Тьма вокруг начала напрягать. Даже Светляк не помог мне справиться с ней. Его свет рассеивается всего в метре не позволяя увидеть почти ничего. Я проторчал в этом странном месте несколько часов, но так и не смог понять, как выбраться из него. Всё, что мне удалось рассмотреть — это небольшой кусок земли под ногами, покрытый жесткой белой травой. Хотя назвать увиденное травой я могу лишь с большой натяжкой. Но другой аналогии для растущих из земли стеблей, чем-то напоминающих кончики спаржи, только сделанные из резины, у меня нет.

Можно попробовать двигаться наощупь, вот только какой в этом смысл. Я и без того знаю, что вкруг лишь пустота. Ни живых существ, ни кристаллов, ни магических предметов. Погрузившись в мир чёрных частиц, я не сумел увидеть в нём ничего, что могло бы привлечь моё внимание. А ещё в этом месте как-то странно работают способности. К примеру, Сканер не отображает на карте ни одной точки. Да и сама карта выглядит непривычно. Если раньше она отдалялась настолько, что я мог увидеть перед собой всю планету, то теперь при её вызове появлялся серый квадрат, с которым у меня совсем не получается взаимодействовать.

Всё это наводит меня на мысль, что нахожусь я вовсе не в другом мире, в который должен бы был попасть после активации Врат. Это место скорее походит на некое искусственно созданное пространство. Понять бы ещё, кем оно создано и для чего. Впрочем, в данный момент меня гораздо больше интересует совершенно иной вопрос. Долго ли придётся здесь торчать. А ещё я надеюсь, что Ками оказалась умнее и не сделала глупость, которую, похоже, совершил я. Да, проведя какое-то время в полном неведении, я начал задумываться о том, что мне, возможно, стоило более тщательно подойти к выбору награды, предложенной за открытие Врат. Но что сделано, то сделано. Остаётся лишь ждать. Я отключил Светляк, уселся в позу лотоса и вывел журнал событий, чтобы ещё раз просмотреть уведомления, полученные после выполнения задания.

Задание выполнено.

Выберите награду: 5 ОР…

5 ОС…

Я тогда выбрал очки развития и теперь уже не узнаю, что имелось в виду под ОС. Скорее всего, очки способностей. В общем-то, неплохая награда, но я посчитал, что очки развития куда полезнее. Во-первых, улучшать способности можно с помощью Биоников. Да, они довольно редки, но об иных способах повышения характеристик, кроме как с помощью поднятия уровней, я вообще не слышал. А во-вторых, по моему мнению, развитие характеристик важнее развития способностей. Не стоит забывать, что благодаря высоким физическим показателям я имел возможность убивать врагов, существенно превосходящих меня в уровнях. Именно в боях с такими противниками способности развивались намного быстрее. Поэтому, выбрав в награду ОР, я косвенно ускорил набор ОС в будущем. Как только выбор был сделан, перед моими глазами всплыли следующие строки текста.

Открыты первые Врата в системе МС04359.

Выберите награду: 10 ОР…

10 ОС…

Мой выбор снова пал на очки развития. Но даже больше самой награды меня заинтересовала информация, содержавшаяся в этом коротком тексте. Что могут означать слова о первых Вратах в системе? Как минимум то, что Врат в ней несколько. И если под системой подразумевается моя родная планета, а скорее всего, это именно так, то и остальные Врата, несомненно, находятся на ней. Мы сумели открыть свои первыми, получив за это неплохую награду. С другой стороны, я был бы не против попытаться открыть и остальные. Велика вероятность, что за их открытие так же полагается бонус, пускай даже не такой существенный, как за первые. Так почему бы не попробовать заполучить его. Но самая интересная награда ждала меня впереди. Сразу после того, как я получил свои десять очков развития, появилось очередное уведомление.

Вы стали первым представителем вида «Забытый» активировавшим Спатиум.

Выберите награду: Улучшить выбранную способность…

Получить случайную способность…

Так я и попал в это место. Сделав свой выбор. И вот, спустя несколько часов, проведённых в абсолютной темноте, моя уверенность в том, что выбор этот был правильным, попросту улетучилась. А ведь сначала я хотел заполучить новую способность. Однако довольно скоро выбросил эту мысль из своей головы. Слишком уж велик шанс того, что полученная способность окажется бесполезной. Поэтому я решил сосредоточиться на первом варианте.

Но и этот выбор оказался не так прост. Обе мои способности, а именно Шепот и Смещение, развивались в последнее время достаточно равномерно. И одной и второй оставалось до сотни меньше сорока очков. Я склонялся к тому, чтобы улучшить Смещение. Как-никак эта способность связана с моим статусом, а стало быть, именно она должна быть основной в моём арсенале. И вот, когда я уже был готов сделать свой выбор, вмешалась интуиция. Я буквально кожей почувствовал, что должен улучшить Шепот. А так как шестое чувство ещё ни разу меня не подводило, то я в очередной раз решил прислушаться к нему. Вот только никакого улучшения не произошло. Как только мой мысленный ответ был сформирован, меня просто переместило в тёмное безмолвное ничто.

Прошло трое суток. И всё это время вокруг ничего не происходило. Сначала я пытался занять себя хоть чем-то. В тусклом свечении Светляка осмотрел пространство вокруг, попробовал на вкус белую траву, затем долго полоскал рот, стараясь избавиться от привкуса навоза в нём. Потом я посвятил немного времени тренировкам, стараясь отточить парочку недавно придуманных движений. В итоге мне всё надоело, и я, погрузившись во внутренний мир, почти всё время оставался в нём, общаясь со своими частицами. Там удалось найти найти покой и умиротворение. Да и частицам нравилось, что я уделил им своё внимание. По крайней мере, мне так показалось. Ведь образы, посылаемые ими во время нашего общения, в основном выражали именно позитивные эмоции. За исключением моментов, когда я скучал по Ками. Тогда чёрные частицы, словно доказывая, что они являются неотъемлемой частью меня, начинали транслировать грустные эмоции.

Я покидал внутренний мир каждые пять часов лишь для того, чтобы распределить полученные в награду очки развития. В результате Интеллект прибавил десять пунктов, обойдя разом и Дух, и Координацию. Оставшиеся ОР вложил в Восприятие. Пускай точность, за которую отвечает эта характеристика, в данный момент мне не особо нужна, но у меня нет никаких сомнений, что в будущем она непременно пригодится.

Одну из странностей этого места мне удалось заметить, лишь пробыв в нём целые сутки. После очередного распределения очков развития я решил перекусить и достал из рюкзака немного вяленого мяса. И в этот момент до меня дошло, что есть мне совершенно не хочется. Как и пить. Объяснить себе, почему так происходит, я не сумел. Как, впрочем, и многое другое. В награду за активацию Спатиума я должен был получить улучшение Шепота, а вместо этого попал неизвестно куда. В некое междумирье. Пространство, в котором даже элементарные потребности перестают являться таковыми.

Некая неизвестная сила буквально вырвала меня из внутреннего мира. Это случилось настолько неожиданно, что ещё какое-то время я просто пытался прийти в себя, продолжая сидеть в позе лотоса и хлопать глазами, вертя головой по сторонам. Именно в этот момент я заметил свечение вдалеке. Оно медленно двигалось в мою сторону, и вскоре мне удалось разглядеть в нём силуэт человека. Вскочив на ноги, я выхватил Шепот Ветра. Спустя мгновенье мой меч вспыхнул фиолетовым пламенем. Силуэт тем временем продолжил двигаться в мою сторону. Когда до него оставалось несколько десятков шагов, мне удалось рассмотреть того, кто посмел прервать мою медитацию.

Сначала я не поверил своим глазам, а когда понял, что это никакая не иллюзия, моё сердце сжалось. Неужели это всё? Неужели мой путь закончился, едва начавшись? Но почему это произошло со мной именно сейчас? Когда я только поверил в то, что у меня получится осуществить всё задуманное. Когда сумел понять, что вовсе не одинок в этом мире.

— Что с тобой? На тебе лица нет. — Голос воина заставил меня вздрогнуть. — Хотя, если говорить откровенно, я тоже не ожидал вновь увидеть тебя. Тем более так скоро.

— Я мёртв? — Мой вопрос, похоже, сбил его с толку.

— Так вот оно что! — Усмехнулся он в ответ на мой вопрос. — Думаешь, мы находимся в мире мёртвых?

В этот момент до меня начало доходить, что воин, стоящий передо мной, совсем не похож на того призрака, которого я несколько раз встречал в своих снах. Вернее, это точно он, вот только от былой призрачности в нём не осталось и следа. Мужчина выглядел вполне живым, а свечение, которое исходило от него, было вызвано двумя артефактами, похожими на моего Светляка и закреплёнными на его куртке. А еще он оказался намного старше, чем мне казалось до этой встречи.

— Вижу, ты начинаешь понимать. — Воин с интересом осмотрел меня с ног до головы. — А ты изменился. Стал увереннее в себе. В глазах не осталось и следа от былой растерянности.

— Кто ты? — Этот вопрос не давал мне покоя с нашей первой встречи. — И почему мой Сканер не выдаёт никакой информации о тебе? Я даже не вижу твоего имени.

— Сканер? Как интересно. — Во взгляде мужчины промелькнуло удивление, а я мысленно отругал себя за длинный язык. — С этого момента я стану твоим учителем. Будешь называть меня именно так. А что касается твоих способностей, так они здесь не работают. Все, кроме той, которую ты пожелал улучшить.

— Как не работают? — Я попытался активировать Смещение и понял, что воин не соврал. — Что это за место? И почему мы здесь?

— Это обычная аномалия. Впрочем, не важно. Нам пора.

После этих слов мужчина развернулся и быстрым шагом направился куда-то в темноту. Я поспешил за ним, не желая снова остаться в одиночестве. Мы шагали молча в полной темноте, а мои мысли в этот момент вертелись вокруг слов воина о том, что он теперь будет моим учителем. Это показалось мне странным. Когда я выбирал в награду улучшение Шепота, то думал, что всё произойдёт так же, как было со Сканером и Регенерацией. После приёма Изгиба Гра и Бионика их показатели увеличились до максимума. В отличие от них, Шепот вряд ли достиг бы предела развития. Я рассчитывал, что мне будет предложен выбор, о котором я слышал от охотников в Белом Городе. А именно: продолжить развивать Шепот или сменить его на другую способность. Но тот факт, что придётся чему-то учиться, да ещё и под присмотром учителя, которого я до сих пор считал призраком, стал для меня полной неожиданностью.

Кристалл, к которому мы подошли спустя десять минут, отличался от тех, что мне приходилось видеть ранее. Он парил в воздухе в метре от земли, а светящиеся символы внутри него двигались. Я попытался сосредоточиться на этом движении, но у меня ничего не вышло. Тонкие линии плавно перетекали по невидимым траекториям, образуя различные символы, которые бесконечно сменяли друг друга, не давая мне разглядеть ни одного из них.

— Приложи ладонь. — Скомандовал воин. — Будет больнее чем обычно.

Не став спорить, я подошел к кристаллу и коснулся его. А дальше произошло то, что уже бывало не раз, когда мне приходилось перемещаться между этапами испытания. Я почувствовал укол и опустил веки в ожидании яркой вспышки. Моё тело напряглось, приготовившись к боли, однако она оказалась не такой уж сильной. Спустя мгновенье я ощутил, что нахожусь среди чёрных частиц, плетущих свой безумный узор и заставляющих тем самым пульсировать пространство вокруг. Давно мне не приходилось перемещаться подобным способом. С тех самых пор, как я покинул миры испытаний. Вскоре узор был закончен, и по моему телу пробежала волна острых игл, пытающихся достать своим жалом каждую его клетку. Я снова зажмурился, а когда открыл глаза, то понял, что всё-таки попал в другой мир.

В ровной, словно стекло, глади воды отразились заснеженные вершины гор, находящихся на противоположном берегу. Прямо над ними в удивительно прозрачном небе застыло холодное белое солнце. Второе, голубоватое, я увидел немного левее. Оно показалось мне совсем маленьким в сравнении со своим соседом по небесному своду. Озеро, рядом с которым я появился, с трёх сторон окружили горы. С четвёртой к нему почти вплотную подобрался густой хвойный лес, из которого легкий ветерок принёс приятный аромат, напомнивший мне запах манго. Узкая полоса земли между лесом и озером, имеющая ширину не более сотни метров, упёрлась впереди в высокую скалу. Я оказался именно на этой полосе и, осмотревшись вокруг, принялся ждать, когда мой свежеиспечённый учитель соизволит переместиться ко мне.

Долго ждать не пришлось. Уже спустя минуту я смог впервые наблюдать со стороны, как происходит путешествие, совершаемое с помощью кристаллов. А наблюдать, по сути, оказалось незачем. Мужчина просто возник в нескольких метрах от меня. Он посмотрел куда-то вдаль, а затем перевёл взгляд в мою сторону.

— Странно. Я ожидал увидеть тебя валяющимся на земле. — В его голосе промелькнули нотки сожаления. — Но так даже лучше, сможем начать прямо сейчас.

Пока я пытался понять смысл сказанного, воин, совершив молниеносное движение, оказался рядом и нанёс удар. Всё произошло настолько быстро, что я даже не попытался его блокировать. Прямая нога впечаталась в мои рёбра с такой силой, что их треск, кажется, разнёсся на несколько километров. Упав на колени, я схватился рукой за горящий бок и начал жадно хватать ртом воздух, который, словно издеваясь, никак не хотел попадать в мои лёгкие.

— Как я и думал, реакция совсем никакая. — Усмехнулся воин. — Значит, в первую очередь будем тренировать именно её. Чего разлёгся? Вставай!

Я хотел было возразить, но вдруг понял: мои слова вряд ли заставят этого человека изменить свои планы. Скорее наоборот, лишь раззадорят его. Если уж он начал мою тренировку вот так, с места в карьер, даже не попытавшись объяснить, что вообще происходит, то уж точно не станет прислушиваться к нытью недовольного ученика.

Не без труда, но мне удалось встать, прижимая руку к больному боку. И только в этот момент до меня дошла вся безнадёжность ситуации, в которой я оказался. Регенерация в этом месте не работает. И это не единственная плохая новость. Я настолько привык отслеживать все движения своих противников, постоянно контролируя изменения в их аурах с помощью Сканера, что даже не могу представить, как теперь буду уходить от атак своего учителя, не имея возможности заранее их предугадывать.

Дальше начался настоящий ад. Раз за разом я оказывался на земле, а моё тело покрывалось всё новыми ранами и ушибами. Воин, который когда-то показался мне неплохим человеком, не собирался проявлять жалости. Он атаковал быстро и точно. Настолько, что уже к середине дня моя самооценка опустилась к уровню пола, а к вечеру учитель пробил этот пол и начал вдалбливать её ещё ниже.

Когда белое солнце завершило свой путь по небосклону и коснулось горных вершин на западе, я радостно выдохнул. Последние десять часов оказались для меня одной сплошной пыткой. Я падал на камни, разбивая руки в кровь, поднимался, пропускал очередной удар и снова падал. Судя по пульсирующим мышцам и горящей коже, на мне не осталось живого места. За этот день я десяток раз мысленно проклял себя за принятое решение. Какой чёрт дернул меня выбрать улучшение вместо новой прекрасной способности. Даже если бы этой способностью оказалась какая-нибудь кулинария. Сейчас я не вижу в таком варианте ничего плохого. Я смог бы приготовить для Ками прекрасный завтрак или накормить друзей вкусно запечённым мясом Борова.

— Ты чего лыбишься? — Спросил мой мучитель, заставив меня оторвать взгляд от заходящей звезды. — День ещё не окончен. Синий карлик покинет небо только через шесть часов.

Мой взгляд остановился на втором солнце. Оно хотя и даёт гораздо меньше света, но его вполне достаточно, чтобы продлить этот и без того показавшийся мне бесконечным день. И тут я осознал, что у меня появилась новая цель. Цель, для достижения которой придётся надрать зад одному призраку, возомнившему себя великим воином.

Молот долго не мог понять почему он поверил этому парню. Акс привлёк его внимание ещё при самой первой встрече, когда, только появившись в Белом Городе, он привёл с собой мальчишек Ивара. Уже тогда матёрый охотник осознал, что стоящий перед ним человек далеко не так прост, каковым пытается показать себя. Шутка ли — имея сороковой уровень, завалить двоих головорезов, которым до второй эволюции оставалось всего ничего.

В глазах Акса Молот тогда увидел нечто такое, чего не замечал раньше ни у кого другого. А именно злость, силу и уверенность в том, что он в праве бросить этот вызов любому, кто осмелится встать на его пути. Позже, узнав парня поближе, Молот понял, что тот просто стремится познать этот мир и найти своё место в нём. Но тогда, при первой встрече, глядя в глаза незнакомца, охотник не сомневался, если он станется в городе, то доставит членам Совета массу проблем.

А затем до Молота дошли слухи, что его девочка, которая после смерти деда даже не пыталась смотреть в сторону мужчин, стала проводить слишком много времени с совсем недавно появившимся в городе парнем. Маг камня был в ярости и хотел разорвать щенка голыми руками. Хорошо, что его тогда не было в городе. Он с сыновьями Ивара ушел охотиться в Город Мёртвых. Позже бывший охотник улыбался, вспоминая эту историю. Еще неизвестно, кому из них повезло. В итоге они всё-таки поговорили, и после этого разговора Молот впервые задумался о том, что Ками давно уже выросла и вольна сама выбирать свою судьбу. А когда его дочь свой выбор сделала, он одобрил его. Девочка становилась совсем другой, находясь рядом с Аксом. В такие моменты она напоминала охотнику свою мать, которую он не мог забыть уже много лет.

Когда Акс впервые озвучил свои планы, Молот решил, что молодой человек просто не понимает, о чём говорит. Задание, которое после инициации появлялось в интерфейсе каждого совершеннолетнего жителя двенадцати городов, уже давно обросло множеством баек и конспирологических теорий. Однако та уверенность, с которой говорил Акс, вскоре передалась и Молоту. Мужчина поверил, что парню удастся осуществить задуманное. И даже участие в этом его дочери не стало той чертой, которую он не смог бы пересечь. Молот видел, как Акс относится к ней, и чувствовал, что с ним она под надёжной защитой.

Человек, который появился в Белом Городе всего пару месяцев назад, сумел убедить одного из членов Совета в необходимости открытия Врат. В теории Акса, задание с их открытием является частью чего-то большего. А именно испытания, которое человечество просто обязано пройти, иначе его ждёт лишь забвение. По словам парня, он чувствовал, что времени у людей осталось совсем немного. Его интуиция, которой он готов был доверить даже собственную жизнь, просто кричала об этом. Молот не совсем понимал, как можно полагаться лишь на какое-то предчувствие, но Акс оказался настолько убедителен, что заразил его своей уверенностью.

Нужно сказать, что слова парня легли тогда на благодатную почву. Мнения, что Врата должны быть открыты, придерживался и отец Молота. В юности нынешний член Совета Белого Города часто слышал о том, что задание, впервые полученное ещё их предками, пережившими Пришествие, не должно служить обычной религиозной страшилкой. Охотник и сам в это не верил. Он осознавал всю трагичность событий, произошедших в те далёкие времена. Как понимал и то, что устроителям столь масштабных изменений, повлекших за собой истребление жителей целой планеты, вовсе не нужно было придумывать никаких заданий, если они хотели уничтожить оставшихся в живых. А стало быть, очень маловероятно, что открытие Врат может привести к гибели остатков человечества.

Именно об этом и говорил Акс. О том, что открыв Врата, люди получат доступ к другим мирам. Многое из сказанного звучало невероятно, но, по словам парня, в этом не было ничего нового. Он утверждал, что, коснувшись кристалла, юноши и девушки оказываются вовсе не в каком-то искусственное месте, созданном специально для испытания, а в другом мире. И таких миров множество. Некоторые из них когда-то были похожи на Землю. А где-то жили разумные существа, практически не отличающиеся от людей. Но и в их миры однажды явилось Пришествие. Акс почему-то был в этом уверен.

Но самым важным из всего сказанного парнем Молот счёл его размышления о причинах, по которым чужие миры стали испытательным полигоном для человечества. Акс предположил, что виной тому явилось именно игнорирование их жителями задания. У существ, обитавших в далёких мирах, однажды просто закончилось время, выделенное их видам для того, чтобы они доказали свою готовность к изменениям. Они не сумели пройти своё испытание и были наказаны за это, превративших в бездушных марионеток, а их миры перестали принадлежать им.

По мнению Акса, коснувшись кристалла, люди попадают именно в такие миры. Парень, похоже, и сам не уверен в истинности своих выводов, сделанных, как он выразился, в условиях ограниченного доступа к информации, но охотник счёл его доводы вполне убедительными. Если существует вероятность потери контроля над родной планетой, превращения всех её жителей в бездушных убийц, чьей целью существования станет уничтожение тех, кто только начинает свой путь, то нужно сделать всё для того, чтобы это предотвратить.

Прежде чем покинуть Белый Город, Акс высказал Молоту своё мнение о том, что произойдёт после открытия Врат. Парень сказал тогда, что исчезновение задания из интерфейсов жителей Тарии может привести к непредсказуемым действиям с их стороны. Именно по этой причине он попросил у члена Совета помощи. Впрочем, для Молота такая просьба стала скорее возможностью. Если у Акса всё получится и Врата будут открыты, то он и сам хотел бы оказаться рядом с ними. Воочию увидеть устройство, которое способно переместить человека в чужой мир. Что может быть интереснее? А если говорить откровенно, то Молот и сам с радостью воспользовался бы Вратами. После многих лет, проведённых в городе, где он занимался проблемами его жителей, мужчина мечтал вновь выбраться на охоту, заглянуть в глаза опасному хищнику, почувствовать, как бурлит кровь в предвкушении смертельной схватки.

Два месяца ушло на то, чтобы подготовить членов Совета к принятию нужного решения. Молот не мог просто вывалить на них информацию, полученную от Акса. Да, сам охотник поверил парню, но в Совете хватало людей, которых вполне устраивало текущее положения дел. Поэтому слова какого-то человека, совсем недавно появившегося в городе, не могли являться для них веским аргументом. Вот и пришлось Молоту обрабатывать каждого по отдельности, находя доводы, с которыми они были вынуждены согласиться.

Нужно признать, что доводов этих катастрофически не хватало. Старые пни категорически не желали ничего менять. Они буквально вросли в насиженные годами тёплые места и воспринимали попытки изменить привычные устои как вызов собственной значимости. Всё изменилось, когда Молот сумел выяснить, что один из членов Совета сливал информацию о происходящем в Белом Городе разбойнику Дьякону. Охотник пошел ва-банк и с помощью верных людей вывез предателя за город, а уже оказавшись в лесу, он смог с пристрастием допросить того.

Как оказалось, Дьякона не заботили ни торговые караваны, ни их маршруты, ни товар, который они перевозят. Зато он требовал держать его в курсе всех дел Совета. Особенно, когда эти дела касались взаимодействия между городами. А ещё его очень интересовали любые упоминания Тарии. Бизон, а именно так звали предателя, признался, что и сам считал Дьякона шпионом Деуса. После того, как глава разбойников был убит, на Бизона вышел человек. Он представился приятелем Дьякона и дал понять, что ждёт от него дальнейшего сотрудничества. Особенно его интересовал Акс. С тех пор этот урод следил за парнем и передавал все сведения о нём своему новому куратору.

Уже на следующий день Молот созвал Совет. После приведённых им фактов, правители города были вынуждены дать своё согласие на любые его инициативы. Тем же вечером состоялся суд и выдворение Бизона из поселения. А ещё через неделю Молот закончил сбор своего отряда. В него попали только те, кто не верил в байки про божественное наказание человечества во время Пришествия, как и в пришедшую с запада историю о том, что Врата созданы демонами, а задание на их открытие выдал главный из них. Таковых набралось восемьдесят человек. В основном охотники, но были среди них и мирные горожане. Главным требованием стал уровень. Восьмидесятый и выше. Молот сделал лишь одно исключение. Ромыч, который так и не смог смириться с тем, что отпустил младшего брата одного. Он пожелал исправить свою ошибку и был принят в отряд, хотя уровень парня всё ещё сильно отставал от уровня остальных его членов.

Перед отправлением Молот получил очередное сообщение от Акса. В нём тот передал охотнику карты Тарии, а так же кратко описал наилучшие маршруты, следуя по которым отряд Молота должен был оставаться незамеченным для Легиона. Вышли налегке. Каждый взял с собой лишь самое необходимое. Уже через две недели отряд достиг Зелёного. Они остановились в нескольких километрах от него, разбив лагерь в лесу. Все понимали, что в каждом из двенадцати городов могут присутствовать шпионы Деуса. Но остановки были необходимы, чтобы принять новых людей, которые пожелали отправиться с ними.

Ещё пару месяцев назад, осознавая, что для задуманной Аксом авантюры понадобится гораздо больше людей, чем он сможет собрать в Белом Городе, Молот связался со своими приятелями, живущими в остальных одиннадцати городах. Было решено проделать всё тихо, стараясь не привлекать внимания. И даже так, в момент прибытия к самому западному из городов Валентина отряд Молота вырос до более чем семи сотен человек. Дождавшись последнюю партию охотников, примкнувших к ним в окрестностях Зелёного, маленькая армия смогла, наконец, выдвинуться в сторону Тарии.

Всё шло довольно неплохо. Разбившись на несколько отрядов, жители восточных городов сумели незаметно проникнуть вглубь вражеской территории. Богатые живностью леса с лихвой покрывали потребности такого большого количества мужчин в мясе. Они двигались в сторону столицы, ожидая новых инструкций от Акса. И в одном из сообщений Молот эти инструкции получил. Парню каким-то удивительным образом удалось выйти на группу людей, несогласных с местными порядками и скрывающихся от легионеров в здешних лесах. Осталось только убедить этих людей примкнуть к отряду Молота, чем по просьбе Акса он и собирался заняться в ближайшее время.

Получив координаты места встречи, охотник взял с собой лишь нескольких человек, чтобы налегке добраться до него как можно быстрее. Не прошло и недели, как его маленький отряд вышел к озеру, указанному на полученной от Акса карте. Группу встречающих Молот заметил издалека. Подойдя поближе, он без труда определил старшего и направился прямиком к нему.

Войнич (ур. 122)

Вид мужчины, стоящего перед Молотом, внушал уважение. В своей жизни Маг камня встречал всего нескольких людей, сумевших достичь столь высокого уровня. А с учетом того, что большинство жителей Тарии не имеет доступа к Пустоши, этот человек должен обладать воистину незаурядными способностями, раз уж он, игнорируя местные правила, сумел продолжить развитие и достиг в нём таких высот.

— Твой юный друг сумел описать тебя с поразительной точностью. — Голос Войнича прозвучал спокойно, но Молот, услышав его, сразу понял, что этот человек привык командовать другими людьми. — Надеюсь, и остальные его рассказы окажутся столь же правдивы.

— Я понятия не имею, о чём рассказывал тебе Акс, но меня он уверил в том, что я смогу найти в тебе и твоих людях верных союзников.

— Для начала мне нужно узнать, чего вы ждёте от нас. Акс написал лишь, что вы из восточных земель. Но об этом мы поговорим с тобой наедине. Я дал парню своё слово. Пообещал, что в течении года о свободных от власти Деуса городах никто не узнает.

— Акс в своём репертуаре. — Улыбнулся Молот. — Не уверен, что через год твоим людям будет интересна подобная информация.

— Ты это о чём? — Войнич нахмурил брови. — Надеюсь, это просто шутка. Ты даже не представляешь, что я почувствовал, когда услышал историю о Белом Городе и том, как живут люди в нём.

— Скоро ты сам всё поймёшь. Но для начала должен сообщить тебе, что скоро сюда прибудут мои люди. Было бы неплохо встретить их и разместить.

— Это не должно стать проблемой. Скажи только, сколько твоих людей должно ещё прибыть в наши края?

— Восемь сотен. — С невозмутимым видом ответил Молот. — Если быть точным — восемьсот двенадцать. Включая меня и пришедших со мной сейчас.

— Вы что, собрались захватить Миру? — Изумлённый вид Войнича заставил Молота улыбнуться. — Восемь сотен. Моим людям понадобиться несколько дней, чтобы подготовиться к встрече.

— Время есть. Первые отряды начнут прибывать дня через три. Что же касается столицы, ты почти угадал. Вот только мы не собираемся захватывать её полностью, нам нужен лишь замок Деуса.

Немного придя в себя после услышанного, Войнич пригласил гостей посетить остров, на котором и расположилось небольшое поселение изгоев. Вечер они провели у костров, общаясь с местными. Молот отметил для себя, что эти люди практически ничем не отличаются от большинства жителей Белого Города. Но главное, все они оказались настоящими воинами. Охотниками, которые сумели радикально изменить свою жизнь ради дальнейшего развития. Такие люди точно не станут балластом в его отряде, если, конечно, ему удастся убедить их вступить в него.

Разговор с Войничем состоялся на следующий день. Это был один из самых трудных разговоров в жизни Молота. Лидер изгоев никак не хотел поверить в то, что Акс сможет убить Деуса и открыть Врата. По его мнению, всё это лишь безумная прихоть глупого мальчишки. Войнич попытался убедить Молота, что в своей долгой жизни он уже не раз встречал подобных глупцов. И все они закончили плохо. И быстро.

Пришлось вспомнить всё, о чём когда-то рассказывал Акс. Постепенно, используя те же доводы, которые когда-то парень приводил ему самому, Молот сумел переломить ситуацию. В итоге Войнич согласился с необходимостью открытия Врат. Он даже назвал себя старым слепым идиотом, который за всю жизнь не смог разглядеть того, что какой-то мальчишка увидел буквально с одного взгляда. Но, несмотря на всё это, глава изгоев так и не смог поверить, что Акс сумеет провернуть задуманное в одиночку.

— Лично я не сомневаюсь в парне. — Уверенно заявил Молот. — Если бы сомневался, как думаешь, отпустил бы я с ним свою дочь?

— И чего же ты хочешь от меня? — Спросил Войнич, хотя Молот знал, что старик всё прекрасно понимает.

— Люди. Мне нужно, чтобы ты собрал всех, кого сможешь. Мы отправимся к столице и когда получим сигнал от Акса, будем пробиваться к замку Деуса.

— Хорошо. Ты получишь людей. Но у меня есть одно условие. Если у парня ничего не выйдет, мы всё равно пойдём на штурм крепости. И ты со своими людьми пойдёшь с нами.

— Я согласен. — Не задумываясь ответил Молот. — И поверь, озвученный тобой вариант нам не понадобится. Ты просто не знаешь Акса.

Последняя группа присоединилась к разросшемуся до огромных размеров отряду в тридцати километрах от Миры. Всего Войничу удалось собрать более тысячи изгоев. Несколько дней назад Молот получил сообщение от Акса. В нём парень написал, что они добрались до столицы. А этим утром пришло ещё одно сообщение. Сообщение, состоящее всего из пяти слов.

Это случится сегодня. Будь готов.

После прочтения этих слов, охотник несколько часов не мог успокоиться. Его одолевало предчувствие скорой беды. Не находя себе места, он бродил от костра к костру, пока перед глазами не возникли строки текста.

ВНИМАНИЕ!

Спатиум активирован.

Первые Врата открыты.

Задание выполнено.

— У него получилось. — Голос стоящего рядом Войнича задрожал.

— Он сделал это! — Звонкий крик Ромыча разнёсся по всему лесу.

Порой после изнурительной тренировки, когда всё тело ломит от множественных ушибов и мелких порезов, уснуть достаточно трудно. Перед тем, как отправиться спать, мне вновь пришлось пить это мерзкое пойло, которое учитель называет лучшей целебной настойкой Сандара. Насколько я смог понять, Сандар — его родная планета, но рассказывать мне о ней он почему-то отказывается. Мы вообще мало говорим. За прошедшие с начала моего обучения две недели все наши разговоры всегда сводились к оскорблениям в мой адрес. Но в этом есть и свои плюсы. К примеру, я сумел узнать о себе много нового. Учитель доходчиво объяснил мне, что я туповат, криворук, медлителен и вообще он не понимает, как одна из лучших, по его мнению, способностей могла достаться такому идиоту. А так как все свои доводы он вколачивал в меня с помощью кулаков, локтей и стоп, то я постепенно начинал верить в их истинность.

Наблюдая за звёздным небом, я в очередной раз прокрутил в голове события, произошедшие совсем недавно в замке Деуса. Там всё прошло совсем не так, как задумывалось. В итоге едва не погибла Ками, а Крест лишился обеих рук. И случилось это лишь потому, что я недооценил противника. Не учёл фактора секты Свидетелей. А ведь меня посещали мысли о том, что Дьякон — один из них. Но я понадеялся на удачу. Решил, что даже если главарь банды и имел связи с сектой, то после его смерти мне нечего бояться. И оказался не прав во всём. Дьякон остался жив, а его соратник успел отправить своему хозяину сообщение обо мне перед своей кончиной. Но главное, последствий моего пленения можно было бы избежать довольно легко. Нам стоило всего лишь сменить имена, коснувшись одного из кристаллов. Да, в итоге нас сдал человек Тимура, однако Деус к тому моменту уже знал о нашем присутствии в столице. Будь я немного прозорливее, и, возможно, всё вышло бы иначе. Но что сделано, то сделано. Самое главное — запомнить этот урок и впредь стараться более тщательно обдумывать свои решения.

После того, как мы с Ками установили первый осколок на его место, пришло понимание, почему нашедшие Врата, не стали ни с кем делиться их секретом. Я не вижу ничего удивительного в том, что эти люди решили наплевать на задание. Вечная жизнь показалась им достаточно лакомым куском, чтобы вопреки здравому смыслу повестись на него. А ведь они пережили Пришествие и просто обязаны были понять, что открытие Врат должно дать очередной толчок остаткам человечества к дальнейшему развитию на пути эволюции.

Тот, кто всё это придумал, не прогадал с выбором второго испытания. Оно оказалось гораздо более изощрённым, чем первое, в котором люди просто пытались выжить. Да, выжили немногие. Но дальше жажда вечной жизни некоторых представителей человечества едва не стала причиной его гибели. А в том, что она случилась бы, причём достаточно скоро, я практически не сомневаюсь.

Самое смешное во всей этой истории то, что создатели Тарии, а именно группа, нашедшая Врата, создала это государство, смогли пережить своих современников всего на какую-то сотню лет. С учётом того, что в их руках оказался источник практически вечной жизни, это не так уж много. Нет, изначально они сделали всё правильно. По крайней мере, если судить по собранным мною фактам, некоторые из которых я получил из разговоров с Тимуром, а некоторые смог прояснить во время открытия Врат. Возможность продлить свою жизнь на один год появилась после установки на нужное место только первой части Спатиума. А это может означать лишь одно. Каждая из частей должна добываться разными люди. Поэтому я не вижу ничего удивительного в том, что никто из правителей Тарии не заимел детей. Частей Спатиума добывалось слишком мало, и дополнительные претенденты на продление жизни оказались не нужны никому.

Тем более удивительно, что Деус всё-таки выжил. По всей видимости, именно его отец имел наибольший вес среди своих соправителей. Он смог отстоять своё право на наследника и в итоге был этим наследником убит. Но Деус пошел дальше. Решив сосредоточить всю власть в своих руках, он сумел устранить всех конкурентов, оставшись единственным правителем Тарии, владельцем замка и человеком, у которого остался доступ к Вратам.

— Подъём! — Проорал учитель, больно пнув меня ногой. — Сегодня посмотрим, как ты умеешь управляться с мечом.

До этого он не разрешал мне брать в руки Шепот Ветра. Во время бесконечны тренировок я занимался лишь тем, что пытался блокировать его удары. Делать это без Сканера получалось из рук вон плохо. Раньше я даже представить не мог, насколько полученная в самом начале пути способность упрощает мою жизнь. Возможность просчитывать заранее все движения противника, наблюдая за его аурой, давала мне огромное преимущество в бою. Несколько дней назад я смог разговорить учителя на эту тему. Сканер оказался довольно редкой способностью, и он был крайне удивлён, узнав о её наличии у меня. Однако, когда я попытался рассказать ему историю том, как смог заполучить Сканер, учитель прервал мой рассказ. Он категорически запретил мне выдавать кому бы то ни было любые тонкости своей эволюции, включая способы получения способностей.

Прохладная вода сняла остатки сна и вернула телу возможность нормально двигаться. Настойка, которую каждый вечер подсовывал мне учитель, тоже помогает. Но она способна только облегчить боль. По утрам я просыпался с забитыми мышцами, и лишь купание в озере возвращало мне нормальную форму. У меня даже появились подозрения, что вода в нём имеет целебные свойства. Правда, когда я спросил об этом учителя, он в очередной раз назвал меня тупнем и заставил уклоняться от летящих в голову камней. Но даже если вода в озере самая обычная, это никак не отменяет того факта, что лучшее свои минуты я проводил именно плавая в нём. Ведь дальше всегда начинался ад. Вот и в этот раз, закончив купание, я выбрался на берег, обтёрся насухо, оделся и, взяв в руки Шепот Ветра, приготовился к получению тумаков.

Учитель встал напротив меня и в его руках появился меч. Он оказался точной копией моего. Или всё-таки Шепот Ветра является копией меча учителя? Заметив мой растерянный взгляд, воин лишь усмехнулся, после чего перешел в атаку. Я сумел отразить первый удар, пропустил мимо второй, а затем с ужасом понял, что лезвие меча учителя, затянув свою грустную песню, неумолимо приближается к моей шее. Всего через мгновенье оно коснулось её и исчезло, оставив после себя небольшой порез. Я провёл по ране дрожащими пальцами и почувствовал, как сочится кровь из неё. Учитель деактивировал свою способность как раз вовремя. Лезвие в тот момент двигалось быстрее скорости звука. На реакцию оставалось меньше сотой доли секунды. Таких рефлексов просто не должно существовать. Я ошарашенным взглядом уставился на стоящего напротив воина, а он лишь улыбнулся и вновь активировал Шепот.

— Что это было? — Мой голос нарушил царящую вокруг тишину.

— Я просто показал тебе настоящий контроль способности. — Ответил учитель, продолжая улыбаться. — Это то, к чему ты должен стремиться. А теперь продолжим.

С мечом в руке я почувствовал себя гораздо увереннее. Мои движения стали более точными, и это позволило отражать почти половину ударов учителя. Сам я атаковать не решался, ведь бой проходил на настоящих мечах, к тому же усиленных Шепотом. Никакой уверенности в том, что мне удастся остановить свой клинок так же точно, как это делал мой противник, у меня не было. Он же раз за разом проводил успешные атаки, многие из которых завершались очередным порезом на моей коже. Но, несмотря ни на что, этот день оказался самым продуктивным с тех пор, как я попал в странное место, называемое искусственным миром. Мне даже удалось подсмотреть несколько новых приёмов и попытаться повторить их. И несмотря на то, что получилось откровенно плохо, я не отчаялся, уверенный, что уже через несколько занятий всё станет гораздо лучше.

— Доставай своё мясо. — Голос учителя заставил меня вздрогнуть. — А я пока разожгу костёр.

Голубое солнце наполовину скрылось за одной из горных вершин. До наступления темноты оставалось всего полчаса. Обычно в это время мы завершали свои занятия, и я, оставшись без сил, просто заползал в свой шалаш, который собрал из веток на второй день своего пребывания здесь. Однако сегодня мне удалось сохранить немного сил. Я уселся на берегу озера, опустив ноги в воду, и залюбовался необычным закатом. Как раз в этот момент и появился учитель со своим странным предложением.

— Какой в этом смысл? — Не понял я. — Мы ведь не испытываем голода в этом месте.

— Разве такой пустяк помешает нам насладиться вкусом запеченного на костре мяса?

— Может, расскажешь тогда, как такое возможно? — Я подошел к своему шалашу и достал из него рюкзак. — Я не ел уже две недели, но при этом чувствую себя отлично. Особенно в те моменты, когда ты не избиваешь меня.

— Это искусственный мир. Он создан для тренировок и медитации. И, видимо, его создатели просто не хотели тратить время на приготовление пищи.

— Создатели? Но кто смог создать целый мир? А ещё ты так и не ответил на мой первый вопрос. Как наши тела могут нормально функционировать без еды?

— Я понятия не имею, кто создал это место. А если бы знал, то ничего не сказал бы. Быть может, когда-нибудь ты сам всё узнаешь. Я даже надеюсь на это. Что же касается работы твоего организма, скажи, тебе известно о Ниро?

— Нет. — Честно ответил я. — А кто это?

— Не кто, а что. — Усмехнулся учитель. — Ниро — это энергия, с помощью которой мы управляем своими способностями. Она сама суть магии, и именно благодаря ей мы с тобой можем находиться здесь.

— Значит, вот какое название вы дали чёрным частицам. — Тихо сказал я, догадавшись, о чем говорит учитель. — Ниро. Звучит неплохо.

— Какие ещё чёрные частицы? — Возмутился он. — Я ведь ясно сказал, что Ниро мы называем энергию, которой заполнено всё вокруг. И почему дикари, подобные тебе, постоянно выдумывают для неё какие-то нелепые названия? Вот объясни мне, отчего частицы? И с чего ты взял, что они именно чёрные?

Я хотел было рассказать о том, как впервые погрузился в свой внутренний мир и увидел их. Но вовремя остановился. Вспомнил, что совсем недавно сам учитель посоветовал мне не выдавать никому своих секретов. А ведь именно способность видеть чёрные частицы стала едва ли не самым главным из них.

— Да я понятия не имею. — Соврал я. — Некоторые в моём мире думают, что люди творят магию, управляя чёрными частицами. Это повелось с давних времён, и сейчас уже никто не вспомнит, кому именно пришло в голову называть их именно так.

— В новых мирах всегда так. — Учитель тяжело вздохнул. — Навыдумывают себе разного, при этом абсолютно ничего не понимая в происходящем вокруг.

— А ты можешь ощущать эту энергию? — Мне стало интересно, насколько уникальна моя способность видеть частицы.

— К сожалению, нет. Для этого нужно обладать статусом высокого ранга. Но когда-то я встречал людей, способных почувствовать Ниро внутри себя.

— И как они это делали? — Пользуясь тем, что учитель разоткровенничался, я решил выведать у него побольше информации.

— Этого я не знаю. Подобными секретами никто просто так делиться не станет. Могу лишь сказать, что такие люди могут намного тоньше управлять своими способностями.

— Очень интересно. А что именно ты имеешь ввиду?

— Простыми словами этого не объяснить. Вот, к примеру, маг, способный, умеющий. — Учитель вдруг запнулся. — Так. Похоже, я наговорил лишнего. Тебе не нужно сейчас этого знать. А мне не позволено говорить с тобой о секретах эволюции.

— Но почему? — Расстроенно спросил я. — Кем не позволено?

— Айрой. Она запрещает рассказывать ученикам то, что может помочь им в дальнейшем развитии. Вы должны прийти ко всему сами. Это же место предназначено только для тренировки одной выбранной способности. В твоём случае Шепота. И мы можем свободно говорить только о нём.

— А кто такая Айра? Или тебе запрещено говорить и об этом?

— Айра управляет мирами Сплетения. — Ответил учитель после недолгих раздумий. — Она следит за эволюцией видов, иногда направляя их, а иногда и наказывая. Даже ты сейчас находишься здесь благодаря ей.

— Понятней не стало. — Я попытался осмыслить полученную информацию. — Сплетение — это совокупность миров, между которыми мы можем перемещаться с помощью Врат?

— Ты всё понял правильно. Но помимо возможности путешествий между ними, все миры объединяет ещё кое-что. Живущие в каждом их них разумные в своё время прошли испытание и сумели встать на путь эволюции. Твой мир скоро тоже станет частью Сплетения.

— Получается, Айра — некое божество? По твоему, это она выдаёт задания и назначает награды за них?

— Некоторые думают именно так. Другие считают, что всем управляет некая древняя раса. Я не знаю, кто из них прав. Могу сказать лишь одно: если ты продолжишь двигаться по пути развития не нарушая правил, она поможет тебе.

— А что это за правила такие, которых нельзя нарушать? — Поинтересовался я, понимая, что в существовании правил нет ничего удивительного. Без правил может существовать лишь хаос.

— Одно из них ты уже знаешь. Я не могу рассказать тебе об эволюции. Не могу подсказать, какой путь выбрать.

— Получается, что если мне удастся узнать что-нибудь важное, я не смогу говорить об этом со своими друзьями?

— Сможешь. Этот запрет касается только таких, как я. Живые могут давать советы друг другу. Иногда за подобную помощь можно даже получить награду.

— Тогда за что ваша Айра может наказать лично меня?

— На самом деле нет особых запретов. Но если тебе, к примеру, вздумается разрушить один из миров Сплетения, она обязательно напомнит о себе. И тогда ты сможешь лично узреть её гнев.

Тем временем костёр, разожженный учителем, успел прогореть. Я закончил с нарезкой мяса и принялся развешивать получившиеся куски над углями. Через несколько минут солнце полностью скрылось за горой, а берег озера наполнился ароматами готовящегося шашлыка. За этот вечер мне удалось узнать больше, чем за последние две недели, проведённые в этом месте. И нужно сказать, что полученная информация смогла прояснить многие моменты, о которых раньше мне приходилось только догадываться.

Я, конечно, предполагал, что в мирах, которые станут доступны после открытия Врат, мы сможем встретить разумных существ. Однако одно дело гадать, и совсем другое — знать наверняка. Помимо прочего, теперь мне стало известно, что и другие люди, или, правильнее сказать, представители иных разумных видов, тоже способны чувствовать чёрные частицы. Вот только они, по всей видимости, ощущают их вовсе не так, как это делаю я. По крайней мере, учитель назвал Ниро именно энергией. Я же точно знаю, что чёрные частицы — нечто совершенно иное. Да, они обладают собственной энергией и даже готовы делиться ей со своим хозяином, когда тот применяет способности. Но это лишь малая часть их возможностей.

А ещё учитель упомянул о статусах. Оказывается, чтобы чувствовать Ниро, разумный должен обладать достаточно высоким статусом. Тогда нет ничего удивительного в том, что Ками в своё время сумела ощутить чёрные частицы в себе. Её статус относится к самым высоким из известных мне. Хотя этот вопрос нужно будет уточнить. Не факт, что получится разговорить учителя на данную тему, но попытаться однозначно стоит. Да и вряд ли знание классификации этих самых статусов сможет хоть как-то повлиять на моё дальнейшее развитие и уж тем более ускорить его.

С того момента, как мои утренние тренировки с мечом стали регулярными, до дня открытия Врат прошло более полугода. Учитель разрешил мне взять в руки меч всего две недели назад. И я совру, если скажу, что занятия с древним воином принесли меньше пользы, чем полгода самостоятельных упражнений. На самом деле, я оценил бы свой прогресс за оба этих периода как приблизительно равный. Да, мой уровень владения мечом за последние четырнадцать дней повысился примерно на столько же, насколько он вырос за семь предыдущих месяцев.

И дело даже не в том, что учитель смог дать мне какие-то новые знания. Хватило лишь избавления от старых ошибок. Ведь таких ошибок набралось достаточно много. Движения и удары, всплывшие в моей памяти ещё в мирах испытаний, закрепились в ней основательно, и их воспроизведение не вызывало у меня никаких проблем. Но вот само исполнение подвело. Не имея перед глазами правильного примера, я делал в своих упражнениях множество мелких погрешностей. Где-то недовернул корпус, где-то нанёс удар, при этом неправильно выставив стопу. Из-за подобных неточностей общая картина боя изменилась довольно существенно. Причём далеко не в лучшую сторону.

Учитель взялся за исправление всех ошибок с энтузиазмом изголодавшего по жертвам маньяка. За каждым неверным движением следовало наказание и в их выборе старый садист показал себя настоящим знатоком причинения боли. Каждый вечер, уползая в свою хибару, я проклинал себя за выбор награды, Айру за выбор учителя, а самого изувера — за выбор методов обучения. И всё-таки не признать, что подобный подход даёт результаты, при этом результаты достаточно неплохие, я не могу. Мои удары стали точнее, движения чётче, а время некоторых связок сократилось на целую секунду.

В один из вечеров мне в очередной раз удалось разговорить учителя. Не то, чтобы он сильно разоткровенничался, но несколько новых фактов я смог из него вытянуть. К примеру, получил ответ на вопрос о еде. Ведь в тот вечер, когда мы жарили мясо, наш разговор ушел абсолютно в другую сторону. Всё оказалось достаточно просто и сложно одновременно. Я уже знал, что мир, в котором мы оказались, создан искусственно. К сожалению, о его создателях учитель так ничего и не рассказал. Зато он смог пояснить, что плотность Ниро здесь намного выше, чем в обычных мирах. Именно благодаря этому моё тело не испытывает голода, ведь энергия, проникающая организм, насыщает его всем необходимым для нормальной жизнедеятельности. Но самое интересное, что благодаря такому количеству Ниро в этом месте развитие способностей ускоряется в разы.

Тем же вечером мне захотелось убедиться в словах древнего воина. Забравшись в свой шалаш, я сделал вид, что сплю, а сам окунулся во внутренний мир. Частицы встретили меня тревожными эмоциями. И это не удивительно, ведь я не навещал их с тех самых пор, как началось моё обучение. Пришлось какое-то время посвятить передаче образов, описывающих события последнего месяца. Вскоре частицы начали транслировать образы умиротворения и радости. Пробыв с ними еще какое-то время, я покинул тело, взмыв ввысь и зависнув над ним. Так много времени прошло с тех пор, как мне удалось проделать это впервые, а я так до сих пор и не смог понять самой сути данного процесса.

Оказавшись в мире чёрных частиц, я застыл, пораженный увиденным. Учитель не соврал. В этом искусственном месте их плотность просто зашкаливает, превышая привычную во много раз. Они заняли всё пространство вокруг, заставляя меня почувствовать себя песчинкой в огромной пустыне. Если в родном мире движение частиц всегда напоминало мне обычный снегопад, который порывы ветра заставляют кружить в бесконечном полёте, то здесь я смог наблюдать самую настоящую пургу. Но даже не их количество вызывало удивление. Выбравшись за пределы своего тела, я окунулся в поразительный танец, который устроили окружающие частицы. В нём не осталось ничего от привычного хаоса. Скорее наоборот. Их движения показались мне вполне упорядоченным. Я ощутил, как они собираются в огромные потоки. Десятки таких потоков, пересекая друг друга, смешались и переплелись, а затем продолжили свой полёт.

Понадобилось не так уж много времени, чтобы вспомнить, где я видел подобное раньше. Происходящее напомнило мне магию Ками. А если быть совсем точным, то движение частиц в этом мире походит на любую магию. Просто за тем, как моя девушка использует свои способности, я наблюдал достаточно часто, поэтому на ум пришло именно такое сравнение. Во время активации Контроля, частицы, находящиеся между Ками и её целью, собираются в похожие потоки. Естественно, эти потоки в тысячу раз меньше, а их рисунок является более сложным, но сама суть в обоих случаях остаётся неизменной. Даже боюсь представить, каким могуществом обладало существо, запустившее данный процесс в искусственном мире. Но, несомненно, именно этот процесс позволяет ускорить развитие способностей. Да и за отсутствие потребности в питании отвечает, скорее всего, тоже он. Некто сумел создать идеальный тренировочный полигон. И мне не хотелось бы когда-нибудь оказаться на пути его создателя.

Чем дольше я наблюдал за движением потоков, несущих в себе миллиарды частиц, тем становилось понятнее, что магия, заключенная в них, не так уж сложна. Масштабна, несомненно, но никакой сложности в их движении я не заметил. Нити, созданные из частиц, в то время как Ками активирует свою способность, имеют в своей структуре куда более хитроумный узор. Впрочем, те функции, что выполняет магия этого места, я не назвал бы какими-то сложными. Они всего лишь помогают насыщать организмы находящихся здесь существ нейтральными частицами. После попадания внутрь, часть из них служит для поддержки и питания, а вторая, по всей видимости, превращается в энергию, требующуюся для роста способностей. И пускай я пока дилетант во всех этих магических делах, но даже мне стало понятно, что такая незамысловатая магия никак не может нарушить течение времени.

Значит, старый мучитель обманул меня. Пару дней назад на мой вопрос о длительности обучения он ответил, что оно может занять до нескольких лет. Моему возмущению в тот момент не было предела. Я не подписывался на то, чтобы провести три года своей жизни неизвестно где в компании давно уже мёртвого и, судя по всему, местами спятившего садиста. И если с этим я могу ещё хоть как-то смириться, то изменения, которые произойдут за время моего отсутствия в родном мире, волнуют меня по настоящему. Как и реакция Ками на моё исчезновение. Она никогда не смирится с ним и может натворить дел, пытаясь меня найти. Естественно, я высказал учителю всё, что о нём думаю в связи с открывшейся информацией. Однако он, в свою очередь, поспешил заверить меня, что на самом деле всё не так страшно. По его словам, время в этом месте течёт иначе, и мне абсолютно не о чем беспокоиться. Сейчас же, глядя на потоки чёрных частиц, я понял, что создаваемая ими магия слишком проста для управления временем. Всё это может означать лишь одно. Учитель солгал мне. Ну или время здесь течёт иначе по абсолютно иным причинам.

Когда я покинул мир частиц, холодная белая звезда уже показалась на небосклоне. Её лучи скользнули по спокойной водной глади и, отразившись от неё, проникли в мой небольшой шалаш. Ночь в этом мире длится всего четыре часа, которых, впрочем, вполне хватает моему организму для нормального сна. К сожалению, в этот раз выспаться мне так и не удалось, а значит, предстоящий день обещает быть трудным. Выбравшись из своего жилища, я сразу направился к озеру. Его холодная вода бодрит и придаёт сил. Во время плаванья мне удаётся выбросить из головы все тревожные мысли и полностью расслабиться, наслаждаясь прекрасными видами окружающих гор.

— Сегодня мы уходим из этого места. — Сообщил учитель, когда я, выбравшись из воды, забрался на один из лежащих неподалёку от берега валунов. — У тебя двадцать минут на сборы.

— И куда мы пойдём? — Поинтересовался я.

— Скоро увидишь. — Коротко ответил воин и удалился в сторону леса.

Нужно сказать, что я обрадовался возможности сменить обстановку. Хотя это место изначально понравилось мне, но за проведённый здесь месяц оно успело порядком надоесть. А с учетом того, что мы находимся на искусственно созданной кем-то планете, мне очень хочется повидать как можно больше мест на ней. И вот, наконец, я смогу это сделать. Насколько мне удалось понять, слушая редкие рассказы учителя, подобные миры являются большой редкостью, и очень немногим разумным, обитающим в Сплетении, выпадает возможность посетить их. К примеру, до меня у древнего воина было всего четыре ученика, и последнего из них он тренировал более полусотни лет назад.

Я сгрёб все свои вещи в рюкзак, надел костюм и уже через десять минут был готов к выходу. Заметив это, учитель жестом показал следовать за ним, после чего направился к узкой тропе, уходящей куда-то в лес. Эта тропа давно привлекла моё внимание и вот теперь появилась возможность прогуляться по ней. Думаю, совсем скоро мне предстоит узнать, куда же она всё-таки ведёт.

Мы двигались без остановки несколько часов, а вокруг совсем ничего не изменилось. Нас по-прежнему окружали деревья, пахнущие манго, низкая трава, покрытая слоем сухой хвои, и серебристый мох, проросший на редком валежнике. Извилистая тропа постоянно спускалась всё ниже, оставляя горы далеко позади. Мы могли бы передвигаться гораздо быстрее, но мой учитель, по всей видимости, решил дать мне небольшую передышку, которую я, несомненно, заслужил, упражняясь, как проклятый, с утра до самого вечера в течении целого месяца.

