Дачку удалось спасти. Не собранная из модных пластиковых модулей, а построенная из деревянных брёвен, она не сгорела в момент, а дождалась приезда пожарных. Времени, прошедшего до подлёта с того момента, когда хозяин, находившийся в городе, получил сигнал с датчика дыма, хватило лишь на то, чтобы флигелёк лишился обстановки и изрядно закоптился. Не пострадали ни основное строение, ни сад. Тем не менее пожилой суровый мужчина, которого сложно было заподозрить в трепетном отношении к недвижимости, трагически заламывал руки.

Алик подошёл с планшетом.

— Распишитесь вот здесь, господин Карпинский.

Мужчина помедлил.

— Вы там никого не видели?

— Нет. — Парень покачал коротко стриженой головой. — Ни живой души, ни останков.

— Совсем?

Уже произнося это слово, хозяин понял: бесполезно надеяться, что пожарные чего-то не заметили. Табличка на груди МЧСника гласила: «DEX». От сканера DEXа вряд ли что укроется. Карпинский скорчил горькую гримасу, извлекая из видеофона электронную подпись и пересылая на планшет.

— А в доме кто-то был? — уточнил Алик.

Господин Карпинский вздохнул.

— Здесь Лапочка оставалась.

Алик поднял бровь. Что за Лапочка? Кошка, предпочитающая гулять сама по себе, а не сидеть с хозяином в городе? Собака, оставленная охранять? Птичка какая-нибудь?

— Ах да, вам это ничего не говорит, — спохватился мужчина. — Mary, девочка тридцати двух лет. Она за садом ухаживала, варила варенья. Куда она могла пропасть?

Алик пожал плечами.

— Может, испугалась огня? Убежала, спряталась.

— Mary? — Карпинский укоризненно посмотрел на юношу: как можно не понимать таких простых вещей? — Она не умеет бояться. И убежать не смогла бы без приказа. Она же неразумная, не как вы. — Он смутился. — Вы найдёте мою Лапочку?

— Ред! — Алик окликнул напарника, сматывающего рукав — такого же рыжего рослого мужика с такими же веснушками, только постарше. — Поищешь процессор Mary?

Тот остановился на пару секунд и отрицательно мотнул головой:

— В радиусе доступа других активных процессоров не обнаружено.

Алик сунул планшет в чехол. Жаль деда, переживает за Лапочку свою. Тридцать два года — солидный возраст для неразумного киборга, значит, заботятся о ней, следят и за программным обеспечением, и за физическим здоровьем.

— Обратитесь в полицию, господин Карпинский. Может быть, у вашей Mary кончалась энергия, и она ушла в спящий режим. Или программа самосохранения увела её слишком далеко от дома, и теперь она не понимает, что делать. Полицейские разберутся, это их работа. А у нас новый вызов, извините.

— А как мы попадём на ту сторону? — Жан, старший паренёк, задал мучивший всех вопрос.

Скала круто обрывалась вниз, и река, вдоль которой группа до сих пор шла — тоже. Над водопадом мерцали брызги. Ребята озадаченно смотрели на широкую трещину в скалистой гряде.

— Ты не знал, что здесь образовалась трещина? — тихо спросил Алик.

— Разумеется, знал, — одними губами ответил Ёж. — Я ведь говорил про ущелье. Ты что, забыл? У тебя оперативка сколько?

— Это ты вечно забываешь, что я не кибер, — огрызнулся Алик.

Ущелье. Значит, вот оно. И каким образом Ёж предполагал через него перебраться? Не с помощью драконов же, рассчитывать на этакую благосклонность летающего племени самонадеянно. Некоторые из них готовы выручить попавших в беду, но это не значит, что они прилетят перетаскивать детишек через пропасть ради того, чтобы у тех остались яркие впечатления от выходных. Может, и прилетят — чисто поржать над несуразными, неспособными к полёту человеками. Чувство юмора у драконов специфическое и весьма грубое. И впечатления с гарантией испортятся.

— Давайте вернёмся к флайеру, — предложила Шахназ. — На нём и перелетим.

Сообразительная девочка. Но Ежу идея не понравилась.

— Кучу времени потеряем, — отверг он. — И вообще, это неспортивно. Вы же хотели поход, а не полёт. Будем перебираться по канату.

Кошка негромко присвистнула. Алик кивнул, тронув её за плечо. Он понял, что задумал Ёж.

— А где мы возьмём канат? — Донни и Билли закрутили головами. — У нас нету.

— И очень зря, — серьёзно сказал Ёж. — Кто же идёт в поход без каната? У меня вот есть.

Конечно, планируя маршрут, он запасся всем необходимым. Он скинул рюкзак и достал тонкий, но прочный канат из нановолокна, смотанный в бухту. Мальчишки радостно загалдели, но быстро смолкли.

— Стоп! Нужно же канат закинуть на ту сторону и к чему-то прикрепить. А как мы?..

— Мы — никак. — У Шахназ действительно имелись мозги. Впрочем, у неё и грудь была — небольшая, но девочка явно опережала по развитию и свою сестрёнку, и самого старшего мальчика. — А дядя Бертран и Александр Вадимович сумеют перепрыгнуть. Правда ведь? — Она обернулась к взрослым.

Ёж самодовольно хмыкнул.

— Запросто!

Алик промолчал. Может, и сумел бы, если без рюкзака и без каната. А может, даже тогда нет. Благодаря генетическим разработкам «DEX компани» у него повышенное содержание миозина и идеальный баланс разных видов мышечных волокон, но импланты-то отсутствуют. Однако не стоит разочаровывать деток, видящих в нём такого же супермена, как дядя Бертран.

— Алик, остаёшься здесь, — скомандовал Ёж, подумав о том же. В благоразумии напарника, трезво оценивающего свои возможности, он не сомневался, но предпочёл опередить провоцирующие предложения детишек. — Закрепляешь этот конец каната. Кошка, цепляешь на мелких страховку, а на канат — карабин. А ваша задача, герои — ухватиться обеими руками за канат и перебирать ими, пока не окажетесь на той стороне. Тут всего несколько метров!

Ёж размотал канат, снова вдел руки в лямки рюкзака, оттолкнулся и мощным прыжком преодолел пресловутые метры. Красиво! Впору позавидовать. Дети восторженно заохали и захлопали в ладоши. Алик подошёл к хвойнику, выбирая дерево потолще для крепления каната.

— Разве это не опасно? — прошептала Кошка, сделав круглые глаза.

— Не больше, чем любой аттракцион в День города. Канат крепкий, страховка надёжная. И… как ты там сказала? С нами киборг. На Бертрана можно полностью положиться.

Дети, судя по всему, разделяли это убеждение. Визжали при переправе скорее от восторга, чем от страха. И наверняка Бертран брал в поход не кого попало, все эти детки у него физкультурой занимались.

