– О, решила проветриться? – меня окружили дружки Рэйгана, а в центре я заметила ту самую графиню.

– Поиграем, мышка? – улыбка девушки выглядела как-то зловеще, а в следующую минуту в меня полетели лианы.

Я едва успела среагировать, они вспыхнули фиолетовым пламенем буквально у моего лица. Девушка театрально вскрикнула, а рядом послышался незнакомый голос.

– Что здесь происходит?

– Она напала на меня! Я едва успела защититься, мои лианы приняли весь удар на себя. Ребята подтвердят. – Эделин только слезу пустить не успела. – Она напала на принца, а теперь и на его возлюбленную руку подняла, – демонстративно закатала рукав девушка, показывая браслет претендентки.

– Прошу последовать за мной к ректору, леди. – Обратился мужчина уже ко мне.

Я обречённо направилась вслед за мужчиной, леди Сеймар же поверили на слово, даже не позвав её с собой.

Мужчина, который оказался преподавателем артефакторики, пересказал ректору обвинения от лица графини. Господин Альвиора лишь устало вздохнул.

– Боюсь на этот раз нам с вами придётся попрощаться. – перед моим лицом появился указ об отчислении.

– Вот так просто поверили в её слова? – от досады вспылила я, невольно повысив голос.

– А почему я должен вот так просто поверить в твои слова? – глядя в мои глаза, строго спросил ректор.

Я пробежалась взглядом по заветному письму, которое ждала уже несколько дней. После фразы «вы успешно сдали вступительный тест» волна счастья прокатилась по телу.

Переполненная восторгом, я поспешила к родителям, сообщить радостную новость и рассказала им о том, что я успешно сдала вступительные.

– Это ведь не значит, что тебя взяли. Не стоит расслабляться, место ведь всего одно. И уже четыре года подряд туда никого не принимали, – напутственно сказал отец, однако я видела, что он горд мной.

– Альвус, не порти девочке настроение. К тому же, парнишка, что занимал это место, выпустился в этом году. Я думаю, что сейчас шанс занять его реальнее, чем когда-либо, – тоном, не терпящим возражений, осадила отца матушка.

Сейчас мне совершенно не хотелось участвовать в споре – слишком велика была радость от полученной новости, – поэтому я вернулась в свою комнату, прижимая заветное письмо к груди.

Великолепное письмо, надо сказать. Приятная плотная бумага с золотым тиснением, специальные магические чернила и тройная защита, наложенная на послание – по меркам среднестатистической семьи нашего королевства, я держала в руках небольшое состояние. Но Альвиора – элитная академия, они могли себе это позволить.

Вдохнула аромат, исходящий от листка, и почувствовала невероятную лёгкость и уверенность в том, что завтра у меня получится ещё на шаг приблизится к мечте стать первоклассным боевым магом.

Отец был не очень доволен моим выбором: он бы предпочел, чтобы мне достался бытовой дар матушки, однако, получилось как получилось. Я унаследовала его боевую магию, да еще и с потенциалом выше среднего.

А кому захочется жениться на девушке, которая вместо того, чтобы летать по кухне волшебницей да пирожки детям лепить, будет стараться не выпустить наружу силу, способную уложить с десяток крепких мужчин? Так что на удачное замужество рассчитывать не приходилось, но и сводить концы с концами не хотелось.

А значит, единственной, кто мог мне помочь обеспечить нормальное будущее, оставалась я сама. Родители, хоть и сильно меня любили, за жизнь так и не смогли разжиться сколько–нибудь приличным состоянием.

Диплом из элитной академии стал бы пропуском в лучшую жизнь. Получив образование, я не только себя смогу обеспечить, но и родителям помочь, если вдруг понадобится. Да и обузой им быть не хочется. Как ни посмотри – я должна получить это место!

Наутро я была абсолютно без сил, из-за переживаний поспать практически не удалось. Родители наняли для меня экипаж, чтобы я не опоздала, но сегодня на улицах было настолько людно, что с каждой минутой я понимала, что нам никак не добраться к назначенному времени.

Тогда я приняла решение добраться до академии собственными силами, к тому же, тут оставалось не так уж и далеко, если пробежаться по узким улочкам.

Я бежала изо всех сил, и всё равно едва успела. На проходной сверилась со временем и поняла, что у меня в запасе ещё пять минут, успею спросить дорогу. Однако грузная женщина с яркой оранжевой помадой явно была недовольна моим присутствием.

– Если даже такие замарашки имеют возможность поступить к нам, то боюсь, что очень скоро мы потеряем титул самой престижной академии континента. – Она окинула меня оценивающим взглядом и скрипучим голосом начала отчитывать меня за внешний вид.

После небольшой пробежки волосы выбились из причёски, а ботинки запылились. Даже юбку где-то умудрилась слегка запачкать.

– Вы опоздали, советую найти другую академию для поступления, – наконец закончила она свою тираду.

– Но я пришла к назначенному времени, – попыталась оправдаться я.

– Прийти вовремя означает быть на месте за десять минут до назначенного времени. Вам бы ещё манерам поучиться.

Я поняла, что помощи от неё не дождусь, сейчас она только тянет моё время и, извинившись, побежала самостоятельно искать место, где принимают экзамен. Услышала в спину недовольное «нахалка», но решила не зацикливаться на этом.

Когда я оказалась у дверей, то услышала своё имя. Зайдя внутрь, подумала, что мне почудилось – среди членов комиссии сидела такая же женщина с оранжевыми губами. Разве что немного по-другому одета.

Я невольно засмотрелась на мужчину-амфибию, что сидел по правую сторону от неё. Наш город далёк от большой воды и встретить их в этих местах большая редкость. Лично я видела впервые. Его синие глаза и жабры очень сильно выделялись среди представителей других рас.

– Хватит пялиться, – недовольный дребезжащий голос мужчины вернул меня с небес на землю. Я едва было не нарушила запрет смотреть им в глаза.

Пришлось принести свои извинения, и мы наконец смогли приступить к экзамену. В кабинет внесли камень, измеряющий силу. Он был намного меньше, чем тот, который я видела, когда проверяла, есть ли у меня достаточный потенциал, чтобы сюда поступать. В противном случае я просто не пришла бы.

Однако я решила, что они знают, что делают.

– Итак, леди Кельсе, у вас есть последний шанс забрать свои документы и отправиться в любую другую академию без вступительных, так как вы их уже прошли у нас, – приятным бархатным голосом произнёс мужчина.

Без титула я могла устроиться разве что работницей в таверне или подмастерьем. Меня это абсолютно не устраивало, поэтому я решительно отказалась от столь щедрого предложения, чтобы постараться исправить своё положение в этой жизни.

– В таком случае, медленно заполните камень своей энергией, – он указал на кристалл.

Я подошла ближе и едва прикоснулась, как брызги мельчайших частиц камня разлетелись во все стороны.

– Вам же говорили ме-е-е-едленно, – противным, пробирающим до костей голосом произнесла женщина с оранжевыми губами.

– Но я только и успела дотронуться до него, – попыталась оправдаться я.

Мужчина вышел из-за стола и приказал внести другой камень. Когда в кабинете показался юноша, размер нового кристалла трижды превышал размеры предыдущего, грузная дама вновь начала возмущаться:

– У простолюдинки не может быть таких сил!

– Успокойтесь, леди Белевар, и смотрите.

– Ме-ед-ле-ен-но, – противно растягивая гласные, произнесла женщина.

С этим кристаллом всё прошло как надо. Я постепенно наполняла его силой, пока мужчина не сказал, что достаточно.

– Поздравляю, леди Кельсе. Вы успешно прошли первое испытание, – он протянул мне оранжевый билет. – Подробности о следующем экзамене вам пришлют с вестником.

Приятный цитрусовый аромат исходил от этого билета, придавая бодрости.

Переступив порог дома, я ощутила запах яблочного пирога. Матушка всегда пекла его, когда хотела меня поздравить или подбодрить.

– Я прошла! – первым делом оповестила домашних.

– Я надеялся на твоё благоразумие. У тебя ведь был шанс отказаться. Ну неужели работа дознавателя для тебя так важна? Ты ведь вряд ли сможешь им стать.

– Вот для того, чтобы им стать, я туда и поступаю. Только с их дипломом меня могут взять на эту работу. Это мечта всей моей жизни, и я не отступлю.

Погрузившись в свои мечты я и не заметила, как прошло время. Вечером я обнаружила вестник, в котором говорилось о том, что следующий этап испытаний будет проходить на тренировочном полигоне. Форма одежды спортивная.

Я осмотрела свой старый простенький костюм, что остался ещё со школы, и тихо вздохнула. Без титула и денег я явно не тот кандидат, которого они у себя ждут.

Во второй день испытаний я решила не рисковать и вышла заранее. Добраться до академии можно было и пешком. К тому же, это неплохой способ привести мысли в порядок.

Нужным тренировочным полигоном оказался огромный стадион, разделённый на четыре сектора. Практически все трибуны были заняты. Только сейчас я поняла, насколько много претендентов на это место. Во все прошлые этапы я не видела никого из них.

Целью сегодняшнего испытания было уничтожить манекены. Один, три и пять, что стояли на значительном расстоянии друг от друга. Нас вызывали пятёрками строго по списку, что означало лишь одно: никакого распределения по классам магии нет.

Когда я услышала своё имя, то с облегчением поняла, что в моей группе только девушки, что несколько упростило задачу.

Когда магическая преграда перед нами растворилась, с места сорвалась лишь я. В этот миг я поняла, что у меня нет шансов – если они стоят, значит, дистанция их магии гораздо больше моей. Я не успею…

Один, два, четыре... Практически все манекены первого ряда уже уничтожены, остался только мой. Я успею!

– Ой, прости, я случайно! – задорно хихикнув, произнесла девушка, сбившая огненным шаром мою цель.

Автоматически я отстаю от них на одно очко, и взять мне его неоткуда. Но не время сдаваться, я сильно впереди, а им дистанцию до следующих целей тоже сократить придется. Вот я уже на пути ко второму ряду. Три манекена. Когда ударная волна воздуха достигла цели, один уже вновь горел. Два очка потеряно, это полный провал. Значит, надо играть по их правилам!

До следующей цели оставалось совсем немного, в ушах стучала кровь, а дыхание сбилось. Если я не сделаю это сейчас, то надежды поступить больше не будет. Оставался один единственный вариант, это заклинание давалось мне сложно и не с первого раза, но оно того стоило.

Когда я остановилась, соперницы подумали, что я сдалась. Мои цели никто не спешил трогать на этот раз, им тоже требовалась подготовка, чтобы сразить сразу пять целей одним ударом. А в следующее мгновение передо мной пронёсся мощный шквал ветра, последовавший за выбросом огромного количества энергии за раз.

Когда пыль стадиона осела весь финальный ряд манекенов оказался уничтожен. Им не на чём больше набирать очки. Два и пять больше четырех, однозначно.

– Сектор три, Ариадна Кельсе. Пройдите в приёмный кабинет за пропуском на следующий этап.

– Тебе это с рук не сойдёт, – злобно шипела девушка, запускавшая огненные шары по моим манекенам.

Сейчас, рассмотрев девушку поближе, я её узнала. Пепельные кудри, ниспадающие с плеч, голубая форма из дорогого материала в тон кукольным небесным глазам. Баронесса Лиана Риоли. Её отца осудили в прошлом году за спекуляции и обман с ценными бумагами, а девушка лишилась практически всего наследства.

В этом году она должна была и без отбора поступить в Альвиору, но судьба распорядилась иначе. Видимо, из-за своего происхождения она считала это место своим по праву. Однако способ, которым она хотела достичь желаемого, был для меня чужд и противен. Я сама поступила некрасиво по отношению ко всей четверке, за что теперь корила себя.

Новый билет мне вручила дама, очень похожая на леди Белевар из приёмной комиссии. Но с уверенностью могу сказать, что это точно не она.

– Если даже такие замарашки имеют возможность поступить в Альвиору, то нашей академии скоро и вовсе не сыскать былой славы самого элитного учебного заведения континента.

Благо все её рассуждения последовали, когда билет был у меня уже на руках. На этот раз он был золотой с черной гравировкой и приятно пах цитрусами, придавая бодрости и сил.

За ворота академии я вышла, преисполненная энергии и стремления победить в следующем этапе. Все, кто пробовал поступить сюда раньше, не могли рассказывать о том, что ждёт на финальном испытании. Ходили слухи, что билеты обладают некими свойствами, затуманивающими разум. И, учитывая статус академии и сложность поступления, я в этом не сомневалась.

На этот раз мне не сообщили ни времени, ни места, куда надо будет прийти на следующее испытание, и это вызвало у меня опасения. Оставалось лишь надеяться, что подробности пришлют дополнительно в вестнике. Лишь бы он нигде не затерялся.

– Да успокойся же, – наконец не выдержал отец моего мельтешения из стороны в сторону.

Прошло уже три дня с прохождения мною прошлого этапа, ни вестника, ни новых подробностей так и не было.

– Милая, пришло! – матушка держала в руках красный конверт, от которого исходили мерцающие искры. Рубиновый закат. Экстренный вестник, сердце замерло. Сомневаюсь, что обычные новости о месте проведения экзамена отправляют с закатом.

Забрав конверт, я поспешно распечатала его. Текст на бумаге проявился после огненной вспышки.

«Ариадна Кельсе, это ваш последний шанс появиться на экзамене. Непозволительная щедрость предоставить вам третий шанс наконец-то удостоить нас своим присутствием проявлена к вам исключительно из-за вашего огромного магического потенциала. У вас ровно час, чтобы прибыть на место. Если и это приглашение будет проигнорировано, вы будете автоматически вычеркнуты из всех списков претендентов».

Сердце пропустило несколько ударов. Третий шанс? Проигнорировала?

– Только закат нельзя перехватить... – потрясенная прочитанным, я ринулась в свою комнату, чтобы поскорее переодеться. Если поспешить, то я успею добраться за полчаса. Я не упущу этот шанс.

Мысленно поблагодарив за экстренный вестник, я выбежала из дома, едва не забыв взять с собой всё, что было написано. Место проведения тоже удивило, но, возможно, оно было странным из-за того, что это уже третье приглашение.

Амулет для ментальной защиты, артефакт против заговора и зелье ясного разума. Не самые редкие, но и не из дешевых. Они были у меня лишь потому, что некоторые постояльцы таверны оставляли в качестве оплаты разные вещицы. На продукты их не поменяешь, но в качестве части зарплаты таким временным работникам, как я, выдать могли.

– Что это у вас? – недобро взглянула мадам Белевар, указывая на мою сумку.

– Всё, что необходимо было взять с собой. По списку, – непонимающе ответила я, благо вестник прихватила с собой.

– Вы принесли с собой на экзамен по ментальной битве амулет защиты и зелье ясного разума? – женщина нависла надо мной, словно огромный питон, готовый меня проглотить целиком.

Я растерялась, но на мою защиту пришёл тот самый мужчина, что в прошлый раз попросил заменить камень.

– Покажите ваш вестник – протянул он руку, я передала письмо ему. Внимательно прочитав, он накрыл своей рукой конверт, а затем вернул мне его, – а теперь покажите вестник из ваших рук.

Я сделала так, как мне велели, на мгновение мне показалось, что мужчина был удивлён.

– Не потрудитесь ли вы, леди Белевар, объяснить, почему ваша сестра допускает такой беспредел? Вмешательство в текст экстренного вестника. Если она претендентке его отправить не может в целостности, то как может идти речь о сохранности документации ректората и архивов?

– Господин Лоросс, это больше не повторится, – под взглядом мужчины уже женщина стушевалась, и сама выглядела, словно добыча.

Господин Дарен Лоросс, заместитель главы королевских дознавателей. Никогда раньше не встречала его, но имя слышала и не раз. В каком-то роде он был моим кумиром.

– Даёте ли вы своё разрешение, на считывание мысленнного отпечатка? – обратился он уже ко мне, мне не оставалось ничего, кроме как согласиться.

От прикосновения указательным пальцем мужчины к моему лбу я словно заново пережила последние три дня своей жизни, но в очень сжатый временной период. Он ещё и мыслесчет! Уму непостижимо.

– Леди Белевар, боюсь, что вопросов к вашей сестре появилось ещё больше. Девушке не пришло ни одного вестника, кроме заката. Вины в том, что она пропустила экзамен, нет абсолютно никакой. Видимо, господин ректор был прав, обнаружив, что на испытаниях твориться что-то неладное. Поэтому я здесь. А ваш отпечаток нам придётся считать уже в допросной. Боюсь, для этого понадобится значительно больше времени, чем с миледи.

Наконец, я была допущена с конфискацией всех запрещённых на экзамене предметов. Впервые я видела работу дознавателя как она есть. Хранилище, их особый артефакт, позволял в режиме реального времени собирать все улики и объединять их связями. Жаль, мне не удалось достать даже прототип.

Лес, в котором я оказалась, на самом деле являлся тренировочным полигоном. Скорее, я видела перед собой то, что хотели мне показать, как участнице испытания, а не то, что находилось здесь на самом деле.

– Твоя задача – победить всех монстров, используя только магию.

В следующее мгновение я оказалась в абсолютном одиночестве, но ненадолго. Утробное рычание раздалось прямо у меня за спиной. Отскочив в сторону, я осмотрела того, кто же передо мной оказался.

Огромный зверь с головой волка и лапами медведя, с его клыков на землю капала слюна, а глаза светились синими огоньками.

От его внешнего вида меня сперва охватило оцепенение, но вспомнив о том, что всё это иллюзия, я взяла себя в руки и пустила в него скрещенные клиники воздуха. Они успешно рассекли чудище, но в тот же миг их стало четыре. Из мест, где раньше были порезы, сочился чёрный туман, достраивая тела в прежнее состояние.

Значит, рассечение не поможет. Только уничтожение. Новые копии оказались несколько меньше, но от того только проворнее. Они синхронно встали на четыре лапы и помчались в мою сторону. Громогласный рёв раздался среди стволов деревьев, но исходил он явно не от дружной четвёрки.

Дело набирало неблагоприятные обороты. Пугало и то, что я не представляла, как скажутся раны, полученные здесь, на моём ментальном состоянии. Нужно быть максимально осторожной, чтобы выйти с этого экзамена хотя бы не лишившись рассудка. Может быть, поэтому никто не рассказывал о том, что тут происходит? Просто некому?

Отбросив рассуждения, я бросилась бежать в другую от рёва сторону, но мои преследователи уже готовили какое-то заклинание.

Послышался вой, а в воздухе над каждым из них застыло несколько ледяных глыб. Заклинание ледяной дроби, низший ранг, сообразила я, уже готовя уплотненный слой воздуха на жизненно важных местах. Это должно спасти от повреждений, если им удастся пробить щит.

Я понимала, что бегать долго не получится, но как с ними справиться, тоже не могла придумать. С другой стороны, это ведь магическое пространство, а значит обычные законы мира здесь могут и не работать.

Главной целью было уничтожить монстров, а не выжить за определённый промежуток времени. Так я только тратила свои силы, да ещё и рисковала встретить по пути кого-нибудь ещё.

Подготовив заклинание, я резко остановилась, отправляя горизонтальное рассечение, которое должно было коснуться всех четверых, а пока они не начали собираться обратно, выпустила развеивающую волну ветра, которая не оставила от них и следа.

Наконец-то можно перевести дыхание, только успела подумать я, как после очередного рёва монстра в разных частях леса начали мелькать заряды молний.

Если я не уничтожу его, то меня может просто случайно зацепить массовым умением, тогда это будет просто провал года. Проиграть, не попытавшись. Такой расклад событий меня не устраивал, и я побежала к чудовищу, что швырялось заклятиями по округе, попутно наращивая ком ветра.

Упорно стараясь ни во что не врезаться, я приближалась к цели. Раз тут все на самом деле не настоящее, то и смысла экономить силы нет. Раньше мне не доводилось пробовать это заклинание, но сейчас для этого самое подходящее время и место.

Древесных великанов поубавилось на моем пути, а вскоре и вовсе показался просвет, где я и увидела огромное чудовище. Вспоминая что было с прошлым, я решила, что выгоднее всего избавиться от него одним махом. Вложив все силы в удар до последней крупицы, я направила огромную сферу сжатого воздуха в это магическое нечто и потеряла сознание от перенапряжения и истощения.

Очнулась я посреди пустынной площадки и первая мысль, что меня посетила:

– Не сдала? – напрямую спросила у приближающегося мужчины о том единственном, что меня действительно сейчас волновало.

– Ты была единственной из оставшихся претендентов. К сожалению, никто не смог пройти испытание должным образом. – Моё сердце рухнуло в тот же миг. – Поэтому тебе и дали последний шанс и, как я понимаю, не зря. Поздравляю с успешным прохождением финального экзамена. Ты не только блестяще справилась с поставленной задачей, но и полностью разрушила ментальную проекцию экзаменатора.

Я не верила своим ушам! Я поступила! Из глаз хлынули слёзы, господин Лоросс помог мне подняться и сопроводил в академию для подписания документов.

В кабинете ректора меня попросили подождать. В приёмной сидела очень приятная на вид женщина, с аккуратной причёской, мечтательно провожая взглядом господина Дарена. И отчасти я её понимала, правда, немного в другом смысле. Я просто мечтала попасть к нему на практику! И благодаря поступлению сюда у меня есть все шансы на это в будущем.

– Проходите, – нежный женский голос оповестил о том, что меня приглашают. Сейчас я была грязная и растрёпанная, но в её взгляде я не заметила и толики пренебрежения. – Только подойдите сперва ко мне, – спешно добавила она.

Я подошла ближе, а женщина провела рукой по моей одежде, устраняя все видимые загрязнения и разглаживая её. Этот процесс завораживал. Никогда не была сильна в бытовой магии, в отличие от моей матушки. Мне, ко всеобщему семейному разочарованию, достался дар отца.

После нехитрых манипуляций я выглядела даже лучше, чем когда эта форма была новой. Поблагодарив женщину, зашла в кабинет. Просто, но с невероятно тонким вкусом он подчёркивал статусность мужчины, что сидел в дорогом высоком кресле.

Мне предложили присесть напротив Дарена за т–образным столом. Опустившись в мягкое кресло, я мгновенно почувствовала, как усталость покидает моё тело. Неужели зачарованные?

– Миледи, хочу поздравить вас с поступлением, и в то же время принести свои извинения, за то, что с вами так поступили. Я догадывался, что кто-то против обучения юных талантов из неизвестных семей, но раньше у меня не было для этого доказательств. Господин Лоросс объяснил мне, что с вами случилось. Мне очень неприятно признавать, что такой древний и знатный род, как Белевар, был замешан в таких грязных делах. В качестве компенсации я хотел бы выплатить вашей семье половину от причитающейся месячной стипендии ещё до начала обучения.

Передо мной появился небольшой кожаный мешочек с монетами, а я не понимала, за что такая щедрость. Ведь мне несказанно повезло учиться здесь. Ректор выглядел очень уставшим, хотя, несмотря на седину, он производил впечатление человека, полного сил.

– Итак, ваши воспоминания я поместил в хранилище. Вам необходимо подписать несколько бумаг, – на столе передо мной появился стандартный бланк, – и я слышал, что вы поступаете на боевой факультет. Так как я видел, на что вы способны, хочу предложить вам проходить летнюю практику после первого курса обучения у нас.

Кажется, этот день решил меня добить чередой хороших новостей. Сам Дарен Лоросс отметил мои способности!

– Я уверен, у девочки ещё будет время подумать, Дарен. Всё-таки у вас не самое лучшее место для юных леди.

– Я согласна! – переполненная эмоциями, перебила я ректора. – Простите, господин Альвиора, я согласна на практику у королевских дознавателей! Это моя мечта – оказаться там!

На мои слова он лишь многозначительно улыбнулся и добавил:

– Что ж, так и внесём в ваше дело, а пока до летней практики ещё надо доучиться.

Он был прав, я бежала вперёд заката. Поступить сюда ещё полбеды, некоторых студентов от отчисления не спасает даже родительское состояние. Я со своей стипендией, и вовсе буду здесь находиться на птичьих правах.

– Спасибо вам, господин Альвиора, – я кивнула в его сторону, перевела взгляд на мужчину, сидевшего напротив, – господин Лоросс, спасибо за приглашение. Я приложу все усилия, чтобы до практики не только остаться на обучение, но и приумножить свои силы!

– Ваше рвение похвально, – ректор едва заметно махнул рукой, и на столе передо мной появилась памятка о распорядке дня, устав и список занятий. – Обучение начинается на следующей неделе. Надо прийти за день раньше, вас поселят в женское общежитие. Во время обучения покидать территорию академии разрешено только на выходных и исключительно в том случае, если у вас не будет никаких долгов по занятиям. С собой нужно взять лишь личные вещи, всё, что вам понадобится для обучения, предоставит академия. Набирайтесь сил, они вам понадобятся.

-Я поступила! - радостно прокричала я, только переступив порог дома. Меня встретила матушка, бледная, как снег. - Что случилось?

-Меня уволили из таверны, и твоего отца со службы. Я очень рада за тебя, моя девочка. - от услышанного моё сердце сжалось, это я была виновата в произошедшем. Но мне казалось, что она что-то не договаривает.

-Это точно всё, что произошло? - неуверенно спросила я, обнимая маму - это я виновата...

-Кто-то украл все наши сбережения... И чтобы хоть как-то жить, нам с отцом, скорее всего придётся продать дом.

-Не надо ничего продавать! - решительно замотала головой, протягивая маме мешочек монет - я не знаю сколько там, но сказали, что это половина месячной стипендии. На первое время должно хватить.

-Я не могу это взять, они ведь принадлежат тебе - Она попыталась вернуть их обратно, но я решительно сделала шаг назад.

-Нет, мама. Вам нужнее. А для учёбы всё необходимое мне и так предоставят. Вы столько для меня сделали, неужели я могу вас оставить в беде?

Она вновь прослезилась и на этот раз не стала отнекиваться, приняв мешочек монет.

-Альвус, - Она позвала отца - дорогой, не надо продавать дом!

-Я и не собирался его продавать. Откуда такие деньги? - первым делом отец пересчитал монеты. Целый мешочек золотых! Я даже и краем глаза зяглянуть в него не додумалась.

-Компенсация за происшествие на экзамене. - негромко произнесла я и все-таки спросила - а сколько там?

-Пятнадцать золотых.

-Получается стипендия в месяц будет тридцать - изумлённо сказала я.

Отец отсчитал в мешочек обратно десять монет и протянул его мне, оставил себе лишь пять золотых. Это было чуть меньше их общего заработка за месяц.

-Держи, нам хватит. Кто знает на что могут тебе понадобиться деньги при обучении. Не зря же стипендия такая большая. Нам с мамой будет достаточно.

Я была благодарна отцу за рассудительность, ведь сама я и не подумала, что мне могут потребоваться деньги во время учёбы. Когда живёшь с родителями вообще редко думаешь о деньгах. До этого всё, что я получала на подработке, тратила на себя, даже не задумываясь о нуждах семьи. Точнее мне позволяли не думать об этом.

Всю неделю перед началом занятий я провела в ожидании, толком и не задумываясь о том, что это мои последние беззаботные деньки. По крайней мере так говорила моя матушка, я же хотела всеми возможными способами ускорить время. Ни дела по дому, ни даже сон не спасали. Оно тянулось слишком медленно, словно не неделя, а целый месяц шёл.

-Удачи тебе, моя дорогая. Мы будем ждать тебя на выходные. - утирая слезы платком, провожала меня матушка. Отец лишь напутственно сказал быть осторожной и держаться в стороне от титулованных особ.

Общежития в Альвиоре делились на мужское и женское. Объединенные одним двором они являлись отражением друг друга. Жилые корпуса находились в противоположной стороне от тренировочных полигонов относительно главного здания академии.

Если всё пойдёт хорошо, то это мой дом на ближайшие пять лет обучения. Ещё раз окинула взглядом величественное здание и зашла внутрь. Общежитие встретило меня просторным холлом с высокими потолками и колоннами. Впереди сидела женщина, а по обе стороны от неё возвышались лестницы.

-Назовите ваше имя и имя рода - коротко сказала она, с невозмутимым выражением лица, стоило мне только приблизиться к стойке.

-Ариадна Кельсе - она бегло сверилась со списком, практически не глядя на меня.

-Этаж четыре, комната 13. За нарушение внутренних правил следует исключение из академии. Ваша соседка баронесса Нанетта Бриатос уже прибыла, во избежании конфликтов займите свободное место в комнате.

Поблагодарив женщину, я отправилась на поиски своей комнаты, попутно разглядывая всё вокруг. На каждом этаже имелась общая гостиная с низким круглым столом, возле которого находился поделенный на четыре сектора дугообразный диван.

Из правил я помнила, что слева находятся общие комнаты, рассчитанные на двоих, а справа личные покои более знатных родов.

На всякий случай постучала перед тем как войти и открыла дверь. Моя соседка сидела на своей кровати и читала книгу, уже разобрав все вещи. Комната, как и всё здесь, на сколько я заметила, была зеркальной.

-Добрый день. Я Ариадна Кельсе. - постаралась быть дружелюбной.

-Я знаю. Меня уже обрадовали, что я единственная живу с нищенкой. Нанетта, друзья зовут Нана, но ты называй Нанетта. Кому-то же должна была достаться эта роль, раз уж в этом году это место удалось занять. Ходят слухи, что если бы не господин заместитель дознавателя, тебя бы тут не было. Продалась ему за место в академии, да? Я слышала, что ты уничтожила манекены всех соперниц на отборочных.Не дала им даже шанса.

Услышав всю эту тираду в свою сторону, я ощутила себя гадко. Словно на меня вылили ведро отходов, но соседка решила на этом не останавливаться.

-Комната зеркальная, так что ванная и гардероб у тебя своя. Увижу на своей половине - доложу о воровстве. Ты же бедняжка, тебе нужны средства на существование.

-Не переживай, мне чужого не надо. Проблем не доставлю. - зачем-то начала ей отвечать, тут же получив очередную порцию негатива.

-Уже доставила. Тем, что здесь появилась. Скорее бы тебя отчислили, смогу жить одна до конца обучения.

Знакомство с соседкой не задалось с самого начала, но факт полного игнорирования меня в дальнейшем даже немного радовал. Уж лучше пусть не замечает, чем сыплет пустые гадкие сплетни.

Осмотрев гардероб, я заметила, что каждый комплект формы находится в трех экземплярах, а спортивные костюмы и вовсе в количестве пяти штук. Представив, сколько всё это может стоить, я с ужасом подумала о том, что надо быть как можно осторожнее.

Здесь же стоял и книжный стеллаж с учебниками. Так как я находилась на боевом факультете, очень много часов аудиторных занятий было выделено на практику, остальной материал необходимо изучать самостоятельно. Видимо это сделано для удобства и экономии времени на походы в библиотеку.

Деньги решила спрятать сюда, среди книг, подальше от глаз соседки. Вернувшись в комнату, решила осмотреть письменный стол. Чистые тетради, перо с бесконечными чернилами. Они, конечно, на самом деле заканчивались, но это было куда удобнее, чем использовать обычные перья, макая их в чернила.

В одном из ящиков обнаружилось домашнее задание на завтра. Быть неподготовленной я не могла себе позволить, поэтому, собрав все нужные учебники, устроилась читать заданный материал.

Оказалось, что всю информацию я уже знала, так как сдавала её на вступительном экзамене, но в памяти решила всё же освежить. Судя по ходившим обо мне сплетням, завтра выдастся тяжёлый день.

Новый день порадовал проливным дождём, а ещё оказалось, что сумки для учебников у меня нет. Об этом то я и не подумала! Собрала три книги, три тетради и перо на занятия до обеда и, сделав над собой уплотнение из воздуха, шагнула в эту сырость.

Форма сидела очень приятно, но я чувствовала себя несколько некомфортно в ней. Для пошива использовались дорогие ткани высокого качества, но даже так она смотрелась на мне довольно скромно.

Первое занятие – теория магических потоков, как я поняла из расписания, ведёт женщина. Очень надеюсь, что найдётся свободное место и и не придётся ни с кем ссориться в первый же день.

Когда я зашла в кабинет, с ужасом поняла, что свободное место только одно. Здесь их было ровно столько, сколько и студентов. Помедлив, я решила подойти ближе к девушке, она демонстративно бросила свою сумку на стул рядом.

– Аонар, освободи миледи место, – твёрдый приказ послышался из уст молодого парня и, судя по всему, он было адресован его соседу, так как тот молча встал и пересел к девушке. Его компании она против не была. – Что медлишь? Садись.

Выбора у меня всё равно не было, в аудиторию с минуты на минуту должна будет зайти преподаватель и я сложила учебники на стол, заняв место рядом.

– Меня зовут Роберта Вельс, я буду вести у вас три предмета в этом семестре и не советую со мной портить отношения, – с порога, чеканя каждый звук, начала вещать эффектная женщина, очень высокая для человека. Под золотыми локонами я рассмотрела драконьи уши.

Драконы и правда одни из лучших учителей по регулированию магии и перенаправлению её для получения желаемого. Лучше, разве что, амфибии, но с ними сложно общаться из-за частот, на которых они разговаривают.

– А что, если я вас разозлю? – самодовольная улыбка моего соседа могла затмить что угодно, но что-то в ней было недоброе.

– Вас, господин Фрост, не спасёт даже ваше благородное происхождение. Представляете, каково королю будет узнать, что его дражайший наследник престола не сможет закончить элитную академию Альвиоры, лучшим учеником которой он был в свои годы? И, вероятно, ожидает от вас успехов не ниже своих, дабы доказать, что именно вы, а не ваш старший брат займёт это место. То, что вы владеете родовой магией, а ваш брат унаследовал магию королевы, ещё не значит, что именно вы станете будущим правителем.

Её речь мгновенно стёрла улыбку с лица принца. Я сижу за одним столом с принцем! Уму непостижимо. Это либо очень большое везение, либо огромный провал.