— Я никак не могу понять, для чего нужно блокировать все мои способности, кроме Шепота. — Мне надоело шагать молча, и я решил завести разговор. — Разве это как-то повлияет на наши тренировки?

— Если тебе кажется, что ты попал сюда лишь затем, чтобы твой Шепот перешел на следующую ступень, то это не так. — Продолжая двигаться вперёд, ответил учитель. — Вернее, это только одна часть твоей награды.

— Даже так? — Заинтересовался я. — А можно узнать, какой будет вторая часть?

— Обучение и есть вторая часть. Повысить ранг способности можно достаточно просто, всего лишь влив в неё нужное количество Ниро. Каждый раз, когда ты используешь тот же Шепот, убивая врагов, часть их энергии переходит к тебе.

— Это я знаю. Таким способом мы повышаем уровни и получаем очки развития.

— Всё верно. Большая часть Ниро, полученная от убитого противника, накапливается внутри тебя и затем используется для повышения характеристик. А малая доля уходит способностям, которые ты применил в бою.

— А как же тогда происходит развитие пассивных способностей?

— Когда они активированы, Ниро поступает из внешней среды. Но некоторые, включая твой Сканер, получают часть энергии убитых врагов. Ведь ты используешь эту способность во время боя.

— И всё же ты не ответил. — Я решил вернуться к первоначальной теме. — Как блокировка остальных способностей поможет в развитии Шепота.

После этого вопроса мне пришлось выслушать длинную лекцию о важности правильного развития способностей и глупости некоторых безмозглых учеников. Как оказалось, просто повысить ранг Шепота, влив в него нужное количество Ниро, конечно, можно, но это приведёт к банальному увеличению отдаваемой им энергии, а так же к уменьшению её расхода. Если перевести всё это на человеческий язык, то получается, что на следующем ранге, при активации Шепота, пробивная способность моего меча увеличится. При этом время, которое я смогу держать Шепот в активном состоянии, так же вырастет. Вот только когда я развиваю свою способность постепенно, во время схваток с противниками, растёт и моё мастерство. А если просто повысить её ранг с помощью Ниро, то это самое мастерство останется на прежнем уровне.

— Представь, что когда-нибудь тебе встретится противник, способный скрывать свою ауру. — Продолжил давать мне свои наставления учитель. — А ты до этого годами использовал Сканер в каждом бою. Скажи, что ты станешь делать в таком случае?

— А разве подобное возможно? — Я ненадолго замялся. — Ну, тогда мне не останется ничего, кроме как драться без использования Сканера.

— Всё верно. И как думаешь, получится хорошо? — На хмуром лице воина промелькнула тень улыбки. — Если до этого ауры врагов были для тебя открытой книгой, скажи, сможешь ли ты победить, лишившись этого преимущества?

— Всё будет зависеть от того, насколько силён окажется мой соперник.

— Конечно, станешь надеяться на удачу. — В голосе учителя прозвучала издёвка. — Ладно, не хмурься, вижу, что ты уже всё понял.

— Понял. — Согласился я. — Ты прав.

— Вот и хорошо. Пойми, Шепот — это не просто способность, увеличивающая твою скорость и усиливающая оружие в твоих руках. Умение владеть своим оружием не менее важно. И Шепот даёт тебе это умение. Пока ты развивал его сам, к тебе приходили образы. Они, конечно, помогли на начальном этапе, но этого мало. Я постараюсь сделать из тебя настоящего воина, достойного владеть Шепотом Ветра.

— Это какой-то особенный меч?

— Когда-то меч принадлежал моей семье. По легенде, он был создан древними мастерами, которые давно покинули миры Сплетения. Данное оружие способно пробить защиту противника, имеющего статус более высокого ранга.

— Более высокого, чем что? — Я не до конца понял слова учителя.

— Чем статус владельца Шепота Ветра. На моей памяти ты первый, кто сумел заполучить Шепот, не имея при этом соответствующего статуса. Ведь эта способность является основной.

— И что теперь? В моих руках он не сможет показать весь свой потенциал?

— Я не знаю ответа на этот вопрос. Хотя некоторые мысли у меня всё же имеются.

Со слов учителя я смог понять, что существуют способности, привязаны к определённым статусам. И получение таких способностей владельцами иных статусов считается в Сплетении огромной редкостью. Но иногда подобное всё же случается. В таком случае статус разумного всегда должен быть равен или выше статуса, к которому привязана полученная им способность. Учитель рассказал мне один случай, когда претендент во время испытания сумел заполучить способность, привязанную к довольно высокому статусу, а вот пройти достаточное количество уровней испытания не сумел. В итоге ему пришлось выбрать статус более низкого ранга. Как только выбор был сделан, полученная ранее способность просто исчезла. Именно по этой причине учитель считает, что ранг моего статуса достаточно высок и Шепот Ветра в моих руках должен работать исправно.

Время за разговором пролетело незаметно. Когда мы закончили, я обратил внимание, что белая звезда уже скрылась за вершинами далёких гор. А значит, до наступления темноты осталось всего несколько часов. Тем временем лес изменился. В нём появились деревья, которых я раньше не видел. Они оказались гораздо ниже своих хвойных соседей, а их широкие листья, расположившись только на самых верхних ветвях, давали ажурную тень. Вскоре лес начал редеть, а ещё через несколько километров он и вовсе остался позади. Мы вышли на широкую равнину, поросшую густой травой. Уходя до самого горизонта, она распростёрлась перед нами, словно зелёное море.

— Заночуем рядом с водой. — Учитель указал куда-то вдаль, и, проследив за его рукой, я заметил в километре от нас широкую реку, вытекающую из леса и уходящую в сторону долины, исчезая всего в паре километров за её высокой травой.

Идея расстаться со своим оружием мне совсем не понравилась, однако перечить учителю я не осмелился. Ночь мы провели у реки, а утром древний воин потребовал отдать ему Шепот Ветра. Я сразу понял, что дальше меня ждёт не самый приятный день. Тренировки с мечом в руках понравились мне гораздо больше, чем то, что происходило в первые две недели моего пребывания в этом мире. Снова становиться мальчиком для битья ой как не хочется, поэтому нет ничего удивительного в том, что настроение приблизилось к нулю.

— А сейчас ты пойдёшь туда. — Учитель указал рукой куда-то вдаль, но я не увидел там ничего, кроме высокой травы, полностью покрывающей раскинувшуюся перед нами равнину. — И я очень надеюсь, что к вечеру увижу тебя живым.

После этих слов настроение ушло в минус. Бродить по незнакомой местности, при этом не имея при себе никакого оружия — такое себе развлечение. Особенно когда понимаешь, что искусственный мир является одним большим тренировочным полигоном. Я попытался расспросить учителя об обитателях равнины, по которой мне предстоит прогуляться, но старый пень просто отмахнулся, заявив, что совсем скоро мне предстоит познакомлюсь с ними лично. Не осталось ничего, как молча достать из рюкзака куртку. Она лежала там с самого начала обучения, ведь во время тренировок садист запретил мне её надевать. Но уж отправляясь в поход по незнакомым местам, где, весьма вероятно, обитают не самые приветливые существа, просто грех не воспользоваться дополнительной защитой.

— Ты что это задумал? — Возмущенный голос учителя прозвучал как гром среди ясного неба. — Верни куртку обратно. И штаны, пожалуй, тоже снимай.

— Совсем спятил, старый? — Не выдержал я. — Может, мне ещё трусы здесь оставить?

— Нужно будет — оставишь. — Интонация древнего воина мне совсем не понравилась, а уже в следующее мгновенье он оказался рядом. — И не смей, щенок, разговаривать со мной таким тоном.

Невероятной силы удар сотряс голову, вдавливая нос внутрь черепной коробки и превращая зубы в мелкое крошево. Не думал, что меня можно вырубить одним ударом. Однако учитель, похоже, даже не напрягся, демонстрируя несостоятельность моих измышлений на данную тему. Когда я пришел в себя, то понял, что вот-вот захлебнусь. Пришлось сделать над собой усилие, перевернуться на бок и сплюнуть накопившееся во рту месиво из крови, соплей и остатков зубов. Лицо к этому моменту успело распухнуть, и мешки, появившиеся под глазами, существенно сузили область зрения.

— Вставай! — Голос учителя заставил меня вздрогнуть. — Чего разлёгся? Или ты решил проигнорировать моё задание?

— Плофси, уфисель. — С трудом прошепелявил я, пытаясь встать на ноги. — Уфе уфофу.

— Держи вот. — Воин сунул мне в руки тряпку, пропитанную вонючей жидкостью. — Приложишь к лицу по дороге.

С трудом поднявшись на ноги, я под пристальным взглядом учителя снял штаны и пояс, сложил их в рюкзак, а взамен достал из него другие, те, что когда-то приобрёл в одном из городов Тарии. Уже через десять минут берег реки остался далеко позади. Приблизительно там же остались мои надежды на то, что обучение вошло в нормальное русло и дальше будет только легче. Я шагал вперёд по высокой траве, даже не представляя, какие сюрпризы приготовила для меня раскинувшаяся впереди равнина. Вонючая тряпка, приложенная к лицу, немного уменьшила боль. Впрочем, именно боль в этот момент волновала меня меньше всего.

Интересно, почему этот садист так вспылил, когда я попытался возразить ему? Ведь за прошедший месяц я не раз выбрасывал нечто подобное. Тогда мне тоже доставалось за необдуманно брошенные фразы, но далеко не так сильно, как в этот раз. Быть может причина в том, что в последние несколько дней учитель, наконец, начал по-настоящему воспринимать меня своим учеником. Это было заметно по его изменившемуся отношению. Древний воин начал уделять гораздо больше времени подробным разборам моих ошибок. Он старался не просто показать, как делать правильно, но и объяснить, почему до этого я делал не так, как нужно.

Если мои предположения верны, и я из какого-то выскочки, которого по настоянию Айры нужно обучить парочке приёмов, перешел в ранг настоящего ученика, то, судя по всему, дальше придётся соответствовать. И лично для меня подобное изменение статуса в глазах учителя не сулит ничего хорошего. Старый хрыч и до этого был достаточно требователен, а уж если и вправду сочтёт меня по настоящему достойным обучения, не отстанет, пока не решит, что поставленная задача принесла задуманный результат.

Тем временем берег, рядом с которым мы провели последнюю ночь, остался далеко позади. Я покинул его более получаса назад и, двигаясь по высокой траве, постарался внимательно осматривать местность вокруг, в надежде не пропустить внезапную атаку. Никаких сомнений в том, что такая атака состоится, у меня не осталось. Единственное, чего я так и не смог понять — в чём смысл этого мероприятия. Шепот в первую очередь способность, которая завязана на владении мечом. И какая польза от того, что я стану отбиваться от неизвестных пока противников голыми руками? К сожалению, ответа на этот вопрос у меня нет. Может быть, он появился бы, будь моя голова в порядке.

Нападение я всё-таки пропустил. Этому поспособствовало сразу несколько факторов. Здесь и отсутствие Сканера, к которому я так привык за последний год, и подпухшие после удара учителя глаза, так и не пришедшие в норму. Но главное, уродец, выскочивший на меня, оказался размером с небольшую собаку, чего я никак не ожидал. К тому же длинная шерсть существа, имеющая необычный желтый с зеленоватым оттенком цвет, прекрасно маскировала его в высокой траве.

Мелкая тварь извернулась в воздухе, полоснула меня то плечу своими острыми, как лезвия, когтями и исчезла из поля зрения. Не успел я понять, что произошло, а уродец снова атаковал. На этот раз я попытался пнуть его ногой в момент, когда он находился в полёте. И, к сожалению, промахнулся. Маленький поганец каким-то непостижимым способом сумел изменить свою траекторию прямо на лету, с лёгкостью ушел от моего удара и в конечном итоге достиг своей цели, оставив три глубоких пореза на моей груди.

А дальше начался пускай и короткий, но весьма позорный отрезок моей жизни, в котором полуметровое чудовище с невероятной скоростью занималось планомерным превращением моего тела в одну большую кровоточащую рану. После третьей пропущенной атаки я догадался активировать вторую стадию Шепота. Способность ускорила меня в полтора раза, но даже это не помогло. Зверёк двигался с такой скоростью, что мне с трудом удавалось просто не выпускать его из виду. Он же продолжил раз за разом атаковать, оставляя на моём теле новые порезы. Каким-то невероятным образом это существо приноровилось обходить законы природы, с лёгкостью меняя вектор движения прямо в воздухе. Спустя какое-то время у меня не осталось никаких сомнений, что при этом гадёныш задействует некую способность. Вот только легче от понимания данного факта мне не стало.

Трудно сказать, сколько длилось происходящее. В какой-то момент я понял, что если не отключу Шепот в ближайшее время, то попросту рухну на землю от полного магического истощения. А уж такое развитие событий точно не сулит мне ничего хорошего. Мелкая тварь между тем продолжала атаковать. На моём теле практически не осталось живого места. Всё вокруг оказалось залито кровью. Как там сказал учитель? Надеюсь, что тебе удастся выжить? Вот же мудак! Он ведь знал о зверюшке, обитающей в этих местах. И не мог не понимать, насколько мизерны мои шансы в бою против подобного противника. Мне ни разу не удалось даже задеть поганого зверька. Не говоря уже о возможности одолеть его. Так на что тогда рассчитывал древний воин? О чём он думал, забирая у меня меч? Впрочем, не уверен, что в такой ситуации Шепот Ветра хоть чем-то помог бы мне. Разве что случайный удар смог бы закончить этот бой в мою пользу.

Когда я деактивировал Шепот, то понял важную одну вещь. Мои силы почти на исходе. Удивительно. Ещё совсем недавно я считал, что измотать меня физически не под силу ни одному из врагов. А на самом деле никаких врагов не понадобилось. Хватило всего одного мелкого существа, напоминающего лемура переростка с огромными когтями и зеленоватой шерстью. Я потерял концентрацию всего на секунду, и этого мелкой твари хватило на то, чтобы добраться до моей шеи. Зверёныш полоснул по артерии и тут же отскочил на пару метров, не давая мне возможности схватить себя. Зажав рукой кровоточащую рану, я попытался сделать пару шагов и рухнул на колени.

Силы полностью оставили меня. И как же стало обидно в этот момент. Я ведь считал себя по-настоящему неплохим бойцом. Воином, способным бросить вызов любому, кто посмеет встать на моём пути. А что оказалось на самом деле? Оказалось, что всё далеко не так радужно, как я себе это представлял. Впереди у меня ещё очень много работы. И если я хочу научиться использовать весь потенциал, предлагаемый эволюцией, мне не стоит пренебрегать ни одним из наставлений учителя. Неужели он этого и добивался? Хотел, чтобы я понял, как слаб на самом деле? Ну что же. Если так, то ему удалось осуществить свой план. А теперь было бы неплохо вытащить меня из этого дерьма.

Я и не заметил, как оказался на земле. Уткнулся лицом в траву и пришел в себя только когда мелкая тварь откусила часть моего уха. Не столько от боли, сколько из-за обиды, я сделал последнюю попытку схватить уродца. Он с лёгкостью ушел от моей руки, после чего издал победный клич, напомнивший мне пьяные завывания одного из популярных в моём времени артистов. Да, когда-то существовали такие странные люди, занимавшиеся перманентным безумием и пытавшиеся при этом показать глубину своего падения всему миру. Некоторые из них, кстати, внешне очень напоминали мелкого монстрика, превратившегося за последние несколько часов в мой личный кошмар.

Крик прервался резко и неожиданно. С трудом повернув голову, я увидел, что уродцев стало два. Передняя половинка и задняя. Учитель с невозмутимым видом сорвал пучок травы и вытер ей лезвие Шепота Ветра. Затем он внимательно посмотрел на меня, хмыкнул, достал из кармана небольшой пузырёк с мутной жидкостью и бросил его на траву рядом со мной.

— Выпей. — По тону я понял, что это не просьба, а приказ. — И хватит валяться. Скоро полдень, а мы до сих пор не приступили к занятиям.

После этих слов мне захотелось снова уткнуться в траву и пролежать так хотя бы часиков семьдесят. Однако я не решился проверять реакцию учителя на такие действия и молча протянул руку к лежащему рядом пузырьку. На вкус жидкость оказалась даже хуже, чем то вонючее пойло, что мне приходилось пить каждый вечер в течении последних четырёх недель. Я сделал пару небольших глотков и уже через несколько секунд почувствовал, как приятный холодок прошел по всему телу. А затем меня бросило в жар.

Широко раскрытыми глазами я наблюдал, как раны на моём теле начинают затягиваться. Выпитое зелье заживляло их медленнее Регенерации, но гораздо быстрее, чем это делали знакомые мне лекари. Включая Ками. Вскоре и лицо начало приходить в норму. Я почувствовал, как растущие зубы выдавливают остатки старых. Пришлось несколько раз сплёвывать, прежде чем челюсть встала на место, вернувшись к своему нормальному состоянию. Всего через десять минут я был как новенький. И только разодранные в клочья штаны напоминали о недавнем унижении.

— Ну вот, совсем другой человек. — Усмехнулся учитель. — Час сорок семь. Очень даже неплохо.

— Это ты о чём? — Я посмотрел на время в интерфейсе и понял, речь не о нём. — Неплохо выгляжу?

— Неплохо продержался. На моей памяти еще никто с первого раза не смог выдержать в схватке с Токсом больше часа. Поэтому поздравляю, ты рекордсмен.

— Меньше двух часов? — Я искренне удивился. — Мне показалось, что эта мелкая тварь мутузила меня часа три, не меньше.

— Ну, это ты завернул! — Лицо учителя расплылось в задорной улыбке. — К трём часам не приблизился ни один из моих учеников, даже будучи на заключительной стадии обучения.

— Ты хочешь сказать, что мне не удастся отомстить этому уродцу?

— О чём ты? — Древний воин растерянно посмотрел на меня, а затем перевёл взгляд на разрубленную тушку, валяющуюся неподалёку. — Он ведь уже мёртв.

— Да, но это сделал ты. А я бы сам хотел прикончить тварь. Этот ведь был не единственным обитателем равнины?

— Ах, вот оно что! — Улыбка вновь заиграла на губах учителя. — Не беспокойся, у тебя будет такая возможность. Ближайшие месяцы мы проведём здесь, и общение с Токсами ещё успеет тебе надоесть.

В этот момент я представил новую встречу с поганым зверьком, и меня передёрнуло. И всё же желание отомстить оказалось сильнее. А если быть полностью откровенным, то к мести моё желание ещё разок встретиться с одним из Токсов не имеет никакого отношения. Я просто захотел доказать самому себе, что чего-то стою. Именно так началась длинная история моего противостояния с шустрыми обитателями зелёной равнины.

После полудня мы с учителем занимались, как и прежде, исправлением ошибок в движениях с мечом. А на следующее утро я отправился на поиски очередного Токса. Пакостный зверёныш нашел меня первым. Он атаковал со спины, оставив на ней несколько глубоких царапин. На этот раз я знал, чего ожидать от своего противника, и уже через несколько минут мне удалось подстроиться под темп маленького уродца. Я даже не пытался атаковать, полностью сосредоточившись на защите. Вторая стадия Шепота, когда вся энергия чёрных частиц досталась только ей, смогла ускорить меня немного сильнее, чем это бывало обычно. Некоторые удары я всё-таки пропускал, но их было уже гораздо меньше, чем в прошлый раз.

Мне удалось продержаться менее полутора часов. Уже когда я готов был рухнуть без сил, подоспел учитель. Одним молниеносным ударом он успокоил тварь и приступил к осмотру моих ран. На этот раз лечебной настойки не понадобилось. Я смазал раны на теле выданной накануне мазью и вздохнул, увидев, что очередные штаны пришли в негодность.

— Да, такими темпами скоро ты останешься с голой задницей. — Ухмыльнулся учитель, проследив за моим взглядом. — Завтра оденешь те, в которых ходил раньше.

— Может, тогда и куртку? — С надеждой спросил я.

— Ещё чего. Ты мне лучше вот что скажи. Скорость, с которой ты сегодня двигался почти полтора часа. Как тебе удалось? Я ведь знаю твой уровень. Как и знаю, что для такого уровня это было слишком быстро.

— Шепот. Всё это время он был активен, ускоряя мои движения.

— Ты хочешь сказать, что практически полтора часа подряд использовал способность? — По выражению лица учителя я понял, что он мне не верит. — Но как такое может быть?

— Не вижу в этом ничего удивительного. — Пожал я плечами. — Дух — моя основная характеристика. А ты ведь знаешь, что именно он отвечает за время использования способностей.

— Погоди. Как Дух? — Брови древнего воина взлетели вверх. — Я ведь целый месяц наблюдал за тем, как ты двигаешься. Только не говори мне, что принимая путь мага во время второго этапа эволюции, ты поступил как последний идиот и выбрал Координацию вместо Интеллекта либо Восприятия.

— Помнишь, ты говорил мне, что я не должен никому рассказывать о тонкостях своего развития. Это как раз тот случай. И не нужно считать меня идиотом. Во время прохождения второй эволюции мой путь мага никак не пострадал.

— Тогда выходит, что твой вид имеет предрасположенность к Координации. — Задумчиво произнёс учитель. — В своё время мне приходилось встречать Насинолов. Прекрасные мечники. В Сплетении нет никого, кто мог бы потягаться с представителями этого вида в реакции и скорости. Но то, что я увидел наблюдая за тобой, говорит, что твои показатели даже выше.

— Не могу не подтвердить, ни опровергнуть твоих выводов. — Я понял, что этот разговор вскоре заведёт нас в тупик. — Но ты подумай. Могут ли существовать другие пути, помимо мага и воина? Возможно, я выбрал один их таких.

Оставив учителя в полной растерянности, задумчиво смотрящим куда-то вдаль, я пнул ногой отрубленную голову мелкого уродца, мысленно пообещал, что когда-нибудь сделаю то же самое с одним из его собратьев, и медленно побрёл в сторону нашей маленькой стоянки у реки.

Возможно, для кого-то это могло бы показаться странным, но в моей жизни наступил момент, в который я понял, что ежедневные спарринги с Токсами начали мне нравиться. С каждым разом они даются всё легче. Уже к концу первой недели, которую мы провели на новом месте, я смог продержаться против очередного зверёныша более двух часов, при этом пропустив не так уж много ударов. А ещё для меня стал понятен смысл подобных тренировок. Он состоит в улучшении контроля над ускорением при активации второй стадии Шепота. С моими семьюдесятью двумя единицами в Духе это не так актуально, ведь я и без этого могу поддерживать способность довольно длительное время. Но, как сказал учитель, имея столь внушительное преимущество, не стараться развить его может только глупец.

И я с усердием принялся развивать. На двадцатый день Токсик не сумел поранить меня своими острыми когтями ни разу в течение четырёх часов. Сосредоточившись на защите, контроле передвижений противника и окружающей территории, я даже не пытался атаковать в ответ. И это принесло свои плоды. Манипуляции энергией стали даваться гораздо легче. Теперь, при активации Шепота, она не окутывает меня густым туманом, разрежая всё пространство вокруг. Мне удалось разделить её на множество мелких потоков, каждый из которых устремляется в нужное место всего за мгновенье до того, как в этом месте оказываюсь я.

Помимо уменьшенного расхода энергии, новый способ управления ей помог мне увеличить скорость. По крайней мере, учитель, наблюдая за моими движениями, заявил, что вторая стадия Шепота стала давать прибавку в процентов семьдесят. И это при том, что совсем недавно она не превышала и пятидесяти. Такие перемены повлияли не только на мои разборки с мелким уродцем, но дали заметный толчок в тренировках с мечом. Умение тонко управлять энергией, исходящей от чёрных частиц, положительно сказалось на скорости связок, точности движений и резкости ударов. Когда закончился второй месяц пребывания в искусственном мире, учитель заявил, что все ошибки, которые я допускал ранее, исправлены, и с этого момента мы станем изучать новые приёмы.

— Скажи, учитель, почему ты тогда появился в моём сне? — Этот вопрос давно не давал мне покоя, и я, наконец, решился заговорить об этом.

— Это был не совсем сон. — С улыбкой ответил он. — Впрочем, не важно. Я оказался там, потому что захотел взглянуть на разумного, сумевшего заполучить Шепот.

— Эта способность настолько редка, что её появление у меня смогло заинтересовать даже давно умершего воина?

— Я не мёртв. По крайней мере, не в том смысле, который вкладываешь в эти слова ты.

— Я вкладываю в него лишь то, что ты не существуешь среди живых. Или я ошибаюсь?

— Не ошибаешься. Но давай не будем об этом. Что же касается твоего вопроса, то да. В последний раз статус, основной способностью которого является Шепот, был получен больше пятисот лет назад. А о том, чтобы данная способность досталась обладателю иного статуса, я вообще никогда не слышал.

— Может, расскажешь, наконец, что за статус такой и почему он настолько непопулярен среди представителей Сплетения? Ведь если я всё правильно понимаю, любой разумный, прошедший нужное количество уровней испытания, мог бы выбрать его. А раз никто на протяжении пяти веков этого не сделал, можно считать, что сам статус не так уж хорош.

— Ты понимаешь неправильно. — Я заметил, что мои слова задели учителя. — Некоторые статусы доступны далеко не для всех претендентов. Ты уже выбрал свой, поэтому кое-что я могу тебе рассказать.

Я перевернул мясо, отметив, что оно уже начало покрываться золотистой корочкой, и внимательно посмотрел на древнего воина. Он в это время продолжил сидеть с задумчивым видом, словно решая, стоит ли говорить со мной на темы, не касающиеся ежедневных тренировок. В последние месяцы такие вечерние посиделки у костра стали для нас чем-то вроде традиции. Мы делали это раз в неделю. Жарили мясо и разговаривали о разном. В основном все наши беседы сводились к разбору моих ошибок, но иногда, как и в этот раз, у меня получалось увести разговор в иную сторону, более интересную мне.

Спустя пару минут учитель всё же собрался с мыслями, после чего выдал несколько фактов о статусах, их выборе и некоторых нюансах, с этим выбором связанных. Его рассказ прояснил для меня некоторые моменты, казавшиеся раньше довольно странными. К примеру, я узнал, что даже пройдя все уровни испытания, можно выбрать далеко не любой из существующих статусов. Оказывается, сам статус тоже должен выбрать своего будущего владельца. И хотя это прозвучало странно, но я для себя нашел достаточно правдоподобное объяснение. Очень может быть, что в выборе косвенно участвуют чёрные частицы. В таком случае всё становится на свои места.

В моей теории частицы обретают некое подобие разума в момент инициации хозяина. Когда тот, касаясь кристалла, попадает в миры испытаний. И то, какими станут частицы, само их сознание, определяет личность разумного, в теле которого они зародились. А дальше именно чёрные частицы, опираясь на качества носителя, формируют внутреннее пространство. Сложный рисунок, линии которого становятся для них траекториями движения. От качества получившегося рисунка и может зависеть дальнейшая возможность внедрения в него дополнительных линий, присущих различным статусам и способностям. Когда эти линии оказываются несовместимы, то разумный просто не может выбрать соответствующий статус.

Но это всего лишь мои предположения. Учитель же объяснил всё гораздо проще. По его убеждению, разумные изначально имеют склонность к определённым способностям. И даже если такой разумный пройдёт нужное количество ступеней испытания, он не сможет получить статус, к которому у него изначально не было предрасположенности. Получается, что довольно большое количество этих самых статусов просто отсутствует в списке, предоставленном претенденту в конце испытания.

Именно по этой причине уже очень давно никто из миллиардов разумных, живущих в Сплетении, не может заполучить себе Шепот. Статуса, соответствующего этой способности, просто не оказывается в списке, когда очередной претендент завершает своё испытание. И учитель понятия не имеет, почему так происходит. Даже в клане Дирис, создателями которого являлись его предки, давно не осталось воинов, владеющих Шепотом. Поэтому нет ничего удивительного в том, что узнав о некоем разумном из нового мира, сумевшем заполучить считавшуюся давно исчезнувшей способность, древний воин сделал всё, чтобы встретиться с этим разумным. К сожалению, он так и не рассказал, как именно узнал обо мне и каким образом очутился в моём сне, который и сном то не был.

Откровения учителя подтвердили несколько догадок, сделанных мною ранее. Одна из них касается количества уровней испытаний и, соответственно, рангов статусов. Их, как я и предполагал, оказалось восемь. Если древний воин и знает что-нибудь о девятом, то предпочёл промолчать об этом. Промолчал и я. Загадку моего собственного статуса мне ещё предстоит разгадать в будущем.

Вторая догадка затрагивала Ками, Ментал и серые кристаллы. По словам учителя, такие камни считаются не лучшим выбором. Они появляются только в молодых мирах и вроде как повышают шансы для представителей нового вида на получение статуса с высоким рангом. Самое смешное во всём этом то, что подавляющее большинство претендентов, попавших в испытание с помощью таких кристаллов, возвращаются со статусом первого ранга. И только те, чья склонность к определённой способности особенно сильна, пройдя всего несколько уровней испытания, могут рассчитывать на нечто большее.

Ками повезло. Во-первых, её предрасположенность к Контролю оказалась настолько сильна, что серый кристалл предоставил ей соответствующий статус. А во-вторых, дед девушки нашел в Пустоши серый камень. Не случись этого, и Ками, пройдя инициацию с помощью городского кристалла, навсегда лишилась бы возможности заполучить способность, которая едва ли не судьбой предназначена ей.

— Ты разочарован? — Мне почему-то захотелось задать именно этот вопрос. — Тем, что Шепот достался мне. К тому же он даже не является моей основной способностью.

— Может быть, поначалу так и было. — Пожал плечами учитель. — Но сейчас, узнав тебя, я вижу потенциал, которого не было ни в одном из моих предыдущих учеников. И я уверен, тебе удастся раскрыть возможности Шепота лучше, чем это сделал в своё время каждый из них. Даже несмотря на то, что твой статус не соответствует этой способности.

Следующие несколько недель прошли в бесконечных тренировках. Впрочем, они стали немного разнообразнее. Изучение новых приёмов, показанных учителем, мне даже понравилось. Они оказались сложнее тех, что я знал раньше, но под зорким взглядом древнего воина, в сопровождении его едких замечаний, воспринимались мной очень даже неплохо. Хватало всего пары дней, чтобы очередной коварный удар или обманное движение пополнили мой арсенал.

Вторая стадия Шепота за это время достигла таких вершин, о которых ещё месяц назад я даже мечтать не мог. Учитель, как и прежде, ежедневно заканчивал мой бой с очередным Токсом одним быстрым движением меча. Вот только делал он это не когда я падал без сил, полностью истощив Ниро (энергию, излучаемую чёрными частицами я теперь предпочитаю называть именно так), а строго по времени. Шесть часов. Ровно столько он стал выделять мне для этих занятий. И всё это время я без особых проблем уходил от атак мелкой твари. Зверёнышу реже и реже удавалось доставать меня своими когтями. К концу седьмой недели наших с ним спаррингов я даже начал подумывать о переходе от постоянной защиты к атаке. Услышав об этом, учитель лишь тяжело вздохнул и заявил, что думать об этом мне пока рано.

В один из вечеров, мне удалось выделить немного времени для посещения своего внутреннего мира. Оказавшись среди чёрных частиц, я смог заметить некоторые изменения, произошедшие за последний месяц. Сложнейший рисунок, по которому проходят траектории движения моих частиц, стал выглядеть немного иначе. На нём появилось несколько новых линий. Подобное уже происходило раньше. Я обратил на это внимание, ещё когда жил в Белом Городе. Рисунок усложнялся со взятием уровней. В то же время увеличивалось и количество самих частиц. Для себя я объяснял такие перемены довольно просто. После убийства врагов часть их энергии переходит ко мне. Затем эта энергия используется при повышении характеристик. Но какая-то её часть остаётся в моём внутреннем мире. С её помощью чёрные частицы создают подобных себе. Тем самым они увеличивают свою колонию, а заодно и доступный мне резерв энергии, которую впоследствии я трачу при активации способностей.

Возможно, я и не учёл все нюансы, но в общем такое объяснение выглядит довольно складно. Да, количество самих частиц, скорее всего, увеличивается во время повышения характеристики Дух. Ведь именно она отвечает за резерв доступной мне энергии. А, к примеру, после повышения Интеллекта должна увеличиваться плотность энергии в самих частицах. К сожалению, чтобы сделать более точные выводы, нужно гораздо больше времени посвятить наблюдению. Но одно я могу сказать точно. Раньше перемены во внутреннем мире происходили только со взятием уровней и повышением характеристик. А так как в последнее время ничего из вышеперечисленного со мной не происходило, то увиденные перемены стали для меня настоящим сюрпризом.

Всё это разрушило ту стройную теорию, которую я строил на протяжении целого года. Получается, что для развития вовсе не обязательно получать уровни? Мне так и не удалось уснуть, размышляя над сделанным открытием. И эти размышления принесли свои плоды. Уже под утро меня вдруг осенило. Ведь люди, имеющие мирный статус, разнообразные ремесленники, торговцы и многие другие, развиваются в течении жизни, получают уровни и повышают характеристики, при этом никого не убивая. Энергия поступает в их тела во время использования ими способностей. Да, это происходит гораздо медленнее, чем у воинов, и даже обладатели мирных статусов иногда охотятся, чтобы ускорить взятие очередного уровня. Но главное, этот самый уровень они могут получить, просто занимаясь своим ремеслом.

О том, как происходит развитие у людей с мирным статусом, я, конечно, знал и раньше. Открытием для меня стало скорее то, что даже имея боевой статус, я могу развиваться, не получая при этом энергии убитых врагов. Ведь что происходило последние месяцы? Я постоянно использовал Шепот во время тренировок. При этом никого не убивал. То есть делал то же, что делает какой-нибудь мастер камня во время строительства дома. Если подумать, то всё вполне логично. Сам принцип действия всех способностей, как мирных, так и боевых, одинаков. Странно, почему я раньше не пришел к такому выводу. Видимо, просто не было повода поразмышлять на данную тему.

— Учитель, у меня появился один вопрос. — Утром я решил прояснить, состоятельны ли некоторые из выводов, сделанных мною ночью.

— Ну так задавай, чего мнёшься?

— Если я продолжу ежедневные занятия, используя при этом Шепот, сколько времени мне понадобится, чтобы повысить уровень.

— Даже так? — Учитель посмотрел на меня как-то подозрительно. — Догадался, значит. Неплохо. Твои догадки верны. Постоянно занимаясь с использованием способностей, воин может накопить достаточно энергии для очередного уровня. В нормальных мирах, таких как твои или мой, на это ушло бы десятилетие. Здесь же концентрация Ниро настолько велика, что, усердно тренируясь, можно получить уровень всего за год.

Получается, я оказался прав. Даже обладатель боевого статуса может повысить уровень, при этом ни с кем не сражаясь. Правда, тут есть одно большое но. Десять лет — это просто огромный срок. У людей с мирными статусами, по крайней мере, у тех, кто постоянно пользуется способностью, на это уходит около года. Как интересно. Выходит, если какой-нибудь артефактор попадёт в искусственный мир и станет заниматься созданием своих артефактов здесь, то он станет получать новые уровни примерно раз в месяц. Неплохо. Хотя при наличии подходящих противников я всё равно смогу развиваться гораздо быстрее.

Прошло около трёх месяцев с тех пор, как мелкий Токс впервые надрал мне задницу. За прошедшее время я научился использовать Шепот гораздо эффективнее. Для меня больше не составляет никакого труда уходить от коварных атак уродца. А пару недель назад я впервые попробовал атаковать в ответ. Сначала получилось не очень. Оказалось, что шустрая тварь прекрасно контролирует все мои движения, и каждый раз отвечает на любой мой выпад контратакой. Но мне тоже удалось приспособиться к тактике Токса. Причём сделать это довольно быстро. И уже спустя несколько дней я в первый раз сумел достать своего противника.

Существа, создавшие этот мир, несомненно, создали и его обитателей. Иначе я не могу объяснить наличие такого количества способностей у Токсов. Помимо огромной скорости, обострённого чувства опасности, невероятного умения менять траектории движения прямо в полёте, этот зверёк оказался ещё и каким-то бронированным. От моего удара он отлетел на несколько метров, а затем, как ни в чём не бывало, вскочил и продолжил атаковать. Подобное повторялось раз за разом. Мои атаки не наносили тварюшке никакого вреда. Только несколько дней назад я решился использовать Шепот и покрыл свои кулаки фиолетовым пламенем. По крайней мере, надеялся, что покрыл. Ведь без Сканера я не могу увидеть эффектов, появляющихся при активации способности.

Шепот помог. Первым же ударом я смог на секунду оглушить тварь. К сожалению, развить успех не удалось. Токс, поняв, что под мои кулаки лучше не попадать, стал осторожнее. В итоге закончилось время, и уродца успокоил учитель. То же самое повторилось и на следующий день. А затем ещё и на следующий. Этим утром древний воин сказал, что у меня остался последний шанс. Завтра мы отправляемся на новое место. Уйти, не отомстив за все свои унижения, я просто не могу, поэтому намереваюсь во что бы то ни стало закончить предстоящий бой с мелкой тварью своей безоговорочной победой.

Всего секунду назад она стояла в центре каменного круга, держала Акса за руки и глядела ему прямо в глаза, а затем всё просто исчезло. Ками попыталась осмотреться, но совсем скоро поняла, что её тело просто висит в пустоте. Абсолютная тьма, царящая в этом месте, немного напугала девушку, однако настойчиво мигающий символ перед глазами приковал её внимание к себе, заставив отвлечься от неприятных мыслей. Когда она коснулась символа взглядом, он исчез, оставив вместо себя строки текста.

Задание выполнено.

Выберите награду: 5 ОР…

5 ОС…

Значит, у них всё получилось. Врата открыты, и за их открытие ей предложили выбрать награду. Значение аббревиатуры ОР известно всем, а вот над тем, что может означать ОС, Ками задумалась. Скорее всего — очки способностей. Если так, тогда и выбор очевиден. Акс не раз говорил, что на начальном этапе он считает гораздо более важным развитие именно характеристик. В этом вопросе Ками всегда соглашалась со своим парнем, поэтому сейчас с лёгкостью приняла решение. Как только она сделала выбор, перед глазами появились новые строки.

Открыты первые Врата в системе МС04359

Выберите награду: 10 ОР…

10 ОС…

А вот это уже неплохая прибавка. Девушка отбросила все сомнения и повторила свой выбор, мысленно пожелав получить десять очков развития. После этого она приготовилась к очередному прыжку, надеясь, что окажется рядом с Аксом, когда её переместит из этого жутковатого места в новый мир. Однако её надеждам не суждено было сбыться. Очередное сообщение заставило Ками задуматься ещё раз.

Вы стали первым представителем вида «Человек» активировавшим Спатиум.

Выберите награду: Улучшить выбранную способность…

Получить случайную способность…

Выбор награды, из предложенных за активацию Спатиума, оказался сложнее. Ками пришлось достаточно долго взвешивать все за и против. В итоге её взор остановился на улучшении. Она мысленно представила, что хочет улучшить Контроль, и в тот же момент надпись исчезла. А затем её тело пронзили тысячи острых игл, заставляя девушку сжать зубы, чтобы не закричать. Вспышка. Боль постепенно начала уходить, а Ками почувствовала, как под ногами появилась опора.

Тьма никуда не исчезла. Девушка так и не смогла ничего разглядеть. Она присела на корточки и осторожно коснулась рукой поверхности, на которую её переместило сразу после выбора награды. Странные стебли, оказавшись в ладони Ками, сжались, немного пружиня, но как только она отпустила их, приняли свою первоначальную форму. Если это и трава, то какая-то очень необычная. И всё же девушка решила устроиться на ней. Она уже поняла, что это место каким-то образом связано с её выбором. Вот только как нахождение здесь поможет ей в улучшении Контроля? Активация самой способности никак не прояснила ситуацию. Зато помогла понять, что в радиусе нескольких сотен метров нет ни одной живой души. Чтобы хоть чем-то занять себя, Ками вывела меню и пробежалась взглядом по своим показателям.

Имя: Ками

Вид: Человек (ЭВО 1)

Статус: Ментал

— Ну вот ты и попался! Маленький уродец! — Прокричал я, когда напитанный энергией Шепота кулак влетел в голову Токса, отправив его в увлекательный полёт.

Уж не знаю, слова ли учителя о том, что это моя последняя попытка, так мотивировали меня, или я и сам устал от этих ежедневных танцев, но мне удалось подловить противника уже на двадцатой минуте боя. Зверёныш отлетел на несколько десятков метров, приземлился в траве и застыл без движения. Подойдя к нему, я, влив ещё больше энергии в кулак, нанёс последний удар. Череп уродца треснул, окропив всё вокруг брызгами крови. Я же застыл в недоумении. Никакого холодка, никаких мурашек в теле после убийства врага. Эти ощущения за время, прошедшее с момента моей инициации, настолько глубоко отпечатались в подкорке головного мозга, что их отсутствие застало меня врасплох. Правда, уже через секунду я вспомнил, где нахожусь и лишь улыбнулся, понимая, что очередной этап обучения подошел к концу.

— Хороший бой. — Подкравшись сзади, учитель хлопнул меня по плечу. — Признаюсь, ещё пару месяцев назад я никак не смог бы поверить в подобный исход.

— А месяц назад? Поверил бы?

— Да. С тех пор, как твоя реакция вышла на нужный уровень, прошло недель шесть. И я очень рад, что ты верно понял суть тренировок с Токсами. Выработка и закрепление инстинктов уклонения. Если бы ты изменил рисунок боя в пользу атаки, когда понял, что твой соперник стал тебе по плечу, то не смог бы достичь таких высот в умении правильно уходить от любых ударов.

— Я не уверен, что достаточно усвоил данный урок, учитель. — Признался я. — В спарринге ты по-прежнему превосходишь меня на две головы.

— Не прикидывайся дурачком. — Мои слова вызвали смех у древнего воина. — Ты ведь прекрасно понимаешь, что в бою с тобой я задействую гораздо больше своих возможностей, чем стоило бы.

— Значит, всё-таки жульничаешь? — На моём лице появилась улыбка. — Избиваешь ученика, пользуясь огромным превосходством в уровне. Кстати, какой он у тебя?

— Выше твоего. Намного. Впрочем, это не имеет никакого значения. Суть в том, что будь наши с тобой уровни равны, ты справился бы со мной, даже несмотря на моё превосходство в умении использования Шепота. Просто благодаря более высокой скорости. А ведь у тебя имеется ещё один важный козырь. Возможность тратить огромное количество Ниро.

— Значит, моё обучение подошло к концу? Ученик превзошел учителя?

— Ещё чего! — Испытующий взгляд учителя заставил меня отвести глаза. — Думаешь, твой уровень смог ввести меня в заблуждение? Обучение закончится, когда ты сможешь противостоять мне при равных характеристиках.

— И как же ты узнаешь мои? Сам ведь говорил, что я не должен о них никому рассказывать.

— Поверь, у меня достаточно опыта, чтобы определить значение Координации по скорости твоих движений, а Духа — по продолжительности использования Шепота.

— Жаль. — Вздохнул я. — Надеялся, что мне не придётся торчать здесь три года, как твоему предыдущему ученику.

— Соскучился по своей подружке? — Мне показалось, что в голосе учителя прозвучали нотки понимания. — Зря беспокоишься. Если она хотя бы наполовину так прозорлива, как ты описал её в своих рассказах, то нет никаких сомнений, что при выборе награды эта девчонка приняла правильное решение. А значит, она так же проходит обучение. И ежели завершит его раньше тебя, то, вернувшись в родной мир, будет точно знать, где ты находишься, а потому обязательно поймёт, что с тобой всё в порядке.

— Хочешь сказать, что выбор улучшения уже имеющейся способности лучше выбора новой?

— Сколько раз мне нужно повторить, чтобы ты прекратил задавать подобные вопросы? Мы не будем обсуждать с тобой подробности эволюции. Я сказал именно то, что хотел. Если ты не дурак, то всё прекрасно понял.

— Понял. Извини. Так что там насчет Ками? Думаешь, она тоже выбрала именно улучшение.

— Я удивился бы, сделай она иной выбор. Мне вот больше интересно, как вы умудрились получить награду за открытие Врат вдвоём. Никогда раньше не слышал ни о чём подобном. Уверен, что во время установки частей Спатиума она видела те же сообщения, что и ты?

— Да. Мы ведь разговаривали с ней. В процессе. После того, как первая часть оказалась на своём месте, Ками поучила аналогичное моему предложение. Ей, как и мне, предложили сделать выбор. Увеличение продолжительности жизни либо продолжение установки частей.

— Очень интересно. Значит, что-то изменилось с тех времён… — Учитель запнулся. Давно заметил, что ему не очень нравится вспоминать моменты из своей прошлой жизни. — Будь подобный способ получения награды от Айры известен раньше, я, несомненно, знал бы о нём.

— А вот я не уверен, что изменения, о которых ты говоришь, вообще происходили. — Я решил немного изменить русло течения мыслей древнего воина. — Возможно, раньше просто обстоятельства никогда не складывались нужным образом.

— Хочешь сказать, что понимаешь, как это произошло? — Взгляд учителя упёрся в меня, и я заметил в нём живой интерес. — Погоди. Дело ведь именно в тебе?

— Есть у меня кое-какие мысли по этому поводу. Дело действительно во мне. И в Ками. Но в основном всё же во мне. В общем, чтобы понять, что произошло во время открытия Врат, нужно знать подробности моей инициации и дальнейшего развития.

— И что же это за подробности такие? Стоп. Не отвечай прямо. Не нужно раскрывать своих тайн. Если можешь, просто намекни.

— Всё просто. Мы с Ками слишком разные.

— Разные, говоришь. — Учитель задумался, и вскоре я увидел, как в его глазах разгорается огонёк понимания. — Разные. Удивительно. Такое действительно могло сработать. И это ведь многое объясняет. Теперь я, кажется, начинаю понимать. Но как же такое могло произойти? Не отвечай. Это был риторический вопрос.

— Да я и не собирался. — Усмехнулся я. — Рад, что удалось удивить такого древнего старика, как ты.

— Этот старик может с лёгкостью надрать твой юный зад. Всё. Хватит болтать. Пойдём собираться. После полудня мы покинем это место.

Пока мы возвращались к берегу реки, который стал нашим домом на последние три месяца, я успел обдумать очередной странный разговор с учителем. Иногда меня раздражает такой способ общения. С помощью намёков и недомолвок. С другой стороны, нет никаких поводов винить в этом самого воина. Насколько мне удалось понять из бесед с ним, запрет на разглашение информации об эволюции установлен Айрой. И кем бы она ни была, мне в принципе, понятны причины такого запрета.

Неспроста ведь новая эра человечества началась с испытания. С эдакого естественного отбора, где выжили лишь самые сильные, хитрые и, возможно, удачливые. Мне почему-то кажется, что суть происходящего заключается в том, чтобы продолжить подобную тенденцию. То есть люди должны сами стремиться к познанию новой реальности и своему дальнейшему развитию. Естественно, что родившиеся уже в новом обществе получат информацию об этом самом развитии от более опытных его представителей. Так же очевидно, что если люди сумеют повстречаться с представителями других видов, то с большой долей вероятности смогут узнать от них немало секретов эволюции.

Почему тогда учителю запрещено говорить со мной о развитии? При этом, если полагаться на его же слова, то такого запрета нет у разумных, обитающих в других мирах. Думаю, всё дело в моменте. Я попал сюда сразу после открытия Врат. А вот когда мне удастся встретить представителей других видов, ещё неизвестно. Вероятно, к тому времени я буду знать об эволюции гораздо больше, чем сейчас. И ещё далеко не факт, что встреченные разумные поспешат выдать свои секреты незнакомцу. Особенно, если незнакомец этот принадлежит к чужому виду. Ну и в добавок ко всему, учитель существует уже более десяти веков. Даже если большую часть этого времени он провёл в состоянии… Пускай будет призрака. Кто знает, что за информацию он хранит в своей призрачной голове.

Что же касается запрета на разглашение информации о себе и своём развитии, то здесь у меня возникло несколько версий. Одна из них предполагает вмешательство Айры. Есть вероятность, что именно она запретила учителю интересоваться моими секретами. Почему? Трудно сказать. Если бы подобный запрет оказался общим. В том смысле, что эта самая Айра запретила бы мне говорить о своём развитии кому бы то ни было. Так ведь нет. Я могу рассказывать о себе кому угодно и что пожелаю. Почему же тогда учитель не должен ничего обо мне знать? В общем, плохая версия. Неправдоподобная.

Вторая состоит в том, что нет никакого запрета от Айры. Значит, инициатива исходит от учителя. Но для чего ему это? Здесь вариантов становится слишком много. От желания на собственном примере привить мне инстинкт держания языка за зубами до детской травмы самого древнего воина, связанной с секретами и их распространением. Ну, а если серьёзно, то, возможно, учитель не хочет, чтобы лишняя информация обо мне стала известна той самой Айре. Какой в этом смысл? Ведь она осведомлена о моём развитии едва ли не лучше, чем я сам. Или нет? Что я вообще знаю об этом? Кто такая Айра и что ей известно о нас?

Существуют некие базы данных. Я встречал упоминания о них в своём интерфейсе неоднократно. Впрочем, сам термин не важен. Уверен, в интерфейсах представителей иных миров он может быть заменён на более понятный для них. Не удивлюсь, если то, что у людей называется базами данных, для других видов обозначается как общая библиотека, свитки мудрости или как угодно ещё. Важна суть. Хотя как раз сама суть мне более-менее понятна. Она состоит в хранении информации. Меня ставит в тупик гораздо более важный вопрос. Кто имеет доступ к этой информации? То, что он есть у Айры, не вызывает почти никаких сомнений. А имеет ли его кто-либо помимо неё?

Вполне возможно. Я даже не удивлюсь, если узнаю, что какая-то часть баз данных доступна для всех представителей Сплетения. Тогда на определённом этапе она станет доступна и для людей. Ежели всё так, то неплохо бы узнать, какая именно часть информации находится в общем доступе. К примеру, есть ли там знания учителей? Или записи обо всех их разговорах с учениками? В таком случае, вся эта конспирация, устроенная древним воином, имела бы смысл.

В общем, все мои размышления не привели к желаемому результату. Мне так и не удалось понять, как именно информация оказывается в базах данных и кто может получить её из них. Но кое-что я для себя почерпнул. Во-первых, стоит опасаться попадания в эти базы сведений о себе. Если уж учитель так настаивает на секретности, то, по всей видимости, у него имеется повод это делать. Во-вторых, знания отдельных людей остаются личными данными. Это я понял по реакции учителя на мой рассказ о том, что Ками знает обо мне всё. Он и глазом не повёл, а значит уверен, что никто не сможет достать информацию из её головы. Ну и в-третьих, в будущем нужно постараться получить доступ к этим самым базам. По всей видимости, в них содержится много интересной для меня информации. И напоследок, нужно держать в голове возможность того, что учитель опасается именно Айры. Вероятность отсутствия у этой сущности полного доступа, пускай и мала, но существует.

На сборы потребовалась минута. Ну да, на то, чтобы снять с ветвей растущего на берегу дерева несколько постиранных ранее вещей и закинуть их в свой рюкзак, много времени не нужно. Всё остальное уже и так в нём. Перед выходом учитель разрешил мне искупаться в реке, чем я и занялся, проторчав в воде до полудня. Как только белая звезда вошла в зенит, мы покинули лагерь и отправились на новое место. Шли через равнину, поэтому встреча с очередным Токсом не стала неожиданностью. На моём лице появилась кровожадная улыбка, а Шепот Ветра покрылся фиолетовым пламенем. Да, в этот день мой меч вернулся ко мне. Учитель велел разобраться с уродцем быстро, а сам отошел в сторонку и принялся наблюдать.

Десять минут. Ровно столько времени понадобилось, чтобы разделить мелкого поганца на две половинки. Говоря откровенно, это достаточно много. На бой с человеком, равным по уровню, у меня ушло бы не более двух минут. Если, конечно, не использовать во время поединка Смещение. Но для боя с шустрой тварью очень неплохой показатель. Даже учитель не смог этого не отметить. В итоге я удостоился сухой похвалы. А дальше мы углубились в равнину, и Токсики стали встречаться всё чаще. Хорошо, что уродцы не охотятся стаями, иначе нам пришлось бы туго. По одиночке же они не представляют для нас двоих особой опасности. Да и я с мечом в руке чувствую себя гораздо увереннее.

Лес впереди я заметил к вечеру второго дня нашего путешествия. За это время мы преодолели всего около сотни километров. Почему так мало? Чёртовы Токсики. Едва ли не половина времени ушла именно на бои с ними. Если бы учитель соизволил присоединиться к моей, безусловно благой миссии по избавлению искусственного мира от мерзких тварей, мы могли бы продвигаться гораздо быстрее. Однако старый пень предпочел возложить столь важное дело на плечи своего ученика, а сам лишь наблюдал, давал советы, а иногда просто лежал на мягкой траве, глядя куда-то вдаль.

Только добравшись до леса я смог по настоящему насладиться путешествием. Приятная тень вековых исполинов, успокаивающий шелест листвы, завораживающее и немного странное пение местных птиц, доносящееся откуда-то сверху, и самое главное, отсутствие хищников, желающих отведать свежей человечинки. После четырёх месяцев ежедневных истязаний эта трёхдневная прогулка стала для меня лучшим отдыхом. Я успел привести свои мысли в порядок, обдумать всё произошедшее со мной в искусственном мире, понять, что учеба принесла немало плюсов, и даже смириться с её продолжением.

Шум прибоя пробился сквозь сон и заставил меня открыть глаза. Заметив, что я проснулся, учитель жестом приказал двигаться за ним. Лес проснулся, и совсем скоро его звуки заглушили собой далёкий гул бьющихся о скалы волн. Однако уже через час этот гул вернулся. Усилившиеся порывы прохладного ветра, принесшие с собой запах водорослей, дали понять, что мы близки к своей цели. А ещё через час деревья резко закончились, и мы вышли на широкий песчаный берег. Я остановился, увидев перед собой бескрайний океан, простирающийся до самого горизонта. Его чёрные волны, плавно накатываясь на песок, оставляли на нём следы пены, которые быстро исчезали под лучами недавно взошедшей звезды.

Я повернул голову вправо и увидел скалы, начинающиеся всего в километре от места, в котором мы вышли из леса. Они нависли над водой могучими исполинами, создавая неповторимую атмосферу таинственности и величия. Но вовсе не скалы привлекли моё внимание. С удивлением, трепетом и нарастающим ужасом я уставился на настоящий рукотворный ад. Назвать иначе открывшуюся взору полосу препятствий у меня бы просто не повернулся язык. Ведь одного взгляда хватило, чтобы понять, для кого предназначены все эти выдолбленные в камне ступени, узкие площадки, соединённые стальными тросами, странного вида мосты с острыми шипами под ними и ещё множество непонятных сооружений, при взгляде на которые моё тело невольно покрылось мурашками.

— Ну, как тебе? — Хлопок по плечу привёл меня в чувство, а довольная мина учителя окончательно испортила настроение. — Твоё дальнейшее обучение будет проходить здесь. Это моя любимая часть. Уверен, тебе она тоже понравится.

— Даже не сомневался, что ты испытываешь удовольствие, глядя на чужие страдания. — Я не удержался от едкого замечания. — Ты сам то пробовал преодолеть все эти безумные препятствия? Или предпочитаешь только смотреть?