— Видишь, сколько эмоций! — сказал Алик Кошке. — Они этот поход на всю жизнь запомнят.

— Я тоже. — Кошка слегка передёрнула плечами. Но перебралась по канату ловко и не тормозя.

Рассвет был удивительно красив — как и всё в горах, любовью к которым Ёж заразил Алика с самого первого раза. Отряд сейчас был на восточном склоне. Внизу шевелил тёмными кронами лес, простирающийся до рассветного горизонта, ничем не закрытого. Над ним медленно, едва заметно плыли сплющенные облака с золотисто-розовой светящейся каёмкой снизу. Отблески отражались в реке, вьющейся среди леса. Небо из сумеречно-сизого постепенно делалось розоватым, и наконец там, где оно смыкалось с лесом, зажглась яркая светящаяся точка, буквально на глазах становясь отрезком, затем — сияющей горбушкой… Дети, позабыв о том, как зябко на воздухе после тёплого спальника и как хочется зевать, глазели, затаив дыхание. Алик и Кошка тоже молчали, наслаждаясь этим великолепием торжества света над тьмой.

Но вот солнце окончательно выкатилось на небеса, день вступил в свои права, и Алик дал команду укладывать спальники и собираться в дальнейший путь. Разбирать палатки ему пришлось самому, без Ежа. Кошка проверила ловушки для рыб, собрала добычу, упаковала в пакет — на привале пригодится.

— А где дядя Бертран? — вспомнили дети.

Алик страдальчески поморщился — знать бы, как он там, что с ним! — и уклончиво ответил:

— У него проблемы со здоровьем.

— Разве у киборгов бывают проблемы со здоровьем? — удивилась Шахназ.

— Ещё как бывают! — подтвердила Кошка. — Все готовы? Мусор не оставили?

Куда теперь вести детей? Навигатор в видеофоне показывал, где находится флайер, на котором они прибыли, но в горах нет дорог, а знание направления — отнюдь не гарантия, что найдётся путь. Алик вспомнил, что Ёж планировал спускаться вдоль реки. Только река тут не одна. Прозрачная стекает по южному склону, а эта — другая. Он прочёл в навигаторе название: Кривая. Тьфу! Кривая да нелёгкая. Оптимизма по итогам ночного происшествия катастрофически недоставало.

Руководителем этой экспедиции был Ёж. Алик с Кошкой — не более чем помощники. Ёж знал, куда идти, что показать, как возвращаться. Теперь вся ответственность свалилась на Алика. За выбор маршрута, за безопасность детей, за их хорошее настроение… Ну а что, не Кошку же этим грузить. Он улыбнулся выстроившейся с рюкзачками мелкоте и распорядился:

— Ну, двинулись.

По всему выходило, спускаться предстоит вдоль Кривой. Потому что Прозрачная обрывалась водопадом. И как бы мысленно ни хмурился Алик, вскоре он понял, насколько удобен этот путь. Река то и дело изгибалась, как естественный серпантин, и потенциально крутой спуск, который внушал сопровождающим беспокойство за малышню, превращался в пологий, только очень извилистый. Вдоль реки росли ягоды, детям на радость. Время от времени попадались бестские шакалы, приходящие на водопой — унюхав рыбу сквозь пакет, начинали выпрашивать, и Кошка поддалась было, но Алик сказал:

— Зачем балуешь их? Сейчас лето, еды полно. Пусть сами ищут.

— Ой, глядите! — закричали Билли и Донни.

Дети остановились, столпились в кружок, рассматривая что-то, лежащее на земле. Алик аккуратно подвинул в сторону Рому.

Это был шакал. Неживой, убитый совсем недавно. Между глаз — прожжённая дыра, след от лазерного оружия.

— Вот! — обвиняюще всхлипнула Айсель. — Те, кто ест мясо, убивают ни в чём не повинных животных!

Шакала никто не собирался есть. Во-первых, употребить шакала в пищу человека мог заставить только жестокий, безвыходный голод. Мясо у них сухое, жёсткое и невкусное, так рассказывал Ёж. А во-вторых, трупик лежал здесь целиком, и от него не было отъедено ни куска. Убили его уж точно не ради пропитания. Зачем? Испугались хищного зверя? Для людей шакал не опасен, он охотится на мелкую дичь. Застрелить его «на всякий случай» мог бы только чужой, не знающий местных реалий. Или полный отморозок, которому в удовольствие убить просто так.

Алик переглянулся с Кошкой. Убийца где-то недалеко, трупик ещё не успели объесть любители тёпленького. Это человеку жёсткое мясо не нравится, а мелким падальщикам любое в охотку. Что-то неспокойно в горах! А они тут с шестью детьми. И без киборга.

Мальчишки решили похоронить шакала. Бессмысленное действие, но чем бы дети ни тешились…

— Гляди в оба, — шепнул Алик Кошке. — Вот, топорик возьми. Я схожу разведаю, что впереди.

Несмотря на приближение вечера, сидеть на месте не стали: собрали оставшуюся еду и перешли реку в самом мелком месте. Течение было сильное, но если вести каждого из детей за руки с двух сторон, они не падали. Ригель пришёлся очень кстати, перетащил все рюкзаки. Предлагал и детей перетащить, но Алик разделял концепцию Ежа: малышня должна получить в походе не только удовольствие от красивых видов, но и повод хвастаться подвигами перед школьными товарищами. Для того и эта переправа, и трещина, через которую перебирались по пути сюда. А если тебя несут на закорках, на подвиг это как-то не тянет, стыд один.

Перед сном дети снова завели страшные сказки у костра. Про золотую крачку, производящую, естественно, золотое дерьмо, которое превращает в золото всё, что с ним соприкасается; про русалок, заманивающих детей в кислоту, где они растворяются; про блуждающую чёрную дыру, жрущую звёзды и планеты со всеми обитателями…

— Зачем они пересказывают эти придуманные ужасы? — спросил Ригель, сидя рядом с Аликом и потягивая чай с хвойными веточками.

— Как это зачем? — удивилась Кошка. — Чтобы жутко было! — Она сделала страшные-престрашные глаза. — Мы с девчонками в детстве тоже…

— А зачем надо, чтоб было жутко?

Алик пожал плечами.

— Адреналинчик же! Как его ещё вырабатывать, если детей не допускают к настоящему экстриму? А произвольно регулировать гормональный уровень мы не умеем.

Ригель сокрушённо покачал русой головой.

— Как вы вообще живёте, люди? Ваши собственные гормоны вас не слушаются, регенерировать вы не можете… Едва родились, как начинаете болеть: то зубы ноют, то сопли вываливаются, иммунитет хреновый… — Алик полагал, что у него хороший иммунитет и здоровые зубы, но вряд ли его случай мог быть назван сколько-нибудь типичным. — Ни толковой памяти у вас нет, ни способности просчитать на десять шагов вперёд…

— Вот только жалеть нас не надо! — буркнул Алик.

