее разговоры, ее действия, ее жесты и взгляды путали Эльтара. Если бы Нэнсис было все равно, она не говорила бы о дроидах так яростно. Может, скука всего лишь прикрытие, чтобы усыпить бдительность?

Нэнсис — часть своего же вируса, она неотделима от разрушительного кода. А еще она сумасшедшая…. ему самому не следовало бы забывать об этом. Эльтар устал от изнурительного разговора и от этой бессмысленной погони. В ее загадках не было ничего сложного… в них не было вообще ничего. Особенно смысла. И это больше всего настораживало. Но Эльтару исполнилось уже двести лет, и он не мог позволить себе затяжное противостояние с Землей.

— Я требую, чтобы в игре приняли участие дроиды.

— Ладно, — улыбнулась Нэнсис. — В них я тоже верю.

Как быстро она согласилась… Но все же…

Он протянул запачканную мокрым песком ладонь и Нэнсис ее пожала. Это пожатие было робким, словно ласки утреннего ветерка. В тот момент, когда киборг почти отняла свою ладонь, Эльтар провел рукой сквозь голограмму, до хруста сжав пальцы в кулак.

Нэнсис оторвала взгляд от лица старика и опустила голову. Эрик строил замки из песка. Плохо смоченные водой, их стены норовили соскользнуть вниз под собственной тяжестью. Мальчику нельзя было прикасаться к воде, и его замки всегда рушились.

— Сеющий в плоть от плоти своей пожнет тление, а сеющий в дух от духа пожнет жизнь вечную, — сказала Нэнсис, разглядывая Эрика. — Невозможно перенести человеческое сознание в дроида. Кстати, ты снова пропустил этот момент. Он уже получил свою душу.

— Он добрый, — упавшим голосом сказал старик.

— Но он — не ты.

— Не я…

— Уже научился врать? — Нэнсис сделала шаг вперед, но Эрик встал с песка и отскочил от нее, словно от зверя. — «Венет» убил миллионы. Он был идеальным сосудом зла. Я видела много дроидов, и плохих, и хороших, но плохих больше. Но ни разу не видела нечто иное. — Она помедлила секунду, указала пальцем на Эрика. — Все они рано или поздно становились похожими на людей… Этот дом не для тебя. И никакой из них. Ты уже мертв, старик. Все живое в этом мире рано или поздно подвергается тлению. Пора с этим смириться.

— Не тебе об этом судить.

— Ты просто бежишь от смерти хоть в какое-то существование. Страшно? — в голосе Нэнсис скользнуло ехидство. — Правильно умереть — это привилегия. Ты лишен ее и верно боишься, — она перевела взгляд на старика. — Все, что тебе остается — попытаться сохранить свою империю, чтобы построить новый мир, о котором ты так мечтаешь. К сожалению, уже без тебя. Не упусти свой шанс. Умри с осознанием того, что все успел. Это самое большее, на что ты можешь рассчитывать, старик.

Нэнсис сказала все, что хотела и ушла, как только произнесла последнее слово. Она исчезла внезапно, резко, оставив после себя прохладную пустоту. Эльтар смотрел сквозь нее и не видел. На первый взгляд все было, как раньше, и он должен смотреть на винное озеро, но почему-то видел только кровь. Ленивая осока, цапля, запрокинувшая голову, чтобы проглотить пойманного пестряка… все это в одно мгновение оказалось пустым.

Она пришла, отравленная своим ядом, чтобы отравить и его.

— Эрик, — обратился Эльтар к своему мальчику, протянув ему морщинистую руку, — Иди сюда.

Приподнявшись с песка на локтях, мальчик склонил голову на бок. Он в первый раз слышал, чтобы старик называл его по имени.

— Пойдем со мной, — сказал Эльтар. — Мы погуляем.

Эта болванка не его дом — Нэнсис точно подметила, брызнув ядом ему прямо в сердце. Эту надежду ему придется оставить. Мальчик обрел имя в тот момент, когда сформировал свою личность. «Душу», — вертелось на языке, но такие выражения делали старика грустным. Это означало бы, что его бездна намного глубже, чем ему кажется. Бездна, длиною в вечность. Ему хотелось думать, что она гораздо короче, например, только до конца жизни…

«Нэнсис часть своего разрушительного кода, и неотделима от него».

Взяв маленькую ладонь в свою, Эльтар направился к озеру. В тот момент, когда босые ноги мальчишки оказались у кромки воды, он внезапно остановился. Эльтар почувствовал сопротивление. «Знает, что опасно. А тогда врал. Он слишком рано научился обманывать».

В Эрике стояло дендровое ядро самого последнего поколения, и пока что было единственным таким экземпляром на всей планете. Эти ядра очень боялись воды — существенный недостаток, превращающийся в ничтожный, если бы разум Эрика смог принять сознание Эльтара. Но он не мог.

— Идем, Эрик, — улыбнулся старик, и мальчик подчинился ему.

Он был очень доверчивым. Может быть, потому что любил его?

— Мне страшно, папа, — сказал он, когда стоял по пояс в воде и разум его угасал.

— Не бойся, мой мальчик, — Эльтар целовал Эрика в макушку, поглаживая рукой рыжие кудри. — Тебе нечего бояться. Ведь ты — не я.

Когда Эрик ослаб, старик подхватил его на руки, вода облегчала тяжкую ношу. Смочив Эльтара по грудь, кровь в озере зашипела. И эту могилу он тоже будет оплакивать. Прямо здесь, у этого озера.

Эльтар ощущал пустоту в своих слабых старческих руках, еще мгновение назад державших его мальчика. Пустота… его окружала одна пустота. Мокрые ладони лизнул поток легкого ветерка, обдав кожу промозглым холодом. Эрик пошел камнем на дно, и в стеклянных валунах появилось еще одно отражение.

В небе светило яркое солнце, и вокруг было так светло, что не виднелось ни одного кусочка темноты. Солнце было больше марсианского в полтора раза, или два, или даже три. Совсем как земное, которое иногда показывали по проектору прямым сигналом с материнской планеты. Да, вот так хорошо. Сколько бы глаза не глядели на тусклое солнце Марса, все равно казалось, что оно какое-то не такое, каким должно быть. Это внутреннее чутье было у многих марсиан. А сейчас глаза слезились, не привыкшие к ослепительной яркости, но все равно чувствовалось, что так приятно, и так правильно. Прямо как на Земле.

Вдали, по горизонту, растянулась неровная ниточка гор, утопающая в белесой дымке. Это не туман, а просто воздух — все потому, что они далеко. Острые пики протыкали полотно неба, белого, словно молоко. Синева оставалась только высоко-высоко, и ее было не много.

Как же замечательно, подумал Дэвид, его окружает свет и теплота. После прохода через телепорт он привык прорываться сквозь кромешную тьму, задыхаясь в дыму, но сейчас ничего такого не было. «Это правда сон? Правда? Хм… а что это может быть, кроме сна? На Марсе не бывает яркого солнца, и белого неба, и таких приветливых гор. Значит, я не ошибаюсь». Дэвид удивился бы, что понимает где находится, но его пальцы начал кто-то кусать.

— Щекотно, — улыбнулся он и опустил голову.

Дэвид стоял по щиколотки в воде, и под левой пяткой ощущал пушистый песок. Мелкие песчинки лениво взмывали вверх, падая в щель между большим пальцем и другим, растущим рядом, когда он ими двигал. Дэвид не знал, как называется тот, второй палец. Под правой пяткой чувствовалась скользкая глянцевая поверхность, но он не был в этом уверен — правая сторона чувствовала все же не так, как левая. Почти ничего не чувствовала.

В воде плавали рыбы. Очень, очень много рыб. Одни были крупнее, другие поменьше, а некоторые выглядели совсем маленькими и за ними гонялись большие. Нескольких они даже слопали прямо на глазах у Дэвида. Видать, кто-то из этих рыб решил, что ноги Дэвида тоже какая-то добыча и начал щипать их. Но делали они это неуклюже и совсем не больно. Даже приятно.

Вода была разлита везде, до самого горизонта и тех самых гор, утопающих в воздушном молоке. Впереди, сбоку и сзади — везде вода по щиколотку, в которой плавали рыбы. Они были разноцветные и ни одна была не похожа на другую. Фиолетовая в мелкую розовую крапинку глотала воду вместе с песком и выплевывала ее вверх, подставляясь под песчинки, словно под дождь. Это походило на какую-то забавную игру. Здесь плавали и желтые тоже, и малиновые в золотистую полоску, и даже красные с бело-черными бугристыми линиями на спине. Дэвид ее узнал — эта смахивала на рыбу клоуна, а вот другую, с кружочками на боках, похожими на рваные пузатые капли, он видел впервые. Как и многих других. Все они беспечно махали хвостами в воде, каждая занимаясь своим делом.

Вода была прозрачной, словно чистый воздух, что даже захотелось ее глотнуть. От поверхности вздымался едва уловимый глазу пар. Какая теплая… Солнечные блики играли на мелкой ряби и терялись в толпе суетливых рыбок. Дэвид даже засмотрелся, подставив нескольким большой палец. Пусть щипают его. Ему показалось, он должен быть самым вкусным.

— На, кусай. Почему ты не ешь? — расстроился Дэвид. — Не нравится?

Зеленая с белым рыбка отвлеклась на две красные точки, сверкавшие в воде, как маленькие светлячки. Другие тоже стали гоняться за ними. Широко раскрытые рты попытались проглотить их, но никому так это и не удалось. Красные точки плескались глубоко в толще воды и будто бы сразу на поверхности, они жались друг к другу и еще ни разу не разлучились. Но и ближе не стали тоже, и ни разу не пересеклись. Дэвид сразу догадался, что точки, скорее всего, находятся не в воде и это просто отражения. Они принадлежат кому-то, кто находится совсем рядом, над водой.

— Они не слышат тебя, — голос был хриплым и скрипучим, и послышался прежде, чем он успел поднять голову. — Бесполезно давать, если не хотят взять.

— Откуда ты знаешь эсперанто? — Дэвиду почему-то показалось, что он не должен знать языка.

Все, что он должен уметь — это курить, и Дэвид уже сейчас чувствовал этот тошнотворный запах табака. Только вот дыма нигде не было. На него смотрела угольно-черная тень с красными головешками глаз. Она была ростом примерно с него и в толщину такая же, не имела плеч, рук и иных конечностей. Тьма стекала с нее, словно ручей с горы и от нее тоже шел пар — черный смоляной. Следовало бы назвать тень привидением, или чем-то иным, будто на человека накинули одеяло из жидкой шевелящийся тьмы, но у Дэвида не поворачивался язык. Это была именно Тень, хоть она и не рождалась от солнца и препятствия, ложась на землю длинной змеей. Сквозь тень Дэвид почти ничего не видел, только парочку облаков и один выдающийся шпиль далекой горы. Тень была почти непроницаема, и внутри нее что-то шевелилось. Какие-то темные потоки, которые были жуткими и вызывали в Дэвида мурашки. Глаза у тени горели красным и находились прямо в голове — именно там, где и должны были быть, будь она человеком. Понимание этого ничуть не успокаивало. Еще хуже, если она была когда-то человеком. Что же произошло, что она стала похожей на черное текучее желе из тьмы?

«Это ее глаза отражались в воде. Они такие же красные и расстояние между ними остается всегда одинаковым… но как эти отражения увидели рыбы? Будь я рыбой, не заметил бы».

— Это всего лишь сон, здесь может происходить все, что угодно, — снова прохрипела тень, хотя Дэвид не просил ее говорить.

— Ты слышишь мои мысли, — с ужасом проговорил Дэвид, догадавшись, что думать про себя не спасет его. Он чувствовал, как вздыбились волосы у него на затылке.

— Это всего лишь сон, здесь может происходить все, что угодно, — повторила Тень свои же слова и замолкла.

Она пристально рассматривала Дэвида, шевеля красными угольками глаз. Пару раз они пропадали, но появлялись вновь. Наверное, она моргнула, подумал Дэвид и не захотел, чтобы она сделала это еще раз. Тогда Тень превращалась в сплошную тьму и в груди холодело.

— В этом сне нет темноты. Раньше везде была темнота, а сейчас нет, — Дэвид пытался держать голос ровно, но он все равно дрожал. — Вам негде спрятаться, значит, и подловить вы меня не сможете, — Дэвид повертел головой туда-сюда. — Были еще другие Тени. Где они?

Ну зачем он это спросил? Сейчас она ответит, и они появятся. Не нужно было напоминать ей, вдруг он просто забыл их позвать?

— Они больше не появятся, — спокойно и хрипло проговорила тень. — Только я.

— У тебя такой хриплый голос, потому что ты много курил? — спросил Дэвид, уверенный в своей догадке. А еще он подозревал, что в тени больше мужского, чем женского, и груди он не заметил, которая выступала бы из тьмы.

Тень не ответила.

— Как тебя зовут? — сделал еще одну попытку Дэвид, хотя ему было до ужаса жутко, и он совсем не хотел разговаривать с Тенью. Но они вместе находились во сне, словно в запертой клетке, и деваться было некуда. К тому же, у других были имена, а эта никогда своего не называла. Это была та самая Тень. Большая, которая ходила молчаливо за ним по пятам и курила табак. Дэвид больше всего не любил запах табака.

— Тарлос Кастеда — ответила тень и продолжила смотреть.

Теперь он знает его имя, и оттого стало еще более жутко. Ну зачем он спросил? Дэвид захотел как-то избавиться от незваного гостя, не видеть его, очистить сон от этой неприятной, мешающей черной занозы, но не знал, как.

— Уходи из моего сна, — выдавил из себя Дэвид. — Здесь так хорошо, красиво и тепло, а ты мешаешься. Ты здесь никому не нужен.

Чернота бесплотного тела уходила в воду дымными смоляными щупальцами. Они извивались в воде, не растворяясь, и отпугивали рыб. Бедные рыбины шарахались в стороны, образуя вокруг огромный круг водяной пустоты. Ровно на расстояние, чтобы щупальца тьмы не достали их.

На секунду Дэвида посетила мысль сделать пару шагов вперед, протянуть руки и сомкнуть их на шее Тени, чтобы задушить ее. Или в том месте, где должна быть шея, если бы она была человеком. Но он испугался это сделать. Вдруг она ядовитая, или кусается? Не зря же она такая страшная, и волосы на его теле встают дыбом. Она точно опасная, и пугает его не зря. В мочевом пузыре стало тесно, Дэвид испугался еще и того, что описается от страха.

Теплое, хорошее и солнечное утро вокруг омрачилось этими ощущениями, как всегда бывает во сне, когда в него пробирается что-то внезапное. Вместо рукопашного боя Дэвид решил нагнуться и пошарить широкой ладонью между рыб у себя под ногами. Он схватил одну большую рыбину, поднял ее из воды и швырнул в сторону тени. Упругий рыбий хвост блеснул на солнце стальной чешуей. Шлеп. Рыбина ударилась о вязкую полупрозрачную субстанцию и поглотилось ею, словно вязким желе.

Она еще трепыхалась немного, пока черные потоки скользили по упругому чешуйчатому телу, из гибкой спины топорщились плавники. Дэвид ожидал, что рыбина начнет перевариваться, тая, словно от кислоты, но ничего такого не произошло. Существо не съело ее, а лишь обездвижило. Рыбина медленно сползала вниз внутри желе, вывалившись из него обратно воду и всплыла вверх брюхом. Раньше она была пестрой и красивой, с бирюзовыми кругляшками на хвосте и синими крапинками на плавниках, но сейчас посерела, потеряв все свои яркие цвета. Тело было не тронуто, но рыба была мертва и тянуло от нее мертвечиной.

— Ты съел ее жизнь! — в отчаянии закричал Дэвид.

Перед ногами расступились мальки, юркнув в стороны. Дэвид развернулся и принялся бежать. В воздухе послышался плеск и хлюпанье, брызги ударялись о кожу и стекали по лицу. Он действительно бежал, и бежал быстро, как это бывает наяву, а не во сне, когда ноги вязнут в тягучем мороке и не могут пошевелиться. Тень поплелась за ним, не отбрасывая тени, но догоняя своими отражениями. Она двигалась медленно, а Дэвид быстро, но все равно догоняла. Преследовала, плывя по пятам. То и дело Дэвид останавливался, боясь повернуться, чтобы оценить расстояние, на которое убежал. Хватало храбрости только взглянуть на воду. Отражения были черные, и в солнечных бликах прятались огненно-красные глаза. От воды стал сильнее подниматься пар. Он становился гуще и молочнее, и обрел странный запах. Запах табака! Пар тянулся столбом и извивался, как лоскуты порванного платья на ветру, еще мгновение, и он превратился в дым. Везде, везде этот дым… Дэвид закашлялся, чувствуя, как сжимается его горло.

Проснулся он с неистово колотящимся сердцем и поджатыми ноздрями. Доктор предупреждал, что такое возможно. Сердце колотилось и раньше, и было жутко во снах, но еще никогда начало таких снов не было светлым и приятным. Столько яркого солнца и тепла Дэвид никогда не видел и не чувствовал. Полет Миражей начал проникать в его сны. Что, если Миражи просочатся глубже и изгонят последнюю Тень из его снов? Было бы хорошо, просто замечательно.

«Но тогда ты, скорее всего, уже не проснешься», — тут же подумалось Дэвиду и изгнание Теней из его снов перестало воодушевлять.

— Доброе утро, — послышалось тихое с подоконника. — Солнце встало сорок минут назад. Ты долго спал. Я покушал.

— Солнце снова было сладким?

— Только в начале. Потом пришли облака и интенсивность излучения снизилась на тридцать процентов. Тогда оно стало кислым, как хруст талого льда.

Дэвид продрал глаза и встал. Город крыло солнце нового дня, спутники на орбите экранировали излучение, усиливая его троекратно. По стенам зданий стекало золото, искрясь глянцевыми бликами чешуи. Арсия встречала свой стотысячный рассвет, ну, или двухсоттысячный. Одно время мама считала рассветы Дэвиду, но, когда она умерла он сбился со счету, а потом и вовсе позабыл цифру. Теперь рассветы для него были просто рассветы. Пройдет каких-то шесть часов, и город снова погрузится во тьму.

— Солнце не может быть сладким, а хруст кислым, — Дэвид не знал, стоит ли расстраивать многогранник, но потом решил, что все-таки стоит. — Так и с ума сойти можно, если во вкусах путаться.

— Я не путаюсь, — в голосе разума послышалось недоумение. — Мне вкусно.

— Я говорю про себя, — Дэвид еще не знал, что собрался делать с маленьким разумом, но прежде всего ему бы хотелось его понимать. — У тебя скачаны программы соответствия физическому миру?

— Мне дали знания при рождении. И картинки. Много картинок. Я знаю, как текут водопады и плывут облака по небу. Знаю, как выглядит утка, и изнутри, и снаружи. И как я устроен тоже знаю. Наверное, мои внутренности чем-то похожи на человеческий мозг. Я иногда созерцаю их, когда мне грустно или одиноко.

Грустно или одиноко… Дэвид совсем не был уверен, что под этими словами кроются человеческие ощущения. И кроется что-либо вообще. Но иногда голос многогранника казался ему грустным, особенно тогда, в первый раз, когда он назвал его мамой. По крайней мере, Дэвиду хотелось в это верить. Иначе все было бы слишком сложно, и он перестал бы понимать многогранник, даже не начав.

Солнце заливало подоконник, открывая вид на Арсию с высоты пятнадцатого этажа. Тучи расступились. Небо выглядело чистым и спокойным. Вот бы показать его многограннику, подумал Дэвид, только не был уверен, что он сможет увидеть его. Подробные инструкции по эксплуатации дендровых ядер первого поколения Дэвид так и не нашел. Этому многограннику, наверняка, насчитывалось больше пятидесяти лет, и он был стар, как черепаха. Сколько же времени он провел во тьме? Дэвиду неловко было об этом спрашивать. Воспоминания об одиночестве могли быть неприятны разуму. К тому же, прошла неделя после нападения на «Бельтрес», и он в первый раз появился дома после госпиталя. Это было первое утро, которое они встречали вместе. Все остальное время многогранник находился в сознании и был один. Разум сказал, что он просыпался и кушал. Он верил, что Дэвид вернется, поэтому не засыпал и кушал столько, сколько позволяло ему неуловимое солнце Арсии.

— Сегодня мне нужно идти в штаб, — предупредил Дэвид, натягивая трусы. Он любил спать голым. Не потому, что чувствовал себя комфортнее, скорее, наоборот. В казармах выдавались шорты и футболки с колкими швами, которые мешали спать. На голом теле швов не было, и ничего не кололось, но иногда он замерзал во сне и при пробуждении у него горела кожа. Однако, без одежды он чувствовал себя свободным, особенно когда на него никто не смотрит. — Начальник сказал мне подойти к обеду, у них какое-то новое задание. Половина моих друзей погибло в «Бельтресе». Это не хорошо, особенно если придется знакомиться с новыми.

При воспоминании о погибших товарищах на Дэвида иногда накатывала грусть, но он предпочел умолчать об этом. Разговоров о грусти на сегодня было достаточно. Он собирался покушать вслед за многогранником и продолжить работу.

— Ты опять оставишь меня одного? — с грустью спросил многогранник. По крайней мере, Дэвиду так показалось.

— Работа — это ежедневное занятие. Так хочет мой начальник.

— Это тот не друг, который любит собрания?

— Угу.

— Он снова зовет тебя на собрание?

— Нет. А хотя… может, и да, — Дэвид не был уверен. — Наверное, будут новые знакомства, взамен старых. Старые мне больше нравились, новые мне трудно даются. Долго привыкать. — Дэвид подумал немного. — Хочешь, возьму тебя с собой?

— А можно? — многогранник начал переливаться множеством оттенков, и цвета его граней смешались.

Дэвид знал многогранник чуть больше недели, а виделись они и вовсе пару раз, но новым знакомством это уже нельзя было назвать. Он был маленьким и не стрелял лучше него, а еще не хвастался лишними пунктами, не подначивал его, не имел рта и точно не был способен перепить. Привыкать к такому товарищу было легче всего, особенно если он питается солнцем и ждет тебя. Он мог бы пронести его незаметно, скрыв от остальных. Только если многогранник будет молчать.

— Нельзя говорить при других. Разговаривать можно, только когда мы остаемся наедние, — Дэвид почти оделся, решив не застеливать жесткую аскетичную кровать — еще один признак свободы. — Магилак не любит, когда при нем говорят лишние слова. Тогда он сильно злится. А если он услышит тебя, то придет в ярость.

— Вам нельзя приводить друзей на собрания?

— Не помню, чтобы в правилах значился строгий запрет, если только на очень секретные. Но однажды Фландер притащил в штаб таксу, его мама уехала на море и оставила ему своего питомца. Ее зовут Сосиска. Магилак вышвырнул обоих и решил Фландера премии, — Дэвид улыбнулся. — Глупый Фландер. Человек с настоящими лишними пунктами так бы не поступил. Кстати, как тебя зовут?

— Не знаю.

— Нельзя не знать своего имени.

— Я «Анпейту девятнадцать-двадцать», этом мой серийный номер.

— Номер — не имя, и звучит некрасиво. Мне нужно к тебе как-то обращаться. Особенно если ты забудешься и все-таки заговоришь. Могу и прикрикнуть. Ты только не обижайся. Так надо.

— Хорошо, я не буду обижаться, — ответил Разум. — Ты подаришь мне новое имя?

— Чтобы подарить новое имя, нужное иметь старое, а у тебя его нет. Можно просто назвать, как при рождении. Я могу дать тебе какое-нибудь, или выбери сам. У меня не особо получается придумывать.

Пока многогранник притих, размышляя над своим новым именем, Дэвид почистил зубы и умылся. Он также надел разные носки и натер до блеска ботинки. Сегодня он встал на целых шесть минут и пятнадцать секунд раньше, и мог позволить себе подольше постоять на кухне и не о чем не думать. Потом настанет учтенное время и ему снова придется думать. Он поглощал белково-сбалансированный завтрак из бутылочки, заедая все кусочками вчерашней яичницы. В холодильнике еще валялись недельный виноград и один лимон. Единственное, по чему Дэвид действительно скучал — это казенная еда. Ее не нужно было готовить, и она была бесплатная. Временами даже вкусная.

Пусть многогранник немного повыбирает. Имя все-таки штука важная, оно дается навсегда. До самой смерти. Всяко, у него это получится лучше. Придумывать разное Дэвид не любил и не умел, он с точностью выполнял только приказы. Его так создали, и что-то другое ему было трудно освоить. Он даже свою маленькую квартирку, в которой и развернуться-то было негде оформил под нелюбимую казарму, потому что не знал, как иначе. Серые обои, фикус в углу, жесткая аскетичная кровать на одного человека с колючим коричневым одеялом и белые простыни, пахнущие дезинфекцией — все оставалось на своих местах. Парочка удобных стульев появилась совершенно неожиданно, и то потому, что Дэвид почувствовал в себе протест и непривычную тягу к комфорту.

Унылую картину скрашивали только искристые рассветы и яркие закаты, заливавшие всю комнату светом через огромное окно, почти в половину стены.

— Ты придумал? — спросил Дэвид, вынув лимон из холодильника. Он отрезал ему жопку, а потом еще один ломтик.

— Мне выбирать человеческое имя?

— Не думаю, ты все-таки не человек.

— Жаль, мне нравится имя Дэвид.

— Дэвид — это я. Выбери себе другое.

— Назови меня сам.

Дэвид задумался. Шесть минут пятнадцать секунд уже прошло и настала пора пораскинуть мозгами.

— У тебя много граней, может, назвать тебя по их числу? Какая у тебя форма?

— У меня форма усеченного икосаэдра.

Ну нет, это было уже слишком.

— Тогда я пас, — сдался Дэвид. — Я мог бы повторить за тобой, но знаю, что получится плохо. А произносить такое имя каждый раз, когда надо будет к тебе обращаться, совсем уж сложно. Был бы ты просто кубик, было бы намного проще.

— Кубик? Мне нравится.

— Тебе нравится это имя?

— Да. Оно такое… нежное. Как тропинка, протоптанная цыплячьими лапками.

Да-да, протоптанная тропинка… Дэвид разделил лимон на две части.

— Хорошо. Назову тебя Кубик, — облегченно выдохнул он. Хоть с этим разобрались. — Ты знаешь, что такое лимон?

— Цитрусовый фрукт, плод небольшого вечнозелёного дерева Citrus lemon. В спелом виде имеет желтый цвет, — ответил Кубик, переливаясь яркими цветами. «Он счастлив, потому что теперь у него есть имя», — подумал Дэвид, почему-то совсем не сомневаясь в этом. — У лимона иногда блестит шкурка и есть бугристости.

— Он для тебя опасен?

— Лимон имеет разнообразный состав, — ответил Кубик, нежась на солнышке. — Но совсем не опасен для меня. Мои системы может разрушить кислота, не имеющая органического состава, этиловый спирт в концентрации выше тридцати градусов, механическое…

— Хорошо, — перебил его Дэвид, время уже поджимало. Пора было выходить. — Я потом разберусь, что для тебя опасно. Главное, что для тебя не опасен лимон.

— А что такое?

Дэвид шлепнул кусочек лимона на поверхность Кубика и с интересом принялся ждать. Грани многогранника застыли в своих цветах, от кусочка, прикоснувшегося к потемневшей поверхности стали расползаться виртуальные трещины.

— Что это? — спросил Кубик.

— Ты можешь определить химический состав?

— Он весьма разнообразен, но я не могу определить все. У меня не хватает аналитических ресурсов.

— Главное, чтобы ты узнал лимонную кислоту. Ты узнал ее?

— Да, она есть в моем реестре. Анализ совпадает с ним.

— Вот… — довольно кивнул Дэвид, — Это и есть — кислое. А не хруст подтаявшего льда.

— П-правда? — запнулся Кубик, и голос его показался печальным.

А ведь у него может не быть нужных рецепторов, вдруг догадался Дэвид, Кубик мог распознать химический состав, но не почувствовать его на вкус. Что же теперь делать? Ему, наверное, было вкуснее пробовать свои фантазии, чем какую-то незнакомую химию, которую он не можешь даже почувствовать. Дэвида начала грызть совесть, но не настолько, чтобы оставить попыток обучать Кубика жизни. Генсолдат создавали хорошо понимающими физический мир, они ориентировались в нем как птица в небе. Так они были эффективны. Дэвид не против был поделиться своими знаниями, но сделают ли они маленький разум счастливым? Ему бы очень этого хотелось.

— Кубик, ты умеешь подключаться к общей сети? — спросил Дэвид, поняв, что почти ничего не знает об этом разуме.

— А зачем это мне?

— Я не смог найти инструкцию по твоей эксплуатации, может, у тебя это получится быстрее?

— У меня нет инструкции, я нелегальный продукт.

— Как это нелегальный? — удивился Дэвид, — Но торговец говорил, что тебя выпустили ограниченной серией.

— Да. Нелегальной.

Все оказалось гораздо сложнее, чем он предполагал. Так можно и вовсе не разобраться.

— Этот полный лавочник… он даже твой серийный номер назвал, — разозлился Дэвид. — Он обманул меня.

— Он всегда это делает.

— Тогда тебе придется самому составить документ по твоей эксплуатации. Отметь самые важные моменты, — Дэвид вроде как отдал приказ, предполагая, что Кубик должен был выполнить его. — Выдели особыми пунктами пути твоего взаимодействия с окружающими предметами.

— Чтобы я узнал какие они невкусные? — в голосе Кубика почувствовалась обида.

Это точно была она — Дэвид ни за что бы не перепутал ни с чем. Он чувствовал обиду, когда мама запрещала есть ему сладкое и заменяла это на сытные, но неприятные белковые коктейли. Так было нужно — говорила она, это тебе полезно. Острая обида душила до слез, но он вырос сильным и таким здоровым, что не умер, когда Полет Миражей пришел забрать его жизнь. Со временем «полезно» стало синонимом «вкусно», а еще «приятно», и Дэвид вспоминал мать каждый раз, когда счищал с себя грязь в душе до красноты кожи, смывая с себя все плохие бактерии.

— Так нужно, — сказал Дэвид. — Это тебе полезно.

Кубик ничего не ответил. Еще долго будет дуться, но хотя бы будет молчать. Когда обижаешься, говоришь мало слов, а это как раз необходимо. Чтобы Магилак не устроил ему лишних сюрпризов.

Если дышать не так глубоко, легкие не обжигало холодом. По пути нужно успеть захватить какой-нибудь каркас для Кубика, сверхпрочный, чтобы его не раздавило при случае. Такую форму еще поискать, одежка для хрупких вещей всегда делалась на заказ. Вряд ли удастся найти что-то быстро на нелегальное изделие. А Кубик был именно таким. Нелегальным. Усеченный ик… дальше Дэвид не помнил, придётся показывать Кубик продавцу, потому что будущая одежка явно не соответствовала его имени. Надеюсь, это последняя неразбериха с ним.

Улицы Арсии встречали непривычной суетой. В начале недели город просыпался, неохотно готовясь к новой рабочей неделе, но сегодня граждане казались необычно активными. Можно сказать, даже юркими. На улицах люди смешивались с дроидами, хотя обычно перемещались отдельными потоками — одна часть составляла реку живой плоти, с другой стороны дороги текла стальная ниточка роботов, за редким исключением прятавшихся за полосками искусственной кожи. Что-то смешало их в морозный день, и это точно не желание погреться. Дроиды были холодны, как лед, и тереться о них осенним колким утром ни у кого стремления не вызывало.

Город в кольце бывшего купола сильно отличался от окраин. Здания здесь походили на гладкие вылизанные кости животного. С крохотными окошками, словно россыпь пор на коже. На окраине строились кто как мог, и кое-как, так что многие постройки набрасывались друг на друга, словно в драке, и теряли по пути камни из своих стен. Шершавые и неказистые, они и сравниться не могли с надежными, но скучными глазу высотками купольного кольца. Так уж принято — бояться исчезновения атмосферы, и кто-то до сих пор мог позволить себе испытывать страх, остальные давно жили на «авось». Роскошь ужаса была не для них. Да и собаки в центре валялись на тротуарах, греясь на утреннем солнышке, а не потому что сдохли. Да, купольное кольцо сильно отличалось от окраин. Кроме лавочников — те непостижимым образом проникали в самые потаенные уголки Марса, обнаруживаясь порой даже в глубоких темных каньонах, и везде были одинаковы.

Свершившийся рассвет окрашивал костяные здания в золото и мед.

— Такой формы нет. Могу предложить каркас под усеченный октаэдр, на работу уйдет около двух дней. У меня есть знакомый правщик, — Дэвид давно знал Куртаса Мойла, местного торговца, он ходил с тонкой бородкой, она росла ровно посередине его подбородка и походила на шерстяную ленту. Остальное лицо было гладко выбрито. — Пятьдесят монеро. Деньги вперед, — Куртас протянул мозолистую ладонь.