— Решил выговориться? Ну что ж, твоё право. Хочешь посмотреть, как я прохожу полигон? Тогда давай-ка изменим правила. Обычно обучение заканчивается, когда ученик усваивает все доступные для первого ранга Шепота приёмы. С тобой я готов пойти дальше. Мы завершим, как только ты сумеешь пройти все препятствия быстрее меня. Не дёргайся. Я стану проходить их, учитывая значения твоих характеристик.

Язык мой — враг мой. Почему я просто не промолчал, увидев впервые эту долбанную полосу препятствий? Учитель сдержал своё слово и прошёл её за рекордные восемнадцать минут. Мне же потребовалось девять недель, чтобы пройти за семнадцать. И это без учёта того времени, которое я провёл на чёртовой скале в первые пять месяцев нашего пребывания на новом месте.

Сразу после того, как мы разбили лагерь в сотне метров от берега, учитель заявил, что отныне у меня будет личное время. Два часа после восхода белого солнца и столько же перед закатом голубого. Он же порекомендовал проводить это время с пользой, а именно в попытках освоиться на полигоне. Полигоном древний воин почему-то назвал ту самую полосу из множества встроенных прямо в огромную скалу препятствий. В тот момент я даже не представлял, что совсем скоро все эти лесенки, канаты и выступы станут частью моих ночных кошмаров.

Наши основные занятия проходили на пляже. В первые несколько недель учитель показывал мне новые движения, внимательно наблюдая за правильностью их исполнения. А затем начались спарринги. Целыми днями я шлифовал своё мастерство, отрабатывая новые приёмы, учась совмещать их со старыми, при этом стараясь добиться максимальной эффективности. И, нужно сказать, получалось у меня неплохо. По крайней мере, если верить словам древнего воина. Несколько раз он даже меня похвалил. По-моему вполне заслуженно. Мне и раньше казалось, что в бою меч становится продолжением моей руки. У меня никогда не вызывало трудностей направить его лезвие в нужную точку, сделав это с максимальной точностью. Однако после многих месяцев, проведённых в тренировочных спаррингах с искусным мастером, а мой учитель, несомненно, является таковым, я стал замечать, что в бою полностью сливаюсь со своим оружием. И тогда Шепот Ветра начинает петь свою песню, выполняя каждую мою команду ровно в нужный момент, словно чувствуя мои мысли.

Чёртов полигон я посетил уже на второй день после начала основных тренировок. При детальном осмотре он не показался мне таким уж страшным. Подумаешь, ступени, выступающие из скалы на ширину стопы и расположенные в нескольких метрах друг от дружки. Да и платформы, наклоненные к земле под углом в пятнадцать градусов, не вызвали у меня особых опасений. Я запрыгнул на самую нижнюю из них, расположенную на высоте двух метров, и уже собрался начать своё первое прохождение, когда внизу появился учитель. Он подошел к скале и коснулся ладонью едва заметного выступа в камне. Я услышал громкий щелчок, после которого полоса препятствий пришла в движение.

Шесть ступеней и две платформы. Именно столько мне удалось преодолеть в первый раз. Когда я оказался на вибрирующем мосту, каменный блок, выдвинувшийся прямо из скалы, столкнул меня вниз. Хорошо ещё, что создатели этого дивного аттракциона предусмотрительно установили у его основания некое подобие магической подушки. Конечно, в первой попытке, при падении с высоты пяти метров, она мне не очень то и понадобилась, но вот позже, когда я срывался уже с трёхсот, эта магия не раз помогала мне сохранять свои кости целыми.

После первой неудачной попытки было ещё множество. Я проводил на скале почти всё свободное время. Однако основательно взяться за прохождение полосы препятствий мне удалось лишь спустя пять месяцев. После слов учителя об окончании моего обучения. Он заявил, что я оказался отличным учеником. А затем похлопал меня по плечу, улыбнулся и напомнил о придуманном им самим соревновании, на которое меня подписали, даже не спросив согласия. Уже на следующий день древний воин показал мне, что он не такой уж и древний. Преодолеть все преграды, при этом не совершив ни одной ошибки, ему удалось за безумные восемнадцать минут. Глядя на это, мне оставалось лишь вздохнуть, засучить рукава и приступить к покорению полигона.

Добраться до самой вершины получилось уже на второй неделе. Вот только на её покорение у меня ушло более часа. А дальше последовали сотни попыток и десятки падений. В перемещениях препятствий, расположенных на полигоне, не прослеживалось никакой логики. Каждый раз ступени двигались с разной скоростью, платформы и мосты оказывались на разных расстояниях, шипы и плиты выдвигались из скал в разных местах. Даже толщина канатов и тросов постоянно менялась. Ни запомнить, ни просчитать маршрут не представлялось никакой возможности. Всё зависело только от реакции и внимательности. Не уловил едва ощутимую вибрацию, проходящую по скале перед появлением из неё плиты, полетел вниз. Не обратил внимания на смену вектора движения ступеней, находящихся в сотне метров, потерял время.

И всё-таки я сделал это. Девять недель ушло у меня на то, чтобы пройти чёртов полигон, превзойдя время учителя. На девять недель раньше я мог бы оказаться дома, если бы старый садист не решил преподнести мне очередной урок. И вот я стою рядом с ним, глядя на зависший в воздухе кристалл. Он, кстати, расположился на скале, и обнаружил я его ещё более месяца назад, когда впервые взобрался на неё. Сложно передать словами, каких усилий мне стоило продержаться всё это время, зная, что выход совсем рядом. Ведь можно было прикоснуться к камню, в очередной раз забравшись наверх, и всё закончилось бы. Однако я понимал, что не должен так поступать. Не знаю почему, но мне показалось правильным выдержать все испытания, приготовленные для меня учителем. И в итоге я смог. Прошел этот путь до конца и теперь собираюсь сделать последний шаг.

— Уже решил, какой выбор сделаешь? — Слова учителя нарушили неловкую тишину.

— Ты ведь знаешь, что да. — Я удивлённо посмотрел на него. — Знаешь абсолютно точно.

— Знаю. — Согласился он. — Хороший выбор. Ну что же, тогда давай прощаться.

— Спасибо. — Тихо сказал я. — За всё. Ты научил меня многому. И научил хорошо. А твой первый урок, тот, что ты преподал мне почти два года назад при нашей встрече в моём сне, помог мне понять кое-что очень важное. Возможно, не подбери ты тогда нужных слов, всё могло бы пойти совсем иначе.

— И тебе спасибо. — Учитель положил руку на моё плечо и заглянул в глаза. — Год, проведённый здесь, позволил мне вспомнить, каково это — жить. В месте, где я провёл несколько последних столетий, о многих вещах начинаешь просто забывать. Ты оказался моим лучшим учеником, и я по праву могу гордиться проделанной работой. Не думал, что скажу это когда-нибудь, но теперь я знаю: однажды ты превзойдёшь в мастерстве Шепота даже меня.

— Не думаю, что у меня это получится.

— Получится. Уж поверь старику. А теперь ступай. Тебе пора.

Когда моя ладонь легла на кристалл, я обернулся и ещё раз посмотрел на своего учителя. На его лице появилась грустная улыбка. Древний воин что-то сказал напоследок, но я не услышал его слов. Вспышка заставила меня зажмуриться и приготовиться к волне боли. Но никакой боли не последовало, вместо этого я оказался в пустоте, а перед глазами появились строки текста.

Способность Шепот достигла максимума.

повысить способность Шепот до следующего ранга…

выбрать способность соответствующую статусу более высокого ранга…

Ну что же. По моему мнению, многие люди делают ошибку именно в этом месте. Я же прекрасно понимаю, что лучший на первый взгляд выбор не всегда является правильным. Из рассказов охотников Белого Города мне удалось уяснить для себя несколько важных вещей. Во-первых, способность, соответствующая более высокому статусу, полученная таким способом, всегда похожа на ту, которую она заменяет. К примеру, Мечник при достижении максимума может быть сменён на Путь Клинка. По сути, практически аналогичная способность. Вот только её развитие приходится начинать с самого начала. И это при том, что уже развитый Мечник превосходит её по всем показателям. Хотя, какие там показатели у способностей низкоранговых статусов. Насыщение клинка энергией, которое раз в десять уступает моему Шепоту. Ну а во-вторых, сам статус при смене способности не изменяется. И хотя для меня пока остаётся загадкой значение статусов в Сплетении, но я уверен, что они играют достаточно важную роль.

Из некоторых намёков, полученных в разговорах с учителем, я смог сделать предположение о том, что способности имеют всего три ранга. При этом развитая до максимума способность третьего ранга, скорее всего, позволяет сменить ранг статуса. Мне, конечно, подобное ни к чему, и всё же кое-какие мысли по этому поводу у меня появились. А ещё мне удалось выяснить, почему мои Сканер и Регенерация не сменили свои ранги на второй, а вместо этого достигли предела развития. Всё оказалось просто. Такова уж участь пассивных способностей. У них просто нет рангов. Правда, если верить некоторым намёкам, полученным от древнего воина, то при достижении максимума пассивными способностями появляется возможность их смены на более продвинутые версии. Получается, что ни у Сканера, ни Регенерации просто не оказалось этих самых более продвинутых версий.

Как только я сделал свой выбор, несколько волн боли прошли по моему телу. Сразу после этого яркая вспышка сообщила об очередном перемещении. Уже через секунду я почувствовал, как мои ноги коснулись твёрдого пола. И снова темнота вокруг. Когда найденный в кармане Светляк осветил помещение, я сразу понял, где нахожусь и облегчённо выдохнул. Зал с вратами совсем не изменился. А ведь почти год прошел с тех пор, как, стоя на этом же месте, я прижимал к себе Ками, ощущал тепло её тела, запах её кожи. Мне с трудом удалось сдержаться, чтобы в ту же секунду не отправить девушке сообщение.

Да, интерфейс снова заработал, хотя всё то время, что я находился в искусственном мире, он показывал лишь часы и неактивные иконки. Заработали и способности, которых мне так не хватало. Я активировал Сканер, взглянул на карту и заметил на ней несколько точек, находящихся прямо за стеной. Хочется верить, что это друзья. Перед тем, как покинуть зал врат, осталось сделать парочку дел. Я вывел меню и взглянул на свои показатели.

Уровень: 123 (60 %)

Выносливость: 51

Координация: 75

Сила: 51

Восприятие: 63

Интеллект: 75

Дух: 74

Доступно ОР 2

— Хватит мямлить, Влад, давай по порядку. — Я присел напротив легионера. — Как получилось, что Ками присоединилась к группе охотников, решивших пересечь Пустошь? Ты уровень её видел?

— Видел, конечно. — Начал Влад, но осёкся, поняв, что вопрос был риторическим. — Но ко мне то какие претензии? Молот — её отец, и если уж он захотел взять дочь с собой, то я не думаю, что кто-либо мог бы помешать ему так поступить.

— Так значит, это решение Молота? — Услышав это имя, я немного успокоился. — Тогда понятно. Может, расскажешь, с чего он вообще решил заняться выполнением задания? Я раньше не замечал за ним тяги к приключениям.

— На самом деле сначала сам Молот выступал за то, чтобы дождаться твоего возвращения.

— В каком смысле выступал? — Не понял я. — Перед кем?

— Перед Советом. Тема нового задания всплывала в последнее время всё чаще. Молот пытался отложить принятие решения. Мы с Тимуром его поддерживали. Но тебя не было слишком долго. Люди в городе начали всё чаще задавать вопросы. С тех пор, как исчезли кристаллы, только в Мире более двух тысяч подростков не смогли пройти инициацию. А когда месяц назад вторые Врата были открыты в Ареме, Совет принял решение отправить отряд на восток. Есть мнение, что вопрос с кристаллами решится, когда все Врата будут открыты.

— Стоп. Погоди. — От количества новой информации я даже как-то растерялся. — Что значит исчезли кристаллы? Давай ты расскажешь мне всё с самого начала.

Рассказ получился достаточно длинным. Влад подробно пересказал мне события, происходившие в первые несколько дней после того, как мы с Ками открыли Врата и исчезли. Смена власти в самой столице произошла достаточно безболезненно для её населения и почти бескровно. Если не считать пару сотен убитых легионеров, оставшихся верных Деусу даже после его смерти. На самом деле, я вовсе не удивился такому развитию событий. Как и тому, что более трёх тысяч легионеров решили остаться в Легионе, перейдя под командование вновь созданного Совета. И это только в столице. Как оказалось позже, в остальных городах Тарии практически половина воинов Легиона согласились нести службу под началом новых командиров, отобранных всё тем же Советом.

Игнат, легионер из Кострова, в своё время рассказал мне достаточно много интересных фактов о воинах Легиона. К примеру, я узнал от него, что большинство из них пришли на службу к Деусу лишь потому, что пожелали сражаться с монстрами. Этим людям пришлось принести клятву, ведь другого способа легально попасть в Пустошь в Тарии просто не существовало. Как вариант, можно было податься в изгои, но далеко не каждый сможет так просто оставить семью, разорвать всё связи и перебраться жить в лес. А ещё среди легионеров нашлось немало тех, кто попал на службу по принуждению. Свободные охотники, которым при достижении определённого уровня просто пришлось принести клятву и вступить в ряды Легиона. Так что я не усмотрел ничего удивительного в том, что половина из этих людей в итоге решила остаться на службе. Тем более служба при новой власти стала куда менее тягостной. Над легионерами больше не висит мрачной тенью принесённая когда-то клятва, причиняющая боль даже при попытке неверно подумать о Деусе. А ещё исчезли Свидетели, с которыми у воинов Легиона отношения, мягко говоря, не складывались.

Кстати, об исчезновении Свидетелей. По словам Влада, после того, как Врата оказались открыты и никакого нашествия демонов не случилось, многие жители Тарии по иному взглянули на сектантов. Те десятилетиями рассказывали истории о том, что задание людям выдал сам дьявол, и как только оно будет выполнено, миру придёт конец. Когда же ничего такого не произошло, среди бывших прихожан секты поползли нехорошие слухи. В них уже Деус обвинялся в связях с дьяволом. Свидетели же, как его верные слуги, оказались не в лучшем положении. В итоге им пришлось срываться с насиженных мест и спешно покидать свои храмы. До Влада доходили слухи, что полгода назад довольно большая группа сектантов ушла в направлении западной границы серых песков. Правда, никакого подтверждения эта информация не получила, и на данный момент Совету неизвестно, где находится большинство Свидетелей. Взять смогли только нескольких, но добиться от них выдачи своих братьев не получилось.

Но куда больше меня заинтересовала история с кристаллами. Они просто исчезли вместе со своими постаментами в тот момент, когда мы с Ками уложили все части Спатиума на круг Врат и активировали их. Для жителей Тарии такой поворот стал абсолютно неожиданным. А вскоре до всех стало доходить, что исчезновение кристаллов может превратиться в настоящую проблему как для самих горожан, так и для членов Совета. Ведь теперь достигшие семнадцати лет юноши и девушки не могут пройти инициацию и активировать свой интерфейс. Даже меня эта новость поставила в тупик. Что уж говорить о людях, которые строили вокруг полученных во время инициации способностей всю свою жизнь. Ведь в обществе, сложившемся после Пришествия, именно статус и способности определяют то, чем будет заниматься человек в течении своей жизни.

Для меня не составило труда представить, что почувствовали все те люди, дети которых, достигнув нужного возраста, не смогли получить положенное им по праву. По крайней мере, местные думают именно так. Для них прохождение испытания не менее важно, чем получение образования в мире, существовавшем до Пришествия. Хотя, если задуматься, то на самом деле гораздо важнее. Ведь там, где родился я, даже не имея образования человек мог найти своё место в обществе. В новом мире всё сложнее и одновременно проще. Вся жизнь отдельно взятого человека вертится вокруг полученного статуса и способностей. Благодаря им люди строят, создают предметы быта, одежду, оружие и даже выращивают пищу. Я не углублялся в подробности, но неоднократно встречал горожан со статусами Фермер, Портной, Кузнец. Казалось бы, что мешает людям освоить все эти профессии без всякой магии. Наверное, ничего. Вот только соответствующие навыки человечеством давно утеряны. Местные привыкли жить в изменившемся мире. Привыкли использовать способности для создания всего, что их окружает.

В общем, исчезновение кристаллов стало для членов Совета главной головной болью. До бунтов пока не дошло, но люди всё громче высказывают свои претензии и требуют решить проблему. Беда в том, что никто понятия не имеет, как это сделать. По словам Влада, один из торговцев, входящих в Совет, уже достаточно давно предположил, что проблема решится сама собой, как только новое задание будет выполнено. А для этого нужно открыть все Врата. И здесь я не смог не согласиться с мнением этого незнакомого мне пока человека.

Что мне известно о мирах Сплетения? На самом деле не так уж много. Иногда мы с учителем говорили на эту тему, но вот момента с прохождением инициации представителями других видов как-то не затрагивали. Я ведь понятия не имел, что кристаллы исчезли после открытия Врат. Зато благодаря этим разговорам я точно знаю, что все разумные в Сплетении имеют интерфейс, статус и способности. Стало быть, открыв когда-то Врата в своих мирах, они не потеряли доступа к инициации. Не думаю, что наш мир в этом плане какой-то особенный. А значит, вполне возможно, выполнив задание с открытием оставшихся Врат, мы сможем вернуть доступ к кристаллам. И даже если этого не произойдёт, я всё равно уверен, что именно выполнения задания приблизит нас к пониманию происходящего и возможности найти выход из сложившейся ситуации.

— Хорошо. С кристаллами всё понятно. — Я посмотрел на время и понял, что мы проговорили больше двух часов. — В замке есть место, в котором можно перекусить? Ты не поверишь, впервые за целый год я испытываю голод.

— Отчего же не поверю. — Усмехнулся Влад. — Ками кое-что рассказывала об искусственном мире. Внизу есть столовая, но её никто не использует. Если хочешь, пойдем в казарму. Уверен, у парней найдётся, что нам предложить.

— Ну, пойдём. — Согласился я. — Парни всё те же? Сколько вас было, когда я покинул это место в прошлый раз? Двадцать пять человек?

— Именно так. Все они по-прежнему здесь. Помимо них появились ещё люди. Керик со своим отрядом присоединился к нам почти год назад.

— Лучшие охотники Тарии? — Мои слова заставили Влада удивлённо расширить глаза. — Это интересно. Я не прочь познакомится с ними.

— Неожиданно. Не думал, что слухи о Керике и его людях разнеслись настолько далеко.

— Что ты имеешь в виду? Разве этот отряд какой-то секретный?

— Вовсе нет. В Тарии о них ходят легенды. — Влад посмотрел на меня виноватым взглядом. — Но ты ведь не отсюда. Молот кое-что рассказал о тебе.

— Ах, вот оно что! — Я не совсем понял, что смутило Влада. Ну, рассказал ему Молот какую-то часть моей истории. Теперь это уже не секрет. Да и вряд ли отец Ками стал бы вдаваться в подробности, говоря обо мне в моё отсутствие. — На самом деле я услышал об отряде Керика от легионеров в Кострове. Это небольшой городок далеко на востоке Тарии.

— Тогда понятно. — Заметив, что я не обратил никакого внимания на его предыдущую фразу, Влад немного расслабился. — Так вот, после вашего с Ками исчезновения я решил набрать людей для охраны замка. Сам понимаешь, двадцать пять человек — не так уж много. К тому же в те времена мы всё еще опасались нападения со стороны Свидетелей и легионеров, оставшихся верными Деусу.

— А Керик со своим отрядом здесь каким боком? — Удивился я. — С чего это легендарные охотники решили податься в охрану?

— Так и мы не совсем простая охрана. — С гордостью заявил Влад. — На самом деле в охране Деуса собралась элита Легиона. Ну а Керик и его люди лучше всех подошли для пополнения наших рядов. Тем белее он мой давний знакомый.

— Вот, значит, в чём дело. Решил пристроить своего дружка? Да шучу я, не дёргайся. Лучше вот что скажи: неужели после всей романтики путешествий и охоты на монстров мужикам не скучно сидеть в этом замке, охраняя его стены?

— На самом деле, мы ведь тоже иногда выбираемся на охоту. Для поддержки формы, так сказать. Так что с этим проблем нет. А мужики наоборот рады. За столько лет им эта Пустошь уже в печёнках сидит.

Пока Влад рассказывал о новых людях в охране, мы успели спуститься вниз и выйти из замка. На подходе к зданию казарм я заметил столпившихся на площадке напротив легионеров. Громко выкрикивая едкие замечания, сдобренные отборным матом, два десятка мужчин активно болели за пару бойцов, сошедшихся в рукопашном поединке. Нас заметили, когда мы оказались шагах в тридцати. Громкий свист заглушил весёлые возгласы. Буквально на мгновенье во дворе замка воцарилась тишина, а затем легионеры, демонстрируя невероятную сноровку, всего за несколько секунд выстроились в шеренгу и застыли по стойке смирно.

Примерно половину из них я уже видел раньше. В тот день, когда год назад лишил местного царька головы. Именно эти воины тогда первыми приняли новые правила и неожиданно для меня согласились с тем, что я отныне новый хозяин замка и человек, которому они служат. Вторую половину я увидел впервые. Судя по их уровням, а они оказались не ниже сто сорок шестого, это и есть те самые легендарные охотники. Их растерянный вид буквально кричал о том, что мужчины не совсем понимают, какого чёрта им пришлось выстроиться перед каким-то сопляком, едва перешагнувшим сто двадцатый. Они косились на старожилов этого места, желая понять по их взглядам, что происходит.

— Это Акс! — Громкий голос Влада нарушил тишину. — Каждый из вас о нём слышал. Пришло время познакомиться.

От меня не укрылось, что все впервые увидевшие меня воины поняли, кто перед ними. Недовольство в их взглядах сменилось любопытством. Некоторые из стоящих в строю легионеров посмотрели на меня оценивающе, явно не понимая, как человек, вполне обычный на вид и при этом имеющий достаточно низкий уровень, смог одолеть Деуса. Все они, несомненно, слышали эту историю, но одно дело рассказы сослуживцев, а совсем другое — реальность. Картинка не сошлась с представлениями. Эти люди предполагали, что увидят брутального воина, закалённого в тысячах боёв. Я же явно не подхожу под этот образ. Сверлящие взгляды некоторых бойцов не укрылись и от командира.

— Нет желания размяться? — Тихо спросил Влад, повернувшись ко мне. — Похоже, кое-кому из присутствующих не помешает небольшой урок.

— С удовольствием. — Улыбнулся я. — Целый год мне надирали зад. Думаю, пришла пора изменить эту дурную традицию.

— Акс хочет посмотреть, на что способны люди Керика. — Пробасил Влад, повернувшись к строю. — Есть желающие показать себя в спарринге?

На какое-то время над площадкой повисла тишина. Стоящие в строю легионеры определённо не ожидали такого поворота событий. Однако их замешательство продлилось не долго. Прошло всего несколько секунд, когда один из воинов сделал два шага вперёд и застыл, глядя мне прямо в глаза. Я обратил на него внимание, ещё когда легионеры только выстроились в шеренгу. И вовсе не из-за внушительных размеров, хотя, нужно сказать, ширина его плеч произвела на меня впечатление. Слишком уж наглым взглядом этот боец разглядывал меня. Уж ему-то точно не помешает небольшой урок.

— Одного будет достаточно? — Словно прочитав мои мысли, спросил Влад.

— Давай ещё одного. Самому интересно, чему я научился за прошедший год.

— Все слышали? Кто ещё хочет попробовать свои силы в бою с человеком, сумевшим открыть Врата?

После недолгих колебаний из строя вышел ещё один воин. Тоже из новеньких, по крайней мере, для меня. По команде Влада оставшиеся в строю легионеры разошлись по краям площадки, оставляя в её центре меня и моих противников. Парочка, нужно сказать, подобралась колоритная. Первый — высокий широкоплечий боец, имеющий статус Защитник и сто сорок девятый уровень. Второй — поджарый, невысокого роста Убийца с таким же уровнем.

Амбал безо всяких затей двинулся прямо на меня, а его товарищ взялся правее, собираясь зайти в спину. Когда расстояние между нами сократилось до нескольких шагов, я увидел, как аура здоровяка окрасилась в красный. Ненавижу эту способность. Мои кулаки окутались фиолетовым пламенем, и я, резко сократив дистанцию, с оттяжкой пробил по корпусу левой, увернулся от встречного удара, а затем правой зарядил в голову, проламывая защиту.

Защитник распластался на земле, схватившись за сломанный нос, а Убийца тем временем попытался атаковать сзади. Пришлось применить вторую стадию Шепота, чтобы уйти от удара. Одновременно мне удалось развернуться лицом к противнику. В его глазах я почел недоумение. Он явно не понял, как мне удалось всего с двух ударов отправить его напарника в нокдаун. Решив не затягивать этот бой, я убрал энергию с кулаков и атаковал. Нужно признать, второй мой соперник оказался достаточно шустрым малым. У него получилось увернуться от двух первых ударов, но вот третий прямой под рёбра, он пропустил. Убийца потерял концентрацию, а я продолжил и уже следующим ударом отправил его в короткий полёт. Одновременно с тем, как тело воина коснулось земли, с обеих сторон площадки раздались радостные возгласы.

Забавно. Моя победа вызвала бурные эмоции у легионеров, которые год назад наблюдали ещё за одним боем с моим участием. В тот раз он был настоящим. Признаюсь, приятно увидеть, что все эти воины болели за меня. А вот вторая половина защитников замка выглядела озадаченно. Это если говорить мягко. И в этом нет ничего удивительного. Только что на глазах этих воинов какой-то непонятный человек всего за двадцать секунд уложил парочку их сослуживцев. Бойцов из легендарного отряда Керика. И это при том, что по уровню каждый из них превосходил его более чем на двадцать пять единиц.

— Это было быстро. — Растерянно подытожил подошедший ко мне Влад. — В следующий раз выставлю против тебя четверых.

— Думаешь, понадобиться? — Ухмыльнулся я. — Как мне кажется, эта парочка отлично справилась со своей ролью.

— Вне всяких сомнений. Твой авторитет в глазах всех этих воинов только что взлетел до небес. Ну что, пойдём в казармы? Я уже распорядился. Через пару минут столы будут накрыты.

В казармах пришлось задержаться до наступления темноты. История обучения в искусственном мире вызвала неподдельный интерес у воинов Легиона. А некоторые из них особенно заинтересовались моим мнением по поводу повышения ранга способностей. Что, впрочем, неудивительно. Многие из легионеров, особенно те, что состояли в отряде Керика и провели достаточно времени в Пустоши, охотясь на её обитателей, давно уже вывели свои основные способности на третий ранг. Проблема в том, что дальнейшее их развитие остановилось, а мои мысли, высказанные по этому поводу, смогли вернуть этим людям боевой настрой.

Я, конечно, не могу утверждать с полной уверенностью, однако, складывая воедино все имеющиеся данные, смею предположить, что боевую способность, достигшую третьего ранга, нужно развивать, побеждая более сильных противников. Для людей, вплотную приблизившихся к ста пятидесятому уровню, найти таких очень непросто. Да что уж там, в нашем мире просто не существует настолько высокоуровневых монстров. По крайней мере, ни один из присутствовавших в казарме воинов никогда о подобных не слышал. Именно поэтому моя теория о мирах, в которые мы сможем попасть с помощью Врат и где вполне могут водиться твари, куда более опасные, чем монстры из родного мира, пришлась легионерам по душе.

Мы ещё какое-то время разговаривали об охоте. Воины из отряда Керика поделились парочкой любопытных способов убийства Ловцов Душ. Но гораздо больше меня заинтересовал совсем другой момент. На вопрос о выборе, который предлагается при достижении способностью максимума, все легионеры ответили одинаково. В отличие от охотников из Белого Города, чьим мнением я интересовался ранее, воины Легиона заявили, что предпочитают оставлять уже имеющеюся способность, продолжая её развитие. Выходит, люди, десятилетиями охотившиеся на тварей Пустоши, пришли к точно таким же выводам, что и я.

— Получается, открытие третьих Врат — это заслуга Молота и его отряда? — Вернувшись в замок, наш разговор с Владом продолжился.

— Да. Это произошло два дня назад. Но подробности мне пока не известны. Молот просто прислал сообщение, в котором проинформировал, что всё сделано и они возвращаются домой.

— Хорошо. Тогда у меня осталось всего два вопроса. Ты сказал, что отряд Молота покинул Миру месяц назад. Как же они так быстро сумели найти Врата в неизведанных землях, лежащих за Серой Пустошью? И где взяли четырнадцать частей Спатиума для их открытия?

— С частями всё просто. Два полных комплекта было найдено в одном из тайников Деуса ещё год назад. Вот один из них Молот и взял с собой. Второй, если тебе интересно, находится сейчас в твоём кабинете.

— Мой кабинет? — Слова Влада стали для меня неожиданностью. — И когда это я успел обзавестись им?

— Замок твой. Это решение Совета. Под кабинет мы переделали место, которое ты называешь тронным залом. Не переживай, сам трон мы убрали, а ещё добавили кое-какой мебели. Ками сказала, что тебе понравится.

— Ладно, с этим разберёмся позже. Что насчёт моего второго вопроса?

— Это долгая история, Акс. Может, поговорим об этом завтра? — По взгляду Влада стало понятно, что он устал отвечать на мои вопросы и не прочь переложить эту обязанность на Тимура, который должен появиться в замке с утра. — Давай, я распоряжусь, чтобы тебе приготовили спальню.

— Дай угадаю. — Улыбнулся я. — Бывшая спальня Деуса теперь моя.

— Вообще-то, последние девять месяцев в ней жила Ками. Но ты прав. Теперь это именно твоя спальня.

Комната оказалась весьма просторной. С широкими окнами, выходящими во внутренний двор замка. Едва войдя в неё, я сразу же догадался, кто занимался оформлением. Любимые цвета Ками, белый и синий, преобладали в большинстве элементов декора. Помимо огромной кровати, пары тумб рядом с ней и шкафа у противоположной стены, я увидел три двери. Влад подошел к одной из них, открыл её и пригласил меня пройти внутрь. Оказавшись в небольшом помещении, я обратил внимание на отсутствие окон, а ещё на массивный дубовый стол, пару удобных кресел рядом с ним и тяжелый металлический ящик, стоящий в углу.

— Это сейф. — Пояснил Влад. — Смотри.

После этих слов он приложил свою ладонь к пластине, закреплённой на ящике. Внутри что-то щелкнуло, а уже в следующую секунду передняя стенка открылась. Я подошел поближе и заглянул внутрь. Первым, что бросилось мне в глаза, были части Спатиума, аккуратно сложенные на нижней полке. На средней, самой большой, я увидел большой деревянный короб, а на верхней десятка два кожаных мешочков. Такие мешочки обычно используют местные для хранения денег.

— Здесь четырнадцать частей. — Влад указал на нижнюю полку. — Все с разным рисунком.

— Это значит, что все они добыты одним человеком. — Задумчиво произнёс я. — С их помощью можно открыть ещё одни Врата.

— Да, это я уже знаю. Ками всё объяснила. Как я уже говорил, всего было найдено два комплекта. Теперь этот последний.

— Ясно. А что на остальных полках?

— В деревянной коробке перит. Металл, добываемый из тварей Пустоши.

— Мне известно, что такое перит. Жители восточных городов используют его в качестве валюты.

— Да, Молот говорил мне об этом. Ну а в Тарии он не особо ценен. Однако, как видишь, Деус для чего-то его хранил. Возможно, надеялся найти мастера, который умеет работать с этим металлом. В общем, здесь около двадцати килограммов.

— В мешочках, насколько я понимаю, деньги?

— Золото. Ты уж извини, но когда удалось вскрыть сокровищницу Деуса, большую честь денег и артефактов Совет изъял в пользу нужд города. В то время ещё не было понятно, чем платить тем же легионерам. Сбережения, найденные в замке, очень выручили. Здесь тысяча. Это всё, что нам с Тимуром удалось отстоять.

— Спасибо. — Мне стало даже как-то неловко. Пока я пропадал неизвестно где, Влад здесь отстаивал мои интересы. — Меня не особо интересуют деньги. Ты можешь взять отсюда столько, сколько тебе нужно.

— В этом мы с тобой похожи, Акс. — Улыбнулся Влад. — Мне они тоже ни к чему. Знаешь, ведь за много лет службы я сумел скопить приличную сумму. К тому же тебе эти деньги нужнее. До сих пор содержанием замка занимался Совет, но, полагаю, с твоим появлением всё изменится. А теперь приложи палец сюда.

Влад указал на небольшую выемку, находящуюся на внутренней стенке сейфа. Дотронувшись до неё, я почувствовал укол. Как оказалось, таким способом артефактный замок считывает данные. Теперь я смогу открывать дверь самостоятельно. Пожелав мне спокойной ночи, легионер удалился. Я же, обнаружив за одной из дверей шикарную ванну, набрал горячей воды и смог, наконец, расслабиться.

Это был долгий день. Столько новой информации, которую ещё только предстоит проанализировать. Как жаль, что Ками нет рядом. Её советы не раз помогали мне разбираться с возникающими сложностями. Перед тем, как отправиться спать, я набросал несколько строк текста и отправил сообщение. Ответ пришел буквально через минуту. Ками написала, что очень рада моему возвращению и мечтает скорее вернуться в Миру. Они должны добраться до столицы только через три недели. Мне же предстоит решить, чем занять себя на это время.

Утро началось с обычной тренировки. Нужно сказать, что за последний год комплекс упражнений, которые я привык выполнять ежедневно, существенно изменился. Учитель посоветовал сделать упор на контроль Ниро. Он даже показал несколько специальных упражнений, в которых активация Шепота происходит прямо в момент удара, а вторая его стадия используется лишь в определённые моменты. Тем самым мне приходится постоянно взаимодействовать с чёрными частицами, направляя потоки отдаваемой ими энергии.

Тимура в собравшейся толпе я заметил, когда уже собирался закончить свою разминку. Он что-то говорил стоящему рядом Владу, при этом указывая в мою сторону. Вокруг тренировочной площадки собралась целая толпа. Я насчитал в ней больше двух десятков легионеров. Все они внимательно наблюдали за моими движениями, иногда удивлённо вскрикивая, а порой пытаясь повторить какой-нибудь из увиденных элементов. Когда я закончил, толпа начала потихоньку расходиться. На месте остались всего два человека. Я сделал пару глотков из фляжки с водой и направился прямиком к ним.

— Акс! Как же я рад тебя видеть! — Слова Тимура прозвучали искренне. — Ты даже не представляешь, насколько часто в последний год я обращался к богам, прося их присмотреть за тобой.

— Я тоже рад тебя видеть, старина. — Признаться, я немного смутился. — Как поживаешь?

— Всё хорошо. В последнее время Криста стала улыбаться гораздо чаще. — Заметив, что я не понимаю, о ком он, Тимур пояснил. — Моя дочь. Я ведь нашел её тогда. Благодаря тебе.

— Значит, Дьякон не соврал. — Я вспомнил, как этот урод рассказал мне о дочери старика. — Твоя дочь находилась в школе свидетелей?

— Да. Я обнаружил её там. В течение многих лет она прислуживала этим мелким ублюдкам. Ты даже не представляешь, Акс, что пришлось пережить моей девочке. Была бы моя воля, все эти детки отправились бы в Пустошь на корм тамошним тварям.

— А что, кстати, случилось с воспитанниками Деуса? — Спросил я.

— Да всё в порядке с этими! — Тимур сорвался на крик, но быстро взял себя в руки. — Члены Совета решили определить их в семьи, живущие в разных городах Тарии.

— Что же, понятно. Тогда давайте позавтракаем, а затем я хотел бы получить от вас ответы на интересующие меня вопросы. Вчера мы с Владом не успели поговорить о многом.

Завтрак снова прошел в казармах. Главное — чтобы это не переросло в традицию. Не то, чтобы мне не понравилась принимать пищу в компании легионеров, однако они задают слишком много вопросов. Причём зачастую таких, отвечать на которые совсем не хочется. А не отвечать как-то неудобно. После завтрака мы с Тимуром и Владом перебрались в мой новый кабинет и продолжили общение уже в нём. Первым делом я попросил рассказать, как Молот со своим отрядом так быстро обнаружили Врата в неизведанных землях. Всё оказалось достаточно просто. Более того, полученная информация вполне может изменить мои планы на ближайшее будущее.

Влад рассказал мне, что Деус имел своих шпионов не только в восточных землях. В составе Легиона существовало целое подразделение, специализирующееся на заброске людей за Серую Пустошь. К счастью для нас, один из командиров этого подразделения не только остался на службе после смерти правителя Тарии, но и счёл своим долгом сообщить новым властям о деятельности вверенных ему людей. Многие из них, к слову, до сих пор находятся в далёких землях и продолжают добывать полезную информацию.

Как раз от одного из этих шпионов Совет и узнал о местонахождении Врат в Рукиме. Такое название получила после Пришествия территория, расположенная за Пустошью на востоке. Молот же выбрал восточное направление вовсе не потому, что путь туда проходит через Белый Город. При выборе он учёл полученные от находящегося в Рукиме человека, согласно которым группа, удерживающая контроль над местными Вратами, максимально ослаблена постоянными стычками с другими группами, желающими получить к ним доступ. Из сообщений шпиона следовало, что если напасть на их поселение, имея хотя бы два десятка высокоуровневых воинов, то вполне возможно отбить Врата, понеся при этом минимальные потери. Ночью из сообщений Ками я узнал, что во время боя отряд потерял двоих.

В самом Рукиме, по словам Влада, централизованной власти, в отличие от той же Тарии, никогда не существовало. Немногочисленные выжившие во время Пришествия там поделились на отдельные кланы. Наш человек сообщал, что между кланами постоянно возникают стычки. Особенно яростная борьба идёт за контроль над Вратами. Как раз в этом я ничего удивительного не усмотрел. Перспектива вечной жизни может прельстить многих. Однако кое-чего я так и не смог понять. Неужели ни один их кланов, сумевших захватить Врата, так и не попытался открыть их? Неужели жажда вечной жизни настолько затмила людям глаза? Или у них просто не было возможности этого сделать? Ведь добыча четырнадцати частей Спатиума может оказаться непосильной задачей для небольшой группы людей. Особенно, если им приходится сдерживать постоянные нападки соседей.

Шпионы Деуса проделали отличную работу. Они сумели получить информацию о состоянии дел в каждой из девяти отрезанных от Тарии и разделённых Серой Пустошью зон, которые образовались после Пришествия. Некие подобия государств сложились только в трёх из них. Ерза расположилась на западе. За Серой Пустошью, естественно. Арем — тот самый, где кто-то открыл Врата. Тоже на западе, но чтобы добраться до него, нужно преодолеть уже две Пустоши. И, наконец, Суней — государство на юге. Между ним и Тарией так же две Пустоши. В остальных шести зонах ситуация весьма схожа с происходящим в Рукиме. Основной силой там являются кланы, постоянно воюющие между собой за доступ к Вратам.

Мне подобный расклад показался вполне приемлемым. В зонах, где Врата контролируются кланами, захватить их будет гораздо проще, чем в состоявшихся государствах со своими правителями и армиями. А в том, что придётся захватывать, у меня не осталось никаких сомнений. Если, конечно, я соберусь выполнять новое задание. В противном случае их не откроют ещё три сотни лет. Хотя я по-прежнему уверен, что этого времени у человечества попросту нет. После открытия первых Врат тревожные предчувствия, одолевающие меня при мыслях о будущем родного мира, так никуда и не исчезли. А стало быть, задание всё-таки придётся выполнять.

— У вас имеется информация о том, как были открыты Врата в Ареме? — Спросил я, когда Влад закончил свой рассказ, кратко изложив все полученные от шпионов данные.

— К сожалению, такой информации нет. — Подключился к разговору Тимур. — Наш человек не настолько близок к правящим там кругам, чтобы ему стали известны подробности. Но кристаллы в Ареме исчезли точно так же, как и в Тарии. А ещё Пустошь с их стороны начала отступать, как и у нас.

— Кстати, насчет пустоши. — Вспомнил я. — Влад вчера вскользь упоминал о происходящем с ней. Сейчас я хотел бы услышать подробности.

— Да какие там подробности! — Отмахнулся Тимур. — Всё просто. С тех пор, как вы открыли Врата, серые пески начали исчезать. Приблизительно по триста метров в сутки. За последний год Пустошь отступила более чем на сотню километров.

— Получается, с нашей стороны Пустошь полностью исчезнет примерно через полтора года. А что происходит с тварями, обитающими в ней?

— Пока они уходят вглубь. Но как будет дальше, мы понятия не имеем. Зато известно, что природа начала возвращать своё. Уже сейчас в тех местах, где ещё год назад господствовали пески, можно увидеть молодую траву. Думаю, лет через десять ничего там не будет напоминать о Пустоши.

Слова Тимура заставили меня задуматься. Серые пески отступают. Но что случится, когда это отступление доберётся до мест обитания Ловцов Душ? Остановился ли оно в центре Пустоши или продолжится? Закончится ли у человечества время, когда пески полностью уйдут, а некоторые из Врат всё ещё будут закрыты? Ответов на эти вопросы у меня нет. И ждать, пока эти ответы появятся, я не собираюсь.

— Вас спрашивает какой-то молодой легионер. — Обратилась ко мне вошедшая в кабинет женщина из обслуги, имя которой я как-то не удосужился выяснить. — Он говорит, что является вашим другом, но стражники у ворот понятия не имеют, кто это такой.

— Зато я догадываюсь. — Улыбнулся я, после чего обратился к Тимуру. — Мне хочется прогуляться по городу, и сегодня я займусь именно этим. Передайте Совету, что я постараюсь встретиться с ними завтра. И ещё кое-что. Можете сразу до всех донести: доступ к Вратам останется только у меня. По крайней мере, в ближайший месяц.

— Акс! Ты вернулся! — Радостно воскликнул Крест, увидев меня. — Представляешь, я даже не сразу поверил, когда услышал об этом.

— А тебе идёт форма. — Я внимательно осмотрел стоящего передо мной легионера. — Выглядишь гораздо лучше, чем в прошлый раз.

— Ещё бы! Смотри! — Парень вытянул вперёд руки. — Как новенькие.

— Хороши! Даже не отличишь от настоящих. — Усмехнулся я. — Долго привыкал?

— Они настоящие! — Возмутился Крест. — Знаешь, а вы с Ками подходите друг другу. Она едва ли не после каждой тренировки твердила, что мои новые руки ещё более кривые, чем прежние.

— Так вы всё это время продолжали тренироваться?

— Ну да. Приступили к ежедневным занятиям спустя несколько дней после её возвращения. Кстати, рассказывай. Тебя тоже обучал инопланетянин?

— В каком смысле? — Я не совсем понял вопрос. — По-моему это естественно. Или ты думаешь, что кто-либо из жителей Тарии мог бы заняться этим?

— Нет, конечно. Я имел виду необычный вид Каминой училки. Она выглядела как минимум странно. Ками даже как-то нарисовала её для меня.

— Я не знаю, кто там обучал Ками, но мой учитель выглядел вполне нормально. Так же, как мы с тобой. Ну что, так и будем стоять здесь или, может, покажешь мне город?

— Да чего ты в нём не видел? — Крест развёл руками. — За то время, что ты отсутствовал, практически ничего не изменилось. Пойдем лучше к Горону. У него неплохая таверна на том берегу. Посидим, расскажешь мне, каково это — целый год проторчать в искусственном мире.

— Ну, пойдём. — Согласился я. — Веди, легионер.

Мира и вправду осталась прежней. По крайней мере, пока мы передвигались по уже знакомым мне улицам, никаких изменений я не заметил. Разве что горожане стали немного иначе вести себя при встрече с легионерами. Если раньше они старались отвести взгляд, перейти на другую сторону улицы, то теперь ничего такого я не заметил. Впрочем, может быть, всё это мне только показалось, ведь я пробыл в столице совсем немного времени.

Народу в таверне собралось немного. Мы с Крестом заняли свободный столик в самом углу и заказали пива. А дальше мне пришлось в очередной раз пересказывать историю своего обучения. При этом парень, как мне показалось, задал даже больше вопросов, чем все легионеры вместе взятые. Он, в свою очередь, рассказал мне о том, что происходило с ним в моё отсутствие.

Оказалось, что Крест вступил в Легион более девяти месяцев назад. Сначала он патрулировал улицы Миры, но очень скоро смог попасть в отряд, занимающийся зачисткой прилегающих к столице лесов и периодически выбирающийся на охоту в Пустошь. По его словам, такому быстрому продвижению по службе поспособствовала Ками. И хотя сама девушка это отрицала, Крест уверен, что именно она уговорила отца замолвить за него словечко.

— Тебе ли не всё равно, каким образом ты попал в этот отряд? — Меня удивил возмущенный тон парня, когда тот рассказывал о вмешательстве Молота. — Помнится, ты всегда мечтал о развитии, битвах с монстрами. Так чего плохого в том, что кто-то немного помог тебе к этой мечте приблизиться? Может, ты и на меня обижен за то, что брал тебя с собой на охоту.

— Нет, конечно! Что ты такое говоришь? — Крест посмотрел на меня обиженным взглядом. — Мне просто не нравится, что они скрыли это от меня.

— А Молот точно имеет отношение к твоему переводу? Не допускал, что в новый отряд ты попал из-за связей со мной.

— Как это? — Обида на лице парня сменилась удивлением. — Думаешь, такое возможно?

— Да мне по большому счёту всё равно. — Признался я. — Слушай, а ты не желаешь вспомнить старые времена? Прогуляемся по Пустоши вдвоём? Только ты и я.

— Ты это сейчас серьёзно? — Оживился Крест. — Если да, то я с удовольствием.

— Даже не спросишь с какой целью я собираюсь затащить тебя в Пустошь?

— А чего тут спрашивать? Всё ведь и так ясно. Ты просто соскучился по охоте на тамошних монстров.

— Вообще-то нет. Вернее, я, конечно, не против завалить парочку Гуштеров. Но цель похода вовсе не в них. Даже не в Мердах и не в Ловцах.

— И что же в таком случае ты забыл в серых песках? Надеюсь, ты в курсе, что колонны с кристаллами тоже исчезли после открытия Врат.

— На самом деле меня интересует не сама Пустошь, а земли за ней. — Я внимательно посмотрел на парня. — А если быть ещё более точным, то Врата, находящиеся в тех землях.

— Так ты собираешь отряд? — Во взгляде Креста промелькнуло понимание. — Решил не ждать возвращения Ками и Молота?

— Они появятся только через три недели. За это время мы успеем сделать свои дела и тоже вернуться. Всё же южная граница Пустоши находится гораздо ближе восточной.

— Кто ещё пойдёт с нами? — Поинтересовался Крест. — И на какой день назначен выход?

— Выходим через два дня. Вдвоём. — Я ошарашил парня своим ответом.

— Ты уверен? — Осторожно спросил он. — Снова придумал какой-то безумный план?

— План по устранению Деуса был не таким уж безумным. Просто я упустил некоторые переменные. Извини, раньше мне не приходилось разрабатывать подобных операций.

— Да ладно тебе! — Лицо парня расплылось в улыбке. — У нас ведь получилось! В итоге мы сумели сделать всё то, что задумывали. Лучше рассказывай, куда именно мы отправляемся на этот раз и что нас будет там ждать.

Дальше я вкратце пересказал Кресту наброски своего плана, который на самом деле пока что и планом то назвать сложно. Так, некоторые намётки. Парень уверил меня, что самостоятельно договорится со своим руководством и сможет покинуть расположение легиона на несколько недель. Посидев ещё какое-то время, мы разошлись по своим делам. Крест отправился в казармы легиона, где жил в последнее время. Я же, ещё немного побродив по городу, вернулся в замок.

Идея рвануть на юг, пересечь Пустошь и открыть очередные Врата пришла мне в голову, когда стало понятно, что отряд Молота вернётся в столицу не раньше, чем через три недели. Стоит отметить, что после моего возвращения Врата, находящиеся в замке, заработали, открыв доступ к новым мирам. Но я не могу отправиться туда один. Мы с Ками всегда мечтали сделать это вместе. А раз уж всё равно придётся ждать, то почему бы не провести это время с пользой. Закрытыми остаются ещё семь Врат, при этом времени на их открытие остаётся всё меньше.

Правда, никто не знает, какой именно срок выделен на выполнение задания, но я решил обозначить для себя период в полтора года. Именно через такое время Серая Пустошь отступит до условной границы. Зоны обитания Ловцов Душ. Я, конечно, вполне допускаю, что когда этого случится, ничего страшного не произойдёт. Но просто сидеть и ждать, надеясь на лучшее, по-моему, не самая лучшая идея. Да и проблему с отсутствием кристаллов нужно решать как можно скорее. По словам Влада, возмущение горожан в последнее время только нарастает, и в этом нет ничего хорошего. Мне ведь по-прежнему хочется, чтобы столица оставалась спокойным местом, в котором можно чувствовать себя в безопасности.

Влад воспринял новость о том, что я собираюсь отправиться на юг, с целью открытия очередных Врат, как нечто само собой разумеющееся. Мне даже показалось, что он ожидал от меня чего-то подобного. Вот только мой план ему почему-то не понравился. По словам легионера, попытка пересечь Пустошь вдвоём — безумная авантюра, да и Крест в этом деле не самый лучший помощник. Влад попытался убедить меня взять с собой хотя бы десяток воинов. Пришлось потратить полчаса и привести несколько доводов, но в итоге он согласился с моей задумкой. А ещё через час человек, курирующий шпионов Тарии, вошел в мой кабинет.

— Я Кречет. — Представился он. — Влад сообщил, что у тебя ко мне какое-то дело.

— Присаживайся. — Предложил я. — У тебя есть связь с человеком, находящимся сейчас в землях на юге?

— В Сунее? Или тебя интересует Красная Степь?

— Красная Степь. Я хочу знать всё о клане, контролирующем Врата в этой зоне. А ещё мне нужны карты.

— Карты имеются. Просто добавь меня в контакты, и уже через минуту они будут у тебя. А вот с информацией немного сложнее. Насколько мне известно, в данный момент Врата находятся под контролем клана Мор.

Мы проговорили почти до полуночи. Человек Кречета, находящийся в Красной Степи, сумел неплохо изучить тамошние земли. По крайней мере, карты, составленные им, оказались довольно подробными. А вот достоверной информации о клане, контролирующем Врата, ему добыть не удалось. По непроверенным слухам, клан Мор насчитывает порядка пяти десятков воинов и на данный момент является самой сильной группой в Красной Степи. По крайней мере, Врата им удаётся удерживать уже несколько лет. Человек Кречета считает, что такое положение дел просуществует до тех пор, пока несколько других кланов не смогут на время прекратить дрязги между собой и объединиться.

Пятьдесят человек — достаточно грозная сила. Одолеть их в одиночку у меня вряд ли получится. Гораздо проще взять с собой сотню легионеров и без особых проблем получить контроль над Вратами. Однако в таком раскладе я вижу сразу несколько но. Во-первых, я не хочу брать с собой людей Влада, оставляя при этом замок без охраны. Мало ли что взбредёт в голову членам Совета в моё отсутствие. Врата разблокированы, и у некоторых горячих голов может возникнуть соблазн воспользоваться ими. Не то, чтобы я был категорически против, и всё же мне хочется попасть в новый мир первым. Но и собирать отряд исключительно из непроверенных воинов Легиона я не хочу. Слишком велика вероятность, что сбежавшие Свидетели оставили среди них своих людей. Мне же хотелось бы обойтись в этом походе без сюрпризов.

Во-вторых, время. На сборы большого отряда, а затем переброску его через Пустошь уйдёт слишком много времени. Я же собираюсь успеть сделать всё за три недели. Быть может, это прозвучит глупо и нерационально, но желание как можно скорее увидеть Ками гораздо сильнее, чем какие-то там задания, Врата и иные миры. Узнав, что отряд Молота возвращается, я даже готов был рвануть им навстречу. Тогда мне удалось взять себя в руки и отбросить эту идею. Вот только откладывать встречу с Ками ещё на какое-то время ради открытия очередных Врат я не собираюсь. Вдвоём с Крестом мы сумеем добраться до нужного места приблизительно за неделю. У нас будет пять дней на то, чтобы придумать, как расправиться с кланом Мор. Получится — хорошо. Нет — просто вернёмся, собрав полезную информацию.

Влад, появившийся в моей спальне с самого утра, заявил, что Совет собирается к десяти и его члены желают пообщаться со мной. Что ж, вполне ожидаемо. Я и сам не прочь познакомиться с людьми, взявшими в свои руки управление Тарией после гибели Деуса. Завершив тренировку, которая вновь собрала целую толпу свободных от дежурства легионеров, мы с Владом позавтракали в казарме, а затем, встретив у ворот замка Тимура, втроём направились на эту встречу.

— Год назад его здесь не было. — Отметил я, осматривая большое трёхэтажное здание, до которого мы добрались всего за пару минут.

— Первое время Совет собирался в замке. — Пояснил Тимур. — Однако уже тогда стало понятно, что для нормальной работы нам понадобится отдельное помещение. Это здание построили всего за полгода. Теперь именно отсюда осуществляется управление городом, да и всей Тарией.

Оказавшись внутри, мы поднялись на третий этаж и вошли в просторный кабинет, где за большим овальным столом уже собрались десять человек. Среди них я сразу узнал Войнича, который, заметив меня, улыбнулся и помахал рукой. Указав на свободный стул, Влад дождался, когда я усядусь, а затем занял место справа от меня. Я активировал Сканер и внимательно осмотрел всех присутствующих. Два торговца, мастер камня, лекарь, кузнец, пара артефакторов, загонщик и маг природы. Интересная компания. Как только все оказались на своих местах, один из торговцев обратился ко мне.

— Очень рад, наконец, познакомиться с человеком, избавившим Тарию от диктатуры Деуса. — Пафосным тоном произнёс он. — Все присутствующие благодарны тебе за это.

— Думаю, молодому человеку уже известно, что единогласным решением он был включен в состав Совета. — Проскрипел старичок — артефактор. — Поэтому предлагаю сразу перейти к обсуждению основного и волнующего всех нас вопроса.

О том, что меня решили включить в состав Совета, я действительно знал. Тимур сообщил об этом накануне. Поначалу эта идея показалась мне довольно сомнительной, ведь я не собираюсь торчать в Мире и решать проблемы как самого города, так и Тарии в целом. Однако после недолгих объяснений стало понятно, что находиться здесь постоянно вовсе не обязательно. В принципе, Совет является совещательным органом, и для принятия им решений обычно достаточно большинства. Зато если по какому-нибудь вопросу возникнут споры, то мой голос может понадобиться уже сформировавшемуся, так называемому силовому блоку, в который как раз входят и Тимур, и Влад. Но главное, если мне вдруг взбредёт в голову протолкнуть какие-либо свои идеи, то, являясь членом Совета, сделать это будет гораздо легче. В общем, взвесив все за и против, я решил согласиться с должностью одного из соправителей Тарии.

— Итак, первый вопрос. — Слово взял довольно молодой мужчина с непонятным мне статусом загонщик. — Нужно решить, каким образом будет осуществляться всеобщий доступ к Вратам.

— Какой ещё всеобщий доступ? — Возмутился Влад. — Мы понятия не имеем, что ждёт нас с другой стороны.

— Конечно, ты прав. Для начала мы должны отправить туда легионеров. Поэтому я предлагаю прямо сегодня же назначить старшего и начать собирать отряд.

— Никакого отряда не будет. — Я постарался говорить спокойно, хотя сама тема разговора мне совершенно не понравилась. — Первыми во Врата пройдут только те, кого я решу взять с собой. И случится это не раньше, чем через три недели.