Особенно обидно, что рассуждать о человеческой неполноценности принялся киборг, ничем не выдающийся. За двадцать лет службы в полиции он не проявил ни ума, как Шерлок, ни инициативы, как Наган, ни стальной воли, как Танк. Так и не поднялся с самой нижней ступеньки, которую занимал ещё в неразумном состоянии оборудования, остался исполнительным силовиком, не дорос даже до командира группы захвата. Ни идеальная память, ни высокая скорость обработки информации не помогут проявить креатив, коли не дано.

Несмотря на некоторую дубоватость — а может, и благодаря ей — в полиции Гринпорта Ригель был на хорошем счету. Этакий недалёкий коп, неунывающий трудоголик, услаждающий взор начальства бравым видом и отличной физической формой. Надёжный товарищ по совместным операциям в драконьи ночи, тут у Алика не было к нему претензий. Но как начнёт философствовать — хоть бейся лицом о ладонь.

— Ложились бы вы спать, — посоветовал Ригель. — Я посторожу, мне нетрудно. Если кому из мелкоты в туалет приспичит, не просыпайтесь, я помогу.

Вот это другое дело! Алик порадовался, а потом корил себя. С Ригеля что взять? Просчитает он на десять шагов вперёд, ага. Надо же думать, от чего отталкиваться при обсчёте! А подумать должен был Алик — подумать о том, что не стоит оставлять на охране одинокого киборга, когда в окрестностях орудуют киберворы.

— Это моя сестра, Кош. — Алик виновато повернулся к жене. — Прости, я сам не знал, что она…

— Карина Воронцова, — представилась девчонка, вздёрнув носик. — А ты — Кошка, да? Па рассказывал. Ты как Алик, органическая копия DEXа.

Кошка поджала губы. Похоже, все это знают, только она оставалась в неведении!

— А что у тебя с лицом?

— На нас вчера напали преступники, — сказал Алик.

— Вчера? — Карина прищурилась, глядя на Кошку. — Эх, будь ты настоящим DEXом, уже и следа не осталось бы.

— Девочка, как ты щюда попала? — прохладно поинтересовалась Кошка.

Умный дом был настроен на узнавание не по сканированию внешности, а по ДНК. Внешность слишком легко подделать при помощи гелевых масок или силовых полей. Распознавание ДНК тоже не даёт абсолютной гарантии: так, дом спокойно впускал Реда. Но сестричка, хоть и похожа на Алика, всё-таки не один в один, половина генов у неё чужие.

— Через три прыжка, — ответила Карина явно не на тот вопрос.

Кошка раздражённо фыркнула и ушла в душ.

— Зачем ты приехала, Кэра? — Алик устало плюхнулся в кресло, с которого она вскочила, и потянул руку к намазанному сестрой бутерброду.

— Как это зачем? — Девчонка всплеснула руками. — Тебя повидать! Ты ведь мой брат.

Средняя сестричка никогда не давала повода заподозрить себя в сентиментальности. Алик не имел встроенного детектора лжи, но понял: врёт.

— А почему не предупредила? — вкрадчиво проговорил он. — Я бы тебя встретил, помог бы донести багаж…

— Ты серьёзно? — Она издала смешок, усевшись на подоконник. — Человек предлагает киборгу донести багаж, уписаться можно! И вообще, у меня нет багажа.

— Как же так? — Тон Алика стал ещё вкрадчивее. — Трикси не передала с тобой для меня зимних яблок, а Джек не засунул в чемодан свёрток с каким-нибудь жутко вонючим деликатесом?

— Я тебе не почта, понял? — взъерошилась Карина. — Могу передать приветы. От ма и па, от Майки и Алиски, от твоего любимого дяди Стивена, от тёти Лисы…

— Где это ты видела тётю Лису? — недоверчиво спросил Алик, примериваясь ко второму бутерброду. — Она же в тюрьме.

История с арестом Лисы прогремела пару лет назад. Тётка всегда была не в ладах с законом, что хронически тревожило родню, но не оставляла за собой следов. Порой все были уверены, что не обошлось без неё, но не имелось ни единой улики, а ехидную усмешку к делу не притянешь. А тут вдруг сбойнуло. То ли Лиса расслабилась и допустила ошибку, то ли прикончила кого-то не того, и было решено засадить её любой ценой, даже при помощи сляпанных на коленке доказательств. Состоялся суд, преступница признала вину, раскаялась и отправилась на каторгу на отдалённую сырьевую планету.

Карина захихикала.

— Ага, как же! По-твоему, тётя Лиса совсем дура — так нелепо попадаться? Она это специально устроила, чтобы копы перестали за ней охотиться. Нашла неразумную из той же серии где-то на Джек-поте, поставила ей хорошую имитацию личности… своей, — уточнила Кэра. — Ну и вот! Та теперь за неё сидит, а тётя Лиса гуляет, где хочет, меняя паспорта.

Алик неодобрительно покачал головой. В принципе, подобного цинизма от Лисы можно было ожидать. Но от сестрички?

— По-твоему, это хорошо? Так и должно быть?

— А что такого? — Карина дёрнула плечиком. — Той «как бы Лисе» всё равно. Что нужно неразумному DEXу? Еда для энергии и работа, чтоб было на что её тратить. Ей в тюрьме даже неплохо! Кормёжка три раза в день, медицинское обслуживание, нетяжёлый по её меркам труд на благо Федерации… Уж точно не хуже, чем она до тех пор мыкалась.

Алик вздохнул. Вроде бы логично. И нет, совсем не хочется, чтобы тётя Лиса сама сидела в тюрьме, но отчего-то коробит.

— Короче, Алик! Я пойду, прогуляюсь. Надоело уже в четырёх стенах сидеть. — Кэра решительно встала. — Откроешь мне дверь?

Алик хотел было махнуть рукой — иди, а мы пока выспимся, — но тут же себя одёрнул. А киберворы? Одного они упустили, причём вместе с планшетом, и кто сказал, что их было всего лишь двое?

— Нечего бродить по городу на ночь глядя. В Гринпорте сейчас опасно.

— Да что со мной может случиться? — насмешливо фыркнула Карина.

— Что угодно. — Алик представил себе, как эти моральные уроды берут девчонку под контроль, и она, беспомощная, вынуждена выполнять любые их команды… Аж зажмуриться захотелось. — Сиди дома до завтра, а утром я тебя возьму на работу, покажу, как там у нас всё…

— Я хочу гулять! — перебила Кэра. — Почему я должна тебя слушаться? Ты мне не родитель, а всего лишь брат!

— Старший. И, между прочим, взрослый. А ты — несовершеннолетняя. Как тебя вообще на корабль одну пустили? Куда паспортный контроль смотрел?

Карина насупилась. Признаваться, что она вообще не проходила паспортный контроль, не хотелось.