– А теперь позвольте, я начну вести занятие. Итак, Ариадна Кельсе, я слышала о ваших способностях, но, к сожалению, не видела их на экзамене лично. – Расстояние между трибуной преподавателя и первыми учебными столами резко увеличилось в размерах и появились светящиеся магические заслоны, подавляющее заклинания изнутри. – Прошу, продемонстрируйте среднюю волну вашей силы – Она пригласила меня в центр образовавшейся площадки.

Всё взоры были обращены на меня, и я почувствовала себя зверушкой на представлении, но постаралась принять как можно более уверенный вид. Решив, что не стоит обращать на это внимание, я последовала внутрь. Сосредоточилась, и отправила небольшое воздушное рассечение на среднюю дистанцию. Оно растворилось в воздухе, так и не достигнув мерцающих стенок.

– Хорошо, сильнее. Не переживайте, барьер не позволит навредить окружению.

Я кивнула и во второй раз резким взмахом руки выпустила в сторону выхода перекрёстный разрез. Он ударился о барьер, успешно его преодолел и разрезал на четыре неравные части двери кабинета. Я замерла, затаив дыхание, не представляя, чего ожидать.

– Так, занятие на сегодня отменяется. Самостоятельное задание, помимо домашнего, появится у вас в столе. Ариадна, нам надо поговорить. Останьтесь, пожалуйста.

Буквально спиной я ощутила недовольные взгляды одногруппников. Из-за меня всем выдали дополнительные задания и, конечно, мне от этого легче учиться среди них не станет.

Когда мы, наконец, остались в кабинете наедине, она наложила на аудиторию заклинание, не позволяющее подслушивать.

– Я вижу, тебе досталась стихийная магия отца. Но от чего ты ею не пользуешься? Твой вариант, конечно, оригинальный и, как я вижу, эффективный, но очень сильно расходует твою энергию. Теперь я понимаю, почему тебе решили дать шанс.

– Вы знаете моего папу? – удивление от этой новости не дало проникнуть в моё сознание дальнейшим словам драконицы, но, когда я осознала суть её фразы… – В смысле – не пользуюсь? У меня воздушная магия, как у отца, – уверенно заявила я.

– Ты ошибаешься, девочка. Я вижу, что твоя магия имеет стихийное происхождение, но это точно не воздух.

– Но как же эти волны? Папа сам учил меня заклинаниям.

– Несмотря на то, что барон Риоли с успехом окончил Альвиору, по моему предмету ему едва ли помогали дополнительные занятия.

– Подождите, но мой папа не барон. У нас нет титула.

Роберта отчего-то тяжело вздохнула, взглянув в окно.

– Не я должна тебе об этом рассказывать. Но твои родители, по всей видимости, решили об этом умолчать. Твой отец, Альвус Риоли, лишён титула барона после свадьбы на твоей матушке. Он вступил в её род, так как его собственный от него отказался.

Выходит, та девушка на соревнованиях с пепельными волосами, как у меня, на самом деле моя двоюродная сестра? Эта новость меня ошарашила. Так вот почему отец был против моего обучения здесь. Он боялся, что я узнаю правду.

Мысли о семье я решила отложить на потом, сейчас надо узнать как можно больше о магии. Правильнее будет обсудить всё это с отцом на ближайших выходных.

– Леди Роберта, а чем же тогда является моя магия сейчас?

– Чистой энергией. И это удивительно, ведь, чтобы её так использовать, нужен огромный магический потенциал. И колоссальных размеров резерв.

– Так вот почему она не всегда работает как надо, – её слова расставили по местам сразу несколько вопросов, возникших у меня при обучении ранее.

– Удивительно, что она вообще работает на заклинания воздуха. Ты выдаешь желаемое за действительное, даже не понимая принцип работы твоей энергии. На практические занятия я не смогу тебя допустить, пока ты не научишься пользоваться своей стихийной магией. Придётся каждый день ходить на дополнительные занятия. Я подам прошение ректору.

–Спасибо вам! Надеюсь, я не доставлю вам лишнего беспокойства, – радостно воскликнула я.

– Кто бы мог подумать, что я буду заниматься с дочерью Альвуса, но не потому, что она так же отстаёт, а потому что у неё столько сил, – усмехнулась драконица, в дверном проёме уже появились бытовики, чтобы устранить разрушения.

Женщина меня отпустила на занятия. Интересно, сколько ей лет, если она учила моего отца? Выглядит она довольно молодо, хотя драконы всегда славились своим долголетием.

–Что она сказала? – уже знакомый голос отвлёк меня от размышлений. Принц Рэйган поравнялся со мной и пошёл в одном темпе.

– Назначила дополнительные занятия. Ежедневно, – стараясь не выражать эмоционального отношения в этом вопросе, сказала я, чтобы посмотреть, какую реакцию это вызовет у нашего наследника.

– Ого, это похуже дополнительного задания будет, – усмехнулся юноша, и дружески коснулся локтя, – не переживай, главное чтобы выходные не заняли, а то домой не отпустят.

– Для меня это хорошая возможность обучаться у лучших, и я постараюсь взять всё, что она сможет мне дать из знаний.

– Какой интересный подход. Вот почему тебе удалось поступить на это место. Я никогда не верил в те грязные слухи, что о тебе ходили. Твоя сестра просто обижена, что попала сюда ты, а не она.

– Откуда вы знаете о моей сестре?

– Защиту от магической прослушки я научился обходить ещё в десять лет. – Самодовольно улыбаясь, ответил Фрост.

Так он подслушивал! Получается, и то, что я на самом деле рада этим занятиям, он тоже знал изначально. Надо быть с ним поосторожнее.

– Подслушивать нехорошо, – лишь коротко произнесла я, отправляясь к следующему кабинету.

Обратно в комнату возвращаться не хотелось, а так как до занятия ещё долго, я решила освежить в памяти материал из задания по зельям. Зельеварение входит в общий курс, как и бытовая магия, даже несмотря на предрасположенность к боевой. Чтобы мы хотя бы минимальные запасы могли делать самостоятельно.

С другой стороны, это лишь на первые два года обучения, дальше мы больше внимания будем уделять практике, магии и подготовке выносливости и силы.

– Дождь уже закончился, вся группа решила прогуляться во внутреннем дворе. Только ты идёшь в другую сторону. Тебе будет сложно вписаться в коллектив, если будешь его избегать.

Слова Рэйгана показались мне логичными. Если сам принц зовёт меня на прогулку группы, то отчего бы не согласиться? Мы вышли во внутренний двор. Там и правда уже собрались все.

– Что ты таскаешь с собой все эти учебники? – указал он на книги, что мне приходилось носить в руках из–за отсутствия сумки. – Давай помогу.

Он наклонился, чтобы забрать книги, которые я прижимала к груди всё это время и сорвал лёгкий поцелуй с моих губ. На глазах у всех. Это был мой первый поцелуй! Щёки мгновенно вспыхнули алым цветом, а сама я не знала, что мне делать дальше.

– Поздравляю, Рэйган. Ты выиграл этот спор.

К нам подошёл один из друзей принца и похлопал его по плечу.

– Спор? – всё ещё находясь в прострации от произошедшего, спросила я.

– Да, спор. На то, что он уже сегодня поцелует тебя, а ты его после этого не отвергнешь.

В этот момент мне захотелось провалиться сквозь землю, но я решила сдержаться.

– Что ж, не каждая девушка может похвастаться, что сам наследный принц спорил на возможность её поцеловать, – выкрутилась я, а сама едва сдерживала слёзы.

В полной тишине я удалилась. Направилась к кабинету зельеварения, как и планировала ранее. Надо держаться подальше от этих титулованных особ. Добра ждать не приходится.

На этот раз дверь аудитории не открывалась до момента, пока преподаватель не пришёл. Подначивания вроде «Разнеси там всё, чтобы нас опять отпустили», к счастью, довольно быстро прекратились. Однако преподаватель их всё же услышал.

Невысокий старичок с огромной книгой наперевес окинул всех нас недобрым взглядом и обратился ко мне

– Зря ты гордиться разрушениями, это не тот путь, что приведёт тебя к друзьям, – мне стало не по себе от его осуждающего взгляда, но возразить я не успела. Да и не к месту было.

– Ариадна, садитесь с господином Бидли, – указал он на светловолосого юношу у окна, когда ещё не все успели занять места.

Интересно, почему именно с ним? Барон Тавиос Бидли, если мне не изменяет память, похоже, не возражал против моего присутствия, что уже немного порадовало. Но свежие воспоминания о произошедшем заставили напрячься.

– Тавиос. Маг воды, – тихо представился юноша, стоило мне только присесть рядом.

– Ариадна. Думала, что маг воздуха, – не нашла более точного описания своим способностям. Какой действительно стихией обладаю, мне ещё не было известно, но я планировала выяснить это в ближайшее время.

Занятие началось с базового курса по зельеварению, но у Хельварда, так звали преподавателя, был свой подход.

– Зелье впитывает вашу магию, настроение и чувства. Если вы будете готовить целебный отвар в недобром расположении духа, то ваша энергия проникнет внутрь и изменит состав. Такое лекарство не только не поможет больному, но может и навредить ему. Для приготовления зелий очень важно соблюдать, в первую очередь, душевное равновесие. Вижу ваше скептическое настроение. – он махнул рукой, и на нашем с Тавиосом столе появились два котелка и несколько ингредиентов.

По составу я поняла, что это ингредиенты для зелья улучшения состояния. Или слабое поддерживающие зелье.

– Ооо, сейчас будет взрыв, – кто-то из студентов не удержался и тут же получил недобрый взгляд от преподавателя. Осмотревшись, я поняла, что у одного из одногруппников исчез рот. Преобразователь, значит. Интересно.

– Итак, я по глазам вижу, что Ариадна уже знает, что за зелье ей предстоит приготовить. Однако, я вас обоих прошу вложить в приготовление чувства. Гнев, быть может, обиду – Ариадне. И спокойствие, доброжелательность – Тавиосу.

Ещё бы понимать, как это сделать.

– А что за зелье? – послышался тихий шёпот со стороны соседа, уже вовсю листавшего учебник.

– Слабое поддерживающее зелье, – также тихо ответила я, уже подготавливая ингредиенты.

– Господину Бидли минус одно очко за невыполнение домашнего задания. Я просил выучить всего три зелья на первый день.

Общий рейтинг учеников складывался в зависимости от совокупности всех набранных очков. Тройка лучших станет представителем на межконтинентальных соревнованиях.

Изначально у каждого есть сто баллов, их можно как преумножить, так и потерять. Я и забыла об этом правиле, до сего момента. Надеюсь, леди Роберта не сняла с меня очки за испорченные двери. Ведь у меня единственной от этих баллов зависит ещё и стипендия. Как только цифра достигает нуля, студент автоматически отчисляется.

Более того, если перед практикой у кого-то ниже тридцати очков, они проходят экзамен и не сдавших опять же ждёт отчисление.

Вспомнив сцену, произошедшую утром, я вложила все негативные эмоции, что я испытала по отношению к принцу Рэйгану и его приятелям. Это некрасиво, спорить на подобные вещи. Мой первый поцелуй украли наглым образом, да ещё и ради какого-то спора!

– Чудесно, – господин Хельвард подошёл поближе, – а теперь взгляните на полученные пузырьки на свету. Сравните их.

Действительно, моё зелье выглядело густым и тяжёлым, явно отличаясь по цвету от того, что по учебнику приготовил мой сосед. Сперва я испугалась, что где-то ошиблась с пропорциями, но уверенный вид преподавателя вселял надежду. Он забрал оба флакона и вернулся за трибуну.

– Это два слабых поддерживающих зелья – на столе возле него со взмахом руки появились два цветка. – Кто мне скажет, что это за растения? Эдельферия, – девушка уже вовсю тянула руку. Эльфийка. Сомневаюсь, что ответ представителя зелёной расы будет неверным.

–Это Фиория меньшая, магически чувствительное растение, имеет сильный отклик на любую творящуюся магию рядом и отзывается либо бурным цветением в благоприятных условиях, либо мгновенной гибелью в неподходящих. Используется для проверки защитных артефактов и зелий.

– Умница, блистательный ответ. Думаю, вы догадались, почему их две.

Мужчина одновременно вылил зелья в цветы, после чего мы увидели сразу обе реакции. Цветок, что напоили зельем Тавиоса, в течение минуты дал прекрасные розовые цветы, аромат которых заполнил весь кабинет. Мой же цветочек за это время успел погибнуть полностью. Я расстроилась, решив, что действительно допустила ошибку и уже прокручивала в голове, что же я сделала не так.

– Напоминаю, что эти цветы остро реагируют на компоненты зелий. Если бы мы напоили мага вторым зельем, оно ему, скорее всего, просто не помогло бы. Хотя с точки зрения приготовления выполнено безупречно, в отличии от того, что Тавиос сделал по книге. Ариадна учла все рекомендации, данные и прочее. Господин Бидли же просто следовал рецепту. Я обращаю ваше внимание на то, что в каждом зелье была концентрация определённых эмоций. Такого эффекта можно достичь лишь целенаправленно. В обычной же практике достаточно не думать о плохом, пока варите зелье.

У всех на столах появился тот же набор ингредиентов и по одной Фиории на каждого. На этот раз я старалась думать только о хорошем, повторяя зелье. И мой цветочек расцвёл ярким розовым цветом, таким же насыщенным, как и зелье.

– Плюс десять очков Ариадне, семь Тавиосу, а всем остальным, у кого расцвели Фиории, по пять очков.

– Но я специально думал о плохом, чтобы проверить! – возмущённо произнёс парень за последним столом.

–Такое задание было только у Ариадны. – с улыбкой произнёс мужчина, отпуская всех с занятия.

Краем глаза взглянув на хаос, что устроил одногруппник, я очень сильно засомневалась, что зелье действительно было приготовлено как надо.

Третьим по расписанию у нас стояло занятие по теории магии. Похоже, соседство с Тавиосом меня ожидает всё ближайшее время. Пока я не видела в нём неприязни или недовольства, поэтому решила, что соседа лучше барона Бидли я в ближайшее время вряд ли найду.

К моему счастью, на этот раз всё внимание преподавателя Лэйэма Дольта оказалось сосредоточено на наследном принце.

Со слов преподавателя, когда-то основатель рода Фрост, к которому относится Рэйган и вся королевская семья, сам лично написал основы теории магии, по которым учатся вплоть до настоящего времени.

– Не знать теорию магии – то же, что не знать историю своего рода, чем он славился и почему именно ваш род сейчас является главенствующим, – пристыдил господин Дольт Рэйгана, который в очередной раз не ответил на вопрос.

Втайне мне хотелось позлорадствовать над ним, но я не могла себе этого позволить. Осталось лишь надеяться на то, что после сегодняшнего дня у него не останется времени на пакости.

– Ты идёшь в столовую? – Спросил Тавиос, как только закончилось занятие.

– По-хорошему бы надо, – ответила я, примерно представляя план академии.

– Ты уже выбрала дополнительные занятия? – он собрал мои учебники себе в сумку, а на мой вопросительный взгляд ответил. – Поставлю в свой ящик, они появятся у тебя автоматически. Сработает магическая привязка к комнате.

– Удобно. Нет, ещё не выбрала, сперва надо узнать расписание у леди Роберты. Она назначила внеурочные тренировки.

– Хм... Не думаю, что они долго продлятся. Это ведь в качестве наказания?

– Нет, но я не могу пока об этом говорить, – мотнула головой, сама и не заметив, как мы в итоге пришли.

– Сядешь со мной?

– Скажи, а ты сам-то не против? – неуверенно уточнила я. По сути, меня ведь просто усадили рядом.

– Род Бидли не такой уж и знатный. Да, мой отец барон. Но денег у него нет. Я здесь, потому что моё обучение оплатила бабушка. Графиня. Она сказала, что всегда знала, что мои родители не смогут мне обеспечить элитное образование и уже давно откладывала деньги. Внесла разом всю сумму. Так что мы примерно в равных условиях.

– Получается для тебя это тоже единственный шанс добиться чего-то большего?

– Получается так, – он пожал плечами, придерживая дверь, чтобы я могла спокойно зайти внутрь.

После разговора мне стало спокойнее.

– Два стандартных обеда пожалуйста за свободный стол.

– Ваша стол номер семьдесят семь. Желаете что-нибудь ещё? – на вид очень приятная девушка лучезарно улыбалась Бидли.

– Ничего – лишь коротко ответил он, уже разыскивая глазами названный номер.

– А почему ты сделал такой заказ? – удивлённо уточнила я, решив не спорить на этот раз.

– У тебя есть лишние деньги? Здесь бесплатно только стандартные наборы. Завтрак, обед и ужин. Всё остальное надо покупать отдельно. Ты ведь не привычна к изыскам. Думаю, что и такой набор окажется для тебя сытным. Также после обеда можно заполнить бланк на появление завтрака и ужина в комнате. Расписание составляется за неделю.

– Не помню такого в правилах.

– А этого там и нет. Просто привилегии, о которых надо знать. Только обед нельзя перенаправить в жилой корпус.

– Спасибо большое, – искреннее поблагодарила юношу за такую полезную информацию.

– Советую сперва узнать расписание допов, чтобы ужин не пропустить. Если за тридцать минут не заберёшь, он вернется на кухню. Также и с завтраком.

– Спасибо что предупредил.

Когда мы заняли своё место, в течение нескольких минут на столах появилось два одинаковых подноса. Похлёбка с хлебом на первое, отварные зёрна с огромным куском запечёного мяса в травах и отвар с нарезкой фруктов.

– Вот это пир. Я точно всё не съем.

– Если не уверена в своих силах советую начать с отвара. Он улучшает аппетит. Это сделано из-за больших перерывов в еде.

– После такого плотного обеда едва ли захочется чем-то заниматься.

Не осилив и половину, я откинулась на спинку стула, неспешно таская дольки фруктов с тарелки. Вокруг становилось всё больше народу, и к нам подсела пара девушек-близняшек. Я спешно отвела взгляд, стараясь не напрашиваться на конфликт с амфибиями.

– Не переживай, – сказала одна.

– Можешь смотреть, – тут же вторила ей другая.

– Лина.

– И Тина.

– Очень приятно. Ариадна. А это Тавиос, – представила я вдруг утихшего соседа.

– Мы знаем.

– Мы слышали о тебе, – друг за другом девушки заканчивали каждую фразу.

Присмотревшись, я заметила, что Лина имеет розовый перелив синих волос, а Тина – голубовато-зелёный. Постаралась взять на заметку, чтобы в следующий раз не перепутать.

– Мы с факультета артефакторики.

– Хотели с тобой познакомиться.

– Говорят, артефакторам в пару лучше всего боевики на практику подходят.

– Мы решили, что ты и твой друг нам подходите.

Абсолютно уверенные в себе девушки. Слух несколько напрягала тональность их речи, но в целом они показались мне приятными.

– Не хотелось бы решать за Тавиоса, но я готова рассмотреть ваше предложение, – уклончиво ответила я, не зная как на самом деле на это реагировать.

Ответ их, видимо, удовлетворил, поэтому сразу после разговора они нас покинули.

– Что скажешь? – решила уточнить я у барона Бидли, сама я раньше с амфибиями дело не имела.

– Они, конечно, сильны. Магия – это их стихия. Но говорят, работать с ними на порядок сложнее. И я не только их дребезжащий голос имею ввиду.

– Получается они нуждаются в нас не меньше, чем мы в них?

– Вероятнее всего. Поняли, что тебя не приняли. А раз я с тобой, значит, тоже изгой. Вот и решили ухватиться за возможность первыми предложить нам сотрудничество. На самом деле они правы. Для проектов пары лучше боевиков и артефактов не сыскать. Уверен, их творения будут обладать достаточной силой.

– Тогда решено. При первой же возможности сообщу им о нашем согласии. Ты ведь со мной?

– Уже даже на других курсах знают, что я с тобой, – он пожал плечами, – это уже неизбежно.

– Как быстро в академии разлетаются слухи.

– Ещё бы. Первая стипендиантка за пять лет.

Как и сказал Тавиос, учебники действительно оказались на своём месте, стоило мне вернуться в комнату. Видимо, не забыл. Первым делом отправила родителям вестник с просьбой по возможности прислать мне хоть какую– нибудь сумку для книг.

За всем этим я и не заметила тучу на лице Нанетты. Когда мы встретились взглядом, её поток речи уже было не остановить.

– Как ты могла!? Ты это специально?! Все знают, что я участвую в отборе для принца Рэйгана, – демонстративно показала мне брачный браслет претендентки девушка.

– Сдался мне твой принц, как отходов воз, – тяжело вздохнула я и пошла проверять задания на следующий день и расписание дополнительных занятий.

– Да как ты смеешь?! – практически задыхаясь от ярости, она пошла на меня стеной. Я оградилась энергетическим барьером, указывая на середину комнаты.

– У нас договорённости. Если их нарушишь ты, то и для меня они не будут преградой.

Соседка ещё немного постояла, злобно дыша в барьер, но всё же сделала шаг назад.

– Ты действительно ничего к нему не чувствуешь?

– Кроме ненависти? Ещё немного ярость, злобу, местами ехидство. Да он на спор меня поцеловал. Решил доказать всем, что ему никто не откажет.

– С такой как ты, только ради спора и целоваться, – злорадно ответила девушка, но наконец окончательно успокоилась.

Я решила проигнорировать этот выпад, хотя отрицать, что её слова меня никак не зацепили, бессмысленно. На всякий случай ещё раз проверила ящик заданий и обнаружила там яркий свёрток с печатью академии. Это оказалось расписание занятий с Робертой, каждый день, начиная с завтрашнего дня, кроме выходных.

Вечер я провела за учебниками, ужин был кстати. Надо будет поблагодарить Тавиоса за то, что помог оформить заявку. Сама я бы даже не подумала спросить о еде в комнату. Всё, что остается на подносе исчезает в течение получаса, поэтому фрукты и напиток я решила оставить на потом, оставив их на столе.

– У тебя даже ужин нищенский, – констатировала Нана, на этот раз я тоже в долгу не осталась.

– Зато я не представляю, как ты умудряешься столько в себя запихать и при этом сохраняя такую фигуру. Уверена, что и на свою половину ты не пускаешь меня, чтобы я случайно не увидела, что в твоём гардеробе спрятан целый склад эликсиров для похудения.

Девушка распахнула двери своего гардероба, залившись румянцем.

– Вот, смотри! Никаких зелий. Только одежда.

– А мне то что? Твоя фигура, что хочешь то и делай. Мне для работоспособности достаточно и простого ужина, без дорогих сладостей, от которых растёт настроение и бока.

– Сама ведь знаешь, как от этих зелий потом вес набираешь, стоит лишь перестать их пить.

– Да, моя тётушка спустила пол состояния на эти зелья, а как закончились средства, а новый муж так и не нашелся, так стала просто необъятных размеров женщиной. Правда, именно после этого её настигла любовь булочника, чью сдобу она с таким удовольствием уплетала ежедневно.

Нанетта заливисто рассмеялась, усаживаясь на свою кровать.

– Ты правда сама поступила? – я кивнула в ответ на её вопрос – А всё это просто слухи?

– Да, на экзамене сорвала план баронессы Риоли. Как выяснилось, она мою двоюродная сестра. Сомневаюсь, что она об этом не знает.

– Так твой отец Альвус Риоли? – изумлённо спросила девушка, как-то в ходе разговоров позабыв свой негатив ко мне.

– Вот только почему-то об этом знают все, кроме меня. Сейчас он Альвус Кельсе, и о том, что он был бароном, я узнала только после поступления сюда.

– Получается, сложись всё иначе, и ты была бы баронессой, как я?

Я вновь кивнула. Ближе к ночи настроение в комнате стало совсем дружественное и я наконец решила спросить Нанетту, может хотя бы она знает ответ на этот вопрос.

– Почему те, у кого есть титул, так относятся к простым людям? Ведь большинство из них пользуются привилегиями, дарованными их предками.

– Ты не знала? Если три поколения ничего существенного род так и не сделал после получения предком его титула, то вся семья понижается в системе.

– Почему об этом никому не говорят? – искренне удивилась я.

– Потому что это негласное правило. Обычно находится что-то, за что есть возможность лишить семью власти, как в случае с бароном Риоли. В следующем году эта участь ждёт род Бидли, по моим подсчётам. Их семейство разорено. Спишут на халатное землевладельчество и заберут земли и титул. Тавиосу повезло, что его бабушка, герцогиня, ему помогает. Скорее всего, если он будет должным образом себя вести, его примут в низшую ветку её рода.

– Если мне не изменяет память, графиня по материнской линии – его бабушка? Получается, его мама осознанно вышла из более высокого титула.

– В тот год твой отец послужил примером для многих, – улыбнулась она, – случай с громким уходом старшего из сыновей из рода дал повод и другим рискнуть пойти против семейства.

Сейчас, слушая Нанетту я понимала, насколько узко я смотрела вокруг, не замечая ничего. Под моим носом происходило столько всего, а я лишь всецело посвятила себя мечте о поступлении в Альвиору, даже не догадываясь, что за тайны и неприятности меня могут здесь ждать.

Если бы я раньше знала об этом, то могла бы спросить отца к чему готовиться. Хотя это был всецело мой выбор и вряд ли я его послушала тогда.

Сегодня все занятия были после обеда, поэтому, когда ушла Нанетта я даже не услышала. Открыв глаза, я заметила, что мой завтрак был снят с подноса, который, кстати, уже исчез.

Мысленно поблагодарив девушку, я пошла собираться. Сегодня занятия будут проходить на тренировочном полигоне, поэтому можно было спокойно почитать что-то для себя.

Я решила заранее разобраться с артефакторикой, чтобы примерно иметь представление о том, что могут предложить нам Лина и Тина. К тому же меня не оставляла мысль о создании своего подобия хранилища дознавателей.

К сожалению, в учебниках Альвиоры я не заметила для себя ничего нового, вполне общедоступная информация.

За чтением я и не заметила, как настало время обеда. Столовая пустовала. Те, у кого только закончились занятия, ещё не успели прийти, а другие, видимо, не спешили.

В зале я заметила Тавиоса, заказала стандартный обед на его стол и отправилась ближе.

– Привет, готов к практике? – юноша аж побледнел.

– Лучше не спрашивай. Боюсь погрязнуть в дополнительных занятиях с моим уровнем подготовки.

– Неужели вас с рождения не готовят по всем направлениям? Я думала, что для поступления в Альвиору необходимо обладать определённым уровнем навыков.

– Достаточно лишь заплатить нужную сумму, которая при отчислении не возвращается, – тяжело вздохнул парень, а к нам подошли близняшки.

– День добрый, – широко улыбнулись обе девушки, присаживаясь возле нас.

– Вы подумали? – начала Лина.

– Нам нужно знать точно уже сейчас, – сделала серьёзный вид Тина. Тавиос не спешил отвечать.

– Я в дальнейшем планирую проходить практику у дознавателей, поэтому артефакт наподобие хранилища был бы весьма кстати, – взяла я инициативу в свои руки.

Девушки задумались, переглянулись, и Тина в итоге ответила.

– Я согласна с тобой работать на этих условиях. – кивнула она.

– Тогда я буду в паре с Тави. – Широко улыбнулась Лина, присаживаясь к нему ближе. – Что хочешь ты?

– Ему нужно улучшить контроль над водной магией – вмешалась я в разговор.

– Согла-асна, – растянула она, у девушки буквально загорелись глаза голубыми переливами. Действительно, лучшего помощника, чем амфибия, для мага воды не найти.

Обедать с нами они не стали, а вот Тавиос был мрачнее тучи.

– Что случилось? – всё же решила уточнить я.

– Ты действительно думаешь, что без их помощи я не справлюсь?

– С чего ты это вообще взял? Когда что-то не получается, просьба о помощи не означает того, что ты слаб. Это значит, что ты хочешь научиться большему, а не топтаться на месте, – воодушевлённо заявила я, в надежде поднять ему настроение. В конце концов, это единственный человек в группе, который на данный момент нормально ко мне относится.

– Ты действительно так считаешь? – он поднял на меня свой взгляд, точно щеночек.

– Если бы я отказывалась от знаний, которые мне предлагали в качестве помощи, я бы вряд ли перед тобой здесь сидела. Не вешай нос, нам ещё на занятия идти.

– Ты права, – наконец согласился он со мной и воспрял духом.

По возвращению в комнату после обеда я застыла в дверях. Всё внутри было перевёрнуто, разбросано. Дверь в гардероб Нанетт открыта. Я обернулась по сторонам в надежде увидеть того, кто проник в комнату, но у меня за спиной оказалась лишь Нанетта. Её лицо выглядело бледнее снега.

– Это всё ты устроила, пока я на занятиях... Я только тебе поверила! – на её глаза накатились слезы. – Я заявляю о краже! Подозреваемая Ариадна Кельсе! – чётко и ясно произнесла девушка, активируя магическую связь со встроенным артефактов-защитником.

Теперь я не могла покинуть пределы комнаты до появления дознавателей. Надеюсь, это будет уважительной причиной пропущенных занятий.

Помимо прочего новой сплетни не избежать. Только сейчас до меня дошло, что в моём гардеробе тоже могло исчезнуть что-то ценное.

Я поспешила внутрь, отодвинув книги и обнаружила пустоту в том месте, куда я сама пару дней назад положила мешочек монет. Заявить сейчас о краже я не могла.

– Нанетта, поверь, это не я. Меня саму обокрали. Не хватает мешочка с десятью золотыми.

– Ты всё лжёшь! Откуда у такой, как ты, вообще могло взяться десять золотых?! – зло процедила она сквозь зубы. – Я не сниму с тебя обвинений без доказательств. Даже не мечтай.

Это уже переходило всякие границы, и я сама не выдержала и вспылила.

– Да зачем мне вообще твои побрякушки и платья? Что, мне ходить, что ли, не в чем? Зачем мне вообще понадобилось бы лезть в твой гардероб? Не припомню, чтобы обладала тягой к блестящим шпилькам и сладким духам.

– Вот духами тебе не помешало бы пользоваться, как и хоть изредка собирать волосы. Ходить с неуложенными – удел нищенок. Ах да, я забыла. Ты и есть НИ-ЩЕН-КА. Так откуда у тебя десять золотых? Тоже украла у кого-нибудь? Надо и Тавиоса предупредить, что он общается с воровкой.

Сил пререкаться у меня не было. Если у баронессы действительно украли что-то ценное, это обязательно найдут. О поиске же моих десяти золотых вряд ли кто-то будет думать. Время играло против меня, поэтому надо было брать дело в свои руки.

Я захватила с собой несколько сфер памяти для фиксации особо важных событий для учёбы, но, по всей видимости, придётся применить их по-другому. Вряд-ли на разборку в общежитие пришлют мыслесчёта.

Я вложила в сферу воспоминание о том, как мой отец отсчитывает десять золотых в мешочек и передаёт их мне, затем как убираю их на полку среди книг. В другую сферу пришлось запечатать все воспоминания за сегодняшний день с момента пробуждения.

К моему сожалению, это могут не принять. Но к этому я тоже была готова.

Дознаватели прибыли в течение полу часа, первым делом спросили у Нанетты, уверена ли она в том, что я подозреваемая. Та утвердительно кивнула. Я же в свою очередь представила им сферы памяти.

-В этой находится весь сегодняшний день, а здесь я заявляю о краже у меня мешочка с десятью золотыми монетами. - уверенно произнесла я, даже не ожидая такой бурной реакции девушки.

-Вот видите, как она хорошо подготовилась? Кто станет хранить у себя сферы памяти? Она точно знает, что делает. Это всё её коварный план. - начала возмущаться девушка.

-А как вы докажете, что именно она украла у вас... Что там у вас украли, говорите?

-Мою фамильную драгоценность. Колье с дорогостоящими магическими камнями.

-Что такая вещь вообще делает в гардеробе студентки? На сколько мне известно, обычно родовые реликвии хранятся в специально отведенных для этого местах.

Девушку этот вопрос явно смутил, она начала что-от бубнить про отбор, который может начаться в любой момент, и что это ожерелье приносит ей удачу.

-Я собиралась проходить практику у дознавателей. Можете спросить об этом господина Дарена Лоросса. Или же прочитать в моём личном деле. Господин Дарена сам лично предложил мне это место.

После моих слов мужчины рассмеялась.

-Господин Дарен Лоросса предложил ей место на практике - передразнил один из них, обращаясь к своему товарищу. - Ох рассмешила. Мы снимаем с тебя запрет на покидание территории. Однако до выяснения обстоятельств ты остаёшься подозреваемый номер один.

Такое наплевательское отношение меня задело, однако прошение о розыске золотых также приняли.

-Вы не понимаете! Это всё её коварный план! Она специально спрятала деньги, чтобы на неё не подумали! - истерила Нанетта, вслед уходящим дознавателям.

-Ни отпечаток магического следа не взяли, ни опрос среди соседей не провели. Неужели так можно работать? - возмущалась я, стараясь игнорировать бурчание соседки.

На занятие я уже сильно опоздала, ну хоть форму переодела, пока ждали дознавателей.

-Мне пришло уведомление об инциденте в вашей комнате. - Холодно сказала Роберта, указывая на строй. - Придётся вам сегодня без разминки.

Я надеялась на то, что драконица понимала о ложности обвинений. Мне бы очень не хотелось потерять лицо перед ней.

-Тавиос, Ариадна. Вы в паре практикуете энергию средней волны. Ариадна помогает. Все остальные, разделились по двое. Один атакует, второй защищается.

-Я выражаю своё недовольство в выборе противника. Хотелось-бы сразиться вместе с той, кто единственная проходила хоть какие-то испытания перед поступлением сюда. - подал своё голос Рэйган, почему-то я была не удивлена.

-Исключено - холодно отчеканила Роберта. - Если считаешь своего друга недостойным противником, можешь попробовать отразить мой удар. Если не справишься, удар Ариадны сделает с тобой то же самое, что и с дверью. Сомневаюсь, что высочество учили ставить щиты от чистой энергии.