Когда возмущенные возгласы немного утихли, пришлось ставить совет перед фактом, гласящим, что как человек, открывший Врата, я имею право войти в них первым. Точно такое же право имеет Ками. И пока она не вернётся, никаких разговоров о посещении другого мира и быть не может. Загонщик попытался вынести данный вопрос на голосование, однако как только я заявил, что каждый, кто попытается проникнуть в замок без моего разрешения, будет любезно встречен его охраной, энтузиазма в его голосе поубавилось. К моему удивлению, в мою поддержку выступили не только Влад, Тимур и Войнич. Один из торговцев, а так же лекарь, кузнец и маг природы так же оказались на нашей стороне. Чтобы немного успокоить остальных, пришлось пообещать, что после того, как Вратами воспользуюсь я, доступ к ним будет открыт всем желающим. Впрочем, в этом обещании не было никакой нужды. Я не собираюсь поступать как Деус и те, кто правил Тарией до него. По моему твёрдому убеждению, Врата должны стать доступны для каждого из людей.

Совет продлился ещё два часа, однако все остальные вопросы, вынесенные на обсуждение его членами, я прослушал вполуха. Меня не особо заботят дебаты о необходимости выделения легионеров в помощь охотникам для зачистки ближайших лесов от хищников. Так же, как не интересует меня налог на торговлю, который, после его уменьшения полгода назад, перестал приносить достаточно средств для поддержания инфраструктуры города. В своих мыслях я перенёсся в совсем иное место. В далёкую Серую Пустошь. Туда, где я смогу, наконец, встретиться с Ловцом Душ. Проверить в схватке с по-настоящему опасным противником, чего я достиг за год беспрерывных тренировок. Когда всё закончилось, на моём лице невольно проявилась улыбка. Всего полчаса назад Крест прислал сообщение. Парень уладил дела с командиром своего отряда и теперь полностью готов к выходу.

— Смотри сюда. — Крест показал на едва заметную полосу, за которой земля стала немного темнее. — Раньше здесь проходила граница Пустоши.

— Значит, до нынешней границы осталось около сотни километров. — Я ускорился, оставляя парня позади. — Догоняй! Мы будем там ещё до захода солнца!

Для того чтобы добраться до расположенной на юге Тарии Серой Пустоши, нам понадобилось всего двое суток. Всё-таки путешествовать по дорогам, не опасаясь при этом попасться на глаза легионерам, оказалось гораздо проще и быстрее, чем шарахаясь по лесам, скрываясь от них. Остановившись в паре километров от границы серых песков, мы развели костёр и занялись приготовлением ужина. Вскоре развешенное над углями мясо начало покрываться золотистой корочкой, а аромат, исходящий от него, заполнил собой всю округу.

— Как же мне этого не хватало. — Вздохнул Крест. — Жаль, что Ками сейчас нет с нами.

— Я тоже скучал по нашим ночёвкам в лесу. — Мои губы невольно расплылись в улыбке. — Хотя нужно признать, что тогда, год назад, они мне порядком надоели.

— Это точно. Помнишь, как мы пытались спрятаться от дождя втроём под небольшой елью?

— Конечно, помню. — Усмехнулся я. — Из-за твоих локтей нам тогда пришлось ночевать под струями воды.

— Я не виноват, что Ками такая неженка. Подумаешь, слегка получила по носу. Это вообще вышло случайно. Я ведь не спал перед этим почти двое суток, вот и задремал. А во сне я не могу контролировать свои руки.

— Да ладно, весело ведь получилось. Мне тогда показалось, что ещё чуть-чуть и она прибьёт тебя.

— Хорошо, что в то время она ещё не умела пользоваться своим Контролем настолько хорошо, как делает это сейчас.

— Её способность сильно изменилась после месяца обучения в искусственном мире?

— Изменилась. И не в лучшую сторону. — По лицу парня я понял, что воспоминания о способности Ками вызывают в нём не самые приятные эмоции. — Теперь, во время наших с ней тренировок, она заставляет меня делать всякое.

— Что ты имеешь в виду? — Я заинтересованно посмотрел на него.

— Например, бросать оружие. Ты даже не представляешь, каково это, когда твоими действиями управляет кто-то другой. Ужасные ощущения.

— Это точно. Не представляю. Но ты ведь понимаешь, что с такими возможностями Ками станет гораздо эффективнее в бою.

— Понимаю. — Фыркнул Крест. — Иначе никогда не стал бы с ней тренироваться. Я теперь её даже злить боюсь. Представляешь, однажды, когда ей не понравилось, как я повторяю один довольно сложный удар, эта взбалмошная заставила меня врезаться с разбегу в дерево.

— Да, такие издевательства трудно терпеть. — Едва сдерживая смех, сказал я. — Хорошо, что у Ками есть такой замечательный друг, как ты. В ином случае я понятия не имею, на ком бы она смогла тренировать свой Контроль.

— Не смешно. — Обиженно проворчал Крест. — Мне иногда хочется, чтобы ты смог испытать действие её способности на себе.

— Ты даже не представляешь, как я рад, что могу сопротивляться Контролю Ками. Ведь не будь у меня сопротивления к этой способности, мне никак не удалось бы отмазаться от тренировок с ней.

За разговором я и не заметил, как пролетело время. После ужина Крест остался дежурить первым, а мне, наконец, удалось опробовать одну замечательную вещь, которой нам так не хватало год назад в нашем большом путешествии из Белого Города в Миру. Палатка, а это была именно она, оказалась вполне удобной и на удивление технологичной. По крайней мере, насчет подогрева торговец не соврал. Какой-то мастер сумел встроить его в подложку из толстой кожи, превратив её тем самым в настоящий артефакт. Помимо этого, тот же торговец заявил, что ткань пропитана неким магическим составом и теперь совсем не боится дождя, даже самого сильного. И хотя удостовериться в его словах за две ночи, проведённые на природе, нам не довелось, но я почему-то верю, что он говорил правду. Как-никак тридцать золотых за палатку — это весьма значительная сумма.

Утро началось с привычной тренировки. Во время неё я не смог не отметить, что за последний год Крест существенно продвинулся в мастерстве владения мечом. Не знаю, каких успехов за это время смогла достичь Ками, но если бы парень показывал подобный уровень год назад в спаррингах с ней, то ему точно не пришлось бы огребать каждый раз уже через пару минут после начала боя. Перед тем как идти дальше, я активировал Сканер и взглянул на появившиеся на карте отметки. Возможно, хищников в Пустоши и не стало больше, но теперь, когда серые пески отступили на целую сотню километров, ареалы их обитания существенно уплотнились.

— Сегодня немного поохотимся. — Подмигнул я Кресту. — Так будет быстрее, чем пытаться обходить каждую тварь, что повстречается на нашем пути.

— Я только за. — Улыбнулся парень. — Дашь мне добить парочку?

— Добьёшь всех. Мне от них всё равно уже никакого толку. А ты хотя бы несколько уровней получишь.

К вечеру нам удалось добраться до центра Пустоши. На моей карте отобразилась одинокая отметка, показывающая, что ближайшее живое существо находится впереди, приблизительно в двадцати километрах. Несмотря на то, что территория, занятая серыми песками, значительно сократилась, я заметил, что Мерды и Гуштеры стараются держаться подальше от зоны обитания Ловцов Душ. Именно поэтому мы решили остановиться на ночевку недалеко от места, в котором обосновалась одна из этих тварей. Колонны с кристаллами действительно исчезли, и мы с Крестом впервые за всё время путешествий по пустоши заночевали прямо на сером песке. Впрочем, я давно уже перестал опасаться местных хищников. Хотя Ловцы Душ по-прежнему являются для меня опасными противниками. Однако я ни разу не замечал, чтобы они удалялись от центра более чем на десяток километров.

За день мы встретили пару Гуштеров и одну Мерду. Для меня не составило никакого труда одержать победу над этими тварями. Зато Крест, который добивал раненых мною монстров, остался доволен. Ещё бы, ведь он получил за них сразу четыре уровня, перевалив, наконец, за девяностый. Но самая интересная встреча произошла под вечер, когда видимость в серой дымке стала совсем ужасной. Заметив на карте быстро приближающуюся отметку, я рванул ей навстречу и вскоре столкнулся с монстром, о котором слышал, но никогда ранее не встречал. Дахшат — самый редкий обитатель серых песков. И, безусловно, самый опасный. Однажды мне уже довелось испытать на себе действие его яда. И я точно могу сказать, что ещё нескоро забуду ужасное чувство беспомощности, которое испытал, находясь в плену у Дьякона.

В итоге монстра я победил. Жаль только, что во время боя Дахшат успел зацепить меня своим хвостом. Собственно, этот самый хвост с ядовитым жалом на конце и есть его главное оружие. Я почувствовал, как по телу прошла дрожь, после чего мой интерфейс исчез. К счастью, мне не понадобились способности, чтобы завершить этот бой. Когда монстр замертво упал на песок, я прилёг неподалёку и расслабился, давая Регенерации всё исправить. Да, в отличие от прошлого раза, эта способность не выключилась. Я почувствовал, как она борется с чужеродной магией, проникшей в моё тело. Уже через десять минут интерфейс вновь заработал. Несмотря на то, что Регенерация понизилась в ранге, иммунитет, который благодаря ей мой организм приобретал каждый раз во время отравления различными ядами, сработал превосходно. Когда я открыл меню, то увидел, что за эти десять минут способность выросла сразу на шестнадцать пунктов.

Утром, сказав Кресту держаться в нескольких сотнях метров позади, я направился в сторону Ловца Душ. Предстоящий бой с негласным хозяином Пустоши должен прояснить одну существенную деталь. Я ведь понятия не имею, смогу ли получить часть Спатиума, убив его. Год назад мне удалось собрать все четырнадцать, и теперь нужно понять, что произойдёт, когда от моей руки падёт пятнадцатый Ловец. Возможно, я смогу достать из него самую первую часть. Но может статься, что убитый Ловец просто окажется пустым. Если так, то это немного затруднит сбор частей для открытия оставшихся Врат. Придётся брать с собой на охоту Креста и Ками, а затем идти на риск и позволять им добивать раненых мной монстров. Впрочем, риск минимален. Мы с ними проделывали подобное сотни раз. Другой вопрос, что подобным способом мы сможем собрать лишь два комплекта частей Спатиума, а дальше придётся брать на охоту кого-то ещё. А мне почему-то совсем не хочется этого делать.

Способность монстра, а именно атака с помощью огненных сфер, не стала для меня сюрпризом. Похожий Ловец однажды уже погибал от моей руки. Этот продержался гораздо меньше своего собрата. Мне понадобилось меньше пяти минут, чтобы покончить с ним. Приятным сюрпризом стал полученный уровень. Но куда больше меня порадовало свечение, которое я увидел с помощью Сканера, когда посмотрел на рухнувшего в песок монстра. Способность не подвела, и уже через пару минут в моей руке оказалась часть Спатиума. После её осмотра стало понятно, что мой личный счётчик обнулён. За победу над монстром я получил именно первую часть. Её не сложно определить по рисунку из точек и полос, нанесённому на окаменевшую кость. А это значит, что со сбором частей для открытия оставшихся Врат в будущем не предвидится никаких проблем.

Чтобы добраться до противоположного края Пустоши, нам понадобилось ещё двое суток. За это время Крест с моей помощью отправил в небытие ещё четверых местных монстров, чему был несказанно рад. И его радость имеет под собой вполне конкретное обоснование. Парню осталось взять всего четыре уровня, и тогда он сможет пройти второй этап эволюции.

Когда мы, оставив позади Пустошь, оказались в Красной Степи, сразу стало понятно, почему эта зона носит такое название. Плоская равнина, уходящая до самого горизонта, оказалась покрыта буроватого цвета растительностью. Я вывел карту и пробежался по ней взглядом, осматривая предстоящий маршрут. Если координаты Врат, которые мне передал Кречет, верны, значит, расстояние между местом, в котором мы покинули серые пески и Вратами совсем немного превышает тысячу километров. Нам предстоит двигаться по степи, в которой не сохранилось ни одной дороги. Впрочем, здесь нет и лесов, поэтому двигаться будет легче. Думаю, нам удастся добраться до нужного места за двое, максимум трое суток.

Всё население Красной Степи не превышает нескольких сотен тысяч человек. Из них чуть более тысячи состоят в кланах. Все остальные жители имеют мирные статусы и пытаются выживать, расселившись вдоль берегов единственной реки. Эта река протянулась через всю зону с севера на юг, пролегая далеко на востоке от места, по которому нам с Крестом предстоит двигаться. К сожалению, у человека Кречета не было задачи следить за Вратами, поэтому на отправленных им картах территория вокруг них окрашена серым. Он, конечно, отметил, где примерно они расположены, и даже почти не ошибся. По крайней мере, я смог обнаружить на своей карте скопление точек в пятидесяти километрах от указанного им места. И так как на сотни километров вокруг такое скопление оказалось единственным, то можно смело предполагать, что все эти точки принадлежат именно клану Мор.

Заночевав в нескольких километрах от границы серых песков, мы с самого утра отправились в путь. Двигались максимально быстро, стараясь избегать встреч с местными хищниками. Благодаря Сканеру делать это оказалось легко, поэтому к обеду нам удалось преодолеть более двухсот километров. Во время привала, пока Крест готовил на костре мясо, я продолжил изучать карту. Человек Кречета сообщил, что в клане Мор состоит около пятидесяти человек. Однако отображаемое на карте количество точек значительно превысило эту цифру. Я насчитал почти вдвое больше живых существ в месте, где предположительно находятся Врата. И это существенно усложняет нашу задачу.

Я собирался закончить изучение карты, когда увидел, как от скопления точек отделилась большая группа. Мне удалось насчитать в ней двадцать инициированных. Возможно, члены клана Мор просто решили поохотиться. Вот только каждый охотник знает, что по мере приближения к Пустоши зверья становится всё меньше. А отделившаяся группа двинулась именно на запад, в сторону ближайшей границы серых песков. Конечно, чтобы говорить об этом уверенно, неплохо бы продолжить наблюдение. Однако и без того можно предположить, что воины клана Мор собрались посетить Пустошь. И если это так, тогда у нас появляется шанс. Конечно, оставшиеся рядом с Вратами восемь десятков человек — слишком большое количество для меня. Но стоит учитывать, что на охоту в пустошь, как правило, отправляются только сильнейшие воины. К тому же можно надеяться, что они собираются добыть часть Спатиума. Ведь столь большое количество точек, одновременно покинувших лагерь, намекает именно на это. А значит, лучшего момента для нападения даже придумать нельзя.

После обеда мы продолжили свой путь на юг. Двигались быстро, лишь иногда замедляясь в моменты, когда я разворачивал карту в интерфейсе. Группа из двадцати отображаемых на ней точек, никуда не сворачивая, продолжила приближаться к Пустоши. Когда мы встали на ночевку, так же поступили и они. И хотя на моей карте местность, в которой остановились наблюдаемые мной объекты, отобразилась сплошным серым пятном, я без труда определил, что свой лагерь они разбили всего в паре десятков километров от границы серых песков. А значит, мои изначальные предположения оказались верны. К тому времени, как мы приблизимся к местным Вратам, значительная часть воинов клана Мор будет находиться далеко и ничем не сможет помочь своим соклановцам в случае нападения. Даже если те сумеют отправить сообщение находящейся в Пустоши группе. На то, чтобы вернуться в основной лагерь, охотникам потребуется несколько часов. Осталось только понять, смогу ли я что-либо противопоставить восьми десяткам оставшихся в нём воинов.

Степь совершенно не подходит для скрытного наблюдения. По крайней мере, визуального. На развёрнутой перед глазами карте я увидел, как десятки маленьких точек перемещаются по небольшой территории. К сожалению, для того, чтобы понять, что все эти точки из себя представляют, нужно находиться гораздо ближе к ним. Вот только как провернуть такое в абсолютно плоской степи, я понятия не имею. Остаётся ждать наступления темноты. Не так уж и долго, ведь солнце должно зайти меньше, чем через пару часов. Я ещё раз отдалил карту, чтобы убедиться, что покинувшая лагерь группа всё ещё находится в Пустоши. В течении всего дня они продвигались вглубь серых песков и, похоже, не собираются покидать их на ночь. А это значит, что воины клана Мор хотят устроить охоту на Ловца Душ. Получается, они смогут прийти на помощь оставшимся в лагере не раньше, чем к вечеру следующего дня. Понимая это, я решился на довольно безумную авантюру.

— Акс, ты уверен? — Голос Креста прозвучал взволнованно. — Может, ну его? Нам ведь удалось разузнать всё, что нужно. Теперь сможем вернуться сюда с подготовленным отрядом.

— Эх, ученик, — наигранно вздохнул я, — совсем не веришь в своего учителя?

— Да верю я. — Пропыхтел он с возмущенным видом. — Но ты ведь сам сказал, что вряд ли выстоишь даже против пары десятков подготовленных воинов. А там их восемьдесят.

— Мало ли что я там говорил. К тому же мне уже приходилось сражаться с тремя десятками воинов во время испытания. Как видишь, я всё ещё жив. Да и не уверен я, что все находящиеся в лагере — это воины клана. Должен ведь кто-то обслуживать такую толпу. Чего ржёшь? Я имел в виду приготовление пищи, стирку и тому подобное. Хотя и без того, о чём ты подумал, несколько десятков здоровых мужиков вряд ли долго протянут.

— Может, всё же возьмёшь меня с собой? — Я увидел решимость во взгляде парня.

— Прости, Крест, не в этот раз. Ты должен понимать, что твоё присутствие будет только отвлекать меня. Поэтому оставайся здесь. И приготовься бежать, если вдруг ничего не получится. За меня не волнуйся, я в любом случае смогу уйти и догнать тебя немного позже.

На степь опустилась ночь. В лагере клана Мор загорелись огни. Пронаблюдав за ним какое-то время, я пришёл к выводу, что пробраться внутрь незамеченным не получится. Впрочем, проникновение в логово противника в мой план и не входило. По крайней мере, на первом его этапе. В предстоящем бою я собирался по максимуму использовать свою главную способность — Смещение. После возвращения из искусственного мира она, как ни странно, значительно увеличила свою дальность. Возможно, это как-то связано с тем, что я научился намного более филигранно управлять Ниро. Нужно будет как-нибудь подумать об этом. Но позже. Теперь же, отойдя километр от места, с которого мы вели наблюдение за лагерем, я активировал способность и установил точку выхода на максимально возможной дистанции.

Три километра до лагеря. Именно на таком расстоянии я оказался после перемещения. В тусклом свете расставленных по периметру магических светильников, мне удалось разглядеть несколько небольших построек. Открыв карту, я увидел, что вместо сплошного серого пятна на ней появились очертания окружающей местности. С высоты птичьего полёта я смог наблюдать за восемью десятками маленьких точек, находящихся внутри лагеря. Большинство из них застыли на месте. Моё же внимание привлекли две, движущиеся по периметру навстречу друг другу. Встретившись, точки остановились, но уже через десять секунд продолжили своё движение. По моим прикидкам, через минуту одна из них должна оказаться в поле моего зрения.

Воин появился из-за угла одиноко стоящего строения и не спеша направился к противоположной стороне лагеря. Когда он прошел половину пути, я активировал Смещение, переместился на километр вперёд и сразу же совершил повторное перемещение на несколько сотен метров в сторону. Охранник, если он, конечно, добросовестно исполняет свои обязанности, просто не мог не заметить мелькнувшую всего в паре километров от лагеря тень. Так и получилось. Воин остановился и принялся всматриваться в точку, в которой меня уже не было. Я же, находясь не так уж и далеко, прижался к земле и решил подождать развития событий. Спустя пять минут на противоположной стороне лагеря появился второй охранник. Поравнявшись с первым, он остановился, после чего тот начал что-то ему объяснять, периодически указывая рукой в пустоту ночной степи. Улучив момент, когда воины отвлеклись, я вновь переместился в точку, в которой мою промелькнувшую тень немногим ранее видел первый из них, и тут же с помощью Смещения вернулся на прежнее место.

Охранники всполошились. Теперь они оба заметили движение вдалеке. Не прошло и минуты, как воины, покинув маршрут патрулирования, начали отдаляться от лагеря. Двигались ровно к тому месту, в котором всего пару минут назад промелькнула моя тень. Вскоре мужчины остановились у нужной точки и принялись всматриваться в темноту, пытаясь вычислить нарушителя своего спокойствия. Как только один из них повернулся ко мне спиной, я оказался сзади и резким взмахом Шепота Ветра лишил его головы. Глаза второго едва не вылезли из орбит, когда он увидел, как обезглавленное тело товарища падает на землю. Мне вовремя удалось пресечь начинающий вырываться из его глотки крик. Второе тело рухнуло рядом с первым, а я присел рядом с ними и вывел в поле зрения карту. В лагере ничего не изменилось. Почти все точки находились на прежних местах. Только несколько из них поменяли своё изначальное положение. Можно предположить, что они принадлежат смене мёртвой парочки. Если это так, то совсем скоро исчезновение охранников будет замечено.

Ждать пришлось недолго. Несколько точек покинули лагерь и принялись обходить его по периметру. Вскоре троица воинов оказалась в поле моего зрения. В этот момент я уже находился в нескольких сотнях метров от оставленных в траве трупов. Мой план состоял в том, чтобы повторить свои недавние действия и выманить очередных представителей клана Мор в степь. Я уже собрался активировать Смещение, когда мужчины вдруг остановились ровно в том месте, где всего за двадцать минут до этого стояли, вглядываясь в темноту, их товарищи. Они перекинулись парой фраз и направились прямиком к месту, в котором недавно произошел короткий бой. Похоже, кто-то из троицы имеет статус следопыта или подобный ему. Что же, так даже лучше. Нужно лишь подождать пару минут.

Я атаковал, когда воины заметили лежащие впереди тела и, забыв об осторожности, бросились к ним. Бегущий последним лишился головы и пробежал по инерции ещё несколько метров. Двое его товарищей обернулись, услышав, как он рухнул на землю. В этот момент я появился за их спинами и улыбнулся так удачно подобранному хронометражу. Тихое пение Шепота Ветра разнеслось над степью. Вслед за ним взлетел над сухой травой глухой звук падения пары тел.

За те полчаса, что я наблюдал за точками на карте, большинство из них никак не меняли своего положения. А стало быть ждать дольше нет никакого смысла. На то, чтобы добраться до ближайшей постройки, мне понадобилось всего два перемещения. Притаившись у каменной стены, я ещё раз взглянул на карту и увидел, что в доме, рядом с которым я оказался, находится два человека. Вход обнаружился с обратной стороны. Не рискнув открывать перекошенную деревянную дверь, я использовал Смещение. Сканер показал, что спящие на расположенных у разных стен кроватях мужчины имеют статусы воинов. Я сделал всё быстро и тихо, используя только нож. После того, как седьмой член клана Мор отправился к праотцам, мой уровень повысился на единицу.

Оказавшись внутри, я убедился, что лагерь клана представляет собой небольшое поселение с тремя десятками каменных домиков и несколькими деревянными амбарами. При этом почти в половине домиков никого нет. Мне удалось понять это, изучив расположение точек на карте. Зато амбары оказались прямо таки набиты прошедшими инициацию живыми существами. Карта показала, что в двух из них находится по четырнадцать точек, в третьем — пятнадцать. И это при том, что размер строений не превышает десятка метров в длину и пяти в ширину. Подойдя по очереди к каждому из амбаров, я отметил, что все они заперты снаружи внушительных размеров засовами. Кто может находиться внутри? Я смог придумать только два варианта. Там либо хищники, либо содержащиеся в неволе люди. И мне даже не пришлось заглядывать внутрь, чтобы понять, какой из вариантов верен. Более того, вероятность чего-то подобного я не исключал ещё в тот момент, когда продумывал план нападения.

К сожалению, зачистить лагерь бесшумно не вышло. Взяв в руки нож, я активировал Шепот и подошел к ближайшему домику, в котором, судя по отметке на карте, находился всего один человек. Воздушник умер во сне, даже не поняв, что произошло. Отбросив мысли о морали, я вышел на улицу и подошел к следующему дому. Так, переходя от жилища к жилищу, мне удалось существенно сократить количество членов клана. Сбой произошел, когда, зачистив девятый дом, я услышал крик, доносящийся с противоположного конца лагеря. Мысль об отступлении была отброшена сразу. Нужно завершать начатое, пока растревоженные посреди ночи воины не успели прийти в себя и понять, что происходит. Я выскочил на улицу и увидел поднявшего тревогу мужчину. Он как раз выходил из дома убитого мной немногим ранее мага. Перемещение, и мой меч оборвал его крик. Я обернулся и с сожалением отметил, что все двенадцать оставшихся в живых воинов клана Мор успели покинуть свои дома и теперь наблюдают, как с лезвия моего меча медленно соскальзывает на землю тело их товарища.

С помощью Сканера я мгновенно вычислил самых опасных и переместился к первому из них. Защитник лишился головы, так и не успев активировать свою способность. Найдя взглядом очередную цель, я оказался рядом. Зрачки мага огня вспыхнули и тут же погасли, когда лезвие моего меча, не встретив никакого сопротивления, остановило его сердце. В живых остались восемь воинов, убийца и ловец. Именно последний стал моей следующей целью. Переместившись к нему, я нанёс рубящий удар, целясь в шею. Противник сумел увернуться и нанёс ответный удар рукой. В этот момент аура вокруг кулака окрасилась в голубой цвет. Меня снесло словно пушинку и отбросило на десяток метров, а когда я поднялся на ноги, то понял, что окружен.

В атаку бросились сразу двое. Я активировал вторую стадию Шепота. Лезвие меча просвистело рядом с моим ухом, а уже через мгновенье державшая его рука упала на землю. Дикий крик разнёсся по всему лагерю. Второй воин свалился замертво с рассеченным позвоночником. Я вновь переместился к ловцу, уклонился от летящего в лицо кулака и ударил мечом. Противник сумел уйти от удара, однако в этот раз я ожидал чего-то подобного. Мне удалось резко сблизиться, пробить коленом в низ живота и завершить начатое ударом ножа. Лезвие вошло в правую глазницу и, пробив череп, вышло наружу сзади.

На то, чтобы упокоить оставшуюся в живых восьмёрку, включая недобитка с отрубленной рукой, потребовалось всего несколько минут. Когда тело последнего опустилось на землю, в лагере наступила тишина. Она продлилась около минуты, а затем я услышал возню в одном из амбаров. Находящиеся внутри, стараясь не шуметь, налегли на запертую снаружи дверь, видимо пытаясь через образовавшуюся щель узнать, что происходит в лагере. Стоило мне подойти, как они прекратили свои попытки. Остановившись рядом с дверью, я услышал, как бьются сердца находящихся внутри людей.

— Крест, выходи! — После этих слов точка, которая застыла за одним из домов, находящемся на краю лагеря, пришла в движение. — Я ведь просил тебя оставаться на месте, пока не получишь сообщение от меня.

— Да ладно тебе, Акс. — Крест вынырнул из-за угла и окинул территорию лагеря оценивающим взглядом. — Всего тринадцать тел? А что с остальными?

— Пятеро остались в степи. Возможно, ты видел их, когда шел сюда. Ещё девятнадцать в домах. Я не стал их будить, позволив умереть во сне.

— Что-то не сходится. — В глазах парня застыл немой вопрос.

— Ну почему же. — Не согласился я. — Тридцать семь находившихся в лагере членов клана Мор мертвы. Ещё сорок три человека заперты в амбарах. И я почему-то уверен, что эти люди находятся здесь вовсе не по своей воле.

Крест подошел к двери и прислушался. Я же задумался над тем, как поступить дальше. Возможно, правильно было бы в первую очередь освободить запертых людей, но на это может уйти слишком много времени. Мало ли как они поведут себя, оказавшись снаружи. Особенно, когда поймут, что кроме меня и Креста в лагере никого больше нет. В общем, я решил сначала заняться тем, ради чего мы, собственно, и оказались в Красной Степи. Откроем Врата, а уж потом спокойно сделаем всё остальное.

— Крест, пойдём со мной. — Хлопнув парня по плечу, я направился к южной окраине лагеря.

Врата находились между двумя каменными домами. Один из них пустовал, а второй занимал воздушник. Возможно, он и был главой клана, хотя не факт. Есть вероятность, что глава с двадцаткой сильнейших воинов отправился в Пустошь. Впрочем, это не имеет никакого значения. Я подошел к круглому камню, снял рюкзак и начал выкладывать части Спатиума на его поверхность. Крест, стоя рядом, с интересом наблюдал за моими действиями.

— Сейчас мы войдём в круг. — Обратился я к парню. — А затем будем вместе брать части Спатиума и устанавливать их в эти выемки.

— Именно таким способом вы с Ками смогли вдвоём получить награду за открытие Врат? — Оживился Крест. — Думаешь, сейчас произойдёт то же самое?

— Ты прав. За открытие Врат в Рукиме Ками получила небольшой приз. Ты тоже его получишь. Однако я хочу, чтобы это осталось между нами.

— Но почему? — Удивился Крест. — Разве здесь есть какая-то тайна?

— Видишь ли, в Рукиме Ками попыталась открыть Врата вместе с отцом. У них ничего не вышло. Части Спатиума должны устанавливаться на свои места одним человеком.

— Но как тогда мы. Погоди. Дело в тебе? — Догадался парень. — Я всё понял, Акс. Буду молчать.

— Вот и хорошо. А теперь берем эту штуку и вставляем её сюда.

Как только первая часть оказалась на своём месте, она засветилась, а перед моими глазами появились строки текста.

Инициирована процедура открытия Врат.

Первая часть Спатиума установлена.

Увеличить продолжительность жизни носителя на один год…

Установить вторую часть Спатиума…

— Ух ты! — Вырвалось у Креста. — Какое заманчивое предложение.

— Делай выбор. — Сказал я, делая свой. При этом задумался о том, что случится, если наш выбор вдруг окажется разным.

— Уже. — Парень посмотрел мне в глаза. — И что, совсем нет соблазна?

— Нет. — Коротко ответил я. — Продолжаем.

Когда последняя часть встала на своё место, перед глазами появилось сообщение об активации Спатиума и запрос на открытие Врат. Я взглянул на Креста и дал своё согласие. Сразу после этого яркий свет, вспыхнувший по периметру, заставил меня зажмуриться. Совсем скоро он погас и, открыв глаза, я увидел, что в центре круга появилось небольшое возвышение. Нечто подобное мне уже приходилось наблюдать год назад, а вот для Креста происходящее стало открытием. Парень осмотрелся по сторонам, широко раскрыв при этом глаза, а на его лице заиграла немного глуповатая улыбка. Я же сосредоточил своё внимание на очередных строках, появившихся в поле зрения.

Открыты четвёртые Врата в системе МС04359

Выберите награду: 1 ОР…

1 ОС…

Я выбрал очко развития, сказал Кресту сделать то же самое, подошел к центру круга и встал на небольшую площадку. А дальше ничего не произошло. Перед глазами не появилась надпись, предлагающая выбрать пункт назначения, как это было, когда я забирался на такую же площадку Врат в Мире. Впрочем, из сообщений Ками мне уже известно, что вновь открытые Врата остаются неактивными. Видимо, нужно открыть их все, чтобы получить возможность перемещения в другие миры. Интересно, почему так? Может быть, таким образом люди, первыми открывшие Врата в своей зоне, получают скрытую награду в виде доступа к иным мирам в то время, когда для живущих в остальных зонах этот доступ остаётся закрытым до тех пор, пока все они не выполнят новое задание по открытию каждых Врат.

Я открыл засов, распахнул дверь и отступил на пару шагов. Находящиеся внутри люди прижались к стенам и испуганно посмотрели на меня. Тем временем Крест открыл дверь второго амбара и перешел к третьему. Нам понадобилось несколько минут, чтобы словами, жестами, а затем и криком убедить пленников выйти наружу. Двадцать восемь женщин и пятнадцать мужчин. Испуганные, грязные, в лохмотьях, которые назвать одеждой не повернётся язык. Я обратил внимание, что на многих из них виднеются следы недавних побоев. Глядя на всех этих людей, мне захотелось дождаться в лагере возвращения оставшихся членов клана. Глупое желание. Оно никак не решит проблем стоящих передо мной бедолаг.

— Кто-нибудь понимает меня? — Громко спросил я, обращаясь к недавним пленникам.

— О чём ты, Акс? — Крест посмотрел на меня со скепсисом. — Откуда эти люди могут знать наш язык?

— Ну, мало ли? — Пожал я плечами. — Ками, к примеру, знает шесть древних языков.

— Эта зубрила, вместо того, чтобы общаться с подругами, всё время торчала дома, читая принесённые дедом книжки.

— А ещё эта зубрила с лёгкостью надерёт твой зад. — Усмехнулся я

— Я понимаю вас. — Обернувшись на голос, я увидел, как немолодая женщина с множеством ссадин на лице и руках вышла из толпы и направилась в нашу сторону. — Меня зовут Сильма. Могу я узнать, что вы собираетесь делать с нами?

До рассвета осталось чуть больше часа. Устроившись в центре лагеря у костра, я вывел карту и нашёл на ней группу точек, принадлежащих оставшимся в живых членам клана Мор. Судя по всему, никто из убитых мной уродов так и не успел отправить сообщение о нападении ушедшему в Пустошь отряду. Но это не точно. Передвигаться по серым пескам в ночное время — такая себе затея. Ни факелы, ни артефакты вроде моего Светляка не способны пробиться сквозь густую серую дымку, которая опускается на Пустошь с приходом ночи. Так что воины клана Мор, находящиеся там, вполне могут быть осведомлены о нападении и остаются на месте лишь потому, что ожидают рассвета. Только после восхода солнца станет понятно, продолжат ли они свой путь к центру Пустоши или развернутся, чтобы вернуться в лагерь.

Освобождённые нами люди собрались неподалёку. За несколько часов они успели обыскать все дома и теперь стали выглядеть гораздо лучше, переодевшись в найденную там одежду. Некоторые из них хотели покинуть лагерь пленившего их клана, не дожидаясь утра, но мне удалось с помощью Сильмы убедить этих людей остаться. Когда взойдёт солнце, я смогу точно сказать, стоит ли недавним пленникам убираться из этих мест как можно скорее, или у них появится время спокойно добраться до безопасных мест. Всё будет зависеть от того, продолжат ли двадцать воинов, остановившихся на ночёвку в Пустоши, свой путь к её центру, либо же развернутся, чтобы вернуться в свой лагерь.

— Смотри, что я нашел. — Крест бросил к моим ногам небольшой мешочек. — В нём килограмма два.

Я развязал шнурок, заглянул внутрь, после чего закинул мешочек в свой рюкзак. Мне по прежнему кажется, что перит — это тот металл, который в Сплетении оценят намного дороже золота, используемого жителями Тарии в качестве валюты. Так что пара лишних килограммов такого металла лишней точно не будет. Возможно, когда-нибудь даже получится обменять его на что-нибудь полезное.

С рассветом стало понятно, что всё сложилось наилучшим образом. Глядя на карту, я увидел, как двадцать точек, находящихся в серых песках, пришли в движение и направились к центру Пустоши. К выходу стали собираться и мы. К моему удивлению, несколько человек пожелали отправиться с нами на север. Однако подобное точно не входило в мои планы. Пришлось потратить несколько минут, чтобы объяснить этим людям, что через два с половиной года Пустошь на севере Красной Степи исчезнет, и они спокойно смогут переселиться в более подходящие для жизни места. Сам же я надеюсь, что к тому времени мы сумеем открыть все Врата. И тогда вся наша планета полностью избавится от серых песков, вернувшись к своему изначальному состоянию.

Дождавшись, когда все пленники клана Мор покинут лагерь, мы с Крестом отправились в обратный путь. По дороге я ещё раз прокрутил в голове события последней ночи и пришел к выводу, что всё сделал правильно. Конечно, не повезло, что поднялась тревога. Однако справиться с дюжиной воинов, пускай даже превосходящих меня на несколько уровней, было достаточно легко. Единственный, кто сумел меня удивить — это боец, имеющий статус Ловец. Он двигался потрясающе быстро. Скорее всего, благодаря способности, которая каким-то образом увеличила его скорость. Но даже несмотря на это, противник сумел подловить меня лишь потому, что я не ожидал от него такой прыти. Нужно будет обязательно поинтересоваться у Влада, имеется ли в Легионе список боевых статусов и присущих им способностей. Такие знания могут избавить меня от многих ненужных проблем в будущем.

— Через четыре дня мы будем в Тарии. — Задумчиво произнёс Крест, переворачивая мясо на костре. — Сразу вернёмся в Миру? Или у тебя другие планы?

— Ты ведь сказал своему командиру, что будешь отсутствовать целый месяц? — Спросил я и, получив утвердительный ответ, продолжил. — Мы можем подождать отряд Молота и уже с ними вернуться в столицу.

— Не терпится увидеть Ками? — Улыбнулся парень.

— Ты даже не представляешь насколько. Так что? Ты со мной?

— Конечно. Вообще-то я хотел предложить тебе то же самое. Ты ведь знаешь, что по дороге они заходили в Белый Город?

— Конечно знаю. — Усмехнулся я. — Более того, я знаю, где они находятся в данный момент.

— Получил сообщение от Ками? Или от её отца?

— Не угадал. В последний раз мы переписывались утром. А где они находятся, мне известно, потому что я вижу отметки членов их отряда на своей карте.

— И ты уверен, что это точно они?

— В отряде Молота достаточно много людей. Зная маршрут движения, не сложно найти их. Особенно учитывая, что сейчас они остановились в довольно безлюдной местности.

— Ками писала тебе, что в Белом Городе к их отряду присоединились мои родители и Ромыч?

— Нет. Погоди. — Я с интересом посмотрел на Креста. — Хочешь сказать, что твоя семья решила перебраться в Миру?

— Ну да. А что в этом такого? В последний год многие семьи стали покидать свои города и селиться поближе к столице. Люди надеются, что если существует возможность инициации без кристаллов, то в Мире об этом узнают раньше, чем в остальных местах.

— Что ж, вполне разумно. — Я ненадолго задумался. — Остаётся надеяться, что всё население Тарии не решит вдруг переехать в Миру.

— А чего в этом такого? — Искренне удивился Крест. — Я читал, что до Пришествия в одном городе могло спокойно жить несколько миллионов человек.

— Ты прав. — Согласился я. — Не исключено, что в итоге всё население планеты расселится по десятку больших городов, построенных вокруг Врат.

К вечеру следующего дня мы добрались до границы Пустоши. На то, чтобы пересечь её, понадобится три дня. Оказавшись в Тарии, мы сможем дождаться отряда Молота, потратив на это неделю, или же пойти им навстречу и встретиться уже через пару дней. Я выбрал третий вариант. Дойдя до центра Пустоши, мы свернём на восток, а после продолжим двигаться по серым пескам. Так мы сможем встретиться с Молотом и его людьми уже через четыре дня. Заодно поохотимся на Ловцов. Делать это всё равно придётся, так почему бы не начать прямо сейчас.

Первого Ловца я одолел без проблем. Плюющийся ядом монстр показался мне довольно медлительным, хотя на самом деле эти твари по-прежнему являются очень опасными противниками. То, что при встрече с ними не стоит расслабляться, показал уже следующий бой. Тварь с защитной способностью сумела оказать достойное сопротивление. В то время как я полностью сосредоточился на пробитии защиты, Ловец сумел подловить меня. Одна из его мерзких щупалец оказалась в опасной близости от моего тела. Я даже не успел ничего понять, как острый шип, выскочивший из неё, с лёгкостью пробил мой костюм, вошел в тело, прошив его насквозь, и вышел с обратной стороны. В этот момент защита монстра исчезла. Превозмогая боль, я использовал Смещение, переместился на спину твари и одним сильным ударом перешиб ей хребет.

Регенерации понадобилось около получаса, чтобы полностью залечить нанесённую монстром рану. Всё это время я мысленно проклинал учителя. И, к слову, не вижу ничего предосудительного в подобной реакции. До того, как этот старый садист чего-то там напортачил, обнулив бывшую на максимуме способность, она справлялась с такими же ранами всего за несколько минут.

В бою с третьим Ловцом я решил действовать осторожнее. В итоге затратил немного больше времени, зато монстр так и не смог за весь бой даже коснуться меня. Таким образом за три дня охоты удалось добыть вторую, третью и четвёртую части Спатиума. А ещё мой уровень повысился на две единицы. Если же учитывать уровни, которые я получил за убийство тридцати семи членов клана Мор, то можно сказать, что в этом плане вылазка к Красную Степь оказалась крайне продуктивной. Пять уровней за пятнадцать дней. Давненько я не набирал их в таком темпе. Вечером, когда мы остановились на ночевку, я вывел меню, распределил пару оставшихся ОР и взглянул на полученный результат.

Уровень: 129 (10 %)

Выносливость: 51

Координация: 81

Сила: 51

Восприятие: 67

Интеллект: 80

Дух: 80

Доступно ОР 0

Сидя у костра, я посмотрел вдаль и увидел, как в нескольких сотнях метров на севере продолжают появляться всё новые огни. Мы с Ками и Крестом устроили привал в стороне от основного лагеря, в котором собралось более сотни человек. Как оказалось, миграция в столицу набрала обороты, и в итоге к отряду Молота прибилось достаточно много людей, пожелавших добраться до Миры под охраной опытных воинов. Вскоре к нам присоединился Ромыч. Я не видел парня почти полтора года и был приятно удивлён, когда взглянул на его уровень. Он не остановился в своём развитие и сумел добраться до семьдесят восьмого. Да, для меня набор шести уровней за столь длительный срок — такое себе достижение, но для местных подобные прогресс считается весьма значительным.

— Скажи, Акс, ты знаешь, что произошло с кристаллами? — Спросил Ромыч, когда мы вчетвером расселись у костра. — Люди всё больше переживают по этому поводу.

— Если честно, я узнал об их исчезновении всего пару недель назад. — По взгляду парня я понял, что такой ответ его удивил. — Ситуация, конечно, неприятная, но мне почему-то кажется, что в скором времени мы сможем найти выход.

— Тебе известно, как всё исправить? — Заинтересовалась Ками. — А почему тогда я ничего не знаю об этом?

— Ну как же, не знаешь? Совет неоднократно обсуждал данную тему. Эти уважаемые люди видят два пути решения проблемы. Уверен, отец рассказывал тебе о них.

— Значит, ты думаешь, что кристаллы вернуться, когда мы выполним задание с открытием оставшихся Врат. — Я уловил в голосе Ками скепсис. — Или считаешь, что их удастся обнаружить в мире, в который мы сможем попасть, пройдя через Врата?

— По-моему, звучит вполне логично. — Присоединился к разговору Крест. — Но вообще мне уже надоели все эти разговоры о кристаллах. В последнее время в Мире только о них и судачат. Хотя можете продолжать. А лично я собираюсь прямо сейчас заняться прохождением второго этапа эволюции.

— Ты уверен, что хочешь сделать это здесь? — Взволнованно спросил Ромыч. — Может, лучше дождаться возвращения в столицу?

— Да ладно тебе. — Улыбнулся Крест. — Что может пойти не так? Тем более, когда рядом находится лучшая целительница во всей Тарии.

— Всё будет хорошо. — Ками подошла к парню и положила ладони ему на плечи. — Я присмотрю за тобой.

После этих слов Крест отошел от костра, прилёг на траву и сомкнул веки. Прошло несколько минут, прежде чем я заметил, как по его телу прошли мышечные спазмы. Затем они повторились. Ещё и ещё. Парень сжал зубы и раскрыл глаза. В этот момент в них плескался целый океан боли. В моих воспоминаниях прохождение второго этапа эволюции не было настолько болезненным. Однако, глядя на Креста, я понял, что мой случай скорее можно считать исключением. В отличие от меня, люди, родившиеся после Пришествия, по достижении сотого уровня проходят эволюцию впервые. Даже несмотря на то, что в их интерфейсах она так же отображается второй. К тому же у большинства из этих людей нет той толерантности к боли, которую мне удалось выработать в мирах испытания, а затем закрепить, находясь в плену у Дьякона. Да и Регенерация, думаю, играет немаловажную роль в восприятии мной физического ущерба.

Всё закончилось спустя десять минут. Мокрый от пота парень ещё какое-то время лежал на траве, тяжело дыша. А затем он резко вскочил на ноги, посмотрел на меня и улыбнулся той задорной юношеской улыбкой, которая заставляет всех окружающих улыбаться вместе с ним.

— Ну всё! Перед вами первый в истории Легиона воин, прошедший эволюцию в восемнадцать! — С гордостью заявил он и посмотрел на Ками. — Утром, во время тренировки, ты узришь истинную мощь моего обновившегося тела.

— Дурень! — Девушка звонко рассмеялась, а спустя мгновенье этот смех подхватили и мы с Ромычем. — Я надеру твой тощий зад, даже несмотря на разницу в уровнях.

— Кстати, эта разница не так уж велика. — Я подошел к Кресту и похлопал его по спине. — С учетом полученных Ками за выполнение задания очков развития, её характеристики отстают от твоих на самую малость.

— Да я же пошутил. — Парень продолжил невинно улыбаться. — И вообще, какие тренировки? Вам нужно побыть вдвоём. Пойдём, Ромыч, я обещал родителям, что проведу эту ночь в лагере, рядом с ними.

Под весёлый смех Крест подхватил рюкзак, закинул его на плечо и направился в сторону основного лагеря. Пожелав нам с Ками спокойной ночи, Ромыч догнал брата, и уже через минуту их фигуры растворились во тьме. Едва оставшись вдвоём, я притянул девушку к себе. Наши губы слились в долгом поцелуе, а затем мы переместились в палатку, где смогли, наконец, дать волю своим чувствам. Изумрудные глаза Ками излучали видимый только мной свет. Я утонул в этих глазах, забыв обо всём на свете. А дальше наступила длинная ночь, сумевшая затмить собой все те невзгоды, которые мне пришлось перенести за последний год.

Мы вернулись к костру незадолго до рассвета. Спать совершенно не хотелось. Ками опустила голову на моё плечо и тихо запела какую-то детскую песенку. Я же, глядя, как колышется пламя костра, наслаждался её нежным голосом, близостью горячего юного тела и спокойствием, которое вытеснило тревогу, когда-то давно поселившуюся в глубинах моего разума.

— Ты часто вспоминал обо мне? — Ками закончила свою песню и прикоснулась губами к моему уху.

— Я никогда не забывал о тебе. Твой образ всплывал в моей памяти каждый раз, когда я закрывал глаза перед сном. Хотя вру. Помнится, несколько ночей я думал только о том, как отомстить одному мелкому уродцу.

— Что за мелкий уродец? — Девушка оживилась, желая услышать новую историю. — И чем он смог насолить тебе? Настолько, что, забыв обо мне, ты мечтал по ночам поквитаться с ним?

— Токсы. Премерзкие твари. — При воспоминании об этих поганцах меня передёрнуло. — Мелкие, быстрые, с острыми когтями, которые они так и норовят вонзить в чье-нибудь мягкое тело.

Следующие полчаса я пересказывал Ками историю своего противостояния с обитателями равнин искусственного мира. Мне даже пришлось в деталях описать внешний вид мелких уродцев, после чего девушка заявила, что агрессором в данной ситуации был именно я. Ей, видите ли, доводилось сталкиваться с похожими существами во время своего обучения. Ками называла их пушистиками. Правда, насколько я смог понять, всё сходство между Токсами и зверьками, обитающими в мире, где проходила обучение девушка, заключалось в их небольшом размере. Женщины. Порой их просто нужно принять такими, какие они есть.

— Ты мне лучше вот что скажи. — Я решил сменить тему разговора. — Регенерация. Ты упомянула, что эта моя способность каким-то образом передалась тебе.

— Так и есть. Я обнаружила её в списке, когда оказалась в странном месте, наполненном тьмой. Это случилось сразу после того, как мы с тобой активировали Врата.

— Погоди. Выходит, сейчас среди твоих способностей имеется Регенерация?

— Именно об этом я и говорю. Она появилась после того, как ты спас мне жизнь. Кажется, твои частицы поделились ею со мной в момент, когда я находилась на грани.

— Как интересно. — Задумчиво произнёс я — Зато теперь всё становится на свои места.

— Что ты имеешь в виду? — Ками внимательно посмотрела на меня.

— Только завершив обучение и вернувшись домой, я обнаружил, что ранг Регенерации понизился. Тогда мне и в голову не пришло, что способность могла передаться тебе. Честно говоря, до разговора с тобой я был уверен, что где-то напортачил учитель. Ведь именно он заблокировал большую часть функций моего интерфейса, а из способностей оставил только Шепот.

— Со мной было так же. Во время обучения я могла использовать лишь Контроль. Так значит, ты винил во всём своего учителя?

— Да. Думаю, старый хрыч заколебался икать в своём призрачном мире, пока я вспоминал о нём и его подружке.

— А я смотрю, вы сдружились за год, проведённый вместе. — Озорная улыбка появилась на лице Ками. — Что за подружка? Старик познакомил тебя со своей старухой?

— Айра. Слышала что-нибудь об этой сущности?

— Солти упоминала о ней. — Прежде чем дать ответ, Ками ненадолго задумалась. — Солти — имя моей учительницы. Кстати, что ты думаешь об этой Айре?

— Сложный вопрос. — На этот раз задуматься пришлось мне. — Богиня, искусственный интеллект, коллективный разум, сущность, сотканная из чёрных частиц. Можешь выбрать любой из вариантов. Но знаешь, что я думаю на самом деле?

— Не знаю, милый. — Ками провела ладошкой по моим волосам. — Поэтому и спросила.

— Мне кажется, что в данный момент для нас абсолютно не важно, кто такая Айра. Куда важнее разобраться с исчезновением кристаллов. Если тебя это успокоит, то могу сказать, что, по моему мнению, Айра не является нашим врагом. И не станет таковым, пока сами мы не захотим этого.

— Снова ты говоришь загадками.

— Да ладно тебе. В моей голове есть сотня теорий по этому поводу. Уверен, в твоей милой головке подобных теорий ничуть не меньше. Я просто предлагаю не плодить их. У нас с тобой слишком мало данных. Ты ведь должна понимать, что не имея достаточного количества информации, мы не сумеем выстроить правильную картину происходящего.

— Ты прав, Акс. — Прошептала Ками. — Как всегда. Светает. Скоро солнце взойдёт. Пойдём?

— Пойдём. — Я поднялся на ноги и подал руку девушке, увлекая её за собой.

Шепот Ветра запел свою тихую песню. В момент, когда его лезвие приблизилось к клинку Ками, я отключил способность. Обычная перестраховка. Её меч, сделанный из перита, просто обязан выдержать столкновение с лезвием, покрытым фиолетовым пламенем. Но, как говорится, бережёного Бог бережёт.

Заметив мою заминку, Ками лишь сморщила носик и перешла в атаку. Нельзя не отметить, насколько выросло её мастерство за последний год. Она почти до совершенства отточила приёмы, которые я ей когда-то показал. Даже сейчас, после обучения у великого мастера, мне удалось заметить лишь небольшие огрехи. Возможно, я не совсем объективен и пытаюсь идеализировать свою девушку. Но даже с учётом этого, она определённо лучшая из всех, с кем мне приходилось сражаться на мечах. Кроме одного старого пердуна.

Мы едва успели размяться, когда я заметил, что со стороны основного лагеря к нам приближается небольшая делегация. Молот, братья и какой-то незнакомец. С Крестом всё понятно. У меня не было никаких сомнений, что парень появится на тренировке. Да и в том, что Ромыч решил присоединиться к брату, нет ничего удивительного. Но вот что здесь делает Молот? До восхода осталось менее часа. Разве ему не нужно следить за сбором лагеря?

— Смотри-ка. А мелкий не испугался. — Усмехнулась Ками. — Ещё и брата привёл. Неужто и вправду думает, что сможет меня победить?

— Да ладно тебе. Парень всё прекрасно понимает. Разве ты не заметила, как ему нравится тренироваться с тобой? И я считаю, что в этом вопросе он проявляет недюжинную мудрость. Мои движения пока сложны для него, а вот стиль, которому тебя научил дед, ему прекрасно подходит.

— Рада, что ты ничего не забыл. — Ками одарила меня обворожительной улыбкой. — Я, к твоему сведению, очень благодарна Кресту. Даже не представляю, как смогла бы тренировать Контроль, если бы не он.

— Это точно. — Вздохнул я. — Главное, что его не так жалко, как этих твоих пушистиков.

— Акс! — Обиженно воскликнула Ками. — Это не смешно!

— О чём спорите, молодёжь? — Обернувшись на голос, я увидел остановившегося в десятке шагов Молота.

Мужчина, стоящий справа от отца Ками, сразу привлёк моё внимание. Весьма колоритный персонаж. И дело даже не в его необычной прическе, состоящей из десятков тонких косичек, не в густой бороде и не в костюме офицера Легиона. Куда больше меня заинтересовала надпись, которую высветил над его головой Сканер.

Керик (ур. 148)

Человек. Маг Структур.

Местная знаменитость. Человек, который добывал со своим отрядом части Спатиума для Деуса. Да ещё и обладатель неизвестной мне магии. Очень интересно. Судя по фиолетовым всполохам, проходящим по ауре во время движения, он имеет статус шестого ранга. Я заметил, как при взгляде в мою сторону глаза Керика стали чуточку ярче. В такие моменты меня каждый раз очень радует то, что обычная Идентификация не способна показать ничего, кроме моих имени и уровня. Получилось бы неловко, будь всё иначе. Уверен, если бы люди могли получить более полную информацию обо мне, из этого не вышло бы ничего хорошего. Впрочем, даже я не знаю, как поступил бы, если бы обнаружил, что стоящий передо мной человек и не человек вовсе, а представитель какого-нибудь незнакомого вида.

— Извините, что помешал. — Молот виновато посмотрел на стоящую рядом со мной Ками, а затем перевёл взгляд на меня. — Акс, хочу представить тебе одного человека.

— Знаменитый охотник. — Я сделал пару шагов вперёд и протянул руку. — Рад, наконец, познакомиться. Мне уже приходилось общаться с твоими парнями. Отличные ребята. Командира своего уважают и отзываются о нём исключительно в положительном ключе.

— Ну что тут скажешь. До меня дошли кое-какие слухи об этих отличных ребятах. — Керик пожал мою руку. — Признаюсь, получив сообщение о том, что ты с лёгкостью отделал сразу двоих моих лучших бойцов, я поначалу не поверил. Однако Молот уверил меня, что ты и не на такое способен.

Я заметил, как Ками подмигнула Кресту и жестом показала ему идти за ней. Похоже, от спарринга парню отмазаться не удастся. Они отошли на пару десятков метров, перекинулись парой фраз и приняли боевые стойки, готовясь к схватке. Наблюдая за ними, я невольно улыбнулся? И это не укрылось от взгляда Керика.

— Думаешь, у неё есть шанс? — Спросил он. — Во время похода я пару раз наблюдал за её тренировками. Девчонка, конечно, хороша, отлично владеет мечом, но всё же разница в двенадцать уровней великовата.

— А как же разница между мной и твоими бойцами? Она гораздо более значительна. Однако это не помешало мне справиться с ними.

— Если говорить откровенно, то это одна из причин, по которой я сейчас здесь. Согласись, одно дело прочесть доклад подчинённых, и совсем другое — увидеть всё своими глазами. Надеюсь, ты не откажешь мне в дружеском спарринге?

— Как видишь, я остался без партнёра. Так что твоё предложение принято.