Ред был прав: выспаться не удалось. Едва Алик, устроив сестричку на диване в гостиной, рухнул на свою кровать и закрыл глаза, позвонил Шерлок.

— DEX, можешь зайти в участок?

— Блин, что ты там сейчас делаешь? — Алик бросил несчастный взгляд на часы. — Время уже нерабочее!

— Это для вас, обывателей, нерабочее. А полиция работает в любое время суток.

Нашёл, перед кем нос задирать, с оттенком обиды подумал Алик. МЧС тоже дежурит круглосуточно.

— Шерлок, давай я после смены зайду, а? Очень спать хочется. У меня две предыдущих ночи те ещё были, а впереди — дежурство.

Следователь нахмурился. Но, оценив состояние собеседника, сжалился:

— Ладно, давай после. Только скажи мне: на хрена ты весь катер залапал? Ты разве не знаешь, как важны для следствия отпечатки и следы ДНК?

Алик смутился.

— Да я только чуть-чуть потрогал…

— Чуть-чуть? Алик, если б я тебя не знал, то решил бы, что это твой катер. Вот болван! — Шерлок сокрушённо покачал головой и отключился.

Алик отключился тоже, во всех смыслах. Из сна его вырвала тревожная трель служебного коммуникатора. Едва Алик разомкнул веки, его чуть не ослепила близкая вспышка молнии, озарившая качающиеся деревья. Вот и обещанная гроза. Одновременно за окном загромыхало, и он пропустил первые слова Нойланда. Но и без этого ясно, зачем начальник звонит.

— Так точно, — отозвался Алик, подавив зевок. — Сейчас буду.

Картошка ещё не успела окончательно остыть. Алик откусил прямо от целой картофелины, поспешно одеваясь.

— Алик, ты куда это? — Карина слезла с дивана.

— На работу, — буркнул он и запихнул в рот остаток картофелины.

— О! И я с тобой. — Она живенько натянула джинсы.

— С ума сошла? — Он покрутил пальцем у виска.

— Киборги с ума не сходят, — с непоколебимой уверенностью дилетанта заявила она, всовывая ноги в кроссовки.

— Ещё как сходят.

Блин, Алиса! Алик вспомнил, что обещал, как вернётся, сводить её к психиатру. Засада в том, что мужчинам она не доверяет, даже пробовать бесполезно, а ближайший спец женского пола находится в Сити. Казалось бы, чего проще — садись в аэропоезд или во флайер, если общество чужих людей доставляет тебе дискомфорт… Но ещё больше, чем чужих людей, Алиса боялась транспорта. На вопрос, как же она добралась до Беста с другой планеты, а потом до Гринпорта, она ответить не могла: не помню, и всё. Наверняка Сири, вытащившая её из того ада, не мудрствуя её вырубила, и она проделала путь в спящем режиме. Но у Алика такой номер не пройдёт. Потому он предложил Алисе пойти в Сити пешком. Тоже поход, только по равнине. Придётся брать отпуск… Но не сейчас. Во-первых, сейчас майор ему отпуск не даст. Тор успел первым, и пока его нет, каждый боец на счету. А Алик вдобавок запоздал с возвращением с выходных, считай, задолжал. Во-вторых же, пускаться в долгую дорогу с душевнобольным киборгом, когда в округе орудуют киберворы — совсем плохая идея.

— Алик! — Карина была уже полностью одета. — Ты ведь обещал взять меня с собой на работу! Ну и?..

Обещал, не ожидая форсмажоров. Гроза — не самое подходящее время знакомить сестричку со своей профессией. С другой стороны, Кэра — не какая-нибудь гламурная фифа, она Bond. Алик махнул рукой.

Это твой последний шанс, сказал босс. И теперь Кен с планшетом покойного Марти, предусмотрительно завёрнутым в прозрачную плёнку от дождевых струй, торчал под ливнем, то и дело ёжась от близких разрядов. С гораздо большим удовольствием он остался бы в гостиничном номере, закрыл все окна и задёрнул шторы, чтобы даже не видеть этой чёртовой грозы. Налил бы себе коньячку, завернулся в плед и включил электрокамин. Но…

— Ты не приносишь пользу, Кеннет, — скучающим тоном произнёс босс.

И сделал знак киборгу, держащему Кена за плечо — вроде бы небрежно, но чёрта с два вырвешься. Киборг, не меняясь в лице, врезал ему в брюхо. Яп-пона мама!

— Разве ты не помнишь, Кеннет, что за тобой должок? И что-то ты не торопишься его выплачивать!

Ещё один удар — на сей раз в грудь. Кен булькнул и закашлялся.

— Может быть, ты хочешь пообщаться с Самим? — прищурился босс, кивнув на стеклянную стену, за которой находилась ярко освещённая лаборатория.

В высоком кресле за компьютером сидел седогривый азиат в очках с перламутровой оправой, наблюдая за кривыми, пляшущими на нескольких мониторах, и время от времени что-то подправляя. Все подручные уважительно называли его Сам. А в стенде, подключённом к компьютеру, был зафиксирован белобрысый киборг, орущий с небольшими перерывами на вдох.

— Почему он орёт? — шёпотом спросил Кен, когда его привели сюда в первый раз знакомить с боссом. Киборг тогда был другой, темноволосый, но кричал почти так же, только ещё более сипло. — Киберы же могут отключать рецепторы, чтобы не чувствовать боли.

Босс снисходительно улыбнулся и молвил:

— Потому что сигнал идёт прямо в мозг. Мимо рецепторов.

Кену объяснили, что Сам — великий учёный, доктор каких-то там наук — каких именно, он не запомнил, поскольку в разновидностях наук не разбирался. Сам изучает нервную организацию киборгов — как разумных, так и неразумных. Это необходимо ему, чтобы научиться их делать. Да-да, и тех, и других.

— Дык это, ОЗК же делает, — простодушно ляпнул Кен.

Босс смерил его насмешливым взглядом.

— Они держат технологию в секрете, как и «DEX компани» до них. А нам нужны свои киберы. И много!

Самому требовались киборги разных линеек и разных серий. Чем больше разнообразие, объяснили Кену, тем лучше. Ему дали в напарники Марти — хакера-самоучку, сочинившего программу подчинения. Снабдили деньгами, которыми он рассчитался с преследующими его кредиторами, и тем самым вогнали в новый долг, который предстояло отдавать. И он старался. Кто же виноват, что его везение дало трещину? Марти, которого он должен был охранять, погиб, обращаться с его программой Кен не умел — да и побаивался, честно говоря, что-то она часто лагала в последнее время. Потеряв напарника, он побежал к боссу, надеясь на помощь в затруднениях. А оно вон как повернулось…

— Знаешь, Кеннет, — доверительно сказал босс, — Самому не помешала бы контрольная группа.

— К-какая?