-Да вы шутите. Это просто магия воздуха. Признайтесь, что ваш барьер столь же не надёжен, как и защита от прослушки, которую вы ставите. Не может быть у простолюдинки чистой энергии. Тем более на таком уровне.

-Если моя защита от любопытных ушей на столько плоха, то вы не хуже меня знаете, что отец Ариадны барон Альвус Риоли. - Она приняла боевую стойку - а теперь, высочество, защищайся.

Одновременно с фразой она выпустила огненную сферу в принца, от которой он, в свою очередь, успешно защитился.

-Решили проверить мою реакцию? Перешли к нападению а про свою защиту забыли. - самодовольная улыбка Рейгана исчезла также быстро, как и появилась.

Ледяная дорожка, идущая к преподавателю таяла, стоило ей лишь приблизиться к её ногам.

-Огненная чешуя дракона, видимо ты забыл об этой особенности. Дополнительное задание об отличительной магии видов. Выучить и отчитаться после занятий через два дня. Драконы, амфибии и лунная расса. А теперь возвращайся на своё место и отрабатывай заданный материал.

Дальше Роберта подошла к нам.

-Ты объясняешь ему, как твой отец учил тебя. А ты попробуй объяснять так, как чувствуешь сама. - Дала она наставление, немного понаблюдав за нами.

У Тавиоса не получались даже элементарные заклинания. Не представляю на что он рассчитывал, когда сюда поступал.

К концу занятия она вновь вернулась к нашей паре.

-Ну, так как на самом деле тебе тоже придётся овладевать стихий с самого начала, похоже барон Бидли присоединиться к нашим тренировкам. Переоденьтесь в свежую форму, легко перекусите, основной ужин оставьте на потом. Он вам ещё пригодиться. И жду вас на занятия. С расписанием для Тавиоса я отдельно поговорю с ректором сама. Считай, что сегодня у тебя будет ознакомление.

Возвращаться в комнату не хотелось. С одной стороны я действительно не понимала, зачем Нанетта вообще притащила в академию семейную реликвию. С другой стороны мне было очень обидно от того, что она наговорила.

Надо было подумать о том, как вернуть своё золото. Быть может по отпечатку удасться найти и её ожерелье.

Пока возвращалась в общежитие тщательно продумывала план действий. Я только читала в теории как должна происходить работа дознавателей. Но то, что я сегодня увидела повергло меня в настоящий ужас. Они не сделали абсолютно ничего.

Проигнорировали столько процессов, процедур. С ужасом я поняла, что они могут даже не просмотреть мои сферы памяти.

Вернувшись в комнату, я обнаружила, что вокруг не было ни малейшего следа былого беспорядка.

– А какой магией ты владеешь? – всё-таки решила спросить я у своей соседки, надеясь на её благоразумие.

В ответ последовала лишь тишина и недовольное сопение.

– Подумай сама. Я столько всего сделала, чтобы получить это место. Мне просто невыгодно то, в чём ты меня обвиняешь. Я до этого случая и подумать не могла, что у тебя в гардеробе может быть действительно что-то настолько ценное. Думала, что тебе просто не нравится, когда кто-то вторгается в твоё личное пространство. Пойми, я сомневаюсь, что дознаватели, пришедшие сегодня, вообще способны здраво вести это расследование.

– А ты, значит, можешь? – наконец не выдержала девушка и прервала своё молчание, всплеснув руками.

– Я могу хотя бы попытаться добыть больше доказательств для того, чтобы это дело передали дальше. Ты видела их работу? Они даже хранилище не задействовали. Так какая у тебя магия?

– Я преобразователь, – задумавшись, ответила Нана.

Кажется, её тон потеплел, что не могло не радовать. Обидно, конечно, её недоверие. Но, с другой стороны, мы знакомы всего несколько дней.

– Так... Ну твоя магия нам, конечно, едва ли сможет помочь, – обречённо вздохнула я.

– Зато у меня есть деньги. Можем достать всё, что нужно для сбора этих самых... доказательств.

– Конечно, то, что тут уже всё убрали, только вредит. Но что поделать. будем действовать с тем, что у нас есть.

– Прости, когда я не в настроении, не могу усидеть на месте. Надо что-то делать... – виновато сказала девушка, потупив взгляд и поспешила добавить. – Но я ничего такого не видела. Всё вполне обыкновенно.

– И выглядело так, словно кто-то что-то искал, да? – она кивнула.

Больше всего мне казалось странным то, что на самом деле беспорядок был лишь иллюзией. Они точно знали, где находится мешочек с золотом. А это значит, есть лишь два варианта.

– Скажи, ожерелье было из золота? В гардеробе был сильный беспорядок или они словно знали, где оно находится?

– Хм... Были открыты мои шкатулки с драгоценностями... – задумчиво сказала она и, резко вскочив с кровати, побежала в гардероб.

Принесла с собой три средних размеров шкатулки, в которых обычно хранят украшения и высыпала всё их содержимое на кровать. Её лицо вновь начало бледнеть.

– Все золотые украшения исчезли... Я так зациклилась на ожерелье, что даже не проверила остальные вещи. Я была уверена, что именно оно было их целью.

– Значит они не знали точно, что именно им надо. Артефакт был настроен на конкретный металл. Ты можешь закатом заказать сферы для считывания ауры, пару сфер памяти и пыль антимагии? – я посмотрела на время, его было все меньше, чтобы успеть на занятие.

– Это всё? Точно ничего больше не понадобится? – спросила девушка, уже записывая то, что мне нужно. Я кивнула.

– А хранилище возможно достать? Хотя бы прототип для новичков? – с надеждой всё-таки спросила я, попутно собираясь.

– Обещать не могу. Но напишу.

Точка, печать и закат испарился в её руках.

– Мне надо бежать на занятие. Постарайся не применять больше магию до моего возвращения, – схватив пару фруктов, чтобы съесть их по пути, попрощалась с девушкой и поспешила на занятие.

У входа в общежитие уже ждал Тавиос. В этот раз форма на нём была другая, не заказная для академии. Целиком чёрная с синей окантовкой, она идеально подчеркивала рельеф его тела.

Я невольно засмотрелась, в свете вечернего солнца он выглядел просто великолепно. Никогда бы не подумала, что простая смена одежды может так изменить человека. Передо мной стоял не тот барон Бидли, которого все считают бедным и слабым. Нет, сейчас я видела его мужественность и силу.

На полигоне леди Роберта ожидала нас в полном одиночестве. На этот раз вместо песчаной площадки была огромная зелёная поляна для медитации.

– Присаживайтесь поудобнее, – указала она нам на подушки напротив.

Подойдя ближе, я заметила, что на самом деле в траве сияет треугольник. Будем создавать единый поток энергии, значит. Раньше я подобное только с отцом делала.

– Задача на сегодня – прощупать стихию Ариадны. Как она будет отзываться на нашу энергию, что ей чуждо, а что близко. Вы раньше делали что-то такое?

Я кивнула, Тавиос же ответил, что нет.

– Как я понимаю, с ветром у вас особая связь, правильно? – не дожидаясь моей реакции, она продолжила. – Значит, это точно не лёд и не земля. Если с моим огнём будет всё хорошо, то это точно не природа. А вот от реакции на воду барона Бидли очень многое зависит. Вероятнее всего, это либо свет, либо тьма. Тьма ему будет противиться, а свет, наоборот, тянуться.

Она объяснила Тавиосу процесс и активировала магическое поле под нами. Сперва я почувствовала тепло. Густая и активная аура была абсолютно не похожа на ту лёгкую и воздушную энергию отца, но, достигнув меня, она просто исчезала.

– Подавление, – тихо сказала Роберта и велела юноше выйти из круга.

В следующий момент она вновь попыталась объединиться, но я не понимала, что идёт не так. После нескольких неудачных попыток установить связь, драконица деактивировала контур и вздохнула.

– Этот способ нам не подходит. Похоже, твой отец так и не понял, что происходит во время этого процесса, – покачала она головой. – Твоя магия подавляет чужую энергию. А это значит, что у нас остаётся только два варианта. Свет или тьма.

Следующую часть занятия мы провели, выполняя задания для новичков по освоению стихий. То ли Тавиос никогда раньше не занимался с наставниками, то ли Роберта объясняет лучше, чем они, но к концу вечера он уже мог спокойно выполнять три простейших базовых приёма.

Со мной дела обстояли куда сложнее. Слабые заклинания как света, так и тьмы никаким образом не откликались на мой зов. Практически всё это я могла сделать, призвав энергию, но так я трачу часть своих жизненных сил, если исчерпываю резерв.

Это являлось на самом деле основной причиной, по которой энергией никто и не учится владеть, а преобразовывают её в стихийную магию.

– Давай так. Выбери элемент и занимайся только им. Пока не услышишь отклик.

– Но ведь элемент даже не своей стихии можно вызвать при должном желании. Как, например, огонь или воду, – возмутилась я, ведь они чаще всего использовались на бытовом уровне.

– Пока ты не можешь вызвать вообще никакой, делай, что говорят, – холодно сказала женщина.

Я же решила дальше не спорить, ведь она и сама перебирала варианты в поисках подходящего. И если не делать, что она просит, то и результата ждать бесполезно.

Так как энергия не обладала никаким цветом, я решила, что по логике это, вероятнее всего, окажется стихия света.

Выбрав самое нейтральное заклинание, я начала практиковать призыв блуждающего света. Оно одно из базовых, но я почему-то обошла их стороной, перейдя сразу к боевым тренировкам. По всей видимости, это было главной ошибкой в моём обучении.

Даже спустя полчаса я не смогла вызвать ни малейшей искорки света. Будь я странствующим путником, не сладко бы мне пришлось, останься я одна. Ни огня развести не могу, ни сопровождающий свет призвать.

– Если ты не можешь призвать со своим потенциалом даже маленького светлячка, то это точно тьма. Ей присуще подавление и поглощение других стихий. А так как свет – её прямая противоположность, тебе тяжело даётся даже такая лёгкая магия. К следующему занятию я подготовлю новый план по управлению твоей стихией. Можете идти. Завтра будьте готовы также задержаться.

Поблагодарив леди Роберту, мы поспешили обратно в общежитие. Оставалось совсем немного времени до его закрытия.

Тавиос был необыкновенно молчалив даже для него. Практически на месте я всё-таки решила его спросить, что случилось.

– Скажи, что не так? – не выдержала я, одернув юношу, чтобы тот остановился. Немного помедлив, он всё же взглянул в мои глаза.

– Я могу рассчитывать стать кем-то больше, чем просто другом для тебя? – честно и открыто спросил он, именно так звучала его речь.

От такой прямоты я на мгновение впала в ступор.

– Прости, но сейчас в приоритете для меня стоит обучение. Боюсь, что подобные отношения могут отдалить от цели нас обоих. – Мне не хотелось его обнадеживать, ведь я даже не думала о чём-то подобном.

– Понял, прости, что спросил. Я об этом не подумал. – Он кивнул, собрав себя в руки. Я видела, как ему тяжело это далось. – Спрошу ещё раз, когда закончим Альвиору.

Он проводил меня до двери и поспешил к себе. От его фразы мне стало не по себе, ведь, получается, я своими словами дала ему надежду.

Внутрь я успела под самое закрытие, поднялась на этаж, в комнате меня уже ждала Нана, а на столе лежала целая коробка разных магических артефактов.

– Ничего себе, и этим всем можно пользоваться? – удивилась я. Нанетта довольно кивнула.

– Папенька прислал, сказал, всё, что смог достать.

– А он знает, что случилось с ожерельем?

– Ты что? Нет, конечно. Написала, что записалась на дополнительные, а там потребовалась куча всего, – хитро улыбнулась девушка, явно не первый раз проворачивая подобный трюк.

Видимо, результаты этих дополнительных занятий родню девушки не особо волнуют. Но это сейчас нам на руку, хоть и неприятно быть вовлечённой в эту маленькую ложь.

Очень приятным и неожиданным бонусом оказался порошок фиксирования магии, первым делом, я рассыпала его в воздухе в гардеробе Нанетты. Это помогло найти чары сокрытия следов, которые я нейтрализовала антимагической пылью.

В воздухе зависли множество частичек сверкающей пыли, выстраиваясь в отчетливый узор магии.

Я сняла отпечатки каждого из её видов, отсортировала лишнюю, что уже успела здесь оставить Нана, и проделала то же самое со своей гардеробной.

Ещё раз записала на сферу воспоминания о монетах, и объяснила, как запечатлеть свои воспоминания Нанетте.

Собрав всё, что у меня имелось, я составила лист-описание ситуации. Оставалось надеяться, что мне удастся передать эти сведения дознавателям. Но вопрос, как это сделать. До выходных ещё слишком долго.

– Ты случайно не знаешь, как всё это передать теперь? Желательно таким образом, чтобы это не было проигнорировано. – Решила я уточнить у Нанетты, девушка ненадолго задумалась.

– Есть вариант официально сделать запрос у ректора, если он, конечно, примет и согласится тебя выслушать. Я с этой процедурой не знакома, так что даже не представляю, что говорить.

С ректором так с ректором, подумала я. Время было уже позднее, когда мы со всем закончили, а материал на завтра ещё даже не открыт. Надо было читать его утром, а не заниматься саморазвитием.

Корить себя бессмысленно, поэтому я лишь мельком пролистала тему на первое занятие, что также была мне уже знакома, и со спокойной душой легла спать.

Утром я встала пораньше, чтобы записаться к ректору. Быстро приведя себя в порядок и перекусив, побежала в главный корпус академии. Нужно было успеть до занятий.

В приёмной сидела та же приятная женщина, что помогла мне в прошлый раз привести себя в порядок, она приветливо улыбнулась, когда я зашла внутрь.

– Здравствуйте. Могу я каким-то образом попасть к господину Альвиора? – спросила я сразу, в надежде, что мне не откажут.

– Сейчас он свободен, – взглянув, судя по всему, на план дня, ответила она. – Однако это зависит от цели вашего визита.

– Вы, наверное, слышали, что в нашем общежитии произошла кража. У моей соседки украли родовую реликвию, очень дорогое магическое ожерелье. А дознаватели, пришедшие по её зову, не проявили должного профессионализма, – постаралась максимально точно объяснить ситуацию.

– Пусть пройдёт, – раздался голос мужчины из-за двери.

Ассистентка протянула руку, как бы приглашая меня пройти внутрь. После её жеста дверь открылась, а я поблагодарила её коротким кивком и зашла в кабинет.

– Здравствуйте, господин ректор, – поприветствовала я мужчину, что сидел в высоком кресле.

– Присаживайся, ты ведь не с пустыми руками пришла, – взглядом указал он на сумку, что мне одолжила Нана, в которой находились различные сферы и записи.

– Да, спасибо, – я заняла предложенное место, – как я уже сказала несколько ранее, у моей соседки украли родовое ожерелье. Но это не всё. Также исчезли все золотые украшения и мешочек золота, что вы мне тогда дали, из моей гардеробной. Из этого я предположила, что их артефакт поиска был настроен на определённый металл. Возможно, всё это было сделано именно ради артефакта, которым украшение является на самом деле. Я собрала данные, отпечатки магии, запечатлела в сферы памяти украденное содержимое. – Я старалась как можно более подробно обрисовать ситуацию. – Сферы и порошок предоставила семья моей соседки, баронессы Нанетты Бриатос. Оказалось, что основные следы были спрятаны при помощи магии иллюзий. Их я деактивировала с помощью антимагической пыли. Подробнее описано в моём отчёте.

– Прекрасно проделанная работа, – усмехнулся ректор, – однако ты ведь понимаешь, что в наших реалиях не все имеют возможность пользоваться подобными вещами? Возможно, у дознавателей, что пришли к вам, всего этого попросту не было.

– Да, господин Альвиора, я понимаю и не пытаюсь никого обвинить. Но даже когда я предоставила им свои сферы памяти, где было зафиксировано произошедшее, они лишь посмеялись. Это навеяло меня на подозрение о том, что, возможно, в дальнейшую работу поиск ожерелья даже не направят. Поэтому прошу вас просто передать собранную информацию далее, не больше. Вы ведь сами понимаете, какими силами обладают артефакты родов.

– А ты уверена, что девушка действительно привезла в стены академии своё родовое ожерелье? – спокойно спросил ректор.

– Я просмотрела сферы памяти. Сомнений в этом у меня не имеется.

– Что ж, благодарю за проделанную работу. Видимо, ты не зря для практики выбрала именно место у Дарена. Уверен, вы сработаетесь. С таким-то рвением. Я всё передам. В конце концов, если придать огласке факт кражи такой ценности в стенах академии, то это может запятнать нашу репутацию. Два балла тебе в личный рейтинг. А сейчас поспеши. Наши преподаватели не любят, когда кто-то заходит в кабинет после них.

Поблагодарив мужчину, я вылетела из его кабинета, ведь до начала первого занятия оставались считанные минуты.

Дверь с громким стуком встретила препятствие в лице наследного принца, но вместо того, чтобы начать извиняться, я, наоборот, вспылила.

– Что, вы и у кабинета ректора подслушиваете? – зло спросила я, решив не дожидаться ответа.

– Больно надо подслушивать тебя, – в спину ответил мне парень, провожая взглядом, и зашёл в кабинет.

На занятии он также не появился. Я поймала себя на мысли, что мне интересно, по какому поводу он сам пришёл к ректору. Как итог, я отвлеклась от занятия.

– Леди Кельсе, спуститесь на землю. Я вам вопрос задал, – строго сказал Алриэль Тартер, – его, вы, конечно, тоже не слышали. Но я отниму время у всех ваших одногруппников, и повторю его вам. Назовите три отличительные особенности драконов и драконоподобных.

– Драконы обладают возможностью обращаться в величественного змея, имеют две ипостаси. Драконоподобные расы обладают лишь видоизмененными частями тела. Драконы – это раса долгожителей. Также отличается природа их магии. У драконов это стихии. Дракониды же, к примеру, отличные ремесленники, у них преобладает магия преобразования. Ящеролюды имеют высокие показатели физических способностей, – отчеканила я на одном дыхании всю доступную информацию, что смогла вспомнить.

– Бесподобный ответ, был бы он ещё с первого раза, поставил бы высший бал. Прошу впредь не отвлекаться на моих занятиях.

– Прошу прощения, господин Тартер, – виновато склонила голову, возвращаясь на своё место.

Не хотелось бы впредь попадать в подобные ситуации, тем более из-за мыслей о Рэйгане. Я злилась сама на себя, что позволила себе подобное поведение. Многие из задаваемых вопросов мне также были знакомы, но больше меня не спрашивали.

Почему-то большая часть группы не справлялась с ними. Неужели действительно им не так важен уровень подготовки знати? Почему такие различия?

Вечером мы вновь встретились с Тавиосом на занятиях у Роберты. Парень вёл себя как ни в чём не бывало, словно вчерашнего разговора и не было вовсе. Я старалась сделать невозмутимый вид, но не уверена, что у меня это вышло.

– Итак, план на сегодня. Тавиос практикует заклинания, что усвоил вчера, и учит одно новое на пару классов повыше. Ариадна, иди со мной. Мы прогуляемся до соседнего полигона.

Я последовала за ней, но, как мне показалось, шли мы куда-то не туда. Затем она резко дёрнула меня за руку, протолкнув в тёмное помещение и захлопнула дверь.

– Этот замок можно открыть только магией тьмы. Выберешься, когда овладеешь, – холодно произнесла женщина, а я услышала удаляющиеся шаги.

– А что, если я владею не магией тьмы? – в пустоту спросила я, осматриваясь по сторонам.

Постепенно глаза привыкли к темноте, но комната оказалась абсолютно пуста. У меня не вышло даже маленького светлячка призвать, чтобы осветить помещение. Но сдаваться я не собиралась. Раз леди Роберта сказала, что выйду, когда смогу открыть дверь, значит вряд ли она придёт за мной.

Я решила начать с основ. Усевшись поудобнее, насколько это вообще было возможно, заглянула внутрь себя в поисках источника своей магии.

Сложно было смириться с тем, что я обладаю одним из самых неблагоприятных видов стихий. Магов тьмы не жалуют в любых сферах. К тем, кто обладает этой силой, отношение предвзято. Почему-то люди считают, что если тебе подвластна тёмная энергия, то и душа твоя такая же.

Это поставило меня в ещё более затруднительное положение. Остаётся лишь надеяться на благоразумие окружающих. Что они сперва узнают, кем я являюсь на самом деле, а уже потом будут судить обо мне по виду магии.

Во время размышлений я поймала себя на мысли, что нет ничего плохого в этой стихии. Она абсолютно такая же, как и пять остальных. Даже заклинания во многом похожи. Да и никто не мешает мне с ней в будущем договориться.

Приняв ситуацию, как есть, я ощутила в глубине души зарождающийся магический огонь, мерцающий фиолетовыми переливами. Тепло, исходящее от него, разливалось по моему телу, окутывало и наполняло меня энергией.

Открыв глаза, я поняла, что мои руки покрыты фиолетовыми всполохами. Я подошла ближе к двери, и замок сам отворился.

– Поздравляю, – похлопала в ладоши леди Роберта, оказавшаяся в этот момент за дверью.

Я думала, что она ушла. Видимо, это была иллюзия.

– Вы оказались, правы. Однако, что, если это была бы не тьма?

– Он открылся бы на любую стихию на самом деле, – с улыбкой произнесла женщина, явно довольная собой.

И ей есть чем гордиться. До этого момента я даже отголосков своей силы не чувствовала, как оказалось. Сейчас же она буквально переполняла каждую клеточку моего тела.

– Спасибо вам, – искренне поблагодарила я женщину.

– Вот теперь мы можем начать нормально наши занятия, – сказала она, возвращаясь на площадку, где занимался Тавиос.

– Получилось? – участливо поинтересовался юноша, я выставила руки, и они вспыхнули в тот же момент. – Оу, здорово! Я рад за тебя, – искренне улыбаясь, сказал юноша, и я ничуть в этом не сомневалась.

После высвобождения силы я смогла повторить все заклинания, что учила раньше, используя новые способности.

Большим плюсом было и то, что, помимо них, я теперь могла пользоваться и дальнодействующими заклинаниями.

– Готовься, завтра я поставлю тебя в пару с Рэйганом на тренировке. Сейчас лучшего соперника для развития твоих сил не найти. Я надеюсь на твоё участие в ранговых соревнованиях между элитными академиями. Как и твой предшественник, я уверена, ты покажешь высшие результаты при отборе.

– Вы имеете в виду юношу, что занимал подобное место до меня?

– Именно. Вильс был лучшим учеником, сражался лучше всех, знал больше каждого. Ваше положение в этой академии обязывает вас тянутся к знаниям. Вот бы для детей знатных родов создали хоть часть условий, которым должны соответствовать вы, – женщина глубоко вздохнула.

Отчасти я понимала, что при их отчислении взнос всё равно остаётся при академии, и это выгодно. Но в другом случае они и не стараются быть лучше в таких условиях. Сдал на минимум, и сиди спокойно до самого выпуска, а потом сколько угодно хвастайся дипломом Альвиоры.

На мой взгляд, такой диплом и медной монеты не стоит, раз получен без знаний и умений. Это расстраивало, но в данной ситуации я была абсолютно бессильна.

– Ариадна, можешь больше не ходить на дополнительные. Уверена, у тебя и так всё хорошо получится. Не ожидала, что справимся за такой короткий срок. Твой потенциал поражает. Можешь теперь выбрать дополнительные себе по душе. Я дам свиток о том, что ты у меня занималась. Так тебе зачтут пропуски на других занятиях.

– Спасибо вам большое ещё раз, – доброта и понимание женщины меня поражали, особенно в противовес приветствию мадам Белевар и её сестры.

– А с тобой, Тавиос, нам придётся ещё позаниматься. Но я готова пересмотреть расписание, если тебе приглянутся какие-то другие занятия, и они будут совпадать с моими по времени.

– Да, благодарю. Ваши занятия многое мне дали. Я хотел записаться на зельеварение. Насколько я знаю, оно проходит в первой половине дня, когда у нас вечерами с вами практика. Поэтому трудностей возникнуть не должно.

– Замечательно. Тогда на сегодня можете быть свободны.

До общежития мы шли в полнейшей тишине. Неловкость между нами можно было, наверное, даже потрогать.

– До завтра, – неуверенно улыбнувшись, сказала я на развилке.

– Забудь то, что я вчера сказал. Не хочу, чтобы это тебя беспокоило. До завтра, – улыбнулся как ни в чём не бывало Тавиос.

После его слов легче мне не стало, но, по всей видимости, он отступать не планировал. Сейчас, как я ему и сказала, надо думать об учёбе. А в итоге я размышляю практически на все темы, кроме неё.

Зайдя в комнату, я увидела подавленную соседку, которая собирала свои вещи в чемоданы.

– Что случилось? Неужели тебя исключили? – взволнованно спросила я девушку.

– Нет, папенька узнал, что ожерелье украли. Велел срочно возвращаться домой, – шмыгнув носом, она села на кровать.

– Но каким образом это может помочь?

– Мне не разрешали брать это ожерелье с собой... – несколько протянув с ответом, всё-таки сказала девушка. – В общем, на самом деле это мой отец приказал вернуть его домой.

– А как же все другие украшения? Он тоже велел их вернуть домой?

– Да, это было сделано для отвода глаз. Твой мешочек золота вернут, как только я прибуду домой, – она тяжело вздохнула и разревелась.

Я осторожно присела к ней на кровать, погладила девушку по спине.

– Не переживай, это ведь твой отец. Он любит тебя и не причинит вреда. Я уверена, уже через неделю мы вновь будем сидеть и вспоминать произошедшее, – пыталась подбодрить девушку, а в итоге она разревелась ещё сильней.

– Меня отправят к старшему рода. Неделей тут не отделаешься. Даже не представляю сколько ещё придётся заплатить моим родителям, чтобы мне позволили потом закрыть все долги в Альвиоре.

– Хочешь, я буду брать для тебя задания и относить их твоим преподавателям? Думаю, они не откажут тебе в твоей ситуации.

Два заплаканных зелёных глаза уставились на меня, полные надежды.

– Ты правда готова этим заниматься? Каждый день брать и передавать задания?

– А для чего ещё нужны друзья? Пусть мы мало знакомы, но надо же с чего-то начинать, – я улыбнулась, а девушка, растрогавшись, обняла меня.

– Можешь звать меня Нана, – шмыгнула она носом. – Я уезжаю завтра утром. Оставлю тебе все свои свободные конверты заката. И обычные тоже.

– Не переживай, Нана, я сделаю всё, как обещала. У тебя будет минимум долгов к твоему возвращению.

– Спасибо, – утерев слёзы, она наконец взяла себя в руки.

– Только предупреди, чтобы твоё расписание и задания также появлялись в столе. И дай доступ.

Она кивнула, одними губами произнёся заклинание. Я проверила при ней ящик. Всё работало, как надо.

– А что у тебя с результатами тренировок? Смогли определить твою стихию? – перевела девушка тему.

Мои руки вновь вспыхнули фиолетовым пламенем, отчего девушка сперва шарахнулась, и я быстро убрала их.

– Да, тьма. Ещё и от дополнительных освободили.

– Рада за тебя, – улыбнулась она.

Почти весь вечер мы провели за беседой. А к ночи я решила проверить свой ящик заданий. Среди прочего там обнаружилось письмо.

«Леди Кельсе, благодарим вас за блистательную работу над расследованием. Практика у господина Дарена Лоросса одобрена.

СКД»

– СКД... – тихо произнесла я вслух, едва сдерживая свои эмоции.

– Королевские дознаватели? Что им от тебя нужно? – удивлённо спросила девушка.

– Мне одобрили практику у господина Лоросса! – чуть ли не прыгая от счастья сказала я.

– Ого! Это же просто замечательно! Рада за тебя.

Спать мы ложились в приподнятом настроении. А наутро я проснулась уже одна в комнате. Как Нанетта так тихо собирается, было для меня загадкой, я решила об этом спросить, когда девушка вернётся.

Вспомнив о том, что вечером у меня вряд ли будут силы на домашнее задание, я решила на этот раз не откладывать его. Тем более, там ещё дополнительное от леди Роберты.

Теория магии и история магических существ давались мне с лёгкостью, ведь пока ничего нового я для себя так и не узнала, что даже немного меня расстраивало. На обед идти не хотелось, порции здесь даже с завтрака оставались. Пообедал – и можно было и вовсе не ужинать.

Пока образовалось свободное время, я решила подробнее узнать о дополнительных занятиях, которые в Альвиоре были обязательны к посещению.

Список долго искать не пришлось, мне его, как оказалось, вручили со всеми прочими уставами и правилами.

Мой выбор пал на то, что получалось у меня хуже всего, а именно – на бытовую магию и домоуправление. Без неё я действительно рисковала пропасть в одиночестве посреди какого-нибудь задания, а уметь обеспечить себя необходимым лишним никогда не будет.

Да и расписание подходит как нельзя кстати. Два дня в неделю по утрам, когда вечером у нас практика. Сверив всё ещё раз, я заполнила бланк на вступление, приложила бумагу от леди Роберты о том, что занималась с ней, и начала неспешно собираться.

Погода сегодня была на редкость приятная, поэтому я хотела подробнее посмотреть территорию академии. Пока есть такая возможность, нужно ею пользоваться. Всё-таки в первую неделю занятий нагрузка оказалась куда слабее, чем я думала.

Спортивная форма сидела просто отлично, она мне нравилась гораздо больше учебной. Я ещё раз применила магию огня тьмы, чтобы посмотреть, как это выглядит со стороны.

Завораживающее зрелище, отметила я, а эмблема академии приобрела фиолетовый оттенок. Не замечала подобного ранее. Отметила для себя, что надо проверить форму других студентов.

Во внутреннем дворе собралось довольно много моих одногруппников, а в центре внимания был, конечно, принц Рэйган, удобно устроившийся на фонтане. На его коленях сидела та самая девушка, что в первый день была против, чтобы я к ней села.

Они весело ворковали на глазах у всех, вот только браслета претендентки я на ней так и не увидела.

– Что смотришь, завидно? – вдруг обратилась ко мне девушка. Я решила её проигнорировать. – Эй, мышь, я вообще-то к тебе обращаюсь.

Глубокий вдох, я взяла себя в руки, чтобы не нагрубить ей и усмирить рвущуюся наружу магию, которая после пробуждения просто пылала энергией.

– Было бы чему завидовать. На тебе даже браслета нет, а ведь набор в претендентки принца уже идёт. Видимо, он счёл, что ты недостойна.

– Этот отбор всего лишь формальность. Рэйган будет со мной, – горделиво вздернув носик, отчеканила она.

– Ну-ну, я как раз с одной из претенденток живу. Так я тебе и поверила.

– Рэй, это правда? – она даже подскочила с него, – ты действительно уже кому-то отдал браслет?

– Нашла кого слушать, – начал было оправдываться наш наследник, однако я решила оставить разбираться их самостоятельно.

Настроение гулять испарилось, словно первый снег на ладонях.

На тренировочном полигоне я буквально каждой клеточкой ощутила негатив, направленный на меня, хоть я искренне и не понимала, что сделала не так.

Первым делом попыталась отыскать Тавиоса, но меня окружили друзья принца, а после показался и он сам.

– Думаешь, что можешь болтать всё, что в голову взбредёт? В прошлый раз я тебя простил. Но на этот раз закрывать глаза не стану, – всё ближе и ближе он двигался в мою сторону.

– Простил? – удивлённо переспросила я, изогнув бровь. – Ты? Меня? Я, в отличие от тебя, всего лишь сказала правду.

– Да как ты смеешь так обращаться к Его Высочеству? – вдруг вмешался один из дружков Рэйгана, но сделать ничего не успел.

– Быстро прекратили, – всех обдало жаром энергии огня драконицы, – толпа парней зажала девушку. Не стыдно вам?

В одно мгновение окружающие меня парни расступились, все выстроились стройной линией, вдоль которой шла драконица.

– Итак, сегодня устроим показательную дуэль. Ариадна и Рэйган, в центр зала. Остальные на места для зрителей. Живее, живее. – Её голос был полон стали, но даже в этой ситуации принц нашёл, что вставить.

– Да что эта простолюдинка вообще может противопоставить мне?

– Помнится, на прошлом занятии ты рвался сразиться с ней. У тебя появился такой шанс. Что может, то и покажет.

Злость и обида переполняли меня, когда я вышла в центр зала. Приняв атакующую стойку для дуэли, я показала пламя, тем самым обозначив, что собираюсь нападать первая.

Я искренне не понимала поведения наследника. То он спорит на то, чтобы прилюдно поцеловать меня, то пытается унизить, а теперь и вовсе угрожает. Мне совсем не хотелось играть в эти дурацкие игры.

Краем сознания я поняла, что потеряла единственное своё преимущество, показав тип магии. До этого момента принц не знал о том, что я могу управлять тьмой. Но эмоции, захлестнувшие меня, затмили разум.

Вокруг все только и шептались о том, что я тёмный маг.

– Давай, Рэйган, покажи этой девчонке, где ей место. Магов тьмы не должно быть в Альвиоре! Простолюдинкам здесь не место! – Только и слышались выкрики отовсюду.

Это ещё больше задевало меня, и я стала собирать энергию в один большой ком, чтобы наверняка пробить защиту принца.

– Ариадна, стой! – выкрикнула леди Роберта, но было уже поздно.

Она набросила дополнительный щит огня перед юношей, но не помогло. Принца отбросило к трибунам, он потерял сознание.

Я кинулась к нему, но путь уже преградили одногруппники. Ещё раз прокрутив в голове воспоминания, я понимала, что не могло быть такого мощного всплеска.

В этот момент в воздухе появилась сфера вещания.

– Ариадна Кельсе, вы отстранены от всех занятий до выяснения обстоятельств. Леди Вельс, прошу, организуйте транспортировку студента в крыло лекарей. – Проговорила сфера голосом ректора.