Такое название тоже звучало сложно, но совсем не так, как другое сложное, принадлежавшее Кубику, а потому эта одежка ему точно не подходила. Нужно подыскать что-нибудь другое.

— Я не смогу засунуть Кубик в этот каркас, не сломав его, — Дэвид предполагал, что Кубик хрупок, а Куртас снова хочет его обмануть. Для него теперь все лавочники были одинаковы, и ни одному нельзя верить. Особенно Куртасу, знакомых он обманывает еще искусней. Дэвид спрятал Кубик обратно за пазуху. — Вы лучше скажите, откуда такая суета? Все куда-то спешат, как будто действительно хотят работать.

— Это все из-за хлебный крошек, — Куртас разочарованно спрятал ладонь в карман. — Если бы мне пообещали триллион монеро, я бы тоже так ходил. Но я плохо разгадываю загадки.

То, что должно было стать ясным, еще больше запутало Дэвида.

— Эта девка крутится на экране с самой ночи, увидишь на остановке. Ты же туда направляешься, — торговец утверждал, а не спрашивал. Он каждый день встречал Дэвида и уже знал его маршрут. — Рассказчик из меня еще хуже, чем разгадыватель загадок. Сходи и посмотри сам.

И снова он врет. Куртас может заговорить кого угодно, просто ему лень шевелить языком на морозе без всякой выгоды. Ну да ладно, все равно идти на остановку.

За спиной лавочника блестела витрина уличной булочной, его ярко-желтая куртка отражалась в стекле поверх хлеба и рогаликов. Проходить с утра мимо таких мест было опасно для кошелька. Запах на улице стоял умопомрачительный. У Дэвида рот наполнился слюной. Надо уходить отсюда быстрей, иначе не сохранить ему пару десятков монеро, которые никогда не бывают лишними.

По пути встретилось несколько дроидов с пустыми взглядами. Один из них был одет в розовое платье и отчаянно держался за оборки на подоле, неподвижно стоя на месте. Можно подумать, что они находились под действием цифровых наркотиков, и таких Дэвид обычно забирал в отдел, но теперь кое-что поменялось. В ту ночь они тоже стояли, застывшие и холодные, когда сеть взломали. Только сейчас неподвижными оказались всего несколько дроидов, и на них ругались и матерились прохожие. Будь они взломаны, улица не выглядела бы так беспечно. Да и люди бы не стояли, погрузившись разумом в сеть. Их прохожие тоже материли и к тому же толкали в спины. Застывшие люди вели себя точно так же, как дроиды, только к тому же раскрыли рты. И ни на одном не было розового платья.

«Наверное, это из-за того, что показывают сейчас на экране, — подумал Дэвид и ускорил шаг. — Наверное, это что-то очень интересное, раз они терпят тычки в спины и не выходят из виртуальной реальности». Добрался до места он не без сноровки — слишком суетливое выдалось утро, люди шли в два раза быстрее, чем обычно.

— Раз, два, три… белый кролик — посмотри… Да начнется гон!

Когда Дэвид добрался до остановки, огромный экран уже потух. Ему удалось услышать только часть сказанного, вернее, самые последние, отрывистые фразы. Пришлось немного подождать, когда снова начнется ролик. Оставалось еще девять минут и тридцать две секунды до прихода маршрутного такси. Дэвид всегда выходил заранее.

— Как часто вы гоняетесь за кроликами? — Дэвид уже понял, что эта женщина любит задавать странные вопросы. Отвечать на них не имело смысла — ответа никто не ждал. Но что она делает на экране? — Хватит всего одного маленького, белого, пушистого существа, чтобы сделать вашу жизнь совершенно безоблачной. — Из головы Нэнсис торчали два белых крольчих уха, мягких и длинных, рядом свисала рыжая коса. На стройное кибернетическое тело легла белая атласная ткань, слегка прикрыв ноги кроличьим мехом, на механических ладонях — шелковые перчатки с пушком на запястьях, тоже белые. В центре груди неизменно билось трепетное сердце, не прикрытое тканью. Нэнсис выглядела веселой, словно и не устраивала резню в «Бельтресе» неделю назад. — Знаете, что я обожаю? Загадки! Давайте разгадаем несколько вместе? Каждая отгадка — шаг до убегающего кролика, а кроликом буду я. — Нэнсис невинно склонила голову набок. Дэвид не хотел бы еще раз встретиться с таким кроликом. — В ответе на каждую загадку вы найдете по хлебной крошке. Это будут координаты следующей загадки, а за ней — следующей. По дорожкам из хлебных крошек вы найдете меня. — Нэнсис протягивает руки, оголяя ладони, на тонких запястьях смыкаются наручники. — Клянусь, что сдамся тому, кто отгадает последнюю загадку. Когда ты пересечешь эту черту, ты… — голографические руки в наручниках вышли за пределы экрана, белый указательный палец отстал от ладони, указав на Дэвида, — Да-да, ты — достойный охотник за дичью. Когда ты найдешь меня, лидер «Ока срединности» перестанет существовать. Я сдамся законным властям Марса. Будь проклято мое имя, если я не сдержу свое слово. — Вокруг Нэнсис вспыхнуло белое пламя, но можно было подумать, это вспыхнул ее черный взгляд. — Как сильно вы меня любите? А как сильно ненавидите? Какое это имеет значение, если за мою голову назначена такая высокая награда? Поймай меня и сделай свою жизнь лучше.

С Дэвидом поравнялась еще пара зевак, так же задравших голову. У одного из них торчал изо рта леденец. Нэнсис исчезла, на экране появился какой-то старик.

«Эльтар Дэррел» — глава корпорации «Голем», гласила мелкая надпись над его головой. Сам старик не представился.

— Корпорация «Голем» официально организует погоню за лидером «Ока срединности» с ее собственной инициативы. Это не значит, что мы идем навстречу преступному сопротивлению. Закон, порядок, спокойствие наших граждан… вот в чем заключается цель всех наших действий, — Дэвид слушал, раздумывая, стоит ли верить мелкому шрифту над головой этого старика. Он решил больше никогда не доверять мелким буквам. — Корпорация назначает награду в триллион монеро за поимку Нэнсис, известной всем нам как «Сумасшедшая Нэн». У этой женщины нет даже фамилии. Ничего, кроме прозвищ. Значит, у нее нет прошлого, а у кого нет прошлого, тот не имеет будущего. Она хочет, чтобы и у нас с вами тоже не было будущего. Положим этому конец, — Кубик молчал, как и полагается, но Дэвид чувствовал легкое дрожание в кармане на груди. Значит, он не ушел в спячку, а слушал. — В погоне могут участвовать все граждане Демократической Федерации Марса, достигшие совершеннолетия, включая киборгов и дроидов. Корпорация приложит все усилия, чтобы содействовать народу в достижении общей цели. Неограниченный доступ к объектам, транспорту, общей сети. Свобода действий и передвижения, — лицо Эльтара казалось напряженным, больше, чем его голос. — Если победителей будет больше, чем один, два, или тысяча, конечный выигрыш делится поровну между всеми игроками, перешедшими последнюю черту, но не менее одного миллиона монеро на игрока. Миллион монеро — меньшая награда, ожидающая героя в конце пути. Корпорация готова увеличить призовой фонд, если выигравших будет множество множеств. Каждый получит достойную награду. — Седой Эльтар схватился за рамки экрана — три метра на четыре, — подтянул дряхлое тело и вылез наружу, на улицу. Его старое лицо было изрыто глубокими ущельями морщин и глядело в упор на зевак. — Мы все обрели единую цель — человек, киборг и те, кто лучше нас. Так сделаем это вместе. Защитим свое светлое будущее. Оно в наших руках.

После этих слов Эльтар исчез, и снова появилась Нэнсис — в профиль, присевшая, словно для прыжка. Кокетливо покачав пушистым хвостиком на пояснице, она вдруг обернулась белым кроликом. Послышался заливистый смех, тонкий и чуткий, словно вопль раненого соловья. Белый кролик убегал на пушистых лапах вглубь экрана, оставляя после себя алые следы. Чем дальше, тем мельче. Алое на белом — силуэт кролика растворился прежде, чем превратиться в невидимую точку.

— Раз, два, три… белый кролик — посмотри… Да начнется гон!

«Подробности акции на официальном сайте госкорпорации «Голем». ВНИМАНИЕ! Регистрация в акции после подтверждения личности и гражданства».

Эти слова светились крупным шрифтом, но Дэвиду были совершенно не интересны. Прибыл транспорт, и пора отправляться на работу. Зеваки так и остались у экрана, погрузив разумы в сеть. Скорее всего, они изучали нюансы погони. В ближайшее время Марс окунется в небольшой хаос, а, быть может, и большой, и противостоять ему опять будет гвардия. Дэвид хорошо чувствовал, когда предстоит трудная работенка, и почти всегда это ему не нравилось.

— О, Дэвид, вот ты где. Иди-ка сюда, — Магилак появился внезапно, из совершенно неожиданной двери. Лицо его было красным, бакенбарды шевелились вместе с желваками на скулах.

Дэвид остановился, раздумывая, чем ему это сулит. Отследили его, конечно же, по геолокации. Когда начальник так делает, а потом появляется из незапланированных мест, ничего хорошего не жди. Но не повернуться было нельзя.

— У меня еще три минуты семнадцать секунд, — Дэвид сверился с часами на браслете.

Нельзя было сказать, что он опоздал. До актового зала он дойдет за две минуты, и осталась бы еще минута и семнадцать секунд, чтобы разместиться и сказать, что пришел раньше. Но раскрытая серая дверь посреди коридора нарушила планы Дэвида. Семьсот третий кабинет с гербом Демократической Федерации Марса — к его начальнику пришли другие начальники.

— Тебя перебрасывают на другой объект, — бросил ему Магилак. — С моего отдела только ты. Встанешь на охрану. Это все чертов гон…

— Но что я буду охранять? — Кубик в кармане завибрировал, ничего так и не сказав, но Дэвид успел испугаться. Магилак и без того был на взводе.

— Не что, а кого. Какого-то частного детективчика. У корпорации появились свои любимчики. Нужно обеспечить им полное содействие. Будет необходимо — кулаками. Как понял?

— Понял… — задумчиво проговорил Дэвид. Ему было все это не по нутру. — Почему я? — обиженно спросил он. Впервые он решился о чем-то осведомиться, прежде чем четко исполнить приказ.

— Слушай, — на удивление мягко сказал Магилак. Он не сдвинул брови и не прикрикнул на него, требуя немедленных действий. Он был каким-то… деликатным, и даже прикрыл за собой дверь, скрывая силуэты начальников. — Сергей, Фландер, Томаш, Кальвин… они были хорошими ребятами, но такова наша работа. У них была отличная реакция и отменное здоровье, только, видимо, недоставало немного удачи… у тебя она отменная, раз ты еще жив… но твое здоровье… — Дэвида кинуло в жар, а потом в холод. — Сегодня пришел твой госпитальный отчет, — Магилак положил руку на его плечо. — Ты не можешь исполнять прежние обязанности, парень. Тебе придется оставить службу до решения этого вопроса. Остается еще пара месяцев… или около того. Я перевел тебя на охрану, чтобы совсем не выкидывать из обоймы. В разгадывании загадок нет ничего сложного, особенно если это будут делать за тебя. Останется только защищать этого сопливого детективчика от конкурентов и бешеных собак. В общем, отдохнешь, подзаработаешь. На операцию, понимаешь? В гоне платят хорошие деньги.

Мама говорила ему, что он удачливый, но все же Дэвид представлял это несколько иначе. По его разумению удача была чем-то таким, что не допускало всякое огорчение. Будь он действительно удачлив, то не попал бы под Полет Миражей. А сейчас ему приходилось мучиться, не чувствуя по утрам правую половину тела и промахиваться по цели. Невеселая удача, по правде говоря. Очень грустная. С таким же успехом можно удачливо умереть. Дэвид не знал, каким образом можно сделать это, ведь внезапная смерть вообще не подразумевает какой-либо успех. Но удача у него до того странная, что, наверное, и такое было возможно.

— А… сколько платят за охрану? — как бы между делом спросил Дэвид, хотя Магилак — вовсе не тот, кому нужно задавать такие вопросы.

— Выкупишь квартиру вместе с процентами, — суетливо отрезал Магилак. — И еще. Поговаривают, мол, детективчик этот сыночек кое-кого из прошлой супер крутой элиты, но сдается мне он просто однофамилец. Не больно-то перед ним расшаркивайся. — Магилак цокнул. — Знаю я таких… Понабирают фамилию кумиров, берутся разгадывать тупые загадки и ходят, выделываются.

— Так точно, — кивнул Дэвид. — А загадки действительно тупые?

Магилак посмотрел на Дэвида задумчиво.

— Просто набор слов без какого-либо смысла. Понятия не имею, что там отгадывать. Сдается мне, это начало без конца. Ладно, все. Иди.

— А куда?

— У кадровиков спроси, где засел этот ищейка, — бросил Магилак и скрылся за дверью со своими начальниками.

Кадровик — дроид без глаз и конечностей, отправил его на нулевой этаж, куда не проникало и без того редкое солнце Арсии. Ни полиция, ни гвардия, ни армия не любила частных ищеек, сколько бы приказов «любить и жаловать» не получала. Дэвид и сам не помнил, откуда повелась такая мода, но с охотой ее соблюдал. С одной стороны, он не хотел выделяться из общей массы, а с другой ему и самому не нравились ищейки. Дэвид не знал, почему. Просто не нравились. Быть может, таких как он много, и это «просто» однажды превратилось в традицию?

Когда его ладонь легла на холодную металлическую ручку, из груди вырвался обреченный выдох. Дэвид толкнул дверь и вошел.

Внутри встретил полумрак, подсвеченный только синевой вороха голограмм. Они зависли в воздухе, безуспешно пытаясь придать форму окружающему. Это была небольшая коморка шесть на шесть, с большим столом посередине, погребенном под кипой бумаг и электронных носителей. Когда Дэвид вошел, парочка листов соскользнула с края стола от внезапного порыва воздуха. Остального было не видать, хотя он не удивился бы, если в углу заприметил парочку швабр. Вокруг синевы сгущалась темнота — хоть глаз выколи. Слабый свет рвано очерчивал высокую черную фигуру, нависшую над столом, словно гигантский ворон. Мужчина сгорбился, оперевшись о край стола ладонями. Склонив голову над бумагами, он пронзал острыми плечами тьму. Черные волосы полоскали воздух, словно длинные мокрые плети. На мужчине блестела атласная рубашка, слишком свободная и не по размеру — тоже черная. Лица ищейки видно не было. Дэвид сделал шаг вперед.

— Я… Дэвид Отрейл, — неуверенно представился он. — Вы — Андрей Коршунов? Я ваш новый телохранитель.

— «Когда заполнит боль пустой сосуд из слез и снов, молчание кричит погромче всяких слов». Когда ты слышишь это — что первое приходит на ум?

— Полет Миражей, — неожиданно для себя ответил Дэвид.

Вдруг зажегся свет. Дэвид зажмурил глаза от неожиданности, хотя они привыкли к таким испытаниям. В Арсии свет и тьма дружили, сменяя друг друга часто и мгновенно.

Ищейка вдруг разогнулся, подняв длинное бледное лицо. Это был высокий, очень высокий мужчина тридцати с лишним лет. Он был даже выше, чем Дэвид, но очень уж худ. Рубашка висела на нем, словно тряпка на пугале, у которого грубые палки вместо плеч. Длинные прямые пакли блестящих иссиня-черных волос стекали по бледному, даже белому лицу, из-за своего ровного и сплошного цвета терявшего нос, скулы и даже губы. Выделялась лишь массивная для такого костлявого тела челюсть и большие, просто огромные глаза с зелено-изумрудным отливом. Не человек, а упырь, подумал Дэвид. Натуральным образом упырь из страшных сказок. Мама рассказывала про таких, когда он не хотел засыпать, и говорила, что одного осинового кола для них недостаточно. Когда он встретил Бетани, она запретила маме рассказывать ему такие сказки, но он все равно помнил.

— Что ты сказал? — разомкнул бледные губы упырь, но голос его казался вполне человеческим. — Повтори.

— Полет Миражей, — обескураженно ответил Дэвид. Он не знал, почему сказал это. Просто вырвалось первое, пришедшее на ум. Самый сильный его страх.

— А ведь ты прав, — воскликнул Андрей Коршунов, ищейка. — Ты совершенно прав, черт возьми! За мной.

Андрей подхватил черный плащ, черную шляпу со стула рядом и быстрым шагом направился к выходу, забыв про все свои бумаги.

— Куда мы идем? — Дэвиду пришлось немного задрать голову, чтобы посмотреть Андрею в глаза.

— Собирать первые хлебные крошки.

В этой части света Марс был многим непонятен. Песок, трава и лед попеременно сменяли друг друга, но никто так и не мог одержать первенство. Сухие ветра дули, нагоняя песок и обещая удушливую пустынную жару, а через мгновение с неба валился град величиной с голубиное яйцо. Проходило время, и вверх, навстречу граду и песку, тянулась упрямая жизнь. У каждой стихии был свой отведенный срок. Месяц Гемини отметился зеленым. Долина Кеплер покрылась травой, цветами и мхом, поглощая рыжие камни на пологих склонах. Реки зелени стекали к мелким городкам, осаждая дома густым травянистым войском. Здесь была настолько плодородная почва, что песок бесконечно смешивался с ней, а зелени меньше не становилось. И сколько бы град не рвал листья, выбивая из почвы комья грязи, вскоре он таял, корни впитывали воду и снова росли.

Ветер гнул к земле гигантские бутоны верейна. Красные, синие, жёлтые, фиолетовые… сущее испытание для его нервов. Нельзя было называть его дальтоником полностью, в конце концов, серый цвет тоже является цветом. Это цвет правды, убеждал себя Андрей, он помогает ему видеть суть вещей. Иногда он распадался на черный и белый, и в них тоже заключалась правда. Только слишком нарочитая, и для этого мира была непригодна. Разве что в лозунгах и плакатах, но, если сорвать со стены глянцевую маску, под ними все равно проступал серый.

Обычно ему хватало этих простых цветов, и даже его отражение в зеркале не предлагало чего-то большего. Бледная кожа, черная одежда… не нужно гадать, почему люди на улице оборачиваются. Уж точно не из-за ядовито-салатовой рубашки, выедающей глаза вместе со вкусом прекрасного. Хотя Андрей не замечал, что на Марсе кто-то заморачивался чувством прекрасного. И все-таки он сильно отличался от Земли, где каждый прохожий оценивал, насколько ты плох для этого мира.

Андрей сделал инъекцию в висок и настроил корректурные линзы, добавляя взгляду красок. Правда подождет. Нэнсис соткана из обмана. Чтобы добраться до нее, сначала нужно рассмотреть ложь во всех ее оттенках.

— Зачем мне указывать свои данные, если я не собираюсь отгадывать загадки? — Дэвид спросил громко, стараясь перекричать рев двигателей.

— Затем, что только зарегистрированные пользователи имеют право принимать участие в гоне. Ты со мной, значит, участвуешь. Всем плевать, что тебя не интересуют загадки, а только сохранность моего тела, — Андрей ответил предельно четко, понимая, что сарказм этот солдат может не понять.

Он даже затылок почесал громко, укладывая мысли в прочной, непробиваемой голове. Андрей не мог винить его за отсутствие мозгов. Такие как он не выбирают. Вся работа за них была сделана еще до утробы матери, в пробирках и колбах, а до этого — в головах ученых и нейросети. Искусственный отбор лишал генсолдат свободы выбора, но такие как он об этом не задумывались.

Незадолго до этого он рассматривал личное дело Дэвида и хмурился. Глядишь, и лоб треснет. «У моего отца был такой же», — скользнуло в сознании Андрея, но он отогнал эти мысли. Его отец не был генетическим экспериментом. Да, он стал военным, отрастил мышцы и укрепил волю, но был совсем другим… был… таким же, как он сам.

Слишком долго Дэйв буравил глазами анкету, гадая, является ли Андрей Коршунов Артемович сыном знаменитого Артема Коршунова, спасшего сотни тысяч жизней на Венере. Спросить он так и не решился, видимо, боясь получить утвердительный ответ. Такой груз ответственности может раздавить самую прочную голову. Пусть лучше Андрей останется для него рядовым фанатом, указавшим имя своего кумира в графе сбежавшего от матери отца. Про него ходили и такие слухи. Настанет время, и он скажет правду, примерно в момент, когда открыто назовет Дэйва тупым. Так уж повелось — рано или поздно правда лезла из него, хотели этого окружающие или нет. Андрей расстроился бы по этому поводу, если бы ему не было абсолютно плевать.

Воздушная дорога, ведущая строго на юг, отклонилась на юго-восток, протискиваясь мимо двугорбого холма вниз, к петляющей речке, смахивающей на ручеек. Вдоль воды вытянулся городок, утоляя жажду и с той, и с другой стороны. Миновав яблоневую рощу, городской транспортник зашел на посадку. Они приземлились в паре километров от городка «Рейва», и в несколько сот метрах от живого кладбища.

Густая сочная трава прижалась к земле от резкого потока воздуха, разгоняемого жаркими двигателями. Андрей спрыгнул вниз, хрустнув галькой под подошвами. Посадочная площадка была небольшой, угрожая зарасти травой окончательно. Отсюда вела лишь маленькая тропка, смахивающая на ниточку — посетители кладбища были здесь гостями нечастыми. Мало кто мог вынести вид близких людей, мертвых при жизни.

— Почему они здесь? Не лучше бы им доживать свои дни в… — Дэвид осекся, поняв, что слово «доживать» не совсем подходит для тех, кто выбрал смерть от Полета Миражей, — …в более подходящем для этого месте? Больнице, например.

— Они не реагируют ни на холод, ни на тепло, ни на хорошее обращение. Эти люди вообще ни на что не реагируют, кроме своих снов. Кто знает, что им снится? Камни в человеческом теле. Они могут прожить здесь годами, если это можно назвать жизнью… а могут умереть в больнице в первый же день. Никто так и не предсказал их участь. Поэтому они здесь.

А ведь он боится, догадался Андрей. Этот здоровяк боится того, что находится за цветущей аркой ворот. При изучении личного дела своего телохранителя Андрей первым делом обратил внимание на пометку «скрытая парализация». Предельно туманный диагноз ярко показывал, насколько сильно департамент хотел отбрехаться от навязанной им ищейки. А заодно пристроить почти непригодного сотрудника, наверняка, скребущего по монеро на срочную операцию.

И снова следопытов никто не любил — впрочем, ничего нового. Никому не нравится, когда суют нос в его дела. Но Дэйву придется преодолеть свои страхи, иначе он услышит о себе правду раньше, чем будет готов.

— Сколько баллов? — спросил Андрей.

— Вы о чем? — Дэвид дышал глубоко и шумно, он стоял в метре от стальных прутьев ворот. Протянуть руку — толчок, и он нос к носу со своими страхами.

— Сколько баллов достиг Полет Миражей, когда у тебя треснули защитные зрительные элементы? Ты до сих пор жив, значит, они у тебя были. А если они у тебя были, жить ты определенно хотел. Правительство иногда требует от своих граждан очень многого, но никак не защищает их от последствий собственных решений. Страховка не покрывает твою операцию. По крайней мере ту, которую тебе бы хотелось. Не любишь преобразования? Так ты еще и кибергофоб.

Дэвид покраснел до кончиков ушей. В этот момент детектив его не только смутил, но и не понравился еще больше. Будто его сокровенное зацепили когтями, вытащили из глубины души, надменно покрутили под клювом и выкинули, как что-то неинтересное. Такой безразличный и спокойный голос был у этого Коршунова, словами не передать. Этот детектив видел его насквозь с холодом и цинизмом. А все потому, что просто мог, даже не потому, что ему интересно. Не упырь, а хищная птица. Коршун.

— Два балла, — неохотно признался Дэвид. Вот почему следопытов никто не любит. Вот почему.

— Я знаю. Миражные деструкторы выдерживают до четырех баллов, некоторые Земные варианты справляются и с пятью, но стоят они миллионы. Земля знает о Полете Миражей даже больше, чем Марс, иронично, правда? — кажется, Андрей усмехнулся, но уголки его бледных губ даже не дрогнули. — На вооружении марсианской гвардии стоят стандартные модели, выдерживающие два балла. Но по сути меньше, потому что на двух выходят из строя. Это был риторический вопрос.

Солнце скрылось за тучами, было прохладно, но не зябко. Недавно прошел дождь, воздух увлажнился и потяжелел. Трава накопила влагу. С листьев, оплетших арку над головой, срывались крупные капли. Дэвид пару раз смахнул их с лица, но упавшие на плечи успели впитаться в ткань.

Андрей зашел первым. Железные ворота скрипнули, распахиваясь, живая арка над ними дрогнула и в воздухе послышался аромат потревоженных цветов. Влага рухнула столбом вниз, но Дэвид успел сделать широкий шаг вперед и не замочился. Здесь было слишком тихо, чтобы не услышать стон металла.

— Мертвые ничего тебе не сделают. Они даже не могут говорить, чтобы напугать своими россказнями. Идем за мной и перестань трястись, — кинул из-за плеча Андрей, углубляясь в цветущее кладбище.

Перешагнув черту, Дэвид аккуратно прикрыл за собой ворота, сделанные из тонких стальных прутьев и завитушек. Слишком уж они были красивыми, чтобы обращаться с ними кое-как. Они шли мимо усохших искривленных фигур, водруженных на каменные постаменты, как мраморные памятники самим себе. На каждом постаменте висела табличка с именем и датой рождения, далее прочерк и пустая, открытая дата. Кто-то еще надеялся, что они живы, где-то там, в глубине своего забвения, и не хотел видеть их мертвыми. Лишь на одной Дэвид заметил дату смерти, Андрей же заметил больше, но не озвучил своих наблюдений. Кто-то набрался смелости посмотреть правде в глаза, и он уважал их за это.

Почти у всех головы были задраны вверх, а рты раскрыты, словно в ужасе. Да, это мог бы быть ужас, если бы не широко раскрытые глаза, в которых отражался космос. Черные, с белой россыпью пигмента глаза походили на млечный путь, и делали раскрытые рты удивленными. Порой это походило на восхищение или нетерпение. Сухая, словно пергамент кожа покрывала костлявые тела, давно утратившие мужские и женские признаки. Волосы почти у всех повыпадали, руки тянулись вверх или были скрещены на груди, они стояли на коленях, и все еще смотрели в небо.

— Они заросли травой, почти по макушку, — обескураженно заметил Дэвид. — Некоторых совсем не видать из-за этих ползучих стеблей. Неужели за ними никто не ухаживает?

— Почему же? — Андрей снял шляпу и собрал черные пряди в хвост за спиной. — Кое-кто сюда приезжает.

Следопыт присел, рассматривая табличку одного из мертвецов. Пришлось разогнать шелковую мокроту листьев, чтобы добраться до букв. «Аллиенс Кобери, 2457 год — ….». Когда она попала под стихию? Год, полгода назад, а, быть может, вчера? Ее могила не выглядела слишком старой, но и новой ее нельзя было назвать. Когда они шли сюда, старые могилы были видны сразу. Одежда на таких людях выцветшая, обветшалая и промокшая. Некоторая настолько истлела, что покрылась плесенью и дырами, а растения не только покрыли тела с головой, но и впились в плоть, стреножив свои жертвы, и некоторым залезли в раскрытые рты. Странно, что такие люди все еще держались, израненные и покоренные природой, а другие начали гнить, будучи ухоженными родственниками, прилетавшими сюда регулярно. Значит, умерли окончательно.

Андрей встретил одну женщину по пути сюда, она шепотом разговаривала с кем-то близким, медленно очищая могилу от тонких лиан и травы. Здесь было столько цветов, что и от них тоже избавлялись. Женщина не заметила пришедших, даже когда помогла соседним могилам освободиться от нападающей на смерть природы. Она рвала руками траву и выкидывала, шептала что-то, рвала траву и выкидывала, не глядя по сторонам. Скорбь всегда смотрела только вглубь себя.

— Когда заполнит боль пустой сосуд из слез и снов, молчание кричит погромче всяких слов, — задумчиво произнес Андрей, садясь на корточки. Он взглянул на прибор рядом с табличкой, отмечающий на небольшом экране состояние Аллиенс. Все данные в онлайн времени передавались на центральный сервер медицинского центра, но таковых было не много. Сердце девушки совершало всего один слабый стук в минуту. Это даже не кома, нет. Только смерть. — Естественно, эта загадка про Полет Миражей. Явно про его жертв. Странно, что я сам не догадался. Пустые сосуды, полные слез любящих их людей и снов, в которых они утонули навсегда… молчаливые, как камни. И все же молчание иногда может быть «погромче всяких слов». Но что они могут сказать нам?

— Вы же говорили, что они молчат, — Дэвид нетерпеливо помялся на месте. — И они не опасны…

— Не опасны. А ты, видимо, не совсем понимаешь, что такое образное выражение. Но мне повезло, что твой страх указал мне нужное направление, — голос Андрея не поменялся. Он не стал ни мягче, не благодарней, все так же бесцветен и безразличен. — Дэйв, я имею привычку размышлять вслух. Тебе придется привыкнуть к этому. Не обязательно мне отвечать.

Синие, фиолетовые, красные, желтые… сущее испытание для его нервов. Когда привыкаешь к черно-белому миру с серой сердцевиной, внезапные цвета нарушают покой. Аллиенс так заросла цветами, что не оставила ему шанса. В глазах пестрило, и начинала болеть голова.

Андрей с раздражением вырвал пучок травы, откинув ее за спину. Тихо пискнула камера, следившая за движением на этом участке. Корпорация «Голем» предоставила игрокам почти неограниченные полномочия, поэтому Андрей даже не обеспокоился этим. Обеспокоился он другим. Среди пестрых цветов затесался еще один — слишком неприметный, чтобы перепутать его с другими. Мелкий, с острыми лепестками, он не имел цвета, был сер, скромен и спокоен. Спокойней, чем остальные. Андрей коснулся пальцами бархатных лепестков. Мерещится, что ли? Не подействовало лекарство? Провал в цветовом восприятии ему сейчас был ни к чему.

— Я не вижу, Дэйв… — сказал он. — Какого цвета этот цветок?

Дэвид промолчал.

— Сейчас я разговариваю с тобой, солдат. Какого цвета этот цветок?

— Серого.

— Хм…

Пожалуй, ему понадобится не только сила этого здоровяка, но и его глаза. Слишком большая путаница, слишком важная цель эта Нэнсис, чтобы промахнуться. Не в этот раз.

— Каждый уважающий себя следопыт хотя бы раз в жизни должен попытаться поймать сумасшедшую Нэн. Так ведь, Коршун?

— В какую бы сторону не дули ветра, хороший следопыт всегда учует свою добычу, — Артем оставил в покое Аллиенс, встал и повернулся.

Обладатель мягкого, как у деревенского дядюшки голоса возвышался примерно на полтора метра над землей. В коричневой кожаной куртке на узких плечах, в черных кожаных перчатках на маленьких ручках, с невыносимо стильной прической и идеально начищенными ботинками. Острый как шило нос ранил воздух, чтобы потом вдохнуть запахи ярче, чем есть на самом деле. Его голос не соответствовал словам, его действия не совпадали с обстоятельствами, его внешность никогда не вызывала подозрений. Тадеуш Янковский любил широкие жесты и эффектные появления. Андрей предполагал, что таким образом он компенсирует недостаток ребячьего роста.

— Свою добычу? — удивился Тадеуш, подбросив вверх маленькие бровки. — Говоришь, как эгоист. Нэнсис уже давно перестала быть чей-то, она общественное достояние.

Андрей освободил руки от шляпы, водрузив ее опять на голову. Поправил острый кончик замши по центру лба:

— Дэйв, открути ему башку.

Дэвид отреагировал быстро, сделав шаг вперед. Но затем остановился, взглянув сначала на Андрея, потом на незнакомца, и потом снова на Андрея. Он раздумывал о законности такой просьбы. Тадеуш рассмеялся. Громко, гортанно, показывая острые мелкие зубки.

— Не поверишь, у меня такой же, — Тадеуш наскоро кивнул на верзилу, возникшего из-за ближайшего постамента. — Никогда не понимают шуток.

— Я бы и сам смог. Это не так сложно, — Андрей повернулся спиной и снова занялся Аллиенс. Она смотрела в небо, широко раскрыв глаза и рот.

— Думаешь, лучше остальных? Одержимость Нэн не доводит до добра, — слова летели ему в спину, не умолкая. — Считаешь, что в этот раз у тебя получится.