— Т-такая, — передразнил босс. — Любое научное исследование нуждается в контрольной группе. В холостом опыте, как иногда говорят. Ведь нервную организацию киберов будет проще постичь, если сравнить с тем, как она устроена у человека.

— Да? — удивился Кен. С методологией он до сих пор не был знаком.

— Да, Кеннет. Вот только датчики и манипуляторы стенда с человеком не сработают. Придётся снимать скальп, сверлить череп, втыкать электроды прямо в мозг… Зато ты сможешь гордиться, что послужил науке.

— Я? — Сердце ушло в пятки. — Не-не-не! — Кен истерически замотал головой.

— Тогда приноси пользу другим способом! — В елейном голосе босса вдруг лязгнул металл. — Самому нужен материал. Доставь его!

Ещё несколько ударов — чтобы напутствие с гарантией дошло. Планшет в руки, ещё две банки «DEX elite» в рюкзак — на накладные расходы, и вали отрабатывать вложенные средства. Кен заикнулся о бластере, но босс лишь посмеялся. Бластер был личной собственностью Марти, пропавшей вместе с ним.

— Вся твоя требуха, Кеннет, — сказал босс, — стоит дешевле бластера. Так что не чуди. Хочешь — лови киберов с помощью проги, хочешь — на кормосмесь их подманивай. Выбор у тебя есть.

Будь у него выбор, он бы налил себе коньяк и… А ещё лучше — выпросил бы у босса одну из кибербаб, переживших эксперименты Самого. Такое бывало, когда босс оставался доволен успехами Кена. Но не сейчас, конечно.

По сути, никакого выбора у него не было, только отправляться на охоту. А ночная гроза вокруг или солнечный день — никого не волнует. Может, оно и неплохо, что гроза. В грозу немногочисленным гражданам, находящимся на улице, не до того, чтобы пялиться на громилу с рюкзаком и планшетом. А суматоха на пожаре — ещё лучше. Кен слыхал, что у местных пожарных имеется кибер.

Он запустил сканер — так и есть, предчувствие не обмануло, он тут! Спустя несколько минут охотник его увидел, когда он снял шлем — тот самый рыжий DEX. Зря Марти говорил, что он не кибер, вот же он сам старухе-МЧСнице подтвердил, что кибер. И насчёт чернявой девки Марти тоже ошибся. Напарник на всё был готов, лишь бы свою глючную прогу оправдать. Нет, не будет Кен ей пользоваться. Утилита, с помощью которой покойный хакер связывался с процессором кибера и погружал его в спящий режим, гораздо надёжнее.

Кибер отделился от группы пожарных, направляясь к флайеру, стоящему поодаль. За ним следовала мелкая рыжая девка, мокрая, как цуцик, и малость прибитая. Ничего, девка помехой не будет, Кен даст ей по башке, она сомлеет, а он схватит уснувшего кибера под микитки — и привет.

Кен нажал кнопку и рванул к киберу. Девка споткнулась и с громким плюхом рухнула в лужу. Кибер повернулся на плюх, увидел Кена с планшетом…

Япона мама! Да что опять не так-то?!

Проливка последних очагов затянулась. Вроде бы ничего серьёзного, да всё в разных углах, и везде своя специфика. Вернувшись в часть, Алик первым делом пошёл в душ, но в сон клонило неимоверно. Диван был занят драконом. Ладно, подумал он, заберу Кэру, заодно отнесу в полицию обломки планшета кибервора, а потом прикорну.

Время было уже рабочее. Старший следователь Холмс находился у себя в кабинете. Первым делом посмотрел планшет и с сожалением констатировал:

— Кристалл — всмятку.

— Значит, планшет бесполезен? — разочарованно откликнулся Алик, надеявшийся хоть чем-то помочь следствию.

— Ну почему же бесполезен? Снимем отпечатки и следы ДНК… если ты опять всё не захватал. Посмотрим по серийному номеру, когда продан, где светился в сети.

Шерлок сложил обломки планшета в полиэтиленовый пакет, приклеил бирку. Попытался расспросить Кэру о ночном происшествии, но та ничего не смогла сказать — кибервора она даже не видела, а потом сразу провал. Алик смог изложить события внятно, отделив эмоции, описал внешность вора, подписал показания.

— Что собираешься теперь с ней делать? — спросил Шерлок, глядя на Карину.

Алик пожал плечами.

— Отведу домой и вернусь на дежурство. — Он невольно зевнул.

— Лучше держи девочку при себе, DEX, — серьёзно посоветовал Шерлок. — Не оставляй одну. Ты пойми, попытка кражи не удалась только потому, что ты был рядом. И Ежу повезло лишь поэтому. Осознаёшь?

— Я-то осознаю, — согласился Алик. — А ты? Тебя кто-нибудь провожает на службу и обратно?

— Да, — к его удивлению, ответил Шерлок. — Я не пренебрегаю соображениями безопасности. Не волнуйся, DEX, я же в полиции работаю. Хожу всюду в сопровождении сотрудника.

— А дома? Ночью?

— И ночью тоже, — отрезал он таким тоном, что Алику расхотелось уточнять. И сменил тему: — Ты в курсе, что в городе драконы?

— Видел, — кивнул Алик. — Одного даже порезал, чтоб лапы к Каринке не тянул. Как они просачиваются?

— Раствор феромона оказался некачественным. Закупили по тендеру самое дешёвое шоаррское дерьмо. Наш шеф Раймунд сегодня с утра пораньше истерил: это диверсия, надо завести дело и найти виновных! Я ему сразу сказал, что виноваты чиновники, придумавшие идиотские тендеры, 91 процент.

— Блин! — сказал Алик. — У нас такая же фигня. Купили комплектующие к дронам слежения, а они не подходят. Раньше Ангел как-то подгонял и коннектил всё это дело, а теперь его нет…

Шерлок сочувственно кивнул.

— Ты вот что смекай. Сегодня пик брачного периода. К ночи всех точно мобилизуют, а то и раньше. Будь готов.

— Ладно-ладно, — пообещал Алик. И предательски зевнул. — Всё нормально, сейчас высплюсь. Шерлок, а Ивана не нашли ещё?

Следователь поморщился. Ему самому не давала покоя судьба товарища.

— Ивана уже два дня галаполиция ищет по всем злачным местам космоса. То есть не только Ивана, а вообще всех пропавших киборгов. Есть мысль, что их крадут по заказу работорговцев, вот и работают сейчас коллеги по точкам, где идёт подпольная торговля. Джек-пот, Медуза… Только результат — пшик. Прищучили пару рабовладельцев, но у них на плантациях одни люди.

— Джек-пот, Медуза? — переспросил Алик. — А чего так далеко-то? Крадут же здесь! Здесь и надо искать. — И снова зевнул.