Я нервно сглотнула, ещё раз пытаясь понять, как такое могло произойти. В глазах окружающих читалась ненависть и злоба.

– Правду говорят, тот, кто владеет тёмной магией, обладает чёрным сердцем.

– Она пришла в академию, чтобы навредить принцу! – воскликнула девица, у которой теперь уже красовался браслет претендентки.

– Угомонитесь вы, – строго сказала Роберта. – Роул, Керс, помогите своему другу добраться до крыла помощи. Ариадна, со мной к ректору. Остальные свободны.

– Леди Вельс, я не могла так сильно его ударить... – когда мы остались наедине, сказала я, сама до конца не веря в свои слова.

– На тебя в последний момент накинули десятикратное усиление магии. Не припомню, чтобы кто-то с вашего курса подобными талантами отличался. Но другие этого не заметили, так что будь готова постоять за себя до того, как это предадут огласке.

– Я вас поняла. Спасибо, что верите мне.

– Я не одного мага с силами тьмы повидала за свою жизнь. Поверь, я не хуже других знаю, что тьма или свет сердца не зависит от типа магии. Даже те, кто обладает даром природы, может творить злодеяния.

– Спасибо вам ещё раз, – я пыталась не отставать от разогнавшейся женщины.

Её можно было понять, ей тоже несладко придётся за такое происшествие на занятии. Сам наследный принц отправлен к лекарям. Её за такое по головке не погладят.

– Вас уже ждут, – как обычно приветливо произнесла женщина в приёмной.

– Спасибо, Сильвия, – устало сказала в ответ Роберта, я поспешила за ней.

– Итак, перед королём я уже отчитался. Будьте добры теперь вы, дорогие дамы, объяснить мне, что же у вас случилось сегодня, – ректор выглядел ещё более уставшим, чем в прошлый раз.

Ещё и из-за меня проблемы у него. Сегодня он не предложил нам присесть, так и стояли в дверях. Роберта взяла объяснения на себя.

– Сегодня по личной инициативе принца Рэйгана я позволила двум своим студентам устроить показательную дуэль. Он ещё на прошлом занятии проявил интерес к леди Кельсе из-за слухов, что распустил после случая на вступительных испытаниях. В последнее мгновение перед активацией заклинания на Ариадну было наложен десятикратное усиление магии. Мною было предпринята попытка остановить девушку и защитить принца. Однако она в силу своей неопытности не успела деактивировать заклинание. Я же не смогла применить ничего серьёзнее стихийного щита, который принял удар первым, смягчив урон, нанесённый принцу. Также хочу отметить, что ни один студент не в состоянии самостоятельно активировать заклинание такой мощности, поэтому прошу подать заявку на рассмотрение вмешательства в процесс обучения с целью умышленного причинения вреда наследнику.

– Я тебя услышал, Роберта. Можешь быть свободна.

Меня же попросили остаться, пригласив присесть.

– Ещё недели не прошло с начала учебного года, а ты уже успела отличиться, и неоднократно. Я, конечно, понимаю, что ты дочь своих родителей и быть громкой личностью у тебя в крови, но нельзя ли держаться подальше от неприятностей?

– Господин Альвиора, я ведь ничего не делаю для того, чтобы они ко мне так относились. А опровергнуть гуляющие слухи у меня не хватает ни положения, ни сил.

– И всё-таки постарайся держаться подальше от неприятностей. Если бы леди Вельс не заступилась за тебя, мы сейчас говорили бы о твоём отчислении. Нанесение вреда здоровью наследника престола, это не грубо ответить какой-нибудь одногруппнице.

– Я вас понимаю, господин Альвиора. Постараюсь впредь быть осторожнее, – мне нечего было сказать в свою защиту, поэтому я лишь согласилась с ректором.

Кабинет я покинула в смешанных чувствах. Радовало то, что преподавателем на занятии оказалась именно леди Роберта. Будь там кто-то другой, у меня не было бы и шанса.

Всю следующую неделю я была вынуждена заниматься отдельно от группы. А на практические занятия меня не допустили и после. В это время также шло разбирательство, кто же на самом деле усилил мои способности.

Каждый день я исправно разносила все задания Нанетты по её преподавателям и даже успела сдружиться с одной из её сокурсниц. Остальное время я практиковалась на свободном полигоне отменять заклинание на последней секунде активации. Ещё раз оказаться в подобной ситуации я просто не могла себе позволить.

Сегодня мне, наконец, позволили присоединиться к группе. Вот только радоваться этому я не спешила, все до сих пор думали, что это я навредила Рэйгану.

Стоило мне зайти в кабинет, как в мою сторону полетели остатки чьих-то завтраков. Закрывшись щитом, я думала, что избежала неприятностей, однако кто-то толкнул меня сзади.

Я потеряла концентрацию и приземлились на колени прямо в то, что ранее удалось отразить. Финалом всего этого стало заклинание водного пузыря, что обрушился на меня, промочив насквозь.

Я очень хорошо помнила, что если как-то грубо отреагирую, то, вероятнее всего, могу забыть об обучении здесь. Поэтому я спокойно встала и направилась в уборную, чтобы вымыть руки и хоть как-то просушить одежду и волосы.

Оставшись в одиночестве, я дала эмоциям волю, беззвучный крик вырвался наружу, а слезы покатились по щекам.

– Соберись же, – глубоко вздохнула и попыталась успокоить я себя.

Не хватало, чтобы кто-то ещё заметил мою реакцию на их выходку. Спешно привела себя в порядок и вернулась в аудиторию, где уже и следа от происшествия не было.

– Минус десять баллов за опоздание, леди Кельсе. Ещё не привыкли к тому, что надо ходить на занятия?

Это был скорее риторический вопрос, без особых наставлений мне позволили занять своё место и занятие продолжилось.

Даже Тавиос со мной не разговаривал по какой-то причине. От него я такого не ожидала, хотя явной агрессии в свою сторону не замечала.

Свои десять баллов вернуть мне не дали, так и не спросив ни одного вопроса. Я уже предполагала, что за эту неделю значительно упала в рейтинге, но вовсе терять его мне не хотелось.

Сегодня вечером ещё должна приехать Нана, которой помимо заданий я отправляла письма с рассказами о том, что у меня происходит.

Родителям пришлось сказать, что из-за дополнительных занятий меня не отпустили домой. Не хотелось расстраивать матушку, хотя я уверена, они и без моих рассказов прекрасно знают, что здесь происходит. В конце концов, это мой выбор поступать сюда.

На зельеварении нам досталось парное зелье, ингредиенты для которого подготавливаются двумя магами одновременно. Барону Бидли пришлось со мной заговорить, чтобы координировать действия, но в целом он меня сторонился.

Его занятия по зельеварению уже приносили свои плоды. По крайней мере, на этот раз он делал всё по памяти, соблюдая все рекомендации, чего не скажешь о большинстве группы.

Рэйган до сих пор находился в больничном крыле, я несколько раз порывалась его проведать, но каждый раз останавливала себя во избежание новых слухов.

– Занятия по теории магических существ у вас сегодня не будет, поэтому можете идти, как закончите зелье.

Эта новость заставила многих поторопиться, ведь теперь исход был не так важен. в итоге мы с Тавиосом остались одни в кабинете.

– Не выходи отсюда раньше преподавателя. Там ловушка на двери. – Коротко сказал сосед, и как только мы завершили зелье, ушёл, даже не попрощавшись.

– Я ведь уже говорил тебе, чтобы ты не гордилась своими разрушениями. А теперь ещё и принца к лекарям отправила. Недолго ты тут протянешь, – говорил профессор, не спеша уходить.

– Да, господин Хельвард. Я помню о ваших словах, – потупив взгляд в стол и делая вид, что я старательно убираю после себя, пробубнила я.

– Помнишь, но не слышишь. Я собираюсь уходить. У тебя будет меньше минуты выйти за мной, – многозначительно произнёс мужчина.

Сперва мне казалось, что он говорит какими-то загадками и настроен враждебно, но после его слов я поняла, что на самом деле он пытается помочь.

Быстро собрала все вещи и поспешила за преподавателем. Вида он не подавал, но ловушку, предназначенную для меня, деактивировал. Так я для себя сделала два вывода: господин Хельвард что-то не договаривает, а Тавиос по какой-то причине делает вид, что не общается со мной.

Оставалось надеяться лишь на то, что он действительно на моей стороне.

– Да на тебе лица нет, что случилось? – только оказавшись на пороге, взволнованно спросила девушка.

Я выложила ей всё, что произошло сегодня, словно на духу. Она подхватила меня за руку и резко потянула за собой.

– Стой, ты куда?

– Тебе надо увидеться с Рэйганом. Кому, как не ему знать, кто его враг на самом деле, – сейчас я поняла, куда мы направлялись. Нана тянула меня в сторону лекарского крыла.

– Ты что? Опять слухи пойдут. А вдруг ему хуже станет после моего визита? Я ведь тогда точно не отделаюсь.

– Успокойся, для этого я иду с тобой. Уверена, за такой промежуток времени он точно уже пришёл в себя и строит неженку.

В какой-то степени баронесса оказалась права. Рэйган действительно находился в полном сознании, когда мы пришли.

– Я требую, чтобы меня отсюда выпустили! Сколько можно держать меня здесь взаперти?! Я уже неделю чувствую себя прекрасно, – ругался принц с высоким мужчиной, с виду похожим на эльфа.

– Господин Фрост, нам велено держать вас здесь до выяснения обстоятельств.

– Здравствуйте, мы бы хотели справиться о здоровье нашего наследного принца. Я его претендентка, – в доказательство Нана показала свой браслет, – и очень переживаю о его самочувствии.

Елейный голосок лился с уст девушки, словно сладкий сироп. Никогда не слышала, чтобы Нана так разговаривала.

– Только без лишних волнений, он ещё недостаточно восстановился.

– Конечно-конечно – щебетала она. – Вы не могли бы оставить нас наедине? – одарив мужчину лучезарной улыбкой, спросила девушка. Он спешно удалился.

– Что вам надо? – резко спросил принц.

– Узнать о том, кто ваши враги. Вы ведь и сами прекрасно понимаете, что при всех своих талантах Ариадна не обладает такой силой, способной пробить два мощнейших щита и лишить сознания наследника престола, – стараясь не ущемить ни одну сторону разговора, говорила девушка, показывая свою подкованность в ведении переговоров.

– Допустим, но почему я должен это обсуждать с вами?

– Вы видите здесь ещё кого-то, кто спешит вызволить вас отсюда? Все сидят тихо в своих норках и измываются над бедной девушкой за то, чего она не делала.

– Так вот в чём дело. Нашей мышке наступили на хвост, и она пришла просить защиты? – принц расплылся в надменной улыбке, явно чувствуя превосходство.

– Ещё чего, –не выдержала уже я, – с твоими дружками я могу и сама справиться. Однако это не выходит. Раз голос разума им недоступен, придётся добыть доказательства того, что я не виновата.

– Из омута демонов ты можешь только сам найти себе дорогу, да, мышка? – улыбнулся он. – Так и быть. Но мой враг вам не по зубам. Это мой старший брат, не иначе.

– Тогда торчать тебе здесь до окончания академии. Думай, принц, кому ещё дорогу перешёл. – Сложила я руки на груди, ничуть не боясь за столь фамильярное обращение. – Либо мы тебе поможем, либо без тебя найдём способ решить эту проблему. Вот только вопрос в том, кто больше в выигрыше от этого останется.

Я решила действовать по принципу: держи врагов ближе. Договориться с принцем сейчас и помочь ему могло значить хоть какую-то защиту в будущем. По крайней мере, сейчас больше всего проблем мне доставляли его дружки. И было бы неплохо от этих проблем избавиться, чем раньше, тем лучше.

– Согласен. Графиня Эделин Сеймар. Её брат не сильно рад тому, что его сестрёнке повесили брачный браслет. Именно поэтому я его ей и не предлагал. Он учится на четвёртом курсе, магия поддержки.

– Та самая, с которой вы у фонтана целовались? – решила уточнить я, так и не запомнив всех одногруппников.

– Какая ты сообразительная. Хотя, говорят, все мыши умные, – довольный собой, улыбнулся принц.

От его манеры речи меня в буквальном смысле слова тошнило. И этот человек станет следующим правителем? Так он относится к простым людям, что кормят его семью? Я едва сдержалась, чтобы не высказать всё это ему в лицо.

– Значит, граф Сеймар, отлично. Спасибо за сотрудничество, желаю приятного отдыха, господин Фрост. – Вновь взяла слово Нана и кивком намекнула, чтобы я шла за ней.

– Спасибо, ты так здорово держалась, – поблагодарила я девушку.

– На то ведь друзья и нужны. Ты очень помогла мне, пока меня не было в академии. Благодаря тебе мне надо закрыть только пропуски по практике. А что до графа Сеймара, оставь это мне. Уверена, с тобой он даже говорить не станет. А браслет претендентки даёт мне много власти касательно проблем принца.

Желание Нанетты мне помочь вселяло надежду, что я на верном пути. Поддержка девушки оказалась весьма кстати, и она, в отличие от случая с принцем, шла от чистого сердца.

Она решила действовать сразу и наверняка, поэтому я осталась одна во внутреннем дворе.

– О, решила проветриться? – меня окружили дружки Рэйгана, а в центре я заметила ту самую графиню.

– Поиграем, мышка? – улыбка девушки выглядела как-то зловеще, а в следующую минуту в меня полетели лианы.

Я едва успела среагировать, они вспыхнули фиолетовым пламенем буквально у моего лица. Девушка театрально вскрикнула, а рядом послышался незнакомый голос.

– Что здесь происходит?

– Она напала на меня! Я едва успела защититься, мои лианы приняли весь удар на себя. Ребята подтвердят. – Эделин только слезу пустить не успела. – Она напала на принца, а теперь и на его возлюбленную руку подняла, – демонстративно закатала рукав девушка, показывая браслет.

– Прошу последовать за мной к ректору, леди. – Обратился мужчина уже ко мне.

Я обречённо направилась вслед за мужчиной, леди Сеймар же поверили на слово, даже не позвав её с собой.

Мужчина, который оказался преподавателем артефакторики, пересказал ректору обвинения от лица графини. Господин Альвиора лишь устало вздохнул.

– Боюсь на этот раз нам с вами придётся попрощаться. – перед моим лицом появился указ об отчислении.

– Вот так просто поверили в её слова? – от досады вспылила я, невольно повысив голос.

– А почему я должен вот так просто поверить в твои слова? – глядя в мои глаза, строго спросил ректор. Я сдалась, не найдя ответа на этот раз.

В этом вопросе была логика, но обидно было осознавать, что меня даже никто не выслушает. Едва сдерживая слёзы, я отправилась в комнату собирать вещи. Нанетты ещё не было в комнате. Жаль, ведь получается, она зря во всё это ввязалась.

Дала волю своим чувствам, расплакавшись. Больше всего расстраивало то, что моё слово против слова графини ничего не значит. Что меня вот так вот просто наглым образом подставили.

Гнев и отчаяние сменились опустошением, и я просто покинула эти стены, вещей было не так много, поэтому сборы не заняли много времени. Для Нанетты оставила письмо, не было сил прощаться с ней воочию.

Едва переступила порог дома, мама заключила меня в свои объятия, пытаясь утешить.

– Всё будет хорошо, я уверена, ты получишь хорошую рекомендацию. Возможно, ещё получится в этом году куда-нибудь поступить.

– Мага тьмы ни в одну нормальную академию не возьмут. Да ещё и без денег, – обречённо сказала я, уткнувшись в плечо матушки.

– Где твой настрой? Где твои упорство и настойчивость? – в дверном проёме показался отец. – Не узнаю свою дочку.

– Растоптана классовыми предрассудками, пап. Тебе ли, бывшему графу Риоли, об этом не знать?

– Узнала, да? – тяжело вздохнул отец.

– В первый же день – наконец оторвавшись от матушки и пройдя внутрь, сказала я.

– Меня ещё тогда не устраивало то, что аристократ не может взять в жены простолюдинку, даже из обеспеченной семьи, без согласия старшей ветви рода. Даже если она была его истинной парой, – он с благоговением посмотрел на мою матушку.

– Так получается, вы истинная пара? – удивлённо вздохнула я, даже и не предполагая подобного.

– Конечно, мы узнали об этом не сразу. Твоя мама была той ещё искательницей приключений, искусно обращалась как с мечом, так и с бытовой магией.

Никогда ещё не видела в глазах отца такого живого огонька. История о магическом маятнике, что завела их в лес, полный чудовищ, напомнила мне сказки, что когда-то в детстве рассказывала мама.

– Так, выходит, всё это были и не сказки вовсе? – напрочь позабыв о всех сегодняшних происшествиях спросила я.

Матушка скрылась в кладовой и вернулась оттуда с небольшим пыльным сундуком. Один её взмах, и вся грязь исчезла, она поставила его на стол.

– В этом сундуке находится тот самый маятник и карта. Говорят, он укажет нужное направление. Это родовая реликвия семьи Кельсе. И теперь она твоя.

– А к чему она укажет путь? – непонимающе спросила я, вспомнив, в какие передряги герои маминых сказок из-за этого маятника попадали.

– О, у каждого он свой, – ещё более загадочно сказала матушка.

Я поблагодарила родителей за поддержку и отправилась в свою комнату. Она не была такой же просторной, как в академии, но зато здесь тихо и спокойно.

Позволила погрузиться в мысли, но меня выдернул из них экстренный вестник.

«Ариадна, не унывай. Вот увидишь, уже скоро ты вновь будешь сладко спать, пока я собираюсь на занятия. Нана».

Мне не особо верилось, что девушка в одиночку сможет что-то сделать. Да она ведь и не была высокородной, в отличие от семейства Сеймар.

– Ара, дорогая, тут к тебе пришли. – позвала меня мама.

Это вызвало у меня смешанные чувства, однако любопытство победило. На пороге моего дома стоял сам Дарен Лоросс.

– Я, конечно, редко беру частные заказы, но этот не смог проигнорировать. Твои записи по прошлому делу, наблюдательность и смекалка говорят о том, что ты явно не та, кем пытаются тебя выставить. Сегодня я здесь в качестве мыслесчёта, ты ведь не против?

Я, ошарашенная присутствием своего кумира так близко, только и смогла что кивнуть головой. Он вновь прикоснулся пальцем к моему лбу, просматривая все дни, начиная от инцидента с принцем и до моего исключения. Он сделал несколько пометок и велел завтра утром быть готовой вернуться в Альвиору.

– А от кого был запрос? – всё-таки напоследок спросила я у мужчины.

– Наследный принц Рэйган Фрост подал прошение о проверке ваших действий для доказательства или опровержения того, в чём вас обвиняют, – буквально процитировал господин Лоросс, и от себя добавил. – Мне было бы жаль потерять такого студента. Обычно к нам на практику идут лишь в ожидании того, что делать ничего не придётся. Всего доброго.

Я проводила мужчину взглядом, до конца не веря в то, что произошло. Принц Рэйган решил поспособствовать моему возвращению, но для чего?

– Вот видишь, все наладилось. А маятник прихвати, он ценность представляет, только если кровь Кельсе течёт в ком-то. А так самый простой кулон, – улыбнулась матушка, а я решила не отказываться.

До этого момента вообще не подозревала, что и у нашей семьи есть родовая реликвия.

Рэйган Фрост

Дни тянулись друг за другом неумолимо медленно. Меня не выпускали из лекарского крыла несмотря на все мои угрозы, просьбы и ругань.

Я догадывался, что таким образом они пытаются обезопасить меня, но если те, кто желал мне зла, спокойно сделали это на занятиях, то и тут добраться до меня будет для них не проблема.

Был уже вечер, когда в палату ворвалась разъярённая баронесса Бриатос.

– Ты обязан её вернуть! – выпалила девушка, от её прежней вежливости не осталось и следа.

Сперва я не понял, кого она имеет ввиду, но догадаться было не сложно.

– Что, мышку вышвырнули из академии? – сделав вид, что довольно улыбнулся, спросил я.

– Твоя дорогая графиня постаралась. Если она тебе так дорога, я готова вернуть свой браслет претендентки, в угоду леди Сеймар. Но Ариадна здесь не при чём.

– Ещё как при чём. Ректора ежечасно заваливает гневными письмами вся верхушка элиты. Догадываешься, из-за чего? Я не раз помогал отвечать ему, что девушка находится здесь на правах программы развития, подготовленной короной. Но все они грозятся забрать своих детей из Альвиоры. Ведь помимо прочего она дочь изгнанного барона, родственница павшего рода бесчестных аристократов Риоли. Удивлён, что от твоих родителей не было ни одного подобного письма, ведь ты живёшь с ней в одной комнате. Такая тень на репутацию семьи.

– Но ведь она лично к этому никакого отношения не имеет. Ара и о родственных связях с Риоли узнала только в академии, – попыталась защитить подругу баронесса.

– Имеет или нет, неважно. Для высшего общества она пятно на дорогом наряде, фальшивый камень среди драгоценностей. Понимаешь? Пока она будет учиться здесь, покой Альвиоре будет только сниться. А уж тот факт, что наша мышка оказалась магом тьмы, и вовсе лишает её возможности учиться здесь спокойно. – Я старался держаться как можно более отстранённо при упоминании о ней, хотя мысли о девушке не покидали меня все дни, что я провёл здесь.

–Так в ваших силах ей помочь! – наконец баронесса вернулась к подобающему моему титулу обращению.

– Почему я должен это делать? – приняв скучающий вид, спросил я девушку.

– Я хочу отдать ей своё место претендентки. Их же всего десять. Насколько я знаю, последнее вы отдали графине Сеймар. С этим браслетом она обретёт ваше покровительство, – уверенность и настойчивость баронессы меня поразила.

– Ты сама-то веришь в то, что хочешь отказаться от своего места ради неё? Если мне не изменяет память, род Бриатос договорился об этом месте, ещё когда мы были совсем детьми. Хочешь подвести всю семью ради этой простолюдинки? – я приблизился к ней вплотную, заглянув в глаза, девушка спешно отвела взгляд.

– Я... – вдруг неуверенно начала она, – всей душой желаю оказаться на этом отборе.

Её слова звучали словно признание, в воздухе повисла тишина. Хотя я и без этих слов знал о чувствах Нанетты.

– Так не отказывайся от своей мечты. Удалось добиться признания от брата Эделин? Это действительно он наложил усиление на Ариадну? – решил перевести тему, чтобы соблюсти хотя бы видимость нейтралитета.

– Да, как и обещала. Он был настолько ослеплен неприязнью к вам, что был очень горд за то, как ему удалось обвести всех вокруг пальца. Ариадна лишь стала удобным инструментом, от обвинения которой не пострадает ни один знатный род.

– Значит, свою часть договора вы выполнили, – не без досады в голосе произнёс я. – Выходит, теперь я обязан помочь этой девчонке. Принесёшь мне закат, я сделаю запрос со своей печатью. Как видишь, отсюда меня пока никто выпускать не планирует.

– Я всё принесу! – воодушевленно произнесла девушка и словно в тот же миг испарилась.

Не хотелось это признавать, но я и сам находился в такой ситуации, что впору просить помощи. Ни один из друзей так и не удосужился даже заглянуть ко мне за всё это время. Не говоря уже о графине Сеймар.

Баронесса и Ариадна – первые за эти дни, что решили зайти, пусть и по делу. Но так у меня появился хоть какой-то шанс поскорее покинуть крыло лекарей.

Девушку долго ждать не пришлось, она действительно вернулась очень быстро, держа в руках сразу несколько красных конвертов. Она даже не представляла, насколько они были кстати.

Я заполнил письмо с официальным запросом на услуги мыслесчета касательно ситуации, в которой оказалась девушка. Печать, что находилась на моем кольце, придавала ему важность уровня королевской семьи. Именно благодаря ей я уже неоднократно помогал ректору справиться с гневными письмами. Только при виде этой печати пыл тех, кто сыпал угрозами, угасал.

– Могу я оставить у себя эти два конверта? – указал я на те, что не потребовались.

– Да, конечно, Ваше Высочество, – поспешно ответила девушка.

– Если Ариадна действительно ни в чём не виновата, то в ближайшее время она сюда вернётся. А свой браслет оставь при себе.

– Спасибо, Ваше Высочество! – искренне поблагодарила баронесса, – я в таком случае оставлю вас, не буду мешать.

Я лишь кивнул. Нужно было отправить ещё одно письмо. За ошибки надо платить, даже если ты принц. Так, по глупости подарив браслет графине, я запустил целую цепочку неблагоприятных событий.

И почему каждый раз, когда эта мышка оказывается рядом, я обязательно делаю что-то неподобающее наследнику?

Ариадна Кельсе

Утром я действительно обнаружила письмо, где говорилось о том, что я могу вернуться в академию и мой пропуск не будет зачтён. Я хоть и не до конца верила в произошедшее, но вещи разбирать не стала.

Взяла с собой сумку и поспешила к родителям.

– Хоть позавтракай! – поймав меня в дверях, заботливо сказала матушка.

– Я не хочу, надо бежать. Сегодня занятия во второй половине дня, ещё, может, успею, – уже готовая выбежать, спешно одеваясь, только и ответила я. – Пока, мама, папа. Я напишу.

Она покачала головой, но останавливать меня не стала. У дома, к моему удивлению, ждала повозка, которая в два счёта домчала меня по пустым улицам до самых ворот академии.

Первым делом нужно было подойти к ректору, куда я и направилась.

– Доброе утро, Ариадна. Поздравляю с возвращением, сегодня же можете приступить к занятиям.

– Благодарю вас, господин Альвиора.

– Поблагодарите Рэйгана, он поспособствовал вашему возвращению. А сейчас у меня дела. Если у вас нет никаких вопросов, то можете идти готовиться к занятиям.

Я не чувствовала неприязни к себе, однако что-то в его поведении меня настораживало. К тому же, с каждой встречей ректор казался мне всё более усталым.

В комнате было пусто, Нанетта, вероятнее всего, ушла на занятия. Я спокойно разложила всё по своим местам и написала девушке записку о том, что я вернулась, на случай, если мы не встретимся перед моей тренировкой.

К огромному сожалению, занятия по бытовой магии я сегодня уже пропустила, следующие будут послезавтра. нужно хорошенько подготовиться, чтобы не упасть в грязь лицом, тем более после стольких пропусков.

Пока было время, я решила прогуляться до библиотеки, найти книгу по родовым артефактам, в надежде отыскать там информацию о своём кулоне.

Добродушная женщина встретила меня приятной улыбкой. Я показала ей кулон, она, недолго думая, сказала, что информация если и есть, то в разделе артефакторики.

Вот только после получаса, проведённого там, я поняла, что все книги я уже видела, когда пыталась понять как устроено хранилище, и подобного кулона там точно не было. Даже близких упоминаний.

Это меня несколько расстроило, но в голову тут же пришла мысль о том, что Лина и Тина могут мне что-нибудь подсказать. Время уже близилось к обеду, поэтому я направилась в столовую заранее, чтобы не пропустить близняшек.

– Я могу присесть? – голос Тавиоса звучал неуверенно, но я, конечно же, не могла ему сказать «нет», поэтому кивнула. – Рад, что ты вернулась.

– Да, спасибо. Я тоже очень рада возвращению сюда. Услышать об отчислении для меня было ударом.

– Понимаю... – в воздухе повисла неловкая тишина. – Ты прости, что, когда с тобой так начали обращаться, я сделал вид, что мы не общаемся...

– Да ничего, я понимаю. Кто знает, во что бы они тогда втянули тебя. Спасибо, что предупредил о ловушке.

– Мы сможем общаться, как прежде? – вновь эта неуверенность в его голосе.

– Да, конечно. – постаралась мило улыбнуться я.

Мне отчасти было обидно оттого, что он так повёл себя в сложной для меня ситуации. Но в то же время я понимала и то, что он сам находится здесь только благодаря опеке своей бабушки, и любой промах ему будет стоить этого места.

На наше счастье, близняшки, которых я ждала, все же объявились.

– Лина, Тина! – позвала я их, пока они ещё не успели скрыться из виду, приглашая присесть к нам.

На нашем столе появились две дополнительные порции, что меня очень удивило, ведь обычно они быстро уходили от нас.

– Привет, Ариадна.

– Рады твоему возвращению.

– Вы же не против, если мы с вами поедим?

– Если против, мы, конечно, пересядем.

Я едва успевала следить за тем, как они договаривают друг за другом фразы, но наконец всё-таки вставила слово:

– Конечно, не против, я вас для этого и позвала. Если хотите, наш стол – ваш стол. – приветливо улыбнулась я. – У меня к вам есть ещё вопрос. Вчера родители передали мне один артефакт, сказали, что это родовая реликвия моей семьи. Однако, в чём заключается его суть, мне неизвестно.

Я достала его из-под блузки и показала девушкам. Выражения их лиц дали понять, что вещь им должна быть известна.

– К нему идёт карта? – спросила Лина.

– Это важно, – Добавила Тина.

– Да, она у меня в комнате. Так вам известно, что это за кулон?

– Нужна карта.

– Тогда скажем.

– Если я принесу её завтра за обедом сюда, вы сможете ответить?

– Нет-нет, – вдруг переполошились девушки.

– Завтра вечером на тренировочном полигоне. Мы запишем нашу группу для проверки артефактов.

– Мне тоже приходить? – удивлённо спросил Тавиос.

– Нужна будет твоя магия воды.

– Завтра всё узнаешь.

– Что узнает? – от этого голоса у меня по спине пробежал холодок.

– Не ваше дело, Ваше Высочество, – довольно резко ответила я.

– Разве так следует обращаться к тому, кто помог тебе сюда вернуться, мышка? – его самодовольный тон выводил меня из себя.

– Насколько я помню, вы лишь выполнили свою часть уговора.

– Внимание, – вдруг громко заговорил принц. – С этого момента Ариадна Кельсе объявляется десятой претенденткой на королевский отбор невест. Она находится под полным покровительством короны и меня лично. – И добавил уже вполголоса, наклонившись ко мне, – это только формальности, мышка, чтобы больше у ректора не было с тобой хлопот.

Из столовой под всеобщими взглядами выбежала графиня Сеймар, а я лишь в ступоре проводила принца взглядом.

– И что это сейчас было? – спросила в пустоту.

– Рэйган вчера вечером прилюдно лишил леди Эделин браслета. Она была десятой, – ответил Тавиос.

Занятия сегодня прошли довольно спокойно, за исключением постоянных шепотков и переглядываний. Каждое моё действие подверглась обсуждению. Каждый взгляд, жест и уж тем более слово.

Поступок Рэйгана привлёк ко мне столько внимания, что я не знала, куда себя деть. Но самое интересное началось, когда занятия закончились. Каждая девушка, которая так или иначе относилась к леди Сеймар, или была тайно влюблена в принца, считала своим долгом сообщить мне о том, что мне не место в королевском отборе.

Принца постоянно окружала толпа, а при всех просить его об отмене своего решения я не хотела, ведь отказаться от участия в отборе, значило проявить неуважение к королевской семье и вообще короне.

К счастью, на встречу с близняшками удалось проскользнуть практически незамеченной. Не хватало нам ещё лишнего внимания к моему артефакту.

– Итак, раз все в сборе… – начала Лина.

– …Тавиос, будь добр, создай круг воды в воздухе, – продолжила Тина.

Парень без долгих раздумий создал водную гладь, парящую в воздухе. У него неплохо стало получаться управляться со своей стихий. Видимо, тренировки с Робертой дают свои плоды.

– Положи, пожалуйста, карту на воду…

– …и дай нам кулон.

Я послушно выполнила всё, что они просили. Однако не припомню, чтобы матушка рассказывала о подобных манипуляциях.

Девушки взялись за руки и начали читать заклинание, на земле появился первый активационный круг.

– Прикоснись к воде.

Судя по всему, это было адресовано мне, я сделала, как они велели. Водная гладь вдруг оказалась острее бритвы, немного поранив меня, она окрасилась в алый цвет, а вокруг кулона начали активироваться следующие кольца.

– Это карта времени, – произнесла вдруг Лина.

Когда всё вокруг стихло, а бушующая магия угасла, они отдали мне кулон обратно.

– Это действительно артефакт рода, подаренный вам когда-то, по всей видимости, одним из королей моря. Мы активировали его при помощи магии воды и силы нашего народа. Однако помни, он сработает лишь раз. Это может спасти тебе жизнь в определённый момент, это если обе части артефакта буду целостными. Карта хранит время, кулон держит душу.

– Но матушка говорила, что он должен указать путь к чему-то важному, – непонимающе сказала я.

– Да, он покажет путь твоей душе обратно.

– Береги его и всегда носи с собой.

Повода не доверять близняшкам у меня не было, однако распространяться о кулоне я не горела желанием. Следующую часть вечера мы провели за тем, что практиковались в использовании артефактов, созданных девушками.

Защитные кулоны, усиливающие магию артефакты. За пару часов я несколько раз вымоталась, восполняя энергию обратно при помощи других изобретений.

– Благодарим вас за успешное тестирование наших изделий.

– Все результаты были записаны и будут отправлены вашему преподавателю, Роберте Вельс.

– Вы уже слышали, начали присматриваться к вершине рейтинга для участия в следующих соревнованиях.

– Если кто-то из вас двоих всё-таки доберётся до первых строчек, то будем рады помочь.

Со всем этим я совсем забыла про соревнования меж элитными Академиями континента. Попрощавшись с Линой и Тиной, я поспешила в холл главного учёного корпуса, где висел список первой десятки лучших студентов-первокурсников.

Считалось, что наибольший рост идёт именно на первом курсе, а дальше навыки лишь оттачиваются. Поэтому и соревнования проходили среди первогодок.

Первое место принадлежало наследному принцу, несмотря на все его препирательства с преподавателями. Это казалось мне странным, но я ведь не знаю, что он делал, пока находился один в лекарском крыле.