Отойдя на пару шагов, я активировал Шепот и с удовольствием отметил, как изменилось лицо Керика, когда он увидел появившееся из рукояти в моей руке лезвие. Нужно сказать, что мне не особо нравится доказывать своё превосходство каждому воину Тарии, имеющему высокий уровень. Однако всегда есть место для исключений. И этот случай как раз является таковым. Больно уж интересный статус у человека, стоящего передо мной. К тому же, победа над легендарным охотником снимет многие вопросы относительно моего положения в Тарии. В изменившемся мире люди относятся к силе с гораздо большим уважением, чем это было в моём времени. Не удивлюсь, если слухи об этом бое разлетятся по городам страны раньше, чем мы доберёмся до столицы.

Керик встал напротив меня и лёгким кивком дал понять, что готов. Я взглянул на небольшой кинжал в его руке и удивлённо поднял бровь, на что мой соперник лишь улыбнулся. Значит, уверен в своей магии. Ну что ж, посмотрим. Сканер показал изменения ауры в районе свободной руки. Резким движением я ушел в сторону и краем глаза заметил, как от ладони Керика отделился небольшой сгусток чёрного цвета. Он пролетел мимо, а аура мага вновь принялась изменяться. Керик разорвал дистанцию и взмахнул рукой, отправляя в мою сторону воздушное лезвие. Опасная штука. Невидимая. Для всех, но только не для меня.

Я с легкостью уклонился от очередной атаки и ускорился. Мой меч остановился в миллиметре от шеи мага. Жестом показав, что готов продолжить, я отошел на несколько шагов и приготовился ко второму раунду. Теперь лицо Керика стало выглядеть озадаченным. Он явно не ожидал от меня подобной прыти. А я ведь даже не использовал вторую стадию Шепота.

Мы провели ещё несколько раундов, и все они закончились одинаково. Моё превосходство в скорости не оставило магу никаких шансов. Нужно признать, что и мне бы пришлось туго, если бы не Сканер. Керик показал, что отлично владеет своей магией. К счастью, моя способность помогла мне замечать эту магию ещё в момент её формирования. А дальше оставалось лишь вовремя начать движение, чтобы уклониться от воздушного лезвия либо чёрного сгустка. Такие сгустки, кстати, я уже видел ранее. Некоторые Ловцы Душ использовали похожую магию. Однажды мне даже пришлось ощутить её на себе. Попав на костюм, она с лёгкостью разъела сначала его, а затем и мою плоть.

Возвращаясь в основной лагерь, Керик выглядел немного растерянным. Он явно не ожидал, что моё превосходство над ним окажется настолько большим. Впрочем, к его чести нужно сказать, что маг с достоинством принял своё поражение. Я не заметил в его взгляде ни злости, ни обиды. Зато в нём была лёгкая растерянность, которая к концу тренировки переросла в азарт. Может быть, я ошибаюсь, но, кажется, этим утром мне удалось заслужить уважение знаменитого охотника.

Уже через час мы двигались по дороге в сторону Миры. Ками весело щебетала, пытаясь рассказать мне всё, что произошло с ней за последний год. Я же просто наслаждался её присутствием. Хотя время от времени мои мысли улетали вперёд. В столицу, где нас ждут работающие Врата.

— Ты готова? — Я взял Ками за руку и вошёл на небольшую площадку, расположенную в центре круга.

— Готова. — Девушка встала рядом, прижавшись ко мне всем телом.

— Видишь надпись? — Спросил я, когда по периметру каменного кольца появилось свечение.

— Вижу. — Тихо ответила Ками. — Что дальше?

— Сейчас я дам согласие на перемещение. Мне почему-то кажется, что это сработает на нас двоих. Главное, держись крепче. Но если вдруг я исчезну, а ты останешься здесь, то просто повтори всё, что проделал. Выбери адрес и мысленно подтверди его. Я в любом случае буду ждать тебя на той стороне.

Всё сработало ровно так, как я и рассчитывал. Мы оказались в безмерном пространстве, заполненном бесконечным количеством чёрных частиц. И даже несмотря на то, что в этом месте разум словно освобождается от тела, оставляя его далеко позади, я ощутил присутствие Ками рядом с собой. Сложно сказать, сколько прошло времени. Оно прекращает своё течение в момент перемещения. Если судить по субъективным ощущениям, то уже в следующую секунду я вновь почувствовал своё тело. А затем отмахнулся от боли, добравшейся до каждой его клеточки, и зажмурился в предвкушении яркой вспышки.

Услышав стон Ками, я аккуратно подхватил её на руки и осмотрелся. Камень, на котором мы оказались, ничем не отличался от такого же камня, находящегося в замке Деуса. Вернее, в моём замке. Вот только вместо мрачных стен я увидел зелёную траву, покрывающую обширные пространства вокруг. Пройдя несколько метров вперёд, я опустил девушку на эту траву и присел рядом. Ками осторожно раскрыла глаза, щурясь от яркого солнца, посмотрела на меня и улыбнулась.

— У нас получилось? — Тихо спросила она.

— Вроде да. — Я ещё раз осмотрелся. — Правда, пока непонятно, где мы, но точно не в замке.

— Это я и сама вижу. — Ками приподнялась и посмотрела на каменный круг за моей спиной. — Господи! Как же больно! Акс, скажи, пожалуйста, что при следующем перемещении будет легче.

— Будет, не сомневайся. Чем выше характеристики, тем проще переносятся перемещения между мирами. А в нашем с тобой случае ещё и Регенерация помогает. Загляни в меню способностей и увидишь, что она прибавила пару пунктов.

— Так и есть! — Радостно прощебетала Ками спустя несколько секунд. — Это же отличный способ её улучшения!

— На начальном этапе — да. Но когда способность достигнет примерно тридцати единиц, этот способ перестанет работать.

Я поднялся на ноги и внимательно осмотрел место, в которое нас занесло. Местные врата ничем не отличались от тех, что мне уже приходилось видеть в родном мире. Равнинная местность, окружающая их, оказалась покрыта высокой травой. Вдалеке, практически на линии горизонта, мне удалось разглядеть лес. Если судить по положению светила, которое, к слову, очень похоже на родное солнце, то можно предположить, что сейчас утро. Я посмотрел время в интерфейсе. Половина девятого. Интересно. В Мире как раз наступил полдень, когда мы с Ками вошли в помещение Врат. Получается, что часы перестроились автоматически.

Существует, конечно, вероятность того, что само перемещение заняло достаточно много времени. Подобная теория смогла бы даже, пускай и с большой натяжкой, но всё-таки объяснить, где я провёл триста лет, которые прошли на родной планете за время прохождения мной испытания. Но что же тогда делать с моей уверенностью в том, что перемещения между мирами происходят мгновенно?

Откуда такая уверенность? Сложно сказать. Думается, что не последнюю роль в ней играет мой статус. Вернее, его главная способность. Пускай дистанция, на которую я могу переместиться во время Смещения, в триллионы раз меньше, чем расстояния между мирами, преодолеваемое с помощью Врат, но мне почему-то кажется, что суть у этих явлений одна. А значит, мой статус подразумевает понимание всех нюансов, связанных с перемещениями. Да, пока я слишком неопытен, но у меня нет никаких сомнений, что когда-нибудь мне удастся разобраться во всех тонкостях своих способностей. Сейчас же я просто чувствую, что для того, чтобы переместиться на километр, моему телу не нужно этот самый километр преодолевать. Оно просто появляется в нужном месте в тот момент, когда я активирую Смещение. Путь же проделывает только мой разум. При этом он нарушает все законы физики, которые более трёх сотен лет назад в меня вдалбливали институтские преподаватели. И у меня пока нет даже предположений, как именно это происходит. Я просто знаю.

— Акс? О чём задумался? — Голос Ками прервал мои размышления. — Ты уже выяснил, в какую сторону нам следует двигаться?

— Стоит для начала проверить, сможем ли мы переместиться домой с помощью этих Врат.

— Пока ты пялился куда-то вдаль, я всё сделала. Здесь можно выбрать лишь один пункт назначения. МС04359-1. Это ведь Врата, расположенные в нашем замке?

— Они самые. Кстати. — Мне вдруг пришла в голову гениальная идея. — А давай-ка мы с тобой сейчас переместимся туда, а затем сразу вернёмся.

— Ты в своём уме? — Ками озадаченно посмотрела на меня. — Мы ведь даже не успели ничего здесь осмотреть.

— Я просто хочу проверить одну теорию. Нужно узнать, сколько времени уходит на перемещения между мирами.

— Что-то я не совсем понимаю ход твоих мыслей. Мы собирались пробыть здесь не более нескольких суток. Что мешает тебе засечь время, а по возвращении узнать у отца, сколько мы отсутствовали? Впрочем, если хочешь, ступай. Я подожду здесь. У меня нет желания ради твоих экспериментов ещё раз терпеть эту боль.

— Ты права. Извини. — Я понял, что и правда сморозил глупость. У меня ведь имеется постоянный доступ к Вратам. В любой момент я смогу использовать их, при этом точно замерив время. — Сейчас посмотрю, есть ли в этом мире прошедшие инициацию, а уже после будем решать, куда нам двигаться дальше.

Я активировал Сканер и раскрыл карту. На то, чтобы объять способностью всю планету, мне потребовалось некоторое время. Первые точки появились совсем недалеко от нас. Всего в паре десятков километров. Как раз в той стороне, где виднелись верхушки деревьев. Точек оказалось достаточно много. Я бы даже сказал, слишком много. В нашем мире хищники способны контролировать значительную территорию, не подпуская к ней конкурентов. Здесь же расстояние между некоторыми точками не превышало нескольких десятков метров. При этом дни двигались в разных направлениях, иногда проходя совсем рядом друг от друга. Признаюсь, подобное поведение стало для меня в новинку.

Потребовался почти целый час, чтобы внимательно изучить скопления точек на планете. В первую очередь меня интересовали разумные. Различать поселения людей я научился давно. В таких поселениях точек обычно достаточно много. Кроме того, они всегда размещены довольно компактно, и большая часть из них может оставаться на одном месте продолжительное время. Ничего похожего в мире, куда мы попали с помощью Врат, я не увидел. Да, скопления точек в лесу неподалёку от места нашего появления выглядят странно, но я понимаю, что никакого отношения к разумным они не имеют. Очень уж хаотичным кажутся движение этих особей. Да и расстояния между ними слишком велики. Возможно, в этом мире инициацию смогли пройти какие-нибудь мелкие хищники. Что-нибудь вроде крыс. Тогда всё становится на свои места.

— Что скажешь? — Спросила Ками, заметив, что я закончил с изучением карты.

— Разумных в этом мире нет. — Сообщил я ей и тут же поправился. — Вернее, я не смог обнаружить их поселений. А вот насчёт отдельных особей ничего сказать не могу.

— Но ты ведь уже решил, с чего нам стоит начать исследование этой планеты?

— Там, в лесу, — я указал рукой вдаль, в сторону виднеющихся деревьев, — отображается множество точек. Думаю, всего их несколько тысяч. Милая, не нужно смотреть на меня, как на идиота. Я предлагаю просто проверить.

— Ладно, ладно. — Ками, судя по смиренному, решила не спорить со мной. — Значит, идём туда.

Уже через полчаса мы добрались до нужного места. Лес впереди оказался не совсем лесом. Мало того, что деревья в нём выглядели несколько странно, напоминая тропические пальмы, длинные узкие листья которых кто-то заменил на огромные, покрытые колючками лопухи, так ещё и росли они крайне редко.

— Да это не лес, это рощица какая-то. — Подметила Ками, буквально сняв эту фразу с моего языка. — Я чувствую их.

— Где? — Я замер на месте и внимательно посмотрел вперёд.

— Вон там. — Девушка указала рукой немного правее. — В ста тридцати метрах. А ещё там и там. Но эти намного дальше.

Сверившись с картой, я понял, что это наш шанс. Поблизости с местом, которое показала мне Ками, находится всего одна точка. При этом расстояние до ближайших к ней существ я оценил в триста метров. Стараясь не шуметь, мы двинулись в сторону заинтересовавшей нас особи. Когда до неё оставалось метров пятьдесят, мне удалось, наконец, разглядеть первого представителя фауны нового мира.

Тварь нужно гасить как можно скорее. Такая мысль пронеслась в моей голове, когда я встретился взглядом со смотрящим прямо на нас зверьком. Его огромные круглые глаза и пушистая рыжая шёрстка могут вызвать в Ками неконтролируемый приступ нежности. Тогда она точно попытается убедить меня оставить милашку в покое и поискать себе кого-нибудь покрупнее в качестве первой жертвы покорителя нового мира.

Рыжик (ур. 9)

Зверёк смотрел на меня ровно секунду. Затем он сорвался с места и бросился в нашу сторону. Жестом остановив хотевшую было что-то сказать девушку, я активировал Шепот и шагнул ему навстречу. Тварюшка не успела даже пискнуть. Мой меч разрубил её прямо в полёте, когда она, приблизившись, попыталась атаковать меня в прыжке. Я готов был ко многому. Рассчитывал встретить в новом мире сильных монстров. Размышлял о том, как стану искать общий язык со встреченными здесь разумными. Но появление девятиуровнего Рыжика стало для меня полной неожиданностью.

— Скажи-ка, солнце моё, Рыжик, твоих рук дело? — Обернувшись, я посмотрел на Ками, которая в этот момент решила изучить растущую рядом пальму. — И не нужно делать вид, что не понимаешь, о чём я.

— А я правда не понимаю. — Обиженно зыркнула на меня девушка. — Ну Рыжик, и что? Он ведь и вправду рыжий. Так почему ты решил, что я имею какое-то отношение к его имени?

— Неужели в архивах Белого Города тебе не попадались заметки некоего Профа, в которых он подробно описал, откуда взялись названия хищников, появившихся после Пришествия.

— Кажется, что-то припоминаю. Акс! Убери эту ухмылочку! Твоя взяла! Я знаю эту теорию. Проф предположил, что свои имена хищники получили после того, как интерфейс вычленил ассоциации, пришедшие в головы впервые встретивших их людей. Вот только если бы ты читал его записи внимательно, то знал бы, что обычно зверь получал своё имя не сразу. Насколько я поняла, в базу вносится некое общее усреднённое название, которое появилось в мыслях сразу нескольких человек.

— Видимо, твоя ассоциация оказалась настолько яркой, что этот зверёк сразу получил своё имя. — Я подошел к Ками и поправил растрепавшиеся волосы. — Так что поздравляю. Теперь все его сородичи будут называться именно так.

— Не вижу в этом ничего плохого. — Ками улыбнулась и чмокнула меня в щёку. — По-моему имя Рыжик им отлично подойдёт.

— Ну, если ты так считаешь, то я просто вынужден согласиться. А вообще забавно вышло. Признаться, я немного оторопел, считав выданную Сканером информацию.

— Если честно, я тоже. Представляешь, увидев зверька, я подумала: какой забавный рыжик! А уже в следующую секунду Идентификация показала, как иногда мысли становятся явью.

Мы отдалились от разрубленной тушки на несколько десятков шагов, когда, открыв карту, я заметил, что точка, обозначавшая зверя, никуда не исчезла. Зато она поменяла цвет. До этого момента способность выводила на карту только живых существ, прошедших инициацию, включая людей, отображая их белыми точками. Ещё я мог видеть на ней магические артефакты, обозначенные желтыми точками и кристаллы, горящие красным. А с недавнего времени ко всему этому добавились активированные Врата. На карте они стали отмечаться синим цветом.

Зелёная точка, которую я увидел в месте, где осталось лежать мёртвое тело Рыжика, заставила меня резко остановиться. Она ведь появилась неспроста и явно что-то означает. Что именно, можно только догадываться. Хотя вариантов не так уж много. Я, конечно, проверил убитого зверя с помощью Сканера и убедился, что аура исчезла после его смерти. Но ведь мне уже приходилось добывать из мёртвых существ с угасшей аурой полезные штуки. Тени. Аура этих тварей гаснет после того, как из их черепушки вырезается Компонент. Но даже после этого из сердец этих существ всё ещё можно добыть Бионик.

— Что случилось? — Встревоженно спросила Ками.

— Нужно кое-что проверить.

Я вернулся к лежащему в траве Рыжику, достал нож и под недоумевающим взглядом девушки принялся разделывать его тушку. Несмотря на небольшой размер тела, который вроде как не превышает размеров средней собаки, отыскать в нём нечто, при этом не понимая, что ищешь, оказалось той ещё задачкой. И всё-таки я справился. Не прошло и пяти минут, как в моей руке оказался небольшой розовый шарик, который я вырезал из головы зверька. Размером с ноготь мизинца, он представлял собой упругий хрящик и, расположившись в центре мозга, выглядел там абсолютно чужеродным предметом.

Активатор.

— Как ты догадался? — Ками с помощью Идентификации успела оценить лежащий в моей ладони предмет.

— Он подсветился на моей карте. — Достав фляжку, я полил шарик водой, смывая с него кровь. — Догадываешься, что это?

Не дожидаясь ответа, я закинул эту штуку себе в рот и сделал несколько больших глотков из фляжки. Не ожидавшая подобного фокуса Ками возмущенно запыхтела и, кажется, обозвала меня умственно неполноценным. Впрочем, уже через пару секунд я заметил промелькнувший в её глазах интерес. Ещё бы. Мне и самому не терпится узнать, какой эффект произведёт на меня этот самый Активатор.

Ничего не произошло. Ожидаемо. Но я вовсе не огорчился. Проверить стоило. А вообще, в такие моменты я чувствую себя эдаким первооткрывателем. Первый на новой неизведанной планете. Изучаю её обитателей. Нахожу магические предметы и пытаюсь понять их свойства. Я увидел в глазах Ками такие же чувства. Моей девушке определённо нравится находиться рядом со мной, ощущать этот азарт приключений и дух тайны.

— Ну и? — Ками требовательно посмотрела мне в глаза. — Рассказывай.

— Эта штука на меня не подействовала. — Признался я.

— А ты уверен, что её нужно было именно проглотить?

— Небольшие сомнения у меня, конечно, имелись. — Пожал я плечами. — Но ты ведь тоже уже догадалась, что это.

— Мы не можем быть в этом уверены. — В голосе Ками послышались нотки сомнения. — Но я понимаю, о чём ты.

— Да ладно тебе! Какие сомнения? Штука с названием Активатор, добытая их хищника девятого уровня. Чем ещё это может быть то?

— Я ведь не спорю. — Ками провела ладонью по моей щеке. — И всё-таки нужно быть осторожнее.

— Согласен. Мне просто не терпелось проверить. А теперь я даже не знаю, радоваться или огорчаться.

— Вот сейчас я не понимаю, о чём ты.

— Я не увидел свечения в этой штуке, когда смотрел на неё с помощью Сканера. А теперь смотри. — Сняв рюкзак, я достал из него Бионик и показал его девушке. — Он тоже не светится.

— Хорошо. — По взгляду Ками я понял, что она всё еще не догадалась. — И что ты хочешь сказать мне этим?

— А то, что обычно предметы, добываемые из монстров, хранятся всего несколько минут, после чего теряют свои свойства. Такие предметы может использовать только добывший их человек, либо тот, кто находится рядом с ним.

— Бионик же своих свойств не теряет. — Продолжила мою мысль Ками. — И ты считаешь, что Активатор так же будет сохранять их в течении длительного времени.

— Именно так, солнышко. А значит люди, имеющие доступ к Вратам, смогут контролировать как добычу этих самых Активаторов, так и торговлю ими.

— Мне кажется, ты сгущаешь краски. А я вот сильно сомневаюсь, что Совет допустит, чтобы добыча таких важных предметов велась монопольно. И вообще, это ведь именно тебе сейчас принадлежит замок. А стало быть, и доступ к Вратам.

— Я не имел в виду конкретно нашу ситуацию. — Ответил я, немного подумав. — Но вообще, ты ведь не станешь спорить, что тот же Деус, открой он Врата первым, мог бы поставить население Тарии в полную зависимость от себя.

— А ведь таких, как Деус, много. — Поняв, о чём я ей говорю, Ками почему-то перешла на шёпот. — Все десять Врат на нашей планете оказались под контролем подобных ему. Акс, с этим нужно что-то делать.

— У нас ещё будет время обдумать всё как следует. — Я подошел к девушке и обнял её за плечи. — А сейчас давай ещё немного поохотимся. Я хочу добыть побольше этих Активаторов.

В начале Ками совсем не понравилась предложенная мной идея массового истребления Рыжиков. Однако её симпатия к этим зверькам сошла на нет, когда неподалёку от нас, собравшись в стаю, они загнали большое красивое животное, вид которого напомнил мне антилопу. Мелкие твари разорвали его своими острыми зубами буквально за минуту. Как только копытное прекратило сопротивление, забившись в предсмертных конвульсиях, я узрел истинную мощь Контроля Ками. Все Рыжики застыли на месте, а затем один за другим вдруг начали вгрызаться в глотки своих сородичей, вырывая из них огромные куски плоти.

Всё закончилось быстро. Заметив, как силы покидают девушку, я помог ей опуститься на траву. Даже несмотря на огромную разницу в уровнях, одновременный контроль десятка существ вытянул из Ками всю Ниро, доведя её до магического истощения.

Мы продолжили охоту после обеда. В итоге к вечеру в моём рюкзаке накопилось пять десятков розовых горошин. Ночевать по соседству с сотнями хищников ни у меня, ни у Ками желания не возникло. Поэтому мы решили вернуться к Вратам, предварительно набив мой рюкзак древесиной срубленной пальмы.

Языки пламени игриво облизывали закреплённый над костром котелок. Аромат наваристого бульона разнёсся над нашим маленьким лагерем, побуждая мой желудок предательски урчать. Ками устроилась на траве, положив голову мне на колени, и с нескрываемым восхищением рассматривала удивительное явление, появившееся в небе с наступлением ночи. Я и сам нет, нет, да задирал голову, чтобы ещё раз взглянуть на миллионы ярких огоньков, протянувшихся двумя широкими полосами через весь небосвод. Ещё несколько лет назад я даже представить себе не мог, что когда-нибудь мне придётся наблюдать планетарные кольца с поверхности планеты, по орбите которой эти самые кольца движутся.

— Удивительное зрелище. — Прошептала Ками, встретившись со мной взглядом. — Раньше, в моменты, подобные этому, у меня иногда возникало желание остановиться. Прекратить наш забег и остаться вдвоём с тобой в каком-нибудь красивом месте.

— Раньше? — Притворно нахмурился я. — А что теперь? Твои мечты как-то изменились?

— Не думаю. — Грустная улыбка коснулась губ девушки. — Я просто решила отложить их на некоторое время. За десять месяцев, проведённые в замке в ожидании тебя, я поняла, что больше не хочу жить такой жизнью. Мне нравятся наши с тобой приключения. Так что задашь мне этот вопрос через пару лет. Пока же меня вполне устраивает наша палатка.

После ужина я продолжил изучение карты, и к тому времени, как Ками отправила меня спать, оставаясь дежурить первой, в моей голове сложилась достаточно складная картина происходящего на этой новой для нас планете. Вообще, наблюдая за поведением точек, можно многое рассказать о местности обитания существ, обозначенных на карте этими самыми точками. К примеру, длинные полосы, по обеим сторонам от которых собираются существа, при этом не рискуя пересечь их — это, скорее всего, реки. Места, где одиночные точки встречаются достаточно часто, могут оказаться лесами. Там же, где таких точек становится совсем мало, вполне возможно, расположены горы и озёра.

Но проще всего распознать океан. Белые точки на его огромных просторах появляются совсем уж редко. Сначала они почти невидимы, но затем, поднимаясь к поверхности из глубин, привлекают к себе внимание тем, что на многие сотни километров вокруг становятся на короткое время единственным живым существом, которое удаётся разглядеть. А затем они медленно угасают, возвращаясь в пучину бескрайних вод. И тогда карта вновь превращается в большое серое пятно, покрывающее огромную часть планеты.

Из своих наблюдений я сделал несколько важных выводов. Один из них заключается в том, что большая часть планеты покрыта водой. Можно, конечно, предположить, что на самом деле это пустыня, обитатели которой живут под землёй, лишь изредка появляясь на поверхности. И именно в эти моменты я вижу вспыхивающие то тут, то там на серой поверхности карты яркие точки. Но я всё же склоняюсь к версии с океаном. Впрочем, совсем скоро нам с Ками предстоит проверить состоятельность моих выводов.

Помимо бескрайних просторов океана, мне удалось разглядеть очертания двух материков. Один их них большой, представляющий собой продолговатый треугольник. Второй в несколько раз меньше. Его форма больше походит на овал. Врата, рядом с которыми мы устроили свою стоянку, расположились у одной из вершин большого треугольника. Ещё девять синих точек я обнаружил на равных расстояниях. Все они размещены вдоль берега. На удалении сотни километров от него и тысячи друг от друга.

Изучая карту, я понял, что второй материк находится совсем рядом. Можно даже сказать, он является продолжением первого. Хотя вода между ними определённо есть. Это я смог понять по изредка всплывающим точкам. Впрочем, для меня не станет неожиданностью, если вдруг окажется, что два материка соединены узкой полосой суши. Ведь расстояние между ними не превышает двадцати километров. Правда, это верно лишь в том случае, если существа, которым принадлежали замеченные мной точки, с обеих сторон приблизились к самому берегу. Но действительно важно то, что мы сможем увидеть второй материк уже завтра. Чтобы добраться до него, потребуется не не так уж много времени. Если, конечно, мои расчёты верны и берег заинтересовавшего меня пролива находится всего-то в сотне километров от места нашей стоянки.

На рассвете мы собрали палатку, позавтракали и направились в сторону, где, по моим предположениям, должен находиться край суши. Путь наш пролегал через знакомую рощу. Чтобы сэкономить время, постарались держаться подальше от местных обитателей. В плане повышения уровня толку от них никакого, да и Активаторов нам удалось собрать достаточно ещё накануне. И всё же я не решился двигаться быстро по незнакомой местности, поэтому к берегу мы вышли, когда до заката оставалось всего пара часов.

Лес закончился в нескольких сотнях метров от воды. За весь день мы не встретили в нём ни одного нового хищника. Только вездесущие Рыжики, попадавшиеся на нашем пути достаточно часто. Помимо них я несколько раз смог заметить проскочивших мимо зверьков, походящих на белок. Вот и вся фауна. Идеальное место для набора начальных десяти уровней. Причём здесь, в отличие от миров испытания, это можно сделать практически безопасно, под присмотром старших.

— Смотри! — Воскликнула Ками, указывая куда-то вдаль, в сторону океана. — Ты был прав! Там вдалеке суша.

Присмотревшись, мне удалось разглядеть верхушки деревьев. Примерно в пятнадцати километрах от нашего берега. Получается, изучая карту, я почти угадал расстояние. До наступления темноты мы успели немного пройтись вдоль воды в обе стороны, чтобы до конца убедиться в том, что я не ошибся в своих расчётах. Нам даже удалось найти самое узкое место пролива между материками. К сожалению, предположение о том, что соединять их может полоса суши, не подтвердилось. А стало быть, попасть на соседний берег в ближайшее время у нас не выйдет. Впрочем, в этом нет ничего страшного. Конечно, хотелось бы добраться до той пары Врат, что я смог увидеть на втором материке, но для начала нужно изучить те девять, что находятся на нашем.

— Мы ведь не собираемся возвращаться? — Спросила Ками, когда я развёл костёр, и пригласил её посидеть рядом.

— Лично я хотел бы побыть здесь ещё какое-то время. Как смотришь на то, чтобы прогуляться вдоль берега? Думаю, за пару дней мы сможем добраться до следующих Врат.

— Я за. Очень интересно узнать, куда они смогут нас переместить. А вообще, неплохо было бы пройтись вглубь материка. Я думаю, что там мы сможем найти хищников, которые окажутся намного опаснее этих маленьких рыжих бестий.

— И когда же эта милая девочка успела стать такой кровожадной? — Я вопросительно посмотрел на Ками, стараясь сделать серьёзный вид. — Неужто и правда хочешь встретиться с местными монстрами?

— Во-первых, ты всегда будешь рядом. — Большие, зелёные и абсолютно невинные глаза не позволили мне отвести взгляд. — А во-вторых, я хочу пройти эволюцию. За те пару дней, что мы добирались до Миры, мелкий засранец достал меня своими подколками. Кстати, как он там?

— Да вроде нормально. Смог снять неплохой домик для родственников. Насколько я понял, он и сам собирается перебраться к ним из казарм.

— Мне его даже немного жаль. — Призналась вдруг Ками. — Это ведь нужно было его родителям прибыть в столицу ровно в тот момент, когда мы собрались посетить другой мир.

— Видела бы ты лицо парня, когда ему пришлось отвергать моё предложение отправиться с нами.

— Могу себе представить. — Девушка грустно вздохнула, а затем её лицо озарила озорная улыбка. — А знаешь! Я рада, что так вышло! Мы не виделись с тобой целый год и заслужили какое-то время побыть вдвоём.

— Заслужили. — Согласился я. — А Крест ещё успеет побывать здесь.

Этой ночью мы не сомкнули глаз. Вдвоём, на чужой планете, на берегу спокойного, хранящего множество тайн океана, под удивительно красивым небом. Иногда нужно позволять себе расслабиться в такие мгновения. Иначе всё, к чему мы стремимся, в один момент может просто потерять смысл.

К обеду следующего дня я увидел впереди горы. Беря своё начало примерно в пятистах метрах от берега, они протянулись на многие километры, уходя куда-то вдаль, в сторону противоположного края материка. Моя карта постепенно заполнялась, и на огромном сером шаре появилась длинная узкая полоса. Я несколько раз смог наблюдать на ней одиночные точки, передвигающиеся по лесу, который на всём протяжении нашего пути тянулся вдоль линии берега. На расстоянии всего нескольких сотен метров от него.

Первая встреча с новым хищником произошла на второй день нашего путешествия. Когда горы остались позади, лес изменился, став намного гуще. Широколистые пальмы сменились хвойными исполинами. Такие получились бы, если обычная сосна увеличилась бы в обхвате в несколько раз. Да и растущая на них хвоя выглядела не совсем привычно. Широкая, в половину ладони и узкая, словно лезвие бритвы, она в добавок ко всему имела яркий салатовый окрас. Мы бежали по плотному песку с довольно хорошей скоростью, собираясь к вечеру добраться до места, в котором утром можно будет свернуть в лес и уже по нему продолжить путь к Вратам.

Я заметил, как в нескольких сотнях метров впереди нечто большое выскочило из-за деревьев и начало быстро приближаться, двигаясь нам наперерез. Остановившись, мы достали мечи и приготовились к бою. Когда расстояние между нами сократилось до метров пятидесяти, хищник вдруг рухнул на песок, яростно зарычал, попытался встать, а затем просто застыл на месте. Я посмотрел на Ками и, убедившись, что у неё всё под контролем, перевёл взгляд на монстра, который только что из охотника превратился в жертву.

Интересный экземпляр. Первое, что бросилось мне в глаза — его мощный панцирь, состоящий из сотни небольших пластин и покрывающий большую часть тела, включая маленькую вытянутую морду. Шепот Ветра, несомненно, должен пробить его, но я не позавидую тем, кто решиться выйти против этой бронированной махины размером с малолитражку, имея обычный меч. Из уязвимых зон мне удалось выделить лишь короткие ноги, хотя, присмотревшись, я понял, что пробить их толстую кожу будет не так уж просто. Сканер думал дольше обычного. И всё же в итоге информацию я получил.

Панцирник (ур. 104)

— Ты тоже подумала о его панцире? — Взглянув на девушку, я понял, что ей не так-то легко даётся контроль над созданием, превосходящим её на шестнадцать уровней.

— Акс! Убей его! — Выпалила она. — Иначе я сейчас отпущу!

Пожав плечами, я подошел к хищнику и нанёс резкий мощный удар. Лезвие, не встретив сопротивления, прошило панцирь и вошло в позвоночник, перерубив его ровно посередине четырёхметровой спины. Издав истошный визг, тварь завалилась на бок и забилась в конвульсиях. В этот момент я заметил уязвимое место. А именно небольшой участок в районе шеи. Похоже, что узкие прорези на ней предназначены для дыхания.

— Добьёшь? — Я посмотрел на Ками. — Давай скорее, или он сейчас сам загнётся!

Оказавшись рядом, девушка нанесла последний удар. Я заметил, как по её телу прошла лёгкая дрожь. Меня всегда забавляла такая реакция на повышение уровня. Переведя взгляд на мёртвого монстра, я приуныл. Аура не погасла, а стало быть, в ближайшее время мне предстоит разделывать эту огромную тушу. Самое обидное во всём этом то, что в отличие от небольших монстров, сквозь тела которых пробивается свечение находящегося внутри магического предмета, толстый панцирь лежащей передо мной твари не просветит даже луч мощнейшего прожектора.

У меня ушло почти полчаса на то, чтобы найти в здоровенной туше искомый предмет. Хорошо, что хотя бы океан рядом. Можно смыть кровь и дерьмо, в которые я уделался по самые уши. А то ведь исходящая от меня вонь не перебивается даже ароматом жареного мяса, которое Ками решила приготовить неподалёку. Предмет, оказавшийся в моей руке, я узнал сразу. Правда, мне показалось, что его размер несколько больше того, который мне доводилось видеть ранее. А вот свечение едва заметно. Скоро оно исчезнет. Значит, решение нужно принимать быстро. Я окликнул Ками и, дождавшись её, раскрыл ладонь.

Сосуд Щита.

— Странно. — Пробурчал я себе под нос. — В мирах испытания мне встречались подобные штуки. Но там они назывались Сосуд Познания.

— Да. Я тоже получила свои способности из похожих. — Ками взяла лежащий в моей ладони предмет и внимательно осмотрела его. — Ты тоже думаешь, что поглотив эту штуку, можно получить способность Щит?

— По всей видимости, так и есть. Насколько я помню, такая способность имеется у некоторых легионеров, получивших в испытании статус Защитник.

— И что нам с этим делать? Нужно решать. Я уже с трудом различаю свечение.

— У нас с тобой есть уникальная возможность узнать, что будет, когда оно исчезнет совсем. — Моё предложение вызвало у Ками улыбку.

— Ты точно не желаешь заиметь защитную способность? — В её голосе прозвучала ирония. — А может, ты думаешь, что я должна это сделать?

— Ты ведь знаешь, что такая способность не подходит ни мне, ни тебе. — Спокойно ответил я, не поддавшись на провокацию. — Или считаешь, что я не знаю, какие характеристики отвечают за её развитие?

— Жаль. — С грустью вздохнула Ками. — Я бы хотела заполучить в свой арсенал что-нибудь новенькое.

— Уверен, нам с тобой ещё выпадет такая возможность. — Я перевёл взгляд на Сосуд. — Смотри. Вот и всё.

Как только свечение исчезло, пропала и надпись. Сканер перестал выдавать информацию, и теперь в своей руке Ками держала обыкновенный кусок плоти. Поняв это, девушка фыркнула и отдала его мне. Я же на всякий случай закинул бывший Сосуд в рюкзак. Когда вернёмся домой, отдам его артефакторам на изучение. Они постоянно ищут новые материалы, которые могут послужить вместилищем их магии.

К месту, в котором я собирался завершить прогулку по пляжу, мы добрались на закате. До Врат, отображенных не моей карте синей точкой, осталось пройти около сотни километров. Дальше нам предстоит двигаться вглубь материка. Через лес, который, к слову, в очередной раз изменился. Хвойные гиганты уступили место лиственным деревьям, усеянным яркими лиловыми соцветиями. Исходящий от них аромат смог перебить даже ставший уже привычным запах океана. Но главное, что лес снова стал реже. А значит утром, когда мы продолжим свой путь, нам не придётся терять время, пробираясь сквозь густые заросли.

— Как ты узнал? — Ками покинула каменное кольцо и вопросительно уставилась на меня. — И не нужно так загадочно улыбаться. Например для меня было совсем не очевидно, что эти Врата окажутся неактивны.

— А мне кажется, что ты просто поленилась сопоставить факты. Десять Врат в нашем мире и столько же на этом материке. Как минимум, рядом с двумя из них, хотя я уверен, что остальные восемь не станут исключением, обитают низкоуровневые существа, из которых добывается некий Активатор. Первые открытые и единственные работающие Врата нашего мира переносят к Вратам, которые в этом мире имеют наилучшее расположение. Мне продолжать?

— Нет. Я всё поняла. — Она прошла мимо, показательно стараясь не смотреть в мою сторону, и устроилась у разгорающегося костра. — И всё-таки далеко не факт, что твоя версия окажется правильной.

— Поживём — увидим. — Я пожал плечами и уселся напротив. — Как минимум в том, что с помощью этих Врат мы никуда переместиться не сможем, я оказался прав. Так что предлагаю закрыть тему. Давай лучше обсудим маршрут, которым мы будем добираться обратно.

На то, чтобы от берега океана добраться до вторых Врат, у нас ушел весь день. Лес между ними в каком-то смысле оказался очень похож на тот, в котором мы встретили первых обитателей этой планеты. Нет, внешне растущие в нём деревья совсем не походили на покрытые лопухами пальмы. Они скорее напоминали цветущую сакуру, правда, размером в несколько раз побольше и с другого оттенка цветами. Да и Рыжиков в этом лесу не нашлось. Зато мы встретили других низкоуровневых существ, в черепушках которых обнаружился уже знакомый розовый шарик. На этот раз название им было взято из моей головы. Так на этой планете появились Торчки. Сам не знаю, почему именно такая ассоциация пришла мне на ум, когда я увидел эти безумные глаза и огромные ноздри на широкой вытянутой морде.

Ещё по дороге сюда я высказал предположение, что Врата, скорее всего, окажутся неактивны. Очень уж явно просматривается их связь с Вратами нашего мира. А если так, то вполне вероятно, что они активируются только в тот момент, когда будет выполнено задание. Мои же мысли всё чаще возвращались ко второму материку и Вратам, расположенным на нём. Если всё так, как я думаю, то попасти в миры Сплетения мы сможем именно с их помощью. Осталось только придумать, как преодолеть пролив. Сдаётся мне, что обитающие в океане монстры, точки которых иногда появляются на моей карте, будут только рады, если кто-нибудь из людей попытается совершить заплыв, длиной в пятнадцать километров.

Впрочем, всё это дела отдалённого будущего. Для начала нужно открыть оставшиеся в родном мире Врата. Да и исследования этого мира не стоит откладывать в долгий ящик. Кто знает, какие ещё открытия могут преподнести его неизведанные просторы. Я, к примеру, рассчитываю встретить здесь высокоуровневых монстров. Совсем скоро мой уровень достигнет тех показателей, при которых он перестанет расти даже после победы над Ловцами. Так что продолжить развитие я смогу только в том случае, если смогу найти себе противников посильнее.

Ночь прошла спокойно. Ещё вечером мы решили, что обратный наш путь пройдёт в паре сотен километров от побережья. Вектор движения известен, нужная точка отмечена на карте, так что заблудиться не получится, даже если придётся обходить естественные препятствия вроде рек или тех же гор. Утром Ками устроила ревизию в моём рюкзаке, после чего заявила, что голодная смерть не грозит нам как минимум в ближайший месяц. Ещё бы. Перед тем, как отправиться в новый мир, я забил продуктами почти половину ячеек в отделении стазиса.

Первые несколько часов мы двигались по холмистой местности, постепенно забирая вглубь материка. Шли не спеша, стараясь охватить взглядом как можно большую территорию. В итоге на мой карте, помимо длинной узкой полосы вдоль побережья, начала вырисовываться вторая, куда более широкая. Реку я заметил, когда, забравшись на довольно высокий холм, попытался рассмотреть появившиеся впереди верхушки деревьев. Как раз рядом с ней и расположилась небольшая группа точек, на которые я обратил внимание, ещё когда смотрел на карту белее получаса назад.

Пришло время познакомиться с очередными представителями местной фауны. Признаюсь, я обрадовался предстоящей встрече. Давно хотел повстречать новых хищников, испытать себя в бою с ними. Предвкушение намечающегося боя разогнало кровь, заставляя сердце биться чаще. Теперь самое главное, чтобы не оказалось, что три точки у реки принадлежат каким-нибудь низкоуровневым тварюшкам.

Я увидел первого, когда до него оставалось чуть больше километра. Оценить размер с такого расстояния достаточно сложно, и всё же с уверенностью можно сказать, что он далеко не маленький. Второй и третий расположились чуть поодаль. Заранее активировав Шепот, я продолжил двигаться в их сторону, попросив Ками держаться позади на расстоянии пары десятков шагов.

Монстр размером со здоровенного быка вскочил на ноги и с яростью посмотрел на меня. Какой интересный экземпляр! Если бы не свирепый оскал, оголивший двадцатисантиметровые клыки, зверь, стоящий передо мной, и вправду мог бы сойти за какого-нибудь бизона. Я, правда, не припоминаю, чтобы видел у тех рога такой невероятной длины. Трёхметровые, острые, направленные вперёд, они окутались голубоватым свечением, а уже в следующую секунду между ними образовалась электрическая дуга, и зверь бросился в атаку.

Быстрая тварь, но я быстрее. Монстр преодолел разделявшую нас сотню метров за три секунды. И хотя мне не составило труда уйти с линии атаки, молния, сорвавшаяся с его рогов, едва не застала меня врасплох. Я принял её разряд на свой меч в последний момент. Лезвие засветилось ещё ярче, и в этот момент я нанёс свой удар. Клинок полоснул по передним конечностям зверя, когда тот затормозил, развернулся и попытался насадить меня на свои рога. Второй удар вспорол брюхо, и очередной разряд, начинающий набирать силу, просто угас.

Сканер продолжил тупить, не желая выдавать информацию. Однако холодок и покалывание, пробежавшие по телу после того, как Шепот Ветра вошел в шею зверя, дали понять, что уровень моего противника даже выше, чем я мог это себе представить. Весь бой занял от силы двадцать секунд. За это время пара сородичей убитого мной монстра успели вскочить на ноги. Начинающий меняться цвет ауры вокруг конечностей одного из них показал, что зверь вот-вот бросится в атаку. Я опередил его. Смещение. А уже в следующее мгновенье лезвие моего меча устремилось вниз, перерубая позвоночник.

Третий монстр успел потрепать мне нервы. Получив ещё один уровень после смерти второго, я решил, что пора вспомнить про Ками. Технология давно отработана. Нужно просто лишить жертву возможности двигаться. Получив пару разрядов в костюм, который свёл их действие к минимуму, я сумел отсечь все четыре конечности монстра. Однако, к моему немалому удивлению, завалившись в траву, он продолжил формировать мини-молнии между своими рогами и с поразительной точностью метать их в меня. В итоге, только после того, как я лишил его этих рогов, Ками смогла подойти и завершить начатое мной.

— Надо же! — Воскликнула она. — Четыре уровня сразу! Сказать кому, не поверят.

— Поздравляю. — Я подошел к воде и принялся смывать брызги крови с лица. — Получается, уровень хищника, которого ты прикончила, был никак не ниже сто шестидесятого. А может быть даже немного выше.

— Сто шестьдесят второй. — Ками присела рядом, намочила тряпку и стала помогать мне с лицом. — Тот, которого ты убил вторым, был сто шестьдесят четвёртым.

— А первый? — Мне показалось, что именно первый монстр имел самый крупный размер. — Мой Сканер не смог считать информацию и по нему.

— Моя Идентификация тоже ничего мне не показала. Она сработала, только когда ты переместился. Так что я понятия не имею, какой уровень был у первого Громобоя.

— Громобой? — Я пристально посмотрел на сидящую рядом Ками. — Как оригинально. А в моей голове крутились всякие нехорошие мысли про быков и электрошокеры.

Дальше мы шли вдоль реки. Её русло уходило в нужном нам направлении. Вскоре местность вокруг начала меняться. Сначала появились одиночные деревья, затем их начало становиться всё больше, и уже через пару часов нас окружал достаточно густой лес. Карта показала, что точек поблизости стало значительно больше. Совсем скоро мы всё-таки набрели на одну из них. Оказалось, что уже знакомый нам Панцирник вышел к реке утолить жажду. На этот раз мне даже не пришлось вступать в бой. Ками применила Контроль, заставив хищника девяносто второго уровня лечь на спину и оголить уязвимое место на шее, после чего одним ударом покончила с ним.

На этот раз свечение ауры угасло сразу. А значит, моя догадка о Сосудах имеет под собой основание. Заключается она в том, что Сосуды со способностями выпадают далеко не из каждой особи. Возможно, вероятность их выпадения зависит от возраста твари или каких-либо иных факторов. Хотелось бы, конечно, понять, каковы вообще шансы получить способность, убив одного из местных хищников. Однако у нас ещё слишком мало данных, чтобы судить об этом.

Следующие четверо суток мы двигались по лесу. Река иногда петляла, но по большому счету, держала нужное нам направление. Когда деревья стали расти всё реже, а в просветах между их кронами начали просматриваться далёкие горные вершины, я облегчённо выдохнул. Последние дни выдались достаточно напряженными. Обитающие в лесу хищники слишком часто появлялись у воды. Сначала меня такое их поведение даже радовало. Что, впрочем, вполне естественно. Я давно научился получать удовольствие от хорошей охоты. И всё же иногда постоянное соседство с хищниками начинает напрягать. Особенно, когда один из таких хищников так и норовит полакомится свежей человечиной, то и дело приближаясь к ночной стоянке, на которой ты пытаешься хоть немного поспать.

Предгорье встретила нас ясным солнечным небом и тишиной. После нескольких суток без сна, когда, сидя у костра и наблюдая за точками на карте, ты слышишь каждый шорох, далёкое завывание, внезапный треск ломающейся ветки, тишина может показаться чем-то по настоящему приятным. Нам потребовалось около часа, чтобы добраться до подножья высоких гор, где исполинские обломки скал образовали небольшую расщелину. И хотя до наступления темноты оставалось ещё несколько часов, Ками уговорила меня немного поспать, заявив, что сама займётся костром и приготовлением ужина. Стоило мне сомкнуть глаза, как лёгкий и безмятежный сон принял меня в свои объятья.

Я проснулся, почуяв аромат пряного бульона. Вокруг стояла ночь. Ками сидела у костра. Заметив, что я не сплю, она жестом поманила меня к себе и предложила устраиваться рядом. Уже после ужина, когда я остался дежурить первым, мне удалось спокойно обдумать события последних нескольких дней.

За время, проведённое в лесу, нам удалось существенно сократить поголовье обитающих в нём Панцирников. Почти два десятка этих хищников пали от наших мечей. Помимо них были ещё существа, повадившиеся посещать нашу стоянку каждую ночь. Красивые звери, напомнившие мне саблезубого тигра, охотились в тёмное время суток. По крайней мере, днём мне не удалось увидеть ни одного из них. Тела шестерых таких существ остались лежать на местах наших ночёвок. Благодаря тому, что уровни больших кошек колебались в районе ста тридцатого, Ками, добивая их, смогла получить целых семь уровней, добравшись до сотого.

Я свой уровень тоже взял. Жаль, что только один. Точка, отобразившаяся на моей карте всего в нескольких километрах от берега, рядом с которым мы остановились на ночь, привлекла моё внимание тем, что продолжала оставаться на одном месте на протяжении длительного времени. Когда после восхода солнца я увидел, что она так и не сдвинулась ни на метр, любопытство взяло верх. Совсем скоро мы вышли к небольшому лесному озеру, или скорее даже болотцу. Расстояние сократилось до сотни метров, но я так и не смог разглядеть заинтересовавшего меня хищника. Способность Ками тоже дала сбой. Она сумела ощутить нечто, но как-то смутно, размыто. Я попросил девушку оставаться на месте, а сам продолжил медленно приближаться к своей цели.

Тварь атаковала, когда расстояние между нами сократилось до пары десятков шагов. Её длинное тело с огромной скоростью выстрелило из воды и менее чем за секунду преодолело разделявшее нас расстояние. Я предполагал возможность засады, поэтому Смещение сработало как надо. Всего за мгновенье до того, как пасть огромной змеи сомкнулась на моей голове, я переместился. А уже в следующее мгновенье дрожащее от напитавшей его энергии лезвие меча отделило голову твари от её тела. Это десятиметровое тело, кстати, ещё минуты три билось в конвульсиях, выделывая невероятные пируэты. Ни я, ни Ками не успели разглядеть уровня твари, но он определённо был достаточно велик, ведь после её смерти мой поднялся на единицу, достигнув сто тридцать второго.

Помимо полученных уровней, смерть без малого трёх десятков хищных обитателей этой планеты дала нам кое-какое представление о шансе получения Сосудов с их тел. Из девятнадцати Панцирников мы добыли три Сосуда Щита. Из шестёрки Саблезубов, а именно такое название получили ночные кошки, я смог вырезать всего один Сосуд Рывка. Выходит, шанс того, что убив монстра в этом мире, ты получишь с него способность, равняется приблизительно пятнадцати процентам. Хотя понятно, что для получения более точных данных нужно убить ещё не одну сотню местных тварей.

Пробыв в пути пять дней мы преодолели около пятисот километров, пройдя половину расстояния, разделившего двое Врат. Дальнейший путь преградили горы, протянувшиеся с севера на юг и как минимум с одной стороны доходящие до самого океана. Да, я практически уверен, что когда мы двигались вдоль берега, то видели именно эти горы. Если предположить, что и в южном направлении они доходят до воды, то получается, что зона с Вратами, благодаря которым мы попали в этот мир, представляет собой равнобедренный треугольник со сторонами в пятьсот километров. Две из них омываются водами океана, а третья отделена от основной части материка горной грядой.

С учётом нахождения рядом соседнего материка, можно с уверенностью утверждать, что Врата, находящиеся в замке, перенесли нас в самое удобно расположенное место этого мира. И мне почему-то кажется, это не просто удачное совпадение. Я совсем не удивлюсь, узнав, что такой своеобразный бонус мы получили за выполнение задания с открытием первых Врат нашего мира.

Трёх часов, которые мне удалось поспать вечером, вполне хватило, чтобы не тревожить Ками до самого утра. Когда первые лучи солнца отразились от белых шапок горных вершин, я занялся приготовлением завтрака, параллельно обдумывая дальнейший маршрут. Можно рвануть напрямую. Перебраться через горы с помощью Смещения будет достаточно просто. Или же двинуться на юг, пройдя вдоль горной гряды. В этом случае мы сможем подтвердить либо опровергнуть мою теорию о том, что горы эти тянутся до южного побережья материка.

— Какой приятный аромат! — Ками, потягиваясь, выбралась из палатки и осмотрелась по сторонам. — Ты почему не разбудил меня ночью?

— Я выспался ещё вечером. Да и было о чём подумать, пока ты спала. Знаешь, в таких местах, вдали от цивилизации, иногда в голову приходят очень интересные мысли.

— И что же мысли пришли в твою головы этой ночью? — Устроившись рядом, Ками взъерошила волосы на моей голове. — Надеюсь, ты думал обо мне?

— И о тебе тоже. — Улыбнулся я и чмокнул девушку в щёку. — В частности о втором этапе эволюции, который ты собираешься вскоре пройти. Я думаю, тебе стоит ненадолго отложить его прохождение. У меня появились кое-какие мысли по этому поводу.

Проснувшись, Ками почувствовала себя полностью отдохнувшей. Усталость, накопившаяся за последние дни, ушла. Доносящийся запах готовящейся на костре пищи, заставил её выбраться из палатки. Оказавшись снаружи, девушка обнаружила, что проспала до утра. Акс, сидящий у костра, посмотрел в её сторону и улыбнулся. В этот момент Ками поняла, что не хочет спорить со своим парнем по поводу принятого им решения не будить её. Она присела рядом, поправила его причёску и получила заслуженный поцелуй.

— И что за мысли? — Слова Акса по поводу её эволюции стали для Ками неожиданностью. — Тебе ведь известно, как сильно я ждала этого.

— Я всё понимаю. — По взгляду парня она поняла, что предстоящий разговор будет достаточно важным. — Но у меня имеются основания полагать, что тебе не обязательно выбирать стандартный путь мага.

— Что за глупости? Я и есть маг! Мой статус! Мои способности! Да ведь ты и сам выбрал путь мага. Мне же он подходит даже больше, чем тебе. Извини, но повторить твой фокус с добавлением Координации к стандартным магическим характеристикам у меня не выйдет. Я обычный человек, в отличие от некоторых.

Возмущенный спич лишь вернул улыбку на лицо Акса. Он внимательно выслушал Ками, взял её ладонь в свои руки и заглянул в глаза полным уверенности взглядом. В этот момент девушке даже стало немного неловко за свою излишнюю вспыльчивость.

— Иногда в твоей прекрасной голове рождаются весьма странные мысли. — Акс произнёс это так, что у неё даже не возникло желания оспорить его слова. — Я ведь не предложил тебе отказаться от характеристик, которые обычно выбирают маги.

— Тогда что ты имел в виду? — Ками уже осознала, что неверно поняла его слова.

— Давай я начну издалека. Насколько тебе известно, две из шести характеристик превысили максимальные значения во время прохождения мной второй эволюции.

— Да. Я прекрасно помню твой рассказ. — Девушка всё ещё не могла понять, куда он клонит. — И не вижу в этом ничего удивительного. Значения твоих характеристик изначально были намного выше обычных.

— Всё верно. Но я и не предлагаю тебе пройти мой путь. Давай просто вместе подумаем. Чем моё развитие после прохождения второго этапа эволюции отличается от развития остальных людей?

— Ты получаешь три ОР за каждый уровень. — Ками ненадолго задумалась. — А ещё ты можешь развивать четыре из шести характеристик. Тогда как обычным людям доступно развитие только трёх.

— Хорошо. Я получил два этих бонуса после того, как нарушил правила. Практически сломал систему распределения характеристик, перешагнув считающиеся константой значения в сорок три. А ещё доказал, что такое возможно.

— Я всё ещё не понимаю, к чему ты клонишь. — Ками нервно прикусила край губы и вопросительно посмотрела на Акса.

— Насколько я понимаю, сейчас значения всех твоих характеристик равняются сорока двум пунктам.

— Я как раз собиралась сегодня вечером заняться их повышением. У меня в запасе двадцать два свободных очка развития.

— А ты в курсе, что если поступишь так, как задумала, то шестнадцать ОР, полученные тобой за открытие Врат, просто сгорят? Подобное однажды уже случалось со мной. Во время первой эволюции, которую я проходил, не сумев использовать все накопившиеся ОР. Видимо, не предполагалось, что человек, не прошедший второй этап, сможет открыть Врата. Ведь в таком случае бонус, полученный за выполнение этого задания, оказывается бесполезен.

— И что же мне делать? — Слова Акса застали Ками врасплох. Раньше он не рассказывал ей про сгоревшие ОР. — Пожалуйста, скажи, что ты нашел выход.

— То, что я хочу предложить, довольно рискованно. Но если сработает, то поможет не просто сохранить тебе полученные в награду очки развития, но и, возможно, приобрести кое-что ещё.

— Я готова. — Ками придвинулась ближе к Аксу, собираясь внимательно выслушать его предложение. — Говори, что нужно делать.

— Как-то раз, разговорившись с легионерами, я узнал от них один интересный факт. Оказывается, правило, благодаря которому по достижении характеристикой сорока трёх единиц исчезает возможность вкладывать в неё очки развития, можно легко обойти. Некоторые воины, добравшись до сотого уровня, повышают нужный им параметр сразу на два очка, оставляя одну из характеристик, как правило, это Дух или Интеллект, на значении в сорок два пункта.