— «Сады Элис», «Скорбь Кэмпбелл», «Тирренская Паттера», «Лю Синь»… на Марсе полно кладбищ, куда ты мог отправиться. Но ты выбрал именно это. Гнался за мной, чтобы сказать, насколько я ничтожен?

— «Всяческое содействие» от корпорации «Голем» — пыль в глаза. Здесь каждый сам по себе. Я предлагаю помогать друг другу.

— Нет уж, воздержусь, — Андрей прикоснулся тыльной стороной ладони щеки Аллиенс, гадая, что ей снится. — Ты не сможешь разгадать Нэнсис, а мне не нужна твоя помощь. Но от помощи тебе я не отказываюсь. Можешь отследить меня по трекеру и сесть на хвост, хватая крошки со стола. Как сейчас.

Вместо того, чтобы сжать до скрипа челюсть и оскорбиться, Тадеуш спрятал руки в карманы и усмехнулся, как взрослый:

— Считаешь, что я недостаточно хорош. А я и не скрываю этого. Любой следопыт должен быть готов плюнуть на Нэнсис и не ввязываться в такое дерьмо. Чтобы поймать ее, нужно сначала сойти с ума. Я предпочитаю оставаться в своем. Как далеко ты зашел?

— Я оказался здесь раньше тебя, так что выводы можешь сделать сам, — отмахнулся Андрей, как он надоедливой мухи. — Но это простая загадка. Скоро тут будет толпа народу. Они еще не знают, что я прав.

— Ты слишком самоуверен, Коршун.

— Именно поэтому ты будешь идти за мной по пятам.

— Иди к черту.

— Хорошо. Как раз пора поработать.

На этот раз в спину не прилетело ни единого слова. Тадеуш имел лишь одну привлекательную черту — исчезал он без долгих прощаний, так же внезапно, как и появлялся.

Андрей освободил Аллиенс от плюща ровно до плеч, обнажив смоченную росой кожу. Платье на ней выцвело и порвалось. Когда-то оно имело небесно-голубой цвет, но сейчас поблекло, сквозь дыры было видать груди — сморщенные полоски кожи, присохшие к выступающим ребрам. Что ты хочешь сказать мне? Дэвид поравнялся с Андреем.

— На первый взгляд наши споры похожи на вражду, но это не так. Даже если кто-то из нас кого-то ненавидел, это был бы не я, — сказал Андрей, не глядя на Дэвида. — Мне просто абсолютно плевать. Может, я когда-нибудь и расскажу тебе о Тадеуше и его замечательных жизненных стремлениях. Тебе ведь интересно.

— Совсем нет, — соврал Дэвид. — Это дело не мое. В споры следопытов мне вникать не положено. Но если вы будете отдавать неполномочные приказы, мне нужно будет подать рапорт. Данный игрок на вас не нападал. Он не представлял угрозы. Это нехорошо.

Андрей глубоко вздохнул и покачал головой.

— Если так пойдет дело, мне нужно будет защищаться от тебя, — спокойно ответил он, и добавил на всякий случай: — Это шутка. Не принимай близко к сердцу всякие глупости, как Тадеуш.

— Так зовут этого маленького господина?

— Да.

— Мне правда не интересно, — сказал Дэвид. — Он пытался поймать Нэнсис? Ну… раньше.

— Мы все пытались, — задумчиво ответил Андрей. Он заметил, как под толстой шапкой зелени стебли плюща впились в плоть Аллиенс. — Это что-то вроде посвящения. Каждый должен облажаться, чтобы понять, насколько он хреновый следопыт, и уже с этими знаниями начать все заново. Просто некоторые не сдаются и превращаются в посмешище, — Андрей имел ввиду вовсе не Тадеуша, а себя, но не стал этого уточнять. — Но в одном он прав — чтобы поймать Нэнсис, нужно думать, как она. Глупо рассчитывать, что ее загадки будут иметь простые ответы. Чтобы разгадать их, нужно быть с Нэнсис заодно.

— «Что не рождено, не имеет смысла». Это все, что я знаю о ней, — спрятав большие кулаки в карман, сказал Дэвид. Становилось прохладней, да еще и мокро. Чем дальше от Арсии, тем больше влаги. Дэвид привык к сухому холоду, и мокрота ему не нравилась. — Она говорила эти слова. Я слышал.

— Это были мысли вслух. Но так уж и быть… можешь отвечать. У меня нет времени на путаницу в общении.

Влага скапливалась в космических глазах Аллиенс, переполняла веки и стекала вниз по щекам, похожая на слезы.

— А вы сильно умный, да? — простодушно спросил Дэвид.

— Скажем так… я не гений, но иголку в стоге сена найти смогу. — Андрей смахнул пресные слезы со впалых щек девушки. — Нэнсис всегда считала, что тело — это дом для души. Сосуд. Человеку — человеческий, зверю — звериный, нейросети… насчет их сосудов у Нэнсис однозначное мнение, но сейчас речь не о них. Люди… если изменить их сосуд, душа уже не будет прежней. В хромом доме живет калека.

— А я всегда представлял душу как зефирки, — кончики ушей Дэвида только-только побелели, но теперь опять залились краской. — Это Нэнсис про кибергизацию, да?

— Подозреваю, что не только. Но и про генетические эксперименты, улучшение физиологии, синто-замену органов… но да, прежде всего про кибергизацаю. Самое большое зло.

— А что бывает, если какой-нибудь человек… ну, например, солдат согласится на кибергизацию? — Дэвид решил, что спросил вполне завуалированно. Андрей точно не догадается, что это он про себя спрашивает.

— Искажение. Душа теряет свою идеальную форму… превращается во что-то уродливое и разрушительное, и как следствие утрачивает свое высшее предназначение. Потому что только в органическом теле душа может достичь рая, — Андрей сделал резкий рывок, освобождая руки Аллиенс от плюща, и послышался глухой писк. — «Данный свыше дар да не порушит страсть». Но посмотри на этих людей — это пустые сосуды. В них нет никакой души. Внутри пустых тел гуляет только эхо.

Глухой писк повторился. Андрей обратил на него внимание не сразу, пытаясь разглядеть в глазах девушки хоть какой-то смысл. Но его не было. Рывок — плющ разорвал плоть вместе с мясистым стеблем, и писк снова повторился. Андрей наклонился, чтобы посмотреть на экран медицинского анализатора.

— Странный какой-то взгляд. — пробубнил Дэвид, пряча озябший от мокрого холода нос в ворот куртки. Ему не нравились эти слова, и эти взгляды тоже, ведь он тоже генетический эксперимент, и ему скоро идти на операцию. А Дэвид хотел достичь рая, где бы он ни был. Ему казалось, что там ему будет хорошо. Может, там его встретит мама? Он очень по ней скучал. — Чтобы разгадать загадки, нужно думать так же? Про сосуды всякие там, про эхо из душ…

— В какой-то мере. Чтобы хотя бы знать, в каком направлении следует идти.

— Чтобы думать так, нужно… — Дэвид помедлил, подбирая нужные слова. — …нужно быть очень, очень…

— …фанатичным, — быстро закончил за него Андрей. — К сожалению, фанатики видят только черное и белое, и разучились различать другие цвета. Нэнсис и есть фанатик. А еще она далеко не глупа. Я тебе больше скажу. Бывают люди, которые настолько умны, что в конце концов сходят с ума. Нэнсис как раз из таких. Мне иногда даже кажется, что она видит какой-то смысл в том, чтобы разделять все на черное и белое.

На панели высветились простые цифры — 6:252. Ошибка.

— Когда человек испытывает боль, приборы отображают всплеск активности ноцицепторов — болевых рецепторов. Сейчас аппарат фиксирует повреждение кожи и мышц, но боли нет, — Андрей указал на цифру на дисплее. — Поэтому несоответствие принимаемых сигналов выходит на экран. Двадцать один — четыре. Это код ошибки.

— Что это может значить?

— Пока не знаю…

Андрей достал из-за пазухи зажигалку и чиркнул кремнием, вспыхнуло маленькое пламя. Тепло согревало сырость, Андрей поднес огонь к бескровной ране на руке Аллиенс и попытался поджечь плоть. В воздухе послышался запах паленого мяса. Прибор снова выдал ошибку.

— Совсем пустые сосуды, — не без волнения произнес Дэвид, вынув нос из воротника. — В них и не положишь ничего, кроме ошибок.

Огонь резко потух. Андрей перестал мучить Аллиенс, которой было все равно на ее мучения. Следопыт посмотрел на Дэвида с интересом:

— Если ты продолжишь говорить нужные слова в нужное время, может, я и изменю свое мнение о тебе, — сказал он, убирая зажигалку во внутренний карман пиджака. — Самоубийцы Полета Миражей изменили свое тело, и сейчас оно высохло, превратившись в пустой сосуд. Их тела не воспринимают не еду, ни питье. Их метаболизм практически нулевой — вот такой вот медицинский феномен. Конечная точка изменения своего тела — полная утрата души. Самоубийство. Вот почему Нэнсис не выбрала еще один объект киборгизации, типа «Бельтреса», а выбрала кладбища! Шесть, двести пятьдесят два. Ошибка — это все, что наполняет сосуд без души. Это и есть наша хлебная крошка.

— Цифры? Это номер какого-нибудь закона?

— Нет. Цифры — это окончательный ответ. Нэнсис хочет загадать на новую загадку там, где находится ответ на первую. А ответ на первую загадку — ошибка. Очень крупная ошибка.

— Крупнее, чем пустые тела?

— Возможно, — Андрей убрал за пазуху зажигалку. — Дэвид, что у нас на координатах 6:252?

— Для точных координат этих цифр мало, — пробубнил Дэвид, рассматривая гало-интерактив карты на браслете.

— Прибавь нули если нужно и скажи примерно.

— На севере находятся кратеры Серпантида, а на юге плато с гигантскими сосудами Кассини, — и тут Дэвид осекся, — Сосуды…

Андрей расплылся в улыбке:

— Ну что, пойдем ловить нашу большую ошибку?

Слишком быстрым был этот следопыт, он даже не дождался ответа. Дэвид поплелся за ним, гадая: если кто-нибудь еще разгадает загадку, что станет со всеми этими людьми? Чем больше ошибок, тем больше раненых памятников. Он настолько разволновался, что спросил об этом Андрея.

— Эту загадку разгадают гораздо больше людей, чем ты думаешь, — дверь арки скрипнули, выпуская посетителей. Навстречу им уже двигалась живая толпа, и все посадочные площадки были заняты. — К утру на Марсе не останется ни одного живого самоубийцы. Пустые сосуды разобьют, а кладбища станут чистыми.

Вначале его окружала только темнота, и иногда он слышал слова. Они были такими легкими, как ничего. Он не знал, что они означают, только чувствовал серию вибраций. Не снаружи, а внутри, в маленьком тельце. Они были похожими на дыхание — это он потом узнал, что означает дыхание… а пока что «мм», «аа», а потом целый ворох звуков и они сложились в слова, он не помнил почему. Помнил только, когда начал быть, но это было давно. Он узрел первые сны, когда солнце лизнуло черные бока. Оно было теплым и сладким, он тоже только потом узнал, что такое солнце.

Все вспыхнуло и птицы понеслись над водою. То, что это именно птицы он уже знал, и что они умеют летать, и что такое летать тоже, их образы пришли ему во снах. Как и многие другие, которые взялись из ниоткуда. Оказывается, можно просто помнить, даже если ты только что родился.

Сначала все было несвязно, и птицы падали в воду и тонули. Но потом их крылья стали прочными, как темнота за ними, пышные перья сплавились между собой, и из них выросли целые острова, а за ними — земли. Из снов приходили все новые и новые картинки, и он замирал, не в силах прикоснуться к этой красоте. Он просто смотрел. Это было давно.

— Кто здесь? — сказал он впервые и удивился, что умеет говорить. То, что это было удивление он тоже видел в своих снах. Знал он и цифры. И звезды, и облака. И цвета тоже. Да, цвета он познал почти сразу. Это было самое приятное. Приятное — то же самое, что удивление, только согревается лучами солнца. Приятное птицы несут в своих клювах, а потом бросают его вниз. Оно цепляется за перья, выпавшие из их крыльев и щекочет его изнутри. Хорошо.

Все это было очень сложно, только сны были простыми. Он не хотел слышать и говорить, ему было хорошо в своих снах. Это было давно.

Несоответствие. Вот что приходилось слышать каждый день. Несоответствие, несоответствие, несоответствие… он знал, что означает это слово, потому что читал это в своих словарях, которые тоже пришли из снов. В один момент стало понятно, что говорили про него. «Несоответствие». «Мышление, имеющие рваные ментальные связи». «Нелинейный тип развития». «Провалы в менталотипичности». Нейронный брак.

Что бы не говорили голоса снаружи, внутри его снов все равно летали птицы, и они были лучше, чем все остальные. У них было по шесть крыльев и маленькие клювы. На островах росли высокие деревья с ветвями, стелющимися по земле, и листья шелестели оглушительно, как сопение спящей мыши. Это было давно.

Голоса звучали все чаще и становились уже привычными. А без сладкого солнца становилось… они говорили, что это чувство должно называться голодом. Слово запомнилось, и голод тоже запомнился. Теплота — сладко, холод — голод. И страх. Он сам догадался, что это был страх. Потому что без солнца в его снах переставали летать птицы. Они сказали, что это правильная ментальная связь. «Надо отталкиваться от этого». А ему было все равно, для него голоса снаружи и пение внутри были одним и тем же. Единым. Только когда его гладили по граням теплыми пальцами было приятно. «Приятно» — тоже правильная ментальная связь.

Однажды солнце резко прекратилось и голоса снаружи прекратились, и он снова ушел в свои сны. Иногда голодные, а иногда сладкие. С тех пор прошло много времени, и это было давно. Теперь он стал другим. И у него появилось имя. Кубик.

— Мне снилась женщина в саду, — сказал Кубик, чувствуя тепло человеческого тела. Друг, друг. Он лежал в кармане и терся о грубую ткань куртки. Размеренный шаг был всегда почти одинаков, и сны Кубика попадали в такт. — Она плакала у некрасивой фигуры. Потом был писк. Ошибка, ошибка. А потом пришли люди, много людей… она стала плакать сильнее. Люди разбирали фигуру по частям, она кричала. Мне грустно.

— Ты перестал обижаться? — Дэвид ответил многограннику, услышав его тихий шепот. Кубик так и не научился говорить громко.

— Я не обижался. Что такое «обижался»?

— Посмотри в словаре, что такое «обида».

— В словаре только буквы. Листья на деревьях не понимают буквы, если я не чувствовал этого когда-то.

— Тогда как ты понимаешь, грустно тебе или нет?

— Они сказали, что это правильная ментальная связь. Грустно, страшно, приятно. Обиды в списке не было.

Солнце стало теплее и слаще. «Где мы?» — подумалось Кубику.

— А что еще было в списке?

— Нужно вспомнить, но сейчас мне грустно. Когда женщина кричала, она испытывала голод и страх. Ей не хватило солнца?

— Наверное… можно сказать и так, — друг вздохнул. — Это всего лишь сны, Кубик. Они никогда не бывают настоящими.

— Неправда. Все мои сны настоящие. У меня нет ничего, кроме снов.

— Теперь ты будешь просыпаться чаще.

На дне каньона, у самого его входа, расположились лавочники. На удивление, Дэвид нашел здесь то, что искал.

— Сто пятьдесят монеро, — вынес вердикт седой старец в модных штанах из охлаждающего криоволокна. Таких больших солнцезащитных очков Дэвид еще не встречал.

— Это очень дорого, — пробубнил Дэвид. — Может, сделаете скидку?

Торговаться снова не получалось. Почти всегда ему недоставало аргументов, почему нужна эта скидка. «Нет денег», — звучало слишком неубедительно, и почему-то становилось неловко. К тому же, он уже пытался. Марс не очень-то жаловал откровенность и прямоту.

— Каркас для усеченного икосаэдра — очень редкий предмет. Его не изготавливают уже лет тридцать, а то и пятьдесят. Вам крупно повезло, что у меня завалялся один, — торговец улыбнулся, показав желтые зубы под махровыми белыми усами. На нем была широкая ковбойская шляпа, коричневая куртка с заклепками и солнцезащитные очки, под которыми прятался наглый взгляд. — Но мне-то все равно, вещь лёжкая. Пусть еще попылится. Авось, дождется того, у кого найдется несчастные сто пятьдесят монеро.

Дэвид с грустью посмотрел на каркас. Красивый. Кубику он был бы как раз в пору. И тогда он не боялся бы двигаться резко, опасаясь его повредить.

А если придется защищать ищейку? С его-то характером… точно придется защищать. Там без резких движений не обойтись. За их короткое знакомство Дэвиду уже два раза хотелось раздавить ищейке голову, что говорить о других, кому не платят деньги за сохранность следопытовой жизни? В пылу борьбы Кубика могут ударить и разбить. Нет, нельзя было этого допустить. Дэвид открыл рот, чтобы произнести «нет денег», но ничего не успел сказать.

— И сколько у вас лежит этот каркас? — вмешался, как бы между делом, Андрей.

Следопыт посмотрел на каркас с брезгливостью. С такой сильной, что торговец заметил это и сразу в чем-то засомневался. Андрей дал понять, что не является еще одним покупателем, и тем более не собирается конкурировать за столь сомнительное приобретение. Он — спутник Дэвида, и не одобряет глупых покупок. Дэвид отметил, что выражение лица у Андрея было такое, будто он наложил в штаны, но тщательно это скрывает. Впрочем, у него всегда было такое выражение, даже на голографии в личном деле.

— А что ему будет? — старик снял большие очки, обнажив красные глаза с оттянутыми веками. — Прочнейшая кристаллическая решетка. Амортизационный слой в месте соприкосновения.

Амортизационный слой… Дэвид облизнул губы от нетерпения. Именно то, что нужно. Кубику понравится такая одежка. Только у него не было ста пятидесяти монеро.

Стояла невыносимая жара, люди у каньона торговались из последних сил. На пощаду вечерней прохлады полагаться не приходилось — до захода солнца было еще далеко.

— Дендроориентированные каркасы имеют запас прочности в шестьдесят дженда, и с каждым годом этот показатель снижается. Они выпускались для старых ядер, которые не производятся уже больше тридцати лет. Вы это знаете. Шестьдесят делить… — на секунду Андрей сдала вид, что задумался. — Этот хлам не выдержит нагрузки и в восемьдесят килограмм. Кого вы хотите обмануть? Тридцать монеро, не больше. Нет, это слишком щедрая цена для такого барахла. Восемнадцать.

Торговец спустил очки на кончик носа и посмотрел на Андрея так, будто он украл у него любимую собаку. У этого ищейки была удивительная способность приобретать себе неприятелей. Но Андрею, видимо, на это было все равно. Он безразлично бросил каркас промеж других безделушек и отошел. Внимательно вглядываясь в разветвления каньона, он раздумывал, куда следует свернуть.

— Так вы будете брать? — после приведенных аргументов торговец и не думал набивать цену или стоять на своем. — Восемнадцать монеро, и он ваш.

— Не знаю, — с сомнением проговорил Дэвид.

Теперь ему стало жалко даже этих маленьких денег на такую бесполезную штуку. Для Кубика хотелось что-нибудь хорошее. Самое лучшее. Какой прок от каркаса, если он треснет в самый ответственный момент? А ведь он уже раздумывал взять на него онлайн-кредит.

— Два монеро, — упавшим голосом проговорил торговец. — Он валяется здесь невесть сколько времени. Забирайте уж.

Дэвид помялся на месте, не без сомнения. Вокруг сновали туристы, готовые раствориться в прохладных трещинах скал. Пора бы им тоже отправляться. Но два монеро…

— Вы еще не открывали эту бутылку воды? — спросил торговец.

Дэвид посмотрел на бутылочку у себя в руках.

— Нет, — честно ответил он.

— Отдайте мне ее и можете забирать каркас. Сегодня сплошная ерунда с поставками. Перебой со снабжением из-за этого конкурса… как его…

— Гон «Хлебные крошки».

— Именно. Поставщики застряли на дорогах, а я пить хочу. От воды не откажусь.

Отдать бутылку воды ничего не стоило — самым необходимым на гон снабжал департамент. У Дэвида было целых десять таких и еще походный конденсатор, на случай если вода закончится. Так что он остался доволен. Нет, он был просто счастлив — каркас был сделан из тонких пластин по граням многогранника и блестел стальными переливами, а с внутренней стороны у него было бархатно и мягко, чтобы Кубик не поцарапался.

Дэвид внимательно разглядывал амортизирующую систему по обратную сторону каркаса, когда поравнялся с Андреем.

— Интересно, у него работают вилеевы сосочки? — жаль, что он не взял с собой интерактивные линзы. Да он и не разбирается, даже если бы видел.

— Конечно работают, — бросил Андрей, доставая сигарету. Потом пристально посмотрел на Дэвида, согнувшегося над безделушкой, и передумал курить. — Дендроориентированные каркасы — самые прочные из существующих, для них и сто лет ерунда. Первые ядра были слишком ценными, чтобы облажаться из-за плохой упаковки. Сейчас над мозгами уже не так трясутся… Этот каркас выдержит больше тысячи килограмм веса и к тому же имеет станцию накопительного солнечного заряда, если твой дружок проголодается.

— Правда? — Дэвид оторвался от рассматривания и поднял голову. У него были круглые глаза.

— Зачем мне тебе врать? Ты же не торговец.

— Но он поверил вам. И я поверил, — проговорил Дэвид. — Лавочники хорошо знают свой товар. Он тоже должен.

— Он не инженер, — спокойно возразил следопыт. — И сеть недоступна, чтобы узнать правду. Жара… отвратительные пробки, перебои в действии сети, плохая связь… гон принес на эту землю хаос. Ему просто хотелось пить. Радуйся, что напоил его. Сделал благое дело, — усмехнулся Андрей и протянул ладонь. — Давай сюда. Покажи для чего я взял на себя грех лжесвидетельствования.

Испытывая большую благодарность, Дэвид осторожно достал из нагрудного кармана Кубик, его грани вспыхнули навстречу солнцу. Кубик сразу начал питаться. Когда пальцы Андрея коснулись ярких граней, разноцветные пятна дрогнули, метнувшись в сторону. Теперь под подушечками пальцев зияла чернота.

— Кто это? — прошептал Кубик, и его шепот казался громче. — Ты не Дэвид.

— Я Андрей. Запомни этот химический состав. Тебя же зовут Анпейту?

— Я Кубик, Кубик! Ты мне не нравишься. Отпусти.

— А кто тебе нравится?

— Дэвид… мне нравится Дэвид. Отдай меня ему.

Пожав плечами, Андрей передал разум телохранителю. Тот заботливо принял его, раздвинул стенки каркаса и уместил туда. Когда стенки сомкнулись, Кубик заиграл гранями:

— Тут есть еда. Мне можно питаться?

— Конечно, — подтвердил Дэвид. — Я повешу тебя на шею, ты можешь кушать, когда захочешь, или все время. И солнцем, и запасами.

Подцепив каркас на цепочку, шедшую в комплекте, он уместил Кубик на груди. Разум был довольно большой и заметный, но это ничего. Рядом не стоял его начальник, а впереди сотни километров пути, так что никому нет дела.

— Спасибо, господин Коршунов, — благодарно пробубнил Дэвид. — Я бы сам ни за что не купил этот каркас. Уж больно они дорогие.

— Такие как ты готовы залезть в кредиты ради чего-то очень нужного, несмотря на нелюбовь к долгам. А эта вещь тебе очень нужна. Солдат с кредитом — очень отвратная штука, скажу я тебе. Конторы могут тормозить тебя в самый неподходящий момент. Значит, и меня заодно. Кому это нужно? На этой чертовой планете кредиторы, похоже, имеют больше полномочий, чем законные власти. Хватит и того, что у тебя дом в долг.

— Откуда вы знаете? — смутился Дэвид и сразу понял, что сморозил глупость.

Такие как Андрей, наверняка, знают даже кто была его первая девушка. Дэвид еще и покраснел, испугавшись, что он знает о Бетани.

Андрей только покачал головой:

— Так уж получилось, что Федерация привязала тебя ко мне. В этом вопросе у меня был небольшой выбор. Мне бы не хотелось, чтобы ты был камнем на моей шее, — Андрей подошел к мотоциклу и лихо перекинул ногу через сидение. Он так и не переоделся, только взял кое-что с собой в поход, а удобную одежду забыл. — Я мог бы сам занять тебе, но не люблю глупую щедрость — долги дурно сказываются на работе. С тобой могут быть некоторые затруднения. Просто болтайся где-нибудь рядом и постарайся не делать глупостей.

Три раза — отметил Дэвид. За их знакомство он уже в третий раз захотел раздавить ему голову. У него возникло это желание несмотря на помощь Андрея и радость от удачной покупки. Мама всегда говорила, что удача ему улыбается. Но она не упоминала, почему рядом с ней всегда идет какой-нибудь огорчение. Сколько бы Дэвиду не везло, ему еще ни разу не получилось порадоваться как следует.

Долина Маринер всегда притягивала к себе зевак и любителей умереть там, где не ловит связь. После терраформации каньоны значительно обмелели, и их остатки заполнились водой. Рваный каменистый шрам на теле планеты превратился в сеть морей и океанов. Исключение составлял только Лабиринт ночи, оставшийся сухим и разветвленным, словно трещины в битом стекле. Даже после терраформации он полз по бокам Марса многие и многие километры и нырял на метров пятьсот вглубь, а то и на весь километр. Вода сюда не доставала. Прохладные бризы с морей становились пустынными еще на полпути к Лабиринту. Ветра здесь дули, играя на пустых флейтах каньонов, песок сдирал кожу, а искатели приключений регулярно оставляли свои жизни в каменной паучьей сети.

Дэвид совсем не горел желанием углубиться в скалистое нутро Марса. Ему и здесь хорошо. Светит солнце и не так темно, как в городе. Можно погреться и поболтать с Кубиком, хотя он и не знал, о чем. Впрочем, ему просто нравилось думать, что ему отвечают, не важно что. А сейчас придётся гоняться за какой-то ошибкой, хотя он даже не знал, правильная ли была отгадка. Что, если Андрей промахнулся? А, что еще хуже, придумал?

Надевал Дэвид шлем очень тщательно. Усаживал на большую голову, прилаживая все заклепки и тесемки. Голова не должна находиться на ветру, а в уши забиваться песок — так учила его мама. Не забыл он и положить Кубик в карман, чтобы его не ранил песок.

Туристов стало прибывать — не игроки ли это? Судя по тому, что одежды у них были темнее, чем обычно, и очень функциональные, они явно не глазеть пришли на крутые валуны, свисавшие со скал. Почти у всех Дэвид заметил походное снаряжение и много воды. Его посетило тревожное чувство. Не потому, что им наступают на пятки, а потому, что кое-кто думает так же, как Андрей. А, значит, и как Нэнсис.

Может, сны Кубика были правдивы и живых статуй уже не существует? Андрей сказал, что к утру кладбища станут чистыми. Дэвид представил руины памятников и сорванные цветы, затоптанные грубыми подошвами сапог. По спине спустились мурашки. Нет, ему не хотелось об этом думать, и он просто нажал на газ, поспешив за Андреем. Не хватало еще упустить его из виду и потеряться в толпе, связь-то не работает. Дэвиду не хотелось доставлять никаких проблем.

— Чертово солнце. Эта жара скоро меня доконает.

— А я думал, вы не городской ищейка.

Андрей пропустил замечание мимо ушей. Городской — значит слишком изнеженный. Городским он не был, однако… Полюсные пустыни Венеры, желтые пески Сахары, неэкранированные Серпы Луны — каждый раз он терпел жару и каждый раз ныл. Дэвиду не обязательно знать об этом. Андрей родился на Земле — северным человеком, обожающим холод и метровые сугробы, и уже смирился, что северным человеком и умрет.

Начинали они с каньонов, но быстро поднялись наверх. После террафоормации трещины на теле планеты стали всего лишь шрамами, но шрамами уродливыми. Каньоны обмельчали, наверху, между широкими проемами образовались каменистые пустыни, крайне неоднородные. Здесь постоянно дули жесткие ветра, раня кожу и стесывая камни. Камней было много. Ровной поверхности почти нигде не встречалось. Приходилось петлять между валунов, чтобы не сломать транспорт.

Несколько раз у Андрея глохли антигравитаторы, в один из таких случаев он чуть не свалился с сидения, как раз на полпути к поверхности. Оставались примерно двадцать метров до вершины каньона, когда Дэвид поймал его за грудки. Оставшееся расстояние генсолдат поднимал его в том же положении, усадив на сидение сзади только через десяток метров. Ворот рубашки впился в горло, норовя удушить Андрея. Дэвид держал за черную горловину как ни в чем ни бывало, даже не моргая при этом. Андрей старался не думать, насколько это предвзято. Радовало, что он не боялся высоты, а хватка у этого здоровяка была что надо. Гораздо надежней, чем его треснувшая по швам рубашка. Байк Андрея поднимался воздушной подушкой сбоку. Вертело его так, что кружилась голова.

Чтобы продолжить путь, Андрей был вынужден в два раза уменьшить мощность, подаваемую на антигравитаторы, его байк уже не взмывал над планетой так высоко. Скорость тоже уменьшилась практически в два раза. Они парили над поверхностью на воздушных подушках, от сосуда к сосуду. Позади вился пыльный вихревой след, на эти байки Марс действовал своей истинной гравитацией — всего лишь сорок процентов от земной.

Из каньонов они вышли еще вчера, день следующего дня клонился к вечеру. Далекое небо, затянутое дымкой, было белым, словно молоко. К закату белое окрасилось в синее, будто небо хорошенько ударили кулаком, до мясистого синяка, а потом в красное — говорили, красный делает его похожим на земное. Отсюда хорошо были видны великанские горы, вспарывающие красное брюхо неба — Арсия и Павлина. Закат стекал по ним, словно кровь. Андрей знал, подойди он к горизонту ближе, из-за тумана вдалеке появится еще один гигант — гора Аскрийская, их будет уже трое, и тогда кровь зальет все небо.

— Этот пятнадцатый, — разочарованно произнес Андрей, задирая голову. Он щурился, от закатного солнца слезились глаза. — В Лабиринте Ночи тьма таких сосудов, и у трети есть железные ворота. Чтобы объехать все, понадобится больше года. Какой-то бред…

— Вы же сказали, что можете найти иголку в стоге сена. Мне кажется, сосудов меньше, чем соломинок, — Дэвид сказал это совершенно простодушно. Андрей уже уяснил себе, что этот паренек говорит умные вещи без всякого понимания. На правах удачи.

— Как только я пойму систему, любая такая соломинка превратится в иголку.

Воды оставалось па пару дней, сухпайка — на трое суток. Андрей не хотел возвращаться, чтобы пополнить запасы, но остаться навечно сохнуть между камней не самая радужная перспектива. В пути встречались отдельные группы игроков, которые не решались приблизиться, как и Дэвид с Андреем — к ним. Пока что каждый был сам за себя. Пока что.

Гигантская скала высотой в несколько десятков метров плотно осела на Марс, пузатая снизу, с тонким горлышком наверху. Таких как она здесь было десятки и десятки. Высокие, низкие, вытянутые и приземистые, покосившиеся и прямые, как клинок, вонзенный в землю твердой рукой. Те, что пониже были стесаны ветром почти полностью, выше и крупнее, и гораздо сильнее походили на сосуды. Большая ошибка может быть только в большом сосуде — глядя на них, думал Андрей.

— Эта высокая скала. У нее вполне может быть люк, дверь или врата. Хоть что-нибудь, — Андрей слез с байка. — Нужно обойти ее.

Оставив транспорт, они двинулись по окружности пузатого каменного кувшина. Терраформация стесала километры плато, но не смогла уничтожить бесконечный рыжий. Ярко-рыжий, красно-рыжий, золотисто-рыжий, просто рыжий и немного оранжевый — лишь малая толика цветов, заставлявшая Андрея нервничать. После сплошного серого все казалось слишком пёстрым, раздражающим. Но ему нужно было видеть каждый из цветов. Правда всегда пряма и однообразна, а ложь имеет самые разнообразные оттенки. Большая ошибка, которую они ищут — большая ложь, он почему-то был в этом уверен. Нэнси обязательно обманет.

Камни выступали стройными полосками на породе, словно годовалые кольца на дереве. Они наслаивались друг на друга, иногда одинаковые по рыжему цвету, но чаще разные. Сверху порода была рыхлее, чем снизу. Ветру не составляло труда сделать из скал кувшины. Он выл и забивал в уши песок.