Второе место занимала леди Сеймар, однако её имя оказалось по какой-то причине выделено красным цветом. Спустившись взглядом ниже, я не могла встретить ни одного знакомого имени, пока не замерла от удивления. Десятая строчка принадлежала мне.

Выходит, если постараюсь сильнее до середины учебного года, то смогу пробраться в тройку лидеров. Надо было только прекратить делать ошибки и реагировать на выпады одногрупников.

Сейчас, с браслетом принца, они меня хотя бы перестали трогать. А от их словесных атак можно было абстрагироваться.

Поразмыслив, я решила, что сейчас неподходящее время отказываться от его защиты. Тем более, это было только его решение.

Когда я вернулась в комнату, увидела заплаканную Нанетту.

– Что случилось? – обеспокоенно спросила я, однако в меня в тот же момент полетела подушка.

– Я тебя ненавижу! – в сердцах выкрикнула девушка. – Если бы я знала, что принц Рэйган даст тебе браслет Эделин, ни за что не стала бы тебе помогать!

– Тише ты, Нана. Считай просто, что у тебя не девять соперниц, а восемь. Даже принц Рэйган говорит, что этот браслет чистая формальность. Уверена, что, когда всё поуляжется, он заберёт его и передаст той, кто его действительно достоин, – постаралась я успокоить девушку. – Мне самой он совсем не нравится и вообще, мне об учёбе думать надо, а не об отборе, на который я вообще вряд ли попаду.

– А если попадёшь, то не будешь бороться? – на меня вновь уставились два огромных зелёных глаза.

– Не буду. Я ведь уже говорила, что испытываю к нему исключительно негативные чувства. И вообще не понимаю, что ты в нём нашла. Он же вредный, чёрствый, заносчивый и самодовольный.

– Ты не права, Ара. Он заботливый и добрый, просто не кричит об этом.

– Если ты действительно так думаешь, то лучше пары для него и не найти. Возможно, только ты и знаешь его таким.

То, что после стольких пропущенных занятий я всё равно была в десятке лучших несколько меня приободрило, поэтому за занятия я взялась с двойным усердием.

Благодаря браслету физически мне действительно никто больше не причинял вреда, однако прозвище Мышь привязлось крепко. Равно как и то, что в их глазах я самая недостойная из участниц отбора.

Близился бал в честь середины учебного года, когда подводились предварительные итоги и подбирали тройку лучших для участия в соревнованиях. Я смогла добраться лишь до четвёртого места, тройка лидеров до сих пор не менялась.

Единственное, меня смущало, что имя графини всё также числилось красным в списке. Я неоднократно спрашивала об этом тех, кто со мной общался, однако они лишь разводили руками.

– Нам срочно нужно купить тебе платье! Пообещай, что на этих выходных пойдешь со мной по магазинам. Это же не только бал в честь кандидатов, но он открывает зиму. И каникулы! Целая неделя в собственном распоряжении. – мечтательно закатила глаза девушка.

Я же понимала, что даже если я получу стипендию перед балом, то у меня будет всего лишь около сотни золотых. Тратить 60-80 монет на одно платье будет самым бесполезным использованием денег.

А если оно будет дешевле, то это уже совсем другие материалы, а значит, и другой вид в целом. Да и ни одно украшение, даже если у матушки попрошу одно из её драгоценностей, к такому роскошном наряду не подойдёт.

Приближение этого события всё больше вгоняло меня в уныние. Сегодня занятия по бытовой магии на дополнительных отменили, сказали, чтобы мы готовились к финальному тестированию.

Во многом именно оно было решающим и могло кардинально поменять позиции в списке лидеров. Сегодня у нас должна быть последняя практика у леди Вельс, а завтра проходные экзамены.

Однако я уже не раз повторила все возможные темы, поэтому дала себе возможность немного поспать. Когда я зашла в свою гардеробную, увидела роскошное синее платье с витиеватыми узорами из дорогих тканей на манекене.

Рядом на столе стояла шкатулка для украшений, а на ней письмо.

«Надеюсь ты умеешь танцевать, мышка. Я обязан подарить танец каждой из претенденток, кто учится в Альвиоре, и не могу тебе позволить выглядеть хуже остальных. Рэйган».

На щеках проступил румянец. Я буду танцевать с принцем. Если бы я не знала его, то эта новость, возможно, меня и порадовала, но сейчас мне хотелось лишь провалиться под землю.

– Как я могла так вляпаться? – спросила в пустоту и, чтобы отвлечься, решила ещё раз перечитать свои записи на завтра, а в итоге случайно пропустила обед.

На занятие я прибежала буквально перед леди Вельс и пропустила то, что тут было. Принц и один из парней, что обычно были рядом с ним, сейчас были готовы разорвать друг друга, их держали двое других.

– Аонар, Рэйган, что здесь происходит? – послышался из-за моей спины грозный голос драконицы.

– Не ваше дело. – грозно рыкнул принц, я же постаралась найти взглядом Тавиоса и держаться поближе к нему.

Пока преподаватель разбиралась с нарушителями порядка, я решила выведать у друга информацию о произошедшем.

– Аонар давно влюблён в Эделин, это только слепой не заметит, – начал он, – а она с детства любит Рэйгана. И вот вместо того, чтобы пойти завоёвывать её сердце, он решил вернуть своей любимой место, о котором она так мечтает.

– Кулаками? – удивлённо спросила я.

– Ну, сначала он спокойно пытался убедить Рэйгана забрать у тебя браслет и вернуть ей обратно, но после твёрдого отказа вспылил, сказал, что безродная мышь не пара королевском наследнику, и что он порочит имя графини таким выбором. В итоге вспылил уже Рэйган и со словами, что никто не имеет права оскорблять его претенденток, точным ударом попал прямо в челюсть Аонара. Завязалась небольшая потасовка, ну, а дальше ты и сама видела.

– А ты как думаешь, то, что этот браслет у меня, может действительно оскорбить кого-то из участниц? – рассматривая магический предмет на запястье, спросила я.

– Я думаю, что это может разозлить лишь тех, кто на него претендует, а не тех, кого уже выбрали. От тех, у кого есть браслет, ты хоть раз слышала что-то оскорбительное в свою сторону?

– Скорее, они просто не берут меня в расчёт... – совсем поникнув, добавила я.

– А ты на что-то претендуешь? Ещё недавно ты говорила, что это лишь формальность. Так зачем переживать?

Быть может, на статус жены принца я и не претендовала, но то, что меня никто не воспринимает всерьёз как соперницу, задело.

Занятие прошло спокойно, а в комнате меня ждала уже Нана.

– Это от кого? – строго спросила она, на что я лишь выдохнула.

– Я забыла закрыть дверь, да?

– Как я понимаю, за платьем мы уже не едем. Так от кого это?

– От принца Рэйгана. Сказал, что он будет танцевать с каждой претенденткой, и я не могу выглядеть хуже остальных.

– Да ты хоть знаешь, что это платье сшито на заказ портным из королевского дворца? – она подошла ближе, указывая на ткань, что украшала лиф корсета. – Это его почерк, он всегда так украшает платья в этом сезоне.

– Прости, но я и слышать о подобном не могла. Да и не интересуют меня платья, – обречённо вздохнула я.

Очередной поступок Рэйгана вновь пошатнул наши с соседкой отношения. Хорошо, что она быстро отходит.

Никогда раньше я не волновалась так перед экзаменами. Моя абсолютная уверенность в том, что я готова, утром превратилась в абсолютную пустоту в моей голове.

Я в буквальном смысле не могла вспомнить ничего из того, что учила. От этого меня начала одолевать паника, но не пойти из-за этого я не могла себе позволить. В конце концов, я ведь действительно знаю эту информацию.

С такими мыслями я направилась на первый экзамен по истории магических существ. Когда я вытащила билет, то пустота сменилась на информацию.

Облегчённо вздохнув, я заняла своё место и быстрее всех справилась с заданием. Эделин подняла руку.

– Ариадна использует самописное перо, – в этот момент моё сердце рухнуло от услышанных обвинений.

– Это неправда – искренне воскликнула я, полностью уверенная в своих словах, но настойчивость Эделин пугала.

– А вы проверьте, – после этих слов я начала подозревать что-то неладное.

– Леди Кельсе, предоставьте ваше перо на магический анализ, – строго сказал преподаватель, указав на артефакт проверки, что стоял на трибуне возле него.

Я на ватных ногах подошла к мужчине и опустила своё перо в ящик. Кристалл налился красным сиянием, что означало запрещённый предмет. Вот сейчас я была готова провалиться вслед за своим сердцем.

– Они меня подставили, – на мои глаза начали наворачиваются слезы, которые я едва сдерживала. Это моя последняя возможность попасть на соревнования.

– Леди Сеймар, ваших рук дело?

– Как я могла? Я и так едва держусь в списке претендентов. Исключительно за хорошую учёбу. Разве я буду этим местом рисковать ради какой-то простушки?

Но весь этот спектакль был кому-то на руку, ведь иначе меня бы не подставили в такой ответственный момент. Когда они успели? Стоило мне только расслабиться, и очередная гадость.

– Я был достаточно близко, и не заметил следов активации пера-самописца. Уверен, что Ариадна писала самостоятельно. Тем более, если она действительно хорошо подготовилась, то ей не составит труда ответить на другой билет вашим пером.

Вот уж от кого не ожидала поддержки, так это от принца. Действительно, на экзамене мы оказались рядом, но я скорее бы подумала, что он сам был участником этого плана. Выходит, я ошибалась.

– Да, я готова ответить на любой другой билет, – уверенно сказала я, ведь выучила всё, что было задано.

– Дополнительного времени не будет – он протянул мне новый билет и перо.

Я заметила маленький инкрустированный камушек в стержне. Выходит, это перо с защитой от магии. Так мне будет даже спокойнее, ведь у преподавателя не останется ко мне вопросов.

Новый билет оказался не сложнее предыдущего, но я едва уложилась в отведённое время. С последней точкой все листы пропали.

– Желаю вам хороших выходных. Все баллы, что вы получили сегодня, будут добавлены к вашему рейтингу.

По кабинету прошёлся довольный гул, ведь можно было получить сразу двадцать очков. Мне же оставалось лишь надеяться на то, что у меня не вычтут очки за переписывание билета. Ведь первый он вряд ли будет смотреть.

Следующий экзамен был по зельеварению. Нужно на память собрать зелье по заданной ситуации. Вспоминая все рекомендации, я постаралась думать только о хорошем. Однако тревожные мысли о том, что кто-то может испортить моё зелье, никак не покидали голову.

Зелье затягивания малых ран я знала на отлично, как и зелье ясности разума, что досталось Тавиосу. Очень хотелось ему помочь, ведь он делал огромную ошибку, собрав все ингредиенты разом. А их надо было разделить на три фазы приготовления и погружать в котелок постепенно.

– Я вижу, Ариадна, вы заметили ошибку соседа. Я прав? – спросил меня преподаватель господин Хельвард, я невольно кивнула. – Вы можете сказать всего два слова, если барон Бидли вас поймёт, оба получите дополнительный балл.

Это было очень странно, но я не долго думала над тем, что сказать. Если он учил, в чем я не сомневалась, то поймёт меня.

– Три фазы, – коротко сказала я, преподаватель одобрительно кивнул и отвлёкся на других.

Краем глаза я наблюдала за тем, как Тавиос размышляет над моими словами, а потом его словно осенило. Он разделил на три части ингредиенты и, приободрившись, приступил к приготовлению.

– А мне не поможешь? – услышала я полушепот со стороны Рэйгана, который по непонятной мне причине, с каждым разом оказывался всё ближе ко мне.

Я решила проигнорировать его вопрос, ведь в итоге могла сама получить минус, если вдруг начну подсказывать.

– Спасибо тебе большое. – Когда занятие закончилось, Тавиос поспешил меня догнать по пути в столовую, но я даже и подумать об ответе не успела, как послышался голос принца.

– Оставь нас одних, – строго сказал Рэйган барону Бидли.

– Нам не о чем с вами разговаривать, Ваше Высочество, – попыталась пройти мимо, но он поймал меня за руку. В этот момент у меня перехватило дыхание от его касания.

– Хорошо, скажу при нём. Я был неправ в прошлый раз, и это я должен был попросить у тебя прощения. Я хочу начать наше знакомство с чистого листа.

– Первое впечатление бывает лишь раз в жизни, – попыталась выдернуть свою руку из его ладони. – И в моем случае оно не самое приятное.

– Тогда я сделаю всё, чтобы стереть его из твоей памяти, Ариадна. – Он был слишком близко и я, всё-таки освободив свою руку, сделала шаг назад.

– Вот как, мышка вдруг в одно мгновение стала Ариадной. Смешно. Пойдём, Тавиос, – я потянула друга за руку в столовую. – А то ещё голодные на следующий экзамен пойдём.

Рэйган Фрост

– Тогда я сделаю все, чтобы стереть его из твоей памяти, – я приблизился к лицу девушки, заглянул в её огромные голубые глаза, но отвлёкся, и ей удалось выдернуть руку.

– Вот как, мышка вдруг в одно мгновение стала Ариадной. Смешно. Пойдём, Тавиос, – язвительно заметила она и потащила барона Бидли в сторону столовой. – А то ещё голодные на следующий экзамен пойдём.

Я остался стоять, провожая взглядом девушку, которая занимала все мои мысли последние несколько месяцев. Желание есть исчезло, поэтому я решил переждать перерыв в общежитии.

Расположившись в общей гостиной, что принадлежала нашим четырём комнатам, я решил освежить в памяти материал следующего экзамена, а заодно и прогнать из головы мысли об Ариадне.

– Что, королевским особам и обед прямо в комнату отправляют? – послышался за спиной голос Аонара, который, судя по всему, зачем-то забегал в комнату.

Я не рассчитывал никого встретить здесь в обеденное время, поэтому и остался в гостиной.

– Я не голоден, – коротко ответил я бывшему другу.

– Скажи, вот что ты в ней нашёл? Ты же считал раньше, что она поступила сюда, чтобы замуж поудачней выйти. Что теперь-то изменилось? – всё никак не унимался парень.

– Лучше бы ты о своей возлюбленной так беспокоился как о моих чувствах к Ариадне.

– С каких пор ты эту мышь по имени зовёшь? – он сел напротив меня.

– Ты вроде хотел идти обедать, – перевёл я тему. Когда то, когда я её ещё совсем не знал, мы дали это прозвище за её серебряные волосы, но сейчас это казалось мне глупостью.

– Успею ещё. Нечасто удаётся поговорить с тобой без посторонних лиц.

– Прошлый наш разговор чуть не стоил мне первого места в рейтинге, так что я воздержусь.

– Эта девка залезла в твой мозг. Я смотрю, она остра на язычок, так, может, что сказала такое, что из мыслей исчезнуть не может? – его слова были переполнены желчью, я словно открыл глаза в последнее время на тех, кто меня окружает.

Ещё после того случая в лекарском крыле, пусть они и сделали это ради своей выгоды, но все же Ариадна и Нанетта единственные, кто вообще обо мне вспомнил за всё это время.

– «Я не переношу запаха лекарского крыла, всех этих отваров», – сказала мне Эделин, когда меня наконец выписали. Никто из них ко мне не заглянул, а Ариадна пришла, и не только пришла, но и помогла оттуда выйти.

– Ой, да ладно, не строй из себя обиженную девчонку. К тому же, когда это было?

– А это стало началом – коротко произнёс я, не желая ему ничего объяснять.

– Она точно промыла тебе мозги. За раз вот так взять и отказаться от своих друзей.

Я лишь грустно усмехнулся. Решил прекратить этот разговор, в надежде, что когда-нибудь он меня поймёт, ведь мы были лучшими друзьями столько лет.

Его отец герцог, очень близок ко двору. Поэтому Аонар был единственным, с кем я мог поиграть, когда был ещё совсем мальчишкой. Сейчас он не слышит меня из-за чувств к Эделин.

Я и в прошлый раз начал с ней общаться только из-за него. Это было странно, но всё-таки приятно ходить вот так с самой красивой девушкой в столице.

По крайней мере, я так думал, пока она не раскрыла свою душу. Быть может, Ариадна и не обладает такими же внешними данными, как графиня Сеймар, но и страшной её не назовёшь.

Всё-таки она следит за собой, опрятна и умна. Который раз я ловлю себя на мысли, что постоянно думаю о ней. И вот сейчас был бы рад вернуть тот момент, когда мы поспорили на её поцелуй.

В тот момент мне показалось это забавным. Каким же дураком я был тогда.

Сейчас, видя то, как она старается, преодолевает все трудности шаг за шагом, я восхищаюсь ею всё больше. Она не просто сильная и умная девушка. Она умеет постоять за себя, смело встречает все невзгоды и очень быстро приспосабливается.

Даже моя защита этим браслетом претендентки принесла ей больше бед, чем пользы, но девушка выдержала.

Мне не хотелось давать повод, чтобы к ней и дальше неприязненно относились, но и стоять в стороне, глядя как барон Бидли её обхаживает, я тоже не хотел.

Уж если и принимать отказ, то только постаравшись всё исправить, а не просто стоя в сторонке.

Ничего повторить мне так и не удалось. Мысли, что родились в моей голове, каждый раз отвлекали от информации, которую я пытался усвоить.

Решил не досаждать ей своим присутствием на следующем экзамене и занял своё привычное место. Она была права в том, что первое впечатление у неё уже не изменится. Но в целом-то я могу повлиять на её отношение ко мне.

Буквально на автомате написал все ответы на вопросы, что попались в билете, краем глаза посматривая на Ариадну со спины.

Какая же она худенькая, маленькая. Её надо защищать, а я, слепой дурак, столько неприятностей ей доставил.

Где-то в глубине души я понимал, что она мне не пара. Знал, что отец будет против моего выбора, но мне очень не хотелось забирать у неё браслет.

В конце концов, единственной претенденткой действительно была леди Сеймар. Но я даже видеть не хочу её на отборе после всего, что она мне наговорила и как поступила. К тому же, её старший брат против.

С другой стороны, их семья обладает достаточным влиянием, чтобы в будущем настроить несколько крупных родов против короны. Не хотелось бы обзаводиться такими врагами из-за отбора, на который их дочь очень хочет попасть.

После занятия я поймал барона Бидли, прежде чем они с Ариадной успели увидеться.

– Ваше Высочество? – удивлённо спросил юноша.

– Скажи, вы с Ариадной ближе, чем друзья? Это важно, – решил я не тянуть с интересующим меня вопросом.

– Она предпочитает думать об учёбе. И тебе не помешало бы ей не мешать, – коротко произнёс он, а потом переменился в лице, когда увидел выходящую из кабинета девушку.

По нему сразу было видно, что она дорога ему больше, чем друг. И он в её интересах старался держать дистанцию. Я же не мог, меня раздражало его присутствие рядом с ней.

Я вообще не хотел, чтобы она с кем-то разговаривала, кроме меня. Отчасти это желание было причиной, что я постоянно был раздражен. Она никогда не бывала одна с того самого первого дня, когда я её поцеловал.

– О чём вы разговаривали? – спросила я Тавиоса, странно было видеть его с принцем.

– Спрашивал, не пара ли мы, – прямо ответил он.

– И что же ты ему ответил? – сказать, что я была удивлена – ничего не сказать.

– Правду. О том, что учёба для тебя на первом месте.

– И что он ко мне пристал? Сперва поспорил, потом дразнил, а в итоге что? – посмотрела на свой браслет. – Из–за этого артефакта на меня взъелись даже сильнее, чем из-за того, что я сюда поступила. И ладно, если поступление – это моё осознанное решение, но вот этого я точно не просила.

– Не бери в голову. Я уверен, это очередная хитрость. Просто мы пока не поняли, какая. – Спокойно произнёс Тавиос, и мне захотелось ему поверить.

– Да, наверное, ты прав.

К вечеру, когда все экзамены по основным предметам закончились, я без сил упала на кровать. Голова шла кругом от такого объёма информации, но в том, что я не допустила грубых ошибок, я была полностью уверена.

Нана выглядела ничуть не лучше.

– Как думаешь, меня не выгонят после этих экзаменов? Вот стыдн-то будет. – спросила меня девушка прямо с порога.

– Ты столько учила, я не верю, что ты могла настолько плохо написать, – тепло улыбнувшись, постаралась поддержать соседку.

Эти выходные мы проведём здесь, на балу, а с начала недели начнутся каникулы, которые можно провести дома. Целая неделя, когда не надо ничего делать и волноваться. Когда никто не будет шептаться у тебя за спиной и оценивать каждое твоё слово и действие.

Только сейчас, оглядываясь на произошедшие события, я понимала, как же это тяжело.

К платью, что подарил мне Рэйган, Нанетта одолжила мне длинные перчатки в тон обрамлению лифа на корсете. Всё-таки полностью голые руки – это дурной тон. Волосы я собрала в не слишком сложную, но красивую причёску.

Украшений, кроме серёжек и колье, что шли комплектом с платьем, я тоже не стала добавлять. Образ получился довольно лёгкий, несмотря на цвет платья, что выбрал для меня принц.

Хотя вряд ли он вообще над этим задумывался. Просто сказал, что нужно платье, ему его для меня сделали. Вопрос только, как удалось узнать мои параметры. Ведь я их передавала для пошива формы, но не думала, что они могут вот так просто стать кому-то известны. Хотя чего ещё ждать от этого надоедливого заносчивого принца.

– Ты ведь составишь мне компанию? – неуверенно спросила я девушку. Других претенденток Рэйгана из академии я не знала, а идти с другими парнями нам было нельзя.

– Кто же ещё, если не я? – лучезарно улыбнулась она. – В Альвиоре у принца только две претендентки.

– Так выделили бы нам покои на той стороне тогда... – в шутку сказала я и задумалась, – а то какой вообще прок от этого звания?

– И правда, намекни ему об этом в танце, – хохотнула девушка, не со зла, конечно.

После вчерашнего дня хорошее настроение было словно глоток свежего воздуха.

Мне было не слишком комфортно в этом огромном платье, а уж сколько раз я была на балах, можно пересчитать по пальцам одной руки. Однако и с этикетом, и с правилами их проведения я была знакома.

Бал проводился на открытой площадке, устланной паркетом. Высокие колонны поддерживали цветочный шатёр, что на порядок меня поразило, ведь на дворе была зима, и скоро должен был появиться первый снег.

Когда я впервые услышала, что ежегодный бал в Альвиоре проводится под открытым небом, я думала, что всем придётся запастись теплыми накидками.

– Это работа местных артефакторов. Они на два дня создают условия, близкие к лету на территории академии. Маленький подарок за труды позволяет окунуться в тёплые деньки среди серых холодных будней. – объяснила мне Нана.

– Об этом нигде не говорится.

– Да, об этом стараются не распространяться. Это что-то вроде бонуса для студентов. Узнать о нём тоже можно только от них, но обычно просят не распространяться.

Под цветочным куполом было довольно просторно, имелась небольшая сцена, на которой виднелось информационное поле, как в главном корпусе, однако сейчас оно было пустым.

К назначенному времени вокруг было довольно много студентов с разных факультетов и курсов, волнение нарастало. Ректор вышел к трибуне, раздался стук посоха, после которого вокруг повисла абсолютная тишина.

– Поздравляю всех с успешным завершением первой половины учебного года. В этом году произошло невероятное событие, все без исключения сдали свои экзамены, – вокруг послышался облегчённый выдох. – А на первом курсе и вовсе велась ожесточенная борьба за баллы рейтинга. Ведь все помнят, что трое лучших поедут на соревнования между академиями весной? Итак, прошу представить нашу десятку лучших.

Места на табличке загорались по возрастающей, с десятого места. На пятом я не увидела своего имени и начала волноваться, на четвёртом было имя юноши, Алан Лоруа, что раньше стоял на втором месте. Третье место занимала Эделин, и тут я вообще расстроилась. Однако, когда на втором месте я увидела своё имя, то просто не могла поверить глазам. На первой же строчке неизменно остался Рэйган с разницей в десять баллов со мной.

– Вы, наверное, уже заметили, что в этом году имя одной претендентки окрашено красным. Дело в том, что её наказанием было лишение баллов в финале в процентах от общего количества. – Он махнул рукой, и её имя приобрело белый цвет, баллы несколько уменьшились и она в итоге встала на четвертую строчку с разницей в один лишь балл. – К сожалению, леди Сеймар, вы упустили свой шанс попасть на соревнования. Будь вы строчкой выше, то всё могло обойтись. Итак, поздравляем тройку лучших!

Зал взорвался аплодисментами, а я нервно теребила подол своего платья, до сих пор до конца не осознавая, что это всё происходит со мной.

– Поздравляю! – искреннее радуясь моему успеху, поддержала меня Нанетта, я лишь кивнула.

Хоть я и делала всё, чтобы попасть в эту строчку, но вышло, что я в очередной раз обошла Эделин. Будь она на втором месте, мы бы лишь поменялись местами.

– Позвольте пригласить вас на танец, леди Бриатос, – обратился принц Рэйган к Нанетте.

Я понимала, что по статусу положено сперва танцевать с той, у кого выше титул, но очень хотелось всё это поскорее закончить и отправиться в худшем случае поближе к столу, где сегодня можно было попробовать всё, что душе угодно. А в лучшем случае и вовсе пойти обратно в свою комнату.

Нана выглядела просто замечательно в нежном кремовом платье, которое подчёркивало её кудряшки цвета жареных каштанов. Словно воздушное облачко, окрашенное лучами заходящего солнца, она, полная счастья, кружилась в первом танце с принцем.

На мгновение мне показалось, что и он с любовью и нежностью смотрит на девушку, но с такого расстояния было на самом деле невозможно различить их эмоции.

Было приятно наблюдать за тем, как подруга светится от счастья, но, к моему сожалению, этот танец закончился, и принц Рэйган направился в мою сторону.

– Леди Кельсе, – он по правилам сделал небольшой поклон, протягивая мне руку, – прошу, подарите мне свой первый танец.

Я формально улыбнулась ему и ответила согласием на его предложение, в надежде, что после этого смогу потеряться от его глаз и провести этот вечер насколько возможно в спокойствии.

– Прекрасно выглядишь. Хотя перчатки лишние, я думал, что такой фасон выгодно подчеркнёт твою хрупкость. – Зачем-то начал обсуждать моё платье принц.

– Так, значит, вы хотели выставить меня в невыгодном свете? Разве вам, Ваше Высочество, неизвестно, что открытые плечи и руки подходят исключительно взрослым женщинам? На девушке такой наряд выглядит слишком откровенно и вызывающе. – Высказала своё недовольство по поводу платья, сожалея, что не купила к нему хотя бы вуаль, чтобы прикрыть свои плечи.

– Я прекрасно осведомлён о правилах этикета подобных мероприятий. И, в свою очередь, хочу заметить, что это негласное правило придумали те самые дамы, которые ничем иным, как откровенными формами, не могут зацепить чужой взгляд. Я же, прошу заметить, распорядился, чтобы открытыми были лишь ключицы и плечи, тем самым подчеркнув твою нежность и красоту.

От его слов на моих щеках появился румянец и, судя по тому, что горели даже уши, я сейчас была цвета огня леди Роберты на занятиях, когда она злится.

В танце принц оказался просто невероятным партнёром. Я даже забыла за беседой, что мы танцуем, а не просто разговариваем о моём платье. Его белый костюм выгодно подчёркивал не только его внешность, но и создавал необходимый контраст для меня.

Я была уверена, что со стороны такое сочетание смотрится весьма эффектно.

–Ты подаришь мне ещё один танец? – глядя в мои глаза, спросил Рэйган, отчего-то мне показалось, что он был печален завершением мелодии. В его стальных глазах мелькнула тень сожаления, но я не хотела давать ещё больше поводов для сплетен.

– Прошу меня простить, но столь утомительное занятие мне не по душе, – попыталась высвободить свою руку.

–Тогда, быть может, перекусим? – не унимался юноша, а я взглядом уже пыталась найти Тавиоса или Нану, но безуспешно.

Всё-таки мы двинулись ближе к столам, однако аппетита у меня не было, а чувство подвоха не покидало.

– Рэй, а как же мой танец? – услышала я обиженный голос Эделин. Золотые локоны были уложены в высокую замысловатую причёску, а яркое бордовое платье дополнялось ансамблем из украшений с красными драгоценными камнями.

– Я, кажется, уже предупреждал тебя, чтобы ты больше никогда меня так не звала, – никогда не слышала, чтобы Рэйган так холодно с кем-то разговаривал, на мгновение мне даже стало жаль девушку.

– А я смотрю, мышка уже вовсю тобой крутит, – она взяла со стола бокал с напитком и как бы невзначай пролила его на моё платье. – Упс, прости. Твой наряд испорчен? Ничего страшного, сходи переодеться, а мы с Рэем пока прекрасно проведём время. Без тебя. Ах да, у такой нищенки это, наверное, единственное платье. Как жаль, тогда можешь просто не возвращаться, мы не расстроимся.

Рэйган хотел было вмешаться, однако я даже отвечать ей не видела смысла. Всё-таки занятия по бытовой магии прошли не зря. Нежное зелёной свечение окутало кончики моих пальцев, и я провела ладонями по месту, где было пятно. От него и следа на дорогой ткани не осталось, ни упоминания, а идеальное личико графини аж перекосило от злости.

– Оборванка. Что ты в ней нашёл? – зло сказала она, глядя в лицо принца.

– То, чего нет в тебе. Достоинство, твёрдость характера и доброту, – ответ принца меня шокировал до глубины души, но в тот же момент я хотела провалиться сквозь землю, ведь за небольшим спектаклем наблюдал практически весь зал.

Её губы задрожали, а я не знала, как мне реагировать. С одной стороны, мне было жаль девушку оттого, как принц к ней относится. С другой стороны, каждый раз она своими действиями лишь усугубляла отношения между ними.

Рэйган своими словами дал явно понять, что я его фаворитка, коей являться я не имела ни малейшего желания.

– Подари этот вечер мне, и я не буду тебе больше досаждать. Обещаю, – его голос звучал печально, и отчего-то я поверила ему.

Потерпеть один вечер ради того, чтобы он больше со мной не разговаривал, показалось мне разумным предложением. Поэтому я согласилась.

– Ариадна, я вёл себя неподобающе при наших прошлых встречах, – медленно вальсируя среди парочек в сторону выхода, Рэйган ещё помедлил, эти слова ему явно давались с трудом. – Прости меня.

– Допустим, зла я на тебя не держу, – мы условились, что в этот вечер я буду обращаться к нему на «ты», – но и никакой симпатии не питаю.

– Тогда почему ты так мило краснеешь, когда я говорю приятные слова? – заискивающе заглянул в мои глаза парень, остановившись посреди танца.

– Потому что мне приятно слышать такое в свой адрес. Любой девушке будет приятен комплимент от принца, – начала я оправдываться не то перед собой, не то перед Рэйганом.

– А я думаю, дело в другом. На Тавиоса ты и близко так не смотришь, как в мою сторону.

– Действительно, ведь к нему я не испытываю такой неприязни. Я согласилась на этот вечер лишь ради того, чтобы ты больше ко мне не приближался, – в сердцах выпалила я на одном дыхании.

– Я говорил, что не буду досаждать тебе. А вот о том, чтобы к тебе не приближаться, речи не было, мышка. – В его «мышке» на этот раз не было ничего обидного, это прозвучало так мягко и нежно, что я даже сперва не обратила внимание на то, что он сказал до этого. Потом смысл его фразы наконец дошёл до моего сознания.

– Ты обманул меня. Опять! – в расстроенных чувствах воскликнула я, вновь ненамеренно привлекая внимание окружающих.

– Не драматизируй, я ведь ничего тебе не сделаю, – начал успокаивать меня Рэйган.

– Ты можешь просто принять тот факт, что мне неприятно находиться рядом с тобой? Твоему Королевскому Высочеству это, наверное, в новинку? А ты не думал, что твой характер терпят только из-за власти, которая будет у тебя, когда трон займешь?

– Ты права, иногда мои поступки нельзя оправдать, но я же извинился. И пытаюсь быть с тобой учтивым, вежливым и обходительным.

– Но мне это не нужно! Ты мне неприятен. Мне не хочется находится рядом с тобой. Понимаешь? – я лишь вздохнула, мне казалось, будто я разговариваю с каменным големом.

– Если ты сейчас уйдёшь, я не сдержу своего обещания. – поймал он меня за руку, от этой фразы всё внутри меня буквально перевернулось от негодования.

– Да я вообще сомневаюсь уже, что ты собирался его сдерживать. Всё, что хочу, любой ценой, да?

Вечер уже подходил к концу. Огромный цветочный купол рассыпался на прекрасные сверкающие лепестки, что кружились в плавном танце, оставались на платьях, прическах. Все парочки были такие счастливые, а мне стало очень обидно.

– Ты украл этот вечер, украл мой первый поцелуй, а теперь хочешь забрать и своё обещание. В твоём духе. – вырвала свою руку из его крупной ладони и поспешила в комнату.

Завтра я уеду к родителям и на целую неделю можно будет забыть об этом наглом юноше.

В комнате я застала заплаканную, но в целом почему-то счастливую Нану. Предполагаю, что плакала она как раз из-за Рэйгана, а вот почему она счастливая – вопрос, который я и поспешила задать, прежде чем в меня что-то полетит.

– Что произошло? Ты прямо светиться от счастья.

– Знаешь, я просто поняла, что даже если и попаду на отбор, то шансов у меня не будет. Ты бы видела со стороны, как Рэйган на тебя смотрит. Вы весь вечер вместе провели. Твой друг, Тавиос, тоже был печален видеть вас вместе. В итоге мы прекрасно провели время вдвоём. У нас оказалось много тем для разговоров. Ты знала, что он тренируется в магии вместе с амфибией? Он столько всего интересного знает! Например, о жизни морских народов. Мечтает получить разрешение жить на их территории.

– Но у него же жабр нет. – удивлённо произнесла я.

– Есть артефакт, он дарует благословение, с которым обычный человек за счёт своих магических способностей может находится под водой и без жабр.