— Ты предлагаешь мне сделать то же самое? — В этот момент Ками выглядела немного растерянно. — Но какой в этом смысл? Погоди. Ты хочешь, чтобы я повысила одну из своих характеристик больше чем на два очка.

— Верно. Умная девочка. Максимальный разрыв, который однажды был у меня, составлял двенадцать единиц. К тому же, к своему первому этапу я подошел со значительным разрывом между всеми характеристиками. Скажу честно, тогда мне пришлось несладко. Впрочем, ты и так ведь об этом знаешь. Я рассказывал тебе историю своей эволюции.

— Думаешь, у меня получится? — Задавая этот вопрос, Ками уже знала, как поступит. — Ты ведь будешь рядом, если что-то пойдёт не так?

— Всё будет хорошо, детка. — Акс крепко прижал её к себе. — Я уверен, Регенерация справится. Именно эта способность помогла мне тогда. А у тебя она сейчас развита даже сильнее.

За завтраком Ками думала о том, как же вышло, что о её эволюции Акс думал больше, чем она сама. Быть может, виной всему стереотипы, вбитые в голову с детства? Ведь каждый житель Белого Города всегда заранее знал, какой путь он выберет и как пройдут основные этапы этого пути. Воины Легиона оказались в этом плане куда прозорливей. Хотя Ками не видела смысла в том, чтобы ради лишнего очка в одной из характеристик оставлять без этого очка другую. С ней всё иначе. Очки развития, полученные как приз за открытие Врат, переворачивают всё с ног на голову. Вернее, это делают слова Акса о том, что свободные ОР сгорают во время эволюции. Но откуда же она могла это знать. Ками вообще ни разу не слышала, чтобы очки развития можно было получить без повышения уровня.

Перед выходом Акс предложил выбрать характеристику, которую она хочет оставить на значении сорок два, чтобы потом вложить в неё сразу семнадцать очков развития. Думала Ками недолго. Интеллект. Общаясь с учительницей в искусственном мире, девушка поняла, что именно эта характеристика является самой важной для Ментала. Она отвечает за силу Контроля — основной способности статуса. Определившись, Ками вложила по одному ОР в оставшиеся пять характеристик, доведя их значение до сорока трёх единиц, и уже через полчаса была готова двигаться дальше.

Немного посовещавшись, оба сошлись на мнении, что длинный путь хотя и займёт больше времени, зато позволит выяснить, действительно ли горная гряда тянется до самого океана. А учитывая, что увидеть густые леса в предгорьях вряд ли получится, да и расстояние, которое нужно преодолеть, не превышает двухсот пятидесяти километров, Ками рассчитывала добраться до берега уже к вечеру.

Она двигалась позади Акса, по полной задействовав Контроль в режиме поиска. За последний год эта способность значительно увеличила дальность обнаружения, и теперь девушка могла чувствовать живых существ на расстоянии нескольких километров. Вот только с увеличением расстояния повысился и расход Ниро. Энергия уходила буквально за двадцать минут, поэтому в путешествиях она всё больше полагалась на карту своего мужчины. Ками активировала Контроль только когда Акс обнаруживал цель. Да и то скорее для тренировки, чем по необходимости. Вот и сейчас они приближались к какому-то существу, при том, что до обеда не встретили ни одного хищника.

Акс заметил противника первым. Он резко остановился и жестом приказал Ками сделать то же самое. Выглянув из-за его плеча, девушка увидела вдалеке какое-то движение. К сожалению, разглядеть что-то конкретное она не смогла. Слишком большое расстояние. Однако в такие моменты она привыкла полностью полагаться на Акса. Всё-таки его Восприятие почти в два раза выше, чем у неё.

Хищник обнаружил их едва ли не раньше, чем они его. Неизвестный зверь медлил всего секунду, а затем, резко сорвавшись с места, начал стремительно приближаться. Совсем скоро Ками смогла разглядеть его получше. Существо, покрытое светло-серой шерстью, двигалось совсем как человек, используя только задние или, правильнее сказать, нижние конечности. В этот момент Ками почему-то вспомнила про обезьян, хотя раньше ей никогда не приходилось наблюдать этих животных вживую. Она, конечно, читала о них, даже видела картинки в одной из книжек, по которым её обучал дедушка. Вот только на картинках приматы выглядели более мирными.

Едва расстояние между ними и приближающимся хищником сократилось до сотни метров, Акс рванул вперёд. Ками же активировала Исцеление. Она частенько так делала в те моменты, когда её возлюбленный сражался со своими врагами. Вот и на этот раз девушка использовала способность, чтобы увидеть, как Шепот Ветра покрывается ярким фиолетовым свечением. Аксу понадобилась всего пара секунд на сближение. Когда он оказался рядом с трёхметровым приматом, тот взревел с такой силой, что звуковая волна врезалась в Ками, едва не сбив её с ног и заставив зажмуриться. Открыв глаза, девушка увидела, как Акс переместился за спину монстра. Практически одновременно с этим лезвие меча вошло в поясницу зверя, заставляя того упасть на колени. В этот момент сработала Идентификация, выдавая полную информацию по новому хищнику этой планеты.

Ревун Примат (ур. 169)

Первое, что пришло в голову Ками, когда она прочла имя монстра, была мысль о том, что Акс вновь станет потешаться над ней. Как будто она виновата в том, что все эти странные создания вызывают такие ассоциации. И если уж говорить начистоту, то ей даже понравилось, что обитатели новой планеты получают свои имена благодаря ей. Акс, несомненно, тоже внес свою лепту. Вот только этот его Торчок, по мнению девушки, совсем уж никуда не годится. Тот же Рыжик звучит намного приятнее и вполне подходит для мелких зубастиков.

Пока Ками отвлеклась на свои мысли, Акс успел закончить начатое. Он даже получил уровень за эту победу. Аура монстра погасла, а значит, вскрывать его не придётся. Уже через несколько минут они продолжили свой путь. Ближе к вечеру горы начали становиться всё ниже. С их вершин давно исчезли снежные шапки. В какой-то момент Ками услышала шум прибоя, а совсем скоро они вышли к берегу. В этом месте горы уходили в океан, образуя достаточно протяженный мыс. Однако высота их не превышала нескольких сотен метров. С помощью Смещения Акс без проблем сумел переместить их на другую сторону.

Они нашли небольшую пещеру всего в пере сотен метров от берега. В ней и решили провести ночь. Но главное, пещера расположена на десятиметровой высоте, а значит вполне безопасна и подходит для того, что задумала Ками. Сначала Акс пытался переубедить её. Говорил, что стоит вернуться домой и сделать всё под присмотром лекаря. Вот только девушка, которая много лет считала Исцеление своей главной способностью, прекрасно понимала, что если что-то пойдёт не так, никакой лекарь уже не сможет помочь. А ещё она боялась передумать. План Акса по-прежнему казался ей сомнительным. И всё же решение принято. Парню ничего не оставалось, как просто поддержать её в эту минуту.

Ками устроилась на специально разложенную ткань палатки, положила голову на колени сидящего рядом Акса и закрыла глаза. Ей было страшно. И хотя в последнее время девушка многократно повторяла это действие, на этот раз она долго колебалась, прежде чем дать согласие на улучшение Интеллекта. Ками почувствовала, как Акс своей ладонью поглаживает её волосы. Если что-то пойдёт не так, он обязательно найдёт выход. Однажды парню уже удалось вытащить её практически с того света. А значит всё будет хорошо. С этими мыслями девушка вложила сразу семнадцать очков развития в характеристику Интеллект.

Боль пришла мгновенно. Такой боли Ками не испытывала ещё ни разу за всю свою жизнь. Ей захотелось вырвать превратившиеся в лавовые озёра глаза. Она, кажется, даже попыталась сделать это, но не смогла пошевелить руками. Конечности просто отказались слушать её. А затем боль усилилась. Исчезло всё вокруг, оставив девушку наедине с этой болью. Она не понимала, почему до сих пор находится в сознании. Человек просто не может терпеть такое. Если бы Ками только знала, что это только начало.

Волны боли накатывали одна за другой. В сознании Ками не осталась ничего, кроме этой безумной боли. Девушка не понимала, кто она, где находится и что вообще происходит. Всё её мысли, те, что ещё остались, сосредоточились в маленькой точке. И эта точка тонула в безграничном океане боли.

Ками вдруг осознала, как сильно ей не хватает воздуха. Она сделала резкий глубокий вдох и поняла, что всё ещё жива. Боль, которой были заняты все её мысли, начала постепенно уходить. Ей захотелось открыть глаза, и она даже попыталась это сделать, но ничего не вышло. Прошло ещё какое-то время, прежде чем до Ками дошло, что помимо зрения она не может воспользоваться своим слухом. Абсолютная тишина всё сильнее и сильнее давила на мозг. Девушка с трудом смогла унять панику и попыталась понять, что происходит.

Первое, что сумела почувствовать Ками после того, как боль утихла, это капельки влаги, коснувшиеся ёе губ. Кто-то пытается напоить её. Она сделала несколько маленьких глотков. Приятные ощущения. Безумно приятные после всей той боли, что ей пришлось перенести. Постепенно к девушке начала возвращаться память. Она вспомнила, как вложила семнадцать ОР в характеристику. Вспомнила, что где-то рядом должен находиться Акс. Но почему она всё ещё не чувствует своего тела?

Сначала девушка обрадовалась вернувшимся воспоминаниям. Но затем пришло понимание, что ничего ещё не закончилось. Она по прежнему не может открыть глаза, пошевелиться. Ками долго не могла понять, что же ей делать дальше. Она ощутила себя абсолютно беспомощной. Трудно сказать, сколько прошло времени, но в какой-то момент девушка почувствовала чужие эмоции. Они показались ей какими-то странными. Ками долго не могла понять, что вообще происходит. Но в один момент на неё снизошло озарение. Чёрные частицы. Она не может видеть их, как это делает Акс. Но ощутить их внутри себя ей уже удавалось. Ками постаралась вспомнить те ощущения. Не быстро, но ей удалось это сделать.

Частицы попытались успокоить девушку. По крайней мере, ей показалось, что они хотят это сделать. И нужно сказать, что у них получилось. Вскоре Ками выбросила все тревожные мысли из своей головы и даже смогла расслабиться. В этот миг всё изменилось. Перед глазами вспыхнули знакомые символы. Интерфейс вновь заработал и навязчивым миганием предложил ей начать эволюцию. Прежде, чем дать своё согласие, Ками смогла уловить ещё несколько образов, посланных ей частицами. А затем сделала то, о чём ещё пару лет назад даже помыслить не могла. Если бы ей кто-то сказал тогда, что она сможет пройти эволюцию в неполные двадцать шесть, девушка ни за что не поверила бы в подобную глупость.

начать процесс эволюции 2…

ВНИМАНИЕ!

характеристика интеллект превысила максимальное значение для всех видов ОРР при прохождении эволюции 2

ВНИМАНИЕ!

ЗАПУЩЕНА ДИРЕКТИВА 1132

синхронизация с базами данных…

внести в базу данных информацию о новом максимальном значении характеристики интеллект при прохождении эволюции 2 для всех видов ОРР

изменение протокола выбора

ВНИМАНИЕ!

ОТМЕНА ДИРЕКТИВЫ 1132

выбрать основную характеристику…

Ками сделала свой выбор, после чего перед глазами всплыла очередная строка.

выбрать три дополнительные характеристики…

В этот момент ей захотелось кричать от радости. Всё получилось. Акс опять оказался прав. Те мучения, что пришлось пережить, не были напрасны. Когда Ками мысленно перечислила характеристики, развитие которых она хотела бы продолжить, вернулась боль. Но это была уже совсем не та боль. Она перенесла её с лёгкостью. Да и продлилось всё не так уж долго. А затем к девушке вернулись чувства. Она услышала дыхание Акса, почувствовала его ладонь на своей щеке. Он поглаживал её и что-то нежно нашептывал. Прежде чем открыть глаза, Ками вывела меню характеристик и, преодолев страх, посмотрела на то, во что вылился этот безумный эксперимент.

Имя: Ками

Вид: Человек (ЭВО 2)

Статус: Ментал

Пока тело Ками билось в конвульсиях, я успел десять раз проклясть тот день, в который меня посетила безумная идея посоветовать ей пойти на такой риск. Мне пришлось прижать девушку к полу и зафиксировать руки, чтобы в припадке она не смогла навредить себе. Всё продолжалось более двух часов. Даже не хочется представлять, что пришлось пережить бедняжке за это время. Не понимая, чем могу помочь, я закрыл глаза и оказался во внутреннем мире. Чёрные частицы мгновенно ощутили мою тревогу. Они встретили меня, посылая успокаивающие образы. Когда в ответ я отправил образ страдающей Ками, частицы дали понять, что мне лучше не вмешиваться. Эти маленькие создания сумели вселить в меня понимание того, что любое вмешательство извне в процесс эволюции, а улучшение характеристик является частью этого процесса, может привести к непоправимым последствиям.

Открыв глаза и вновь увидев перед собой лицо Ками, представив, что она испытывает в этот момент, я не нашел ничего лучшего, как мысленно обратиться к Айре. Это может показаться глупым, но я попросил её о помощи. Не знаю, услышала ли меня сущность, которую в Сплетении многие считают божеством, или организм девушки смог справиться сам, но в какой то момент всё закончилось. Судороги прекратились, а тело Ками обмякло. Биение её сердца, которое до этого колотилось так, словно пыталось вырваться из груди, пришло в норму. Вот только почему она не приходит в себя? Может, все силы ушли на борьбу с болью, и теперь ей нудно просто поспать?

Следующие два часа я просто сидел, наблюдая за дыханием лежащей рядом Ками. Ровное и спокойное, оно вселяло в меня надежду на то, что скоро всё закончится хорошо и девушка справится. Иногда, когда её губы пересыхали, я смачивал их водой из своей фляжки. Один раз она даже смогла сделать пару глотков. А затем вновь пришла боль. Её тело вытянулось в струну, кулачки сжались, сердце забилось чаще. К счастью, на этот раз всё продлилось недолго. Уже через пару минут Ками открыла глаза. Я увидел в них облегчение, а так же искорки радости и мгновенно выбросил все тревожные мысли из своей головы.

— Всё хорошо, милый. — Её голос заставил меня улыбнуться. — Уже всё хорошо. У нас получилось.

— Прости. Это была плохая идея. — Я виновато опустил глаза. — Нужно было вернуться домой и ещё раз всё обдумать.

— Глупенький. Ничего бы не изменилось. — Ками провела ладонью по моим волосам. — Это было моё решение и я не изменила бы его.

Мы болтали ещё достаточно долго. Я попытался выяснить как можно больше подробностей. К сожалению, а может и к счастью, Ками не смогла вспомнить почти ничего из того, что происходило с ней в первые два часа. Зато всё из происходившего после показалось мне крайне интересным. Девушка сумела наладить контакт со своими частицами. Именно они помогли её пройти весь путь до конца. А в конце ждал сюрприз. Я всё-таки оказался прав. Ками получила свой бонус. Конечно, не такой, как у меня, и всё же довольно существенный. Возможность роста четырёх характеристик вместо трёх может дать своему обладателю огромное преимущество. Ками не стала мудрить и к трём стандартным, что обычно выбирают маги, добавила Координацию. И я считаю такой выбор единственно верным.

— Я одного не могу понять, почему Дух? — Этот момент озадачил меня больше всего. — Мне казалось, что своей основной характеристикой ты собираешься сделать Интеллект.

— Мне тоже так казалось. — Ками пожала плечами. — Но вот у моих частиц иное мнение на этот счёт. Именно они с помощью образов убедили меня сделать такой выбор.

— Как интересно. — Задумчиво произнёс я. — Получается, ты тоже научилась общаться со своими частицами?

— Ну, я бы не назвала это полноценным общением. Они просто иногда помогают мне в трудную минуту.

Когда наступило утро, Ками заявила, что после всего пережитого ей полагается отдых, поэтому этот день мы должны провести на пляже. И, нужно признать, я с удовольствием принял предложение девушки. После многих дней путешествия по этой неизведанной планете, нам точно не помешает немного расслабиться, и даже искупаться в тёмных водах местного океана. Правда, пляжем его скалистый берег назвать можно только с большой натяжкой, но, несмотря ни на что, практически половину дня мы в итоге провели в воде, стараясь при этом не заплывать далеко. Всё же ко встрече с морскими монстрами я пока не готов.

Вечером, вернувшись в пещеру, мы немного поспорили. Ками предложила проделать оставшийся путь по береговой линии. Так мы смогли бы добраться до Врат за два дня. И всё же мне удалось уговорить её на более длинный маршрут. Пройдя вдоль горной гряды вглубь материка, мы сможем свернуть в сторону Врат в паре сотен километров от берега. Таким образом, время нашего путешествия, конечно, увеличится, но оно определённо того стоит. Чем большую территорию нам удастся открыть на своих картах, тем проще мне будет отправлять в эти места людей Влада. А ведь именно так я и собираюсь поступить по возвращении. Пока сам буду занят добычей частей Спатиума, исследование этого мира продолжат воины Легиона.

Пять суток ушло у нас на возвращение к Вратам. За это время ещё семь видов хищников получили своё название благодаря Ками. Почему-то именно вычлененные из её головы ассоциации нравились условному администратору происходящего. Иначе я не могу объяснить того факта, что только два встреченных нами вида получили название, родившееся в моей голове. Останься мы на этой планете хотя бы на пару месяцев, и уверен, большинство местных хищников стали бы гордыми обладателями имён, не имеющих никакого отношения ни к степени их опасности, ни к используемым ими способностям. Ками нравиться оценивать тварей по внешнему виду. Впрочем, нужно признать, что в этом плане и я не лучше.

Перенос прошел буднично. Уже оказавшись в замке, Ками призналась, что на этот раз было не так уж и больно. Ещё бы. После всего пережитого. Не сомневаюсь, что теперь девушка станет относиться к боли немного иначе. Я уже проходил нечто подобное. Да и Регенерация играет свою немалую роль. За те два часа, что в организме Ками происходило перестроение, сопровождаемое адской болью, эта способность успела вырасти более чем на двадцать единиц.

— Ну, наконец-то! — Увидев нас, Молот подошел к дочери и крепко обнял её. — Больше двух недель! Я уж и не знал, что думать!

— Ты о чём вообще, пап? — Вынырнув из объятий, Ками непонимающе уставилась на своего старика. — Я ведь отправила тебе сообщение всего три дня назад.

— Отправила она. — Недовольно пробурчал он в ответ. — Пять слов. У нас всё в порядке. Скоро вернёмся. Целую.

— Прости. — Ками невинно захлопала ресницами, а затем вдруг вспомнила что-то важное, и её лицо просияло. — Лучше взгляни на меня. Нет, не так. Используй Идентификацию.

Уже через час мы сидели за столом, который накрыли прямо в кабинете Молота, и рассказывали ему историю наших похождений в чужом мире. Хотя не уверен, что слово чужой способно правильно отразить суть. В основном говорила Ками, я же думал о том, кому в первую очередь следует рассказать о главном.

Из всех членов Совета безоговорочно доверять я могу только Молоту. Есть ещё Влад и Тимур, а так же Войнич и Керик. С последним я почти не знаком, а вот к остальной троице моя интуиция относится скорее положительно. Да и отец Ками за тот год, что меня не было, успел неплохо изучить всех этих людей. По его словам, каждый из них заслуживает доверия. И всё же лучше всего мужчина отзывался о Тимуре с Владом. А стало быть, я доверюсь его словам и поступлю так же.

— Послушай, Молот. — Я улучил момент, когда Ками прервалась, и обратился к её отцу. — Есть важная информация. Я хочу обсудить её с преданными людьми. Это ты, Влад и Тимур. Можешь найти их и собрать в моём кабинете сегодня вечером?

— Что за информация? — Эти слова определённо зацепили мужчину, однако, поймав на себе мой взгляд, он немного поумерил свой пыл. — Я всё понял. Сегодня в восемь мы будем у тебя.

После обеда я успел принять ванну и даже немного повалялся в кровати, обдумывая предстоящий разговор. А подумать было над чем. Открытия, сделанные в новом мире, могут полностью изменить жизнь в Тарии и коснуться большей части её жителей. Не то, чтобы мне хотелось заниматься всем этим, всё же мои цели лежат в несколько иной плоскости. Но и просто пустить всё на самотёк я не могу. Раз уж у меня получилось заварить эту кашу, то и расхлёбывать её тоже придётся мне.

К восьми я был в своём кабинете. Всё никак не могу привыкнуть называть это место именно так. Молот, Влад и Тимур появились точно в оговоренное время. Потратив пару минут на приветствие, я перешел к делу. Сначала подробно рассказал своим соратникам о географии нового мира. Очень удобно, когда можно просто отправить фрагменты карты. Пускай мы успели исследовать не так много, но общую картину, изучив наш маршрут, понять можно. Свои мысли по поводу размеров и формы материков я пересказал устно, а так же постарался изобразить на бумаге. Получилось криво, но самое главное, что все присутствующие поняли суть.

Далее разговор плавно перетёк к теме Врат. Её уже можно считать достаточно важной. Особенно, если некоторые мои догадки окажутся верны. Эти догадки я изложил находящимся в кабинете мужчинам, которые на протяжении всего разговора внимали каждому моему слову. Если всё так, как я думаю, и каждые Врата в новом мире привязаны к определённым Вратам в нашем, то Тария может получить огромное преимущество. Осталось придумать, как реализовать его наиболее эффективно. Свои предложения по этому поводу я решил отложить на потом. Сначала стоит обсудить самый главный вопрос.

— Это то, о чём я думаю? — Тимур зачем-то перешел на шепот. — Не может быть.

— Ну почему же не может? — Я положил розовую горошину на стол, а затем опустил руку в рюкзак и достал ещё жменю таких же.

Лица мужчин, впервые увидевших целую россыпь Активаторов в моей руке, определённо стоили того, чтобы запечатлеть их. Глядя на эти лица, я впервые за много месяцев пожалел, что в этом времени у меня нет доступа к некоторым вещам из прошлого. Фотоаппарат бы мне сейчас точно пригодился.

— Ты уверен? — Влад вопросительно посмотрел на меня.

— Не скажу, что на все сто. Но вероятность велика. Нужно провести испытания и сделать это желательно тихо. Не хочу, чтобы поползли слухи.

— Сын Керика. — Выдал вдруг Влад. — Пацанёнку исполнилось семнадцать всего пару месяцев назад. Если хотим сохранить всё в секрете, то нам стоит поговорить с его отцом.

Керик прибыл через полчаса. Ещё столько же пришлось ждать Войнича. Решение пригласить и его было общим. Оба этих человека на хорошем счету. За Керика поручились Влад с Молотом, за Войнича — Тимур. Я прикинул, что раз уж в Совете у нас образовалась такая вот коалиция, то не стоит оставлять в неведении одного из её членов. Подобные игры могут привести к неприятным последствиям.

Когда все собрались, мне пришлось по новой пересказывать всё то, о чём я говорил совсем недавно. На этот раз без подробностей. Решили обсудить их на следующем собрании. В итоге Керик согласился дать Активатор своему сыну. Его глаза загорелись, как только он догадался, что за розовая горошина оказалась в его руках. Пришлось несколько раз повторить, что даже если всё пройдёт отлично, и интерфейс у парня активируется, не стоит никому говорить об этом. Не хватало нам ещё бунта в столице. А он, несомненно, начнётся, как только родители тысяч оставшихся без инициации подростков узнают, что у их чад появился шанс.

Керик заявил, что предложит сыну использовать Активатор, как только вернётся домой. Молча сидевшая всё это время Ками вызвалась пойти с ним. Она незаметно подмигнула, когда я попытался возразить. Умная девочка. Порой соображает феноменально быстро. Ведь абсолютно не важно, что ни один лекарь не может влиять на процессы, связанные с эволюцией. Главное, Керик об этом не знает. Поэтому присутствие Ками успокоит его. Меньше всего нам нужен нервный родитель во время такого важного дела. Мало ли как пойдёт процесс инициации. Он ведь может и затянуться. Как бы тогда перенервничавший папаша не бросился за лекарем, который затем сможет разнести подробности происходившего по всему городу. Так что Ками приняла абсолютно верное решение. Заодно сможет лично наблюдать за тем, что будет происходить после приёма Активатора. Уверен, она не упустит ни одной детали.

Вернувшись, Ками с порога обрадовала меня новостью о том, что инициация прошла успешно. И сын Керика достойно перенёс её. Сильная головная боль продлилась всего пару минут, а затем перед глазами парня появился интерфейс. Интересно то, что помимо имени ему было предложено выбрать статус. Правда, их выбор ограничился лишь теми, доступ к которым открывался после прохождения двух этапов испытания. Сын Керика не стал мудрить и выбрал стандартного Воина, после чего получил способность Мечник.

Полученная информация заставила меня задуматься. Выходит, что люди, пережившие в своё время Пришествие, получили неограниченный доступ к выбору статусов. Их потомки оказались ограничены в этом выборе. За одним небольшим исключением. У них оставалась возможность отправиться в Серую Пустошь, найти там кристалл и попытать счастья, коснувшись его. Нынешнее же поколение может выбрать свой статус без особых проблем. Просто проглотив маленькую розовую горошину. Вот только у молодёжи не осталось шанса быстро заполучить статус более высокого ранга.

Какая-то логика во всём этом просматривается. По мере того, как человечество приспосабливалось к новым реалиям, узнавало всё больше правил, действующих в изменённом мире, их возможности обретения высокорангового статуса постепенно уменьшались. В итоге всё пришло к тому, что мы имеем сейчас. После выполнения задания по открытию первых Врат, которое я по прежнему считаю испытанием, и испытанием не менее сложным, чем то, что людям пришлось пережить, попав в иные миры, возможностей получить статус высокого ранга, просто рискнув жизнью, совсем не осталось. Теперь людям придётся серьёзно потрудиться, чтобы заработать его.

Пускай учитель и не говорил мне о многих вещах напрямую, но из разговоров с ним я сумел вынести кое-какие полезные знания. К примеру, о том, что после достижения основной способностью третьего ранга у человека появляется возможность повысить ранг статуса. Таким образом, любой житель Сплетения может, получив на старте статус минимального красного ранга, в итоге добраться до максимального зелёного. Да, на это уйдёт много лет, но, имея желание, каждый способен пройти этот путь. Правда, мне пока не совсем понятно, как это сделать обладателям мирных статусов. С боевыми проще. Здесь всё понятно. Убивай врагов, охоться на монстров, тренируй способность, и в итоге ты достигнешь цели. А вот что должен сделать тот же Кузнец для того, чтобы стать Мастером Металла, я понятия не имею. Однако уверен, совсем скоро мы узнаем и это. Осталось всего лишь найти путь к мирам Сплетения, заселённым разумными.

— Акс? Может хватит уже пялиться в потолок? — Голос Ками отвлёк меня от мыслей о статусах и их развитии. — Взгляни. Как я тебе?

Я повернул голову и застыл, пожирая взглядом красотку, которая предстала передо мной в нижнем белье. Когда это в Мире научились делать кружева? И как Ками узнала, что я иногда представлял её в чём-то подобном? Применив Смещение, я оказался рядом с девушкой и крепко обнял её за талию. Похоже, нас ждёт ещё одна бессонная ночь.

— Нужно срочно собирать Совет. — Заявил Тимур после того, как Керик рассказал, что его сын получил свой интерфейс. — Мы должны как можно скорее начать инициацию подростков, достигших нужного возраста за последний год.

— Ты это сейчас серьёзно? — Старик смог удивить меня своими словами. — Предлагаешь просто всем рассказать?

— А что не так? — Тимур уставился на меня непонимающим взглядом. — Ты ведь не хочешь сейчас заявить, что собираешься скрыть от людей столь важную информацию?

— Так и есть. Я не собираюсь рассказывать об Активаторах никому, кроме собравшихся здесь. — Я обвёл взглядом мужчин, находящихся в моём кабинете. — По крайней мере, в ближайшее время.

— Видимо, я чего-то не понимаю. — Голос взял Керик. — Может, объяснишь нам, какого хрена здесь происходит.

— Лично мне всё понятно. — Слова Молота не стали для меня неожиданностью. Всё-таки это утром он провёл в обществе дочери. Уверен, Ками успела поделиться с ним моими мыслями. — Хотя я с удовольствием выслушаю детали твоего плана.

Я посмотрел на Влада, затем перевёл взгляд на Войнича, понял, что они не собираются задавать дополнительных вопросов, и приступил к изложению своего мнения по поводу сложившейся ситуации. Молот немного преувеличил насчёт плана. План нам только предстоит разработать. Всем вместе. Я же решил поделиться с собравшимися кое-какими набросками и пожеланиями.

Первое, что нужно учитывать — это количество молодёжи, достигшей семнадцати лет за последний год. По всей Тарии таких наберётся больше двадцати тысяч. И огромная часть из них находится в столице. А стало быть, что случится, когда люди узнают об Активаторах? Правильно. Каждый захочет как можно скорее заполучить розовую горошину для своего ребёнка. И мне почему-то кажется, что если мы предоставим всем желающим полный доступ к Вратам, станет только хуже. Вряд ли люди будут спокойно ждать своей очереди на перемещение в чужой мир. В лучшем случае они просто перессорятся. В худшем, нам придётся задействовать Легион.

Второй волнующий меня вопрос заключается как раз в расположении Врат. Так уж вышло, что бывший замок Керика стал нашим с Ками домом. А мне совсем не хочется терпеть в своём доме толпы незнакомых людей. И эту проблему нужно как-то решать. Варианта с отказом от своих новых владений я даже не рассматривал. И дело вовсе не в том, что мне вдруг захотелось оставить доступ к Вратам в своих руках. Но и терять такую привилегию я тоже не собираюсь. Тем более, оказалось, что во время моего отсутствия Молот успел подсуетиться и сумел документально оформить замок и окружающую его территорию в мою собственность. Раньше я над этим никогда не задумывался, поэтому даже удивился, узнав, что в Тарии вполне себе существует такая возможность. По словам мужчины, право на покупку и владение землёй ввели ещё при отце Деуса. Вот и получается, что теперь я полноправный землевладелец с довольно приличных размеров участком в самом центре столицы.

Третьим пунктом на повестке стоял новый мир. Нет сомнений, что он каким-то образом связан с нашим. Как минимум, Врата, находящиеся в замке, сопряжены с Вратами на чужой планете. А стало быть, не исключено, что кто-нибудь может проникнуть в наш мир оттуда. И здесь прямо напрашивается строительство на той стороне форпоста или, если угодно, пропускного пункта. Несмотря на то, что во время нахождения в новом мире мне не удалось обнаружить разумных, нельзя исключать, что они могут там появиться. А такие сюрпризы нам точно не нужны.

Заседание нашего небольшого коллектива продлилось до наступления темноты. В целом все согласились с моими доводами, но некоторые вопросы потребовали тщательной проработки. В итоге было принято несколько важных решений. А с учётом того, что все собравшиеся являются членами Совета Тарии, представляя пускай и меньшую его часть, зато самую значительную в плане силового ресурса, то можно сказать, что принятые решения являются государственными.

Для начала было решено ограничить на какое-то время доступ к информации об Активаторах. Помимо нас шестерых, о них будет знать Ками, а так же жена и сын Керика. Охотник заверил нас, что члены его семьи сохранят тайну. А дальше Керик со своими людьми должен отправиться в новый мир, чтобы устроить там большую охоту. Им предстоит добыть двадцать, а лучше даже двадцать пять тысяч Активаторов. Учитывая уровни тварюшек, которые и являются носителями этих самых Активаторов, сделать это будет не сложно. Я лишь посоветовал легендарному охотнику не трогать Рыжиков. Неизвестно, как быстро сможет восстановиться их популяция после такого глобального истребления. Уж лучше пускай потратят несколько дней и доберутся до соседних Врат. Тамошние Торчки вполне подойдут для подобного эксперимента.

Только после того, как у нас на руках окажется достаточно Активаторов, чтобы снабдить ими всех нуждающихся, мы расскажем обо всём остальным членам Совета. А дальше пускай уже они решают, как донести до населения такую отличную новость. Впрочем, не думаю, что с этим могут возникнуть хоть какие-то проблемы. Люди будут только рады, узнав, что ситуация с кристаллами наконец разрешилась. Причём обрадуются как те, чьим детям подошло время получить интерфейс, так и те, у кого они ещё слишком маленькие. Любой человек станет чувствовать себя спокойнее, зная, что в будущем у его ребёнка не возникнет проблем с инициацией.

Когда вопрос с Активаторами был решен, мы перешли к обсуждению следующей темы. Темы, которая коснулась лично меня. А если говорить конкретнее, то моего замка и доступа к Вратам для жителей Тарии. Все присутствующие сошлись на мнении, что ограничивать этот доступ будет неправильно. Лично я только порадуюсь, если каждый желающий сможет их использовать. Думаю, многие захотят попробовать свои силы, сразившись с обитателями нового мира. Вот только как сделать так, чтобы все эти любители острых ощущений не мозолили мне глаза, шляясь по моему дому?

Решение предложил Тимур. И хотя мы с Ками уже обсуждали нечто подобное, я решил промолчать, сделав вид, что старик смог меня удивить. Мне не трудно, а ему, похоже, польстило, когда я одобрил именно его идею. В общем, замок решили снести. Или скорее разобрать. Он и вправду великоват для нас с Ками. Признаться, я не успел осмотреть даже третей части его помещений. Полученный с него камень можно будет использовать для строительства нового дома. Гораздо меньших размеров, зато с видом на реку.

По итогу должно получиться довольно неплохо. Проект, конечно, нужно ещё дорабатывать. Однако несколько набросков, которые мы успели сделать, мне понравились. Сами Врата, расположенные практически в центре принадлежащего мне участка, окажутся под открытым небом. Можно будет разместить над ними лёгкий открытый навес. Вместо стены, окружающей замок, Тимур лично пообещал соорудить кованую изгородь. Наш с Ками дом разместится напротив реки, в пяти десятках метров от Врат. На другую от них сторону мы решили перенести казармы, расширив их минимум в два раза. Ну и тяжелые деревянные ворота сменятся на выкованные Тимуром. Гораздо более приятные на вид, да и размером поменьше.

Дальше наш разговор плавно перетёк к обсуждению целесообразности размещения форпоста в новом мире. Уже после первых высказываний Молота, а затем и Влада, стало понятно, что форпосту быть. Как и постоянному контингенту в нём. Тут же решили, что в этот контингент войдут люди Влада, включая охотников Керика. Однако оставлять без охраны Врата тоже нельзя. Пускай мы и задумали разрушить окружающую замок стену, но делать из своего участка проходной двор я не собираюсь. В итого Мастер Меча заверил меня, что он со своими людьми останутся в моём подчинении. Он же заявил, что готов отобрать несколько десятков легионеров, доведя их количество в отряде до сотни. Так-то лучше. Пять десятков воинов займутся охраной Врат в нашем мире и столько же на другой стороне. По-моему, это наилучший вариант. Мужчины даже решили, что сами пришли к этой мысли. И это хорошо. Зачем им задумываться над тем, для чего я всего час назад предложил расширить казармы.

На этом собрание завершилось. Когда все разошлись, я отправился на поиски Ками. Она, заявив, что не собирается торчать весь день в душном кабинете, упорхнула спустя часа два после начала обсуждений. Хотелось бы мне сделать то же самое. Однако я прекрасно понимаю, что от принятых сегодня решений будет зависеть слишком много судеб.

— Чем занималась? — Я едва не столкнулся с Ками у входа.

— Гуляла по городу. — Всучив мне свой рюкзак, она направилась к лестнице, остановилась на первой ступени, обернулась и поманила меня рукой. — Пойдём. Расскажешь, до чего вы там договорились.

Мы поднялись в спальню, после чего, вместо того, чтобы просто поваляться в кровати, мне пришлось пересказывать суть принятых немногим ранее решений. Впрочем, это не заняло много времени. Ками прекрасно знала, о чём шла речь. Мы с ней обсуждали всё это, ещё путешествуя по новому миру. Мало того, многое из предложенного мной на этом собрании, придумала именно она.

— Вы обсудили затраты? — Пока я говорил, Ками успела переодеться в домашнее и теперь плюхнулась на кровать рядом со мной. — Есть шанс, что Совет согласится выделить часть бюджета на все ваши задумки?

— Шанс, конечно, есть, но я не собираюсь просить у Совета денег.

— А вот это уже интересно. — При взгляде на меня глаза девушки сузились. — Такого варианта мы с тобой не обсуждали. Рассказывай.

— В общем, твой отец предложил брать плату за Активаторы. И не нужно на меня так смотреть, котёнок. Никто не собирается оставлять людей без выбора. Те, кто откажется платить, всегда смогут отправить своего ребёнка в новый мир, где он абсолютно бесплатно завалит Рыжика, добудет из него розовую горошину и самостоятельно пройдёт инициацию.

— Своего ребёнка? — Кажется, ей не очень понравились мои слова. — Я не ожидала такого от тебя, Акс.

— Давай ты успокоишься и просто послушаешь. — Я встал с кровати, подошел к окну и задумался, подбирая слова. — Как считаешь, что произойдёт, если оставить без контроля охоту на Рыжиков? А я расскажу тебе. Уже через месяц они исчезнут. Их просто истребят. Сначала убивая ради Активаторов, а потом для набора начальных уровней. И что тогда? Станем охотиться у других Врат? Развяжем войнушку с соседним сектором? Или просто уйдём? Мы ведь с тобой не собираемся оставаться здесь. Так может плюнуть на всё? Пускай другие разбираются.

— Акс, извини. — Ками подошла сзади и прижалась к моей спине. — Ты прав. И всё же я не совсем понимаю. Неужели вы решили, что люди станут платить вам за Активаторы. Не думаю, что для кого-то станет проблемой отправить своего ребёнка в новый мир. Все они готовились к испытанию. Какой-то там Рыжик не станет для молодёжи проблемой.

— Не станет. Вот только мне почему-то кажется, что девяносто процентов согласятся заплатить. Несколько золотых — не такая уж большая цена.

В общем, да. Сначала к идее Молота отнеслись со скепсисом. Подростки и правда подготовлены к испытанию, так что добыча Активаторов для них, вероятно стала бы лёгкой прогулкой. Однако после недолгих споров все согласились, что какие-то три золотые монеты, а именно такая сумма показалась нам вполне разумной — совсем небольшая плата за то, чтобы избавить своего ребёнка от риска. Да и время должно сыграть свою роль. После исчезновения кристаллов общество накалено. Каждый захочет как можно скорее убедиться в том, что розовая горошина работает. Так зачем записываться в очередь на прохождение Врат, когда можно просто заплатить и сразу получить желаемое.

По мнению Молота, как минимум три четверти горожан не пожелают рисковать своими отпрысками, отправляя их на чужую планету. Они, скорее, предпочтут заплатить несколько монет за Активатор. Если всё выйдет так, как он сказал, то шестидесяти тысяч золотых с лихвой хватит и на перестройку замка, и на обустройство небольшой базы в новом мире. Плюс содержание сотни легионеров, которые помимо охраны Врат смогут добывать нужное количество Активаторов. Уже представляю, как будут противиться этому остальные члены Совета. Ведь получается, что помимо Врат под мой контроль перейдёт добыча и продажа стратегически важного ресурса.

Впрочем, далеко не факт, что с Советом возникнут проблемы. Уверен, нам удастся найти компромисс. К примеру, узнав, что я готов отдавать половину суммы от продаж Активаторов в бюджет, некоторые члены Совета, возможно, решат перейти на нашу сторону. Ну а мне всё это золото по-прежнему ни к чему. Главное, чтобы его хватило на содержание отряда охраны и моего будущего дома. Когда я соберусь уйти, приму решение продолжить свои поиски, хотелось бы оставить за собой надёжный тыл. Дом, в который всегда можно вернуться. Верных людей. Тех, кто не даст разрушить всё то, что было создано.

— Что ж, признаю, я была не права. Всё и вправду может получиться. — Мы вновь перебрались на кровать, и голова Ками оказалась на моём плече. — А ты не боишься, что торговля Активаторами выйдет из-под контроля? Ведь если доступ к Вратам станет свободным, то любой, переместившись в новый мир, сможет прибить там пару Рыжиков или Торчков, добыть с них горошины и, вернувшись, продать их немного дешевле.

— Это могло бы стать проблемой, но. Собрав Совет, мы станем настаивать на принятии закона, по которому охота на этих существ будет запрещена. Разрешения получат лишь не прошедшие инициацию и специальный отряда добытчиков, который, как ты понимаешь, будет состоять из людей Влада.

— Ты хотел сказать твоих людей. — Под шутливым тоном Ками не смогла скрыть от меня своего скепсиса по этому поводу. — Интересно, как вы собираетесь контролировать людей, пожелавших переместиться в новый мир. Может, твои солдатики станут сопровождать каждого?

— Не вижу причин для сарказма. Они не мои солдатики. И нет ничего плохого в том, что некоторые легионеры, освободившись от принесённой Деусу клятвы, благодарны за это мне. Решение продолжить службу под моим началом принадлежит только им. В отряде Влада все добровольцы. Что же касается твоих опасений, то мы предусмотрели возможность контрабанды. И тут как нельзя кстати пришлись знания Керика. Оказывается, он знаком с человеком, способным изготовить некий артефакт, который будет заточен на обнаружение определённых предметов. А ещё охотник уверен, что этот мастер сможет настроить свои творения на поиск Активаторов. Поэтому, учитывая, что рядом с Вратами с обеих сторон всегда будут находиться мои люди, возможных контрабандистов очень быстро вычислят.

Мы еще долго болтали о разных мелочах. Я предложил Ками принять участие в проектировании нашего будущего дома. И если судить по блеску в её глазах, девушка явно загорелась этой идеей. Тимур пообещал прислать своего знакомого, который сможет заняться организацией строительства. Этот человек появится уже завтра. И это прекрасно. Значит, Ками будет чем заняться в моё отсутствие. Я же собираюсь ещё раз посетить новый мир. С небольшой группой охотников. Карты картами, но мне будет куда спокойнее, если я смогу показать им всё лично. Ну а дальше пускай занимаются охотой и сбором Активаторов. Думаю, за пару недель они сумеют набрать нужное нам количество.

Когда всё будет готово, мы соберём Совет, обработаем его членов, склоняя занять нашу сторону, после чего примем нужные нам законы и постановления. Если всё пройдёт гладко, можно будет начинать большую стройку. Я хочу предложить Молоту заняться её контролем. Всё-таки мы с ним практически родственники. Ну а нам с Ками и Крестом предстоит тряхнуть стариной. Серая Пустошь, Ловцы Душ. Да, я собираюсь заняться сбором частей Спатиума. Хочется поскорее закончить историю с Вратами. У меня нет сомнений, что именно их открытие ознаменует вхождение нашего мира в Сплетение.

— Мелкий! Ты идиот! — Услышал я возмущённый крик Ками. Стоило мне только отойти от костра, как эти двое снова что-то не поделили.

Мы добрались до западной границы Пустоши за несколько часов до наступления ночи. Вообще эта граница расположилась всего в двух сотнях километров от Миры. По словам Керика, он со своим отрядом охотился обычно именно в этих местах. От него же я узнал, что на месте убитого Ловца новый, как правило, появлялся спустя пару месяцев. А так как Маг Структур и его охотники уже почти год как отошли от дел, то можно рассчитывать, что нужные нам монстры окажутся на своих местах.

За последние две недели мне удалось закончить все свои дела в столице. Первым делом я смотался с отрядом легионеров в новый мир. Там провёл с ними большой инструктаж. Подробно рассказал обо всех встреченных хищниках, наглядно продемонстрировал на убитом Рыжике, где именно в его теле находится горошина Активатор, а напоследок посоветовал не заплывать далеко, если им вдруг взбредёт в голову искупаться в океане. После этого я вернулся домой. Легионеры же отправились к соседним Вратам, где собрались устроить большую охоту на Торчков.

По возвращении со мной приключилась Ками. Под её чутким руководством я почти неделю занимался перемещением «только необходимых» вещей из замка в снятый специально для этих целей дом. При этом всё своё, нажитое непосильным, а именно почти тридцать кило перита, я предпочёл сдать на хранение Тимуру. Приволок редкий металл прямо с сейфом в его дом и попросил беречь как зеницу ока. Сами строительные работы на тот момент ограничивались лишь какими-то замерами. Их проводил пришедший от старика человек. Он целыми днями бродил по территории замка, заглядывая в каждый угол, записывал что-то в свой блокнот, а затем по несколько часов кряду спорил о чём-то с Ками.

Совет мы созвали несколько дней назад. Когда отряд, вернувшийся из нового мира, притащил с собой двадцать три тысячи Активаторов. Члены Совета восприняли информацию о розовых горошинах, способных заменить исчезнувшие кристаллы, с энтузиазмом, но в целом спокойно. Однако, когда я изложил свои условия по их добыче и распространению, в Совете начались брожения. Больше других возмущались представители торговли. Ещё бы! Я ведь решил влезть в сферу их интересов. А эти люди почему-то решили, что статус Торговец даёт им некое эксклюзивное право на любой связанный с торговлей вид деятельности. Пришлось их немного осадить. Я напомнил, как умер Деус, после чего принялся рассуждать о том, была ли его преждевременная кончина следствием излишней самоуверенности. Человек решил, что Врата могут принадлежать только ему, за что и поплатился. Торговцы прониклись. Заявили, что столь глупых ошибок никто из присутствующих повторять не собирается.

Все возникшие вопросы удалось утрясти за два дня. В итоге я получил практически всё, на что рассчитывал. Совет согласился закрепить в уставе Тарии моё право на контроль Врат и их охрану. Причём с обеих сторон. Запрет на добычу Активаторов тоже ввели, освободив от него лишь подростков и легионеров, находящегося в моём подчинении. Торговля розовыми горошинами так же осталась за мной. Пришлось, правда, пойти на кое-какие уступки. К примеру, за пределами столицы продавать их станут торговцы. Я согласился на это, чтобы совсем уж не расстраивать некоторых членов Совета. Тем более, закупать Активаторы им всё равно придётся у меня, пускай и по более низкой цене. А ещё я обязался предоставить доступ к Вратам всем желающим. С условием, что мои люди смогут контролировать всё, что будет проноситься через них. Ну и база на той стороне, которую мне предстоит оборудовать за свой счёт. Забавно. Некоторые члены Совета почему-то решили, что её постройка станет для меня скорее обязанностью, чем привилегией. Посмотрим, как они запоют, когда я затребую передать мне в собственность землю, на которой будет расположена эта самая база.

— Ну и что вы опять не поделили? — Я бросил срубленное дерево неподалёку от костра и с осуждением посмотрел на Ками. — Ваши крики слышны за триста метров от лагеря.

— Этот дурень, — её палец уткнулся в грудь Креста, — не взял палатку и теперь хочет, чтобы мы пустили его в свою.

— Я не понимаю, почему Ками возмущается. — Не знай я парня так хорошо, то, глядя в эти невинные глаза, обязательно пожалел бы его. — Она ведь мне как сестра. Подумаешь, палатку забыл. Но зачем так кричать то?

— Будешь спать под открытым небом, братишка. И не нужно так смотреть на Акса. Он тебе ничем не поможет.

— Ну почему же не помогу? — Я подошел к рюкзаку и открыл его. — Где-то здесь у меня имеется запасная.

— Вот видишь! — Ками вновь повысила голос. — Акс заранее предположил, что один мелкий засранец обязательно что-нибудь забудет. Уверена, у него там и запасные трусы для тебя есть.

Уже через пару часов, когда наступила ночь, и мы втроём расселись вокруг костра, мои спутники позабыли о всех своих разногласиях. Ками в красках описывала события, произошедшие с ней во время прохождения эволюции. Крест слушал её с неподдельным интересом. Внимательный наблюдатель смог бы заметить, как в его взгляде появляется всё больше уважения к этой девушке. Выросшая в соседнем районе, она сумела сломать устоявшиеся устои. Наплевала на правила и круто изменила свою судьбу. Стала одной из сильнейших людей на этой планете. Её пример давал парню надежду на то, что и ему когда-нибудь удастся преодолеть невидимую черту. Переступить тот порог, который местные считают пределом развития. Нужно лишь верить в себя и всегда двигаться вперёд.

Пятую часть Спатиума удалось добыть достаточно скоро. Мы углубились в серые пески, провели в них одну ночь, а уже к середине следующего дня я, оставив Ками с Крестом в нескольких километрах позади, вышел на Ловца Душ. Бой с ним прошел по давно отработанной схеме. Используя Смещение, перемещаюсь под брюхо монстра, наношу удар и ухожу от ответной атаки. Несколько повторов, и монстр пал, а я с сожалением отметил, что мой уровень после этого боя остался прежним. Прошли те времена, когда победа над столь сильным противником гарантировала его повышение.

Своё я всё-таки получил. Спустя две недели и девять Ловцов все четырнадцать частей Спатиума были собраны. За это время мой уровень достиг сто тридцать восьмого, повысившись на пять пунктов. И хотя мы старались не размениваться на других обитателей Пустоши, но в некоторых случаях оказавшихся на нашем пути Мерд было проще убить, чем обойти. В итоге и Крест, и Ками смогли получить по пару уровней. Но это только начало. Следующих Ловцов убивать придётся именно им.

Не активированными остаются шесть Врат. А значит, нам предстоит добыть ещё пять комплектов частей Спатиума. И я решил, что части эти будут добывать мои спутники. Нет, сражения с Ловцами по-прежнему останутся за мной. Им придётся только добивать монстров. Для чего такие сложности? Во-первых, набор уровней. Сейчас разница между мной и средним Ловцом равняется десяти. Для взятия очередного уровня мне нужно убить двоих. А дальше, когда разрыв сократится, то и троих, и четверых. И не то, чтобы это могло стать проблемой. Просто Ками сможет получать по два уровня после убийства каждого Ловца. Как и Крест. По крайней мере, до тех пор, пока их уровни не перевалят за сто десятый.

Но уровни в данном случае не главное. Тот воин, что появился из ниоткуда, когда я убил своего четырнадцатого Ловца больше года назад. На этот раз никакого воина не было. Хотя я бы не отказался получить ещё один Изгиб Гра. По всей видимости, его появление было одноразовой акцией. И я очень надеюсь, что одноразовой она является не для всего человечества, а лишь для отдельно взятого человека. Когда мы активируем все Врата, Пустошь исчезнет. Вместе с ней, вероятно, исчезнут и её обитатели. Пока этого не случилось, я хочу дать шанс своей девушке и своему ученику. Мне почему-то кажется, что возможность повысить до максимума одну из характеристик в мирах Сплетения выпадает не так часто.

Тария осталась далеко позади. Продвигаясь вдоль западной Пустоши, мы пересекли южную и, продолжая уходить всё дальше на юг, добрались до серых песков, разделяющих Красную Степь и Суней. С тех пор, как мне удалось собрать первый нужный для активации Врат набор частей Спатиума, прошло двадцать дней. За это время мы сократили поголовье Ловцов ещё на одиннадцать особей. Ками, а именно она вызвалась первой добивать обездвиженных мной монстров, повысила свой уровень аж на пятнадцать единиц. Забавно, что столь стремительному прогрессу девушки больше всех радовался Крест. Ещё бы. Совсем скоро парню предстоит это повторить.

— Ты уверен, что нам стоит соваться в столицу Сунея? — В последние несколько дней ответ на этот вопрос волновал меня не меньше, чем задавшую его Ками.

— Если честно, то я и сам пока не знаю. — Уклончиво ответил я. — Но чем дольше я об этом думаю, тем более верным выглядит именно такое решение.

— А мне кажется, что мы собираемся совершить глупость. — Вот и Крест решил высказать своё мнение. — И ладно бы у нас не было другого выхода. Но ведь он есть.

Крест прав. Можно поступить проще. Вообще, впервые разговор на эту тему зашел три дня назад. Перед нами встал выбор. Продолжить двигаться на юг или, дойдя до Пустоши, отделяющей Красную Степь от Сунея, свернуть на восток. На самом деле особой разницы нет. Пустошь везде одинакова. Восточное направление выгодно тем, что, двигаясь в нём, мы выйдем к границе между двумя зонами, Врата в которых остаются закрыты. Обе эти зоны контролируются кланами, и разборки между ними, если верить докладу Кречета, находятся в самом разгаре.

Изначальный план был достаточно прост. Мы собирались пройти вдоль западной Пустоши до границы с Сунеем и свернуть на восток. По моим прикидкам, к тому времени, когда в нашем распоряжении окажется два комплекта частей Спатиума, мы сможем добраться до интересующих меня зон. Дальше я собрался повторить то, что уже проделал однажды в Красной Степи. А именно — захватить Врата в одиночку. Что интересно, ни Ками, ни Крест не стали возражать против такого плана. Может быть, потому, что ещё до выхода из Миры я дал им почитать доклад Кречета, в котором он изложил полученные от своих людей сообщения. В этих сообщениях говорилось, что на данный момент кланы, контролирующие Врата в обеих зонах, максимально ослаблены постоянными стычками с враждебными организациями. А стало быть, время для нападения вполне подходящее.

Разговор про Суней первой завела Ками. Как-то, сидя у костра, она предположила, что открыть там Врата будет намного сложнее, чем в зонах, контролируемых кланами. Всё же государство с централизованным управлением — это далеко не какая-то там кучка оборванцев, постоянно грызущихся между собой. Принудить лидера такого государства к выполнению задания будет непросто. Вполне вероятно, что для этого придётся пролить немало крови.

Именно после этих слов в моей голове и созрел план. Не идеальный, я бы даже сказал рискованный, но именно его выполнение, если всё выгорит, сможет избавить нас от лишних проблем. А после того, как на мой запрос ответил Кречет, переслав подробную информацию по настоящему положению дел в Сунее, план этот начал выглядеть вполне реалистично. Дело в том, что его человек, находящийся там, отозвался о местном правителе весьма неплохо. Тот, как минимум, не пьёт кровь девственниц на завтрак, да и к обычным людям относится вроде как адекватно. Более того, у нашего разведчика есть выход на весьма высокопоставленных в Сунее людей, а стало быть, он сможет устроить мне встречу с этим царьком.

— Ты прав, Крест, есть и другое решение. — Я пристально посмотрел на парня, желая увидеть его реакцию на мои слова. — Мы можем собрать воинов Легиона и попытаться захватить столицу Сунея силой. Я даже уверен, что у нас всё получится. Но ты представляешь, сколько людей придётся для этого положить? Думаешь, попытка решить проблему мирным путём не стоит того риска, на который при этом придётся пойти?

— Я думаю, что главный ты. — Крест решил пойти по простому пути. — Вот и решай. Я с тобой, ты же знаешь.

— А я согласна с мелким. — Улыбнулась Ками. — Мы поддержим любое твоё решение.

— Значит, на юг. — Я решил поставить точку в этом разговоре. — А теперь спать. Завтра нас ждёт новая охота.

Последний, четырнадцатый Ловец, которого должна убить Ками. Мы остановились всего в сотне метров от него. Едва различимый в густой серой дымке силуэт монстра застыл, пытаясь понять, что за букашки пожаловали к нему на этот раз. Смещение, и я оказываюсь у его задних лап. Шепот Ветра разрывает воздух, извлекая тихий мелодичный звук, а его лезвие с силой врезается в поставленную Ловцом защиту. Хорошая попытка. Вот только я давно уже не считаю эту способность неудобной для себя.

Ками появилась рядом, когда лишившийся конечностей монстр принял свою участь, без сил опустившись на песок. Её меч прошел через глаз и остановился в мозге. Лёгкая дрожь, прошедшая по телу девушки, сообщила мне, что сто двадцать первый взят. А уже через минуту четырнадцатая часть Спатиума оказалась в моём рюкзаке.