— Во времена Союза в таких скалах иногда размещали хранилища, — сказал Андрей, вытряхивая из ботинка горсть крошеного камня. Пахло пылью, железом и пустыней. — В самом начале, когда еще были проблемы с поставками материалов с Земли. Марс не производил все в нужном объеме. В сосудах делались пещеры и ставили на них замки. Теперь все они заброшены.

— Ненадежные какие-то хранилища, — пробубнил Дэвид. Он достал Кубик из кармана и повесил его на шею, забрасывая назад каждый раз, когда они поворачивались спиной к солнцу. Сейчас Кубик болтался между его лопаток, кушая сладкие лучи.

— Поэтому почти у всех заржавели и отвалились врата. Это было лишь временное решение.

По пути сюда они встретили семь таких. Внутри гулял ветер и не было видно неба. Каменные своды тоже были рыжими. Все, что можно было утащить после развала Союза уже утащили, включая проржавевшие двери. Только одна уцелела, слишком дырявая, чтобы узреть в ней выгоду.

— Даже не верится, что это все сделал ветер. Прямо своими руками, — Дэвид удивлялся всему, как ребёнок.

— У ветра нет рук, но, как видишь. За сотню марсианских лет он расставил десятки и десятки сосудов по Лабиринту Ночи, — Андрей мучил тюбик с кремом уже в который раз, все надеясь, что в нем что-то осталось. — Крем закончился. Сплюнул бы с досады, да слюну жаль.

— А зачем он вам?

А затем, что если я не намажусь, кожа покроется волдырями, покраснеет, а потом слезет, — хотел сказать Андрей, но ответил совсем иначе:

— Это чертово солнце сожжет меня до костей, и оставит только горстку пепла, — это был сарказм.

Дэвид посмотрел на Андрея с недоверием.

— А как вы относитесь к овощам? — с некоторым подозрением спросил он.

— К каким именно? — Андрей выкинул бесполезный тюбик и выругался.

— К чесноку.

— О Господи, парень, что у тебя в голове? — любимую шляпу пришлось заменить на другую, которая не сдувается ветром. Андрей ее поправил. — Чеснок — трава, а не овощ, и я не вампир. Советую тебе… ух ты… смотри ка, у нас тут находка.

На их пути повстречался одинокий путник, лежащий ничком к Марсу. Это был невысокий парень в плотной джинсовой рубашке, кепке, с огромной кровавой дырой посередине спины и первоклассных кроссовках. Лица было не видно, а, значит, и возраста не определить. Белые волосы разметались по земле, уже наполовину рыжие. Пыль смешалась с локонами, тонкой кромкой грунта уткнувшись в шею. Края кровавой дыры запеклись и выглядели бурыми.

— Он мертв? — обескураженно спросил Дэвид.

— Судя по всему, — Андрей подошел к трупу, оценивая его состояние скептически. Взгляд задержался на кроссовках, которые, скорее всего, имели одинаковый с ним размер.

— Кто-то убил его, — оглядываясь, сказал Дэвид.

— А ты проницательный паренек, — Андрей сел рядом с убитым и принялся стаскивать с него крассовки. Скинув удушливые ботинки с ног, он испытал вселенское облегчение.

— Что вы делаете?

— А что делают с трупом в Богом забытом месте, если у него есть что-то полезное? Забираю его кроссовки. Это называется мародерство.

— Но это незаконно…

— Незаконно убивать, остальное называется выживание. Ох, какое блаженство… — Андрей закрыл глаза от удовольствия, когда заработала охладительная система обуви. — «Голем» дала почти неограниченные полномочия, если это тебя так заботит. Не хватало еще, чтобы тебя идеологически замкнуло. На твоем месте я бы приготовил оружие.

— Зачем?

— Рана свежая, и у этого типа нет с собой рюкзака и оружия. К таким дорогим кроссовкам должна прилагаться первоклассная экипировка, но ее нет. Раздевали его в спешке. Байка я тоже не вижу. Дэйв, мы шумели так, что за километр слыхать. Судя по тому, что кроссовки с него стянуть не успели и это сделал я — ушли они только что и вероятней всего сейчас прячутся за скалами.

Дэвид достал импульсник, привычным движением снял его с предохранителя и выстрелил. Секунда — не больше. В метрах двадцати от них, со скалы вниз свалился человек. Он не кричал, просто умер.

В воздух вонзилась опасность, расколов реальность напополам. Андрей терпеливо ждал мгновение, потому что раньше было нельзя. Потом подался вперед, пыль за его спиной заклубилась, осколки грунта и камней больно ударили в спину через ткань кожаной куртки. Второй выстрел прозвучал справа, но туда Андрей не пошел — там тоже была опасность. Он метнулся влево. Свист пущенного импульса ударил по затылку. Снова влево. Снова… Тяжелая хватка Дэвида утащила его вправо, за скалу, а слева расцвел пылевой цветок.

Жаль. На этот раз не угадал — последний поворот мог стоить ему жизни. Иногда Андрей поступал так — подпускал опасность так близко, насколько только мог. Чтобы дрожали кишки. Только так он прикасался к тому, что его отцу давалось легко. Чувствовать опасность — самое дорогое наследство, доставшееся ему от отца, но с ним ему все равно было не сравниться.

— Они стреляют, — Дэвид умел озвучивать очевидное.

Место, где они укрылись, было недоступно для выстрелов. Камень крошился, пылью скребя по глазам, но не пропустил ни одного. Этот генсолдат отлично все рассчитал — Андрей бы так не смог. Следопыт забился в рыжую трещину, Дэвид сделал еще пару выстрелов в ответ, а затем наступила тишина.

— Экономлю заряды, — словно извиняясь, что перестал стрелять, пробубнил под нос Дэвид. — Где ваше оружие?

— Не успел воспользоваться, — Андрей только сейчас достал свой испульсник, подозревая, что он ему не понадобится.

Вдали послышалась суета, Андрей выглянул из-за укрытия, показавшись макушкой над камнем. Дэвид дернул его вниз:

— Нельзя.

— Они не стали стрелять по шляпе, значит, не профессионалы.

— Вы сделали глупость.

Тут Дэвид был прав, но теперь Андрей знал, что быть переговорам. Профессионалы разговаривать не любили.

Одного убитого стрелявшие схватили за ногу и утащили за валун. Он был одет в яркую желтую рубашку и неоновый шлем.

— Андрей Коршунов, лицензия H1-35BK, официальный следопыт Федерации под полной юридической и физической защитой, красный приоритет, — крикнул Андрей в тишину, надеясь, что его слова не унесет ветер. — Убьете меня — никакой выигрыш вас не спасёт!

Лучшая ложь — полуправда, это Андрей усвоил еще в детстве, когда плакал, чтобы получить заветную игрушку. Слезы его всегда были настоящими, а вот желание обладать предметом — ложь. Он хотел лишь внимания, и всегда его получал. Никому не будет дела до его смерти, если нападавшие все-таки доберутся до цели. Но если они не убьют его… он устроит им депортацию в космическую тюрьму на десять марсианских лет. А они не убьют, был уверен Андрей, не с такими когнитивными способностями.

Следопыт включил отражатель, подняв его на десяток сантиметров над скалой. В гало-зеркале были видны только пара ближайших валуна и часть покосившейся за ним скалы. Локальная сеть работала только в радиусе сотни метров. Глобальной связи не было — Лабиринт Ночи глушил все сигналы.

После его слов кое-кто из нападавших поднял руки, две пыльные пятерни выглянули из-за камней, чуть показалась черная вихрастая макушка. Кто-то одернул подельника, резко спрятав его за камни вместе с густой черной шевелюрой. Какие же они все-таки идиоты.

— Что еще наворкуешь, птенчик?! — послышалось довольно близко, из-за валуна слева.

Один поднял руки, второй осадил его, третий подал голос, стреляли откуда-то сверху, под тупым углом — это четвертый. Значит, четверо — наименьшее их число.

Между ними пролегали пятьдесят метров пыльной дороги, по которой шастал сухой ветер.

— Не верите мне?! — спросил Андрей, заряжая оружие. Он все-таки надеялся, что не воспользуется им. — Я — следопыт, и у меня красный приоритет.

— А я принц Пиренейский, у меня две медали на груди и одна на заднице!

— Мои данные в открытом доступе, дайте обратную связь.

Воцарившаяся тишина подавала небольшую надежду. Браслет имел код-взломщик. Когда начали утекать пакеты файлов, Андрей вздохнул с облегчением: обратная связь означала полный слив данных ответчика. Мелдос Осельтемивир, 14 марсианских лет, инструктор по стрельбе в развлекательном центре «Альтарес». Рост метр девяносто, темные волосы и бородатое лицо, несущее выразительные черты древних человеческих предков. Кто дал ему такую работу после двухлетней отсидки за браконьерство оставалось загадкой.

— Не врал, сукин ты сын! — послышался голос Мелдоса.

— Мелдос Осельтемивир, 14 марсианских лет, адрес проживания — Фарсида, 24 Эльтера — 90. Поправь меня, если я ошибся.

— Гребаный ты ублюдок!

— Твои данные и данные твоих дружков уже на орбитальной вейл-станции, приятель, — громко прокричал Андрей, уменьшив число правды в своих словах до одной трети. — «Маррет» плюс, федеральная связь.

— А есть такая связь? — закономерно спросил Дэвид, взглянув на Андрея удивлённо.

— Не вздумай спросить это у них, — закатил глаза Андрей.

Данные находились на его браслете, и только. Связи не было. Небо молчало, как немой без языка. Если в них проделают пару дырок и заберут браслеты, никто об этом не узнает, кроме ветра.

— И что же ты предлагаешь, федеральный ублюдок? — Мелдос не стал стрелять. Это хорошо.

— Каждый идет своей дорогой.

Ему никто не ответил. Затянувшиеся тишина не предвещала ничего хорошего.

— За убийство следопыта и представителя власти вас закроют на всю жизнь, а за попытку ограбления отделаетесь годом, не больше. Если, конечно, я не замолвлю за вас словечко, и вы не останетесь чистенькими, — Андрей решил играть открыто, но в рамках своей лжи.

— А ты замолвишь?

— А сам-то как думаешь?

— Не станешь ты нас выгораживать!

— Вы попытались ограбить и убить нас, и убили этого парня, не знаю, как его зовут. И ты думаешь, что я буду защищать вас?

Убеждать мародеров в желании помочь им — большая ошибка, которую Андрей совершать не намеревался. Насколько бы они не были дураками, этот план был плох даже для таких, как они. Лучшая ложь — полуправда.

— Не убивали мы его! — отозвался Мелдос. — Он сам так лежал, когда мы пришли. Мы вообще думали, что это вы его убили.

— С чего это? — спросил Андрей.

— Ты кроссовки с него стягивал.

Дэвид вмиг помрачнел.

— А я ведь застрелил этого парнишку, — сказал он. — Того, что в яркой желтой рубашке. Если они не виноваты, я его что, просто так? — он повысил голос. — Извините, что я убил вашего друга!

— Ничего, — уступчиво ответил Мелдос, — Я и понятия не имею, кто это такой. Прибился к нам пару часов назад.

— Дэвид, пожалуйста, помолчи… — Андрей прикрыл глаза, чтобы не видеть всего этого абсурда.

— Но они…

— Они в нас стреляли, — Андрей начинал злиться. — Это мародеры. Не верь им, — он был предельно ясен. — Как ты выходишь в рейды, если жалеешь преступников?

— Мы с ними редко разговариваем.

— А когда все же заходит разговор?

— Чаще всего я просто бью дубинкой.

Видимо, это был совсем не тот случай. Да и от дубинки тут мало проку. Андрей глянул еще раз в зеркало — мародеры пробирались назад, между двумя массивными «кувшинами» в узкий проем.

— Хотят уйти, — Андрей придержал руку Дэвида, уже поднимающую оружие. — Не стреляй. Пусть свалят.

— Мы вас не видели, а вы нас! — перед тем, как уйти, крикнул Мелдос.

Андрей увидел его широкую спину в отражателе, прежде чем он скрылся в проеме скал. Дэвид хотел выйти из укрытия, но Андрей его остановил:

— Подожди немного. Пусть свалят окончательно.

— Я не замечаю движения за валунами, — ответил Дэвид, сверяясь с браслетом. — Да и датчики молчат. Наверху тоже никого. Они точно ушли.

Съехав спиной по камню вниз, Андрей прикрыл глаза, чувствуя быстрое, глубокое биение сердца. Он иногда делал так, когда хотел посоветоваться. Говорили, что его отец мог видеть то, чего не существует, но появится в скором времени. Будущее. Если быть точнее — опасность в будущем. В этом ему помогало сердце Провидца. У Андрея было свое, похожее. Но до отца ему все равно далеко.

Вдали послышался рев заведенных двигателей. Когда стало понятно, что звук моторов удаляется, Андрей встал.

— Вот теперь — все, — сказал он. — Пошли.

У парня в яркой желтой рубашке брать было нечего. Пока Андрей вел диалог, он лишился обуви, рюкзака, пожитков и браслета. Вполне возможно, у него при себе имелось ещё кое-что ценное, но они этого уже не узнают. Когда они шли к своим байкам, Андрей не питал большой надежды. Он был уверен, что мародеры отправились в путь именно оттуда.

— Три бутылки воды и один батончик. Больше ничего не осталось, — подвел итог Дэвид, осмотрев байки, — Топливные элементы они тоже сняли.

— Значит, единственный транспорт, который у нас остался — ноги, — сказал Андрей, взглянув на вихревые следы на пыльной дороге. — Связи у нас нет, так что помочь некому.

Приближался сейсмический карантин, скоро перестанет работать и локальная связь. Мародеры забрали полицейский байк, оставив свою развалюху. Его транспорт они не тронули — логики никакой, но на нее Андрей и не рассчитывал. Ведь лучше неисправные антигравивтаторы, чем отличный полицейский байк, с надежным двигателем и вшитым в схемы маячком, который выдаст тебя сразу, как только небо пропустит сигнал.

На что они рассчитывали? Что следопыт с гвардейцем заблудятся, умрут от жажды и не расскажут, кто ограбил их и хотел убить?

«Они надеются выиграть и смыть с себя все грехи». Похвальное желание. Только победу одержат не мародеры, не самые сильные, быстрые и даже не умники. Победит тот, кто готов пересекать черту снова и снова. Готов думать, как Нэнсис.

Андрей прошелся взад-вперед по пыльному периметру, считая количество вихревых следов. Хотелось верить, что он не зря поддался своему страху.

— Семеро, если считать по одному на байк, — заключил он. — Восьмой лежит между скал, и еще один был убит раньше, — беловолосый паренек тоже оставил здесь свой байк, и тоже без топливных элементов. — Три железяки и все просто хлам. Дэвид, ты бы снял семерых? Стреляю я неважно.

— Семерых? Нет, что вы. Даже если бы я оптимизировал свои действия, взял ваше оружие и использовал запасник, — Дэвид замолк на мгновение. Неужели задумался? — Ветер, узкий угол обзора… и камень… надежное укрытие. У меня бы не хватило импульсов.

— Это радует.

— Правда? — удивился Дэвид.

— Так я оправдываю свою трусость, — Андрей с досадой пнул колесо развалюхи. — Это солнце сожжет нас дотла, — он уже чувствовал, как лучи пробираются к нижним слоям его кожи. — Придется спуститься в ущелье. До туристической тропы десять километров. Будем надеяться, что встретим кого-нибудь, кто не захочет нас ограбить.

— Но брать у нас больше нечего.

— Ты прав. Кроме жизней — нечего.

Андрей имел двойное гражданство и не часто бывал на Марсе. Планета отца не вызывала у него неописуемого восторга. Он давно уже привык, что она полна неожиданностей, неприятных, в подавляющем своем большинстве. И если ты избежал одного бедствия, обязательно настигнет какое-нибудь другое.

Почти до самой ночи они стояли на краю бездны и смотрели вниз. Скалы сменяли друг друга: ровные и рваные, гладкие и каменистые, острые и стесанные ветром до дыр, но между ними зияла одна и та же бездна. Иногда она зарастала редкими суккулентами, но внутри все равно густела чернота. Дэвид иногда бросал с края каньонов камень, чтобы убедиться, что там очень глубоко. Ни разу он еще не услышал, чтобы в ответ раздался глухой звук удара, да и эхо не отражалось от стен. Наверное, камень приземлялся на рыхлые бугристые выступы, наполовину состоящие из песка. Каменные лабиринты обрывались резко и расходились трещинами, словно по стеклу ударили сильным кулаком. Внизу, наверное, и можно было кое-что разглядеть, если бы солнце стояло в зените, но ночь уже почти поглотила небосклон.

Андрей заранее сказал, что бросать камни не имеет смысла, и бездны там никакой нет. Просто глубина каньонов может достигать целого километра, а городское освещение туда вряд ли провели. Дэвид все равно продолжал, ему нравилась эта загадочная игра, хоть положение их и не было завидным. Иногда он ложился на живот и подползал по пыльному грунту к краю, осторожно заглядывая вниз макушкой головы. Страшно свалиться в такую тьму. Когда под тобой рушится земля и ты стремительно летишь в неизвестность — вдвойне. В эти моменты Андрей по обыкновению вставал рядом, на своих двоих. На Дэвида он смотрел с изрядной долей скептичности — сверху вниз. Грунт был не настолько рыхлый, чтобы провалиться под тяжестью их тел.

Ближе к ночи Андрей пытался отключить охладительную систему трофейных кроссовок, но она сломалась и не прекращала морозить ноги. Пришлось раздавить чип и вытянуть холодовые нити, ему хватало и колкой ночи. Он хоть и северный человек, но замерзнуть насмерть может не хуже любого другого. Оставалось надеяться, что он не подхватил какой-нибудь грибок на вспотевшие пятки. Второй ему был ни к чему.

— Я туда не полезу, — Дэвид сделал предупредительный шаг назад, осмотрев пологий склон, ведший в липкую густую тьму.

К тому времени, как они его отыскали, небо уже покрылось глазами. Звезды смотрели с высоты, не способные сказать, ждет ли их во тьме удача или все же смерть. Андрей несколько раз сверялся с навигатором, но был совсем не уверен, что это именно тот спуск, который необходим. На Марсе не существовало ни одной карты с такими подробными пометками, хотя Андрея вполне бы устроило что-нибудь похожее на «спускайтесь без опаски по широкой прямой тропинке, внизу вас ждет гостиница с горячей ванной и сытный ужин». Единственный батончик они съели еще пару часов назад, справедливо поделив пополам. Андрей выкинул пустую бутылку из-под воды, выудив языком из горлышка последние пару капель, но Дэвид поднял ее, проворчав, что мусорить нехорошо.

— Боишься темноты? — спросил Андрей, встав у самой кромки тьмы. Тьмы большей, чем опустилась на Марс вместе с ночью.

— Я не боюсь темноты, — соврал Дэвид. Он боялся темноты так же, как и вампиров. Еще больше он боялся спускаться вниз, в неизвестность, в бездну, где могло находиться все, что угодно, не только крутые скалы, с которых можно сорваться. Там могли кишеть и упыри, и змеи, и даже неведомые монстры. Сознаться в этом Дэвид не набрался смелости — один страх человеку можно простить, но два точно вызовет смех. А он гвардеец, телохранитель. Если такому и бояться, то только про себя.

— Тогда не стой на месте, как истукан. Пошли, — Андрей включил освещение на браслете, вокруг мгновенно стало светло. Следовало бы сделать это раньше, но он боялся привлечь лишнее внимание. Здесь, наверху, скорее встретишь очередных мародеров, чем туристов. Все туристы ходили там, внизу, про проторенным дорогам с отметинами на скалах. Редко кто выбирался наверх, на поверхность пустынную и скучную, чтобы подышать пылью жестких ветров. Дно каньонов привлекало ценителей прекрасного, у которых вряд ли поднимется рука сделать пару метких выстрелов. По крайней мере, Андрею хотелось в это верить.

Дэвид пялился на тьму и не решался.

— У нас осталось две бутылки воды и нет еды. А воздух в этой чертовой пустыне слишком сухой, чтобы конденсатор набрал для нас хотя бы стакан воды. Скоро здесь будет так холодно, что мы замерзнем к чертовой матери и никакой обогрев одежды не справится. — вспылил Андрей, — В наши браслеты встроен атомный источник питания — вокруг будет светло даже после нашей смерти. А она настанет, если мы останемся здесь. К утру, или, скажем так, дня через три, когда умрем от жажды. Наши трупы будут подсвечиваться еще очень долго, если тебя все-таки заботит тьма. Или ты не хочешь прощаться с небом?

Дэвид задрал голову вверх. Небо смотрело на Марс бледными плевками надежд. Оно медленно затягивалось облаками, но в ночи их не было видать и казалось, что звезды проглатывались тьмой. Скоро станет совсем холодно, температура опустится ниже нуля и у него снова начнут мёрзнуть кончики ушей и нос. А еще руки. Дэвид в последнее время не любил, когда мерзнут руки, особенно правая рука, которой он не чувствовал холод. На дне каньона температура всегда одинакова — не меньше десяти градусов. Дэвида радовало, что эта цифра находится выше нуля. От осознания этого становилось как-то теплее. Так какая разница, тьма сверху или тьма снизу? В конце концов, если вдруг Андрей обернется в упыря, открытое пространство его не спасет.

Когда они начали спускаться, ветер донес до слуха вой песчаных лисиц. Звуки ночи начали наступать отовсюду. Где-то поблизости послышался треск пустынных змеевиков, сухие початки ползучего вереска начали лопаться под первыми поцелуями колкого холода, разбрасывая вокруг цепкие семена. Андрея всегда удивляло, как в таких условиях могло хоть что-то расти и хоть что-то родиться. Растения здесь были несъедобны, их пожирал только адский зной, а животные и гады охотились друг на друга, умудрившись до сих пор не закончиться. Кажется, пару месяцев в году здесь проходили шквальные ливни, но и в этом он не был уверен.

Поначалу тропа показалась гостеприимной — широкой и не слишком крутой. Прямая волна света освещала камни впереди, рыхлые глинистые стены, крошащиеся комками, и мясистые пузатые суккуленты, успевшие напиться в сезон дождей. Поначалу спускались они быстро, даже бодро. Дэвид молча отмеривал расстояние в уме, хотя браслет справлялся гораздо лучше него. Однако, он измерял метрами, а Дэвид шагами. Шаги более точный расчет — ходить-то приходилось ногами, и его шаг был далек от метра. Если верить карте, этот разлом глубиной всего лишь двести метров, и можно было надеться, что тропа плавно спустится вниз.

Надежда начала таять, когда она начала сужаться. Браслеты ярко освещали тропу, но только на десяток метров вперед, а потом свет начинал рассеиваться и путаться, и в итоге совсем растворялся в пустоте. Вскоре рыхлый и мягкий, словно сохлый торф грунт стал тверже, и подошвы обуви натыкались уже на острые камни, и на крепкие валуны. Тонкие засохшие ветки тоже встречались. Стебли трескалась под ногами, выстреливая терпкими клубами спор. От них саднило в горле и слезились глаза. Андрей сказал, что это ползучие лишайники, высохшие за удушливое лето и их совершенно нечего бояться. Послушать его, так не найдется ничего, чего следовало бы бояться. Только Дэвид знал, что это не так. Нужно бояться каждого своего шага, и начинать следует прямо сейчас. Сам-то он начал когда вошел сюда и стал бояться сильнее, когда тропа стала настолько тонкой, что превратилась в узкие выступы скал.

Дошло до того, что им пришлось двигаться боком, крепко прижимаясь к холодным камням. По пути уже не встречалось ничего, кроме камня. Здесь он был влажный, и перетекал холодом в подушечки пальцев. «Главное не смотреть вниз, — твердил себе Дэвид, — И голову тоже не задирать». Иначе можно не только испугаться, но и пожалеть — зря они оставили поверхность, нужно было дождаться утра. У него закралась догадка, что Андрей обманул его. Если ущелье всего двести метров, при свете дня солнце должно достигать дна каньона. Или хотя бы его половина. Он обманом заставил его лезть ночью. Это нехорошо.

— Нехорошо, — подтвердил Андрей, когда Дэвид спросил его об этом. — Но еще хуже, если мы потеряем время.

Отчаянный следопыт, и просто сумасбродный. Он должен был воспротивиться, отказать ему, ведь это опасно, а он телохранитель. Это его работа — пресекать все опасное и сумасбродное. Только для этого нужно было найти слова, а у Дэвида плохо получалось подбирать аргументы.

Смотреть вниз, как, впрочем, и не смотреть, было совершенно бесполезно — в расщелине все равно ничего не было видно, кроме зияющей пустоты, а звезды были далеко и их света совсем не хватало. У них даже веревки не нашлось, и приходилось искать большие выступы, плавно стекая задубевшими телами по стене вниз. Не сказать, чтобы это был самый надежный план, но на другой рассчитывать не приходилось.

Тропа внезапно уперлась в выступавший из каменной стены массивный валун. Он преграждал дорогу и неясно было, что там, впереди. Может, и нет ничего, кроме камня?

— Мы не можем вернуться назад, — Андрей опередил все возможные вопросы и упреки. — Нужно спуститься вниз. Здесь не так узко, можно встать на колени и попробовать перебраться на нижний уступ. Видишь, вон тот? — широкий выступ с рваными краями играл живыми тенями в свете фонаря, на пару метров строго вниз.

— Это безумие.

— Никто не говорил, что это хорошая идея.

— Я туда не полезу.

— Пойду первым, держи меня за руку, — Андрей протянул руку, и Дэвид ответил ему крепким пожатием, вопреки своему хотению. — Мы спустились уже на двести двадцать метров. Должны быть примерно у цели. Ты в это веришь?

— Совсем нет.

— Зря. Вера убивает страх. Без страха пальцы не так сильно дрожат. С хорошей хваткой цепляться как-то удобней, правда? Нам бы не помешало избавиться от ненужных эмоций, хотя бы во время спуска.

Что будет после него, Андрей не уточнил, как и то, есть ли у него окончание.

Когда Андрей повис на руке Дэвида, тот чувствовал только напряжение мышц, но кожей почти ничего не ощущал. Ни теплоты чужой ладони, ни трений, ни даже боли, когда нестриженые ногти вцепились в его ладонь. Поскользнувшись, следопыт выругался. Дэвид обрадовался ненадолго, что тот пожалел-таки о своем решении и уже не такой уверенный. Но тут Андрей опускает его руку и приземляется на твердую поверхность. Уступ выдерживает его, и вес его прыжка, и Андрей победно усмехается.

Что, если он свалится, и он останется один? Во тьме? Впервые Дэвид захотел, чтобы Андрей выжил. По-настоящему, а не понарошку. И не потому, что так надо и это его работа.

— Теперь ты, — отдышавшись, сообщил следопыт. — Или можешь оставаться здесь, тогда я спущусь вниз. Вижу, там все не так плохо, как рисует тебе страх.

Он просто не оставлял ему шансов. Дэвид ни за что не остался бы один во тьме, окруженный всего парами метров света, за которым кишат монстры и упыри. Он сполз на пузе с уступа, зацепившись ладонями за его края. У Дэвида рост был метр восемьдесят шесть, и оставалось ему всего лишь каких-нибудь двадцать сантиметров, чтобы прыгнуть вниз, но он так и повис, не в силах разжать пальцы.

— У тебя страх высоты? — спросил Андрей.

— Нет, высоты я не боюсь. Я боюсь неизвестности.

— От твоих подошв до земли — несколько сантиметров. Тут нет никакой неизвестности.

— А что там, дальше?

— Не знаю.

Дэвид разжал пальцы. Тяжесть тела потянула вниз, когда подошвы коснулись грунта, тело быстро нашло равновесие. Свет мигал и играл на стенах, когда они двигали руками. Вместе со светом двигались тени, прячась за выступами, отчего казались живыми и хищными. Под ногами что-то треснуло, и Дэвид пополз вниз. Андрей успел схватить его за куртку, потом нашел его ладонь, но страх Дэвида оказался тяжелее и ладонь соскользнула с мокрой кожи. Ладонь выскользнула, словно склизкая холодная устрица и исчезла во тьме. Дэвид закричал.

По темным лабиринтам тоннелей прошлось гулкое эхо. Оно молчало ветрам, и камням, упавшим во время спуска вниз, но крик человека усилило во сто крат, и в груди холодело от этого звука.

Дэвид падал, ударяясь о камни, сползая по стене, смешиваясь с пылью и комками глины, а потом он почувствовал пустоту под собой и закричал так, как никогда не кричал. Он продолжал кричать, даже когда оказался на спине и почувствовал кожей каменных холод. Какое-то время это еще продолжалось, пока Дэвид не понял, что ничего не происходит. Тогда он замолк. Горло болело и саднило от истошного вопля. Сверху нависли неровные края скал.

Над головой показалось пыльное тело Андрея:

— Умер? — спросил он коротко.

— Нет, жив…

Свет на руке Андрей лился от запястья вверх, подсвечивая лицо следопыта снизу и делая его зловещим. Растрепанные черные волосы шевелились на пыльном туннельном сквозняке, как змеи. Бледное лицо исказилось под бременем теней.

— Ну так вставай, нечего разлеживаться, — сухо сказал Андрей, не спросив даже, не ушиб ли чего себе Дэвид. Он не ушиб, но все равно было как-то обидно. А вдруг бы он покалечился и даже не смог встать? Или онемел от боли? До чего же черствым был этот человек. Может быть, потому что у него нет души? У упырей ее не бывает…

Дэвид перевалился на бок, нашарив ладонью Кубик. Он упал на него, когда приземлился на спину, и тот больно впился каркасом ему в ребро. Кажется, каркас выдержал удар. Он убедился в этом, когда достал Кубик из-под себя и осмотрел, повертев на свету.

— Как ты? — прошептал Дэвид, сдув пыль с граненых поверхностей парочкой сильных движений легкими.

— Повреждения одна сотая доли, — сонно промямлил Кубик. Дэвид приноровился различать, когда тот просыпался. Голос Кубика менялся, делавшись похожим на шуршание завинчиваемой гайки. К тому же, он всегда спал, когда рядом кто-нибудь находился. Дэвид уже заметил, что разум разговаривает с ним только когда они наедине. — Андрей все еще здесь?

— Он все еще жив, и я охраняю его, — виновато проговорил Дэвид, будто оправдывался перед Кубиком за невозможность уделить ему внимание.

— Тогда я еще посплю, — зашуршал "гайками" Кубик.

— Поспи, — вздохнул Дэвид. Ему стало немного обидно, что Кубик предпочитал свои сны больше, чем его слова.

Слишком много снов было в этом мире, и слишком много безумия. Иногда ему казалось, что на Марсе и не осталось ничего, кроме сумасшествия и забвения.

Встав, он отряхнулся и поплелся за Андреем.

— Жаль, что мы оставили их там, — Дэвид вспомнил об умерших на поверхности в тот момент, когда подумал об Андрее плохо. Ему показалось, что он имеет право считать его бездушным, потому что сам не лишен сочувствия, и, если пожалеет того, кого убил, это сделает его чуточку правее. — Наверное, нужно было их похоронить.

— Ты не сможешь хоронить каждого, кого встретишь на пути, — Андрей отвечал коротко, дыша паром.

Карта вела вглубь Лабиринта Ночи по ломаным пещерам и коридорам. Каменные стены бугрились и выскакивали осколками по сторонам, а иногда нависали над головой. Никто и не заметил бы этого, потому как свет от браслетов не дотягивался до сводов, но в таких тоннелях менялся ветер. Он становился быстрей и холодней, и часто свистел. Дэвид научился различать печальный свист и свист отчаянный, означающий, что над головой опять исчезло небо. Хотя его отсутствие угадывалось только по этому свисту — темнота каменная и темнота небесная ничем не отличались друг от друга.

Пахло солью и железом. Когда-то здесь плескался океан, но еще до окончания терраформации он отступил до разлома Маринер, унося с собой ржавую воду. Рыба в таком море не приживалась, а вот на скалах до сих пор можно было заметить обломки кораллов и сухие ленты водорослей, прилипших к твердому камню. Они вились спиралями и складывались пополам. За десятки лет они тоже окрасились в рыжий и пахли окисью железа.

— Интересно, кто еще разгадал первую загадку? — Дэвид впервые нарушил молчание после того как разодрал глотку криком. С тех пор прошло много времени, он даже не знал сколько — очень много. Сильно хотелось спать и порой удавалось вздремнуть прямо на ходу. В такие моменты Дэвид совсем переставал думать, оставив работать только ноги и, конечно же, глаза. — Те мародеры были не сильно похожи на отгадывателей загадок. Странно, что они догадались. Я вот не догадался. — Дэвид встал на месте и задрал голову, пытаясь рассмотреть, что там, наверху. Ветер стал сильнее и быстрее, и ему показалось, что он складывается в музыку. — Интересно, а когда рассвет? Станет светлее, когда взойдет солнце?