— Экий ты умный, — хмыкнул Шерлок. — Я вчера тоже об этом подумал, до грозы ещё. Космопорт у нас небольшой, кораблей туда-сюда не так уж много ходит. Никаких подозрительных посудин за последнее время не замечено. Тот катер, что вы с детишками нашли — единственный вызывающий вопросы, но он прилетел, а не улетел. По всему выходит, пропавшие киборги до сих пор на Бесте. Начали прочёсывание со сканерами, а тут — гроза. И сегодня из-за драконов не получится. Вот разберёмся с ними…

Проконсультировав последнего студента, лихорадочно готовящегося к сдаче госэкзаменов, подобрав ему литературу и отослав ссылки, Алиса сдала смену. Её аватар на сайте библиотеки — девочка Алиса из сказки про Страну Чудес — закрыл глаза и сложил ладошки под щёку. Она приготовила еду, не спеша поела. Вышла проведать дворовых рысиков и угостить остатками завтрака.

Во дворе было безлюдно. Над крышей пролетел дракон. Заинтересовался женщиной, но встретился взглядом с её глазами, зажёгшимися красным, и от греха подальше свалил.

Драконов Алиса почти не боялась. Естественно, избегала встреч с ними, но если судьба столкнёт с распалённым самцом на узкой дорожке, всегда можно перейти в боевой режим, а там уж успеется достать нож из розовой сумочки и вскрыть горло назойливой зверюге. Драконы тупы и бесхитростны. И не ожидают, что самка может оказаться их воплощённым ужасом — «красноглазой».

Люди совсем не такие. Хитрые, коварные, злобные. Не повинующиеся инстинктам, а намеренно планирующие, как поэффектнее насладиться чужой беспомощностью. Предвкушающие. Целеустремлённые, стремящиеся довести до конца любую мерзость, которую задумали. А если не удаётся, то злопамятные и мстительные. Алиса жутко боялась людей. Наверное, ещё больше, чем транспортных средств, оставивших её без обеих ног, одной руки и со склеенным позвоночником.

Плохо, что убивать людей не рекомендовалось. Киборги из полиции донесли это до неё, когда она убила в первый раз приставшего к ней забулдыгу. Списали на самооборону, но сделали внушение. Надо соблюдать осторожность. Не бить в полную силу, учитывать, что у людей слишком хрупкие черепа, и если протыкать их арматурой, они очень быстро умирают. А каждая насильственная смерть гражданина Федерации, даже самого дурного и никчёмного — повод для полицейского разбирательства. С тех пор она старалась не убивать. Сломать человеку руку или ногу — и бежать. Бегать на протезах не получается так же легко и быстро, как раньше, от другого киборга она не смогла бы уйти, но от человека — проще.

Она старалась, однако всё равно порой убивала. Когда её одолевала паника, все установки слетали, оставалась только боевая программа. Полицейские выражали недовольство, но привлечь к ответственности не пытались: самооборона, и весь сказ. А в разговорах между собой украдкой радовались, что в Гринпорте повывелись любители обижать тихих женщин, преступность падает, и мэр доволен. Жаль, что периодически в город заносит гастролёров, не знающих, что гадить здесь не стоит. Так что Алиса продолжала бояться.

И не зря.

— О, у вас дискотеки бывают? — обрадовалась Карина, залезшая на городской сайт. — Хочу на дискотеку!

Алик подумал и кивнул. С Наганом они договорились на поздний вечер, так что он успеет сопроводить сестру на танцульки в обмен на обещание после посидеть с Котей. С одним условием: она должна надеть свою алюминиевую шапочку. Вряд ли киберворы будут наглеть на дискотеке, в толпе танцующих, но всё же…

Шапочка, изготовленная Кариной, была скорее шляпочкой. С кокетливо загнутыми полями и пышным бантом на зелёной ленте вокруг тульи. Косу девчонка распустила, длинные волосы завила, и из-под шляпки до середины спины спускалась роскошная медово-рыжая грива. Образ дополняло воздушно-зелёное платьице с серебристыми вставками.

— У тебя было с собой такое платье? — удивился Алик. — Кэра, ты определённо взрослеешь.

Карина засопела. Заказать платье предложила Кошка, когда увидела, что она собирается идти на дискотеку в рваных джинсах и вылинявшей футболке. Всплеснула руками и тут же связалась с торговым центром, где работала. Заодно и туфельки прикупили, тоже зелёные.

Новая девочка, да ещё наряженная, как принцесса, привлекла внимание. В сумерках на площади включили прожектора, в их свете шапочка сверкала натуральным серебром — поди докажи, что это алюминий. Первый танец, естественно, достался брату, а потом Кэра стала нарасхват. Местные девчонки, столпившись кучкой, шушукались и пялились на оригинальный головной убор, потом кто-то метнулся за фольгой и лентами, и алюминиевых шляпок стало больше.

— Александр Вадимович! — В подскочившей черноокой девочке с уложенными вокруг головы локонами он едва узнал Шахназ. — То есть дядя Алик! Это кто? Откуда?

Он улыбнулся.

— Карина — моя сестра. Она приехала с Кассандры.

— Там такое сейчас носят? Это модно? У неё обалденный лук!

Он пожал плечами.

— Дядя Алик, а она тоже киборг?

— Киборг, — подтвердил Алик, проигнорировав «тоже».

— Вау, пойду всем расскажу. — И Шахназ испарилась, только ветерок от взлетевшей юбки обдал лицо.

Подошёл Шайтан об руку со своей «хозяюшкой». Даяна сделала искристое напыление на волосы, а Шайтан щеголял в тёмно-синем тюрбане со звёздами.

— Под джинна косишь? — подмигнул Алик, пожимая ему руку. — Или под мага?

Шайтан чуть сдвинул тюрбан, показав скрывающуюся под ним полосу фольги. Ну да: мужика, открыто надевшего на дискотеку блестящую шапочку, вряд ли поняли бы правильно.

— Спасибо за идею, Алик, — кивнула ему Даяна. — Я так боялась за Абдуллу, что ни его бы сюда не отпустила, ни сама не пошла.

Спустя некоторое время нарисовался Ригель, прятавший шапочку под форменной фуражкой.

— Чего не танцуешь? — спросил у него Алик, только что расставшийся с партнёршей — знакомой докторицей со «скорой».

— Я тут, в отличие от некоторых, при исполнении, — заважничал полицейский, похлопав по кобуре. — За порядком слежу, пока вы развлекаетесь.

Алику почудилась интонация упрёка, но, проследив за взглядом Ригеля, он понял, что упрёк адресован не ему. В самом деле, что с него, со штатского, взять? А вот танцующим коллегам Ригель завидовал. Шерлок, тоже в фуражке, кружил в танце девушку в полицейской форме. Уж не тот ли это «сотрудник», в сопровождении которого следователь находится не только днём, но и по ночам?

— Чем дуться, возьми да станцуй, — посоветовал Алик, — пока никто безобразий не нарушает.