— Ты готова? — Мои слова нарушили сгустившуюся тишину.

— Всё будет хорошо. — Я не заметил в её взгляде ни тени сомнений. — Ступай.

Применив Смещение, я оказался рядом с Крестом. В пятидесяти метрах от оставшейся стоять в одиночестве Ками. Воронка появилась спустя всего несколько секунд. Она зависла над телом монстра, набирая силу и увеличиваясь в размерах. А уже в следующий момент это тело исчезло. Воин с залитыми тьмой глазами посмотрел на стоящую в двух метрах от него девушку, медленно достал меч и тут же атаковал.

Ками с лёгкостью отразила первый удар, сместилась в сторону, уходя от второго, резко взвинтила темп и заставила противника уйти в оборону. Её удары посыпались один за другим, заставляя воина отступать всё дальше. На секунду мне показалось, что ещё немного и она сможет дожать его. Не тут то было. Противник Ками сумел ускориться, отразить пару неудобных выпадов и перейти в атаку.

Прошло несколько минут. Витающее в воздухе напряжение достигло своего апогея. Я заметил, что Ками подошла к своему пределу и начала совершать ошибки. После одной из таких ошибок урод всё-таки достал её. Левая рука. Не критично. И всё же мои кулаки в этот момент сжались с такой силой, что будь в них зажат Шепот Ветра. В общем, не будем о грустном.

Несколько раз мне пришлось сдерживать себя. Хотелось просто переместиться туда и закончить всё одним ударом. Не прошло и десяти минут, а Ками успела получить четыре ранения. Спасибо Регенерации, что не дала ей истечь кровью. А вот у её противника такой способности не оказалось. При том, что досталось ему ничуть не меньше. В какой-то момент именно это и переломило ситуацию. Потеря крови дала о себе знать. Воин замедлился, чем сразу воспользовалась Ками. Она провела успешную комбинацию, прервав её за мгновенье до того, как лезвие меча коснулось шеи врага. А затем сделала несколько шагов назад и, остановившись, продолжила смотреть на своего противника. Он медленно поднял меч, поднёс его к своему горлу и резким движением перерезал его.

— Я сам убью её. — Пробормотал я себе пол нос.

— Что это было? — Крест вопросительно уставился на меня. — Почему она не использовала Контроль раньше? Я думал, что он просто не действует на этого гада.

— Я тоже так подумал. — Признался я. — Но, похоже, девочка просто решила поиграть со своей жертвой.

— И в чём же тогда смысл? — Ками посмотрела на меня так, словно я чём-то виновен. — Зачем нужно было улучшать способность, если после этого улучшения ничего не изменилось?

— Ты правда надеялась, что почувствуешь изменения сразу? — Удивился я.

— Нет. Это я так, ворчу почём зря. На самом деле я очень надеялась, что улучшится Регенерация.

— По-моему, Идентификация тоже вполне неплохо. Кто знает, во что в итоге всё выльется. Взять, к примеру, мой Сканер. Достигнув максимума, он начал видеть инициированных по всей планете.

— Вообще-то ты мог их обнаруживать и без Сканера. — Решила напомнить мне Ками. — Твоя способность просто адаптировалась, подстроилась под тебя, сделав уже существующее умение более удобным.

— Так и я о том же. Не удивлюсь, если улучшенная Идентификация со временем заберёт на себя одну из функций Контроля. А именно обнаружение живых существ. И тогда, возможно, тебе придётся тратить на это меньше энергии.

— Ками, можешь кое-что мне объяснить? — Крест, всё это время стоявший в сторонке, решил таки задать свой вопрос. — Ты почему не использовала Контроль сразу? Зачем нужно было так рисковать?

— А не было никакого риска. — Она подошла к парню и положила руку ему на плечо. — Я могла остановить своего противника в любой момент. Зато теперь мне известно наверняка, когда придёт твой черёд сражаться с ним, ты обязательно справишься.

— Погоди. Хочешь сказать. — Ошарашенный вид Креста вызвал у меня улыбку. — Значит, я сильнее этого урода?

— Когда выкладываешься по полной — да. — Ками перевела взгляд на меня. — Что дальше, Акс?

— Как только выберемся из серых песков, двинем на восток. От их границы до Норсада, столицы Сунея, около двухсот километров. Человек Кречета должен встретить нас неподалёку от города.

Пустошь мы покинули незадолго до наступления темноты. По дороге Ками раз сто использовала свою улучшенную до второго ранга способность, пытаясь понять, что изменилось. В итоге её упорство принесло свои плоды. Опытным путём девушка смогла выяснить, что время срабатывания Идентификации улучшилось. Но это неточно. Так что опыты придётся продолжить.

Вообще, эту особенность способностей распознания мы с Ками заметили давно. Когда пытались сравнивать её Идентификацию с моим Сканером. Оказалось, что на расстоянии в сотню метров способность девушки выдаёт информацию на пол секунды позже. И чем выше расстояние, тем больше разрыв. Еще существеннее он становится в темноте, тумане и серой дымке. К примеру, размытый силуэт в темноте мой Сканер определяет за секунду. Способность Ками — за две. И хотя в некоторых ситуациях такая разница может сыграть свою роль, но в основном она практически ни на что не влияет.

Человек Кречета пообещал встретить нас в двадцати километрах от Норсада. Я заметил принадлежащую ему одинокую точку на своей карте задолго до того, как мы приблизились к ней. Савана, по которой нам пришлось двигаться, представляла собой покрытую высокой травой равнину с изредка встречающимися на ней деревьями и приземистым кустарником. Когда я открыл карту, мне сразу бросилось в глаза малое количество точек на территориях, пролегающих между Пустошью и столицей. Конечно, в Тарии хищники тоже стараются держаться подальше от серых песков, и всё же какое-то их количество обитает в стокилометровой зоне. Здесь же я увидел всего несколько точек на многие десятки километров. Да и те, вполне вероятно, принадлежат людям. Местные хищники расселились немного дальше. Вдоль реки. Берущая своё начало неподалёку от столицы, эта река протянулась далеко на юго-восток. На картах, переправленных мне Кречетом, я смог увидеть только небольшой её отрезок. Видимо, дальше его человек не заходил.

Анфалах (ур. 96)

Человек. Торговец.

Неожиданно. Нет, я, конечно, получил от Кречета информацию по всем нашим разведчикам, но думал, что торговец — это просто прикрытие. Мужчина, заметив нас, приветливо улыбнулся и помахал рукой. Мне сразу бросилось в глаза его одеяние. Длинный серый балахон и тюрбан. Если в этих краях так ходят все, то затеряться в толпе у нас точно не выйдет. Остаются надеяться, что Кречет, отправляя инструкции своему человеку, учёл этот момент.

— Рад приветствовать. — Остановившись в метре от меня, Анфалах изобразил неглубокий поклон. — Наслышан о вас. Надеюсь, что смогу быть полезным.

— Будем знакомы. — Я протянул руку. — Можно на ты. Помощь нам не помешает. Но для начала хотелось бы узнать, уместно ли будет путешествовать по этим землям в нашей одежде.

— Она определённо привлечёт внимание. Однако я позаботился об этом. — Мужчина снял с плеча небольшую котомку и принялся доставать из неё какие-то вещи, передавая их мне. — Вот. Это должно подойти. Можешь надевать прямо на куртку, но я бы посоветовал её снять. Как вы уже могли заметить, здесь достаточно жарко.

Балахон, подобный тому, что красовался на самом Анфалахе, оказался мне почти впору. Как и Кресту. Наряд Ками больше походил на широкое платье, украшенное цветным узором. Я нацепил на голову тюрбан, подумал, что во время боя он непременно слетит, и попросил нашего проводника рассказать о Сунее. Одно дело прочесть доклад, написанный сухим текстом, и совсем другое услышать мнение человека, прожившего в этой стране достаточно много времени.

Легенды о временах, наступивших после Пришествия, я попросил оставить на другой раз. Гораздо больше меня интересовало само устройство образовавшегося гораздо позже государства, а так же людей, имеющих отношение к управлению им.

Аромин. Имя правителя этих земель. Человека, пришедшего к власти около сорока лет назад. Человека, с которым мне совсем скоро предстоит встретиться, если всё пройдёт так, как я рассчитываю. По словам Анфалаха, Аромин когда-то возглавлял отряд охотников, состоявших на службе предыдущего правителя. Они охотились в Пустоши. Считались элитой. Судя по всему, были местным аналогом нашего отряда Керика.

К сожалению, Анфалах так и не смог получить достоверной информации о событиях, произошедших четыре десятилетия назад. Поэтому мне пришлось довольствоваться лишь общими сведениями. Факт в том, что каким-то образом Аромин сумел убить тогдашнего правителя Сунея и подмять всю власть под себя. Ходят слухи, что его поддержали не только охотники, но и местные торговцы, а так же ремесленники. Похоже, многих успел достать предыдущий царёк.

Самое важное, что с тех пор жизнь в стране изменилась к лучшему. Соответственно, население вполне поддерживает нынешнего правителя. И эта информация подтвердила правильность сделанного мной выбора. Сунься мы сюда с отрядами Легиона, получили бы отпор не только от армии, но и от местных жителей.

Увлёкшись рассказом Анфалаха, я не заметил, как мы подошли к городу. Ну что тут скажешь. Даже никогда не нравившиеся мне четырёхэтажные дома, в которых живут небогатые жители Миры, и те выглядят намного лучше небольших хибар, заполонивших окраины Норсада. Люди, одетые в серые балахоны и снующие по узким улочкам, не обратили на наше появление никакого внимания. Мы продолжили двигаться в сторону центра, и вскоре архитектура стала меняться. Двухэтажные домики из белого камня приглянулись мне гораздо больше того убожества, что пришлось наблюдать всего десять минут назад. Остановившись у одного из таких, Анфалах отпер дверь и пригласил нас внутрь.

— А этот торговец здесь неплохо обжился. — Заявила Ками, когда мы остались наедине в отведённой для нас спальне на втором этаже. — Не боишься, что он может работать и на другую сторону.

— Солнце моё, тебе определённо нужно прекращать читать шпионские романы. — Я развалился на широкой кровати и жестом поманил девушку к себе. — У этого человека в Тарии осталась семья. Что, по твоему, должны предложить ему местные власти, чтобы он согласился рискнуть благополучием близких?

— Погоди. — Ками легла на живот, упёрлась подбородком в ладонь и прищурила глазки. — Хочешь сказать, что станешь преследовать его семью, если вдруг окажется, что он предатель?

— Порой мне очень хочется понять, какой процесс в твоей прекрасной головушке приводит к появлению подобных мыслей.

— Очень смешно. — Она хотела ещё возмутиться, но сделать этого я ей не позволил. Притянул к себе и крепко поцеловал. — Ладно. Согласна. Глупый получился вопрос. Тогда рассказывай, что ты задумал?

В Норсаде мы провели шесть суток. Всё это время Анфалах пытался устроить мне встречу с Аромином. Делал он это через жену начальника охраны местного правителя. Насколько я понял, та покупала у него какие-то специфические мази и получала консультации по их применению, вследствие чего у них завязались приятельские отношения. Когда к вечеру шестого дня торговец не вернулся домой, я приказал Ками и Кресту собирать вещи и уходить из города.

Несмотря на то, что я предвидел подобное развитие событий и делился с ними своими мыслями, эти двое попытались оспорить моё решение. Пришлось гаркнуть на них и напомнить, что в опасных ситуациях они обязаны подчиняться мне. В итоге Ками схватила за руку Креста, бросила в мою сторону полный обиды взгляд и, хлопнув дверью, покинула дом Анфалаха. Ничего. Отойдёт. Главное, что рядом с границей Пустоши они будут в большей безопасности, чем в этом городе. В случае чего, Ками сможет провести их через серые пески, пользуясь своей способностью. Тем более нынешний уровень девушки позволяет ей не опасаться тварей Пустоши. Разве что Ловцов. Но чтобы повстречать их, нужно ещё постараться.

За мной пришли на рассвете. Я услышал стук в дверь, отворил её и вежливо поздоровался с парочкой мордоворотов, уровень которых приблизился к сто пятидесятому. К моему удивлению, гости так же вежливо поприветствовали меня, после чего попросили пройти с ними. Не зря я столько вечеров корпел над книгами, изучая языки, на которых говорят жители южных и восточных зон. Теперь мы, с моими новыми друзьями, прекрасно понимаем друг друга.

Дворец, представляющий собой величественное сооружение из белоснежного камня с четырьмя минаретами по углам, расположился в самом центре столицы. Когда мы оказались внутри, мои сопровождающие отвели меня в небольшую комнату и попросили подождать в ней. Они вышли, закрыв за собой дверь, а через пару секунд я услышал, как сработал механизм замка. Значит, у меня появилось время и я смогу спокойно изучить обстановку.

Около пятидесяти человек. Именно столько точек я насчитал на своей карте. В прямом бою одолеть такое количество будет сложно. Однако до столкновения я доводить не собираюсь. Если что-либо пойдёт не так, всегда смогу смыться с помощью Смещения. Главное, что меня сразу не бросили в какую-нибудь темницу. А значит, местный царёк всё же собирается выслушать то, что хочет ему сказать появившийся неизвестно откуда человек. Хотя, как раз откуда я, он, вероятно, уже знает. У его людей была целая ночь, чтобы как следует обработать Анфалаха. Надеюсь, торговец не стал геройствовать. Он не знает обо мне ничего из того, что я хотел бы скрыть.

Ждать пришлось долго. Почти четыре часа. Когда дверь открылась, я увидел уже знакомых мне воинов. Жестом приказав следовать за ними, они направились к широкой лестнице, ведущей на второй этаж. Поднявшись, мы прошли по длинному, украшенному дорогой тканью и множеством картин коридору до отделанной золотом деревянной двери. Один из моих сопровождающих постучал в неё, дождался ответа и отворил, приглашая меня проходить внутрь. Я оказался в просторной комнате. Её богатая обстановка показалась мне несколько вычурной. Возможно, вся эта ажурная лепнина и позолота на красном дереве и смогли бы произвести впечатление на какого-нибудь горожанина, но моё внимание сосредоточилось на человеке, сидящем за массивным столом.

Аромин (ур. 144)

Человек. Воин.

Надо же. Местный царёк решил меня обмануть. Пускай Анфалах и не смог накопать информации о его прошлом, но то, что правитель Сунея является Магом Воздуха, не секрет для жителей этой страны. Ах да, он ведь не в курсе, что я могу видеть статусы. Неувязочка вышла. И как я должен на это реагировать? Сделать вид, что повёлся на этот фарс? А дальше что? Убить двойника? Не на это ли рассчитывал настоящий Аромин, подсылая его?

— Ты искал встречи со мной. — Мужчина поднялся с кресла, вышел из-за стола и остановился напротив меня. — Могу я узнать, зачем?

— Я хочу увидеть настоящего правителя этих земель. — Мои слова заставили Лжеаромина заметно напрячься. — Если он сейчас не появится, я уйду, а ты передашь ему, что следующая наша встреча будет проходить уже на моих условиях.

На какое-то время в комнате повисла тишина. Человек, притворяющийся Аромином, явно не ожидал, что будет раскрыт так быстро. Он завис, не зная, как поступить дальше. Я же скрестил руки на груди и сделал вид, что любуюсь закреплённой на стене картиной. Прошло немногим больше минуты, прежде чем дверь открылась. В комнату вошли несколько воинов. Они заняли места по бокам от меня, после чего на пороге появился ещё один человек. Так вот ты какой, настоящий правитель Сунея. Совсем другое дело. Никакой опасливости во взгляде, только уверенность и интерес.

— Как ты узнал? — Он вошел в кабинет, подошел к креслу и уселся в него. — Неужто видел меня раньше? Твой человек, пытавшийся устроить нашу встречу, сказал, что ты появился в городе меньше недели назад.

— Это не имеет никакого значения. — Я подошел к столу, заставив охрану схватиться за рукояти мечей. — У меня есть к тебе предложение. По поводу Врат. Будем разговаривать при всех этих людях?

— А ты наглец. — На лице Аромина промелькнула улыбка. — Заявился в мой дом, заставил меня оторваться от дел, а вдобавок с чего-то решил, что разговор будет проходить на твоих условиях.

— Это не условие. Я могу говорить и при них. Чуть больше года назад у всех жителей планеты появилось новое задание. Мне нужно, чтобы ты выполнил его. Открыл Врата.

— Ты считаешь, что вправе выдвигать мне условия! — Аромин вскочил, подался вперёд и, остановившись в двадцати сантиметрах, посмотрел мне в глаза. — Да кто ты такой! Щенок! Ты жив до сих пор лишь потому, что мне стало интересно, чего может хотеть от меня человек, пришедший из-за серых песков.

— Надеюсь, я удовлетворил твой интерес. — Мне стало вдруг забавно наблюдать за этим человеком, возомнившим, что это именно он контролирует ситуацию. — Что же касается моей просьбы, то я советую тебе не спешить с выводами. Однажды именно я открыл первые Врата в нашем мире. Если тебе интересно, могу рассказать, что произошло дальше.

Теперь мои слова заинтересовали местного царька. Он приказал выйти всем, кроме одного охранника, а затем предложил мне присесть и сам уселся напротив. Дальше начался мой рассказ. В общих чертах я поведал о том, что ждёт его после открытия Врат. А еще изложил свои мысли по поводу необходимости их открытия. Ну и в конце подобно описал, что ждёт его в будущем, если он всё же решит отказать мне в моей маленькой просьбе.

Замок мы покинули после полудня. Вместе с Анфалахом. Торговца слегка потрепали, но ничего критичного. Он всю дорогу задумчиво молчал, а когда мы подошли к его дому, решился задать давно интересовавший его вопрос.

— Так значит, всё это правда? Деус мёртв? И ты именно тот человек, что убил его?

— Всё так. — Не стал отрицать я. — Вижу, какие-то слухи доходят даже сюда.

— Я переписываюсь с женой. — Дрогнувший голос выдал волнение моего собеседника. — Но ничего такого она мне не сообщила. Так, в общих чертах. Я даже думал, что всё это просто бабьи сплетни.

— Хочешь вернуться домой? — Спросил я.

— Ещё бы. Жуть как надоела здешняя жара. Да и по своим соскучился.

— Тогда собирай вещи. Тебе здесь больше нечего делать. Я сегодня же напишу Кречету. Попрошу, чтобы вытащил тебя отсюда.

Моя маленькая команда в лице одного нетерпеливого парня и одной немного обиженной девушки ждала меня в условленном месте. Я добрался до него только к вечеру и с удовольствием отметил, что подоспел как раз вовремя. К ужину. Вот только вместо того, чтобы спокойно поесть, мне пришлось отвечать на многочисленные вопросы. Креста в первую очередь интересовало продолжение нашей охоты. Ещё бы. Ведь именно ему предстоит добивать Ловцов, набирать уровни, а в конце ещё и получить бонус.

Обиды Ками хватило примерно на полчаса. Когда я пристроился рядом с ней у костра, девушка демонстративно отодвинулась и сделала вид, что наша с Крестом беседа её совсем не интересует. Однако, поняв, что парень задаёт вовсе не те вопросы, ответы на которые ей самой бы хотелось услышать, принцесса всё же решилась снизойти до разговора со мной. В итоге она в течение часа выпытывала у меня все подробности произошедшего в дворце Аромина.

Стоит признать, что местный царёк оказался человеком вполне разумным. Он достаточно быстро оставил попытки надавить на меня своим мнимым авторитетом, после чего спокойно выслушал все изложенные мной аргументы и, как мне показалось, сделал верные выводы. Меня ничуть не удивил тот факт, что из всего рассказа его больше всего заинтересовала история с исчезновением кристаллов. После того, как я упомянул о Активаторах, правитель Сунея задумался. И не зря. Ведь получается, что если он откроет Врата и при этом оставит их под своим полным контролем, то зависимость от него местного населения резко возрастёт. А это не только укрепит власть, но и позволить Аромину получать весьма существенный дополнительный доход.

Вероятно, для кого-то такие плюсы даже близко не перекроют один огромный минус. Ведь открытие Врат сулит потерю доступа к источнику практически вечной жизни. И только человек разумный, особенно если к тому времени он уже успел накопить себе пару сотен лишних лет, задумается над перспективами. А перспективы эти пускай и туманны, но весьма обширны. Раз уж годы жизни раздаются только ради того, чтобы испытать представителей очередного вида, то какие же перспективы могут открыться после полноценного вливания в Сплетение и получения полного доступа ко всем секретам существующей в нём магии. А когда у тебя в запасе сотни лет, плюс ты имеешь контроль над значительной частью территории целой планеты и населением, эту территорию населяющим, то можно быть уверенным, что рано или поздно эти секреты окажутся в твоих руках.

— Так ты думаешь, что он всё же откроет Врата? — Судя по тону, с которым был задан этот вопрос, Ками решила усомниться в моём оптимизме. — Он сказал тебе об этом прямо?

— Ты шутишь? — Я не смог сдержать улыбки. — Аромин не мог просто согласиться с моими требованиями. Такое решение стоило бы этому царьку авторитета. Так что ему пришлось отказать мне.

— Но ты ведь сказал, что переговоры прошли успешно. А теперь говоришь, что он отказался активировать Врата. Тогда я не понимаю, в чём успех?

— Аромин отказался активировать их сейчас. Но ведь ничто не помешает ему сделать это немного позже. Провернув всё так, чтобы подчинённые решили, что инициатива исходит именно от их правителя.

— Уверен, что он поступит именно так?

— Да. Этот человек мой намёк понял. Пришлось сказать, что открытия Врат желают не только в Тарии. Люди, живущие в зонах, где Врата уже активированы или же будут активированы в ближайшее время, обязательно узнают о замене кристаллов. А ещё о том, что доступ к Активаторам у них появится только после выполнения задания. И тогда эти люди могут сильно разозлиться на тех, кто попытается саботировать активацию Врат.

— А значит, у Аромина просто не останется выбора. — Подвёл итог Крест, который всё это время молча слушал наш с Ками разговор. — Либо он открывает Врата, либо разъярённая толпа сносит его.

— Приблизительно так. Не думаю, что эта самая толпа сможет собраться просто так, да ещё и пустошь преодолеть. Но мне почему-то кажется, что у них обязательно найдётся предводитель, способный всё организовать.

Ками пришлось согласиться с тем, что поход в столицу Сунея можно назвать успешным. Он отнял у нас всего неделю, а вероятность того, что благодаря этому походу будут открыты очередные Врата, весьма высока. Стоит всего-то немного всего лишь подождать. Пока же у нас имеются другие дела. Нужно собрать ещё четырнадцать частей Спатиума и добраться до пары Врат, находящихся в восточных зонах.

На то, чтобы дойти до первой из них, нам потребовалось две недели. За это время был собран третий комплект частей. В Серой Пустоши, отделяющей Красную Степь от Сунея, Ловцы стали попадаться чаще. Мы двигались по серым пескам и убивали по одной твари раз в сутки. В итоге на четырнадцатый день Крест сразился со своим воином, информацию о котором в очередной раз не смог выдать мой Сканер. Победа над ним стоила парню потери глаза и нескольких ранений попроще. К счастью, Ками за последний год существенно улучшила свои навыки целительства. Она заявила, что для полного восстановления мелкого ей понадобится всего несколько дней.

— Теперь у меня не только руки, но и глаз будет новым. — Пока Ками творила над ним свою магию, Крест решил продемонстрировать нам, что даже не собирается унывать. — А ещё я стал самым молодым воином в истории Легиона, усилившим одну из своих способностей до второго ранга.

— Помолчи, балбес! — Ками строго посмотрела на парня. — Ты бы лучше меч держать научился. Это же надо было пропустить такой предсказуемый выпад.

— Я, в отличие от некоторых, не умею предсказывать движения своих врагов, читая их ауры. — Не растерялся он. — И, кстати, у меня получилось разобраться с этим уродцем быстрее, чем это сделала ты три недели назад.

Уже к вечеру следующего дня мы покинули Пустошь и оказались в самой дальней юго-восточной зоне. По данным, полученным от человека Кречета, Врата в ней расположены недалеко от западной границы серых песков. В этом, кстати, все зоны на планете схожи. К сожалению, на фрагменте карты, полученном от разведчика, местность с Вратами осталась не разведана. Он просто не смог приблизиться к ним из-за повышенной активности кланов. Отметил лишь примерное место, в котором они должны находиться, что уже неплохо. На своей карте я смог обнаружить в радиусе двухсот километров от предполагаемого места расположения Врат шесть групп существ численностью не больше тридцати особей.

Судя по всему, все эти группы принадлежат разным кланам. Как раз один из них должен находиться у Врат. Остальные, скорее всего, пытаются выбить его оттуда. И я бы не сказал, что такой расклад нам на руку. Ведь члены контролирующей Врата группы должны всегда быть начеку, ожидая нападения в любой момент. А стало быть, и мне будет непросто пробраться на территорию незамеченным. С другой стороны, находящиеся там люди, скорее всего, ослаблены в многочисленных стычках. Если у клана нет хорошего лекаря, то вполне вероятно, что некоторые из них имеют ранения.

— Почему они до сих пор не поубивали друг друга? — Ками с чего-то решила, что я смогу прочесть ей лекцию по психологии банд. — Я размышляла над этим ещё тогда, когда группа отца отбила у одного из кланов Врата в Рукиме. И знаешь, я так и не смогла найти объяснения.

— Я тоже не знаю ответа на этот вопрос. Могу лишь предполагать. Быть может, между этими людьми существует некий негласный договор, запрещающий им убивать друг друга. В бою они наносят ранения, но не добивают противников. Каждый боец понимают, что как только он переступит эту черту, в следующей схватке кто-то другой сможет лишить жизни уже его.

— Но тогда получается, что контроль за Вратами будет переходить от клана к клану достаточно часто. — Продолжил мою мысль Крест. — Ведь после стычки между двумя бандами третья просто нападёт на ослабленных и без проблем победит. И так по кругу.

— Если всё так, то не проще ли им договориться между собой? — Скепсис, прозвучавший в голосе Ками, сказал мне лишь о том, что она не особо верит в такую версию. — Что не даёт им объединиться и контролировать Врата вместе?

— А почему ты решила, что такого никогда не случалось? — Удивился я. — Мне кажется, что в истории их противостояния нечто подобное происходило не раз. Кланы объединяются, какое-то время живут мирно. Они совместно используют Врата увеличивая с их помощью годы жизни. А затем кто-то решает, что именно он достоин стать главным.

— И тогда случается разборка, переходящая в резню. — Крест в очередной раз подтвердил, что не только Ками умеет поддерживать мои теории. — И всё происходит по новой. Группа, выступившая на стороне зачинщика, на какое-то время захватывает Врата, а их противники, те, что выжили и смогли унести ноги, зализывают раны, сколачивают новые банды и идут мстить.

— Но в любом случае им приходится договариваться. — Я решил подытожить. — Чтить некий кодекс, не позволяющий превратить постоянные стычки в бесконтрольную резьбу. Иначе все они и правда давно бы поубивали друг друга. Мне почему-то кажется, что очереди из новичков, желающих вступить в один из кланов, в этой зоне просто нет. Слишком мало народу здесь живёт. Если судить по точкам на карте, то раз в десять меньше, чем в Тарии. Если бы кланы набирали к себе людей постоянно, то за пару сотен лет все просто вымерли бы. Хотя я не удивлюсь, узнав, что во время Пришествия в этой зоне выжило гораздо больше народу. И такое малое их количество сейчас как раз и обусловлено постоянными войнами кланов.

— Но что же это за жизнь? — Взгляд девушки остановился на мне, и я увидел в нём нежелание мириться с такой действительностью. — В чем смысл происходящего? И почему за столько лет никто так и не попытался открыть Врата?

— Сложный вопрос. Про то, как это было в Тарии, ты знаешь. Думаю, что в других зонах, где образовались государства, всё происходило примерно так же. Люди, пришедшие к власти, не открыли Врата по одной причине. Все они соблазнились на предложенную альтернативу. Но это вовсе не означает, что все эти люди были плохими. Возможно, многие из них даже собирались выполнить задание. Только позже. Когда накопят достаточно лет жизни. А дальше всё пошло по накатанной. Им пришлось убивать тех, кто пытался оспорить их власть. Уверен, среди людей, переживших Пришествие, таковых было немало. И все они в итоге погибли. Затем в головы населения постепенно внедрялась мысль, что задание — это происки дьявола. Люди уверовали, что открыв Врата, они накличут беду на себя и своих близких.

— Зачем ты мне всё это рассказываешь? — Перевернув мясо, готовящееся на костре, Ками посмотрела в мою сторону. — О Деусе и ему подобных я знаю сама. Мне непонятно, почему в зонах, где нет единой власти и всем заправляют кланы, ни один из членов этих кланов не попытался выполнить задание.

— Ну, во-первых, я не думаю, что у каждого из участников здешних банд есть доступ к Вратам. Такой доступ, скорее всего, имеет лишь лидер. Возможно, ещё несколько человек, приближенных к нему. А во-вторых, каждый из этих лидеров на самом деле мечтает стать правителем всей зоны. Они так устроены. Для них власть — это жизнь. А жизнь, которую можно продлить с помощью Врат, помогает добиться той самой власти. Они ведь понимают, что с годами становятся только сильнее. Вот и желают отсрочить смерть, надеясь, что в итоге успеют подмять под себя всех. Для таких людей альтернатива, предложенная Вратами — лишь способ достижения своей цели. Другие здесь просто не выживают.

— Всё то, что ты сейчас рассказал, очень грустно. — Ками пересела поближе и прижалась ко мне. — Эти уроды убивают друг друга, при этом не дают нормально жить остальным, ни в чём неповинным людям. Надеюсь, активировав Врата, мы изменим ситуацию к лучшему.

— Или к худшему. — Не удержался я. — Что более вероятно.

— Значит, ты тоже думаешь, что кланы подомнут под себя добычу Активаторов?

— Практически уверен, что так и произойдёт. Вопрос в том, сумеют ли они подмять под себя жителей зоны. Пустошь исчезнет, и люди смогут переселиться в более благоприятные места. К примеру, в ту же Тарию. Так что открытие Врат для большинства станет скорее благом. Ну а с кланами мы сможем разобраться позже. Вернее, Совет сможет. Если понадобится.

На этом разговор о местных кланах подошёл к концу. В нашем маленьком лагере на некоторое время воцарилась тишина. Каждый задумался о чём-то своём. Я же решил подумать о завтрашнем дне. Вывел карту и попытался прикинуть предстоящий маршрут. Группу точек, которую стоит проверить первой, я выбрал давно. Ещё когда впервые отыскал на сером фоне район расположения Врат. Эта группа оказалась единственной, окруженной остальными по периметру и взятой в полукольцо. А значит, в первую очередь нам стоит навестить именно её.

Четыреста километров, отделяющие нас от цели, удалось преодолеть за два дня. Ландшафт, где невысокие горы сменяются редкими перелесками, оказался весьма удобным для перехода. Мы остановились на скальном уступе, с которого открылся отличный вид на лежащую внизу местность. Я развернул перед глазами карту и принялся наблюдать, как она постепенно наполняется яркими красками. Эти краски, заменяя собой серый фон, нарисовали всё то, что я увидел перед собой. Далёкие вершины, ручей, бегущий по склону, лес, начинающийся в десятке километров. Именно в лесу и засели интересующие меня члены клана. Я приблизил картинку и смог рассмотреть небольшой лагерь, расположившийся неподалёку от Врат.

— Они здесь. — Уведомил я своих спутников. — Я вижу Врата. Там, в лесу возле озера. Неплохое место. С двух сторон прикрыто водой.

— Сколько их? — Поинтересовался Крест.

— Всего я смог насчитать двадцать четыре точки. Восемь находятся на небольшом удалении от лагеря. Вероятно дозор. Еще парочка у воды. Остальные, судя по всему, в хибарах, которые они там понастроили.

— Что будем делать? — На этот раз вопрос прозвучал от Ками.

— Дождёмся темноты и нападём. — Я решил не выдумывать лишних сложностей. — Если ночью лагерь охраняется так же, как днём, что наиболее вероятно, ведь народу у клана совсем немного, то думаю, что у меня получится тихо снять всех охранников. А дальше буду действовать по обстоятельствам.

— А обязательно всех убивать? — Ками задала этот вопрос с таким видом, словно она и правда не знает ответа на него. — Можно для начала попробовать договориться.

— Ты ведь это сейчас не серьёзно? — Крест смерил девушку недоумевающим взглядом. — О чём с ними можно договариваться? Да они же нападут, едва увидев нас!

— Крест прав. — Я решил согласиться с парнем. — Нет смысла рисковать. Эти люди сами выбрали свой путь. И они прекрасно осознают, куда этот путь может их привести.

Когда наступила ночь, я вошел в лес. Мои предположения оказались верны. Оставив дежурить восьмерых, остальные члены клана разошлись по домикам и землянкам. Сейчас они, наверное, уже мирно спят. Если мне удастся сделать всё тихо, эти люди больше никогда не проснуться. Испытываю ли я угрызения совести? Нисколько. Для меня все местные кланы ничуть не лучше преступных группировок, существовавших в моём прошлом. Но если преступники прошлого заслуживали справедливого суда, то сейчас всё иначе. Я твёрдо верю, что открытие всех Врат является одним из условий выживания человечества. А значит каждого, кто станет препятствовать этому, ждёт неминуемая смерть.

Всё прошло по наилучшему сценарию. Я разобрался с бодрствующей восьмёркой, проник в спящий лагерь и без лишнего шума зачистил его. При этом для того, чтобы разделаться с охранниками, применил новый, совсем недавно придуманный способ. Активировав Смещение и оказавшись рядом с одним из врагов, я в то же мгновенье использовал способность повторно, перемещаясь на несколько сотен метров вглубь леса уже вместе со своей жертвой. Дальше всё просто. Пока ничего не понимающий противник пытается прийти в себя, лезвие моего ножа вскрывает сонную артерию, лишая его жизни. Минимум шума, максимум эффективности. В такие моменты мне начинает казаться, что для скрытых убийств Смещение подходит даже лучше, чем для открытого боя.

Когда всё было сделано, я отправил сообщение своим, и уже через десять минут они прибыли в лагерь клана. Врата решили активировать утром, после восхода солнца. Уж слишком яркое свечение исходит от частей Спатиума в момент, когда они сливаются с кругом Врат. Даже несмотря на то, что расстояние до ближайшего скопления точек на моей карте более двадцати километров, люди, находящиеся там, вполне могут увидеть отблески в ночном небе. Так что мы устроились у костра, достали продукты и принялись готовить ранний завтрак. После короткого рассказа о деталях ночной зачистки, за которую мне прилетело два уровня, я занялся распределением очков развития. В итоге имею сто сороковой. Развиваться на родной планете становится всё сложнее.

С рассветом Крест занялся мародёркой. Заявил, что покопаться в вещах мёртвых воинов клана будет куда полезнее, чем наблюдать за тем, как мы с Ками активируем Врата. Парень оказался прав. Пока мы раскладывали четырнадцать частей Спатиума по своим местам, он смог найти ещё три. С одной стороны полезные штуки. Все три — первые. За каждую, использовав её на Вратах, можно получить дополнительный год жизни. Однако, как только все Врата будут открыты, они превратятся в обычные серые восьмиугольники со странным рисунком. И всё же я собираюсь сохранить парочку до момента, когда попаду в заселённые разумными миры Сплетения. Кто знает, может там они ценятся. Ками с Крестом пускай поступают со своими, как захотят. Впрочем, мне почему-то кажется, что эти двое поступят так же.

За активацию Врат мы с Ками получили по одному ОР. Маленький, но приятный бонус. Над восточными горными пиками, тем временем, появился краешек солнца. А значит, пришла пора уходить. Дальнейший путь лежит строго на север. Полтысячи километров до границы Пустоши, затем ещё столько же по серым пескам, и мы окажемся в последней восточной зоне, Врата которой остаются не активированы. Кречет уже переслал мне карты, полученные от своего человека там. К сожалению, территорию, контролируемую кланами, они не затрагивают. Вновь придётся искать самому. Хотя это как раз не сложно. В каждой из посещённых мной зон Врата располагались примерно в одном и том же месте. На равном удалении от южной и северной границ Пустоши и в сотне километров от границы западной. Остаётся надеяться, что в зоне, в которую мы направляемся, всё в точности так же.

— Ты уверен, что они именно там? — Ками сморщила носик, глядя на рыжую тину, покрывшую берег озера. — Мне не нравится это место.

— Местечко и правда так себе. — Согласился с ней Крест. — Я никак не пойму, отчего здесь так воняет?

Мы добрались до большого озера спустя десять дней путешествия. Проанализировав скопления точек на своей карте, я пришел к выводу, что Врата расположены на находящемся в его центре острове. В ином случае сложно объяснить, что на этом острове делают три десятка инициированных. И отчего еще три группы точек торчат с разных сторон озера. Да ещё и в лучших местах. Если, конечно, понимать, что они здесь делают. Выбрали те части берега, от которых до самого острова не более пятисот метров. Уроды. Если бы не они, я смог бы без проблем преодолеть это расстояние с помощью Смещения. К сожалению, придётся искать другой способ. Вступать в конфликт с кланами, не имеющими непосредственного контроля над Вратами, как-то не хочется. А расстояние между берегом, у которого остановились мы, и заинтересовавшим меня островом не меньше трёх километров.

— Ты посмотри туда. — Я указал на исток небольшой речушки, находящийся в паре десятков метров от нас. — Видишь, что-то застряло в камыше? Похоже на потроха какого-то крупного животного.

— Я не хочу, чтобы ты лез в эту воду. — Сказала Ками, приблизившись ко мне и ласково взяв меня по руку. — Неизвестно, что за монстры могут в ней водиться.

— Да я и сам не горю желанием в неё сунуться. — Честно признался я. — Может, Креста отправим?

— Ну уж нет! — Ладони парня взлетели вверх. — И не нужно на меня так смотреть, Ками. В отличие от тебя, меня Акс плавать так и не научил.

— Есть у меня одна задумка. — Я решил озвучить идею, пришедшую мне в голову буквально минуту назад. — Могу попробовать переместиться в точку над водой. В паре сотен метров. А затем мгновенно перемещусь ещё раз. И ещё. Пока не достигну острова.

— Должно получиться эпично! — Кресту определённо понравился мой план.

— Ты рехнулся? — А вот Ками план пришелся не по душе.

— Не нужно делать такие глаза, зайка. — Я улыбнулся и поцеловал девушку в лоб. — Ничего страшного не случится. Не получится, просто плюхнусь в воду. И, кстати, в отличие от тебя, я интересовался хищниками, обитающими в пресных водоёмах. В Тарии таких полно, и ни в одном из них никто из местных не замечал никаких монстров.

С наступлением ночи я приступил к реализации своего довольно рискованного плана. Подошел к берегу, активировал способность и выбрал точку выхода на высоте сотни метров от поверхности озера. Перемещение. Камнем ухожу вниз. Однако вторая воронка уже сформирована. Не прошло и секунды, как я оказался в следующей точке. В темноте немного сбился с курса. Повезло, что вовремя заметил огни в глубине острова. Третье Смещение сработало, когда до воды оставалось метров двадцать. После четвёртого я оказался над землёй, рухнул вниз, сгруппировался и ушел в перекат. Когда вскочил на ноги, увидел перед собой застывшее в ужасе лицо какого-то мужика.

Нужно отдать должное Магу Огня. Я едва успел активировать Шепот, как аура на его запястьях приобрела насыщенный голубой цвет. Огненный шар устремился ко мне с огромной скоростью и был встречен пылающим фиолетовым пламенем лезвием Шепота Ветра. Давно хотел сделать нечто подобное. Мой меч просто развеял магию противника, заставив того затрясти головой. Маг, судя по всему, не поверил своим глазам. За что и поплатился уже в следующее мгновенье. Я оказался рядом с ним и точным ударом остановил его сердце.

Заигрался. Перед смертью мой противник успел закричать. Вдалеке послышались голоса, а уже через десять секунд несколько точек пришли в движение и направились в мою сторону. Я решил их не дожидаться и рванул вдоль берега. Заметил в полукилометре ещё одного одинокого дозорного. Он тоже заметил меня, когда я оказался в нескольких десятках шагов. Хотел поднять шум, но мне помогло Смещение. Его голова покатилась по песку, а моя новая цель, услышав шорох, сама направилась в мою сторону.

Крики за спиной дали понять, что тело убитого мной мага найдено. Все точки на острове пришли в движение. И если бы только на нём. Точки, расположившиеся вокруг озера, тоже зашевелились. Когда, покончив с очередным врагом, я развернул карту, то увидел, как от группы, находящейся на восточном берегу, отделилось восемь человек. Обозначающие их метки достигли воды и продолжили движение по ней. Лодка. Значит, подумали, что на контролирующий Врата клан напали конкуренты и решили вписаться в заварушку. Не прошло и пары минут, как уже двадцать четыре точки плыли в сторону острова. Всё пошло не по плану. А с другой стороны, пускай убивают друг друга. Мне меньше работы.

Этой ночью одинокий остров, расположенный в центре большого озера, превратился в настоящее царство хаоса. Когда десант с восточного берега высадился на нём, кланы, находившиеся на западном и северном, так же загрузились в лодки и начали быстро приближаться. Уже через десять минут на острове оказалось более сотни человек. Вскоре звон металла заглушил собой крики и ругань. Вспышки магии засверкали сразу в десятке мест. Я, пользуясь тем, что могу наблюдать одновременно за всеми участками битвы, решил не лезть в самую гущу. Увидел, как пара дерущихся отбилась от основной массы, переместился к ним и в несколько выверенных ударов поставил точку. А вот и ещё одна пара. О, да вы просто решили отсидеться. Не выйдет. Трусы умирают первыми.

Битва не завершилась внезапно. Её отголоски ещё долго звучали в разных уголках острова. Я, перемещаясь между оставшимися очагами сражений, постепенно сократил численность живых существ в округе до единицы. По итогам мне удалось записать на своё счёт более сорока воинов. Бойцов, принадлежавших четырём разным кланам. В награду я получил три уровня. А ещё доступ к Вратам. Теперь осталось только дождаться рассвета, взять одну из брошенных лодок и переправить на остров Ками. Всё же, имея возможность получать бонусы за активацию Врат вдвоём, не стоит ею пренебрегать.

Активация Врат прошла как обычно. Закончив с этим, я заглянул в меню заданий и удовлетворённо улыбнулся. Шесть из десяти. Причём половину из них мы с Ками активировали вместе. А ещё двое Врат были активированы нами же, но по отдельности. Интересно, когда задание будет выполнено, получим ли мы какой-нибудь приз за самый весомый вклад в его выполнение? Крест считает, что да. Парень отказался заменить Ками при активации, заявив, что их количество у нас двоих должно быть равным. Тогда этот самый, пока только мнимый приз получу не только я, но и Ками. Логично, чёрт возьми. А мой ученик растёт. Понимает, что иногда нужно пожертвовать малым и правильно расставить приоритеты для получения чего-то большего.

Мы провели на острове половину дня. Обыскивали лагерь клана и трупы павших бойцов. Нашли несколько не самых полезных артефактов и немного золота. А ещё нашу маленькую коллекцию, состоящую из четырёх частей Спатиума, пополнили четыре такие же первые части. Ну и пару килограммов капель перита перекочевали в мой рюкзак из деревянного ящика, найденного в одной из землянок. Надеюсь, я не зря собираю этот металл и однажды найду ему применение. А то ведь будет обидно, если окажется, что в мирах Сплетения он считается чем-то вроде нашего железа.

— Мы можем пересечь серые пески здесь. — Сказал я, когда к вечеру того же дня мы добрались до границы Пустоши. — Думаю, четырёх дней нам будет достаточно, чтобы добраться до той стороны.

— А что дальше? — Крест вопросительно посмотрел на меня. — Продолжим двигаться вдоль границы? Или сократим расстояние, рванув напрямик?

— Я за второй вариант! — С энтузиазмом заявила Ками. — Мы уже четвёртый месяц в пути. Мне не терпится вернуться домой и увидеть отца.

— Ой ли. — Я не смог сдержать улыбки. — Моя интуиция подсказывает мне, что причина вовсе не в этом.

— Значит папа и тебе уже сообщил?

— О чём ты? Мы с твоим отцом списывались недели три назад. Утрясали кое-какие вопросы, связанные с продажей Активаторов.

— Что за вопросы? — Заинтересовалась Ками. — Ты уже стал самым состоятельным человеком в Тарии?

— Не уходи от темы, солнце. — Я взял её за руки и заглянул в глаза. — Признавайся, чего такого случилось в Мире, что ты вдруг захотела вернуться в неё?

— Наш дом, наконец, достроили. — Радостно сообщила девушка. — Я хочу поскорее его увидеть. И ещё. У меня будет к тебе одна просьба. Она тоже связана с домом.

Порой даже самые простые на первый взгляд женские просьбы могут принести массу проблем. Вот и просьба Ками, хотя оказалась не сложной, но чтобы выполнить её, нам придётся отсрочить возвращение в столицу на неопределённый срок. Всё дело в том, что путь наш лежит через Белый Город. Девушка решила, что лучшего момента, чтобы забрать из старого дома некоторые вещи, в ближайшее время может не представиться. А так как многие из этих вещей весьма массивны, то для их перевозки нам придётся покупать лошадь с повозкой.

Купить то животное не проблема. Капель у нас достаточно. Да и золотишко есть, если вдруг окажется, что восточные города уже перешли на систему расчётов, принятую в Тарии. Беда в том, что скорость запряженной в повозку лошади во много раз уступает скорости, с которой мы обычно передвигаемся. А значит, наш переход до столицы затянется на неопределённое время. И не то, чтобы это стало проблемой. Просто мне уже самому хочется увидеть наш новый дом. Однако и Ками я прекрасно понимаю. Ей слишком дороги вещи дедушки. Она просто не может оставить их. Так что придётся смириться с потерей времени. Ради любимой девушки сделать такое совсем не сложно.

В Белом Городе нас встретили как каких-то звёзд. И в этом нет ничего удивительного. Всё-таки открытие Врат — событие не рядовое. Как и выполнение задания, мозолившее глаза каждого жителя планеты с самого момента инициации. Так что и Ками, и Крест стали для горожан, на глазах которых они родились и выросли, едва ли не героями. За те несколько дней, что мы провели в Белом Городе, я даже успел услышать несколько легенд, сложенных о новых кумирах местными сочинителями.

Мы покинули город на утро четвёртого дня. Ещё до рассвета. Решили, что так будет правильно. Делать из своего отъезда событие, на которое вновь соберётся добрая половина жителей, не хотел ни я, не мои спутники. Так что, на пару минут задержавшись у южных ворот и попрощавшись с дежурившими на них охотниками, мы вышли на дорогу, ведущую в сторону Города Мёртвых, там самым дав старт неспешному путешествию через всю Тарию. От самого восточного её города до самого западного.

Стук копыт, скрип колёс повозки, Ками с Крестом, идущие рядом. А ещё такая знакомая дорога. Всё это навеяло ностальгию. Почти два года прошло с тех пор, как этим же маршрутом и почти таким же составом мы уходили на охоту. Только Ромыча не хватает. Вместо парня с нами его бабушка. Да, Астра решила перебраться в столицу вслед за семьёй. Так что ближайшие пару месяцев ей предстоит провести в нашей компании.

Я немного ошибся. На пару недель. Чтобы добраться до Миры, нам потребовалось два с половиной месяца. За это время я успел перечитать половину книг, которые Ками забрала с собой из старого дома. Несколько раз мы устраивали охоту. Не на хищников. Их уровни слишком низки для нас. Охотились в основном на оленя и лося. В итоге вакуумное отделение моего рюкзака оказалось забито мясом.

Когда мы прибыли к окраинам Миры, я впервые обратил внимание на то, как разросся этот город. За последние полтора года в нём появилось много новых домов и, кажется, ещё больше участков, на которых дома только строятся. Первым делом мы заскочили к родителям Креста. Я немного пообщался с Иваром и помог разгрузить вещи Астры. Путь к центру столицы мы продолжили уже вдвоём.

То, что ни замка, ни стены, его окружавшей больше нет, бросилось мне в глаза задолго до того, как мы добрались до нашего нового дома. Я посмотрел на стоящую рядом Ками и понял, что ей всё нравится. В этом я с ней полностью согласен. Строители проделали потрясающую работу, полностью преобразив место, где когда-то стоял замок Деуса. Правда, дом получился немного больше, чем я ожидал. Зачем в нём целых три этажа не совсем понятно. Но в остальном он выглядел именно так, как должен выглядеть дом одного из членов Совета. Массивные каменные стены, широкие окна, укреплённые коваными вставками, добротная деревянная дверь — всё это создаёт атмосферу надёжности. И главная изюминка — большая терраса с прекрасным видом на реку. Глядя на всё это, я осознал, что у меня, наконец, появилось место, вернувшись в которое после долгого путешествия, я смогу почувствовать себя дома.

Несколько дней вокруг меня царила настоящая суматоха. Нанятые Ками работники изготавливали мебель, устраняли недочёты, допущенные строителями, и, вероятно, выполняли другие задачи. Но я не особо вникал в эти дела. Попросив завершить ремонт моего кабинета в первую очередь, я большую часть времени проводил в нём, выслушивая доклады Влада и Керика, а так же беседуя с Молотом, Тимуром и Войничем.

С тех пор, как мы покинули Миру, отправившись охотиться на Ловцов, а затем посещали далёкие восточные зоны, активируя Врата в них, прошло целых полгода. За это время в столице произошло достаточно много разных событий. И хотя я регулярно получал сообщения с краткими сводками по основным из них, выслушав участников всех этих событий, мне удалось узнать массу интересных деталей.

Торговля Активаторами пошла на ура. Даже лучше, чем мы могли предположить, когда только затевали её. За последние полгода их было продано двадцать шесть тысяч штук. Ещё четыре тысячи выкупили торговцы. А вот отправиться в новый мир, чтобы лично добыть для себя розовую горошину, пожелали лишь чуть более полутора тысяч юношей и несколько сотен молодых девушек. Это даже меньше, чем те десять процентов, на которые мы когда-то рассчитывали.

В итоге заработанных денег хватило на всё. К нашему возвращению успели возвести не только дом, но и построили новые казармы, обнесли весь участок кованной изгородью, соорудили тренировочную площадку, высадили деревья в небольшом парке, изготовили навес над Вратами, а так же сделали к ним отдельный огороженный вход с улицы.

Помимо прочего, именно на полученные от продажи Активаторов деньги начали большую стройку в новом мире. А чтобы в будущем не возникло никаких споров по поводу принадлежности земли, на которой будет проходить эта стройка, Молот добился от Совета оформления участка, прилегающего к вратам на той стороне, в мою собственность. Отец Ками вручил мне соответствующие бумаги в первый же день после нашего возвращения.

Совету, чтобы всё выглядело законно, пришлось вписать земли, на которых в новом мире расположились Врата, в устав государства. Мужики не стали размениваться по мелочёвке, так что теперь огромный участок суши, омываемый с двух сторон водами океана, а с третьей отрезанный от остальной части материка горной грядой, является территорией Тарии. Некоторые наиболее ушлые горожане даже успели приобрести там землю. Причём самыми дорогими оказались участки, прилегающие к моим ста гектарам.

Для кого-то всё это может выглядеть странно. Ведь именно мы с Ками открыли Врата и первыми попали в новый мир. И сделали это без чьей либо помощи. А теперь мне приходится согласовывать с Советом своё право на получение в собственность куска земли на открытой нами планете. Но ведь всё далеко не так просто, как может показаться на первый взгляд. Общество должно подчиняться хотя бы каким-то правилам. И чем более тщательно прописаны эти самые правила, тем комфортнее живётся соблюдающим их людям. Я, конечно, не имею в виду те случаи, когда законы написаны не для всего общества, а лишь для горстки людей, их писавших. Такое, к сожалению, тоже бывает. Но и жить совсем без правил как-то не хочется. Стоит просто посмотреть на жизнь людей в зонах, где правят кланы. А ведь даже там некие, пускай и неписаные, правила существуют. Иначе люди давно бы просто поубивали друг друга.

Во время строительства форпоста обнаружилась одна важная особенность Врат. Или даже скорее функция. Оказалось, что они способны перемещать не только стоящего в центре человека, но и всё, что находится в этот момент на круглой каменной площадке диаметром в три метра. Таким образом, всё то огромное количества камня, что осталось после разборки замка и стен, его окружавших, постепенно переместилось в новый мир. Это существенно сократило расходы на мастеров, способных создавать каменные блоки при помощи своей способности. К нашему возвращению на хранении у Тимура скопилось более тридцати тысяч золотых монет, заработанных на продаже Активаторов. Они плавно переместились в наш с Ками дом, после чего я задумался над приобретением сейфа. Тот, в котором хранился собранный мной перит, оказался маловат.

— А что там с Рыжиками? — Спросил я у сидящего напротив Керика. — Сколько тварюшек вы убиваете ежедневно и как быстро они восстанавливают свою популяцию?

— Мы охотимся на них уже полгода. Добываем в день по пятьдесят Активаторов. Этого вполне достаточно. Ведь семнадцать как раз и исполняется примерно пяти десяткам подростков каждые сутки. Так вот, за всё это время я не заметил, чтобы зверьков стало меньше. И даже Торчки, на которых мы устроили большую охоту полгода назад, за последнее время вроде как смогли восстановить популяцию до прежних размеров. По крайней мере, люди, которых я посылал это проверить, утверждают, что всё именно так.

— Это отличная новость. — Я встал из-за стола, подошёл к мужчине и хлопнул его по плечу. — Скажи, как тебе вообще новый мир? Смог найти в нём что-нибудь интересное?

— Да какое там! — Махнул он рукой. — Большую часть времени приходится контролировать строительство. Уже готовы казармы на пятьдесят человек, пара небольших домиков для офицеров. Сейчас занимаемся полигоном. Нужно всё тщательно продумать, чтобы маги во время своих тренировок не натворили дел.

— Не помешаю? — Вошедшая Ками посмотрела на Керика. — Спускайся в столовую, я приготовила для вас обед. А ещё там папа с Тимуром пришли. Мы с Аксом подойдём через несколько минут.

— У тебя ко мне какое-то дело, милая? — Когда за Кериком закрылась дверь, я приблизился к девушке и аккуратно поправил непослушный локон, выбившийся из её причёски. — Как прошло твоё утро?

— Я была у мелкого. В доме, который снимают его родители. И вот о чём я хочу с тобой поговорить: ты не станешь возражать, если Астра переберётся к нам?

— С какого перепуга? — Признаться, Ками застала меня врасплох своим вопросом. — Эти оболтусы успели надоесть бабуле всего за несколько дней?

— Может, ты не заметил, но это большой дом. К тому же мы с тобой частенько путешествуем. Вот я подумала, что будет неплохо, если появится человек, который станет помогать мне по хозяйству и присматривать за домом в наше отсутствие.

— Мне казалось, для этих целей ты привлечёшь одну их тех женщин, что постоянно крутились в замке.

— Таков был план. — Мило улыбнулась Ками. — Но сегодня я поговорила с Астрой и узнала, что она чувствует себя лишней в доме Ивара и Инны. Дом у них небольшой, с хозяйством Инна справляется сама, а бедная Астра не знает, куда себя приткнуть. Вот мне и пришла в голову идея предложить ей работу у нас.

— Что ж, я не против. Астра хорошая женщина, да и готовит отлично. Так что пускай переезжает.