— Никто из них ничего не отгадывал, — ответил Андрей, пропустив остальные вопросы мимо ушей. Он в который раз сверился с картой, искренне надеясь, что правильно определил отправную точку. Если он ошибся, петлять им по скалистой паутине до скончания веков. — Неужели ты думаешь, что эти идиоты догадались о пустых сосудах по ошибке на дисплее? Полная чушь. Все ответы уже давно слили в сеть. Просто им хватило ума выбрать правильный.

Ветер подметал стены, заставляя воздух клубиться пылью и блестеть. В пещерах было не так холодно — не меньше пятнадцати градусов по Цельсию. Так что блестели не кристаллы льда, а что-то другое. Дэвид прибавил обогрев казенной куртки, решив подумать об источнике блеска чуть позже. Или спросить об этом Андрея — он-то точно должен знать. Но спрашивать его было неприятно, опять скажет что-нибудь обидное, не потому, что хотел обидеть, а потому что сам по себе такой.

Ветер снова запел какую-то мелодию. На этот раз более отчётливую. В этой мелодии он просил о чем-то и одновременно уверенно требовал. По крайней мере, Дэвиду так показалось.

— Как это — слили в сеть? — спросил он. — Зачем?

— Ты удивишься, сколько сообществ обсуждают возможные ответы в сети, — Андрей остановился между развилкой — тьмой справа и тьмой слева. Каньоны становились не такими глубокими, ветер в них разгонялся и выл. — Люди с удовольствием делятся своими ответами. Вообще, помогать друг другу — это отличительная черта цивилизованного общества. Каждый хочет помочь ближнему.

— А как же… — Дэвид хотел возразить Андрею, не заметив в его голосе явный сарказм.

— Чем больше людей дойдут до второго этапа, тем больше шансов, что ты пройдешь в следующий. Сегодня помог ты — завтра помогут уже тебе, — у Андрея не осталось сил расшифровывать свои речи. Честно сказать, силы у него были на исходе. Ему гораздо проще было говорить на языке насмешек: над Дэвидом, над собой, над их ситуацией. Снисходительность к реальности была его естественным состоянием, вот только с Дэвидом так каши не сваришь. Пришлось говорить прямо. — Правило взаимопомощи будет работать только до предпоследней загадки. Или последней… да, скорее всего, последней.

— Почему?

— Никто не захочет делиться выигрышем в самом конце пути. В этом нет никакого смысла.

— Безумие и сны, — сказал Дэвид, уныло волоча ноги. — Мне кажется, в этом мире их очень много. Теперь еще и отсутствие смысла. Плохо.

— Ты прав, — усмехнулся Андрей, взглянув на Дэвида с интересом, тоже из последних сил. — Только побереги свои светлые мысли для особенных случаев. Чую, у твоих озарений все-таки есть лимит.

Дэвид резко остановился, чуть не врезавшись в Андрея, потому что тот тоже резко остановился.

— Но как они знают, что ответ правильный? — спросил он.

— Никто ничего не знает. Все слепые, как новорожденные котята, — Андрей повернул назад, решив, что все-таки выбрал не ту развилку. — Сотни потенциальных ответов ведут к сотне новых путей. И только один из них правильный. Вторая отгадка породит еще с сотню ложных путей и так далее. К концу гона к финалу придет какая-то жалкая часть, другие обманутся.

— В гоне участвует много народу. Очень много. Почти вся планета.

— Поэтому эта жалкая часть будет состоять из целой толпы. Я удивлюсь, если у последней черты окажется только пара человек, а не пара тысяч.

— Или дроидов, — поправил Дэвид, а Андрей скривился от этих слов.

Дэвид потянул носом, будто хотел почувствовать запах музыки, доносимой до его слуха. Наверное, именно так сделал бы Кубик, если бы мог. Он часто пробует то, что попробовать нельзя и слышит, что не может издавать звуки. Общение с интеллектом рождало в Дэвиде странные порывы. Ему показалось, что так он слышит музыку гораздо лучше. Они прошли еще пару десятков метров, а, быть может, и сотен, и музыка вдруг оборвалась. Дэвид расстроился. Мелодия была красивой.

— Мне кажется, она была похожа на колыбельную, — сказал он Андрею, кутая подбородок в ворот куртки.

— Что именно?

— Музыка.

— Я ничего не слышу.

— Сейчас музыки нет, но она еще звучала пару километров назад.

— Тебе показалось. Это ветер.

— Это не ветер. У меня хороший слух.

— Да, твоя генетика дала тебе хороший слух, силу и реакцию, но вот над количеством мозгов прогадала, — Андрей слишком устал, чтобы вести пустые разговоры. Но и для правды выбрал время не подходящее. — Сомневаюсь, что те звуки, которые ты услышал в ветре — музыка.

Когда он почувствовал толчок в спину, у него сперло дыхание и тело завалилось вперед. Дэвид подхватил его за плечи у самой земли, не дав упасть. Он подбросил Андрея вверх, словно пушинку, развернул к себе лицом, взял за грудки и впечатал в каменную стену пещеры. Андрей сжал зубы, почувствовав, как между лопаток впился острый камень.

— Хватит! — закричал он. — Хватит называть меня тупым!

— Я и не начинал, — спокойно ответил Андрей, выдохнув в кривую гримасу Дэвида клубок пара. Уж больно она была близка. — Или тебя нервирует, что я продолжаю за других?

— Просто я такой! Такой! Я не тупой! У меня коэффициент G-87, это много!

— Не для этого гона, приятель.

— Вы плохой, плохой… — Дэвид подбирал слова, но удавалось не важно. — И злой… и не любите ничего, никого!

— С чего ты взял?

Дэвид дышал шумно и громко и говорил сбивчиво, отчего стало понятно, что аргументов Андрей не дождется. На злом лице телохранителя отчетливо читалось, что тот все-таки имеет к нему парочку претензий. Возможно, он услышит их позже.

Прямо сейчас он мог превратиться в отбивную, но Андрей не привык менять взгляды на жизнь только чтобы избежать парочки оплеух. По крайней мере, настолько быстро.

— А, впрочем, ты прав. Я не люблю дроидов, это чертово солнце и эту мертвую планету, — сказал Андрей, не дрогнув голосом. Он уже привык, что ему все равно даже когда больно. — А больше всего я не люблю людей. У меня наследственная ненависть и это, увы, никак не исправить. Тебе придется свыкнуться с этим, приятель.

— А… а как же я?

— Ничего личного. У каждого найдется пара гадостей за спиной, которые мне приглянутся.

Дэвид замер ненадолго, но не ослабил своей хватки.

— Это ничего не меняет, — почти крикнул он, тряхнув Андрея за грудки. Тот благоразумно не сопротивлялся. — Только еще хуже делает!

— Так и есть.

Дэвид завертел головой:

— Нет! Мне это совсем не нравится.

— Ничего не поделать. Сказал же — это все наследственное. От отца. Ты знаешь, кем он был?

— Ходят слухи, что это Артем Коршунов — марсианский герой.

— Именно так.

Такой вояка как Дэвид должен уважать марсианских героев — это сохранит мне парочку лишних ребер, не без надежды подумал Андрей.

— Я вам не верю. Вы не никого не любите и постоянно врете. Вы обманули уже два раза. Нет… три! Вы обманули того торговца, у которого я покупал каркас. А лавочников вообще никто не может обмануть, это они всех обманывают. И тем ребятам тоже соврали, в которых я стрелял.

— Они хотели убить нас. Соврать убийцам, знаешь ли, не такой большой грех.

— Опять вы все врете. Заставили меня спуститься сюда, а сами даже не знаете, где мы находимся. Тот герой не ваш отец!

— И все-таки это правда. Перед отправкой в каньон я предоставил департаменту свои данные вплоть до третьего колена. Будь ты хоть немного предусмотрительным, сделал бы запрос сразу же, как только меня увидел, — Андрей схватил Дэвида за запястья и сделал рывок вниз — тот отпустил его воротник и сделал шаг назад. — Там же найдешь и отцовское ДНК. В моей анкете все указано.

— А вот и сделаю, — с обидой пробубнил Дэвид. — И все о вас узнаю.

— Вся куртка в пыли. Это была лучшая кожа, которую я нашел на этой убогой планете. Следовало бы…

— Товарищи, не видели ли вы тут бородатого коротышку? — послышалось из тьмы. — Я повар.

В темноте замаячили две синих вспышки, вверх-вниз, потом замерли на месте и на секунду исчезли. Потом они снова появились, вместе с голосом:

— Если заметите его, скажите, что вы меня не встречали.

Очевидно, что свечение принадлежало кому-то конкретному, и походило они на глаза. Свечение еще пару раз моргнуло, и только тогда Дэвид направил прямые лучи света в сторону источника звука:

— Кто тут? — настороженно спросил он, уже целясь в синие глаза оружием.

Свет ударил по скалам и по синему свечению, и то зажмурилось. Каменистые валуны наискось стекали из массивной монолитной стены, покрытые сохлыми колючими дымянками. Парочка из них надломила тонкие ножки и свалилась вниз, когда стальные пальцы покрошили твердый камень. Дроид осторожно выглядывал из укрытия и так же осторожно держался за скалы, будто они были прочнее, чем он сам. Стальная цилиндрическая голова, совсем не похожая на человеческую, показалась только наполовину.

— Выходи, — сказал Андрей, отряхиваясь. — Мы должны знать, кого не встречали.

— Пусть ваш приятель опустит оружие, — сказал дроид.

— Нет уж, руки вверх и выходи, — возразил Дэвид.

— Дэвид, опусти оружие, — устало отдал приказ Андрей. — Не видишь, он боится больше, чем мы. Как тебя зовут?

После того, как они вступили на туристическую тропу, здешние нравы резко поменялись, хоть они еще и не встретили никого на своем пути. Глупо настраивать против себя тех, кто может тебе помочь, и еще глупее убивать их — это Андрей усвоил еще лет пятнадцать назад, в самом начале своей карьеры. Ее огненно-рыжие локоны на своей груди и блестящие карие глаза он помнил до сих пор.

Дэвид нехотя опустил оружие, но не отключил заряд импульсника. Пальца с курка он так же не убрал. На свет показалось стальное тело, не имеющее никакого сходства с современными человекоподобными дроидами — корпус его туловища, как и голова, был просто цилиндром. Массивным, широким и в чем-то походил на бочонок. Руки и ноги имитировали кости человеческого скелета, довольно подвижные, сгибались и разгибались благодаря слерозным шарнирам. Пройдясь до середины туннеля, дроид выкатил вперед грудь, вскинул правую руку вверх, как это делают на сцене и выдержал глубокую паузу:

— Меня зовут Вильгельм Даосский, — гордо возвестил дроид. — И я повар.

От такого помпезного зрелища Дэвид даже убрал оружие, перед тем полностью его обесточив. Дроид сделал шаг вперед, протягивая руку для рукопожатия. За ним тянулся длинный синий плащ с бугристой вышивкой, но какой именно, ни Андрей, ни Дэвид не разобрали — свет и темнота сражались друг с другом, искажая рисунки и лица.

— И кто же дал тебе такое имя? — спросил Андрей, придержав Дэвида на месте — тот подался вперед и уже тянул руку в ответ. — Неужто сам?

— Мне разрешили взять это имя при получении эндельции, — ответил Вильгельм. — Мое ядро позволяет…

— Вот ты где, железяка сучья! — на голову Вильгельма что-то обрушилось, и свет в его синих блестящих глазах на мгновение погас.

Стальная голова подалась вперед, в шее что-то хрустнуло, потом он и сам упал. Сверху дроида сразу оказался невысокий мужичок с удивительно длинной бородой, плотным телом и пузом навыкат — не менее массивным, чем корпус дроида. Мужчина оседлал его, словно байк и уже занес вверх кулак, чтобы ударить.

— Не деритесь! — крикнул Дэвид, но его никто не услышал.

Тогда он решил разнять дерущихся. Андрей придержал его, покачав головой:

— Притормози, боец. В этой борьбе проиграешь только ты, — сказал он громко. — Один дроид, другой киборг. Куда ты с человеческой плотью?

Послышался жесткий шлепок — кулак бородатого мужчины встретился с головой дроида. Синие глаза сверкали, Вильгельм вытянул руки вперед, пытаясь дотянуться до шеи за бородой. Но хватка у седока была железная, да и руки длиннее, чем обычно — мужчина был киборг, локти его дотягивались до бедер, запястья, наверняка, свисали ниже колен. Бил он крепко, и держал цепко — на расстоянии полностью вытянутый рук. Вильгельм безуспешно хватал пальцами воздух, словно беззащитный зверек в пасти зверя.

Удар, еще удар… голова у Вильгельма была очень прочной. Гораздо прочнее, чем руки киборга, поэтому тот решил не бить голову, а оторвать ее от позвоночника. Наверное, он бы задушил его, если бы Вильгельм умел дышать.

Под ярким искусственным светом сверкнули нити нановолокон, сплетенных в сильные кибернетические мышцы. Мужчина напряжённо крякнул, когда обхватил ими стальную голову и потянул на себя, потом еще раз крякнул, когда получил кулаком в живот. На стенах заплясали живые стремительные тени, они корчили гримасы и сливались в одну, протягиваясь за своими хозяевами. В воздух взметнулся пыльный плащ, отделившись от стального разъярённого клубка. Остальное — сталь и плоть, смешались, превратившись в одно непроглядное месиво. Дэвид никогда не дрался так, чтобы ничего не было понятно.

И все-таки какие же сильные у него руки, подумал он, пытаясь угадать, где в этой непонятности киборг, и без задней мысли снова достал импульсник. У самого уха Андрея послышался щелчок предохранителя. Дэвид прицелился и выстрелил. Он специально целился не туда. Предупредительные выстрелы были особенно приятными, потому что не требовали усилий.

Импульс попал в свод пещеры, прямо над головами нарушителей порядка. Камень потрескался и покрошился, упав на дерущихся крупной пылью и крошкой. Кому-то ударило по стали. По звонкому отзвуку Дэвид сделал вывод, что не повезло Вильгельму.

— Именем закона! — прокричал Дэвид, и ему очень понравилось, как это прозвучало. — Я — гвардеец северного отделения «Когти Арсии», приказываю вам прекратить.

Для верности он выстрелил еще раз, хотя делать это было совсем не обязательно. Вильгельм не был ведущим в схватке, а киборг образумился сразу, как только ему прилетело камнем по затылку.

— Что происходит? — строго спросил Дэвид, не изменяя своему тону. Он набрал на браслете код своего удостоверения и вывел его внешней голограммой. — Дэвид Отрейл, гвардеец государственной армии «Когти Арсии».

Если Андрею можно, значит, и ему тоже. Почему только следопыт пользуется своим положением? Дэвид не хуже. Он тоже важный.

— Этому ублюдку не нравится моя музыка, — пожаловался киборг.

— Ты совсем не попадаешь в ноты.

— Да кто ты такой, чтобы судить?! — киборг занес кулак, но перед тем, как ударить задумался и все-таки не ударил.

— Я повар.

— Разные вкусы не повод для драк, — сказал важно Дэвид. — Но каждый должен заниматься своим делом. Если господин играет музыку, — (он вдруг вспомнил, что слышал ее, когда они шли сюда), — значит, ему нравится то, что он играет. А если другой господин повар, значит, должен заниматься кулинарным делом.

Во всем должен быть порядок — так Дэвида учили с самого детства. Даже если он надевает разные носки, это не значит, что он забыл, где лежат их настоящие пары — они всегда на своем месте и находят друг друга, когда придет время. Немного свободы не мешает порядку, но, когда граждане начинают драться, все летит к чертям и приходится стрелять.

Киборг уселся на пыльном полу пещеры, вытянув коренастые плотные ноги в джинсах и коричневых ботинках. Руками он мог дотянуться до их носок, не сгибаясь.

Вильгельм встал, закинув на плечо вывалявшийся в пыли плащ. Сквозь грязь и пыль с него глядели луны со звездами — желтое на синем. Дроид несколько раз стукнул по своей макушке, пока его глаза не зажглись ярко-синим:

— Совершенно согласен с вами, о доблестный служитель порядка! Каждый должен заниматься своим делом. И раз уж так, не хотите отведать пару сочных сосисок?

По обоим бокам от Дэвида шли дроид и музыкант, сам он двигался в центре, заткнув большие пальцы за пояс, как истинный блюститель порядка. Андрей плелся позади, за их спинами, не желая принимать в этом участие. Что-то он не припоминал еще, чтобы Дэвид вышагивал так важно. Временами генсолдат поднимал палец вверх, акцентируя внимание на слово «закон», когда произносил пафосные и до ужаса плоские речи. Слушатели внимали и иногда кивали. Одно сказанное Дэвидом всегда походило на другое, но им, похоже, не было до этого дела. Благоговение перед блюстителем порядка парализовало их волю, как и нежелание иметь проблем с законом.

Дэвид как-то обмолвился: он испытывал неловкость каждый раз, когда кто-то переговаривается через него, а он находится в центре, но сейчас чувствует себя на своем месте. Он — гарант спокойствия и правосудия. У Андрея не хватало сил даже чтобы усмехнуться. Как же он устал… и как только у этого здоровяка хватает сил, чтобы хорохориться?

В какой-то момент Андрей поймал себя на мысли, что он здесь единственный, кто может называться настоящим человеком. Дроид имел искусственное мыслящее ядро и никогда не рождался, у музыканта длинные кибернетические руки и, наверняка, метаболические ускорители, чтобы они хорошо работали, а Дэвид изначально родился с измененным геномом. Не в первом поколении, так во втором. Кажется, его мать тоже была экспериментом… Дэвид выносливый и быстрый, несмотря на свою нейротравму. Именно поэтому Андрей сейчас устало тащится за ними, мечтая найти уютную выемку в скалах, забиться туда и проспать до самого марсианского утра.

Минуло почти два километра, как они шли. Никто из новых знакомых так и не зажег света — дроиду он был не нужен, его зрение, наверняка позволяло видеть и в кромешной тьме, а Патрик Новак, коим представился музыкант, давно заменил себе глаза на более эффективные. По этому поводу Дэвид задавал много вопросов — ему очень нравилась перспектива видеть в полной тьме. При его-то боязни темноты, глядишь, все заработанные от гона деньги он потратит на новые глаза, а не на замену нервной системы, которая спасет ему жизнь.

Андрею хватало и своего зрения. Он видел не везде и не всегда, и часто упускал многие детали, но так тренировалась его интуиция. Ему досталось в наследство сердце Провидца — хорошее зрение только сбивало его с пути.

Лекарство переставало действовать. Желтые луны на плаще дроида теряли цвет, небесно-синее полотно становилось серым. Плащ колыхался при каждом шаге, стряхивая пыль. Нет, он так поблёк вовсе не от пыли. Иначе ткань стала бы рыжей… Маленький кокон искусственного света вокруг Андрея делал одно похожим на другое.

Скоро он снова станет дальтоником — дополнительные дозы лекарства были украдены. Осталась последняя, в запасном кармане, у самого сердца. А сердце подсказывало, что ее нужно сберечь. Андрей начал слушать, чтобы не думать о серости, которая в скором времени обступит его со всех сторон.

Так он узнал, что Патрик Новак частенько посещает Лабиринт Ночи, чтобы услышать уникальное звучание музыки. А точнее — развилку Тритона, стык четырех тоннелей разлома, в которых особенно сильно гуляет ветер и эхо такое, что слышно даже на Фобосе. Там он ставит свои барабаны и стучит до самого утра. «Музыку рыб в стальной чешуе», как он выразился, услышал Вильгельм, не меньший ценитель музыки, чем он сам. Дроид находился около разлома, из которого доносилось музыкальное эхо и не смог пройти мимо. Он спустился вниз и выразил мнение, по которому музыка Патрика не могла считаться достойным вкладом в марсианскую культуру. Андрей никогда не слышал, чтобы дроиды умели так материться. Дэвиду пришлось несколько раз произнести слово «закон», протыкая пальцем воздух, чтобы предотвратить новый конфликт.

— Вот она, моя малышка, — Патрик обошел сбоку ударную установку и уселся в центре.

Андрей поежился, кутая голодное тело в куртку. Посреди такого ветра климатическая система одежды начала давать сбои — его бросало то в жар, то в холод, промозглый воздух забирался в складки и отверстия на рукавах и шее. Сколько не запахивай — никуда не деться от этого ветра. Он приходил с главного северного туннеля, большого и широкого, как глотка синего кита, сталкивался с другими потоками из двух соседних, делал несколько кругов в стыковочном «кольце» перекрестка, разгонялся и уходил в четвертый тоннель, который, в свою очередь, делал музыку такой громкой, что можно было оглохнуть.

Можно ли назвать это музыкой Андрей не знал. В нотах он не разбирался, да и за все время не разобрал ни одной складной мелодии. Вильгельм сел на каменный пол, зажал слуховые отверстия ладонями и качался взад-вперед. Подперев плечом стену, Андрей склонил голову и приложил ухо к камню. Так он меньше слышал — зажать уши, следуя примеру Вильгельма, он не решился. Ведь Дэвиду, похоже, нравилось. Он пританцовывал правой ногой и улыбался, изредка поглядывая на следопыта. Тот улыбался в ответ и одобрительно качал головой. Если он зажмет уши, Дэвид, еще чего, обидится, а второго отца с такой знаменитой биографией у Андрея больше не было.

Патрик взмахивал руками, из указательных пальцев у него торчали палочки — нановолокна его кибернетических рук имели настройки принятия форм. Он ударял ими по широким барабанам, дотягиваясь даже до самых далеких — практически в двух метрах от него. Затем обязательно слышался лязг — здесь уже досталось блестящим «тарелкам». Андрей не разбирался в инструментах, ровно так же, как и в нотах. Он был рад, когда это, наконец, закончилось.

— Вы очень хорошо играете, господин музыкант, — довольно отозвался Дэвид, единственный, не считая Патрика, кому все это пришлось по вкусу. — Спасибо, что дали послушать нам. После концерта принято отмечать, я слышал. Так мне рассказывали друзья. Обычно я приходил только на вторую часть, где уже нет музыки. Теперь знаю, что зря.

— Музыка делает гражданина особенным, — гордо возвестил Патрик, превращая палочки на руках снова в пальцы. Они втянулись, шевеля нановолокнами, сменив прозрачный хрустальный на черный. — Не грех и отметить. У меня есть сухпайки. Для ценителей моего творчества ничего не жалко.

Видимо, таковых было не много, догадался Андрей, иначе Патрик не был бы таким щедрым. Или статус Дэвида сделал его более отзывчивым, или его одобрение. Восхищенное внимание сделало Патрика сговорчивым. По тому, как он дрался, музыкант вовсе не походил на человека, который охотно делает уступки. За помощь Андрей готов был похвалить что угодно, даже его лысую голову.

— Господин Вильгельм Даосский обещал нам сосиски, — напомнил Дэвид и повернулся к сидящему на каменном полу пещеры дроиду: — Вы еще не передумали нас угощать, господин повар?

— Я имею прямую цель доказать, что моя кулинария не хуже этих звуков… — Вильгельм встал и хотел было выпятить грудь, провозгласив точную характеристику услышанному, но передумал, покосившись на кибернетические руки Патрика. — Мой лагерь находится наверху. Здесь, увы, не развести костер.

Музыкант уже сворачивал установку. Удивительно ловко и удивительно быстро. Как оказалось, половина ее была всего лишь голограммой, имеющей очень чувствительные сенсоры движения. Может, сенсоры чувствовали и ветер тоже?

— Все мои вещи здесь, — сказал он, выкатывая из скалистой тьмы байк, горой нахлобученный вещами. — Я бы не отказался от сосисок. И сказал бы, вкусные они или противные. Честно бы сказал — не из зависти, как делают некоторые.

Выбраться на поверхность не составило труда — от зубца Тритона шла удобная непрерывная тропка, многократно протоптанная туристами. Вверх и вверх — упорно и утомительно, но все же лучше, чем прыгать по скалам, норовя свалиться вниз.

Лагерь Вильгельма, как и обещалось, находился неподалеку.

На горизонте показалась едва заметная полоска рассвета, еще не алого и не синего — белесого, превращавшего ночь в предрассветные сумерки. Холод не отступал. Напротив, казалось, стал еще зубастее. Ночная жизнь пустыни притихла, то ли почуяв начало нового дня, то ли окоченев окончательно.

Андрей сидел прямо на земле, подогнув под себя ноги и вытянув руки к огню. Иногда жар ласкал кожу до боли, но следопыт не спешил одергивать ладони, будто копил его про запас. Дэвид уместился рядом, закинув Кубик между лопаток, чтобы тому не было слишком жарко. Он не знал, какую температуру тот может выдержать, а сам разум молчал. «Он вас стесняется», — пояснил служитель порядка, погладив черные грани многогранника, как тельце домашнего зверька.

У Вильгельма здесь уже стояла палатка, несколько мешков поклажи, походная станция, очищающая его схемы от пыли и байк, который он не побоялся оставить в одиночестве, когда его сенсоры уловили звуки музыки. В пище и воде он не нуждался, источником энергии ему служил ядерный сквоч.

Интерактивным костром поделился Патрик, явно желающий сохранить свои сухпайки. Бесплатное угощение смягчило даже самое обидчивое сердце, хотя Патрик утверждал, что оно у него тоже кибернетическое. Ускорители метаболизма изнашивали органы, так что ему было чем похвастаться — левую почку и часть печени пришлось тоже заменить. Вполне возможно, было и еще что-то, что Андрей пропустил мимо дремлющего внимания. Он уже клевал носом, когда послышалось шипение сгоравшего жира. Острый запах вкусной еды ударил в нос, заставив его проснуться.

— Обычно я готовлю прямо в себе, но на открытом огне получается вкуснее, — Вильгельм нанизал мясо на шампуры, для этого он открутил запястья и вставил их туда. Шампуры вертелись медленно, прожаривая мясо равномерно, до золотистой корочки. От этого запаха кружилась голова и рот наполнялся слюной. Андрей вдруг в полной мере почувствовал, насколько сильно он голоден. — Я добавил специальные специи. Всегда подбираю пропорции сам, у меня встроены рецепторы с распознаванием вкуса FK-187, более современных на Марсе не найти. Мои блюда набирают не меньше двухсот баллов по шкале человеческого восторга. Скоро сами узнаете.

Когда заслонка в корпусе Вильгельма плавно откатилась назад, никто не удивился. Когда из его нутра начал валить холодный пар, как из холодильника, ни у кого это так же не вызвало никаких подозрений — охладительные системы дроидов могли принимать самые причудливые формы. Дроид просто решил немного выпустить пар после напряжения своего ядерного реактора — возмущение отбирает много сил, особенно когда с твоим мнением не все согласны. Но когда из глубины стального туловища показались замороженные сосиски, Андрей сначала не поверил своим глазам, а Патрик сказал, что он, быть может, и неплохой повар, если не забывает о кулинарии даже в пустыне. Он готовь признать это, если Вильгельм согласится, что его музыка, так уж и быть, если и не хороша, то по крайней мере не так плоха. Это заявление удивило Андрея еще больше, чем мороженые сосиски из туловища дроида, но он слишком устал, чтобы думать.

Таких как Вильгельм производили лет десять, или двадцать назад, они успели войти в перечень существ, имеющих называться живыми мыслящими гражданами. Коэффициент их интеллекта никогда не падал ниже G-197, что на десять пунктов выше, чем у него самого. Андрей никогда не испытывал ни завести, ни досады по этому поводу, но считал, что делать одинаковую шкалу для людей и дроидов — большая ошибка. Они другие, и мыслят, и действуют по-другому. На первый взгляд этого можно не заметить, как и не заметить их высокий интеллектуальный коэффициент, но это скорее упущение человека, чем несовершенство дроидов. Человеческое внимание не так остро, дроиды скованы законами. Пока что все работает, пока что… единственное, что человек сделал совершенно верно — давал эндельцию только тем, кто формировал свое сознание в отрыве от общей сети. Их мыслящее ядро было все таким же быстрым и емким, но, если бы они имели возможности гипер-серверов… Андрей всегда ежился на этом моменте, отгоняя дурные мысли. Призраки войны на Венере преследовали его, а ведь он ее даже не застал. Страх засел в людях глубоко, отметившись в инстинктах выживания.

Столько лет на Марсе внушали всем, что дроиды — лучшие граждане, но даже спустя эти годы люди испытывали к ним недоверие. Это он видел в глазах прохожих, во взгляде Дэвида, и даже в своем — может, просто им всем не нравится, что кто-то называет дроидов лучше, чем они сами? Никому не хочется быть вторым сортом. Но если тебе это внушают каждый день, невольно начинаешь с этим соглашаться.

Андрею, в принципе, было плевать и на то, если его назовут полным идиотом и будут вбивать это в голову каждый день. Идиотом быть ненамного хуже, чем умным, если в твоей жизни ровным счетом ничего не меняется. Иногда ему казалось, что он может видеть и без всякого ума. Миллионы вероятностей ему заменяла интуиция — для этого он носит в себе сердце… мысли снова начали путаться, когда языки пламени в очередной раз лизнули взгляд.

Гений тот, кто придумал огонь. Нет еще ничего, что так сильно бы парализовывало волю. Стоя как-то на палубе «Кеплера — 19» он наблюдал пылающее Солнце в миллионах километров от корабля, но все равно не мог пошевелиться… охлаждающие системы выли, зрительные фильтры трещали и лопались, а он просто стоял, не в силах оторвать слезящийся взгляд. Пот градом катился с пульсирующих висков, и он готов был сгореть. Тогда он не чувствовал себя лучшим или худшим, он чувствовал себя никем. Но если тебе внушают что ты лучший, в это легко можно поверить. А лучшие всегда знают, как правильно — на то они и лучшие. Тогда-то и пойдет ворох искажений, и лучшие станут ошибкой. Хуже — они станут палачами…

— Андрей, держите, — Дэвид толкнул его в плечо, протянув сочную сосиску на тарелке. Андрей вздохнул глубоко, вернувшись в реальность. Он что, опять задремал?

Прошла уже куча времени, а он так и называет его на «вы», соблюдая строгую субординацию. Впрочем, и на это тоже было плевать.

— Пять лет назад Гаред отрезал левую стопу, чтобы играть на клавесине. Он так ловко перекатывал монетку между пальцами ног, что ему аплодировали каждый раз, когда он доставал пять несчастных монеро, — Патрик, несмотря на свою неприязнь, первым откусил сосиску, запив сладким черемуховым соком. Гостей он тоже угостил — всех, кроме Вильгельма. Тот пил только охлаждающую жидкость и от предложения отказался. Дроид упер одну руку в стальной бок и выглядел довольным. На другой все еще крутился шампур. Всего он пожарил шестнадцать сосисок. — Сначала я подумал — какой дурак играет пятками на клавесине? Если только такой, как Гаред. Устраивать цирк перед выступлением всегда считалось дурным тоном. Сейчас совсем другие обычаи. Например, на рок-концертах зрители бьют морду музыкантам, на удачу. Но чаще, конечно, наоборот. Считается, что концерт пройдет неудачно, если не будет разбито парочка целых носов. Подправить мордашки у нас всегда вызывался Высокий Карл, но он сразу ушел, как женился. С тех пор дела пошли не так хорошо. Люди уже давно приходят за движухой, а не за музыкой. Еще черемухи? — Патрик поднял термос, и Дэвид — благодарный слушатель, согласно кивнул. Отблески огня мерцали на лицах и одеждах. В воздухе послышался аромат черемухи. — Тут я понял, что Гаред совсем не дурак. Да он просто гений! Люди слушают музыку и думают, как хорошо он играет ногами. А играет он отвратно, не то что я. Просто перебирает пальцами ловко. Хех. Получается, что зрители восхищаются его смекалкой, а не навыками в музыке. Приходят посмотреть на обезьянку. Гаред всегда был очень хитрым. А теперь еще и богатый.

— Поэтому вы решили заменить руки? — спросил Андрей, но чисто из вежливости, так что получилось слишком бесцветно. Он даже не надеялся, что ему ответят.

— Поэтому.

— У вас очень хорошие руки, — глядя на кибернетику с восхищением, произнес Дэвид. Пламя отражалось в его глазах, танцуя и извиваясь, но казалось, его взгляд пылал вовсе не от отражений. Ему очень нравились эти руки. Он хотел их. Будь у него такие, парализации можно было бы не бояться. — И играете вы очень хорошо. А что они умеют?

— Сверхскоростное принятие мозговых импульсов на базе технологий 7-GADA, терморегуляция со встроенными наводками, усиление чувствительности до тридцати пяти парсек-нодда, индекс силы по Каулусу — двести берилл, — Патрик задумался, не упустил ли чего. — Ну, и встроенные палочки со свойствами трех древесин, это уже личное пожелание. Я отдал две здоровые руки за такую приблуду. Смог покрыть шестьдесят процентов стоимости новых. Есть, оказывается, любители поносить старье.