– Действительно, интересно. Мне он никогда подобного не рассказывал, – как-то печально ухмыльнулась я. – Рада, что вы хорошо провели время. Не поможешь мне выбраться из этого платья?

Я решила перевести тему. Хоть и не думала о Тавиосе, как о мужчине, с которым хочется провести остаток жизни, но его общение с Нанеттой меня задело.

Точнее, больше всего задело то, что он и близко мне столько всего не рассказал за всё время, сколько ей за один вечер.

Наутро я отправилась домой. За воротами академии уже постепенно начинала завоёвывать свои права зима. В середине недели должна проходить ярмарка в честь наступления зимы и нового отсчёта года, и наверняка мы обязательно пойдём всей семьёй.

Дома уже вовсю шли приготовления, матушка в этом году украсила всё сама, не дождалась. В воздухе стоял приятный пряный аромат, знакомый мне с детства. Это согревающий отвар, удобно тем, что даже если пить его холодным, то необходимый эффект все равно будет. Обычно она варит его сразу много, разливает по стеклянным бутылкам, и мы просто по надобности его берём с собой. Помогает не болеть зимой от переохлаждения.

В день ярмарки родители по непонятной мне причине не торопились собираться, словно и вовсе не хотели идти. Я уже стояла возле двери в теплом платье и меховой накидке, отчего мне становилось жарко. Когда я начала возмущаться малой скоростью их сегодняшних сборов, в дверь постучали.

Как только я её открыла, увидела принца Рэйгана на пороге своего дома и тут же захлопнула её обратно прямо перед его носом, а необычному поведению домашних тут же нашлось объяснение.

– Дорогая, нельзя же так с принцем – взволнованно произнесла матушка, и поспешила к двери.

– А со мной так можно? – возмущённо спросила я.

В одно мгновение принц подхватил меня на руки и сделал шаг из дома. Моё сердце буквально рухнуло вниз, а вот негодование, наоборот, начало возрастать.

– Не хочешь сама идти, понесу на руках. – твёрдо заявил он, прижимая меня покрепче.

– Отпусти, – задергала я ногами, стараясь выбраться из его рук, но он слегка пошатнулся от моего сопротивления, в итоге от испуга я вцепилась в его одежду.

– Только если ты пойдёшь со мной, – глядя куда-то вперёд сказал Рэйган.

– Пойду, только отпусти, – обречённо сказала я в надежде поскорее выбраться из его рук.

Рэйган аккуратно поставил меня на землю, заглядывая в мои глаза, от чего мне стало совсем не по себе.

– Так куда мы пойдём? – отвела взгляд, стараясь сделать безучастное лицо.

– На ярмарку, – он предложил мне свой локоть в качестве опоры, но я решила держаться от него подальше.

– Я сама прекрасно могу дойти. – На моё счастье, на этот раз он послушал меня и просто шёл рядом.

До главной площади было около двадцати минут пешком, чем ближе мы к ней оказывались, тем ярче и многолюднее становилось на улицах.

– Нам сюда, – свернул в соседнюю улицу Рэйган, и мы оказались перед небольшой пекарней.

– Я не голодна, – коротко произнесла я. – Уж не знаю, зачем ты захотел взять меня с собой на эту прогулку, но хотелось бы её поскорее закончить.

– А мы и не есть сюда пришли, – несколько холодно произнёс он. – Мне нужна была для сопровождения одна из претенденток, ты оказалась ближе всех.

Его интонации менялись с такой стремительной скоростью, что я не понимала, когда он говорил искренне, а когда просто играл на публику.

Он рассчитался с женщиной за две коробки и один небольшой мешочек, содержимое которых мне было неизвестно.

– Если тебя не затруднит, то этот мешок должен быть лёгким. Не могла бы ты прихватить его с собой? – сам он взял обе коробки, выглядели они довольно тяжело.

Я лишь кивнула и молча мы последовали дальше одному ему известным маршрутом. На этот раз двигались параллельно ярмарке, а со временем звуки стали и вовсе стихать.

«Приют для мальчиков Серебряная звезда» – виднелась вывеска, у которой мы остановились.

– Рэй пришёл! – вдруг раздался возглас мальчишечки во дворе. – С подарками!

Стоило нам перешагнуть ворота, как его тут же окружили со всех сторон мальчишки разных возрастов.

– А что ты нам принес?

– А ты останешься с нами поиграть?

– А кто эта девушка?

Вопросы сыпались со всех сторон, но Рэйган лишь мило улыбался и терпеливо отвечал на каждый.

– Сейчас увидите, мне ещё надо в «Хрустальную розу» к девочкам заглянуть. Мы с ней учимся вместе. А леди Элизабет у себя?

– Она в кабинете, да. – Сказал самый старший из мальчишек, – я за ней сбегаю.

– Не надо, мы сами к ней поднимаемся, – с улыбкой ответил Рэй. – Лучше проследить, чтобы всем досталось.

Я лишь молча наблюдала. В коробках оказалось два вида пирожных, а в мешочке шоколадные медальончики.

Когда мы поднялись в кабинет, нас радушно встретила пожилая дама. Высокая, хрупкая и очень добрая на вид.

– Рэй, дорогой, я так рада тебя видеть. И мальчишки тоже. Давно ты у нас не появлялся.

– Было много дел по учёбе. По вашему списку всё доставили в срок?

– Да, и даже каждый из поставщиков, узнавший о том, для кого всё это предназначалось, добавили и от себя подарков детям.

– Я очень рад, что всё прошло успешно. Вы обращайтесь, если ещё что-то понадобится, – с виду он выглядел очень спокойным и серьёзным, никогда его таким не видела.

Приют мы покинули довольно быстро, чем очень расстроились ребятню.

– Сперва мы зайдём за подарками для девочек, а потом в приют «Хрустальная роза». Он тут тоже неподалёку. После этого, если тебе настолько противно моё присутствие, я отведу тебя домой.

Всё, что происходило сегодня, никак не вязалось у меня с образом Рэйгана, которого я знала в академии. Словно за её стенами он превратился из безумного юноши в настоящего наследного принца.

Подарками для девочек оказались мягкие игрушки разных цветов. Каждой достался медвежонок именно того цвета, которого она хотела.

– А ты останешься подольше, братик Рей? Попьешь с нами чаю? – спросила самая маленькая девочка из тех, кого я здесь видела.

– Мне надо проводить леди домой. К тому же, если я съем торт, то вам меньше достанется.

– Я отдам тебе свой кусочек, – её огромные глаза налились крупными слезинками.

– Мы останемся и попьём чаю. Ещё не так много времени, – решила вмешаться я, если это была единственная причина, по которой он не хотел задерживаться.

Торт действительно был очень вкусный, ягодный, и чай тоже. Девочкам хватило даже по два куска. Они наперебой рассказывали ему о произошедших событиях, о том, что совсем недавно им кто-то привёз новые пуховые одеяла и тёплые ботиночки.

Я догадывалась, что это опять же было по приказу принца. Но ведь, по сути, содержание приютов входило в его обязанности. Отпустили нас уже совсем ближе к вечеру.

– Зачем ты привёл меня сюда? Показать свое благородство? Это ведь и так обязанность вашей семьи, содержать приюты, – все-таки спросила я за воротами.

– Я уже сказал, ты была удобной претенденткой. И ты глубоко ошибаешься насчет финансирования тех самых приютов. Все то, что я закупил для них, было на мои личные средства. А из того, что им выделяется, и половины, в лучшем случае, до них не доходит. К сожалению, сейчас у меня хватает средств помогать только двум приютам, но в будущем я хочу это исправить. А теперь, как и обещал, пошли, провожу тебя домой.

– Раз мы всё-таки гуляем, может, заглянем в таком случае и по моим делам? – нехотя спросила я, стараясь не смотреть в сторону принца.

– Если сможешь терпеть моё общество дольше, чем отсюда до дома, то я не против.

Мы держали некоторую дистанцию между нами, но всё же шли рядом. Я краем взгляда задержалась на его лице. Принц выглядел необычайно усталым и грустным.

В голову начали закрываться мысли о том, что, возможно, он лучше, чем я о нём подумала. Но тут же прогнала эти мысли прочь из головы. Уверена, что он специально позвал меня сегодня, чтобы я увидела, какой он благородный, и упала в его объятия.

Я обещала Нанетте сувенир с ярмарки. Как оказалось, она ни разу не была на ней в столице. Остановилась у палатки с красивыми магическими камнями в виде небольших статуэток животных, а пока выбирала, Рэйган от меня ненадолго отошёл.

Я сомневалась, ждать его или нет, но он довольно быстро вернулся обратно.

– Идём? – коротко спросил он, взглянув на свёрток в моих руках, я кивнула.

Чем темнее становилось на улице, тем холоднее было вокруг. Как назло, мамин отвар из-за выходки принца я так и не прихватила.

– Может, заглянем на ужин куда-нибудь? Совсем замёрзла, – его голос действительно казался участливым и несколько обеспокоенным.

Было и правда холодно, поэтому я сдалась и приняла его предложение. Мы свернули в небольшой переулок, там оказалось довольно уютное кафе с пышной выпечкой, лёгкой едой и пряными напитками.

Приятная, даже немного домашняя атмосфера располагала к разговорам. Парочки вокруг нас мило беседовали. Однако мы за всё время не проронили и слова, кроме дежурных «приятного аппетита» и «спасибо, всё было вкусно». Несмотря на это, уходить совсем не хотелось.

Мне понравилось с ним вот так вот сидеть. В этой тишине я даже на некоторое время забыла, что передо мной сидит тот самый принц, который поставил уже несколько раз меня в неудобную ситуацию.

– Если ты захочешь вернуть браслет, скажи мне об этом, – словно невзначай произнёс он фразу, которая явно не давала ему покоя. Даже не смогу предположить, сколько времени.

Я решила не отвечать. Просто кивнула, что приняла к сведению и посмотрела на дно своей опустевшей чашки. Пора.

Он проводил меня до самого дома, а буквально на пороге приблизился, глядя в глаза.

– Спасибо за приятный день, – сказал он полушепотом практически в мои губы, и отстранился.

За мной была уже дверь, но, к моему счастью, на этот раз он ограничился лишь словами. Поведение Рэйгана сегодня нельзя было назвать обычным. Моё сознание буквально кричало мне «"Всё не может быть так хорошо. Это чей-то коварный план».

С другой стороны, я поймала себя на мысли, что день действительно выдался хорошим. Даже несмотря на его внезапное вторжение в мою спланированную неделю с родителями.

Я проводила его взглядом и скрылась в дверях родительского дома, словно в убежище.

– Не знала, что у вас с принцем такие хорошие отношения, – произнесла матушка, которая явно по-своему истолковала сцену утром.

– Просто необходимо было присутствие претендентки на паре встреч. А я оказалась рядом, – отмахнулась, пожав плечами и ушла к себе.

Уже завтра начнётся следующий год, подарки родителям были готовы уже давно, но вот интересно, а я должна сделать подарок принцу?

Откинув подальше эти мысли, я заснула. Никаких встреч и происшествий больше за каникулы не произошло, поэтому я в приподнятом расположении духа вернулась в общежитие, и первое, что бросилось мне в глаза, это Нанетта.

– Где твой браслет? – удивлённо произнесла я, указывая взглядом на место, где ещё в прошлую нашу встречу виднелся браслет претендентки королевского отбора, которым она действительно гордилась, словно это было самое большое достижение в её жизни.

– Мы с Тавиосом помолвлены, – счастливая и окрылённая сказала она, буквально сияя.

– Что? – растерянно спросила я, сглотнув ком, подкативший к горлу. – С бароном Бидли? – на всякий случай переспросила я, вдруг там какой-то другой Тавиос нарисовался.

– Да, с бароном Тавиосом Бидли. Мы помолвлены. Наши семьи дали благословение в эти праздничные дни. Не могли не дать, ведь он мой истинный.

Статуэтка, что я хотела ей вручить, выпала из моих рук. Нет, не разбилась, но сделала это с приличным для своих размеров грохотом.

– Рада за вас, – как-то тускло произнесла я и вышла из комнаты, закрыв за собой двери.

Оставила ошеломленную подругу наедине с моей реакцией, но мне нужно было переварить услышанное. Пусть я и запрещала себе думать о том, что у нас может что-то получиться, но всё равно не была готова услышать нечто в этом роде.

Какая-то детская обида закралась даже не оттого, что это случилось, а оттого, что я это таким образом узнала.

Я подумала, что лучший способ отвлечься – это прогуляться. Давно собиралась сходить в парк академии, но всё откладывала. Он находился за полигонами и занимал практически все место по этой стороне возле стены. Узкий, но достаточно длинный, чтобы практически не с кем не пересекаться.

Свежий зимний воздух остудил мои мысли, а я подумала, как же глупо, наверное, выглядела в комнате. Моя реакция была совсем не такой, какую ожидала Нана.

И пусть я сама не хотела давать ему ложных надежд на возможное будущее, но от осознания того, что всё вышло вот так, стало грустно. И пусто.

Рэйган Фрост

Я чувствовал её взгляд спиной, но решил, что надо поставить точку, завершающую этот день. Весь вечер хотел отдать ей подарок, который купил во время минутного порыва, но решил, что сейчас не время.

Просто не смог удержаться, увидев, с каким восторгом она разглядывала статуэтки ручной работы из различных драгоценных камней. Захотелось купить каждую по одной, но решил, что есть вариант получше.

Буквально в паре шагов находился небольшой магазинчик талисманов и реликвий. Не очень дорого, но символично. В начале года чудесный подарок. Так я подумал, когда выбирал талисман у лучшей чаровницы нашего королевства. Жаль, что она выбрала путь простой торговки магазинчика редкостей.

В итоге не стал отправлять его и на первый день, к которому, в принципе, подарок и подобрал. Как бы это не звучало, талисман на удачу с маленькой мышкой внизу. Ариадна была такая хрупкая, что мне хотелось назвать её малышкой, но каждый раз наружу вырывалась мышка.

Себе я в итоге признался, что вариант дружбы с этой девушкой меня не устраивает. Истинной на горизонте не было, в итоге мою пару выберут на отборе. Хотелось бы, чтобы на нём была хоть одна девушка, которую не интересует исключительно перспектива стать королевой.

Но пока её не интересую даже я, хоть и сам в этом виноват. Не стоило соглашаться на тот спор. Хватило бы одного разговора, чтобы понять то, что эта девушка не такая, как мы о ней подумали.

А сейчас нет ни её, ни давних друзей. Хотя о какой дружбе идёт речь, когда одна влюблена в меня, другой в неё, а решать почему-то должен я.

С какой-то стороны, я был рад тому, что одна участница отбора выбыла по причине того, что нашла истинную пару. Ведь это был единственный случай, когда все договорённости между сторонами остаются в силе, когда ни одна сторона не виновата.

Из размышлений меня вытолкнул звук приближающихся шагов, я обернулся и увидел своего старшего брата, как обычно, он выглядел словно идеал.

– Что это ты, дорогой братец, грустный такой? – спросил он меня, я быстро прогнал все мысли из своей головы и расправил плечи.

– Неужели ты проведёшь первый день с нами? Твоя невеста будет в ярости.

Поскольку мой брат, Ремис, не является наследником, о его помолвке договорились довольно быстро. Его невеста – младшая принцесса соседнего и весьма процветающего королевства. Трон наследует её старший брат и поэтому их союз был очевиден для всех. К тому же, принцессе не подобает участие в отборах. А простую свадьбу наследник престола может сыграть, только если его невеста истинная.

В действительности же я опасаюсь этого союза, ведь принцесса Альма спит и видит, как сядет на трон нашего королевства вместе с Ремисом.

– Она готовится к свадьбе и сказала, раз я не помогаю, чтобы хотя бы не портил ей настроение своим унылым видом, – он постарался отшутиться, но я знаю, как он к ней относится.

«Второсортная» – именно так окрестил он свою суженную, как только узнал о договорённости. Несмотря на нашу разницу в возрасте в пять лет, его невеста, хоть и младшая принцесса, но гораздо его старше. И влиятельнее.

С виду Ремис, как и моя королева-мать, просто образец для подражания. На деле стоило нам остаться вдвоём, как он тут же рассказывал о других гадости. Я не сомневаюсь, что и про меня он не лучшего мнения, но вряд ли об этом скажет.

Мой отец, король Рэйдан, тоже когда-то женился на той, кого продвинули на отборе. Идеальная графиня показала свой характер, как только корона оказалась на её голове. Одна за другой были казнены все претендентки отбора, а потом и фаворитки отца.

Никто и не пытался доказать её вину, но всё указывало на это. Больше всего я боялся, что она захочет стать регентом, с её тягой к власти. Но, когда отец провозгласил наследником меня, а не её любимого и покорного сына, пыл, кажется, поугас.

Я воспитывался отдельно, уже после её ссылки, причиной которой стала попытка отравить короля, но отношения с братом сложились дружеские, хоть и с опаской.

Его появление во дворце всколыхнуло наш тихий мир, словно выпустив всех призраков из клеток. Мне всегда было неуютно в его присутствии. И я даже был рад тому, что каникулы длились всего неделю.

По возвращению я решил прогуляться в саду, где так любил гулять. Вдали показался знакомый силуэт в меховой накидке. Никогда её раньше здесь не видел, хоть и часто сам бродил тут вдоль узких каменных дорожек, приводя мысли в порядок.

Довольно быстро сократил между нами дистанцию, прежде чем подумал о том, а надо ли это делать.

– Нечасто тебя увидишь гуляющей, мышка, – снова это обращение вырывается вместо того, что хочу сказать на самом деле.

Довольно холодный ветер пролетает между нами. Такой колкий, отчего она немного ёжится. Хочется укрыть её чем-нибудь, но, думаю, она не оценит этот жест.

– Захотелось посмотреть, как тут, в этом парке. Не ходила ещё сюда, – холодно и безучастно отвечает, даже не взглянув на меня.

– Я должен тебя предупредить, – немного помедлил, подбирая слова. – Мне придётся отдать браслет графине Эделин. Её родители потянули за свои связи и... В общем, я должен.

Она резко развернулась и вытянула руку с браслетом вперёд.

– На, держи, – её голос звучал так обыденно, словно для неё это вообще ничего не значит.

–Ты меня не так поняла, я не хочу забирать твой. Леди Нанетта Бриатос отказалась от участия. Просто все раньше думали, что я и так распоряжусь этим браслетом, отдав его графине.

– Получается, у меня действительно браслет Эделин? Ещё бы она на меня не взъелась. – как-то немного грубо бросила она.

– С этим браслетом я мог делать всё, что хочу, и я не жалею, что отдал его тебе, – постарался объяснить ей, но явно было что-то не так. – Ариадна, что случилось?

Я не ждал, что она ответит мне, но хотел хотя бы попробовать узнать, что её тревожит.

Ариадна Кельсе

«Мой единственный друг и соседка, которая была по уши в тебя влюблена, оказались истинной парой», – хотела сказать я, да вот только это прозвучит странно. Потому что я, по идее, радоваться должна за обоих. Сама же переживала, что дала Тавиосу ложную надежду.

– Всё нормально, – сухо ответила я, отмахнувшись от тирады, промелькнувшей в голове.

– Если они твои друзья, а насколько я понял, ты их таковыми считаешь, они не забудут про тебя. Не оставят, – он выглядел спокойно и рассудительно, говорил так же.

То ли холодный ветер вернул сознание в мою голову, то ли его слова. Я едва слышно сказала: «Спасибо», – а принц лишь улыбнулся.

Он был прав, я и правда боялась остаться одна в этой толпе негативных сверстников. Сколько бы силы характера во мне не было, даже мне нужна поддержка.

– Прогуляемся? Обещаю не докучать, – он вновь предложил мне локоть, на этот раз я согласилась просто потому, что в прошлую нашу прогулку он действительно ничего такого не сделал. Да и вообще стал как-то по-другому со мной разговаривать.

Мы в тишине дошли до конца спящего зимним сном парка, в такой же тишине вернулись обратно. Он без слов проводил меня до общежития, словно чувствовал, что мне это нужно. Я вновь его поблагодарила, а Рэйган с едва заметной улыбкой сделал лёгкий поклон головой на прощание.

«Сдержал обещание», – мелькнуло у меня в голове, и я вернулась в комнату, где Нана разглядывал статуэтку, которую я купила.

– Прости, – начала я с порога, – я побоялась потерять вас обоих. Я очень рада за тебя и Тавиоса.

Девушка вмиг разразилась потоком слёз и крепко обняла меня.

– Глупенькая. Мы ведь пока только помолвлены. Свадьба будет не раньше окончания академии. Да и ничего не изменится. Разве что я теперь, если ты не против, когда получится, буду обедать с вами.

Я тепло улыбнулась, обнимая подругу в ответ. После этой прогулки и слов принца мне стало действительно легче принять ситуацию, взглянуть на себя и на них со стороны.

– Я ни с чем не перепутаю... Этот запах, – вдруг начала она, отстранившись, но при этом мои локти не отпустила. – Этот льдистый аромат... Такой колючий. Принц Рэйган.

На моих щеках появился румянец, и я по какой–то причине отвела взгляд.

–Мы просто встретились в парке и немного прогулялись, – не замечала этого запаха раньше. А ведь Нана была влюблена в него, вот и приметила.

– Ого, и о чем говорили? – мы прошли вглубь комнаты и сели на свои кровати.

– Твой браслет передают Эделин.

– Вот же... Знала бы я раньше, ни за что бы не поспешила с помолвкой. Но найти истинного – это так здорово! Я даже не представляю, насколько магически одарены будут наши дети.

Точно. Мои родители ведь недавно признались мне в том, что они тоже истинная пара. Возможно, поэтому я не унаследовала стихии ни одного из них и обладаю таким потенциалом. И всё-таки это такая огромная редкость – встретить того самого.

Во второй половине года у нас добавилось несколько предметов взамен предыдущих общих. И для нас троих, кто поедет на соревнования, вечерние тренировки. Хорошо, что под руководством леди Вельс. И когда она все успевает?

Сегодня вечером была именно такая тренировка. Алан оказался с факультета поддерживающей магии, что для нас, двух боевиков, оказалось как нельзя кстати.

Тренировки происходили в том самом лесу на полигоне, где я сдавала финальный тест. Отчасти из-за этого я уже знала, чего ждать от встретившихся монстров, поэтому взяла командование на себя. Они по непонятной мне причине просто доверились мне.

С новой магией было проще совладать, однако были и новые чудовища. Усиление Алана позволяло бегать быстрее, бить точнее и не выдыхаться после нескольких массовых заклинаний, практически полностью истощив свой резерв.

Должна заметить, что рельеф несколько изменился, добавились река и скалистая часть, своеобразная полоса препятствий. Роберта предупредила, что она будет меняться каждый день. И усложняться тоже. Ведь у нас был всего месяц, чтобы подготовиться перед таким важным для академии событием.

В прошлом году победителем была элитная академия соседнего королевства Фельвариус. А это значило, что именно туда нам и придётся отправиться.

За этот месяц мы с Рэйганом стали если не друзьями, то хорошей командой.

Сегодня в обед он сел со мной и моими друзьями за один стол, в итоге, как я и боялась, терпение Эделин лопнуло, выплеснувшись громадным потоком лиан в мою сторону.

Месяц усиленных тренировок на реакцию и скорость мышления дал свои плоды. Вот только я ничего не успела толком сделать, потому что Рэйган оказался быстрее, создав передо мной стену льда, от прикосновения к которой лианы графини замёрзли и рассыпались в мелкую крошку.

– Леди Сеймар, не забывайте, она также моя претендентка. И я не позволю причинить ей вред, как и любой из вас, если это будет в моих силах, – голос принца звучал довольно грубо, я впервые слышала, чтобы он так обращался к ней.

После того, как ей вернули браслет, девушка успокоилась, но сегодня этому, видимо, пришёл конец.

– Она позорит академию! Позорит наш статус! Опозорит нас и на соревнованиях. Нищенке не место среди элиты, – это была самая настоящая истерика.

На её крики быстро прибежали преподаватели, но на этот раз никто не стал выгораживать леди Сеймар. Уже все понимали, что она перегибает палку, и не в первый раз. Вот только сейчас почему-то это начало волновать других.

Да, отношение ко мне у остальных по-прежнему остается весьма натянутым. Но эта девушка уже второй раз пытается применить ко меня заклинания, которые если и не лишат жизни, то к лекарям могут отправить на долго.

– Не хочу показаться грубой, особенно после того, что ты, возможно, спас мне жизнь. Но это твоя вина, Рэй. Не сядь ты с нами, она бы так не реагировала, – я привыкла его так называть, потому что в пылу сражения проще называть их просто Рэй и Ал.

– Возможно, Ара, ты и права. Но мне это дико надоело. В конце концов, мы вместе проводим каждый вечер. А есть с теми, кто мне в рот готов смотреть, я не хочу. – Как–то устало произнёс принц и принялся за свой обед. Нам пришлось соединить два стола, потому что наша компания уже насчитывала шесть учеников.

Лина и Тина появились, стоило мне о них лишь подумать. Они поставили на стол небольшой портфель, радостно глядя на меня.

– Ариадна…

– Держись крепче.

– Мы приготовили для тебя кое-что очень классное.

– Тебе понравится.

Их лица переполняли счастье и восторг, они вместе открыли два замочка и распахнули портфель. В воздухе появилось мерцающее голубым светом пространство, я ради интереса положила туда вилку, и она пятикратно уменьшилась в размерах, а возле неё появилась небольшая надпись.

– Хранилище! Даже лучше, чем прототип новичков, – выпалила я и, вскочив из-за стола, обняла сразу обеих.

Рэйган Фрост

Ариадна выглядела совершенно невыспавшейся, и я даже догадывался, почему. Ведь вчера ей подарили то, о чем она мечтала. Если бы я знал об этом раньше, то подарил бы хранилище без лишних вопросов.

Вот только несмотря ни на что, ближе мы за это время так и не стали. Хотя откровенной неприязни ко мне она уже тоже не показывала.

– Мы что, полетим на драконе? – с искренним ужасом спросила она, когда леди Вельс, которая нас сопровождала на турнир, превратилась в огромное крылатое чудовище.

– Вы точно не против того, что на вашей спине будет трое человеческих магов? – зная, какой гордый народ драконы, решил уточнить я.

– Хватит задавать вопросы. Живо заняли свои места. Кто сорвётся, я не виновата. – злобным голосом процедила драконица, транслируя свою речь прямо в наши головы.

От этих слов побледнела не только Ара, но и Алан. Понятно, что это крайние меры. Дракон ни за что не позволил бы лететь на своей спине кому-то, кроме избранного.

– Не подумал бы, что наша крепкая малышка боится высоты, – шепнул я девушке, у которой оказался за спиной.

Я наконец преодолел эту глупую замену слов, и периодически называл её малышкой, пусть она дико злилась по этому поводу каждый раз. Сейчас это намеренный жест, чтобы она хоть как-то отвлеклась от взлёта, ведь это самое страшное.

– Вообще не понимаю, как ты можешь быть таким спокойным! – выпалила она, невольно вжимаясь плечами мне в грудь. А ведь места было достаточно, чтобы друг друга практически не касаться.

– Я уже летал на спине дракона. Страшно, только пока не поднимаешься ввысь.

Магия этих существ позволяла создать вокруг своего тела своеобразный барьер, который защищал спутника от любых проявлений внешней среды. Но было даже немного приятно, что она непроизвольно искала защиту. И наталкивало на мысль, что у меня ещё есть шанс растопить сердце этой девушки.

В столице Фельверии – Альрии – мы оказались довольно быстро. Настолько, что я даже побоялся представить, насколько быстро мы на самом деле передвигались. на воздушных судах нам пришлось бы добираться около недели.

Приземлились довольно мягко недалеко от стен города-крепости. Внутрь драконам в такой форме запрещено проходить, да и красный дракон, приближающийся к городу людей, выглядел бы как угроза.

Видно было, что девушка в Альрии первый раз. Столица королевства выглядела довольно роскошно, особенно если раньше не видел этого. Некоторые дома, идеально ровные, из белого камня, были украшены даже снаружи позолотой, а магический сияющий порошок покрывает крыши, создавая эффект переливающегося неба. Над городом этот вид выглядит очень завораживающе.

–Так почему мы всё-таки добирались таким способом? – решил спросить я у леди Вельс.

– Потому что по некоторым причинам начало перенесли с начала весны на сейчас. А добираться другим ходом у нас просто не было времени, – огрызнулась драконица, ей, в отличие от нас, пришлось наступить на горло своей гордости, чтобы согласиться на такое. Ариадна с Алом просто отделались лёгким испугом.

А ведь и правда, ректор на балу говорил, что соревнования состоятся весной.

Здание академии величественно возвышалось на холме, практически в центре Альрии. Нас встретили прямо у ворот и проводили к жилому корпусу, чем-то похожему на сооружение для проживания слуг.

– Кто капитан вашей команды? – скрипучий женский голос посмотрел на леди Вельс, но я решил ответить.

– Леди Ариадна Кельсе. Маг тьмы. Двое других членов команды Рэйган Фрост, маг льда и Алан Лоруа, маг поддержки. Нас сопровождает леди Роберта Вельс.

Она быстро записала все данные и выдала информационный лист.

– Второй этаж, комната в конце коридора, направо. Слева спальни дам, справа мужчин. Гостиная общая. Еда будет там же.

Не самое радушное приветствие, особенно если учитывать статусность нашей компании и резкое изменение сроков. В конце концов, как бы я её не недолюбливал, а леди Вельс бывший генерал. Об этом им должно быть известно, как и о том, что я наследный принц.

– Итак, никаких поздних посиделок. Ночью чтобы все были по своим комнатам. Услышу шум в общей гостиной – испепелю. – Грозно глядя почему-то в мою сторону произнесла она и добавила – И, Рэйган, будь добр, не доставай Ариадну, хотя бы пока мы здесь как участники. И вообще, почему это она капитан? Им должен был быть ты.

– Потому что пока она показала наилучший результат как стратег на тренировках.

– Ты ведь понимаешь, что ставишь под удар знать, позволяя командовать девушке без титула?

– То, что я принц, не значит, что я должен быть главным. – довольно громко озвучил своё мнение.

Во время словесной перепалки Ариадна и Алан оставили нас одних и леди Вельс поменялась в лице и стала говорить намного тише.

– Рэй, ты ведь понимаешь, что это очередные проблемы для неё?

– Роберта, а ты понимаешь, что таким образом я пытаюсь показать, что мы выбирали роли в команде в зависимости от способностей, а не от титула? – она тихо выдохнула.

– В любом случае ничего не изменить. Попытайся не ударить в грязь лицом. Пока что Альвиора – единственное элитное учебное учреждение, которая принимает на обучение простолюдинов. Хоть и одного в год. И не надо давать повода это обсуждать. Хотя ты и так это сделал – Она всплеснула руками.

В детстве я часто видел её в нашем поместье, в которое меня увезли на воспитание. Поэтому иногда и позволял себе такое общение. Но и Роберта по этой же причине со мной не церемонилась, совершенно не переживая, что и в какой форме мне говорит.

Ариадна Кельсе

Вместо того, чтобы слушать ругань Рэйгана с леди Вельс, я решила осмотреть свою комнату. Мы будем здесь пять дней, включая сегодняшний, вот только других участников почему-то не было видно.

На столе имелось расписание всего мероприятия. Сегодня вечером, если ему верить, будет приветственная церемония. Завтра первый этап, всего их три.

Судя по расписанию, завтра каждый за себя, после чего останется четыре команды. Жребием нас столкнут друг с другом на втором этапе, где уже решится, какие команды окажутся в финале, а какие будут бороться за третье место.

Леди Вельс говорила, что каждый год испытания немного отличаются в зависимости от того, в какой из академии они проходят. Наша академия ещё ни разу не выигрывала несколько раз подряд. Академия Альрии же держит первенство уже третий год. Она и будет нашим основным соперником.

Странный взгляд Роберты, когда нас повели в этот здание, не давал мне покоя, и уже совсем скоро выяснилось, почему. Под нашими окнами столпилась шумная группа студентов, одетых в разную форму.

– Слышали, Альвиору в этом году поселили в дом прислуги.

– За что они в такой немилости? – звонкий смешливый голосок принадлежал какой-то девушке.

– Они притащили на соревнования элитных академий простолюдинку.

– Видимо в Альвиоре совсем закончились нормальные маги, раз они начали принимать даже прислугу.

– Ты прав, тогда им и место среди прислуги.

Раздался громкий хохот, а я поспешила отойти от окна, которое оказалось открытым. Что–то мне подсказывало, что они не просто так выбрали место для обсуждения нашей академии.

В мою дверь постучали и, не дожидаясь ответа, в комнату зашла леди Роберта.

– Я не помешаю? – ради приличия спросила женщина, я кивнула. – Обустроилась? Милое место, не правда ли?

– Вы знали, что из-за меня студентов Альвиоры поселят в доме для обслуживающего персонала? – напрямую спросила я.

–Тебе здесь не нравится? Тут гораздо тише, чем в общежитии. Здесь наша команда вся в сборе, в отличие от остальных, которых распихали, где место было.

– Снова из-за меня у академии проблемы.

Рэй как-то проболтался про письма ректора, и мне очень не нравилось то, что от меня это скрывали.

– Если не нравится считать себя здесь на правах леди Ариадны Кельсе, то прими к сведению тот факт, что ты достойная претендентка королевского отбора невест. Претендентка в королевы. Большинству титулованных особ это даже во сне не снилось хотя бы потому, что вы должны быть одного возраста. Ты не представляешь, сколько знатных женщин пытались родить девочку любой ценой, когда родился его старший брат, Ремис.

– Просто повезло, – отмахнулась я, но постаралась принять во внимание слова женщины. – Я надеюсь, на церемонию нам не надо было платья везти?

Она улыбнулась моему вопросу.

– Нет, будете в форме академии. На соревнованиях в спортивной, а на финале в учебной.