— Спасибо. — Ками чмокнула меня в щёку. — После обеда подготовлю для неё комнату. А сейчас пойдём вниз, пока еда не остыла. Я ведь готовлю не сильно хуже Астры?

— Если только совсем чуть-чуть. — Улыбнулся я. — Пойдём, не хочу заставлять гостей ждать.

После обеда разговор плавно перешел к обсуждению Врат. Не активированными всё ещё остаются четыре из десяти. Одни в Сунее. И я надеюсь, что у контролирующего их Аромина хватит мудрости, чтобы сделать всё правильно. Думаю, он выжидает лишь потому, что сейчас его люди активно истребляют Ловцов, добывая первые части Спатиума. Не удивлюсь, если за прошедшие с нашей с ним встречи четыре месяца правитель Сунея смог продлить свою жизнь на пару десятилетий.

Вторые Врата находятся в Ерзе. Государстве, возникшем на западе. Третьи и четвёртые — в двух зонах, расположенных на юго-западе. Обе зоны контролируются кланами и обе имеют одну особенность. Люди Кречета, которые были туда отправлены, понятия не имеют, что происходит с находящимися в этих зонах Вратами. И это довольно странно. На востоке и юге мы с подобным не сталкивались. Разведчики, действовавшие там, пускай и не могли предоставить карту земель вокруг Врат, но точно знали, что Врата эти есть. Как и знали, что за контроль над ними воюют между собой кланы. Да что там, они даже знали некоторые подробности этих стычек, а так же примерное расположение самих Врат. А здесь глухо. Совсем. Такое чувство, словно в двух юго-западных зонах Врата просто не были найдены.

— Я вот что предлагаю. — Выслушав предложения всех собравшихся, слово взял я. — В Ерзу отправим переговорщиков. Если человек, правящий там, не дурак, то проанализировав полученную от нас информацию, он сделает верные выводы.

— А что, если нет? — Задал вопрос Тимур. — Что, если он и слушать их не станет, а просто прикажет убить?

— Тогда я убью его. — Я перевёл взгляд на Керика. — Сможешь найти парочку добровольцев? Желательно таких, чьи способности помогут сбежать в случае опасности.

— Сделаю. — Маг Структур ответил без колебаний. — Уже завтра они будут у тебя.

— Хорошо. Теперь к ненайденным Вратам. Если случилось так, что их и правда не смогли найти за прошедшие триста лет, то я вас поздравляю. Мы должны сделать это за год. Есть предложения?

— Почему за год? — Спросил Тимур.

— Потому что примерно через год серые пески в зонах, где Врата были открыты, полностью исчезнут. И мне не очень хочется узнавать, что произойдёт в случае, если к тому времени мы не успеем активировать оставшиеся Врата.

— Предлагаю собрать два отряда и организовать поиски. — Молот решил обойтись без сложных решений. — Мы ведь можем достаточно точно определить район, в котором Врата должны находиться.

— Я бы сказал, с точностью до нескольких километров. Места, в которых расположены уже найденные Врата, не случайны. Зная их, мы без труда можем выявить закономерности.

— Значит, нам остаётся сформировать две группы и отправить их на поиски. — Подытожил Молот.

— Одну группу. — Поправил я. — У меня остался последний комплект частей Спатиума, и я собираюсь лично установить его в одни из оставшихся Врат. Со мной пойдёт Ками.

— Я соберу своих людей. — Взял слово Керик. — Нам предстоит большая охота.

— Ты прав. Прежде чем отправляться на поиски Врат, вам нужно собрать четырнадцать частей Спатиума. Никто не сделает это лучше тебя и твоих охотников.

На следующее утро ко мне заявились два добровольца, вызвавшиеся посетить Ерзу с дипломатической миссией. Я выдал им подробные инструкции. Попросил обойтись без угроз, но довести до тамошнего правителя информацию, согласно которой все Врата скоро будут открыты. Так или иначе. После разговора со мной легионеры отправились к Кречету. Глава разведки должен связать их со своим человеком в Ерзе. Я же отправил сообщение Кресту, попросив парня встретиться со мной через час. Пришло время серьёзно поговорить с ним.

— Но почему я не могу пойти с вами? — Крест уставился на меня щенячьими глазами. — Неужели ты считаешь меня обузой?

— Вовсе нет. Я просто думаю, что мой ученик готов стать самостоятельным. Надеюсь, тот разговор, с которым ты подошел ко мне месяц назад, всё ещё в силе?

— В силе. — Парень растерянно опустил глаза. — Но, кажется, ты меня неправильно понял. Говоря, что не собираюсь делить с вами ваш путь, я имел в виду немного другое. Я говорил о том, что не хочу покидать родной мир.

— Я прекрасно помню, что ты сказал тогда, Крест. Ты сказал, что не собираешься останавливаться в своём развитии. И что желаешь найти свой путь. Именно поэтому я не лез к тебе со своими предложениями. Но вчера ко мне подошел Керик. Он спросил, готов ли я отпустить тебя в его команду.

— Ты ведь сейчас не шутишь? — Глаза парня загорелись. — Керик сам подошел к тебе?

— Именно так. Теперь понимаешь, что это твой шанс? Совсем скоро охотники Керика станут первопроходцами в освоении нового мира. И ты можешь быть одним из них. Поэтому мы с Ками пойдём вдвоём. Ты же отправишься со своей новой командой. Считай этот поход испытанием. И не подведи меня.

Я сказал парню чистую правду. Керик действительно сам подошел ко мне накануне. Впрочем, я ожидал этого. Крест слишком выделяется среди юношей своего возраста. Человек, который всегда ищет лучших, просто не мог пропустить такой самородок. Даже несмотря на некоторые нюансы. Опытный охотник, конечно, понимает, что столь стремительный взлёт парня — по большей части моя заслуга. Но это не отменяет того факта, что если Крест не потеряет мотивацию, если с ним продолжат работать лучшие, то через пару десятков лет он превратится в сильнейшего воина. Так что я прекрасно понимаю Керика. Заполучить такого в столь юном возрасте — значит обеспечить лидерство своей команды на многие годы вперёд.

— Как прошел разговор? — Ками дождалась, когда я заберусь в кровать и приступила к допросу. — Мелкий сильно обрадовался?

— Держал себя в руках. — Ответил я. — Но он, безусловно, рад. И я тоже рад за него.

— Полностью разделяю твою радость. — Голос Ками сделался томным, а её коленка легла на мой живот. — Хотя считаю, что оставаясь с тобой, он извлёк бы гораздо больше пользы.

— Давай отложим этот разговор до завтра. — Я провёл ладонью по её бедру. — Сейчас меня интересуешь только ты.

На сборы ушло два дня. Мы покинули Миру отрядом, состоящим из восьмерых человек. Я, Ками, Крест с Кериком и ещё четыре опытных охотника. Добравшись до южной границы Пустоши, мы углубились в серые пески и свернули на запад. Керик принял моё предложение двигаться дальше по самому их центру. По территории, где обитают исключительно Ловцы. Охотники не делали так никогда раньше. И в этом нет ничего удивительного. Цели были совсем иными. Добыча не комплекта, а всего лишь одной первой части Спатиума. Остальные части, насколько я понял, Деуса не особо интересовали. Именно по этим причинам отряд Керика всегда брал с собой одного из воинов Легиона. Выбирая того, кто никогда раньше не убивал Ловца. Сейчас же всё изменилось. Эта охота должна стать намного важнее всех предыдущих.

Зона, в которой нам с Ками предстоит найти Врата, отделена от Тарии всего одной полосой серых песков. Нюанс лишь в том, что пересечь их нужно по диагонали. Вторая зона, та, до которой должен добраться отряд Керика, расположилась гораздо дальше. Охотникам нужно пройти больше тысячи километров по Пустоши. Но это скорее плюс. Двигаясь таким образом, они смогут найти достаточное количество нужных монстров.

Я решил, что первые пять сотен километров мы пройдём вместе с отрядом Керика. Покинем Пустошь в районе, где должны находиться Врата. Так дольше. Зато я смогу присмотреть за Крестом. Как и Ками, которая с трудом смогла скрыть облегчение, когда я озвучил своё решение. А ещё мне всегда было интересно взглянуть на то, как проходит охота на Ловцов. Одно дело — убивать монстров самому, и совсем иное — увидеть, как это делают другие. Возможно, даже смогу почерпнуть для себя пару интересных приёмов.

На первого Ловца нам удалось выйти достаточно быстро. Уже на третий день нахождения в серых песках. Мы с Ками остановились на границе видимости. В сотне метров от твари. Керик приказал Кресту оставаться с нами. По-моему, верное решение. Парню в первую очередь нужно изучить тактику членов своей будущей команды.

Пятеро охотников начали обходить монстра с разных сторон. Когда расстояние сократилось до пары десятков метров, Ловец атаковал. Он совершил быстрый рывок, оказался рядом с одним из бойцов и нанёс свой первый удар. Воин среагировал молниеносно. Он взмыл в воздух, пропуская под собой хвост твари. Приземлившись, охотник ушел в перекат и оказался под её брюхом. В момент, когда его меч начал движение, я увидел, как вспыхнула аура, обозначая активацию защитной способности.

Тем временем остальные охотники заняли свои позиции. Керик ударил воздушным лезвием, стараясь привлечь внимание монстра к себе. Одновременно с этим мечи троих воинов покрылись красным свечением. Они атаковали синхронно. Три удара по задним конечностям заставили ауру ловца потускнеть, однако щит выдержал. Он взревел, развернулся и пропустил очередной удар воздушного лезвия в спину. Вслед за этим в бок твари влетел огненный шар, запушенный стоящим чуть поодаль магом. Монстр среагировал на него, попытался совершить бросок, но получил сразу пару ударов по задним лапам.

Всё закончилось достаточно быстро. Керику и его людям понадобилось немногим больше пяти минут, чтобы завалить самого опасного хищника Пустоши. Меня же зрелище разочаровало. Нет, охотники показали себя с лучшей стороны, а вот Ловец подвёл. Туповатый монстр, вместо того, чтобы сосредоточиться на одной цели, пока способность отражает атаки остальных, принялся метаться из стороны в сторону. Как загнанный зверь, лишившийся разума. Появилось ощущение, что заложенная в нём программа не предусматривает боя сразу с несколькими противниками.

Мы с Ками отделились от основного отряда на восьмой день нахождения в серых песках. За это время Керик со своими людьми успели завалить пятерых Ловцов, добыв больше трети нужных для открытия Врат частей Спатиума. Боевое крещение Креста произошло в бою с третьим монстром. И стоит отметить, парень показал себя весьма неплохо. Он атаковал со второй линии, стараясь держаться за спинами своих более опытных товарищей, тем самым демонстрируя, что вполне готов работать в команде.

Маг Структур после этого боя выразил своё уважение Ками. Он восхитился тем, как девушка, помимо обучения приёмам, сумела привить Кресту отличную дисциплину. Я же, услышав это, в очередной раз убедился в компетентности самого Керика. Мужчина всего за несколько дней, проведённых с нами, сумел разглядеть неочевидное. То, что обучением Креста в большей степени занималась непосредственно Ками. Это значит, что он, как и я, смог подметить преобладание её стиля в движениях парня. Ведь именно она сумела объединить стандартные связки, используемые многими охотниками в Тарии, с моими, при этом упростив их и доведя эффективность до максимума даже на более низких скоростях.

Отряд отправился дальше. Им предстоит провести в Пустоши ещё около двух недель. Мы же с Ками свернули на юг и уже через двое суток покинули серые пески. Холмистая местность с малым количеством растительности позволила нам преодолеть более двухсот километров уже за следующий день. Наблюдая за точками на своей карте, я отметил, что большинство более менее крупных поселений находятся гораздо восточнее. Хотя нужно признать, что и в этой зоне мне не удалось увидеть ни одного города, число жителей которого превысило бы десяток тысяч человек. Всё же, не имея централизованной власти, люди предпочитают селиться небольшими общинами.

— Что показывает твоя карта? — Ками успела окунуться в небольшом водоёме, на берегу которого мы остановились, и теперь устроилась рядом, пытаясь высушить мокрые волосы в лучах заходящего солнца. — В районе, где должны находиться Врата, есть какие-нибудь поселения?

— Мне не удалось обнаружить ни одного скопления инициированных в радиусе двух сотен километров от того места. — Я потянулся к рюкзаку, достал из него небольшой гребень, сделанный из кости какого-то животного, и протянул его девушке. — Вот, держи. Это артефакт. Работает по принципу фена. По крайней мере, торговец, который мне его продал, уверял, что это именно так.

К обеду следующего дня на горизонте показались вершины гор. А уже к вечеру мы остановились у их подножия. Ещё пара дней ушло на то, чтобы выйти к месту, где, по нашим прикидкам, должны располагаться Врата. С помощью Смещения я взобрался на самую высокую гору и начал внимательно осматривать местность внизу, одновременно наблюдая, как серые участки карты заполняются изображением окружающих ландшафтов.

Прошло каких-то десять минут, и на карту перенеслось всё, что попало в поле моего зрения. Круг радиусом более пятидесяти километров, в котором отобразились горы, холмы, каньоны, реки и небольшие ручьи, озёра, леса и пролески. Вообще, принцип построения этой встроенной в интерфейс карты заинтересовал меня ещё больше года назад. Когда я впервые заметил, что могу приблизить и в мельчайших деталях рассмотреть предметы, которые никак не возможно увидеть обычным зрением.

Понятно, что на карте появляется всё, что я вижу собственными глазами. Но вот откуда берётся такая детализация? Каким образом я могу приблизить и рассмотреть то, что происходит между деревьями в лесу, находящемся в десятке километров? Ведь даже несмотря на высокое Восприятие, моё зрение способно разглядеть лишь верхушки этих самых деревьев.

Единственное объяснение, пришедшее мне на ум, когда я раздумывал над этим вопросам, свелось к чёрным частицам. Мне ведь известно, что мои маленькие помощники способны общаться с другими частицами. Теми, что не имеют свечения и заполняют собой всё пространство нашего мира. Окутывают планету, хаотично двигаясь в её атмосфере. Хотя нет, не так. Общение — неверное слово. Частицы, поселившиеся внутри людей, разумны, а вот те, другие — нет. Значит, мои частицы, скорее всего, просто могут считывать информацию со своих сородичей, не имеющих разума. Причём делать это они способны на любых расстояниях.

Уверен, что для моих частиц не составит никакого труда заполнить всю карту полностью, сделав это в один момент. И не только карту Земли, но и любой другой планеты, на которой я могу оказаться. Так почему же они не делают этого? Почему, прежде чем изображение появится на карте, мне нужно увидеть всё своими глазами? Возможно, такая программа заложена в функционал самой карты? Вполне вероятно. Стало быть, частицы просто следуют некой программе. И мои желания, по крайней мере, те, что не являются жизненной необходимостью, не могут повлиять на них. Кажется, я даже понимаю, почему. Дело вовсе не в том, что частицы желают усложнить мне жизнь. Напротив, они побуждают меня прилагать усилия. Двигаться вперёд. Преодолевать. Возможно, таким образом они и сами развиваются вместе со мной. Получают свою долю от эмоций, которые я испытываю во время познания чего-то нового.

— Ты нашел их? — Ками, сидящая рядом, заметила улыбку, появившуюся на моих губах. — Ну же, Акс, говори. Ты уже полчаса пялишься в свою карту.

— Нашел. — Я поднялся на ноги и подал руку девушке, приглашая её сделать то же самое. — Пойдём, тут совсем недалеко. Видишь вон ту гору?

— Надо же, мы почти не ошиблись. — Ками посмотрела в указанном мной направлении. — Здесь же километров десять, не больше.

— Так и есть. — Подтвердил я. — Там находится небольшое плато, со всех сторон окруженное горами. Думаю, именно расположение этого плато не позволило людям до сих пор обнаружить разместившиеся на нём Врата.

— Если бы местные только знали, что можно получить, установив первую часть Спатиума на её место в круге, — усмехнулась Ками, — они бы землю носом рыли в поисках Врат.

— Получается, нам повезло, что они этого не знали. Теперь мы можем просто активировать очередные Врата, и нам для этого даже не придётся никого убивать.

Уже через час мы были на месте. Я достал из рюкзака последний имеющийся у нас комплект частей Спатиума, взял Ками за руку и вошел в каменный круг. Мы сделали всё ровно так, как делали это уже несколько раз до этого. В конце все части вплавились в камень, озарив ярким свечением местность вокруг, а в моём интерфейсе появилось сообщение о получении ещё одного очка развития. Семь из десяти Врат активированы. Осталось совсем немного. А дальше нас ждут миры Сплетения. И я очень надеюсь, что они примут нас хорошо.

— Крест написал. — Сообщила Ками. — Я прибью его.

— Что опять не так? — Я невольно улыбнулся. — В чём бедняга провинился на этот раз?

— Как в чём! — Девушка возмущённо выдохнула. — Вместо того, чтобы внимательно смотреть по сторонам, этот дурак пялится в интерфейс. Не прошло и десяти минут, а он уже знает, что очередные Врата активированы.

— Не стоит так волноваться за него. — Я оказался рядом и провёл ладонью по её волосам. — Керик опытный охотник. Он точно знает, как вести себя в Пустоши. Ты лучше ответь мелкому. Заодно спроси, как там у них дела.

Дела у отряда Керика оказались в порядке. В ходе короткой переписки Ками сумела выяснить, что после того, как мы разделились, они смогли добыть ещё шесть частей. Через несколько дней весь комплект будет собран, а дальше охотники двинутся к выходу из серых песков. Остаётся надеяться, что причина, по которой не были найдены Врата в той зоне, куда они направляются, столь же банальна, как и в нашем случае. Тогда, зная приблизительные координаты, они смогут без проблем найти их.

— Может, нам стоит задержаться в этой зоне? — Ками уселась у костра, на котором я уже начал готовить ужин. — Дождёмся Керика с мелким и остальными ребятами, а затем все вместе вернёмся в столицу.

— Давай-ка я сейчас напишу твоему отцу, узнаю, связался ли он с людьми, которых мы отправляли в Ерзу, а уже потом будем решать, что нам с тобой делать дальше.

Сообщение, полученное от Молота, меня не порадовало. Мужчина не стал вдаваться в подробности, написав, что такие вопросы нужно обсуждать при личной встрече. Насколько я смог понять, наша дипломатическая миссия в Ерзе потерпела неудачу. Именно по этой причине уже на следующее утро мы с Ками покинули стоянку, расположенную на плато, и направились в сторону северной границы серых песков. Уверен, охотники Керика справятся со своей миссией и совсем скоро вернутся домой. Ждать их нет никакого смысла. Я же буду больше полезен в столице, где, по всей видимости, нам предстоит разработать и предоставить на одобрение Совета план нападения на твердолобых западных соседей.

Путь до Миры занял у нас десять дней. Оказавшись дома, я в первую очередь связался с Молотом, Владом, Тимуром и Войничем, предложив им собраться у меня утром следующего дня за завтраком. Его приготовлением, кстати, занялась Астра, которая к этому времени успела неплохо освоится в новом доме. И вот наша небольшая компания, состоящая из пяти членов Совета Тарии и одной Ками, захотевшей принять участие в обсуждении дальнейших планов, устроилась за большим столом и после лёгкого перекуса приступила к разбору поступивших от вернувшихся из Ерзы посланников сведений.

А сведения эти оказались весьма любопытными. Правитель западных земель, человек по имени Рэм, не изъявил желания встречаться с нашими людьми. Им удалось выйти на некоего чиновника, который и передал тамошнему царьку просьбу о встрече. Однако тот сначала захотел выяснить тему предстоящего разговора, а когда узнал, что речь пойдёт о Вратах, так и вовсе приказал схватить посланников с востока.

Керик нашел для столь важного дела хороших людей. Подготовленных. Эти люди, поняв, что никаких переговоров не будет, сумели навалять отправленным на их захват бойцам, а затем и вовсе умудрились выбраться из города, оставив местную охрану с носом. Воины, состоящие на службе у Рэма, так и не смогли понять, как пара не самых высокоуровневых товарищей сумела улизнуть, не оставив практически никаких следов. Об этом мужики узнали, когда через несколько дней встретились с нашим шпионом. Человек Кречета так же оказался раскрыт, ведь именно с его помощью наши неудавшиеся дипломаты вышли на нужного чиновника. Так что и ему пришлось сваливать из столицы Ерзы и возвращаться на родину. Он то в итоге и принёс наиболее важную информацию.

Как оказалось, ещё со времени открытия первых Врат правитель Ерзы начал подготавливать своих подданных к предстоящему противостоянию с силами зла, которые якобы захватили власть в соседней Тарии. Сложно сказать, как этот человек смог просчитать нас ещё тогда, когда мы сами даже не задумывались ни о каком нападении. Возможно, после появления нового задания, которое подразумевает открытие всех Врат на планете, этот Рэм решил, что открывший первые не остановится и пожелает открыть оставшиеся. Что ж. В таком случае нужно отдать ему должное. Возможно, он не так уж глуп. Хотя чем, если не глупостью, можно оправдать нелепую попытку остановить неизбежное?

Впрочем, теперь всё это уже не важно. Нет смысла спорить с фактами. А факты говорят о том, что нам нужно добраться до Врат. А ещё они говорят, что люди, живущие в Ерзе, готовы защищать их. При этом они уверены в своей правоте. Уверены, что мы хотим причинить им зло. Более того, они думают, что мы тем самым злом и являемся. А значит, будут биться до конца. И это огромный минус силового решения вопроса. Было бы у нас время, я бы попытался решить всё иначе. Придумал бы лучший план. Но времени осталось совсем немного.

С тех пор, как я вернулся домой, пройдя обучение в искусственном мире, прошло почти девять месяцев. Изначально мы думали, что у нас будет полтора года. Все прогнозы сводились к тому, что для полного исчезновения Пустоши потребуется именно столько времени. Однако, если верить последним замерам, то отступление серых песков ускорилось. Возможно это связано с активацией Врат в других зонах. А возможно этот процесс просто слишком сложен для моего понимания. Я по-прежнему уверен в одном. Задание нужно выполнить до того, как серые пески полностью освободят родную планету.

— Что ты в итоге предлагаешь? — Влад внимательно посмотрел на меня.

— Мы соберём Легион. — Я заглянул в глаза сидящей напротив Ками и не увидел в них отторжения. А значит, она понимает всю важность принятого мной решения. — Всех, кто состоит в нём сейчас, и тех, кто покинул его ряды, когда клятва, принесённая Деусу, потеряла свою силу.

— Ты уверен? — Молот поднялся со стула, подошел к окну и, скрестив руки на груди, уставился куда-то вдаль. — Совет может не одобрить.

— Им придётся это сделать. В ином случае жителям Тарии предстоит избрать новый Совет.

— Сколько у нас времени? — Спокойствие в голосе Влада передалось всем присутствующим. — Многие из бывших разъехались по своим городам, да и состоящие в Легионе воины далеко не все находятся сейчас в столице.

— Две недели. — После недолгих раздумий ответил я. — Этого должно хватить на то, чтобы стянуть к Мире основные силы.

— В таком случае можешь рассчитывать на тридцать тысяч. — Решительно заявил Влад.

— Я соберу ещё пять. — Взял слово Войнич и, когда все взгляды обратились к нему, продолжил. — Члены сопротивления. Бывшие. Многие из них готовы пойти за тобой.

— Хорошо. Этого должно хватить. — Я встал из-за стола, отдалился от него на несколько шагов и окинул взглядом собравшихся. — Тогда на сегодня всё. Завтра созываем Совет, раскрываем им наши планы и начинаем готовиться.

Когда мы остались вдвоём, Ками молча подошла ко мне, взяла за руку и предложила прогуляться по городу. Как же хорошо она меня знает. Словно мы прожили вместе целую жизнь. А ведь всего два с половиной года назад, вернувшись после испытания в родной мир, я даже не подозревал, что этот мир подарит мне её. Девушку, которая сумеет прочувствовать каждый из моих мотивов. Разделить со мной образовавшуюся внутри пустоту, а затем и вовсе полностью заполнить этот вакуум собой.

Прогулка помогла избавиться от тревожных мыслей. Мы прошлись по местному рынку, купили Ками новое платье и несколько красивых безделушек, пару считающихся модными в столице рубашек для меня, а затем зависли до самого вечера в ресторанчике у реки напротив нашего нового дома. Вспомнили, как чуть больше полутора лет назад сидели на том же месте, наблюдая за замком Деуса и шарахаясь от любопытных взглядов местных официантов.

Мне никогда не нравилось взваливать на себя чужую ответственность. Хотя Ками уверена, что здесь я не прав. По её мнению, ответственность не чужая. Она думает, что я на своём месте. И что я обязательно пойму это со временем. Возможно, она и права. А я просто ещё не осознал произошедшего. Может, даже не хочу этого делать. Ведь мои устремления всегда были направлены в совершенно иную сторону. И я уверен, что ничего не изменится до тех пор, пока мне не удастся пройти выбранный путь до конца. Впрочем, слова об этом вызывают лишь милую улыбку на лице сидящей рядом девушки. А я ради её улыбки готов повторять эти слова раз за разом.

Далеко не все члены Совета согласились поддержать мой план. Более того, большинство выступило против нападения на соседнее государство. Ещё бы! Ведь финансы, которые потребуются для обеспечения легионеров, придётся выделить из казны. И это при том, что у многих членов Совета имеется собственное видение на то, как лучше воспользоваться имеющимся в бюджете золотом. К примеру, торговцы мечтают потратить его на улучшение торговых путей, а ремесленники — на создание охотничьих артелей и разработку месторождений. Им, видите ли, не хватает материала для качественного перехода к более сложным изделиям.

Нам потребовалось несколько часов, чтобы перетянуть на свою сторону большинство. Говорили в основном Молот и Тимур. Эти двое сумели грамотно обосновать необходимость в активации Врат. Они достаточно красноречиво объяснили присутствующим, что в случае провала задания человечество может ждать печальный конец, а это категорически недопустимо. Я слушал разгоревшуюся дискуссию вполуха, мысленно находясь далеко от этого места, и когда пришло время голосования, был приятно удивлён, когда все тринадцать присутствующих на заседании членов Совета выразили единодушную поддержку моего плана и дали добро на начало операции.

А дальше члены Совета приступили к распределению обязанностей. Это не заняло много времени. Раз уж возглавляемая мной небольшая группа соратников взяла на себя инициативу по планированию предстоящей заварушки, то и подготовку к ней решили поручить нам. Тимур займётся продовольствием. На Войниче с Владом — подбор снаряжения и рекрутинг. Ну, а мы с Молотом должны проработать предстоящий маршрут, набросать план самого нападения и заняться общим руководством. На нас же возложили ответственность за всю операцию. Ожидаемо. Если что-то пойдёт не так, именно с нас спросят за гибель легионеров.

Я достаточно долго думал над тем, как организовать всё правильно. Не лучшая идея поручать планирование столь масштабной воинской операции человеку, который никогда ничем подобным не занимался. Беда в том, что нужного опыта нет ни у кого в Тарии. Легион сложно назвать армейским подразделением. Он всегда выполнял скорее полицейскую функцию. Плюс охота, навыки которой вряд ли пригодятся в крупном сражении с вражеской армией. Утешает одно. Уверен, в Ерзе дела обстоят не лучше. Там в последние три сотни лет так же не было никаких войн. А значит, мы находимся в равных условиях.

Сначала я думал заняться чтением. На эту мысль меня натолкнула Ками, которая как раз закончила обустройство библиотеки на первом этаже нашего дома. И нужно сказать, подошла она к столь важному делу со всей ответственностью, решив скупить все доступные в столице книги. Уверен, если у моей ненаглядной появится лишнее время, она доберётся и до остальных городов Тарии. К сожалению, нужных ответов в книгах я не нашел. Те исторические хроники, что сохранились и оказались доступны, затрагивали сражения с применением огнестрельного оружия и совсем не помогли мне понять, как проводятся наступления, когда в распоряжении имеются пара десятков тысяч мечников и несколько сотен магов.

Крест, оставшийся у нас на ужин, заявил, что нечего тратить время на всякие выдумки. Легионеры умеют сражаться и делают это достаточно хорошо. На нашей стороне должен быть эффект неожиданности и лучшая материальная база. Мы знаем, чего хотим, имеем достаточное количество бойцов и средства на то, чтобы обеспечить их хорошим оружием, снаряжением и даже защитными амулетами. По крайней мере, тех, кто будет на первой линии.

— Ты ведь не собираешься там всех убить? — Отец Ками посмотрел на меня с хитринкой во взгляде. — А значит, как только Врата будут активированы, сражение закончится. Воинам нужно лишь продержаться столько, сколько потребуется.

— Я согласен. Вот только мы ведь понятия не имеем, какое время придётся затратить, чтобы пробраться к Вратам.

— Значит, нужно всё тщательно выверить. Если сама битва состоится рядом со столицей, то на проникновение в сам город много времени не уйдёт.

А ведь и правда. С чего это я решил, что бой должен проходить в сотнях километров от места расположения Врат? Да, нас там, скорее всего, ждут. И как только станет известно, что наши бойцы пересекли Пустошь, вражеские отряды выдвинутся навстречу. В таком случае столкновение произойдёт в центре зоны. Ведь столица Ерзы, как и находящиеся рядом с ней Врата, расположены в стандартном для всех зон месте. Неподалёку от западной границы серых песков. Нападения же Рэм ожидает с востока. Что логично. Если мы решим просто пересечь Пустошь. Но почему бы не устроить переброску воинов Легиона по серым пескам?

Как провести по Пустоши целую армию? Когда за твоей спиной Легион, состоящий из тридцати тысяч опытных воинов, проблема монстров отходит на второй план. На первый выходит проблема продовольствия. Такому огромному количеству людей нужно много воды и еды. Очень много. Одно дело пересечь серые пески поперёк. На это уйдёт не больше пяти суток. На то, чтобы пройти полторы тысячи километров по Пустоши вдоль её границ, понадобится минимум две недели. И всё это время воины должны что-то есть и пить.

В итоге вопрос решился достаточно просто. Мода на рюкзаки появилась в столице еще в те времена, когда местные заметили их за спинами парочки молодых людей, снующих по городу. Торговцы быстро сообразили, что таким способом переносить свои вещи гораздо удобнее, чем в привычных котомках. Уже через пару месяцев появились рюкзаки для длительных путешествий. Крепкие и вместительные. Когда Молот принёс мне один из таких, я понял, что одна из проблем потеряла свою актуальность. Изделие из плотной ткани с лёгкостью выдержит сотню килограммов. А уж для воина, прошедшего вторую эволюцию, подобный вес едва ли станет проблемой.

Тринадцать дней пролетели незаметно, наполненные постоянной суетой. Тимур успел закупить достаточное количество сушеного мяса, ёмкости для воды и рюкзаки. Влад выгреб у артефакторов все защитные амулеты. Их набралось несколько сотен. Некоторые с полной защитой от одного удара любой силы. Однажды я подарил такой Ками. Действие других больше напоминает защитную способность. Они держат удар и в зависимости от его силы теряют определённое количество Ниро. И одни, и другие пригодятся в бою. Их хватит, чтобы снабдить всех бойцов первой линии. Самих бойцов, кстати, набралось даже больше, чем я ожидал. А именно тридцать девять тысяч. Это с учётом собранных Войничем бывших бунтарей, состоявших в сопротивлении.

Два важнейших события случились в один день. Как раз накануне нашего выхода. Сначала впорхнувшая в кабинет Ками сообщила мне, что отряд Керика нашел Врата и активировал их. Я заглянул меню и убедился, что до выполнения задания осталось открыть всего пару Врат. А к вечеру оказалось, что и вовсе одни. Аромин сделал свой выбор. Значит, я не ошибся в нём. Интересно, что в этот момент думает правитель Ерзы? Считает, что остался один? Окруженный полчищами демонов? Идиот. Почему люди готовы держаться за мнимую власть до последнего? Это какой-то особый вид мазохизма?

— Всё ещё грустишь о потерянном времени? — Ками провела ладонью по пластине, приглушая свет магического светильника, и забралась в кровать. — Жалеешь, что не смог провернуть всё в одиночку?

— Нет. — Честно ответил я. — Не жалею. Я даже понимаю, что гибель некоторого количества воинов Легиона принесёт пользу. Как бы цинично это не звучало. Предстоящий поход сделает из легионеров героев в глазах жителей Тарии. Они станут теми, кто не побоялся отдать жизнь за будущее. А людям нужны герои. Во все времена.

— Многие считают героем тебя. — Тихо сказала Ками. — Тебе не нравится это звание?

— Меня оно не заботит. Хотя нужно признать, что в некоторых случаях излишняя известность может принести неприятности. Я не очень хочу, чтобы кто-либо лез в нашу с тобой жизнь. С другой стороны, моё нынешнее положение открывает многие двери и, что самое главное, даёт доступ к любой информации. Как минимум, когда эта информация касается нашего мира.

— Я рада, что ты по-прежнему считаешь этот мир своим. Надеюсь, ничего не изменится, когда задание, связанное с исчезновением твоего вида, будет выполнено.

— Что за глупые мысли, котёнок? — Я поцеловал Ками в носик, заставив её улыбнуться. — Мой мир всегда будет рядом с тобой, и никакие тайны исчезнувших видов не способны этого изменить.

— Даже если окажется, что мы с тобой не можем быть вместе? — Спросила она. — Ты не боишься узнать о несовместимости наших видов?

— Ты о детях? — Я подмигнул смотрящей мне прямо в глаза девушке. — Признаюсь, я ожидал этого разговора уже давно. Удивительно, как тебе удалось продержаться так долго?

— Я и сама удивляюсь. — Зелёные глаза Ками сделались ярче, продолжая затягивать меня в свою глубину. — Живу с человеком, который и не человек вовсе. А я ведь давно уже не девочка. Многие в двадцать шесть имеют полноценную семью.

— Правда этого хочешь? — Спросил я с серьёзным видом. — Не вижу никаких проблем. Предлагаю плотно заняться этим вопросом сразу после возвращения из Ерзы.

— Вот что ты за человек такой, Акс! — Ками легонько ткнула меня кулаком в плечо. — Неужели трудно просто сказать, что ты думаешь по поводу нашего будущего? Я ведь не имею в виду сейчас, но лет через десять, когда мы найдём все ответы. Скажи, кем могут быть наши дети?

— Да тебе ведь известен ответ. — Моё лицо расплылось в улыбке. — Я точно знаю, что с логикой ты дружишь. А ещё умеешь общаться со своими частицами. Пускай и не на моём уровне, но всё же. Так вот, я уверен, что ты уже давно задала им этот вопрос. И получила ответ в виде легко читаемых образов.

— Значит, ты тоже знаешь, что наши дети будут такими, как ты. — Это был не вопрос. — Смогут выбрать свой вид самостоятельно.

— Догадываюсь. — Поправил её я. — Мои частицы однажды показали мне, что мы с тобой вполне совместимы в этом плане. А вот насчёт выбора вида я не уверен. Хотя это звучит логично. Я ведь получил такую возможность.

Утром на западной окраине Миры собралась огромная толпа горожан. Искусственно распространённые слухи дали нужный эффект, позволив жителям Тарии узнать о предстоящем походе. Запуская эту информацию в массы, я преследовал сразу несколько целей. Во-первых, дезинформация. Если шпионы Рэма присутствуют в городе, то он вскоре узнает, что мы идём. Пускай понервничает, пытаясь понять, куда исчезла целая армия, когда она не появится в Ерзе через неделю. Во-вторых, боевой дух легионеров. Он определённо поднимется после таких проводов. Эти люди должны осознать, что идут воевать не за меня. Им предстоит битва за будущее жителей Тарии. Своих знакомых, друзей, родственников. А это уже совсем другая мотивация.

Добравшись до западной границы серых песков, Влад отдал команду разбить лагерь. По дороге я успел познакомиться с командирами и когда все устроились собрал их у своего костра. После получения инструкций офицеры разошлись по своим подразделениям. Я же забрался в палатку, вывел карту и принялся наблюдать за окрестностями. Не хочется, чтобы весь план сорвался из-за утечки информации. Именно по этой причине ещё две недели назад мы отобрали более сотни самых верных людей. Теперь этим людям поставлена простая, но важная задача. За оставшееся до наступления темноты время им предстоит проверить всех, кто присутствует в этом лагере.

То, что каждый воин при вступлении в Легион приносил клятву Деусу, сослужило нам неплохую службу. Вряд ли шпион соседнего государства смог бы обойти эту клятву. А значит, вероятность того, что среди легионеров может затесаться предатель, стремится к нулю. Осталось только проверить каждого и убедиться, что он действительно тот, за кого себя выдаёт. Благо, многие знают друг друга в лицо. Они ведь служили вместе много лет. Даже если обнаружится кто-то подозрительный, не составит труда выяснить, настоящий ли он легионер.

С бывшими участниками сопротивления сложнее. Хотя Войнич заверил меня, что отбор этих участников вёлся достаточно строго и случайных людей среди них нет. Однако мы все же придумали способ проверки и для сопротивленцев. Стоит просто разбить их на группы, в которых они состояли в те времена, когда скрывались в лесах от легионеров и Свидетелей. В таких группах каждый знает друг друга. Никто лишний там просто не может остаться незамеченным. Мне же остаётся проследить по точкам на карте, чтобы во время проверки никто не попытался покинуть лагерь. А заодно проконтролировать внешний периметр, отсекая возможность наблюдения за нами извне.

Проверки прошли успешно. В том смысле, что никто лишний в наши ряды не затесался. Когда солнце опустилось за горизонт, к костру, у которого расположились мы с Ками, подошел Молот. Он в очередной раз попытался уговорить дочь отказаться от участия в нашей авантюре. Хотя стоит просто взглянуть мужчине в глаза, чтобы понять, что сам он никакой авантюрой этот поход не считает. Ками лишь улыбнулась своей доброй и немного грустной улыбкой, после чего в очередной раз заявила, что отцу не стоит переживать за её безопасность, ведь для этого у неё есть я. Зараза. Молов посмотрел на меня с сочувствием. Я его прекрасно понимаю. Когда-нибудь и он поймёт, что его девочка давно превратилась в удивительную женщину, которая, несмотря на видимую хрупкость, легко сможет постоять за себя в большинстве ситуаций.

Огромный лагерь был свёрнут ещё до рассвета. Вопреки ожиданиям большинства, Влад отдал команду выдвинуться в северном направлении. Углубиться в серые пески мы решили именно там. Ведь помимо самого перехода, нам предстоит собрать последний комплект частей Спатиума. И именно северная Пустошь должна с этим помочь. После устроенной отрядом Керика охоты на юго-западе, мы просто не найдём в уже исследованных местах нужного количества Ловцов. А стало быть, выбор маршрута свёлся к единственному направлению. Там, на севере, где я не был ещё ни разу, мне предстоит провести сорок тысяч воинов по центральной части серых песков. Территории Ловцов.

На то, чтобы преодолеть семьсот километров, потребовалось всего два дня. Мы вошли в Пустошь на рассвете и уже к обеду вышли к её центру. Хотя на самом деле территория, где обитают самые сильные монстры, больше не является центром Пустоши. В результате произошедших после активации Врат изменений со стороны Тарии серые пески отступили более чем на двести километров. Так что до бывшего центра осталось меньше пятидесяти. А вот от него до границы с Ерзой по-прежнему двести пятьдесят. Но это так, лирика. Ловцы от этого добрее не стали. Твари по-прежнему сожрут любого случайно забредшего на их территорию путника. Причём сделают это с превеликим удовольствием

— Тварь в десяти километрах. — Сообщил я Владу. — Останавливай людей.

— Ты уверен, что мне следует идти с тобой? — В голосе Молота послышалось лёгкое волнение. — Только не думай, что я боюсь. Хотя, кому я вру. Ведь и правда немного боязно.

— Тебе не нужно ничего делать. — Я хлопнул стоящего рядом мужчину по плечу. — Просто постоишь в сотне метров, посмотришь на поднявшуюся пыль. И вообще, твоя дочь, которую ты так настырно пытался отговорить идти с ними, делала это больше десятка раз. Разве она не объяснила тебе, какой бонус ждёт впереди?

— Да всё она объяснила! — Молот сплюнул и взмахнул рукой. — Пойдем, я готов!

На то, чтобы добраться до нужного места, потребовалось немного больше времени, чем я рассчитывал изначально. А именно восемнадцать дней. Керик со своей командой прибыли на неделю раньше, успели обследовать местность и даже нашли тихую равнину, окруженную хвойным лесом и отлично подошедшую для размещения тридцати девяти тысяч воинов. Легионеры разбили внушительных размеров лагерь, центральное место в котором занял большой шатёр для командиров. Когда все собрались, охотники Керика, которые пока ждали нас, неплохо изучили местность вокруг Дортена, столицы Ерзы, сбросили нам свои карты.

Сам Дортен я тщательно изучил, ещё будучи в Мире. Человек Кречета провёл в этом городе несколько лет, поэтому полученные от него карты оказались довольно подробными. Город растянулся на два десятка километров и вместил в себя около полумиллиона жителей. Если судить по скоплениям точек в зоне, занимаемой Ерзой, то можно с уверенностью сказать, что большая часть населения этого государства проживает именно в столице. Интересно, чем обусловлено такое распределение людей?

Вообще, наблюдая за скоплениями точек на своей карте, я давно подметил, что выводы, сделанные современниками Пришествия насчёт количества выживших, имеют мало общего с реальностью. Помнится, в архиве Белого Города мне попались на глаза записи с рассуждениями на эту тему. Оставивший их человек утверждал, что во время глобальной катастрофы выжило около одного процента населения. Теперь я знаю, что его подсчёты верны лишь отчасти.

Один процент выжил на территории, которую впоследствии заняли двенадцать восточных городов. Если же брать Тарию в целом, то выживших оказалось даже больше. По моим прикидкам, около полутора процентов. А вот при взгляде на всю планету эти показатели выглядят гораздо печальнее. Сложно оценить точное количество живущих на ней людей, глядя лишь на скопления точек на карте. В теории их, конечно, можно пересчитать, но на это уйдёт слишком много времени и сил. Однако в том, что на данный момент Тария является зоной с самым большим населением, у меня нет никаких сомнений. В Тарии проживает около двух миллионов человек, тогда как в семи из девяти других зон едва ли наберётся по одному. Еще в двух — Ареме и Сунее — по полтора.

Получается, что во время Пришествия выжило немногим более одной десятой процента от всего населения планеты. Почему же тогда в Тарии этот процент на порядок выше? Я практически уверен, что всё дело в плотности населения. Ведь до Пришествия именно на территории, занимаемой современной Тарией, эта плотность была самой низкой. А ещё весьма вероятно, что более высокая смертность в густонаселённых районах связана вовсе не с испытанием, а с количеством Теней, встретивших выживших после его завершения. Хотя я вполне допускаю, что и само испытание лучше далось людям, которые не боялись трудностей ещё до наступления апокалипсиса. Впрочем, не стоит забывать, что сделанные мной выводы не учитывают демографическую ситуацию, сложившуюся в последние триста лет. К примеру, в Тарии, насколько мне известно, стагнация завершилась лет сто назад, и только теперь мы можем наблюдать небольшой прирост населения. А о том, что происходило в остальных зонах, я имею лишь минимальное представление.

— Зря ты позволил мелкому занять место на второй линии, когда придёт время битвы. — Недовольный голос Ками я услышал, едва забравшись в палатку. — У него слишком мало опыта, да и уровень ниже, чем у всех остальных.

— Возможно ты не заметила, но не я принимал это решение. Да и вторая линия не худший вариант. Парень будет со своей новой командой. Он должен справиться. Доказать, что достоин войти в отряд легендарных охотников.

— Я знаю. Просто немного волнуюсь. Мне было бы легче самой быть там. Но я, по твоей воле, буду вынуждена остаться в стороне.

— Как и я. Но ты ведь должна понимать, что нас с тобой иные цели. Поверь, как лекарь ты принесёшь гораздо больше пользы. Ну а я постараюсь сделать всё быстро. Надеюсь, когда Врата будут активированы, всё закончится.

— Хотелось бы верить. — Ками с тревогой посмотрела на меня. — Но боюсь, что в пылу битвы никто даже не заметит этого.

— Заметят. — Не согласился я. — Во время открытия первых Врат перед глазами каждого жителя Тарии появились строки текста. Уверен, в этот раз всё будет примерно так же.

Жители Ерзы, несомненно, узнают об активации Врат, как только последняя часть Спатиума окажется на своём месте. Вот только далеко не факт, что это знание поможет остановить битву. Хотя вероятность такого исхода достаточно велика. По крайней мере, во время заминки воины Легиона смогут перегруппироваться и отступить. Дадут понять, что не желают продолжения боя. Надеюсь, это сработает. Лично мне плевать на местное население, особенно на тех, кто выйдет встречать нас с оружием в руках. А вот жизни легионеров хотелось бы сохранить по максимуму. Подумать только, ведь не прошло и двух лет с тех пор, когда я считал этих людей своими врагами. А сейчас мы сражаемся на одной стороне. Такие вот неожиданные сюрпризы иногда преподносит судьба.

Утро выдалось шумным. Лагерь пробудился, наполнившись множеством самых разнообразных звуков и запахов. Воины собрались вокруг костров и занялись своими делами. Одни решили перед боем начистить до блеска мечи, другие принялись подгонять ослабившиеся за время долгого перехода ремни на снаряжении. А небольшая компания самых ушлых легионеров и вовсе умудрилась загнать парочку оленей в ближнем лесу. Запах свежего, зажаренного над костром мяса разошелся по всему лагерю, заставляя тысячи бедолаг с завистью посматривать на счастливчиков, жадно сглатывая слюну. Ещё бы! В последнее время всем нам пришлось питаться исключительно сухими продуктами.

Я выбрался из палатки, подал руку Ками и, когда та оказалась снаружи, попросил её отправить сообщение Кресту. У меня не возникло желания метаться по территории лагеря в его поисках. А утреннюю тренировку никто не отменял. Этой традиции парень не стал изменять, даже попав в отряд Керика. Когда мы путешествуем вместе, он каждое утро уходит вместе со мной и Ками в спокойное место. Сначала эти двое наблюдают за моей разминкой, а затем сходятся в поединке между собой. Иногда к ним присоединяюсь и я. Правда, это происходит всё реже. Слишком низкие скорости.

Шепот Ветра запел свою тихую песню. Я сделал шаг в сторону, обходя невидимую фигуру, обманным движением вынудил её совершить ошибку и оказался в удобной позиции, одновременно рассекая воздух мечом. Странный эффект брызнувшей крови заставил меня остановиться. Что это было? Никогда раньше ничего подобного не случалось. Однажды учитель научил меня бою с тенью. Воображаемым противником, которого, если закрыть глаза, можно даже представить в виде тёмного призрака. Но только представить. Не увидеть по настоящему. А ведь именно это произошло буквально секунду назад.

Вот ведь маленькие проказники! Не сложно догадаться, кто способен на подобные шутки. Я нырнул во внутренний мир и тут же получил целую россыпь образов. Они решили позабавиться. Дали мне ощутить свои озорные эмоции, после чего показали, как мой бой выглядел со стороны. А ведь неплохо! Отличная получилась связка! Завершающий удар так вообще шедевр! Учитель бы за такой похвалил. Интересно, способны ли вы повторить? Способны. Научились только сегодня. Решили, что это будет полезно. Какие вы у меня. Инициативные.

Когда первые лучи солнца осветили верхушки сосен, воины Легиона выстроились в сотни длинных шеренг, готовые в любой момент выдвинуться вперёд. Нам предстоит обойти город по широкой дуге и выйти к нему с южной стороны. Именно там разведчики обнаружили место, подходящее для предстоящей битвы. Достаточно ровное поле и река, которая не позволит противнику окружить нас, если их вдруг окажется больше.

Шли не скрываясь. В наших целях нет нападения на сам город. Напротив. Нужно выманить защитников Дортена за его пределы. Чем больше людей, способных держать в руках оружие, покинет столицу, тем меньше их останется рядом с Вратами. Вот тогда за дело и предстоит взяться мне. Проникновение, зачистка, активация.

На первый взгляд, ничего сложного. Особенно если учитывать, что сами Врата находятся не в центре столицы, как в Мире, а на её окраине. Не знаю, чем руководствовались правители этих земель, решив разместить свои владения таким образом, но факт остаётся фактом. Достаточно большой дворец Рэма отделён от ближайших городских зданий красивым садом с вымощенными камнем дорожками, парочкой небольших прудов и десятком открытых беседок. Территория, на которой расположены Врата, прилегает к западной стороне дворца и огорожена по периметру трёхметровой стеной. На самой территории я за всё время наблюдения не заметил ни одной точки. Зато отметил постоянное присутствие порядка пяти десятков отметок неподалёку. Многовато. Остаётся надеяться, что хотя бы часть из них не станет игнорировать нападение и отправится на защиту города.

Нас заметили строго по плану. Я скорректировал маршрут небольшой группы воинов, которая двигалась впереди основных сил. Следуя моей команде, они вышли на троицу охотников, точки которых я заметил на своей карте ещё утром. Охотники решили не связываться с десятком бойцов и предпочли ретироваться в сторону Дортена, развив при этом приличную скорость. А уже через полчаса я наблюдал, как группа точек вышла из города и направилась в нашу сторону. Двадцать человек. Даже не смешно. Мы подпустили разведчиков Рэма достаточно близко, а затем сразу сотня бойцов Легиона появилась из-за деревьев, выйдя на дорогу, по которой те двигались. Бедолаги уносили ноги даже быстрее, чем сообщившие им о нас охотники.

К нужному месту мы прибыли за пару часов до полудня. Оставили рюкзаки и палатки в небольшой роще рядом с рекой. Там же остались все наши лекари, включая Ками. На их прикрытие Влад выделил тысячу бойцов. Заодно будут вытаскивать с поля боя раненых. Все остальные воины Легиона, а так же бывшие участники сопротивления прошли ещё около пяти сотен метров в сторону столицы и остановились в семи километрах от неё.

В это время на южной окраине Дортена начали собираться его защитники. На своей карте я смог наблюдать, как они стекаются несколькими потоками с разных уголков столицы. Им потребовалось около часа, чтобы собрать достаточное количество людей. Около десятка небольших групп попытались обойти наши силы с фланга. Отправляя людей на их перехват, я понял, что любой полководец отдал бы душу за инструмент, который получился у меня при совмещении Сканера, способности ощущать чёрные частицы и обыкновенной карты, встроенной в интерфейс.

Тем временем основные силы врага приблизились к нам на расстояние сотни метров. Я, находясь в авангарде, с помощью Сканера оценил уровни воинов Рэма и не смог сдержать довольной улыбки. Они отстают от находящихся в первых рядах легионеров на пять — восемь пунктов. И это достаточно неплохое преимущество. По крайней мере, я на это надеюсь.

Со стороны наших противников послышались первые выкрики. Из них мы узнали, что являемся приспешниками демонов и вскоре умоемся кровью. Интересно. А ведь они действительно в это верят. Вон как распалились. Пропитали своей ненавистью даже воздух вокруг. Легионеры не стали молчать, и вскоре одиночные выкрики переросли в один мощный, монотонный гул.

— Это же он! — Я увидел, как человек, стоящий напротив, указывает в мою сторону. — Вот кто повинен в гибели тысяч людей! Этот приспешник Дьявола исполнил волю своего хозяина и открыл первые Врата, впустив в наш мир демонов!

Брат Сор (ур. 134)

Человек. Инквизитор.

Даже так? Получается, мои догадки оказались верны. Члены созданной Деусом секты, осознав, что после смерти хозяина у населения Тарии возникнет к ним множество вопросов, решили перебраться в соседнюю Ерзу. Интересно, как им удалось добиться расположения местного правителя? Ведь то, что он рассказывает своим подданным об открытии Врат, вполне соответствует тем учениям, что распространялись Свидетелями в Тарии.

Смещение. Шепот Ветра разделил крикуна на две неравные половинки, заставляя стоящих неподалёку людей в ужасе выпучить глаза. Смещение. Я оказался рядом с одним из сильнейших воинов врага, по крайней мере если судить по уровню, и одним движением лишил его головы. Смещение. В рядах врага началась паника. Мой меч принёс смерть и посеял ужас. Пять. Шесть. Десять. Я постарался вывести из строя всех высокоуровневых магов, которых смог вычислить с помощью Сканера. А затем переместился к своим и поднял Шепот Ветра над головой, давая тем самым сигнал к атаке.

Воины сошлись в яростной битве. Звон стали и громкий крик тысяч людей разнеслись на многие километры. Я использовал Смещение три раза подряд, оказался в нескольких километрах западнее и рванул в сторону Врат. Преодолел пятнадцать километров меньше чем за десять минут. Еще находясь на поле боя, я заметил, что количество точек рядом с дворцом Рэма уменьшилось вдвое. И большинство из них собралось возле прохода к Вратам.

Оказавшись на территории сада, я перешёл на шаг. Не встретив никакого сопротивления, добрался до входа в дворец, проигнорировал его, обойдя здание по кругу, и вышел к высокой каменной стене. Семнадцать бойцов, увидев меня, выхватили оружие и приготовились к бою. Похоже, здесь собрались лучшие. Уровни не ниже ста сорокового. Шесть магов, Убийца, два Защитника, остальные Воины. Ничего нового. Ничего интересного.

Остановившись, я активировал Шепот. С помощью Сканера увидел изменение цвета ауры в районе запястий одного из магов. А нет, сразу у троих. С лёгкостью увернулся от невидимого для других воздушного лезвия. Использовал Смещение, когда земля под ногами начала расплываться. Отразил мечом летящую в меня электрическую дугу и перестал сдерживаться.

Вторая стадия Шепота. Рывок вперёд. Голова Убийцы покатилась по земле, а я почувствовал приятный холодок и покалывание. Давненько не повышал свой уровень. Успел даже соскучиться по этим ощущениям. Защитник попытался преградить путь к одному из магов. Ударом ноги я отправил его в полёт, после чего оказался рядом со своей целью. Сердце воздушника остановилось, пробитое лезвием Шепота Ветра, а мне пришлось уклоняться от удара меча, одновременно прикрываясь телом второго Защитника, подставляя его под выпущенную огневиком струю пламени.

Лезвие меча врезалось в выставленный Защитником магический щит. Он попытался контратаковать, да не тут то было. Я быстрее. Намного быстрее. Смена позиции. Удар. Ещё удар. Щит не выдержал. Я переместился к последнему оставшемуся в живых магу, и уже в следующую секунду его тело опустилось на землю. Последних пятерых Воинов добил, используя только Сканер и Шепот. Мог бы и без второго, но мой меч работает только когда способность активна. Про себя отметил, что этот бой принёс мне сразу два уровня. Осталось войти внутрь огороженного каменной стеной периметра и активировать Врата. Я уже собирался это сделать, когда увидел, как яркий луч света взмыл в небо.

— Вот уроды! — Закричал я, не пытаясь сдержать эмоции. — А ну-ка стоять!

Строки текста, появившиеся перед глазами, я убрал мысленным приказом. С помощью Смещения переместился к вратам и увидел стоящую в центре каменного круга парочку. Одного узнал сразу. Дьякон. Пакостник, который должен был подохнуть ещё в замке Деуса. Когда он заметил меня, его глаза наполнились ужасом. Урод попытался что-то сказать, но в этот момент Врата исполнили свою функцию. Переместили стоящих в их центре людей к таким же Вратам в другом мире. Последнее, что я увидел, это как страх на лице Дьякона сменился торжественной улыбкой. Идиот. Так и не понял, что попался. Я сделал несколько шагов вперёд, взобрался на небольшую площадку и дал команду на перемещение.

Больше книг на сайте — Knigoed.net