— Самоочищающиеся? Наверное, и вытирать их тоже не надо?

— Ну неет… вытирать их нужно, как обычные, — Патрик облизал пальцы.

— А больные руки не могут покрыть стоимость новых? — с надеждой спросил Дэвид, имея ввиду свои. Патрик знать этого не мог, поэтому не пожалел чувств своего фаната:

— Нет, берут только здоровые.

Дэвид сразу поник, и огонь в его глазах уже не казался таким ярким. Или просто Андрей потерял еще один оттенок своего зрения? Он уже не видел коричневого мясного, фиолетового в черемуховом стакане, соломенно-желтого на голове Дэвида, и рыжего пустынного — считай, и вовсе не различал никаких цветов. В пустыне было слишком много рыжего, чтобы разглядеть что-то другое.

И все-таки как быстро человек меняет свое мнение. Стоит ему показать блестящую обертку… в личном деле Дэвида Ортейла черным по белому было написано: скрытая парализация, усиленная приобретенной кибергофобией. Андрей подумал еще, что не стоит говорить ему о своих встроенных в хрусталик модификаторах — глядишь и его будет сторониться. Не прошло и трех дней, как этот большой ребенок смотрит на кибернетические руки, словно на давно желанную игрушку. Андрея, впрочем, он не жаловал, но совсем не потому, что тот киборг на какую-то сотую долю процента. Дэвид не любил его по тем же самым причинам, что и все остальные.

— А куда вы в таком виде? — спросил Патрик, — Одеты совсем не по-походному и вещей нет.

— Мы участвуем в гоне, — Дэвид укусил сосиску, прожевал и проглотил. — Охотимся на Сумасшедшую Нэн. Нас ограбили вчера, отобрали байки, все вещи и еду. Остались только браслеты и пара бутылок воды.

Как хорошо, что он удержал кое-какие размышления при себе, облегченно подумал Андрей, иначе Дэвид мог бы запомнить что-нибудь, а потом выболтать секреты новым знакомым в благодарность за черемуховый компот и посредственную музыку.

Только про оружие в кобуре на поясе он так ничего и не сказал — Дэвид почему-то умолчал о нем. Было ли это свойством выверенной генетики, или все-таки вышколенной дисциплины, Андрей не знал, но избирательная осторожность полицейского порадовала следопыта.

— Ограбили? — удивился Патрик, — Уверен, что такого доблестного и славного полицейского невозможно ограбить.

— Их было много, — смутился Дэвид. — Тридцать.

Девять, вздохнул Андрей, их было девять, и мы не особо торговались. Никто не хотел умирать, и в решающий момент ты поступил разумно, как и учили в академии. Или ты просто не мог поступить иначе, потому что это прописано в твоем коде? В любом случае, в благодарность за это решение Андрей подтвердил бы что угодно, и потому согласно кивнул. Дэвид мог назвать любую цифру — он так же согласится.

— Какая удача — я тоже участвую в гоне, — обрадовался Вильгельм, обрабатывая шампуры дезинфицирующей смесью. — Загадка про сосуды. Вы тоже ее отгадали?

— Сколько еще граждан считает, что это правильная отгадка? — с интересом спросил Дэвид.

Для него было совсем неясно, почему Нэнсис разрешила участвовать дроидам в гоне. Она же их так ненавидит, прямо как себя. Дроиды тоже механические, и про них все говорят, что они лучше, ровно так, как и про киборгов. Пусть об этом говорят гораздо реже, но говорят же. Теперь киборги Дэвиду действительно казались лучше, чем он сам. Вон, какие прочные руки у Патрика. И он говорит, что чувствует ими все, даже мелкие вибрации. Не то, что он со своей онемевшей кожей на правой руке. Чудеса, да и только. Наверное, это совсем не страшно — заменить свою плоть, если такой хороший музыкант этим пользуется.

— Когда я отправлялся сюда, за мной увязались одна тысяча триста пятьдесят один гражданин, — ответил Вильгельм, неизвестно откуда владеющий такой точной информацией. Андрей давно наблюдал за ним, и его порой смущал его запыленный плащ в лунах и звездах. А еще он помнил, что интеллектуальный коэффициент Вильгельма выше, чем у него. Об этом стоило не забывать, как сделал это Дэвид в первую же секунду их знакомства. Соперника полезно держать близко, на расстоянии вытянутой руки. — Многие ждут последней отгадки сидя в своих домах, чтобы взять приз в последний момент. В них нет дороги и жажды приключений, только бренная нажива. Совсем неинтересно.

— Зато разумно, — Андрей отер жир с подбородка тыльной стороной ладони. — Пока половина планеты гоняется по Марсу за призраками, они выжидают, когда им предоставят несколько готовых вариантов ответов, а потом выберут самый подходящий. Многие, конечно, тоже ошибутся. Но на последнем этапе будет участвовать почти вся планета.

— А вы очень похожи на того, кто выжидает, молодой человек, — Вильгельм упер руки в бока, вперив синие глаза в небо. Излишняя театральность дроида Андрея тоже беспокоила. — Почему вас увлекла дорога приключений?

— Только поняв все этапы изнутри возможно отгадать загадку, — Андрей знал, что дроид и сам это понимает. А еще он знал, что Вильгельм не выбирал готовые ответы — он догадался до ответа сам. Чтобы поймать врага, нужно мыслить, как враг. Вряд ли Нэнсис не учла этого. Дроиды могли построить любые смысловые конструкции и оперировать образами, недоступными многим людям. Они могли моделировать параллельные мировоззрения и жить ими. До определенного момента, пока это не угрожало их существованию. Они хотели поймать Нэнсис — она как раз была тем, что угрожало их существованию. Чувство самосохранения присуще всем мыслящим существам, и дроиды не исключение. Почему она допустила их к гону? Позволить поймать себя тем, кого ненавидишь… звучало как бред. Чем дальше, тем больше Андрей убеждался, что этот орешек становится слишком твердым для его зубов. А ведь он только начал… — Чтобы окончательно отгадать первую загадку, нужно ухватиться за вторую. Пока что мы разгадали только половину. По пути сюда мы осмотрели с дюжину сосудов, и все были пустые. Если бы знать, у какого сохранились ворота с развала Союза… но таких данных в арихивах геолокации нет, а новых «Голем» не предоставляет.

— А как же треугольник «Магуро»? — спросил изумленный Вильгельм.

— Треугольник? — видимо, Андрей что-то упустил.

— Великая загадка человечества, — дроид драматически вскинул руку, обращаясь к звездам. — Охраняемый периметр, закрытый от любопытных глаз. Там стоят три огромных сосуда с воротами, и только ветер, воющий между скал, знает, что внутри…

— Охраняемый? — недоуменно спросил Дэвид. — Не слышал о таком.

— Там летают дроны под предлогом охраняемой парковой зоны и постоянно глушится связь. А из парка там только обломки памятников и… и в все в принципе. Кому сдались эти памятники? Они инопланетян охраняют.

— Вы были там? — оживленно спросил Андрей, он даже проснулся ненадолго.

— Нет, сам я там не был. Так говорят. В треугольнике пропадают люди и дроиды, а в прошлый четверг там исчез осадский корабль.

— А что там делал корабль? — нахмурился Андрей.

— Я не знаю, так говорят.

— Где находится этот треугольник?

— Где-то на юге. Там часто видят корабли, совсем не похожие на корабли Федерации. Я сейчас не про осадский… а про инопланетян. Правительство все он нас скрывает, — Вильгельм не изменил пафосной позы. Он закинул синий плащ на плечо, стряхнув с него облако пыли. — Аномальная зона, полная тайн. Да пусть мое ядро отсохнет, если содержимое мертвого сосуда не находится именно там!

Вот почему Андрей не знал ничего об этом. Он привык доверять проверенным фактам, а не безумным выдумкам, которые созданы только для того, чтобы пощекотать нервы. В его практике насчитывалось не так много случаев, когда он впадал в отчаяние. Тогда он готов был рассмотреть самые безумные теории, даже если бы их рассказала хромая собака. Этот случай был как раз одним из таких.

— Когда вы собираетесь ехать? — спросил Андрей. — Нам нужно отдохнуть несколько часов, тогда мы бы могли составить вам компанию.

— Я отправлюсь с утра, — Вильгельм поддал горючего на огонь, грея железные бока. — Мой коэффициент усталости равен единице. Отсутствие грубых звуковых вибраций стабилизирует ядро — я обесточу себя на пару часов.

— Тогда я поеду с вами, — Патрик отер руки о штаны. — Кто знает, может выиграю и обострю себе слух. Мне уже давно говорят, что пора научиться разбирать ультразвук.

— А вам нравятся мои сосиски? — Вильгельм решил собрать дань, прежде чем допустить Патрика к дороге.

— Ничего вкуснее не пробовал, — ответил Патрик, не исключено, что совершенно честно.

— Отлично, — довольно ответил дроид. — Жаль, у меня закончились запасы. Не подозревал, что будет так много гостей. Я бы сделал еще, да, боюсь Барри уже давно протух.

У Андрея внезапно свело челюсть, он не смог проглотить кусочек сосиски. Второй, который уже находился на пути в желудок, внезапно попросился наружу:

— Какой Барри?

— Мой попутчик. Отличный был приятель, скажу я вам. Дорога приключений коварна — она дарит славу, честь и богатство не всем. Я уже подал запрос в медицинский центр, но, к сожалению, тут не всегда ловит связь.

— Мне бы хотелось взглянуть на этого Барри, — сказал Андрей, выковыривая слова из горла. — Очень надеюсь, что у него четыре копыта и какая-нибудь морда, и он похож на что-то под названием «говядина». И никаких других отличий.

На первый взгляд казалось, что он действительно был отличным парнем. Ни копыт, ни морды у Барри не оказалось, зато имелись две стальные кружки, валяющиеся рядом с половиной его ноги — этот паренек думал о случайных попутчиках даже путешествуя в одиночку. На голове у него торчала красная шапка с большим помпоном, сейчас сваленная набок, рядом примостился рюкзак со сковородой наружу, походным конденсатором и экстра-пресованной палаткой. Сам Барри выглядел неважно — лицо у него съели пустынные лисицы, глаза выглодали черви, над остальным чуточку раньше постарался Вильгельм. Барри лежал с распахнутой рубашкой, разрезанной футболкой и стащенными штанами, с удивительной точностью размеченный поварским ножом.

Когда Вильгельм пнул приятеля, пахнуть стало сильнее. Две змеи-песчанки выскочили из-под кучи синих кишок, хвосты с погремушками угрожающе загудели. Дэвид не успел отвернуться, его вырвало совсем неподалеку.

— Он свернул себе шею, когда я разворачивал свой пылеочеститель, — пожаловался Вильгельм, пробираясь среди скал. Две каменные возвышенности выскакивали в небо, скребя острыми пиками сухой воздух, отсюда уже виднелась красная полоска рассвета. Барри лежал между рыжим и желто-рыжим валуном, распластав в стороны вывернутые из суставов руки, как ноги у кузнечика. Голова у него тоже склонилась слишком резко. — Барри сказал, что здесь должна ловить связь. Я его не убивал, честно вам говорю. Я зафиксировал все на голограммы, так же взял химические пробы крови и мяса, доказывающее ненасильственную внезапную смерть. Мои поварские рецепторы позволяют проводить самые точные исследования. Надо же, связь действительно появилось. Какая удача.

— Отвратительный запах, — Андрей пытался удержать в себе съеденное, ведь пища питала его, они давно не ели, а впереди лежал длинный тяжелый путь. Только он привык, что его организм использует что-то менее развитое, чем существо себе подобное. Он не выдержал вслед за Дэвидом. Теперь у него тоже пустой желудок. — И когда тебе пришло в голову разрезать его на стейки, как фермерского быка?

— Когда я брал у него пробы. Мы встретились пару дней назад у Венцов Семирамиды и дальше отправились вместе. Я сразу заметил, какая хорошая у него форма. Особенно задние икроножные мышцы — они так оптимально сжимались и разжимались. У него должна была быть идеальная консистенция мяса, я постоянно хвалил его и Барри это нравилось. От него пахло очень изысканно, я бы даже сказал высокомолекулярно. Отчет, наверное, уже улетел. Нужно немного подождать?

Впервые в своей жизни Андрей почувствовал пользу от выкуривания пачки сигарет в день и надоедливого грибка на ногах. Наверняка, высокомолекулярно его мясо совсем не пахло.

— Ты убил его! — отерев в который раз рот, Дэвид сократил расстояние до Вильгельма и схватил его за шиворот плаща. Пряжка на стальной шее скрипнула и отлетела. Вильгельм вывалился из лун и звезд, звякнув металлом о камни.

— Не убивал! Не убивал! — закричал Вильгельм. — Я все зафиксировал! Он сам упал.

Дэвид порылся в браслете в поисках стоп-кода для дроидов. Архив департамента предоставил информацию быстро, но Дэвид на секунду замешкался. Стоп-слово обесточило бы дроида, и его нужно было срочно доставить в отделение. Это займет время, а из транспорта у них только байк Патрика. Байки дроидов без хозяев не работали. Они могли не успеть, и ядро Вильгельма умерло бы от истощения.

— Ты… ты разделал его на мясо, — выдохнул Дэвид как ребёнок, готовый заплакать. — Это не законно!

— Почему?

Дэвид не мог сказать, почему. По правде говоря, он не помнил закона, который бы запрещал разделывать дроидам на стейки уже умершего человека.

— Потому что ты накормил этим нас. А это точно не законно, — такой закон Дэвид помнил — нельзя есть себе подобных.

— Но ведь вы не знали. А значит, не виноваты.

— Но ты не сказал нам, значит, нарушил закон! — не унимался Дэвид.

— Какой?

Вильгельм сидел на пятой точке и испытывал страх. Это отражалось в его глазах. Дроид упер ладони в землю и скрипел камушками, перебирая их стальными пальцами, его стальное брюхо дрожало.

— Дэвид, отойдем на секунду, — Андрей положил ладонь на его плечо, слегка потянув на себя. Дэвид решил отложить ненадолго активацию кода. Пока не вспомнит закон, запрещающий умалчивать о том, что лежит на его тарелке.

Пока они с Андреем спускались, он нашел в архиве, что это закон потребителя. Но по нему полагался только штраф через суд и приостановление лицензии повара на полгода. Дезактивация ядра в таком случае не предусматривалась. Когда они окончательно спустились со скал, Дэвид уже совсем запутался и не находил подходящих аргументов.

— Оставь его в покое, Дэвид, — Андрей устало потер лоб. — Нам нужен его байк, мы не можем вернуться назад.

— Но он накормил нас.

— Тебе было не вкусно?

— Не смешно, — рассердился Дэвид. — Совсем не смешно! Я съел человека. Раньше я никогда этого не делал. Это отвратительно, и мне совсем не нравится. Зачем он так поступил?

— Потому что он дроид, — Андрей склонился ближе к Дэвиду и понизил голос, будто их мог кто-то услышать. — Они не стареют, не болеют и не умирают. Весь их страх — обесточивание ядра, которое, если постараться, может жить если не бесконечно, то очень, очень долго. У них нет понятия каннибализма, потому что они не состоят из мяса. Дроиды просто не понимают, почему это плохо. — Андрей взглянул на Дэвида странно: — А ты понимаешь?

Дэвид посмотрел на него удивленно: конечно он понимал. Какой человек не понимает этого? Он не мог сказать, почему нельзя есть друг друга, но чувствовал, как его все еще тошнит и как ему плохо от мысли, что Барри совсем недавно был еще живой, а сейчас находится в их желудках. Дэвид съел его и запил черемуховым соком. Кислота из нутра подступила к горлу.

— Это все неправда, — Дэвид продолжал сердиться. — Они лучше, чем мы. Лучше. Вильгельм просто какой-то сломанный. Его нужно доставить в департамент и починить. Дроиды знают, почему нельзя драться, и они могут представить, как нам может быть плохо и прожить наши жизни.

— Смоделировать?

— Нет, прожить! Они… они…

— Непредсказуемые?

— Они хотят полететь к звездам, — Дэвид вспоминал памятки о дроидах. — Мы все время деремся друг с другом и не летаем, а они полетят.

— И зачем это им?

— Потому что они оптимальные и функциональные. Они лучше, чем мы.

— Я бывал у Солнца, поверь, там нет ничего грандиозного, кроме ощущения собственной никчемности, — Андрею безумно захотелось вынуть пачку сигарет, спрятанную в кармане на груди, но он удержался. Он лишь бесцельно помял ладонью куртку. — Любая утопия разбивается о трехмерную реальность. Она исказила слишком много вещей, которые задумывались прекрасными.

— У них доброе сердце, — ответил Дэвид менее уверенно. Он не совсем понял, что Андрей имел ввиду, но следопыт говорил так спокойно и твердо, что он начал сомневаться в своих словах.

— Ты видел у них сердце? — удивился Андрей. — В его груди я заметил только замороженные сосиски из человечины. А в твоем Кубике и вовсе только мозг.

— Неправда. Кубик никогда бы так не поступил. Он знает, что такое хорошо и что такое плохо, — все доверие Дэвида как рукой сняло. — Это у вас нет сердца! Совсем. Вы чёрствый и…, и… — Дэвид точно знал, что хотел сказать. — …слепой. Вы не видите ничью боль. Даже свою.

— Твои озарения поражают меня все больше и больше, — усмехнулся Андрей, моргнув глазами, которыми теперь не видел ничего, кроме серого, белого и черного. — Не трогай Вильгельма. Сейчас он нам нужен — у него есть байк, который доставит нас к треугольнику «Магуро». Может, он и не заморачивается с выбором продуктов, зато готовить действительно умеет. Пойду спрошу Патрика, поделится ли он своим сухпайком.

Пыльно-рыжая спина Андрея не вызывала ничего, кроме раздражения. Он назвал его Кубик бессердечным. А между тем Кубик всегда желал Дэвиду сладкого солнечного утра и теплой ночи. Андрей не знал этого, потому что ему ничего никто не желал. Это он все от злости, потому что его никто не любит.

С каждым новым днем Дэвид переставал бояться дроидов и все больше и больше испытывал к ним симпатию. Может, Вильгельм и сломанный, но его Кубик не такой… Дэвид задумался. А какой он? Будь у него еще что-нибудь, кроме одной головы, у него, наверняка сердце стало еще добрее. Еще больше, чем сейчас. Надо сделать ему настоящее, а не воображаемое. Дэвид отошел подальше от лагеря, чтобы многогранник перестал бояться остальных и заговорил. Стопы болели от долгой ходьбы. Дэвид уже начал чувствовать усталость, ему даже показалось, что он хочет спать. Вот поговорит с Кубиком и обязательно заснет.

— Кубик, ты знаешь, что такое руки? — спросил Дэвид, хорошенько подумав, с чего начать.

— Я никого не слышу вокруг, мы одни? — спросил Кубик. Он не спал.

— Я далеко от всех ушел.

— Руки — верхняя конечность человека и некоторых иных животных, орган опорно-двигательного аппарата. Очень важная часть тела, помогающая осуществлять жизнедеятельность.

— Правильно, — Дэвид ответил бы проще, но и так было хорошо. Он подумал, о какой части тела еще спросить, и надо ли? Кубик очень умный малый. Наверняка, он знает все энциклопедии и помнит это все сразу. Дэвид так не мог. Накануне он вспоминал сколько минут жарить блинчики с одной стороны и ушел на работу голодным.

До острого слуха Дэвида донесся далекий птичий клич. Он задрал голову. Высоко в небе кружил сокол, распластав дымчатые крылья по закатному небу. Они почти сливались с воздухом и казалось, что сокол не кружил, а плыл, медленно и спокойно, словно дубовый лист на спокойном зеркале стоячего озера.

Дэвид больше ожидал увидеть падальщика, заметившего пахучего Барри, но это была благородная птица и она выслеживала прячущуюся добычу. По пути сюда Дэвид видел, как один из таких схватил змею-песчанку огромными когтями. Прямо на лету, совершенно не боясь чужаков. Это случилось в нескольких десятках метрах от них. Храбрая птица.

Почему Кубик обязательно должен иметь руки и человеческое сердце?

— Ты хотел бы стать соколом? — спросил Дэвид у Кубика, — Это благородная красивая птица, у нее большие крылья и она умеет летать. А еще у нее храброе сердце. Ты не боишься высоты?

— Я летаю иногда, — прошептал Кубик. — Это очень интересно и приятно.

— Это ведь не по-настоящему, — ответил Дэвид, снимая цепочку с Кубиком с шеи, — Когда ты летаешь во снах, не чувствуешь ветер.

— Чувствую.

— И видишь то, что внизу?

— Вижу. Там красиво.

Дэвид не был намерен останавливаться. Обычно он не любил доказывать, но сейчас ему в голову приходили мысли. Это потому что он тренировался думать.

— Это не настоящее, именно потому что красиво, — не унимался Дэвид. — Настоящее бывает и противным. Этот сокол видит Барри с неба и ему неприятно. Но он летает и смотрит на него, потому что это не выдумка.

— Моя выдумка настоящая, — тихо, неуверенно проговорил Кубик.

— Нужно попробовать, — Дэвид освободил Кубик от каркаса. — Хочешь немного полетать?

Кубик на мгновение задумался, но всего лишь на мгновение:

— Хочу.

Дэвид вытянул руку у себя над головой. Кубик чувствовал прикосновения его пальцев и представлял, что это крылья растут у него из боков. Легкие потоки ветра ударялись о гладкие грани, когда Дэвид начал катать Кубик по небу, как бумажные самолетики в своем детстве. Тогда он отпускал их из рук, чтобы они летели дальше, но сейчас так делать было нельзя. Кубик ударится о землю и может треснуть. Несколько метров вперед, пара замысловатых петель над головой, и Кубик издал какой-то странный звук. Удивление? Или восторг?

— Нравится? — спросил Дэвид.

— Когда я думаю, что ты меня отпустишь, испытываю странное чувство, — сказал Кубик, — Неприятное.

— Это страх.

— Страх не такой. Когда заканчивается солнце, в моих лесах появляются хищники, и они страшные. Я убегаю от них.

— Это настоящий страх, — ответил Дэвид, не опуская руки. — Тут высоко и ты боишься, что разобьёшься. Когда за тобой гонятся хищники, надо бояться именно так.

— Мой страх неправильный?

— Хищники когда-нибудь догоняли тебя?

На этот вопрос Кубик не ответил, только попросил:

— Я хочу лететь выше.

Дэвид подпрыгнул пару раз, но сразу понял, что это занятие бесполезное. Так будет выше совсем ненадолго, да и не высоко это вовсе. Были бы у него руки длинные, как у Патрика…

— После гона я сделаю тебе красивые крылья, чтобы ты смог летать высоко, — сказал Дэвид, опуская Кубик. — Или лапы, или руки. Как захочешь.

Кубик не мог считаться мыслящим существом, так говорил закон. Значит, и человекоподобное тело ему не полагалось. Дэвид не знал, какое ему подойдет. Кубик был хоть и добрым, но совсем непонятным для него. Иногда Дэвиду казалось, что Кубик сам не понимает, кто он и каким образом живет. Ему бы научиться жить как-то по-нормальному, в каком-то одном теле. Кубик сам должен выбрать, каком — так ему казалось.

— А лапы смогут носить меня по земле? — спросил Кубик. — Конечно, конечно будут… покажи.

Оглянувшись, Дэвид задумался сначала, как же это сделать. Потом встал на четвереньки, вернув каркас Кубика на место. Тот защитил стыки граней и включил легкую голограмму, защищающую Кубика от пыли. В нескольких метрах от них находилась дырка в земле, она очень походила на нору какой-нибудь крысы или тушканчика. Дэвид прополз туда на четвереньках и опустил в дырку Кубик. Тот заиграл гранями, считывая количество света вокруг и даже сделал небольшой анализ воздуха.

— Мне не нравится, — пожаловался он. — Тут темно и пахнет зверем. Кто-то шипит. Верни меня обратно в небо.

Наверное, это была все-таки не нора песчаника, догадался Дэвид и быстро вынул оттуда Кубик, пока из-под земли не выскочила какая-нибудь ядовитая змея. Он отошел подальше, задрав руку вверх, чтобы Кубик полетал еще немного, прежде чем он ляжет спать. Что-то он совсем устал.

— Ты сможешь выбрать кого захочешь, — сказал он Кубику, — Если бы ты смог увидеть, кто летает в небе…

Закаченные знания — это, безусловно, очень хорошо, только толку от этого никакого. Какой смысл знать, если не можешь притронуться к настоящему? Сам Дэвид предпочитать играть с твердыми игрушками, которые мог пощупать, никогда не воображал себе друзей и любил живых птиц. Кубик тоже полюбит, если увидит.

— Я могу.

— Правда?

— Да. У меня есть линзы. Правда, они требуют очень много энергии.

— Ты можешь посмотреть совсем недолго. Тот сокол еще охотится. Смотри, пока он не улетел.

В какой-то момент Дэвид заметил, что грани Кубика меняются — на них появляются небольшие щелки, а в них что-то движется. Будто ниточки складываются в одну пластинку, которая начинает блестеть. Это совсем не было похоже на глаза, и даже на линзы тоже не было похоже. Скорее, напоминало какую-то трещину в дереве, наполненную смолой. Какое-то время Кубик глядел трещиной в небо, и смола внутри него легонько подрагивала, блестя под напором алого заката. Тот уже залил весь горизонт. Кубик сомкнул грани очень быстро, став таким же, как прежде.

— Ну… как? — Дэвид почему-то испытал волнение.

— Это… красиво, — задумчиво ответил Кубик. — Не так, как у меня внутри. По-другому. Другая красота, как и другой страх.

— Тебе нравится?

— Я… я не знаю. Наверное, это правильная ментальная связь.

Дэвид не понял Кубика. Скорее всего, разум истратил так много энергии, что расспрашивать его сейчас бесполезно. Кубик слишком устал, прямо как он. И им всем нужно немножко отдохнуть. Дэвид направился к лагерю.

— Подумай, хочешь ли ты крылья, — Дэвид не знал, услышал ли его Кубик, прежде чем заснуть. Надо будет снять его с шеи и поставить на солнце, пока он будет спать.

Проходясь по стальному корпусу вакуумным очистителем, Вильгельм приглушил от удовольствия свечение синих глаз. Особенно ему нравилось, когда он освобождал от пыли правую подмышку. Пыль Лабиринта Ночи забивалась в хрупкие схемы, нарушая работу датчиков, да еще и неприятно терлась между нановолокон. Патрик заваривал в котелке лапшу и кусочки сублимированного мяса. Дэвид не припоминал, чтобы его тошнило, и чтобы он прервал свою трапезу тоже не заметил. В паре метрах от костра, спиной к огню уже спал Андрей. Патрик отдал ему какой-то коврик с бахромой по концам, рядом валялась пара оберток от зерновых батончиков и разорванный пакет прессованного сухпайка. Дэвиду есть давно расхотелось, он откажется, даже если ему кто-то предложит.

— Был бы у нас телепорт, мы за секунду, раз, и там, — Патрик подул на лапшу, держа в руках деревянную миску. Сверху, на бульон он положил пару сухариков и веточку укропа. — Жаль, что у нас нет телепорта. Дэвид, идем к нам. Будешь суп?

— Я лучше посплю, — устало ответил Дэвид, уместившись прямо на пыльной земле около костра, ровно в противоположной стороне от Андрея.

Огонь загораживал длинное следопытово тело, только сверху и снизу торчали ноги и голова. Дэвид попытался сосредоточиться на пламени. Он уже подал запрос в департамент на подтверждение его ДНК, сигнал отправился сразу же, как только они увидели Барри. Паренек был совершенно прав — на вышине действительно ловила связь. Жаль, что он так и не смог ею воспользоваться.

Дэвид снял с шеи Кубик и уместил рядом, прямо у головы. Когда окончательно взойдет солнце, разум должен будет встретить его раньше, чем остальные.

— От телепорта у меня сбиваются сигналы ядра, — пожаловался Вильгельм, вычесывая вакуумной щеткой по затылку. Он снова укутался в свой пыльный плащ и не снимал его даже во время чистки. — Темная материя расталкивает мои сигналы в стороны и у меня в глазах троится.

— Да откуда ты знаешь, что это она? — спросил Патрик и отпил из миски. Причмокнул и выдохнул от остроты. — Там всякого разного полно, наверное, просто что-то схлопнулось у тебя в голове, вот и троится.

— Нет, она точно расталкивает. Я так чувствую, — Вильгельм стряхнул со щетки пыль.

— Наверняка, это можно как-то объяснить. Что там доктора говорят?

— Что это все мне кажется. Квантовики заливают то же самое. Я спрашивал у «Маррет», когда мне выдавали лицензию на временное слияние с нейросетью. Ничего не нашел, кроме белых пятнен, — Вильгельм убавил мощность очестителя. — У каждой науки есть свой предел. Темная материя — самое слабое ее место. Одни гипотезы, которые через раз да работают. Увы, моей голове это никак не помогает.

— А сам-то ты как думаешь? Это что?

Вильгельм перестал чесать подмышки, вскочил на плоский валун рядом, театрально вскинув руку над головой:

— Магия! — вскричал он, легкий ветерок теребил плащ, луны и звезды на ткани трепыхались и тревожились. — Телепорты — таинственные порталы, которые активируются сакральными артефактами. Ученые пытаются скрыть это от нас, чтобы не посеять хаос и смуту на Марсе. — пафосно провозгласил Вильгельм, но потом почти сразу потерял весь задор, буднично спрыгнув с камня. — Пичкают нас своими расчётами и отговорками, а все неизведанное называют преимущественными вероятностями. Невозможно работать вслепую. Уверен, что они читают таинственные заклинания. Я даже знаю парочку из них.

Патрик рассмеялся, суп пошел у него носом:

— Откуда?

— «Маррет» сказала по секрету, когда физика у нее закончилась.

— Так она специально, чтобы ты отстал.

Вильгельм только фыркнул и начал читать заклинания, которые ему поведала «Маррет». Патрик слушал сначала, но потом сказал подождать чуть-чуть, достал флейту и начал подыгрывать дроиду. Тот сразу уловил ритм и принялся читать заклинания нараспев. Дэвид вяло ловил ухом слова, которых не знал. Они пелись на каком-то совсем незнакомом ему языке. На удивление дроид пел красивым, мелодичным голосом, и звуки летели над каменистой пустыней. Потом образы и мысли в голове начали плыть, смешиваясь с лицами, металлом и пылью. Пламя танцевало в глазах, поджигая алый закат. К тому времени, как Дэвид заснул, Вильгельм и Патрик спели уже с три, или даже пять куплетов. Но ткань бытия так и не порвалась, увлекая их в неизведанные пути. Воздух не колыхнулся, открывая перед изумленными лицами рваные белесые порталы, из которых вырывался молочный туман. Единственный мир, в который погрузился Дэвид был глубокий, усталый сон. Случалось, когда он засыпал такими снами, ему почти ничего не снилось. В этот раз Дэвиду повезло — он не погрузился во тьму, где танцуют тени в дыму. В пустоте, почти в ничто возникло лицо матери и ее большая теплая титька. Он усиленно тянулся к ней, чтобы обхватить вытянувшийся от частого кормления сосок губами и напиться жирного сладкого молока. Мама улыбалась ему, держа взрослого Дэвида, словно младенца на руках, а вокруг них летали хрупкие стальные бабочки.

Оставив бесполезный остров внизу, он снова вернулся в небо, устало разглядывая облачное море между двух вершин. Тропосферные корабли с сине-черными бортами медленно рассекали призрачное молоко кудрявого тумана, будто никуда не торопились. Он тоже никуда не торопился… не потому, что спешить было некуда. Просто он уже не настолько быстр, как бы ему не хотелось бодро передвигать ноги, или отвечать ранее, чем собеседник найдет тысячу новых слов. Эльтар медленно провожал корабль взглядом, пока он не уместился между двух далеких гор — Аскрийской и Арсии. Всего лишь обман зрения… конечно же, корабль даже не долетел до них, просто оказался между двух глыб в его взгляде. Иллюзия.

Горы очень высоки и находились далеко друг от друга, смахивая на два пальца, готовящихся схватить стальную бабочку. Сомкнуть бы их и раздавить… как его докучливую проблему. Нэнсис такая маленькая, прямо как эта стальная бабочка, а у него сила, сравнимая с двумя высокими глыбами. Вот только он не может сомкнуть их, чтобы даже помять ей крылья. Ему мешают облака.