В толпе мелькнули Пушок с Ритой, у Риты на голове «блинчик» из фольги с завязками-ленточками. Вот это да! Кажется, Карина стала законодательницей местной моды. Пушок помахал Алику.

После нового танца появилась развязная компания, подогретая алкоголем — наверное, ни одна дискотека без подобных особей не обходится. И Кэра, как назло, подошла съесть мороженое, которое Алик ей купил — весёлая, разгорячённая.

— Тёлочка, давай потанцуем!

Кэра скорчила гримасу. Кавалеров у неё было и так предостаточно — трезвых, чисто выбритых и аккуратно одетых.

— Она занята, — буркнул Алик.

— А ты чо тут стоишь, место занимаешь? — наехал самый наглый.

Началось. «Не там стоишь, не так свистишь»…

— Вали отсюда, петух рыжий, не мешай развлекаться!

Алик молча повернулся к гопникам и приподнял левую бровь. Один из них икнул и зашептал главному задире на ухо:

— Сагит, это кибер! Он нас под орех разделает.

После нескольких драк их постоянные участники стали узнавать Алика. Это была не та известность, о которой он мечтал бы, но иногда она оказывалась кстати. Сагит моргнул, на лице отразилось непривычное умственное усилие. Раздумье возымело результат.

— Упс, — молвил предводитель гопников, начисто утратив наглый вид. — Ошибочка вышла.

И компания проворно урулила, потерявшись в мигании цветомузыки. Вероятно, в надежде найти другую жертву и новые приключения. Ну-ну. Где-то в той стороне сейчас Ригель, вот он их порадует…

— Здорово, DEX! — богатырский хлопок по спине.

— Бертран! — Это был Ёж, живой и целый, в шапочке из фольги наподобие котелка — комплексы ему были чужды, да никто и не стал бы придираться к головному убору мощного громилы, он и с мультяшным ёжиком на кепке выглядел брутальным мужиком. — Наконец-то! Всё хорошо?

— Со мной, — уточнил Ёж, — да. А с моим банковским счётом… Потратиться пришлось нехило, за защиту от взлома — отдельно. Дедок этот, Леонард — тот ещё кровопийца. Правда, гарантию дал хорошую.

— Зачем тогда тебе шапочка? — спросил Алик. — С такой защитой-то.

— Не помешает, — кратко ответил тот.

Наверное, правильно. Если защита вдруг не сработает, предъявлять претензию за гарантийный случай будет поздно и, может быть, некому.

— А у вас что нового? Ивана нашли?

Посмурнев, Алик покачал головой. Наиболее активную деятельность по поводу пропажи Ивана развила Инга. У полиции это не единственное дело, а она озаботилась всерьёз. Говорила об этом в своём влоге, объявила награду за сведения, расспрашивала всех сперва конкретно об Иване, потом, отчаявшись, о пропажах любых киборгов, лишь бы найти ниточку. Алик даже уважением к ней проникся — не в первый раз, кстати. Поддержать бы её в поисках, да времени нет совсем, поспать и то удаётся только урывками — не работа, так родня… И Алиса ещё — или её уже стоит в родню записывать? Сумасшедшая двоюродная тётушка, классический персонаж романов… Увы, романисты плохо представляют, каково оно на самом деле.

Инга тоже была здесь, дискотека без первой влогерши Гринпорта — нонсенс. Она возникала то тут, то там, щебетала что-то в видеофон, задавала вопросы тем, кто не успел ускользнуть. Алик махнул ей издалека. Златовласка одарила его безнадёжным, предназначенным лишь ему взглядом, и вновь, повернувшись к камере, надела свою маску гиперкоммуникабельной оптимистки. Кажется, она немного похудела.

До утра они не вернулись. Впрочем, Алик был далёк от того, чтобы бить тревогу: Лиса имела обыкновение уходить, не прощаясь, так же как и являться без приглашения. Если бы их задержали, полиция уже стояла бы на ушах и ломилась в дом. Скорее всего, эта парочка купила необходимое и отправилась по делам, в подробности которых лучше не вникать.

Так и не познакомил Алик Лису с Редом. Он предлагал, но ещё один брат недостаточно заинтересовал её.

— Мне тут лучше не светиться, — сказала она. — Хватит и того, что меня твоя жена видела. Я ей верю, потому что верю тебе, а ты не дурак. Но твой дядя мне совсем не знаком, а отвечать за него ты не можешь.

Жаль, но в целом Лиса права. Чем меньше народу о ней знает, тем лучше. Даже если все её здешние дела ограничатся визитом к любимому племяннику — во что категорически не верилось, — всегда может найтись тот, кто удивится, почему она не в тюрьме.

Оно к лучшему, что Лиса смылась. Потому что утром в дверь позвонила Инга. А пересечение популярного влогера и «специалиста по деликатным операциям», всеми силами избегающего огласки, ни к чему хорошему не привело бы.

— Инга, ты чего? — Сонная Кошка открыла дверь, отнюдь не лучась гостеприимством. — Почему не предупредила?

— Я, кажется, знаю, где Иван, — невпопад ответила она.

Сон моментально выветрился из глаз. Ингу втащили внутрь, усадили за стол на кухне, сунули планшет с картой, повиснув с обеих сторон:

— Где?

— Ой, уберите эту фигню! Вы правда думаете, что я в картах разбираюсь? — Златовласка одарила Алика и Кошку незамутнённым взглядом профана, ничуть этого не стесняющегося. — Слушайте лучше. Я ездила в Сити…

— Ты выезжала из Гринпорта? — Кошка вытаращила глаза. — Серьёзно?

— Я умею выходить из зоны комфорта, — свысока бросила Инга и уточнила: — Когда это действительно нужно. Со мной связывались жители Сити, у которых пропали киборги. Двое хозяев Mary, XX и XY, и пара киберов, потерявших мальчика-подростка DEX-8. Мальчик был на связи с родителями: они контролировали, куда он ходит, чтобы не попал в дурную компанию. И отследили направление, в котором его увели. У Mary стояли маячки, анализ их траектории показал то же направление. К сожалению, за городом сигналы пропали — дальность ограничена. Но единственное, что там есть — это старая заброшенная больничка. Недалеко от Гринпорта, в сторону Сити.

— Заброшку полиция проверяла с воздуха, — разочарованно проговорил Алик. — Там никого нет, и всё, что могло, давно выгорело от осколков звёзд.

— Значит, плохо проверяли, — стояла на своём Инга. — Слишком высоко летели, чего-то не заметили. Я уверена, что киборгов держат там! Ну сам посуди, не в лесу же.