Я облегчённо выдохнула, не хотелось мне оказаться и здесь под пристальным взглядом окружающих, танцуя с Рэйганом. Почему-то я не сомневалась, что танцевать мне пришлось бы именно с ним.

Чем тут заниматься, я не имела ни малейшего представления, поэтому решила осмотреть территорию. Сверилась с планом и, мысленно построив маршрут, отправилась на прогулку. В Альрии было гораздо теплее, поэтому накинула лишь тёплую накидку при выходе.

Здесь уже вовсю начинала буйствовать природа, куда ни глянь, пробивалась трава. Я вспомнила такой же весенний день в прошлом году, когда я загадала желание цветку и мысленно поблагодарила, что силы преодолевать трудности у меня пока не закончились.

Наверное, это глупо, вот так верить в то, что желания сбываются, но это давало мне надежду и определённую стойкость.

За моей спиной послышалось несколько голосов, сперва совсем вдали, потом всё ближе и ближе, пока и вовсе не поравнялись со мной. Я решила, что это просто группа студентов, которые решили так же прогуляться, но уже через пару слов я поняла, что они намеренно шли сюда.

– Посмотрите, эта та самая прислуга, которая думает, что ей позволено марать наши дорожки своим присутствием.

– Говорят, их принц её претенденткой сделал.

– Это из жалости, наверное, – громкий хохот раздался от компании.

Я решила ничего не говорить, просто шла, как и планировала, в ближайшую оранжерею. Я слышала, что здесь студенты вывели особый цветок, чья пыльца по свойствам напоминает пыльцу фей и благодаря этому можно на некоторое время заставить предмет левитировать.

– Эй, нищенское отродье, я с тобой говорю, – из размышлений меня вытащили грубым толчком в плечо. – Проваливайте вместе со своей Альвиорой с нашей территории. Вам тут не рады.

– А вы, я погляжу, глава комитета соревнований между пятью академиями? Хотя как это возможно, если на вас форма академии Альрии? – не сдержалась я от очевидной колкости.

– Смотрите, она говорить умеет, – вновь раздался откровенно громкий смех, который, к счастью, привлёк внимание одного из преподавателей, который следил за порядком территории.

– Оставьте девушку в покое, – строгий мужской голос раздался откуда-то издалека, но все его отчётливо слышали, словно он транслировался прямо в голову.

– Старикан, – кто-то шепнул, и вся их группа в спешке ретировалась.

Ко мне подошёл приятной наружности не очень молодой человек, но «стариканом» его назвать просто язык не поворачивался.

– Вот же невоспитанная молодёжь. Вы в порядке, леди? И куда смотрят их учителя по управлению... С такими будущими землеуправителями наше королевство погрязнет в разрухе.

– Благодарю, – я в знак приветствия кивнула головой, – вы подоспели как раз во время, они просто не успели ничего сделать.

– Какая воспитанная молодая леди. – добродушно улыбнулся мужчина, но уголки его тёмных глаз, глубоких, словно омут, не двинулись и с места. – Ни титула, ни заслуг, а такие манеры. Вселяет надежду. Жаль, что не в нашу молодёжь.

Я поблагодарила мужчину ещё раз и поспешила скрыться от его изучающего взгляда. От чего-то мне стало совершенно не по себе.

До оранжереи тут рукой подать, но внутрь меня ожидаемо не пустили, сославшись на то, что сейчас эксперимент находится на стадии разработки и будет представлен лишь в будущем году.

Хотя я точно знаю, что его представили общественности ещё в начале этого учебного года, как рывок, совершенный всего за одну практику.

Вечерняя церемония пришла без лишней помпезности, а потом всех, кроме нас, пригласили на ужин с королём. Я искренне не понимала, почему все мои спутники проглатывали это, но и сама решила молчать. Я была точно не тем человеком, которому в такой ситуации стоит говорить.

Как и было обещано, наш ужин ждал нас в общей гостиной, однако не успели мы к нему приступить, как в двери постучали.

В комнату вошёл опрятно одетый темноволосый мужчина. С одного плеча ниспадал темно-синий, словно ночное небо, плащ, с другой стороны на бедре был прикреплён меч.

Леди Роберта тут же подскочила из-за стола и застыла в приветственном поклоне, Рэйган последовал её примеру.

– Не нужно формальностей, если бы они были мне нужны, я бы пошёл на ужин туда, куда вас не пригласили. – Он широко улыбнулся, я буквально чувствовала, как от него веет уверенностью и силой.

– Король Вельмер Аларийский, для нас большая честь встретиться с вами.

– О, леди Вельс, вы мне льстите. Я король по праву наследника, а вы свои титулы заслужили своими силами, Роберта.

В комнате повисла тишина, молодой парнишка спешно накрывал на ещё одну персону, но король махнул рукой.

– Мне то же самое, что и этим господам. И, принесите, пожалуйста, цветочный отвар на молоке. Всем.

Юноша возражать не стал, и вскоре принёс кувшин, от которого исходил умопомрачительный аромат. На вкус напиток оказался очень мягким и нежным, только в конце оставалось немного терпкое послевкусие.

– И всё-таки, господин Вельмер, чем мы обязаны вашим личным присутствием? – впервые я слышала такую неуверенность в голосе Роберты, она явно боялась этого мужчину, и, я полагаю, у неё имеются на это основания.

– Если мои подданые считают, что такое приветствие достойно людей, проделавших столь длинный путь по их же приглашению, то я не желаю находиться с ними в одном помещении.

– Это все из–за меня... Ваше Величество. – едва слышно промямлила я в тарелку.

– Это всё из-за их воспитания, – пресёк мои возражения мужчина. – Если они считают, что их очернит присутствие девушки без титула за одним с ними столом, значит, их титул и медной монеты не стоит. А поэтому своим словом я дарую тебе, юная леди, титул баронессы на территории города Альрии. Пока я правлю, никто не посмеет принижать заслуги человека за то, что он не родился в знатном роду. Однако, смею заметить, что этот титул не делает тебя жительницей Альрии.

– Благодарю вас, – искренне ответила я.

Видимо он сделал это в связи с тем, что подданные других королевств не имеют права участвовать в отборе невест, и меня бы из него попросту исключили.

Хотя это было бы весомым аргументом, чтобы отказаться, вот только принц по какой-то причине не хочет меня отпускать с этой роли. Видимо, решил таким образом досадить кому-то или свести свои счёты.

В основном наш гость разговаривал с леди Вельс и нашим принцем, а перед уходом, уже в дверях, после обмена любезностями, добавил:

– Ты уж если и победить не сможешь, то хотя бы постарайся показать моему сыну, что титул не главное, – улыбается он довольно душевно, так, что хочется улыбаться в ответ.

– Ну что, баронесса Альрии, – нарочито выделяя каждое слово начал Рэйган – как тебе с титулом?

– Никаких изменений не почувствовала, две руки, две ноги, хвост не вырос, – пожала я плечами, – или чтобы произошли какие-то видимые изменения, надо титул долго носить? Тогда мы точно не узнаем, какие изменения происходят с простолюдинами, когда у них появляется титул.

Присутствующие шутку оценили добрым смешком, а Рэйган не унимался с вопросами ко мне.

– Ты ведь хотела посмотреть на их цветок фей. Пойдёшь?

– Я же не представлена обществу, – удивлённо сказала я, услышав смешок в ответ.

– В таком случае мы бы о ней не говорили, – он пожал плечами, – не хочешь, не надо.

–Хочу! – воскликнула я и поспешила в комнату за тёплой накидкой.

Роберта лишь покачала головой, но ничего не сказала.

Дорогу я уже знала, поэтому дошли мы довольно быстро. С Рэйганом меня пустили внутрь без малейших вопросов, а он шепнул на ухо:

– С принцем тебя пустят куда угодно, – улыбнулся парень.

Я решила это проигнорировать, потому что похвалил он себя сам. Несколько растений стояли в центре оранжереи, а рядом на столе лежали различные предметы разной величины.

– Вот, смотри, это точно они. Моему отцу прислали один такой экземпляр в качестве подарка.

Всё-таки я оказалась права, когда приметила их. Рэйган подошёл ближе, взял маленькую кисточку и, набрав на неё пыльцы с цветушего бутона, провел ею по кристаллу средних размеров.

На камне появилось едва заметное голубое свечение, а затем, когда Рэй поднял и оставил его в воздухе, он не упал, а завис ровно там, где остановился.

– Можешь его потрогать, если хочешь. – жестом он пригласил меня ближе.

Я мотнула головой, не хватало ещё, чтобы меня обвинили в том, что я испортила их изобретение. Тогда Рэйган его легонько подтолкнул и камень медленно поплыл ко мне по воздуху.

– Осторожно, когда свечение пропадёт, он рухнет, – предупредил он меня, а я едва успела сложить ладошки, чтобы поймать кристалл.

– А ты мог сказать мне об этом раньше? – возмущённо посмотрела на него я.

–Ты такая милая, когда злишься, – мягко улыбнулся Рэй, забирая из моих рук камень.

– Я не злюсь, а возмущаюсь, – постаралась скрыть смущение за недовольными словами.

– Всё равно, милая. Ты мне нравишься, Ара.

Я промолчала. Да мне просто нечего было ему ответить, потому что я и близко не могла подумать о подобном. Мы молча вернулись в здание, молча разошлись по комнатам. Но и на утро мысли о его признании от меня никуда не делись, как и искреннее непонимание того, что происходит. Я просто не могла поверить, что в этом нет никакого подвоха.

Да и единственный шанс того, чтобы мы могли бы быть вместе – это выиграть отбор, если я не окажусь его истинной. Но если это уже не проявилось, то и смысла на это надеяться нет.

Поймала себя на мысли, что думаю вообще не о том. Отношения с принцем перед отбором без всякого на то продолжения меня не устраивали, а когда рискуешь сближаться с кем-то без истинных чувств, всегда есть вероятность, что, возможно, завтра он с первого взгляда встретит ту самую и просто забудет о тебе.

Решив, что это может навредить нашей команде, я запретила себе думать о признании как минимум до возвращения в Альвиору. Пусть он и сказал, что не ждёт ответа, я всё равно над ним думаю.

***

Сегодняшний этап был похож на тот, для которого мы тренировались больше и сильнее всего. Пять команд должны пробраться в центр арены, у каждого свои препятствия на пути в виде рельефа. Куда отправятся монстры, тоже неизвестно. Известно только одно: команда, что придёт последней, выбывает.

Полные трибуны зрителей были скрыты от нашего взора защитным куполом. Они же, наоборот, прекрасно видели всё происходящее внутри. Также за каждой командой следовал транслирующий магический светлячок, поэтому зрители видели происходящее среди отдельных участников.

Сегодня мы не столкнулись ни с кем, но я явно ощущала каждой клеточкой неприязнь, что исходила от окружающих. Прихоть Рэйгана назначить меня командиром также лишь усугубляла моё положение.

– Ал, держись в трёх шагах от нас. Что делать, знаешь. На мне заклинания дальней дистанции, Рэй – средняя дистанция и защита при необходимости.

Заклинания льда требуют большой подготовки, поэтому я рассчитывала, что принц будет на подхвате и защите. Да и его ледяной щит куда прочнее моего.

С таким распределением сил основную поддержку Алан будет оказывать Рэю, у меня же будет больше возможностей для анализа ситуации.

Меня предупредили, что чистой энергией пользоваться нельзя, поскольку это даст нам большое преимущество. Однако одно заклинание, которому меня научила леди Вельс, у меня было в запасе. Именно оно позволяло нам успешно преодолевать большинство трудных рельефов и преград, не тратя своё время на тупики и поиски лучшего пути, чем я и решила воспользоваться сразу на старте.

Это заклинание магического проводника, однако немного усовершенствованное. Мы вплели в него ещё пару заклинаний и поэтому проводник помогает выбрать наилучший путь, но лишь на короткой дистанции.

А поскольку я владею магией тьмы, то он был практически незаметен для глаз наблюдающих.

Уверена, что у других команд найдутся подобные артефакты у поддержки. Мы же для себя нашли другой способ.

Доверившись моему маленькому проводнику, наша команда ринулась в самый страшный проход из трёх возможных, мы тут же скатились в подземную пещеру и оказались напрочь отрезаны от поверхности. оставалось двигаться лишь вперёд.

– Зато так меньше вероятность встретить соперников, – призывая светлячка, отметил Ал, в этом я была с ним согласна.

– Зато нам в отличие от них как-то ещё путь на поверхность найти надо. Не расслабляемся. Впереди враг.

За время тренировок не без помощи спутника, я научилась распознавать приближающегося противника гораздо раньше, чем мои товарищи по команде, отчасти поэтому и решила тренироваться на дальней магии.

Как только красные глаза мелькнули в тоннеле перед нами, я уже выпустила в них заранее подготовленное заклинание, монстр серебряной пылью рассыпался, не успев даже приблизиться к нам.

– Один – ноль, – уже по привычке считая, кто больше монстров победит, озвучил принц наше маленькое соревнование друг с другом.

– Я и на этот раз выйду победителем – уверенно сказала я, ведь и правда в основном побеждала его в этих гонках за количеством.

Он первый начал считать поверженных монстров на тренировках, а я втянулась, подогреваемая спортивным интересом к соревнованиям.

Проход сужался, а развилок так и не было, пока и вовсе мы не оказались возле воды. Моя магия будет бесполезной там, под водой.

– Вся надежда на тебя, Рэй. Алан, на тебе воздушный купол.

Рэйган нырнул первый, пока Ал колдовал надо мной, он уже успел отплыть от нас на достаточное расстояние. У меня не было в запасе заклинаний для подводного боя, поэтому на данном этапе я могла лишь надеяться на то, что мы никого там не встретим.

Однако, как только я нырнула следом, так сразу увидела огромного водяного дракона, с которым пытался сражаться Рэй.

Если это самый лёгкий путь, то боюсь представить, что могло ждать нашу команду на поверхности. Если нам, конечно, намеренно не подсунули всех самых страшных монстров на пути.

Алан укрепил защиту, я же могла только отплыть от них, чтобы найти отсюда выход. Всплыв наверх, я запустила маленького светлячка в надежде обнаружить уступ, но вокруг был лишь купол пещеры.

Я нырнула вглубь, практически на ощупь пытаясь найти выход, ведь свет остался возле Алана и Рэя, своего светлячка я могла только совсем на маленькое время запускать.

Моя догадка оказалась верна и ровно в противоположной стороне от места, где мы сюда нырнули, нашелся вход в подводный туннель. Плыть пришлось не так долго, вот только добравшись до поверхности я поняла, что выход выполнен в виде своеобразного колодца.

Обратно я вернулась гораздо быстрее, однако битва была ещё в самом разгаре. Движения рептилии стали медленнее, он был явно измотан сражением с принцем, но я понимала, что силы у него ещё есть. А вот Рэя уже дважды наполнял энергией Ал.

– Помоги мне добраться до его головы, – скомандовала я, даже не ожидая от себя такой твёрдости.

Рэйган без лишних вопросов развернул монстра ко мне спиной, принимая удар на себя, а не уворачиваясь. Резким рывком я сократила расстояние между нами и коснулась головы монстра, насылая туманную завесу вокруг, словно чернилами заполняя пространство своей тёмной магией.

Эффектт оказался даже лучше, чем я планировала. Рэй смог точным ударом поразить чудовище, потерявшееся в пространстве.

– Будем считать, что два-два, – подмигнул мне принц. – Куда там дальше?

Я указала на проход, а когда мы всплыли в колодце, Рэй беззвучно выругался.

– И какой у нас план?

– Если у тебя хватит сил, у вас обоих, то заклинание ледяных копий поможет нам подняться наружу, – постаралась изобразить уверенный тон, однако понимала, что они оба сейчас после подводного боя вымотаны.

– Как скажешь, капитан. – Кивнул Рэй.

Он прекрасно понял мою задумку, и первое копье полетело в стену практически возле воды, затем ещё три, немного по спирали.

Первым подъём начал принц, потому что ему придётся и дальше строить нам воздушную лестницу, я вторая, и Ал на подстраховке.

Говорить о том, что нам, насквозь промокшим, хвататься за чистый укреплённый лёд, торчащий из стен, было неприятно – это ничего не сказать. Примерно на середине колодца я уже едва чувствовала свои руки.

Если бы с нами была Эделин, то она и на битве с морским чудовищем была бы полезнее, и сейчас просто пустила бы сетку лиан вверх.

– Ал, если есть силы, слабое согревающее заклинание на руки, пожалуйста.

Я прекрасно понимала, что это трата его сил, но если этого не сделать, то мы рискуем просто не добраться выше. Рэйган тяжело дышал, третья подпитка энергией уже имела малую долю эффективности.

– Рэй, не части, сил не хватит. Я допрыгну.

Этот подъем казался бесконечным. Расстояния между копьями стали и правда чуть больше, но в целом не на много. Я понимала, что это опять же из-за меня, ведь я гораздо ниже их обоих. Эделин была лишь сантиметров на десять ниже принца, в то время как я едва доставала до его плеча.

Наконец последнее копье. Последний рывок, и Рэйган подтянулся на уступ, протянул мне руку и помог забраться. Буквально в пяти метрах виделся выход из пещеры, однако под высоким сводом я услышала шуршание. Сверкающая чешуя, множество быстро перебирающих лап и огромная пасть, с которой капал яд.

– Быть не может... – тихо выдохнула я, понимая, что камень, куда падала слюна чудовища, в буквальном смысле растворился.

– Рэй, щит, – только и успела крикнуть я, он реагировал моментально, как и Ал, что набросил на слой льда укрепляющие чары.

Заслон ледяной магии спас нас от ядовитой слюны, однако я заметила, что немного попало на ноги принца. Он старательно делал вид, что ничего не происходит, а я уже приготовила сгусток тьмы, пока монстр готовился сделать следующий плевок яда, и направила его прямо в пасть монстру.

Сработало. Он рассыпался.

– Ал, заживление. – нам повезло, что наша поддержка дополнительным профилем выбрал магию исцеления.

– Если кто-то ещё появится на пути, я уже больше ничего не сделаю, – помотал головой Алан.

– Если ты этого не сделаешь, ему ещё несколько недель придётся лечиться.

На перепалки не было времени, я понимала, что рискую, но ещё больший риск оставить всё как есть.

– Алан, это приказ командира, – строго сказала я, и парень сделал всё, что было нужно.

Яд начинал действовать, Рэй выглядел совсем бледным, но времени у нас не было.

Когда мы вышли из пещеры, буквально в нескольких шагах находилось плато, на котором располагался флаг. Именно к нему мы и шли.

– Это финиш, – не веря своим глазам, шепнула я.

Наша команда пришла третьей. Хороший результат, но не лучший. Рэйгану на месте оказали поддержку. Первыми пришла команда Альрии. Выглядели они совершенно не уставшими и очень довольными.

Вторыми пришла команда из академии тёмных эльфов Ардании. Четвёртыми пришли светлые эльфы Ливальдеи. И пятой командой оказались представители ещё одной крупной смешанной академии, как наша, из королевства Астор.

Все, кроме нас, выглядели словно после небольшой эстафеты в лесу. А когда последняя команда переступила финиш, купол рассыпался. Нас, словно огромной волной, окутало негодование трибун. Больше всего поразило то, что они были за нас.

Из общих отрывков я смогла расслышать, что у нас была несправедливо тяжёлая трасса. Я бы это скинула на невезение с выбором, но зрителям показывали не только путь, который выбрала команда, но и два оставшихся.

С объявлением очков никто не спешил, мы просто стояли и ждали, когда нас наконец отпустят. Это испытание забрало все наши силы, поэтому я могла лишь надеяться, что жеребьевкой нас определят на второй турнир завтра.

– Жюри приняло решение повысить баллы академии Альвиора в связи со случившимся сбоем на соревнованиях. По какой-то причине на их трассе были выпущены монстры, предназначенные для тренировок четвёртого курса боевого факультета. В связи с этим академии присуждается второе место в первом этапе, третье место занимает академия Ардании, остальные места остаются неизменны. Мы прощаемся с академией королевства Астор, дальше вы при желании можете остаться в качестве зрителей.

Я тихо выдохнула, значит, мне не показалось, что препятствия были как-то тяжеловаты для первого этапа. Однако представители тёмных эльфов недобро посмотрели на нас, и правда, мы ведь сдвинули их со второго места.

По результатам жеребьёвки именно они станут нашим противником завтра, к счастью, во второй половине дня. Будет возможность отдохнуть и понаблюдать за стратегией Альрии. Если каким-то чудом мы победим Астор, то, уверена, в финале мы встретимся именно с хозяином арены.

– Три-два, ты снова победила. – улыбнулся Рэй, когда мы возвращались к себе.

Я лишь устало отмахнулась, будь у него силы, мы оба могли бы справиться с чудовищем. Нас встретила леди Роберта на выходе со стадиона.

– Отлично держались. Возможно, назначить Ариадну лидером была неплохая затея.

Она улыбалась, но я видела, что она волновалась за нас. Я даже представить не могу, сколько она всего пережила, наблюдая за тем, как её ученики сражаются с монстрами на порядок выше тех, с которыми готовились.

– Я бы сказала, что вы освобождены от моих занятий, но без ежедневных тренировок вы только растеряете свой талант.

– Если бы не ваш упор на скорость реакции, мы бы точно не дошли до центра полигона, – отметила я, чувствуя, что сил оставалось совсем немного.

По возвращению я провалилась в сон, несмотря на то, что время было обеденное, а проснулась уже глубокой ночью от непонятного шороха в комнате.

– Рэй? – удивлённо спросила я, уж точно не ожидая увидеть его посреди своей комнаты ночью.

– Тише, Роберта услышит, нам мало не покажется, – посадил он меня грозным шёпотом.

– Тебе мало не покажется, – возмутилась я.

– Пошли, говорю, это можно увидеть только ночью, – вновь шикнул он на меня и протянул накидку.

Раз уж он решил нарушить запрет леди Вельс, значит, на то и правда есть причина.

Жизнь в доме слуг шла полным ходом, я даже удивилась, сколько здесь народу. Затеряться и выйти наружу не составило никакого труда.

Судя по направлению, мы шли к озеру в одном из боковых парков, на небе светила полная луна, заполняя пространство мягким светом, воздух переполняла ночная прохлада.

– Смотри, даже отсюда видно, – указал он на светящуюся водную гладь.

Сперва я подумала, что там просто отражается луна, но присмотревшись, заметила движение в воде.

– Это лотилии, разновидность светящихся рыб. При свете луны обретают голубоватый перелив, исключительно ночные жители. Передвигаются стайками, кушают мелкие водоросли, – самозабвенно рассказывал принц, словно это было самое интересное из того, что он видел в жизни.

Когда мы оказались ближе, я застыла на краю дорожки, завороженная зрелищем. Их движения были похожи на какой-то только им известный ритуал, безумно красивый танец.

– В Альрии любят всё блестящее, – с усмешкой заметил Рэй.

Я немного вздрогнула от резкого ветерка, а принц подошёл сзади и осторожно обнял меня со спины. Я замерла, не зная, как лучше поступить в этой ситуации. В этот самый миг ощутила тот самый льдистый, немного колкий, как его магия, аромат. В его руках было уютно и тепло, и на мгновение я позволила себе поддаться этой слабости.

В конце концов, он уже давно не делал мне ничего плохого, по крайней мере с целью досадить.

– Ара, я хочу, чтобы ты понимала, что я хоть и готов ждать ответа, но всё же нахождение другого возле тебя растолкую как отказ, – его голос был напряжен и я развернулась.

Из-за того, что он так и не выпустил меня из своих рук, приходилось неудобно задирать голову, чтобы смотреть ему в глаза.

– Рэйган, – тихо, но уверенно начала я, отчего принц ощутимо напрягся, – я не хочу сейчас думать об этом. Я поступила в академию, чтобы достичь своей цели, чтобы учиться. Это ты был с рождения окружён лучшими учителями. Меня учил лишь папа.

– Барона Риоли сложно назвать плохим учителем, – с усмешкой произнёс он.

– Господин Кельсе. Мой отец – не барон. – возмутилась я, ведь отец оставил титул в прошлом.

– Как скажешь, временная баронесса Альрии, – не стал спорить Рэй. – И всё равно я буду ждать твоего ответа.

Он приблизился ко мне и нежным поцелуем едва коснулся моих губ. Очень трепетно и осторожно, заставляя моё сердце биться сильнее. Он застал меня врасплох и нехотя отстранился.

– Прости, я не мог больше сопротивляться этому порыву. Обещаю, постараюсь так не делать, пока ты не ответишь согласием.

– С чего ты решил, что я соглашусь? – спросила я возможно несколько повышенным тоном.

– С того, что ты до сих пор не отказалась.

Даже в темноте я видела эту самодовольную улыбку. И впервые за все время мне не хотелось думать ни о каком скрытом смысле в его действиях.

В воздухе повисла тишина, хотя напряжения я не чувствовала. Я осторожно, стараясь не обидеть, выбралась из его рук, и мы пошли обратно в здание.

Разошлись обратно по своим комнатам, но уснуть я больше так и не смогла. Да и у него до самого утра горел свет.

Завтрак прошёл в полной тишине, которую решила разбавить драконица.

– Я закрою глаза на вашу вылазку только потому, что ваше сражение будет после обеда.

Алан непонимающе окинул нас взглядом, а мои щёки предательски вспыхнули румянцем. И хоть мы ничего не сделали, все равно было стыдно признаться в том, что ходила ночью наедине с принцем смотреть на светящихся рыб.

Для участников на трибунах выделили отдельные места, поэтому мы сидели отдельно от других зрителей. Находиться постоянно возле принца была немного неловко, поэтому я села возле леди Роберты, чтобы не отвлекаться.

Сегодняшним этапом служила защита своих и разрушение каменных столбов противника. Всего столбов на поле находилось по пять на каждой стороне, а участников трое.

Академия Альрии с самого начала стала оказывать на участников из Ливальдеи ощутимо давление. Их команда определённо заранее знала, к чему готовиться, в отличие от нас, кто узнаёт все подробности лишь по прибытию.

Они даже не пытались защитить свои каменные изваяния и просто напролом раздавили противников, выйдя из битвы абсолютным победителем. Бой явно был неравным. И несмотря на восторг своего триумфа со стороны студентов Альрии, остальные были не очень довольны такой грязной игрой.

Как на ладони стало видно, почему они постоянно побеждают. Уверена, и нам при встрече с ними надо быть настороже. Если, конечно, пройдём в следующий этап.

Битва пяти столбов – одно из древних развлечений в Альрии, оттого их студенты чувствуют себя как в своей стихии.

Вместо отдыха я решила направиться в библиотеку, чтобы разработать план действий. Нельзя было проигрывать. Иначе слух о том, что Альвиора настолько слаба, что берет простолюдинов, лишь укрепиться.

Если в меня настолько верят, что позволили сюда приехать, значит, я точно никого не подведу.

– Рэй, на тебе глубокая заморозка, а я пламенем тьмы буду разрушать их колонны. Алан, защита остаётся на тебе. Тёмные эльфы не сильны в дальнобойной магии.

– Ты уверена? – спросил Алан.

– Пока что мои планы работают как надо. Леди Роберта сказала, что мы действительно выбрали самый лёгкий путь через ту пещеру. В любом случае это единственное, что я смогла придумать. Лёд Рэя должен сбить защиту и сделать колонну хрупкой, пламя разрушит её окончательно. К сожалению, крепкой ударной силой мы не обладаем.

Они кивнули. Оставалось ещё несколько минут, чтобы занять свои позиции. Алан оставался в центре на защите. Я должна занять позицию посередине поля, Рэю же придётся вторгнуться на территорию противника.

Раздался сигнал, означающий начало боя. Мы ринулись на свои позиции. Однако и эльфы не собирались уступать просто так. Запрет на использование энергии огорчал, но я понимала, что ненароком могу нанести тяжкие повреждения противникам. И что это не реальный бой, а лишь соревнования.

В их команде оказался лучник и мечник. Третий участник с виду не делал ничего, но я была уверена, что он ещё раскроется.

Прямые столкновения в этом раунде запрещены, так что нападать нельзя. Но пользоваться уловками можно. Заклинание ледяного поля покрыло всю площадь от меня до столбов и как только два высоких эльфа ступили на него, начался цирк. В итоге противник с мечом начал в буквальном смысле прорубать себе дорогу, в то время как Рэй уже замораживал свою первую цель.

За моей спиной раздался взрыв, я обернулась и увидела, как магические стрелы одна за другой врезается в основание одного из столбов. Их лучник решил не терять времени и начал действовать уже на значительном расстоянии. Я решила предоставить эту проблему Алу, сама наращивая шар огня тьмы.

Когда Рэй переключился на следующий столб, обрушила пламя на ледяную глыбу, в которую превратился камень. И вот тут инициативу перехватил третий маг. Он обрушил на моё пламя воду. Однако это не помогло. Структура камня уже была разрушена, а лёд начал таять сам.

В целом стратегия казалась верной, но долгой. Через долю секунды я услышала обрушение нашей колонны, а ведь второй эльф ещё не добрался до своей цели. Я понимала, что такими темпами мы проиграем и переняла стратегию противника.

Тяжёлое оружие, конечно, не вариант для хрупкой девушки, но пошатнуть камень с помощью череды взрывов я смогу.

Поэтому после падения второго столба, пока Рэй замораживал третью цель, я начала атаку на самую дальнюю цель, в идеале два последних столба рухнут одновременно.

Противники не отставали. Когда рухнул их третий столб, я услышала третье падение за своей спиной. Запрещая себе отвлекаться, продолжила атаку. А вот Рэй понял меня как никогда лучше.

Пока я плавила четвёртый столб, он отправил ледяную глыбу, которая свалила надломленное изваяние. За моей спиной упало четвёртое.

Сигнал. Мы победили. Можно перевести дух.

– Отличный план, капитан, – похвалил меня Рэйган, улыбаясь во все свои белоснежные зубы.

– Я думал, что эти верзилы меня там вместе со столами разнесут. – Алан выглядел бледным, но воодушевленным.

– Осталось победить завтра, и в следующем году всё это будет в Альвиоре. Сможем посмотреть, – улыбнулась я, поймав на себе два удивлённый взгляда.

– Ты видела разницу в силе?

– Ну с таким настроем мы, конечно, не победим, – скрестила руки на груди, – у них есть преимущество в том, что они заранее знают, что будет. Преимущество хозяев поля боя. Но они явно не готовились к столкновению с Альвиорой в этом году. Поэтому самое время показать, чего может стоить недооценивание противника.

На словах всё звучало красиво, но я действительно верила в то, что один из лучших боевых магов нашего факультета, а то и вообще во всей академии, не может проиграть. Я была уверена, что Рэйган ещё удивит всех на этом бою.

По возвращению я нашла целый список запрещённых на завтрашнем поединке заклинаний. Нельзя было использовать дробь, рассечение и пламя. К счастью, ледяное поле я в этом списке не увидела.

Основная задача заключалась в том, чтобы вывести противника из строя, при этом не навредив.

К счастью, бой также был во второй половине дня, поэтому времени прийти в себя и набраться сил было более чем достаточно.

Как и предсказывали, победителем в битве за третье место вышли наши прошлые противники, темные эльфы. Бой был не слишком захватывающим, они просто взяли огромным запасом выносливости.

Я вкратце рассказала свой план, хотя и не была до конца в нём уверена. Выносливости нам хватало, поэтому мы вполне могли взять тактику эльфов из академии Астор, однако я не была уверена в том, что в случае с битвой против академии Альрии это поможет.

Физически они едва ли уступали нам. Я заметила, что в их команде магом поддержки является девушка, а атакуют двое юношей, один из которых, судя по всему, наследный принц этих земель.

– Когда мы победим, отец увидит, что зря дал тебе этот титул. Зря поверил в тебя, как и твоя академия. Будь ты хоть временная графиня, это не исправит того, что ты простолюдинка, – на приветствии между капитанами команд их принц ожидаемо не пожал мне руку, – они тебя ещё и капитаном сделали.

Его слова звучали брезгливо, я же решила не вестись на провокацию. Сейчас мне нужен был ясный разум, чтобы победить. И тогда это будет лучший ответ зазнавшемуся дворянину.

Обычная учебная дуэль, только в группах три на три, именно её представлял из себя финал. Вот только все мы понимали, что просто не будет.

Когда бой начался, я создала завесу тьмы вокруг противников, под которой Рэйган расстелил ледяное поле. В то же мгновение огромный огненный шар полетел в нашу сторону.

– Ничего себе заклинания средних рангов, – крикнул Ал, накладывая дополнительную защиту на щит принца.

– Справа, – крикнула я, уже готовя ловушку для незваного гостя.

Они воспользовались завесой, и один участник их группы практически незамеченным подобрался к нам вплотную.

Вот только я успела завершить свою цепь, прежде чем он успел атаковать нас. Маг ближнего боя, значит, внутри завесы принц с огненной магией и девушка поддержки.

Как только противник одной ногой ступил на поле ловушки, из-под земли взвились пять магических оков, полностью лишая его возможности двигаться.

– Один готов, – улыбнулась я. – Внутри пламя и поддержка. Завеса уже спадает.

Рэйган кивнул и, подгадав момент, ринулся к противнику. Я не могла теперь далеко отойти, иначе ловушка ослабнет, но это их схватка.

Девушка их команды активировала щит, но Рэю он не помеха. Поле льда под их ногами затрудняло движение и помогало быстрее активировать заклинания нашему принцу.

Только приблизившись, он выставил вперёд ледяной щит и медленно начал наращивать ледяные оковы под их ногами. Жестом указал мне действовать.

Я выпустила несколько залпов шаров тьмы мимо противников, целенаправленно отвлекая их от того, что творится под носом. Послышался явный смешок.

– Она даже попасть не может. Иллина, смотри, – смеялся их принц, – как надо попадать заклинаниями, я покажу.