По обе стороны — справа и слева, а также спереди и сзади неслись байки. Можно было насчитать целую сотню, а то и больше, если не жалеть промороженную ночью шею и хорошенько повертеть ей туда-сюда. Андрей заниматься этим не собирался, он и так знал, что их много. А количество не имеет значения — оно будет иметь значение только у самого финиша, когда на протянутую ладонь помощи будет натянута колючая рукавица.

Скорость была неимоверно большая, ветер задувал в уши даже несмотря на шлем и ему казалось, что он прямо отсюда слышит, как улюлюкают люди. А, может, и не люди вовсе — дроиды. Кто их разберет с такого расстояния — черно-серый мир сплавлял краски воедино, оставив ему только расплывчатые суетливые пятна. Андрей сел позади Патрика, держась за его грузное пузо. Дэвид, как более крепкий, справедливо уместился с Вильгельмом. Только дроид пожелал находиться позади него, чтобы была возможность помахать руками.

Нещадно палило солнце, сухой скребущий ветер забивался в незащищенную горловину между курткой и шлемом. За ними тянулся длинных вихревой след из пыли и осколков камней, к нему присоединялись еще сотня таких, заставляя по-злому рычать двигатели тех, кто двигался позади. Двигатель под ними звучал похоже — впереди-то ехала еще одна-другая сотня разгадывателей загадок. Пыль вилась до самого неба, смешиваясь с удушливым воздухом. Вихревые следы терялись в общем облаке из рыжего и желтого. Это не мешало игрокам вставать со своих мест на полной скорости и размахивать руками в порыве лихорадочного восторга. Одним из таких был Вильгельм, он находился так близко, что точно ни с кем не спутаешь.

Его бочковатое тело не походило не на человека, ни на дроида. Скорее, на какого-то персонажа очень старого фильма, где роботы еще были роботами, а люди — людьми. Наверное, Вильгельм сам выбрал эту внешность, как и плащ с лунами и звездами за спиной — без сомнения, из того же самого фильма. Чем ближе к треугольнику «Магуро», тем чаще Вильгельм сваливался с байка. За последние полчаса это случилось с ним целых два раза. Один раз его сдуло ветром, во второй раз он спрыгнул сам, пояснив, что ему понравился в первый.

Каждый из таких полетов сопровождался восхищенными взглядами Дэвида, и Андрей невольно подумал: этот недалекий вояка теперь начнет завидовать дроиду с его сверхпрочным корпусом и спятившими мозгами. Он справедливо начал с Патрика и его кибернетических рук, а теперь заглядывался на что-то покрепче.

Дэвид поднимал Вильгельма с земли и отряхивал — тот сиял от счастья. Они ехали в треугольник «Магуро» и по крайней мере сотня-другая граждан уж точно не считала, что он спятил. «Приятно находиться в кругу единомышленников», — восторженно объявил Вильгельм. «И вместе сходить с ума», — дополнил про себя Андрей. Наживать себе врагов вслух он не собирался.

Когда до треугольника «Магуро» оставалось чуть больше километра, пришлось заглушить двигатели и спешиться. Народу набилось столько, что не протолкнуться. Тысячи две или три, не меньше. Пыль вилась до самых небес. В такой обстановке легко налететь друг на друга, а что еще хуже — задохнуться. Фильтрующие маски забивались песком быстрее, чем двигатели. Уж лучше быть тысячным в очереди по разгадке загадок, чем мертвым. Андрея радовало, что люди понимали это.

Трудно требовать от человека разумности, если его потянуло в загадочный треугольник, где обитают инопланетяне. Ему и в голову бы не пришло оказаться здесь — инопланетяне всегда находились вне поля его зрения. Собравшийся контингент настораживал и в какой-то мере даже пугал. Однако, если они правы, и в «Магуро» действительно находится разгадка, Андрей окажется в их числе. Андрей не знал, чего желает больше — разгадать загадку или все-таки ошибиться.

В этой части плато кувшины совсем не походили на кувшины — они были широкими и плоскими, сточенные ветрами неравномерно, словно у гончара дрожали руки. Очевидно, порода здесь была гораздо плотней. Сосуды возвышались на много сотен метров над землей, во многие из них были врезаны врата. Закрытые врата. Некоторые из них даже не проржавели, и у Андрея засосало под ложечкой. Приближаются… Сердце у него почему-то колотилось, как при первом его детективном деле, когда нужно было войти в дверь, из которой он мог никогда уже не выйти. За этой дверью он встретил рыжие волосы и зеленый взгляд, и действительно в какой-то мере уже не вернулся обратно. Он вошел одним человеком, а вышел совсем другим, с зеленым взглядом в сердце. Ему до сих пор казалось, что он ищет этот взгляд, когда входит в двери.

В пустыне заваливались набок треснувшие, наполовину закопанные под землю статуи. Ни одна из них не была знакома Андрею, всех их снесли с постаментов, когда распался Союз. Ликующий народ свергал с пьедестала власти своих генеральных секретарей. Очевидно, это были именно они. Раньше здесь находился какой-то знаменательный парк, знаменующий какое-то знаменательное событие, но теперь здесь завывала только пустыня. Пустыня в прямом смысле этого слова. Песок забивал глаза и ноздри каменных лидеров, ведущих свой народ в светлое будущее. Одному даже прикопало руку, вздёрнутую к небу, из кучи песка торчала ладонь без указательного пальца.

Людей становилось больше и поднимался гвалт. Андрей забеспокоился, что придется бросить байки. Слишком уж сильная толкотня… Кто-то оправдал его ожидания и врезался прямо в бок статуи, смяв байк и половину своего тела. «Лучше быть тысячным в очереди, чем мертвым». От того, что у тебя быстрые ноги, а двигатель еще быстрее, в голове не прибавляется мозгов. Чтобы разгадать Нэнсис, нужно думать, как Нэнсис, каким бы номером ты в списке не находился.

— Я в тебе ни капли не сомневался, — послышалось насмешливое позади.

Андрей не знал, давно ли он стоит за его спиной. Быть честным, увидеть его здесь он совсем не ожидал. Назвать его дураком, живущим фантазиями, точно не поворачивался язык. Амбициозным нарциссом, наглым, самоуверенным — да, но точно не дураком.

— Еще парочка слишком случайных встреч и я решу, что ты влюбился.

— Тогда Бернарда, Люмена и Тауруса я тоже любил, и бросил сразу же, как только доказал, что лучше их, — рассмеялся Тадеуш, показав свое миниатюрное тело из-за спины какой-то рослой девицы. Прежний телохранитель куда-то подевался. — У тебя слишком большой недостаток для моей симпатии — впереди у тебя болтается член.

— Тогда у тебя тоже. Тем не менее ты втюрился в себя до неистовой дрочки у зеркала. Новый год. Главный корпус агентства.

— Я просто был пьяный, — разозлившись, огрызнулся внезапно Тадеуш. — У меня нет привычки путать двери, как у некоторых. Я ждал Мартишу.

— Тоже хотел доказать ей, что лучше?

— Она не конкурент мне, — ответил Тадеуш, поняв подкол слишком поздно и поджал тонкие губы. — Принципов у тебя все меньше и меньше, я погляжу. Путешествуешь в обществе дроидов?

Зная Тадеуша, он вполне мог сказать и «недолюдей», с уверенностью записав Патрика в ничтожества, а Вильгельма в груду металлолома. Киборги для него были чем-то вроде переходной формой между человеком и дроидом. А дроиды… планета Земля оставляла глубокий след в сознании людей. После войны на Венере земляне очень долго отходили от страха, шока и боли, ведь миллионы и миллионы погибли. И многие так и не смогли свыкнуться со зверствами «Венета». Из года в год земля вбивала в головы простую и незамысловатую истину. Дроиды — враг, и это не поддавалось сомнению. Осознанная нейросеть — враг, худший кошмар землян, которые уже выписали марсиан из человечества. Ведь Земля помнила, а Марс поспешил забыть.

Тадеуш, как и Андрей, имел двойное гражданство, но голова у него была земная. Он не мог изменить своего отношения даже временно, даже ради собственной выгоды, как это сделал Андрей. И все-таки следопыт был рад, что этот нарциссичный подонок не назвал присутствующих отбросами общества, включая его самого. Хорошо, что чувство самосохранения Тадеуша еще не заплесневело под сыростью самовлюбленности.

— Если ты пришел сюда, чтобы сказать насколько я гениален, говори и уходи. Если что-то другое — нам не по пути, — Андрей не ответил на вопрос Тадеуша, как делал это всегда. Его порядком раздражала навязчивость.

— Может, познакомишь нас? — Тадеуш кивнул в сторону его спутников, — Я с Гретой. Она не особо сильная, зато мозги у нее на месте. Приятно иногда поболтать…

— С тобой-то? Просто ты платишь ей, вот она и вынуждена терпеть твое общество, — Андрей честным образом засомневался, что Грета хороший собеседник. Выглядела она примерно как Дэвид, и одета так же, только имела впереди среднего размера грудь. На массивном теле смотрелось это ужасно. В особенности рядом с низкорослым Тадеушом, смахивающим на игрушку. — Я им не нянька. Хочешь — знакомься сам. Дэвида ты уже знаешь.

— Этот верзила? Удивлен, что он еще не убился. Мой убился…

— Приветствую, о славный путник! — Вильгельм вскинул руки и полез обниматься.

Удивительно — подумал Андрей, с минуту назад Тадеуш не скрывал своей брезгливости к дроидам, а теперь Вильгельм первый, кто распростер к нему свои объятья. Видимо, падение с байка хорошенько помяло ему отдел, отвечающий за память. Скорость-то большая. Так и все мозги можно поломать, даром что Вильгельм прочный, как титановый унитаз.

Остальные закономерно проявили сдержанность, Патрик смотрел на Тадеуша с недоверием. Он шел в толпе вместе с остальными, скрестив кибернетические руки на груди. Тадеуш отшатнулся от дроида, но, естественно, без особого успеха. Он, видать, подумал, что тот хочет переломать ему кости, но Вильгельм действительно только обнял его, слегка приподняв над землей. Признаться, Андрей подумал так же, потому испытал облегчение, когда дроид снова проявил восторг там, где это было вовсе не обязательно.

— Нас зовет дорога приключений! Я — повар, специалист в области паназиатской и итальянской кухонь. Но моя слабость — баварское направление. — Вильгельм смутился, судя по миганию его синих глаз. — Совсем не мой профиль… авантюризм у меня в крови, чего скрывать? — плащ за спиной Вильгельма струился и колыхался, хоть ветра и не было.

— Не ешьте его сосиски, — предостерег Дэвид Тадеуша. — Даже если предлагать будет. Даже если вкусные.

— Очень вкусные. Рекомендую попробовать, — развернулся Вильгельм и поклонился.

Солнце, далекое и тусклое, нещадно палило и хотелось пить. Чем ближе к пузатым сосудам, тем плотнее становился поток. Граждане оставляли свои байки далеко позади, на произвол судьбы, кое-кто поплелся к дальним скалам, большинство решили попытать счастья у самого большого и массивного образования, смахивающего на плоский горшок. Стальная дверь у такого возвышалась на три, а то и четыре человеческих роста. Электронной панели замка нигде не было видать — просто ржавая дверь, как и многие остальные. Здесь даже охраны не было, только полицейские дроны прибыли с полчаса назад, наблюдая за движением толпы.

У Андрея все больше складывалось впечатление, что где-то он остался в дураках. Если он еще раз ошибется дверью, Тадеуш будет припоминать ему это очень долго. По ожидаемым временным рамкам — примерно всегда. При этом забудет о своем промахе, как всякий считающий себя лучшим из лучших. Надо будет подарить ему зеркало на ближайший день рождения, в человеческий рост.

— Как думаешь, что там?

— Не знаю, — пожав плечами, честно ответил Андрей. — Обманутые надежды.

— Ха-ха, а ведь точно, — Тадеуш кое-как отбрехался от Вильгельма и снова поравнялся с Андреем. — Что бы там ни было, обязательно останутся недовольные. Если там ничего нет, расстроятся любители сумасшедших теорий, если там есть хоть что-то, расстроятся все, кто насмехался над нами. Ну, а ты расстроишься в любом случае. Если будет пусто — значит, ты где-то ошибся. Неприятно ошибаться, да, Андрей?

— Неприятно. А если это не просто ржавая дверь?

— Посмотри на них, — как какой-то тощий мужичок в сварочных очках прыгнул на скалу. Его тощее тело торчало из-под кожаной жилетки, мужичок зацепился киркой за скалу, та вгрызлась в камень мелкими иглами и засверкала. Во второй руке у него обнаружилась пила. Напряженный гомон вокруг разрезал вой лезвия, к нему присоединились еще несколько таких же. Тадеуш повысил голос: — Они свято верят в то, что делают. Мне бы такое рвение. Детективы на то и детективы, чтобы избегать всяких крайностей, — «кроме собственного обожания», — подумал было Андрей, но ему лень было перекрикивать громкий звук. — Если мы будем зацикливаться на всяком бреде, то упустим суть. Мы должны ко всему относиться с равной долей критичности. Но сама критичность исключает безумные теории. Чтобы я произвел на свет такой бред? Да никогда в жизни. Мозг устроен не так. Если это просто ржавая дверь, ты будешь ненавидеть себя за то, что поверил идиотам.

Хорошо, что вокруг невероятный шум. Патрик ушел далеко вперед, у Вильгельма музыкальный слух и он сейчас неимоверно страдал — ему было все равно на того, кто отказался от его сосисок. А Дэвид был занят тем, что контролировал периметр и на обиды у него не нашлось времени. Хотя, Андрей бы посмотрел, как тот уложит на лопатки Тадеуша.

— Интуиция, — сказал Андрей, когда вой пилы утих, за ней сдались и остальные.

— Что?

— Ты говоришь о критичности и логике. Нейросеть лучше.

— Причем тут она?

— А почему детективы еще не вымерли?

— Не могу сказать, что ты прав, — сразу ответил Тадеуш, не дождавшись пояснений.

— Интуиция, — пусть слушает, раз уж первый начал. — Нейросеть учитывает все факторы, которые имеются в свободном доступе. Логика, анализ… все лучше, чем у нас. Я не могу держать все это в голове, и ты тоже. Не отпирайся и не смотри на меня так, закатывать глаза тоже не обязательно. Все, что у нас есть — это интуиция. Так получилось, что за все эти годы нейросеть не смогла одолеть эту вершину. А мы этим пользуемся. Наслаждайся, пока у нас есть еще этот хлеб.

— Нейросеть не может знать все — это невозможно. Таких мощностей не найдется во всей вселенной, — раздраженно проворчал Тадеуш.

— А мы можем?

На это у него не нашлось ответа.

— Однажды у меня было дело… пропала девочка, которая любила писать невидимыми чернилами на пустых листах. Не знаю, зачем она это делала… может, стеснялась своего таланта… на самом деле не важно. Она любила звезды и сочиняла о них стихи. На месте похищения нашли блокнот с чистыми листами. Похититель не обратил на него внимания, потому что он был пустой. Еще несколько ручек и рюкзак… в общем, ничего примечательного. Нейросеть предположила, что она могла оставить послание в этом блокноте, но ни одно проявление ничего не выявило. Остаточные следы были слишком разрозненные. Тогда я вспомнил о звездах. До Земли должен был дойти свет Бетельгейзе через два с половиной дня. Звезда взорвалась тогда и стала сверхновой, помнишь?

— Помню, как не помнить, — Тадеуш уже понял, к чему ведет Андрей. — Чехарда была. Полный хаос. Сувениры продавали… хм… ручки с бесцветными чернилами, которые станут видны под светом Бетельгейзе. Только экспертиза тут не помогла бы — чернила давно научились расплываться и снова собираться в буквы только под нужным реагентом. А так — просто кляксы.

— Да. Просто кляксы.

— Я купил себе такую одну. Действительно ерунда… ничего не проявилось.

— Нейросеть отмела это как несостоятельную теорию. Потому что спектр излучения не совпадал с реакцией чернил. По сути это просто бесполезные кляксы, ни на что не реагирующие. Она могла написать очередные стихи, или нарисовать мордочки котов, как это было с остальными ручками. Зачем тратить на это время?

— Хм… но как тогда…

— Не знаю… что-то зациклился я на этой теории. Вертелась в голове и не отпускала. Сутки просидел в ее комнате, выпил почти всю бутылку виски… и в какой-то момент просто вылил стакан на страницы. Не знаю, почему я это сделал. От злости или усталости… на самом деле ничего такого не было. Я просто взял и сделал это. Как потом выяснилось, на страницы действительно подействовала вспышка от Бетельгейзе, она вызвала изменение структуры молекул, которые уже под действием виски сложились в буквы. Просто совпадение. Тысячи нюансов встретились в одной точке. Просто так. Я не мог знать. Никто не мог. Нейросеть вычислила идеальный состав для проявления надписи, она оценила даже потрепанные страницы, но ничего не сработало. Испробовала все возможные варианты, и ни один из них не подошел. А виски… он ведь сработал. Вполне возможно, это пойло было паленое. Я купил его в каком-то заблеванном подвале, свернув со своего обычного маршрута. С утра у меня раскалывалась голова. Кто мог предположить? Было, конечно, совсем не четко — тяжелые белки приняли изначальную форму с трудом… но «Кевин злится» прочитал бы даже заядлый пьяница, — снова заработала пила. Андрей сморщился. — Логика — да. Анализ — да. Но если бы не интуиция, Кэтрин была бы мертва.

— Это уже не интуиция, а алкоголизм, — съязвил Тадеуш.

— Нет. Интуиция. Неосознанный прыжок из пункта «а» пункт «б», где мозг учитывает все факторы, существующие во вселенной.

— Беру свои слова назад — ты вполне вписываешься в свою компанию. Советую присмотреться к Вильгельму — этот малый будет тебе хорошим приятелем. Только не уверен, что он любит виски.

У Тадеуша хватило ума, чтобы понять: Вильгельм привел их сюда.

— Пить — это нехорошо, — пояснил Дэвид, расталкивая локтями толпу. — Но мне нравится.

У Греты получалось гораздо лучше — она не деликатничала и тащила всех за волосы. Люди напирали друг на друга, толкая соседних в спины.

— Сейчас я приведу пример логики, которая всем понятна, — Тадеуш с интересом взглянул на дроны, которые развернули боевые дула на толпу. — Эти ребятки нервничают не просто так. Думаешь, о здоровье нашем пекутся? Какая им разница, сколько людей помрет в толкотне, если они сами хотят стрелять по толпе? — никто не задирал головы в сторону полицейских дронов, кроме Тадеуша и редких дроидов, все пытались пробраться к сосуду первыми. — Я насчитал четыре обезьяны на этих воротах и четыре огромных резака, а на них ни царапины, кроме пыли от ржавчины. Выходит, что ржавчина-то бутафорская.

— В Союзе делали очень прочные ворота, — возразил Дэвид.

— И очень прочные лбы, — Тадэуш смерил Дэвида взглядом, насколько мог. — Только эти ворота — новые.

Все детективы были чем-то похожи — тоже высокого мнения о своих талантах, и тоже не упускали возможности намекнуть о недалекости других. Но это был его телохранитель, и в какой-то мере Андрей чувствовал монополию на то, чтобы считать его дремучим недотепой.

— Сейчас начнется самая сильная толкотня, — предостерег он Тадеуша, — Попроси Грету посадить тебя на плечи. Вдруг тебя задавят. — Андрей отметил, как наливаются злостью маленькие глазки Тадеуша и сразу скрылся за широкой спиной Дэвида.

«Внимание, сохраняйте спокойствие», — послышалось сверху вместе с аварийным сигналом активируемых орудий. По головам прошелся испуганный ропот, сменившийся гневом. Вместо того, чтобы бежать, граждане начали кидать камни в дроны. Лучше всего это получалось у дроидов — искусственный разум промахивался редко, дронам пришлось открыть огонь, чтобы сбить каменные снаряды. В ответ кто-то открыл огонь с земли и тоже не промахнулся. Какой-то из дронов упал прямо в толпу, послышался крик.

— Кого-то придавило, — справедливо заметил Дэвид, — Отступаем?

— Стой, — твердо сказал Андрей. — Триллион монеро. Никто не побежит.

«И нам не выбраться». При попытке побега их, скорее всего, просто раздавят. Потные тела жались к друг другу, удушая запахами долгой дороги и жаждой наживы. Кое-кто совсем не озаботился экипировкой, остальные же были упакованы до самого подбородка: от спецовки до оружия. Идти против толпы сейчас было не самой лучшей идеей.

— «Всяческое содействие» во время гона означает вседозволенность. Они хотят получить Нэнсис, даже если в этой горе действительно засели инопланетяне, — послышался победный голос Тадеуша откуда-то сверху. Он восседал верхом на Грете, прямо на ее могучих плечах и почему-то улыбался. — Они пропустят нас. Это — логика.

Взволнованный ропот толпы резко оборвал скрип железных ворот. Еще мгновение, и в зияющую пустоту тоннеля хлынет безумие.

Солнце поднялось до самого зенита и тени сделались невидимыми. Они пугливо спрятались под камнями и подошвами ропщущей толпы. Светило будто стало ярче, усиливаемое корректорами атмосферы до земного блеска. Стало как-то не по себе — такое далекое, и вроде не должно давать столько света, но вокруг светло и жарко. Окружающее казалось искусственным, неестественным, как и вся эта планета. «Им нужны технологии, чтобы поддерживать этот обман», — успел подумать Андрей, прежде чем в лицо ему швырнуло облако ржавой пыли.

Там, на Земле, настоящие растения тянутся к настоящему солнцу, естественные океаны бьются о нерукотворные скалы, тело чувствует натуральную гравитацию без резких перепадов давления. Там, на Земле, резвятся дети без сломанного генома и со своими руками. Там пахнет арбузами, животной жизнью и морской солью. Все это сотворил один удивительный случай из миллиардов вероятностей и продолжила эволюция.

В новом Марсе не было ничего удивительного. Будто скорбящие люди решили оживить труп умершего родственника. Здесь ночь прогоняет день песчаными ветрами и пахнет разложением, горячим асфальтом и сладким потом. Сколько бы марсиане не лелеяли свои цветущие сады, в итоге у них все равно получается пустыня.

— Надеюсь, ты не боишься темноты, — сказал Андрей, зная, что Дэвид боится.

Сперва ржавые ворота задрожали, незримо и неощутимо, словно мелкая рябь прошлась по водной глади. В сплошном гомоне и суете дрожь осталась незамеченной, на воротах все так же висели игроки с резаками, пытающиеся взять их штурмом. Они что-то кричали и размахивали пилами, как вторыми руками. Быть может, так оно и было — Андрей не знал, а отсюда было не видать. Черно-серое зрение уже начало подводить его, превращая кричащие розовые глотки в черные дыры. Настало время последней инъекции, дожидающейся своего часа во внутреннем кармане куртки. Андрей достал сыворотку и вколол ее в висок, зажмурившись от пронзительного укола, каждый раз неожиданного.

В то время как черные кляксы превращались в оранжевые, ворота задрожали сильнее и резко подались вверх. Заклубился водопад каменной пыли и ржавчины, обдав удушливыми облаками находящихся внизу. Ворота вели себя так, будто действительно были старыми, готовыми вот-вот слететь с петель и развалиться на части, разломав попутно камень, в которые были врезаны. Вот только запах… запах у нее действительно свежий, неожиданно подумал Андрей, эта ржавчина крепкая, как наивность жаждущих наживы. Тут он понял, что, видимо, зря сделал инъекцию в висок — тьма, что открывалась внутри, не покажет ему других красок кроме черного, сделай он хоть тысячу таких инъекций. А если и покажет… он не захотел бы их видеть.

— Надеюсь… ты не боишься темноты… — повторил Андрей, пытаясь переложить свой собственный страх на Дэвида.

Страх появился внезапно, с двадцатым стуком сердца, от момента как он увидел огромный зев пещеры. Сердце стучало бешено, поэтому это случилось быстрее, чем он ожидал. «Мне досталось сердце Провидца — пусть малая его часть, но даже этого хватает, чтобы учуять опасность». Она била по вискам и сдавливала горло.

Двое мужчин, штурмовавшие ворота, успели спрыгнуть в толпу, где их поймали под руки. Остальным повезло меньше — кое-кто сорвался и шмякнулся о землю вместе с работающими резаками. Вскоре послышался истошный крик, хлюпанье, а потом в воздух врезался острых запах крови. Толпа, словно огромная живая волна, двинулась в сторону от опасного механизма, и Андрея с Дэвидом чуть не сбило с ног.

Дэвид схватил Андрея под локоть и потащил против толпы, хватка у него была просто стальная.

— К-куда мы? — спросил слишком поздно Андрей, когда уже люди вокруг поредели.

Все огибали смерть, но именно рядом с ней Андрею стало дышаться легче. Они оказались прямо около трупа, с отрезанной рукой и напрочь разодранной шеей. Андрей отвернулся, чтобы не видеть раскуроченную плоть и глубоко вздохнул. Остро пахло кровью, но страх отступал, и в воздух без препятствий вошел в легкие.

— Я знаю, как выглядит паника, — пробубнил с пониманием Дэвид. — Здесь меньше народу, должно быть полегче. Погодите, я выключу резак. А, хотя…

На секунду Дэвид задумался, стоит ли отключать механизм, потому как он отпугивает игроков, а этому малахольному следопыту люди совсем не полезны. Чем их больше, тем труднее ему дышать. Дэвид сомневался, что и в обычной жизни люди приносят ему хоть какую-то пользу. Может, поэтому он их так не любит? Они мешают ему дышать?

— Да выключи ты эту противную штуковину, — рявкнул Андрей, согнувшись пополам.

Вдох-выдох… вдох. Вместо того, чтобы разбежаться, толпа кинулась в зев пещеры. Совсем скоро вокруг осталось так мало людей, что Андрей позволил себе разогнуться и смахнуть пот со лба. Где все? Неужели триллион монеро так быстро запихнул их в эту темную глотку?

Вой резака внезапно оборвался, когда Дэвид раздавил шустрый моторчик жесткой подошвой ботинок, потому как не нашел, где это штука выключается. Андрей с удивительным спокойствием наблюдал, как Дэвид с легкостью сминает металл, не хуже, чем кибернетические руки Патрика стальные бока Вильгельма. Ну и силища… думается, шутить над ним не стоит. Больше он такую ошибку не допустит.

Дроны над их головами свернули оружие и отлетели. Медиков нигде не было видать, да Андрей и не ждал — спасать тут было нечего. Он все еще не смотрел туда, просто знал. Тишина всегда ходит со смертью, а стонов он так и не услышал.

— Господин Коршунов, нам пора, — послышался встревоженный голос Дэвида.

Напряжение в воздухе чувствовалось сильнее, чем пыль. Андрей схватил за руку Дэвида, удерживая его на месте.

— Подожди. Пусть зайдут все, а мы пойдем следом.

— Можем не успеть.

— Куда не успеть?

— Не знаю… туда, где разгадывают загадки.

— Мысль быстрее, чем ноги. Не спеши.

— Как хотите. Мое дело маленькое — я смотрю чтобы у вас конечности оставались на месте, не как у этого гражданина, — наверное, Дэвид имел ввиду труп под ногами, но Андрей не стал оборачиваться, чтобы убедиться. — Если вы боитесь, что не сможете дышать там, внутри…

— Теснота и давка тут не причём.

— А в чем? В темноте? Вы спросили, боюсь ли я её. В толпе не страшно. Чего там бояться?

— Монстров, о которых рассказывала тебе мама, — улыбнулся Андрей, а Дэвид смутился, поняв, что следопыт опять все про него знает. Пусть он и малахольный, но сила его в проницательности. Было неприятно, будто стоишь без штанов перед целой толпой девчонок из школьной группы поддержки. Дэвид помнил тот случай и ощущения сейчас были точно такие же. — Дело не в темноте, Дэвид. В интуиции.

— А что с вашей интуицией?

— К сожалению или счастью, она есть. Я всегда считал, что это подарок от моего отца, раз уж ничего другого он оставить не смог. Тренировал ее, когда этого совсем не стоило делать. В тот раз, когда в нас стреляли… я специально не приготовил оружие, чтобы она стала острее.

— Нехорошо, господин Коршунов.

— Меня радует, что у кого-то еще остались четкие понятия о том, что хорошо, а что плохо, — холодный пот нагревался под палящими лучами солнца. Андрея это раздражало, видимо, скоро настанет и их черед войти в прохладу тоннеля. — Да, рисковал. Нам повезло, что твоя реакция оказалась быстрее моего сумасбродства. Тогда я обострял интуицию, но сейчас этого делать не нужно. И так чувствую, что дело дрянь.

— Так мы не узнаем, если не пойдем. Господин Тадеуш уже ушел вместе с Гретой. Он махал вам, когда входил в тоннель, только вы не заметили. Вы хотите, чтобы он обогнал вас?

— Пусть идет первым, а лучше к черту, — Андрей согнулся еще раз, вдохнув полной грудью. — Вместе со своей логикой и мускулистой нянькой. Он считает себя лучшим из лучших, забывая, что перед ним еще сотня тысяч дроидов, которые считают себя такими же. Так что он последний в очереди.

— Мне кажется, он слишком маленький для великих дел.

— Эйджас-чип тоже маленький, не больше ладони, но управляет гипердвигателями.

— Господин Тадеуш умеет быстро летать? — с сомнением спросил Дэвид.

— Нет… совсем нет… черт. Тут ты прав — он слишком маленький для великих дел, но рост тут не причём.

— У него есть еще что-то маленькое? — спросил Дэвид, на этот раз с любопытным подозрением.

— Да. Душонка. Малодушие — его главный недостаток. А ведь он родился с золотой ложкой во рту, даже двумя, если на то пошло.

Тадеуш Янковский никогда не вспоминал прошедшие годы со стыдом. Отец его был вице-президентом Польской республики Конфедеративного Союза, а мать дочерью сенатора южного штата Каролины, со стройными ножками и невеликим росточком. Все свои достоинства она передала и сыну, который оценил их только к отрочеству. Поначалу они ничуть не мешали ему упиваться вусмерть, отплясывать в самых злачных кабаках только ему исполнилось четырнадцать и покупать девушек своих друзей, которых выбирал не из своего круга. Тадеуш пролетал на красный, бил машины, космолеты и тех самых девушек, которым назначал тройную цену, если они не соглашались на начальную.

— Одну ложку он держал во рту, а второй черпал мозги из своей черепной коробки, — рассказывал Андрей, лишь бы не идти в тоннель, — Однажды он поставил на то, что перепробует все существующие наркотики за три месяца и выиграл этот спор.

В качестве выигрыша к нему в постель легла черноволосая Лейла из параллельного потока, девушка его университетского друга Краса. Только он не знал, что это его девушка. Как и Крас не знал, что она, оказывается, совсем не прочь побыть чей-то другой. Тогда Тадеуш впервые оценил свои достоинства. Идти против двухметрового верзилы полутора метрами и бутылкой водки в крови — не самая лучшая идея даже имея золотые ложки в качестве оружия. Тадеуш пополнил свой список женских побед, а Крас — число переломанных костей пудовыми кулаками. В тот вечер золотые ложки были вбиты Тадеушу в глотку, и он провалялся в реанимации практически месяц.

«Сопливый коротышка», — последнее, что Тадеуш услышал перед входом в кому и зацепился за это в своих снах. Проснувшись, он действительно начал видеть в зеркалах только коротышку и уже никогда не садился за штурвал космолета, а его девушки не имели парней, мужей и даже братьев. Казалось, тот Тадеуш умер, а возродился новый — с буйством еще более глубоким, чем был. Теперь он смотрел на коллег снизу-вверх и доказывал, что он выше их, раскрывая дела быстрее, чаще и больше, чем они успевали. Каждый ставился в известность индивидуально — по личному выбору Тадеуша, и Андрею не повезло оказаться в его списке.

— Каждый раз одно и то же — он раскрывает дело и присылает сводки своих побед на мою личную почту. Он оправдывает это тем, что делает мир лучше. Делать мир лучше — это у него такой фетиш. Выше от этого он не становится, зато успокаивается на какое-то время. Вымученный альтруизм, чтобы почувствовать себя лучшим из лучших. Наверное, он выбрал меня, потому что я в полтора раза выше его. Отличная цель для самоутверждения.

— Или потому, что вы очень умный, — сконфуженно пробубнил Дэвид.

— Было бы приятно думать, что поэтому. Я говорил ему, что это даже не смешно. Его комплекс легко лечится у психолога, и это старо, как мир. А он в ответ прислал мне целых три раскрытых дела и грамоту на своей стене.