Алик всё-таки включил планшет и посмотрел на карту. Спутниковые изображения развалин не внушали оптимизма. Несколько корпусов, обезлюдевших и превратившихся в хлам. Алик слышал их историю от бабулек — старожилов Гринпорта. Больница была выстроена на заре освоения Беста, когда ещё никто толком не знал про местные стихийные бедствия и не было ПВО. Бетонные корпуса с каменной облицовкой могли выдержать огненные капли осколков звёзд, для пущей безопасности в подвалах были оборудованы убежища. Но от метеоритов это не уберегло. Внезапный удар снёс центральный корпус почти до основания, остальные пострадали частично. В центральном корпусе выжили только Mary, убиравшаяся в подвале, и трое детей, забежавших туда поиграть в прятки. Восстанавливать больничный комплекс сочли нерентабельным, уцелевших эвакуировали, и с тех пор здания продолжали медленно разрушаться под воздействием природных факторов.

— Алик, я пойду его спасать! — заявила Инга.

Он вздрогнул, вернувшись в реальность.

— Ты сбрендила? Это опасно.

— Тогда ты! — Инга без сомнений ткнула в него пальцем. — Ваня тебе друг?

— Ну… да.

— Так давай! Поехали туда. Я буду снимать и вести репортаж, а ты разнесёшь там всё в клочки.

— Я?!

— Ну, а кто из нас DEX? Только шапочку надень, — заботливо добавила она.

— Инга, притормози, — вмешалась Кошка, олицетворив глас разума. — Так только глупая молодёжь в книжках поступает, если нет других способов развития сюжета. Берём планшет и идём в полицию, расскажем всё Холмсу.

— А сейчас наши отважные полицейские начинают операцию в заброшенной больнице! Не отключайтесь, с вами несравненная Инга Апгар! А вот летит и гудит красная пожарная машина, её сопровождают катера МЧС. Сейчас я переключусь на другую камеру, и вы увидите всё сверху глазами одного из пожарных.

Карина вздохнула, рассматривая в вирт-окне быстро сменяющиеся картинки. Вот катер проходит над очагом бурлящего огня, кто-то передаёт данные, кто-то матерится — очень тихо, и примитивная программа обработки видео не запикивает слова, но живое ухо их различает. Беснующиеся языки пламени выглядят красиво. Только Кэра уже знает, как это на самом деле страшно и как трудно приходится пожарным на месте. Алик тоже там. Инга Апгар обмолвилась вначале, что трансляция будет вестись с его камеры.

— Полиция пока не может пройти внутрь, им остаётся лишь оцепить территорию и наблюдать. А пожарные начинают разведку подвалов, в которых предположительно находились люди. Смотрите, как мощная струя воды гасит огонь, вспыхнувший от притока кислорода! Мы видим, как один из пожарных заходит в подвал, второй следует за ним. Оба в боевых костюмах, с противогазами… ой, нет, меня поправляют: ну конечно же, не с противогазами, а с дыхательными аппаратами, а на спине у них баллоны со сжатым воздухом. А в руках…

В комнату стремительно вошла тётя Лиса, бросила взгляд на вирт-окно:

— Ага, понеслась по трубам масса. Кэра, быстро собирайся, если хочешь попасть домой. Я здесь закончила.

Карина расширила глаза.

— Это твоих рук дело, что ли?

Она, не отвечая, выключила видеофон и указала глазами на дверь:

— Ноги в руки, платье в зубы, и — бегом.

— Алик обидится, что мы не попрощались! — Кэра кинулась за кроссовками.

— Алик умный парень, не тебе чета. Он поймёт. Шапочку-то оставь, — хмыкнула Лиса.

— Ещё чего! Она красивая и модная. А как мы попадём на корабль дяди Майка? У нас же нет нужных документов.

— Попадём, — кратко заверила Лиса. — Ты всё? За мной.

— Ну что, Майка? — подмигнула Карина, обменявшись с сестрой пакетами данных. — Как ты тут без меня? Поступила в свой дурацкий институт?

— Ничего он не дурацкий, — тёмно-рыжая девушка отвлеклась от терминала и окинула сестрёнку взглядом. Что-то она необычно выглядит! — Вот процедура зачисления — дурацкая, да.

— Экзамены оказались для тебя слишком сложными? — поддела Кэра.

— Экзамены простые. С нашей-то памятью и не сдать экзамен? Сложно собрать тридцать восемь документов и правильно оформить семьдесят четыре анкеты.

— А не фиг было выбирать крамарский ВУЗ! — захихикала Кэра.

— Что же делать, если только у них есть эта специальность? — привела Майя неотразимый аргумент. — Но я тебе завидую, Каринка! Я бы тоже с удовольствием погостила у Алика, вместо того чтобы заполнять эти нудные анкеты.

С удовольствием! Карина скорчила гримаску. Чего-чего, а удовольствия в буквальном смысле слова в этой поездке было немного. Одно расстройство! Начиная с позорной отповеди тёти Лисы, продолжая проклятыми приключениями — ливень, драконы, киберворы, пожары, — и переживаниями то за Алика, то за Алису, и заканчивая полной беспомощностью перед орущим младенцем. Но не признаваться же! Пусть Майка лучше завидует, чем потешается над сестрой.

— Алик тааакой крутой! — с придыханием произнесла Кэра. — Он меня с собой на пожар водил. Всё горит, а он прямо туда со шлангом! Он настоящего дракона из огня вытащил. А с другими — дрался, ой-ёй! А ещё…

— Какое у тебя платье красивое! — подметила Майя. — Что случилось, кто-то где-то сдох? Где твои драные джинсы?

— Это мне жена Алика подарила! Я в нём ходила на дискотеку, и все мальчики там были мои! — похвасталась Кэра.

— И шляпка необычная, — добавила Майя.

— Сама сделала! — Карина гордо покрутилась, по-разному заламывая шляпку. — На Бесте теперь так модно.

— Сделай мне тоже, — попросила сестра.

Не успела Кэра придумать, чего бы стребовать с Майки в обмен, как в комнату вошла ма, и девочка проворно вытащила свёрток:

— Ма, это тебе от тёти Лисы! Твои любимые конфетки.

— Что же она сама не зашла? — Ма взяла свёрток и сокрушённо покачала головой. — Давно не виделись.

— У неё какие-то дела. — В интонации Кэры сквозило осуждение. Тётя Лиса не пожелала отвечать настырной племяннице, что это за дела, и пригрозила выкинуть из катера, если та не уймётся.

Ма обняла дочку. Эмоциональная, обидчивая. Когда уже научится как следует регулировать гормональный фон?

— Я рада, что ты побывала на Бесте, Кэра. И очень мило со стороны тёти Лисы, что она, несмотря на занятость, подбросила тебя к Алику и обратно. — Ой-ёй, знала бы ма… Нет, лучше не знать! — Только, пожалуйста, в следующий раз предупреждай заранее о своём отъезде, ладно?

— Ладно. — Кэра ткнулась носом в тёплую грудь. — Конечно.

Больше никаких внезапных отъездов! И никаких приключений, сохрани судьба. Ну, по крайней мере, в ближайшую пару лет.