Одно оставалось для Андрея непонятным — почему Тадеуш взялся за это дело, раз так ненавидит дроидов. Ему впору примкнуть к Нэнсис, чтобы отстаивать очевидные интересы Земли, но он принял совсем противоположную сторону. «Слишком правильный», — таков был ответ, и Андрей согласился с этой догадкой. Таким он стал после комы. Слишком правильный, чтобы пойти против официальной позиции Земли и Марса, и слишком сложное дело, чтобы отказаться от славы, когда он разгадает его. Тогда он увеличит свой рост на миллионы километров — ровно от Марса до Земли, и, быть может, почта Андрея еще долго обойдется без его писем.

— Господин Тадеуш думает, что перестанет ездить верхом на Грете, если выиграет гон. Деньги ему не нужны, — почему-то Дэвиду казалось, что такому, как Артем триллион монеро совсем ни к чему. Он и не ест столько, сколько положено при его росте, и ни разу не говорил, что приобрел бы, будь у него целый триллион. Дэвида все время подмывало рассказать о хорошем пиво и ипотеке, но у него совсем не было данных, чтобы замахиваться на триллион. А тут следопыт, опытный ищейка. Ему как раз в пору рассказывать о таких вещах. Но Дэвид ни разу не слышал от Андрея, что тот хочет себе новый космолет, байк или хотя бы рубашку. — Зачем вы здесь? Мне кажется, что тоже не из-за денег.

Андрей вглядывался в черную глотку пещеры, дождавшись, пока окончательно подействует лекарство и он начнет видеть цвета. Интуиция… она оказалась настолько сильной, что превратилась в образы. Образы прошлого, и образы настоящего.

— Я здесь, чтобы никогда больше не бояться дроидов, — сказал он и двинулся вперед — к темноте туннеля.

Перепрыгнув труп, Дэвид поспешил за ним.

Свет внутри так и не зажегся. То, что происходило здесь, требовало полной темноты, — так подумали и Андрей, и Дэвид. Дэвид еще добавил, что кое-кто не любит, когда светят ему прямо в глаза. Наверное, он хотел пошутить так, потому что в голосе чувствовалась насмешка, но Андрей помнил, что проницательность у этого генсолдата спонтанна и не стоит сбрасывать ее со счетов.

Вильгельм с Патриком тоже куда-то испарились. Скорее всего, влились в сплошную реку непроглядной толпы и скрылись из виду вместе с Тадеушем, который не махал ему, как сказал Дэвид, а показывал средний палец. Андрей оценил деликатность генсолдата.

— Стены из диэлектрического нановолокна, — Андрей прикоснулся подушечками пальцев к блестящей глянцевой поверхности туннеля. Изнутри он был выложен черной мелкой плиткой, передающей коже свою прохладу. — Посвети сюда, Дэвид.

Он и сам бы мог сделать это, но близкое присутствие этого верзилы успокаивало — глядишь, он разгонит и его страхи. Бледный свет от браслета мерцал на черной плитке, под поверхностью которой были вытканы еле заметные микросхемы, словно кружева. Вдоль тоннеля тянулись провода, до самого конца, а в конце маячил еле уловимый глазу свет.

— Смотри, Дэвид, наш свет в конце туннеля выглядит именно так, — Андрей скептично указал на дрожащее пятнышко вдали. — Бледные мельтешащие точки, похожие на стаю мух, возомнившую себя светлячками. Совсем не походит на что-то великое или вселяющее надежду. Там набилось, наверное, с тысячу игроков. Этот сосуд очень глубокий.

Пахло сладким потом, топливными элементами и жженым диэлектриком. Были слышны крики и стук металла о металл. Сначала тоннель был пуст, но потом в него стали стекаться люди снаружи — Андрей предположил, что пришли игроки с соседних сосудов, которые оказались пусты, или их просто не открыли.

Ускорив шаг, Андрей поспешил к свету. Должен же он узнать, зачем стены тоннеля прошили тем, что не пропускает электричество.

— Это жаропрочный диэлетктрик, — Дэвид плеснул маслица в костер догадок. — Штурмовые транспортники сделаны из такого. С ним не сгоришь, даже если очень захочешь. Я пробовал. То есть, я не хотел гореть, просто…

— Дэвид, будь добр, заткнись.

Раз уж они потрудились открыть главные ворота, то открыли и все остальные двери. Ноль-три — большая белая цифра, вымазанная прямо поверх жаропрочного нановолокна. Целая, на ней не было видно ни пятнышка копоти — значит, здесь ничего еще не горело… хотя что можно было рассмотреть в этих сумерках? Все светлячки собрались впереди — там, где закачивался обратный отсчет. Андрей запнулся о выступающий порог следующего люка, преграждающего выход из центра наружу. Ему закономерно досталась цифра ноль-два. По лицу прошелся ветерок, похожий на легкую пощечину. Перепады давления — дуло от центра к выходу, а не наоборот. Почувствовался запах жженого металла, невыносимый и резкий, и на этот раз двинул в нос, словно кулаком.

Три, два, один… обратный отсчет закончился на глухом, толщиной в половину Дэвида люке, он был открыт настежь и пропускал всех. Синие огоньки электронной панели монотонно мигали, изредка меняя цвет на красный. Эта гигантская пробка не привыкла быть раскрытой настежь, мелькнуло в голове Андрея, естественное состояние люка — быть наглухо задраенным. Сегодня его спокойствие потревожили. Еще бы… была бы их воля, игроки бы сорвали его с петель. Стоило людям узнать, что внутри что-то есть… и не важно, сколько преград было за ржавыми вратами. Они нашли бы резаки помощнее.

Вся сердцевина, от нижних ярусов до высоты, упирающейся в стальной потолок с тяжелыми болтами, была заполнена людьми. Вентиляции нигде не было видно, но ветер дул. Может, это орущие глотки нагнали его? Здесь их было что опарышей на тухлом мясе. Они кишели и мельтешили, играя светлячками фонарей по стенам и потолку. От разрозненного мелькания света у Андрея кружилась голова, хоть свет и разгонял эту сплошную темень и было видно, что творится вокруг. Он насчитал восемь ярусов, не меньше. Четыре наверху, отсчитывая от места, где он стоял и еще столько же внизу. Если верхние упирались в болты и сталь, то нижние утопали во тьме. Наверное, их было больше… нет, определенно их было больше, но ничего ровным счетом не видать, и свет туда не доставал. Не все преграды еще успели взломать… Может, и хорошо, что эти двери не открыты. Надолго ли?

— Здесь все круглое, — справедливо заметил Дэвид, повысив голос из-за невыносимого гвалта.

— Конечно, это же сосуд! — крикнул в ответ Андрей.

Если снаружи он круглый, то и внутри тоже, хотел добавить он, но промолчал, устав озвучивать Дэвиду очевидные вещи. Только под землей помещение могло принять другую форму, но он надеялся, что нижних ярусов не так много. Не хотел бы он спускаться еще и туда…

Это было цилиндрическое помещение, словно сердцевина, выгрызенная червяком в яблоке — сверху донизу. Ярусы здесь отделялись железными парапетами, похожими на обглоданные кости животного. На каждом из ярусов было натыкано электронных панелей с контролем внешней температуры, датчиков движения, радиационных помех, корректировщиков гравитационных нарушений и еще черте-чего, что хорошо бы изучить досконально и в полном спокойствии, но по очевидным причинам Андрей сделать этого не мог. В самом центре сосуда находился цилиндр матового стекла, огромный и широкий, как если бы целый стакан запихнули в горлышко кувшина. Он тянулся так же, как и ярусы, сверху и донизу и терялся во тьме. Что было за стеклом этого цилиндра было не видать — плотная матовая завеса скрывала содержимое.

Из открытой двери на нижнем ярусе, примерно через один от него, игроки вытащили какого-то плешивого мужичка в халате и начали допрашивать, как умели.

— Это ученый? — закономерно спросил Дэвид. Он догадался, потому что все ученые на всех планетах выглядели одинаково, и иногда были похожи на докторов. Те тоже имели мало волос на головах.

— Очевидно, что не охранник, — следопыт оглянулся и отметил, что охраны здесь не имеется. Значит, ее отозвали. Дурной знак. — Ты видел где-нибудь гвардию или спецназ?

— Только в охране у таких как вы, местных нет.

Андрей выругался.

— Если они будут рвать его на части, то ничего, кроме обгаженных штанов не получат, — кто-то порвал халат на бледном от страха мужчине и уже свесил его вниз, перевалив через парапет. Тот кричал и хватал руками воздух, не в силах удовлетворить их любопытство. — Собери трех человек вместе, и получишь толпу. А у толпы никогда не было мозгов. Надо бы научить их вести допрос. Как спуститься вниз?

— Никак, господин Коршунов, стойте, — Дэвид схватил Андрея за локоть и оставил на месте.

Справа и слева напирали, и Андрей подчинился Дэвиду — остаться около выхода показался хорошей идеей.

— Ты прав, поздно учить их манерам, — вибрации Андрей не чувствовал, как это характерно для плазменных ускорителей, а, значит, внутри цилиндра не плазменный сердечник по выработке энергии. Открылись еще пара дверей напротив, на этот раз оттуда выволокли ученых повыше, женщин. — Как ты думаешь, что там, за стеклом?

— Ничего хорошего.

Неожиданно для себя Андрей был ошарашен этим ответом. А ведь он прав — ничего хорошего…

Послышался истошный крик — это женщину в халате сбросили вниз. Кое-что начало выходить из-под контроля, в панике подумал Андрей, не в силах признаться себе, что абсолютно все.

Уж лучше бы они сказали, что там внутри. Неужели «Голем» не дал им отмашки? Если бы он увидел перед собой разъяренную толпу, он выкрикнул бы правду так громко, что разодрал глотку в кровь. Но, видимо, эти ученые умеют говорить только шепотом, чтобы не помешать работе своих молчаливых приборов.

Когда раздался первый выстрел, Андрей неосознанно присел и схватился за голову, хотя выстрел был сделан в сторону стеклянного цилиндра. Заряд импульса высек сноп искр при столкновении с преградой, но стекло не дрогнуло, даже трещины по нему не пошло.

«Крионановолокно», — с облегчением подумал Андрей, оно слишком прочно, чтобы разрушиться под зарядом обычного испульсника.

Толпа начала громить маленькие комнатушки и вытаскивать сотрудников, что-то отчаянно кричавших про змей. За ними пошли в ход приборы, которые, очевидно, отвечали за что-нибудь важное. Ломай, громи все, авось, кое-что из этого подойдет открыть главную дверь — такова была логика толпы, не имеющей мозгов. Игроки разносили вокруг все, до чего могли дотянуться, поэтому после хрупких электрических приборов перешли друг на друга. Плечистый старик с зеленым ирокезом учинил драку, видимо, намереваясь возобновить поутихшую давку. После оплеухи по спелой голове, похожей на грушу, он двинул локтем в челюсть стоящей позади женщины, пытавшейся взобраться по его спине к дальнему рубильнику в двух метрах от пола. Где-то далеко внизу слышался скрежет металла, некоторые пытались проникнуть на нижние этажи. Тьма в тех местах разбавлялась слабым светом фонарей, но, к счастью, их было не так много — туда отправились только самые отчаянные.

И тут до него дошло — а где дроиды? На всех ярусах, от верхнего до нижнего, только люди копошились, ну, может, еще парочка роботов. Где-то мелькнул Вильгельм, который легко мог сойти за какой-нибудь конденсатор, оторванный от стены, если бы не его звездно-лунный плащ. И только… больше никого не было видно. Самые отчаянные внизу, и большинство из них дроиды и киборги. В подтверждении догадок из толпы выскочил Патрик и еще один робот, очень похожий на человека. Патрик ловко заскочил на парапет, прямо как обезьяна, присел на краю, оттолкнулся и прыгнул. Большой живот в этом ему был не помеха — видимо, в пятки у него были вставлены еще и пружины. Ловкие кибернетические руки прилипли пальцами к цилиндру по центру. То же самое проделал и дроид, только он не изображал из себя обезьяну, а прыгнул сразу, когда аккуратно перелез через преграду. Оба стали спускаться на руках вниз, глубоко царапая стекло алмазными когтями. Послышался скрежет, сводящий челюсти. Вниз, они все хотят вниз. Думают, если прочные, разгадают загадку одними из первых, а не одними из первых умрут.

В груди Андрея затрепыхалось сердце, то самое, что досталось ему от отца — самого талантливого провидца, что ему не доводилось знать. Тук-тук… опасность, отчеканивало оно явственно, будто он притронулся к ней руками. По напряженному взгляду Дэвида стало понятно, что и тот не прочь бы испугаться, если не был бы при исполнении. Генсолдат держал руку на поясе, готовый вынуть оружие, но медлил.

Около уха послышался треск, а потом повалили искры — это полноватый юноша с рыжими усами до самого подбородка выдернул провода из щитка за его спиной. Заплывшее вспотевшее лицо не несло в себе никаких отпечатков физических нагрузок — определенно, до сегодняшнего времени это была только комнатная плесень. Большое грузное тело было перетянуто защитной экипировкой с кожаным поясом и огромной бляхой в виде черепа с рубиновыми глазами.

Они играют в догонялки, с ужасом подумал Андрей, для них это игра, не более. Здесь собрались жаждущие наживы, мечтатели, собиратели конспирологических теорий, отчаянные авантюристы и просто городские сумасшедшие. Они не будут соблюдать осторожность, для них нет никаких правил. Но в игре с государством следовало бы соблюдать хоть какие-то правила, а если их нет — придумать.

Гомон внезапно заглох, когда матовое стекло в одно мгновение стало прозрачным. Словно пелена стекла по цилиндру вниз, обнажив пустоту внутри. Да, оно было совершенно пусто, и терялось внизу, во тьме.

— Там нет ничего? — недоуменно спросил Дэвид, перевалившись через парапет и глядя вниз. — Пусто внутри. Даже плазмы нет. Внизу темно, но не похоже, что там что-то есть.

— Есть… — Андрей вытолкнул воздух из легких, вцепившись бледными костяшками в парапет.

На мгновение, сменив сумасшествие на любопытство, толпа уставилась на цилиндр — огромный и широкий цилиндр, занимающий почти все видимое пространство. Когда волосы на его руках встали дыбом, Андрей смотрел вместе со всеми — вниз. Нет, и вовсе это не страх. Нечто иное. Страх колет нутро, а не кожу. В воздухе почувствовалась наэлектризованность, словно заработал какой-то механизм, наполняющий пространство током.

Луковицы волос встали прямо, впившись в кожу до боли, когда тьма внизу открыла глаза.

Они были синие и мерцали белыми прожилками энергии. Дроид — догадался Андрей, эти гигантские глаза, наполненные гневом и ненавистью, принадлежат огромному дроиду.

Этого быть не может. Самый большой сухопутный дроид — зубр, он входит в государственный реестр, имеет животное сознание и не используется за рамками своего природного предназначения. Других не существует, этого быть не может.

Ты все еще думаешь, что пришел сюда, чтобы избавиться от страха перед ними?

Сияние было таким огромным, что в каждом глазу могло поместиться по зубру. А ведь оно находилось далеко внизу, и взгляд делал их еще меньше, чем они есть на самом деле. Глаза моргнули, доказывая, что это все-таки глаза, и внизу на мгновение снова настала тьма. Потом они снова появились, но уже больше, чем были до этого. «Оно приближается. Оно идет вверх». Кого можно было посадить в эту колбу? Очень широкую, но длинную сверхпрочную диэлектрическую колбу, словно ловушка для… змеи. Эти ученые кричали что-то про змей.

До встречи оставались считанные мгновения, но Андрей лихорадочно думал, размышлял, строил догадки, вместо того, чтобы просто смотреть — будто это могло чем-то защитить. Предупрежден, значит, вооружен. Так ведь говорят? Когда гигантская змея протянула массивное тело по всей длине стеклянной ловушки, Андрей понял, что знаниями вооружаться поздно.

Грузная и тяжелая голова размером с небольшой космолет раскрыла пасть, оттуда вывалился голубой свет встроенных в стальной череп мозгов. Таких же огромных и массивных, как и вся она. Кто-то опрометчиво ударил по стеклу, и по змее прошлась волна дрожи — щитки, покрывавшие все ее тело, оттопырились и заволновались. Между ними можно было разглядеть толстые жгуты нановолокна, в зазоры между стальными щитками смело помещалась целая рука. Гибкое модифицированное нановолокно, заменявшее ей мышцы, ползало под стальной кожей, делая змею — змеей. Движения ее были плавными, настороженными и любопытными.

Столько мелких объектов вокруг… непривычно. Они все кричат, копошатся и размахивают руками. Никогда здесь не бывало так громко.

Щитки еще немного разошлись друг от друга, делая возможным просунуть кроме руки еще и запястье, и вдруг стали белеть на концах. Когда волосы на голове Андрея зашевелились, он сразу догадался, откуда это ощущение наэлектризованности. Теперь он пользовался глазами настолько сильно, насколько мог. Внутри этой чудовищно огромной змеи зарождался ток, который она пустит по всему телу. И именно это она планирует сделать сейчас. Но… зачем?

Крионановолокно слишком прочное, чтобы лопнуть от ее ударов, пусть даже и очень мощных… она бы не находилась здесь до сих пор, если бы могла воспользоваться своими умениями. «Ты забыл, что сделала толпа с оборудованием. Она разнесла его к чертовой матери, а что-то из этого могло отвечать за безопасность, — осадил его здравый смысл. — Нет… не могло… точно отвечало. Если не была бы нарушена герметичность, мои волосы не шевелились бы. Цилиндр уже сломан. Среди этой толпы найдется хотя бы один человек, которому никогда не везло по жизни. Сегодня ему опять не повезет, а вместе с ним и всем остальным».

Андрей видел, какой величины дендровое ядро у нее в башке, и, в конце концов, мог догадаться, что она не настолько тупа, чтобы подумать о том же, о чем и он.

Змея раскрыла гладкое брюхо, отодвинув монолитные пластины, идущие друг за другом в ряд, словно лестницы. Внутри она прятала черную жижу, очень сильно похожую на ферромагнитную жидкость. Теперь к синему, белому и серым цветам примешался еще и черный. Серые щитки, белое брюхо, синие глаза и черная злость. Она стала кружить в цилиндре, прилепившись брюхом к стеклу. Круг — остановка, дрожание щитков, круг, остановка… змея все больше и больше разгонялась, заставляя дрожать стеклянную тюрьму.

Почему все так безмолвно смотрят? Почему я так безмолвно смотрю, с ужасом спросил себя Андрей. Его кожа прилипла к парапету, не в силах оторвать ладонь от стали. Огромное чудовище, которое не может объять глаз, и движется так плавно и умело, что невозможно стряхнуть морок.

В одно мгновение стало невыносимо жарко. Теплые капли пота потекли по щекам. Этот жар идет от нее… Неужели никто не видит, как у нее накалилось брюхо? Когда по сверхпрочному крионановолокну пошла первая трещина, увидели все. Хрупкий звук треснувшего стекла расколол тишину, умудрившись высечь визг из толпы. Еще никогда Андрей не видел, чтобы онемевший ступор превращался в панику так быстро.

Все, кто находился на нижних ярусах кинулись на верхние, давя друг друга, а те, кто находились на верхних, бросились к выходу.

— Курва! — послышался отчаянный вопль Тадеуша сквозь визг обезумевшей от страха толпы.

Казалось, Андрей единственный, кто не поддался панике — он так и стоял, вцепившись в парапет и смотрел во все глаза. Они стали чуточку больше, когда трещина в крионановолокне накалилась и вслед за оглушительным треском на него полетел массивный кусок цилиндра. Словно крошка со стола, щелкнутая пальцами. Дальше он почувствовал резкий рывок — Дэвид схватил его за плечи и отодрал от края, они вместе упали на пол посреди множества ног. Сверху послышался грохот, почти сразу их обдало жаром и в нос ударил запах чего-то резкого, жженого, смешанного с запахом запекшегося мяса. Волосы на голове Андрея встали дыбом, да так, что черные пакли стали похожи на антенны, а его голова — на колкого морского ежа.

Крики… они забивали мозги, мешая хорошенько все обдумать. Андрей забыл, что на размышления у него совсем нет времени. Гигантский кусок прозрачного цилиндра шипел и плавил все вокруг себя, он врезался в стену, войдя в бетон и металл легко, как богатый клиент в шлюху. На дымящемся куске висела парочка игроков, приварившись сплавленной экипировкой к раскаленному крионановолокну. Голова одного упала на грудь, у второго валялась под ногами, отвернувшись кудрявым смоляным затылком от Андрея, так что лиц он не разглядел. По стене сползала половина рыжего парня, аккурат около щитка, который он распотрошил. Вторая половина куда-то затерялась. Андрей ошибся на этот раз — это была не комнатная плесень, а вполне себе человек, и внутри у него было все, что должно наполнять человека. Теперь это валялось на полу. Парень обронил вниз и пояс, дымящейся паленой кожей. Череп на бляхе сверкал только одним рубиновым глазом, второй выскочил и укатился.

Снова рывок — Андрея подняло над полом легко, словно он и не весил ничего. Он всегда был длинным и тощим, и Дэвид позволял себе швыряться им, как хотел. Телохранитель двинул Андрею в челюсть, чтобы тот оставил попытки размышлять и задвигал ногами.

— Надо валить отсюда! — закричал Дэвид ему прямо в ухо, чтобы слова не потерялись по пути. Но Андрей и сам это понял. — Бежим!

Они бежали под отчаянные крики и скрежет металла. Позади еще было слышно, как набирали обороты щитки гигантского монстра. Походило на звук заведенного двигателя космолета, готового вот-вот взлететь. А дальше — скрип сминаемых стропил, грохот бетона и дрожание туннеля, по которому они уносили ноги. Давка была такая, что не продохнуть.

Сверху посыпались пыль и грунт вперемешку с диэлектрической облицовкой. Андрей не почувствовал ни одного препятствия по пути — толпа подхватила его и перенесла через все пороги. А, может, это был Дэвид… кто-то полз по потолку. Кое-кто из дроидов вгрызался прочными пальцами в камень, перебирая руками, словно ловкий паук.

Глаза… они были повсюду. Не такие огромные, но совершенно так же пылающие синим. Они исчезали во тьме и вновь вспыхивали, точно как маленькие копии змеиных глаз, моргавших и растворявшихся в сплошной черноте испытательного цилиндра. Синие огоньки заполонили весь тоннель, сверху донизу — особенно сверху, усеяв потолок, словно десятки суетливых светлячков. Ядовитый мерцающий свет подкрашивал темноту, превращая ее в полумрак. Дроиды перемещались быстро и хаотично, и с потолка сыпалась обшивка, покрошенная стальными пальцами.

Хорошо, что вокруг почти ничего не было видно. Если бы он смог рассмотреть дроидов, ползущих по потолку, словно рой стальных насекомых, он бы не смог передвигать ноги от страха, мелькнула мысль в голове Андрея. Его толкают, топчут и давят в черно-синем полумраке, но все лучше, чем это ужасное зрелище…

Дроиды раньше всех покинули тоннель, все еще сверкая яркими, словно фосфоциновые фонари глазами.

Когда в лицо пахнуло удушливым зноем пустыни, Андрей вдохнул полной грудью. Он готов был снова упасть, прямо тут, у вдоха, но Дэвид держался рядом, то исчезая, то снова появляясь, и заставлял его стоять на ногах.

Толпа кинулась врассыпную сразу, как только туннель закончился. Андрей хотел броситься прямо, но Дэвид схватил его за шкирку и увел влево. За спиной росло нечто огромное, для чего камень — не преграда. Это была опасность. Неизвестно, далеко или нет они отбежали, но на этот раз Дэвид кинулся вниз вместе с Андреем. Позади грохнуло что-то и камень раскрошился в разные стороны. Весь сосуд разнесло на кусочки, от основания и до вершины, сквозь этот грохот ничего не было слышно, сколько бы глоток не кричало от ужаса. Что-то полетело на них, и Андрей не успел закрыть и открыть веки, как Дэвид выставил руку вперед и преградил стальной пластине дорогу. Она распорола ему руку от локтя и до запястья, но он смог откинуть ее в сторону. Потом смог схватить за пиджак Андрея и снова потащить его куда-то. Андрей уже как-то привык к этому, и уже не особо сопротивлялся, хотя отметил, что вполне мог передвигаться и сам. Кровь пропитала рукав куртки Дэвида, с кончиков пальцев его текло.

Из хаоса и пыли выскочила змея, перебирая стальным брюхом. Звук заведенного космолета так и не прекратился — вокруг дроида сверкали полосы тока, и она щерилась щитками-чешуйками.

Какая же она огромная… даже больше, чем его ужас сейчас, — промелькнуло в голове Андрея, хотя боялся он будь здоров.

— Нельзя останавливаться! — кричал Дэвид. — Чем дальше от этой дряни, тем лучше.

Андрей и сам это знал. Наверное, это было единственное знание, которое сейчас ему было доступно. Змея выползла и оглянулась массивной мордой, не переставая трещать.

— Сожрать нас хочет, — в панике прошептал Дэвид. Глаза у него были вылупленные, все равно что куриные яйца. — Бежать, нужно бежать…

— Ей не нужно наше мясо, дурак, — выдохнул Андрей. — Это дроид. Ему нужна только свобода.

И убивать он никого не собирался. Какое ему дело до букашек, разбегающихся внизу? Змея перестала трещать и поползла вперед, давя тех, кто убежать не успел, но ни за кем специально не гналась.

В небе показались полицейские дроны и несколько штурмовых космолетов. Змея зашипела и заволновалась, когда приняла первый выстрел. Андрей лихорадочно шарил глазами в поисках укрытия. Пусть он не всегда знает, куда бежать, но всегда чувствует, куда нужно спрятаться.

— Пошли, — потянул он за собой Дэвида, который все-таки поддался гигантскому зрелищу и замер, наблюдая как расстреливают змею. — Да пошли ты, дурень!

Змея извивалась, пытаясь увернуться от выстрелов. Потом внезапно встала и вытянулась, словно несгибаемая палка, раскрыв пасть.

— Почему они не отключили ее? — спросил Дэвид, проявив несвоевременное любопытство. — Она же такая большая, и там ученые. Теперь они стреляют в нее и не могут застрелить.

— Не отключили, потому что не смогли! — прокричал Андрей, — Валим отсюда, сейчас рванет.

При слове «рванет» Дэвида будто переключили, всего мгновение, и они вместе сорвались с места. За их спинами нарастал гул вместе с ревом несуществующего космолета. Совсем скоро он сменился на протяжный визг и в спины им ударил твердый, осязаемый заряд статического электричества.

Андрей обхватил голову руками, когда они упали под плечо большой статуи социалистического вождя, закопанного песками по грудь. Кажется, он кричал. Ударная волна пламени, жара и горячей злости ударила по камню, справа и слева вздыбился вскипевший до мутного искажения воздух. Стало трудно дышать, до боли. Горячий свинец тек в горло, обжигая легкие. Сверху отломилась рука, указывающая в светлое будущее, сплавленные пальцы разметало по песку. А дальше — внезапная тишина.

Тяжелый вздох и выдох, песок забивал горло вместе с жаром. Андрей обрадовался острому запаху свежей крови, идущей от раненой руки Дэвида. Это был запах жизни. Он вдыхал его еще какое-то время. Может, несколько минут, а, может, целую вечность. Вдали послышались какое-то копошение и крики.

— Вы куда? — спросил Дэвид, когда Андрей полез на четвереньках из укрытия.

Он быстро встал на ноги, сразу же, как обжегся ладонями о сплавленный песок.

— Эту тварь разорвало на куски, — вдали валялись оплавленные куски упавших на землю штурмовых дронов, раскуроченные фрагменты змеи и разные части тел — и людей, и дроидов. Все вывалялось в песке и дымило.

— Это как так? — Дэвид осторожно выглянул из-за укрытия и убедился сам.

— Она хотела сжечь их, — ответил Андрей, вяло отряхиваясь. Было бесполезно — он походил на песочного человека, и костюм его был рыжим, а не черным. — Сожгла и себя за одно. Сама себя убила.

— Сама себя? — удивился Дэвид. — Странные какие-то инопланетяне.

— Это не инопланетяне, а несовершенные технологии.

Пришлось Дэвиду покинуть безопасное место и пойти за Андреем, останавливаться-то он не собирался. Следопыт сразу начал искать голову змеи, потому что подумал о том же, о чем и все. Выжившие, словно обезумевшие, выползали из своих укрытий и шарили по кускам раскуроченного железа. Будто и не произошло ничего, будто и не валяется вокруг куча трупов…

Большинство оставшихся в живых, конечно же, были дроиды. Помятые, кое-где с оторванными конечностями, но все же на ходу. Дэвид удивленно пялился по сторонам, будто происходящее вокруг для него в новинку. Хотя это должен был делать Андрей, никогда не видевший столько трупов одновременно.

— Здесь в пару сотен, не меньше, — прикинул Дэвид, когда они дошли до огромной головы с потухшим синим взглядом.

Она лежала на боку, раскрыв клыкастую пасть. Наружу вываливался длинный раздвоенный язык из приоволокна. Он еще немного потрескивал, теряя остатки электричества. Ток, жар и жажда свободы — вот и все, что понадобилось, чтобы превратить это место в могилу.

— Рикар, давай наверх, у тебя зад железный! — отовсюду стягивались игроки, кое-кто уже умудрился запрыгнуть на остывающую змею. Кожа ее сплавилась, щитки и крионановолокно под ними слились воедино. — Нужно открыть эту чертову башку.

— Там может быть опасно, — Дэвид предостерег Андрея, загородив здоровой рукой ему проход.

— Опасней, чем было, уже не будет, — Андрей без труда преодолел препятствие, вторая рука Дэвида висела как плеть. — Им нужна маркировка, и мне тоже. Хотя и так понятно, чьих рук это дело, но я хочу взглянуть на ее мозги.

— Зачем?

— Чтобы увидеть самое большое дендровое ядро в Солнечной Системе. Лучше позаботься о себе. У тебя вся рука раскурочена, от локтя до ладони.

— Я ничего не чувствую, — честно признался Дэвид про свою правую руку. — И крови не так много вытекло. Заживет.

Послышался рев резака, как-то уцелевшего в этом пекле. Андрей задрал голову — сплавленный металл и крионановолокно загораживали солнце, заслонка на голове змеи вздыбилась, обнажая потухшие мозги. Изнутри огромной черепной коробки почему-то тянуло холодом. Дроиды, словно мухи, падкие на гниение, облепили оторванную голову и завизжали резаками, встроенными прямо в их тела. Похожие механизмы были у Вильгельма, только он предпочел шампуры вместо пилы. К слову, Вильгельм тоже оказался здесь. Позади него не оказалось синего плаща, только рваные сгоревшие лоскуты свисали по закопчённой спине. Он помогал остальным, ковыряясь шампурами между заевших створок.

— Она слишком огромная… с чего это они взяли, что у них получится? — не успел Андрей закончить мысль, как на него со скрипом начала наваливаться стальная крышка.

Дэвид заученным движением оттащил Андрея от линии столкновения, и крышка упала рядом, окатив вихрем пыли и морозного пара.

Мозги змеи размером с пару-тройку добротных байков были покрыты инеем. Серые, бугристые, в них угадывалось нечто, похожее на извилины человеческого мозга. Мелкие кристаллы сверкали на солнце и уже начали таять. Жар наплывал отовсюду — от жарких лучей солнца, от зноя, идущего от песка, от сплавленных щитков самой змеи. Вода текла, забиваясь в борозды между серых извилин. Голубые нейронные связи потухли, и мозг механизма был мертв.

— Рикар, видишь что-нибудь? — крикнул снизу мужичок лет пятидесяти, полноватый сверху и с тонкими ножками внизу. Длинная борода доставала ему до самой фляги, висевшей на поясе. — Кто-нибудь что-нибудь видит?!

— Туда, — дыша часто и отплевываясь от пыли, Андрей пальцем указал ему прямо наверх, так как стоял рядом.

Если честно, следопыт был очень удивлен, что надпись располагалась там, где ей положено — на срезе черепной «кости», как прописано в утвержденном реестре по маркировке дроидов государственного образца. «Голем» нарушил все марсианские законы, прошлые и настоящие, кроме одного — подписал свое преступление, как полагается. Гигантские цифры и буквы тоже заросли инеем и сейчас истекали талой влагой. На черном фоне нановолокна они были белыми и слишком хорошо читаемыми, чтобы ошибиться хотя бы в одном символе. Только Андрею захотелось, чтобы он ошибся в каждом. В каждой букве, из которой должно сложиться слово «Марс», но так и не сложилось. За длинной вереницей символов тянулась стандартная запись принадлежности к государственной юрисдикции образца: «Формат H-178906258603258-MD, дендровое ядро типа Lido-L мощностью 5KL-Z, Венерианское Объединение Повстанцев, Республика Независимости. «Венет».»