Вокруг юноши появилось три огненных шара, точным пасом он отправил их под мои ноги, но я не сдвинулась. Пока Рэй только немного охватил их льдом, ему нужно время, чтобы разом выпустить оковы.

Я демонстративно начала наращивать шар огня до размера того, что вылетел на нас из тумана, и пустила прямо в них. Рывок, и парень не смог сдвинуться с места, окончательно активируя заклинание Рэйгана.

Ледяная корка вмиг сковала их тела, а Алан дополнительно укрепил лёд, чтобы маг огня не растопил его пламенем.

На стадионе прозвучал сигнал, а на трибунах повисла тишина.

– Академия Альвиора занимает первое место в ежегодных соревнованиях среди первокурсников пяти элитных академий континента. Поздравим победителя!

Громом раскатились слова над нашими головами, а затем трибуны взорвались бурными аплодисментами.

Когда мы уже собрались уходить, я почувствовала жжение, а в следующий миг поняла, что горит моя одежда. Рэй успел наложить заморозку, но во многих местах она успела оголить участки тела.

– Теперь ты выглядишь, как подобает нищенке и оборванке, – послышался насмешливый голос, я лишь постаралась прикрыться.

Поединок уже закончился и, если бы Рэй сейчас ответил ему, это можно было бы расценить как оскорбление особы королевских кровей.

Принц снял свою верхнюю часть костюма и накинул на мои плечи, пока я буквально сгорала от стыда. Смех вокруг нас доносился с каждой стороны.

– Он ещё заплатит за это, Ара. Обещаю. Это личное оскорбление для меня, – прошептал мне на ухо Рэйган и подхватил на руки, словно маленькую и беззащитную девочку.

Хотя именно такой я себя сейчас и ощущала, спрятав лицо в его плечо. Я была готова провалиться сквозь землю, лишь бы избежать этого позора.

Рэй нёс меня на руках до самой комнаты и сейчас было неважно, что об этом подумают другие, потому что сейчас я чувствовала, что нахожусь под его защитой.

Когда мы зашли внутрь, я узнала этот плащ, у дальнего окна стоял король Вельмер Аларийский и что-то с отстраненным видом разглядывал. Услышав шум, он обернулся не сразу, но почтительно склонил голову.

– Поздравляю вас с победой, вы показали моему сыну, как важно правильно оценивать силы своих соперников. Когда-нибудь он поймёт, что в поражении виноват лишь сам, а пока я хочу принести вам, принц Рэйган, свои глубочайшие извинения в нанесённом вам оскорблении, а также преподнести в качестве приданого вашей претендентке кусок земель, что находятся на границе наших королевств.

– Правильно ли я понимаю, что речь идёт о торговом городе Реомар с его предместьями? – уточнил Рэйган, держа меня за плечо.

Я смутно представляла, о чём идёт речь, но понимала, что подарок очень ценный.

– Да, только титула баронессы в таком случае будет недостаточно. Графство Реомар нуждается в достойном управленце. Оно останется при девушке, даже если по какой-то причине она откажется от отбора или просто не пройдёт его.

– Это, конечно, весьма заманчивое предложение, и я говорю это как от лица своей претендентки, так и от лица своего отца Рэйдана Фроста. Однако мне не ясна суть предложения. Чтобы проучить своего сына, вы готовы так просто передать целое графство, вместе с землями и подданными под управление неопытной юной девушки без должного образования. Я всё правильно понял?

– Если вы оставите им право свободного перехода в наше королевство, то да.

– К сожалению, я не уполномочен принимать подобные дары. Хотя ответил бы вам уверенным отказом, однако, если вы сделаете всё в соответствии с регламентом, оповестите заранее жителей, составите письмо моему отцу со всеми условиями и накладными за прошедшие десять зим, то, я полагаю, у нас не будет поводов отказываться.

– Вижу, Рэйдан вырастил себе достойную замену, – горько усмехнулся Вельдан и на этой ноте оставил нас.

Когда я зашла в комнату, мой взгляд в первую очередь зацепился за отражение в зеркале, а слёзы сами покатились по щекам. Оценив примерно площадь поражения, я успокаивала себя тем, что практически ничего ведь и не видно.

Мне повезло, что сгорела только часть одежды, не оставив ни единого ожога на теле. Всё это напоминало тщательно спланированное представление. Если подумать, их команда не сильно-то и сопротивлялась.

Переодевшись, я пошла к Рэйгану отдать его форму, а заодно задать пару вопросов.

– Скажи, может ли быть так, что им выгодно передать нам графство Реомар? – начала я с первой своей догадки.

– Да, в двух случаях. Оно приносит убытки, либо они хотят попытаться таким образом обеспечить себе переправу через границу. А так как это довольно успешный торговый город, я сомневаюсь в том, что они таким образом решили избавиться от балласта. Я уже отправил отцу закат с подробным описанием того, что произошло.

– А тебе не показалось, что они как-то слабо сопротивлялись?

– В этом я готов поспорить, они просто недооценили возможности нашего лидера, – на его лице появилась мягкая улыбка. – Ты как?

Простой вопрос, он сотню раз спрашивал меня об этом на занятиях, но сегодня он поставил меня в ступор, заставляя, отчего-то краснеть.

– Я зря так сильно переживала, почти ничего не было видно. Хорошо, что не расплакалась, – попыталась выдавить из себя улыбку.

– Нет не зря, – твёрдо сказал он и, сделав шаг ближе, взял меня за локти. – Это твоя честь, её задели. Прилюдно высмеяли. Никто не смеет принижать заслуги людей из-за их происхождения. В конце концов, раньше вообще не было титулов. Их заслужили их предшественники. И уж никак не благодаря этому принцу правит его отец.

Его глаза буквально изучали злость, но в то же время тепло смотрели на меня. Я одними губами прошептала «спасибо». Слова, произнесенные сейчас, словно помогли укрепить стержень где-то внутри меня, на который свалился груз больше, чем он может выдержать.

– Роберта просила заранее не говорить, но у меня для тебя кое-что есть. Хотя куда уж ещё больше тянуть.

Он подошёл к своему чемодану и достал оттуда аккуратное платье. Скромно, но со вкусом. Элегантный наряд для ужина, а не бала.

–Так всё-таки платье, – вздохнула я.

– Будет званый ужин. – озвучил мою догадку принц, – и так как мы победили, нас не могут на него не пригласить.

– А если бы мы не выиграли, то просто не стали бы мне говорить о вашем плане? – мне почему-то стало обидно за то, что всё решили без меня.

– Ара, я просто хочу, чтобы ты выглядела так же, как остальные. – начал Рэй, но я прервала его резким жестом.

– Будь на мне хоть платье из драгоценных камней я не стану выглядеть как они. Им вообще не важно, что на мне, для них я нищенка и оборванка.

– Так и не надо им ещё раз давать повод о тебе так думать. Это платье одного из самых дорогих модных домов, сшито на заказ по твоим параметрам.

– Да, и все прекрасно знают, чей это подарок. Ты понимаешь, что своими действиями только подкрепляешь веру окружающих в то, что я поступила в академию лишь для того, чтобы найти себе богатого жениха?

– Ара, у меня и в мыслях не было обидеть тебя, – попытался оправдаться Рэйган, сделав шаг ко мне.

Я сделала два шага назад и уперлась в двери.

– Лучше бы вы меня заранее предупредили. Я бы сама купила что-нибудь подходящее мне по статусу. Раз платье успели сшить по индивидуальному заказу.

– Ариадна, просто послушай. У меня уже заказано для тебя много платьев. Я просто выбираю подходящие к случаю и дарю по очереди. Могу сразу выдать весь гардероб, но боюсь, у тебя не хватит места.

От услышанного мои брови поползли вверх, и я замотала головой.

– Зачем тебе это всё? – непонимающе спросила я.

– Да просто потому, что мне нравится то, что ты оденешь платье, которое я для тебя выбрал. У моего друга детства, Аонара, есть младшая сестра. Мы часто сидели втроём, обсуждали, как она будет выглядеть на приёме. Часто ходили по модным домам, потому что её одну не отпускали, а Нар, тот ещё вредный старший брат, никогда не хотел с ней ходить, если я не пойду с ними. Вот я и привык к этому. Просто вижу вещь и понимаю, что на тебе она будет хорошо смотреться. Какой цвет подойдёт, какие украшения подобрать. Просто... пойми, – Рэй выглядел довольно печально.

– Вы с ним из-за меня не общаетесь, да? – мой голос прозвучал как-то неуверенно.

– Скорее, из-за его болезненной любви к Эделин. Из-за того, что он её любит, Нар считает, что я должен взять её в жены, потому что она давно влюблена в меня.

– Это странно. Почему ты, а не он?

– Я и сам не раз его спрашивал об этом. Он считает, что желает ей счастья, даже если это будет не он. А она, по сути, на меня и внимания-то никогда не обращала, все крутилась возле моего старшего брата до тех пор, пока меня наследником не объявили. Всё надеялась, что он увидит в ней истинную, но была счастлива, что одного года со мной, поскольку отбор всё-таки для меня.

– Вам надо помириться, – твёрдо заявила я – если вы и правда давние друзья, то стоит возобновить общение.

– Он против тебя.

– Много кто против меня, да и я сомневаюсь, что меня вообще допустят до этого отбора.

– В правилах нет ни слова про титул или про приданое. Отбор не так давно стал политическим инструментом. Раньше принц мог все десять мест раздать любым девушкам, даже не из знатных семей. Но это не устраивало семьи.

– И всё равно, я не уверена, что хочу всего этого. Я поступила в академию, чтобы найти работу по душе. А не стать будущей королевой, которую будут ненавидеть за происхождение. Я не уверена в том, что ты и сам-то не пожалеешь об этом решении, когда придёт время и твоя единственная выбранная претендентка упадёт в грязь лицом перед всеми этими семьями.

– Я уверен, что даже если и упадёт, то обязательно поднимется и справится со всеми трудностями.

– Но я не хочу. Приз слишком хорош, – попыталась увильнуть на другую тему.

– Раз предлагают, значит, достойна, – улыбка тронула уголки его губ. – Так что, пожалуйста, прими это платье. Будешь самой красивой в этот вечер.

Подаренное платье оказалось точно по моей фигуре и просто идеально село. Серебряная ткань струилась с плеч, а юбка тихо шуршала с каждым шагом. Рэй подарил заколку для волос с небесно-голубыми камнями, с которой я сделала аккуратную причёску.

Длинный стол в зале был накрыт на пять команд, а во главе стола по одну сторону находился король Вельдан, а напротив сидел ректор академии Альрии.

Я чувствовала себя неудобно в этом обществе, но товарищи по команде и леди Вельс полностью поддерживали меня, отмечая, что без моего острого ума и быстрой реакции мы как участники покинули бы соревнования ещё на первом этапе.

Мне было неприятно то, что мои заслуги ставили выше команды, но этим вечером я решила не привлекать внимания. Ужин прошёл тихо, все взоры, словно магнитом, тянулись к нам. Но я постаралась отвечать на вопросы так, чтобы не возникало новых.

Когда официальная часть закончилась, Рэй вновь пригласил меня прогуляться, но куда, не сказал. Я не нашла повода отказаться, но и присутствовать здесь больше не хотела. В горло кусок не лез, поэтому я почти ничего не съела, лишь ждала, когда нас наконец отпустят.

Желания принца покинуть мероприятие оказалось достаточно, чтобы уйти и мне. Леди Вельс и Алан решили остаться, хоть это было и не обязательно.

– Ты отлично держалась. Можешь считать, что любой экзамен по придворному этикету ты можешь сдать без каких-либо проблем. – начал разговор Рэй, пока мы шли в только ему известном направлении.

– Мои родители были строгими учителями, они считают, что девушка обязана знать хотя бы минимальные основы. Матушка хоть и родилась не в знатной семье, но её бабушка была гувернанткой и на её глазах выросло не одно поколение юных графинь.

– Это же прекрасно, когда семья соблюдает традиции. Видишь, и тебе эти знания пригодились.

– Куда мы всё-таки идём? – наконец не выдержала я этот поток любезностей.

– Наслаждаться местной едой туда, где на тебя не будет смотреть столько любопытных глаз, и никто не узнает, что баронесса ты лишь со вчерашнего дня. После сегодняшнего вечера я уверен, что в этом ни у кого не возникнет сомнений.

– Неужели леди Вельс не против? – удивлённо спросила я, ведь нам ясно сказали, что территорию покидать нельзя.

– Сказала, главное, вернуться к отбытию, но ты не переживай, верну тебя до отбоя.

Нас действительно выпустили без проблем, а у ворот ждал открытый экипаж. Рэй помог мне подняться, и мы неспешно двинулись в дорогу.

Я едва сдерживалась, чтобы не начать вертеть головой из стороны в сторону, а Рэй лишь улыбался.

– Сейчас мы будем проезжать большую площадь, обрати внимание, по левую сторону будет фонтан светящихся цветов. Его так назвали потому, что в каждой его чаше цветут сияющие бутоны. Чем чаша меньше, тем более редкий вид там находится.

– Да-а, они и правда любят всё блестящее. – протянула я и затаила дыхание, увидев это своими глазами.

Спокойные водопады мирно переливались из одной светящийся чаши в другую. Всего их оказалось пять, и этот фонтан не был похож ни на один из тех, что я раньше видела.

– И мы приехали, – нас высадили практически посреди площади.

Я увидела лишь одно заведение, в которое возможно было пройти в подобном виде, с просторной крытой трассой и видом на этот завораживающий фонтан. И мы действительно шли туда!

– Да там же цены, наверное, за одно блюдо, как моя стипендия в месяц.

–Ну... Одно блюдо, которое я хотел попробовать, стоит около сотни золотых, – спокойно, словно о меди, сказал принц.

–Ты... Да лучше бы эти деньги на приют потратил.

– Ара, я трачу на них ежемесячно по тысяче золотых, плюс подарки на праздники. Просто насладись этим вечером. Кто знает, когда ты в следующий раз побываешь в Альрии, баронесса Кельсе? И кто знает, будет ли в следующий раз «Лунный путь» на этом месте. В мире случается разное, знаешь ли. Города в одночасье исчезают в пылу сражений. Секрет блюда в его рыбе, и они этот рецепт не передают никому. А что, если он завтра сгинет в памяти повара, который это готовил? – его речь звучала убедительно, и мне даже стало немного стыдно за упрёк.

Я лишь молча кивнула. Рэйган протянул мужчине у входа два бело-золотых билета, и нас пропустили. Внутри, непонятно откуда, лилась приятная нежная и совсем ненавязчивая музыка. В основном за столами сидели довольно богато одетые парочки. Но на нас не обратили никакого внимания.

Просто иноземный принц со своей претенденткой, словно таких тут ежедневно проходят десятки. И от этого мне стало гораздо легче.

Наше место оказалось на террасе, вид действительно поражал. Первые несколько минут я, заворожённая, сидела в тишине и просто наблюдала за течением воды, которая от светящихся цветов внутри сама словно сияла.

Стемнело довольно быстро, стало немного прохладно.

– Если хочешь, можем зайти внутрь, они при необходимости после захода солнца меняют столы.

– Нет, спасибо. – легко улыбнулась я, отправляя в рот кусочек запечённых под соусом овощей.

– Если наешься, то не сможешь насладиться рыбой.

– А почему её до сих пор не принесли? Мы же тут уже второй час сидим.

– Её заказывают заранее. И подают около десяти вечера.

– Но так ведь и правда можно наесться. Тут всё такое вкусное, что я даже представить не могу какой она должна быть, чтобы это затмить.

Рэй лишь улыбнулся и мы вновь начали разговаривать ни о чем. В основном о соревнованиях, учёбе и местном принце.

– Отец прислал ответ. В графстве, что тебе хотят подарить, торговые дела идут довольно успешно, а вот недовольство властью возрастает с каждым днём. Возможно, он просто хочет избавиться от мятежного города, если не брать во внимание тот факт, что в целом признаков мятежа там на самом деле нет.

– То есть они создают видимость беспокойства, чтобы якобы избавиться от города, полного недовольства?

– Да, как я изначально и предполагал. Не так давно из Альрии вывели крупную сумму золота, след которой теряется в стране наёмников. Думаю, это их план. Подозреваю, что король Вельдемар планирует вторжение к нам. И первый его план провалился.

От удивления я прикрыла рот ладошкой, словно под гипнозом наблюдая за плывущими по воздуху блюдами. Уже приготовленная рыба направлялась прямо к нам в тарелки, рассыпаясь на идеальные кусочки без костей.

Я только сейчас заметила, что в середине стола у нас стояла украшенная зеленью тарелка. Рэй взял соус, обильно полил кусочки золотистой жидкостью, которая практически в одно мгновение впиталась в рыбу и предложил взять мне кусочек.

Соотношение соли, сладости и лёгкой кислинки идеально сочетались с нежнейшим по текстуре мясом рыбы. Она буквально таяла во рту, но оказалась весьма сытная.

– М-м-м... Вкуснее я ещё не пробовал, – широко улыбнувшись произнёс принц.

– Неужели впервые здесь? – удивилась я.

– Да как-то не было подходящей спутницы, – пожал он плечами, словно ответил на вопрос, какая сегодня стоит погода.

Эти слова меня смутили. «Подходящей спутницы не было...» – крутилась его фраза у меня в голове. Я ведь всегда думала, что он в достатке был окружён вниманием девушек. Но, узнавая его ближе, поняла, что на самом деле Рэй одинок. Многие общаются с ним исключительно из-за положения, которое он в будущем займёт, и совсем не замечают того, чем на самом деле увлекается.

– Рэй... – нерешительно позвала его, обращая на себя внимание, хотя он и так почти весь вечер глаз с меня не сводил – я обещаю, что до отбора я и подумать не посмею о другом. – Эти слова дались мне тяжело, но я решила, что будет честно по отношению к нам обоим это сказать. – Однако, никто не может дать гарантий, что я на него действительно попаду и тем более его выиграю. Поэтому, до результатов отбора я бы хотела просто продолжать наше общение. Как есть. Со своей стороны могу гарантировать, что перестану, точнее постараюсь, не воспринимать твои действия в штыки. Место любовницы меня не интересует.

– Вот поэтому ты мне и нравишься. – широко улыбнулся Рэйган – как скажешь, мышка. До конца отбора можно и подождать.

На этом наш вечер закончился, а Рэй выглядел действительно довольным. Обратно в стены академии мы вернулись в закрытом экипаже, потому что на улице за это время достаточно похолодало.

Наутро нас ждал воздушный корабль, который отправлялся прямо с одной из тренировочных площадок. Вид на город сверху в лучах восходящего солнца вызывал восторг, плавные переливы крыш выглядели, словно волшебное море.

Всё путешествие я старалась не выходить из своей комнаты, так как выяснилось, что снаружи меня слегка штормит. Закопалась в книги, иногда Рэйган заходил поговорить. Ни о чём, но было приятно.

Возвращение заняло практически неделю, а когда мы наконец спустились на землю я была готова обнять её руками, почувствовав твёрдую поверхность под ногами.

В Альвиоре нас встретили торжественно, словно мы не соревнования выиграли, а крепость захватили. А на следующий день начались обычные будни, вот только Рэйган стал их неотъемлемой частью.

Принц даже договорился с Тавиосом поменяться местами, а друг почему-то совсем не был против. Только позднее я узнала, что он чувствует вину за то, что говорил такие громкие слова, а в итоге через неделю знакомства с Нанеттой они договорились о помолвке. У меня после его признания словно груз свалился, и мы начали общаться как раньше.

***

Неделя перед экзаменами.

– Ара, я не хочу торчать в библиотеке в такую погоду – жаловался Рэй, набирая в очередной раз кучу учебников для повторения материала. – Мы последний месяц все вечера и так тут безвылазно сидим. Сейчас если близняшки с Тавиосом и Наной придут, я вообще уйду в себя, не могу их больше слушать.

– И когда ты стал таким капризным? Лина и Тина нам во многом помогают.

– А ты пишешь за них все отчеты по их изобретениям, да-да, ещё кто кому помогает. Пошли хоть сегодня позанимаемся в парке?

Я лишь покачала головой и тихо вздохнула.

– Но, если станет холодно, вернёмся.

– Через неделю лето, сейчас на улице самое то. Прихвати «Метаморфозы существ» и «Зельеварание», у меня рук не хватает.

Я кивнула и взяла нужные книги.

– Зачем мы каждый раз столько набираем? Ведь половины не открываем, чаще всего, – спросила я, стараясь не отставать.

– Потому что часто ответ на один и тот же вопрос в разных дисциплинах истолкован по-разному. Вот я и беру сразу несколько книг, чтобы в целом понимать картину. Этому меня один из моих учителей научил.

В парке в это время перед экзаменами было тише, чем в библиотеке, на моё удивление. Мы устроились на скамье под большим деревом в самом дальнем краю, я сюда даже во время прогулок всего пару раз добиралась.

– Ариадна, мне одобрили практику, – радостно объявил Рэйган, словно именно ради этого мы пришли сюда.

– Здорово, куда ты всё-таки решился? – мы как-то старались не затрагивать эту тему, точнее, Рэй постоянно уворачивался от ответа.

– У господина Дарена Лоросса, – после этой новости он сделал паузу, позволяя мне переварить информацию. А ведь мой ответ так и не пришёл.

–Ты ведь знаешь, что для меня значит это место... – тихо прошептала я, ошарашенная новостью.

– Глупенькая, – он мягко улыбнулся и притянул меня к себе, – я добился ещё одного места. С условием того, что все отчёты будут написаны нами самостоятельно, не сговариваясь, так, как есть.

– Но ведь ты хотел другое место. Тебе больше подошло бы... что-то другое, – растерянно произнесла я, даже не зная на самом деле, что и предположить.

Рэй достал из внутреннего кармана небольшое письмо, на котором было выведено моё имя и штамп СКД.

– Тебя тоже приняли, – протянул его мне, но письмо абсолютно точно не было вскрыто.

Я поджала губы, мельком пробежавшись взглядом по ровным строчкам и в конце моё сердце замерло.

– Приняли... – тихо выдохнула я. – На практику к господину Дарену.

Он вновь улыбнулся, словно показывая «Ну я же говорил!», и обнял меня.

– Я бы ни за что не отнял твою мечту, мышка.

Рэйган Фрост

– Какая идиллия, – услышал я знакомый голос Аонара, но помня о словах Ариадны, что нам с другом следует помириться, решил не проявлять агрессии, по крайней мере, первым.

– И тебе привет, Нар, – махнул я приветственно рукой, хотя мы уже виделись на занятиях, где они вместе с Эделин делают вид, что меня не существует, после того как я пересел к Аре.

– Так меня называл мой друг когда-то. Хорошо устроились. Отбора ещё не было, а вы уже вместе, – попытался уколоть меня бывший лучший друг.

– Мы занимаемся, – коротко озвучил реальную причину нашего здесь нахождения.

– Отчего же здесь, вдали ото всех? Только вдвоём, а не в библиотеке.

– Оттого же, что и ты в библиотеке не занимаешься. Сейчас все готовятся к экзаменам. Там народу больше, чем на ярмарке. Ты ведь не просто так сюда пришёл, – сразу перешёл я к делу и не ошибся, друг кивнул.

– Ты исключишь из отбора эту мышь и перестанешь позориться сам и принижать других претенденток. И она останется цела, – я хотел было рассмеяться, но, судя по тону, друг, если его ещё можно было так называть, говорил абсолютно серьёзно.

– Ты не посмеешь её тронуть. – зло процедил я сквозь зубы, едва сдерживаясь, чтобы очередной раз не въехать ему по наглой физиономии. – Она находится под защитой королевской семьи.

–Как и Эделин. А её страшему брату совсем не нравится, что его сестрёнку приравняли к низшему обществу.

– Да очнись ты! Эделин крутит тобой как хочет, а ты и рад! Она всегда такой была. А ты, словно слепой, никогда этого не замечал.

– Хватит очернять её имя. Ты должен был отдать десятый браслет ей.

– Я и отдал. И чуть не поплатился жизнью за это, благодаря её старшему братцу. Я принц. И никто, кроме моего отца, не имеет права мне говорить, кого я должен брать на отбор своей будущей жены, – я намеренно делал голосом акценты на значимых словах, в надежде поставить его на место.

– Значит, по-хорошему ты не понимаешь... – покачал он головой, перейдя на другой тон, словно я маленький ребёнок. – Что ж, ищи свою принцессу.

Он щелкнул пальцами, и девушка, что сидела возле меня, вмиг исчезла.

– Если, конечно, успеешь, – ухмылка на его лице, он достал какую-то капсулу из кармана и раскусил её.

Я даже не успел среагировать, а уже через минуту на меня смотрели два пустых непонимающих глаза.

– Нар? – позвал я друга, в надежде, что он отзовётся, но было поздно.

Я проводил его в наши комнаты и отправил вестник единственному, кто наверняка мог решить эту задачу.

– Господин Дарен, проходите, он у себя в комнате, – показал я на нужную дверь дознавателю.

– Можешь теперь внятно объяснить, что здесь произошло?

– Он телепортировал Ариадну и, кажется, стёр своё сознание. Но я не уверен. Ни в чём.

– Телепортировал? Ты уверен?

– Не знаю, он щёлкнул пальцами, и она исчезла. Была рядом и испарилась.

– Сомневаюсь, что он перенёс её куда–то.

Мужчина коснулся лба моего друга и вздохнул.

– Ты прав, он стёр сознание. О чём вы говорили?

Я пересказал всё, что произошло с момента появления друга среди нашего разговора, и дознаватель покачал головой.

– Он точно её не мог телепортировать. Это очень сложное заклинание, требующее огромной подготовки, и вот так по щелчку пальцев его невозможно использовать. Иначе как минимум любые члены королевской семьи могли бы пользоваться этим способом передвижения. Как считаешь?

Я лишь кивнул, мне нечего было ему сказать.

– Правда, легче от этого не становится. Покажи, где всё произошло. Это поможет узнать больше. И запоминай, считай, что практика началась на неделю раньше.

– У Ариадны есть родовой амулет, который состоит из двух частей. Она мне не так давно о нём рассказала. Один всегда при ней, а вот вторая часть может быть в её комнате.

– Отлично, тогда обязательно добудь его.

Я объяснил, как пройти на место исчезновения, а сам направился к общежитию девушек, просить пустить меня в комнату своей пропавшей претендентки. К счастью, принцу довольно сложно отказать, но за мной всё равно приставили наблюдателя. Да и это было не важно, сейчас я должен найти Ариадну.

Перерыв вместе с Нанеттой половину гардероба Ары, мы всё-таки нашли старую шкатулку, внутри которой лежала аккуратно свернутая карта, сомнений в том, что это именно она, у меня не возникло, и я поспешил к Дарену.

– Как я и говорил, следов перемещения не было. А значит, она всё ещё здесь, возможно, даже рядом с нами. Просто не может об этом сказать.

Я был удивлён услышать что-то подобное, ведь ни о чём таком я ни разу не слышал.

– Как она может быть тут и не быть одновременно?

– Есть магия, которая превращает в энергию нечто живое.

– То есть, она больше не будет собой?

– Этот процесс обратим, однако такое превращение, направленное на человека, карается законом. Но ваш друг себя уже наказал. Без сознания он всё равно что пустая оболочка. Живёт, ест, спит, но ничего не понимает. Его придётся отправить к родителям. Нам нужно выяснить, каким именно способом он это сделал. Умеешь разделять магические потоки?

– Только при помощи пыли. – честно ответил я.

–Я бы удивился, если бы мог без неё. – Он кинул мне в руки сферу и я распылил порошок там, где сидела Ара, и вторую часть на том месте, где стоял Аонар.

Собрал несколько отпечатков магии, которая повторялась в обоих местах и остальные, на всякий случай, тоже.

– Молодец. Не думал, что так легко справишься.

– Мне Ара рассказывала, как это делать. Она очень хотела на практику к вам.

– Не сомневался, что она всё это и без практики у нас знает.

– А откуда у неё такая тяга и столько знаний? Сомневаюсь, что об этом знает каждый.

– Я и сам был удивлён, но не нашёл и намёка на связь девушки с кем либо из дознавателей. Она разобралась сама, исходя из средств, которые мы используем. Просто очень хотела разобраться.

– Помогите мне её найти, – искренне попросил мужчину, понимая, что он единственный, кто может мне помочь.

– Я сделаю всё, что в моих силах.

Ариадна Кельсе

В одно мгновение я словно оказалась отрезана от реальности, в которой находились Рэй и Аонар. Сперва я просто не поняла, что случилось, а потом всё же тишина вокруг стала слишком громкой. Я не слышала ни своей речи, ни дыхания. Словно место, в котором я нахожусь, полностью подавляет любые звуки.

Осознание того, что Рэйган меня не видит, пришло не сразу, но, когда я убедилась в том, что он меня ещё и не чувствует, паника начала охватывать мой разум.

–Рэй! – пыталась я докричаться до юноши, но каждый раз звук тонул где-то у меня в горле.

Неужели я останусь одна? Никому не видимая и не осязаемая.

О том, что я могла умереть, я отказалась даже думать. я чувствую тепло своих рук, мне больно, если себя ущипнуть, руки мокрые, если вытереть ими слёзы.

Все мои попытки уйти отсюда оказались тщетны. Ровно пять шагов вокруг места на скамейке, где я сидела, когда это произошло.

События, которые разворачивались на моих глазах, казались очень странными, они явно что-то активно обсуждали, а потом Рэй куда-то повёл Аонара.

Время тянулось очень медленно, со временем я поняла, что хочу есть, но магия в этом пространстве тоже не работала. И тут нахлынула вторая волна паники, но быстро отступила, потому что я увидела господина Лоросса.

Он вдумчиво осматривал каждый сантиметр места происшествия и, мне показалось, даже пару раз посмотрел на меня.

Вскоре после него прибежал и Рэйган с моей картой в руках. Надежда на то, что они меня отсюда высвободят, укреплялась с каждым действием. Они забрали отпечатки магии, значит, уже скоро должны разобраться в природе заклинания.

Когда они ушли, мне не оставалось ничего другого, кроме как ходить вокруг скамьи и размышлять. Я ещё несколько раз попробовала применить магию, пробовала чертить послания на песке, даже попыталась взять веточку, но следов я не оставляла.

Ночь пришлось провести здесь же, на скамейке. А под утро я вновь увидела фигуры приближающихся мужчин. Ими оказались Дарен и Рэйган.

Они что-то активно обсуждали между собой, возможно, даже спорили. Но я явно видела их настрой.

Они остановились недалеко от скамьи и стали раскладывать на месте, где я сидела, разные камни, свитки, мешочки и другие странные вещи, о происхождении которых я не хотела даже задумываться.

Потом Рэй и вовсе стал писать на большом листе бумаги, а, закончив, показал его скамье.Я едва успела обойти её, чтобы видеть написанное.

«Нам нужна твоя помощь. Мы справимся только вместе».

Я осталась стоять на месте, в ожидании следующих указаний, а Рэй тем временем начертил на скамье мелом несколько рун, затем на земле и, уже магией, несколько символов в воздухе.

Зажёг один мешочек трав, рассыпал горсть камней на землю и рассеял в воздухе какую-то пыль. Всё это выглядело очень странно со стороны, но я решила безукоризненно верить в то, что он делает. Особенно если учесть то, что Дарен просто стоял рядом и не вмешивался.

После всех манипуляций Рэй вновь начал что-то писать и поднял лист, чтобы я видела.

«Сними браслет и родовой кулон. Оберни шнуром браслет, чтобы камень висел ровно в центре круга и держи перед собой».

Я ещё несколько раз перечитала указания, чтобы точно запомнить.

Рэй разорвал внутренний шов нательной рубашки и достал оттуда странный медальон. Я слышала, что браслеты на самом деле магические артефакты, но сейчас я поняла, что они, скорее всего, связаны, так как именно этот медальон он начал аккуратно заворачивать в мою карту.

По его губам я поняла, что он читает какое-то заклинание. Древние символы появились сперва на карте, потом закрутились вокруг кулона, что висел в центре браслета.

А после яркой вспышки меня со всех сторон окружили звуки, сбивая с толку. Я глубоко вдохнула, словно всё время в той тишине не могла и дышать, и начала проваливаться в пустоту. Лишь краем сознания успела заметить, что Рэйган тоже странно пошатнулся и упал.

Пришла в себя я уже в лекарском крыле, Рэй сидел рядом и держал мою руку. Увидев, что я открыла глаза, он первым делом сгреб меня вместе с одеялом, прижимая к себе.

–Я так испугался, что тебя больше нет. Это такое большое везение, что у тебя оказались те две вещи.

– Чуть полегче, задушишь – выдохнула я, обнимая принца в ответ. – Спасибо, что спас меня.

– Будь я осмотрительнее... Если бы я знал, что мой друг на такое способен, я бы принял меры раньше. Эделин и её брата переведут в Альрию. Она больше не сможет участвовать в отборе. Этого я точно не прощу. Если бы мы не нашли способ тебя оттуда вытащить, ты бы просто погибла от истощения. И никто бы об этом даже не узнал.

– Но у тебя всё получилось, я тут. С тобой, – меня саму смутили эти слова, и я почувствовала, что щёки заливаются румянцем.

– Ариадна, я хочу, чтобы ты всегда была со мной.

Он смотрел в мои глаза, такой встревоженный и печальный, и ждал ответа. Сердце болезненно сжалось от понимания того, что нам, скорее всего, в этой реальности не суждено быть вместе.

Даже если я каким-то чудом пройду этот отбор.

– Я постараюсь выиграть. – немного рассеянно улыбнувшись, произнесла я то, о чём думала.

Его чувства казались мне искренними, и я потихоньку начала растворяться в этой теплоте с колким льдистым ароматом.

– Только не отпускай меня ещё чуть-чуть, – прошептала я, утыкаясь носом в его шею.

Рэйган Фрост

– К-хм, – услышал я недовольное покашливание, – не хочу прерывать вашу идиллию, но мне сказали, что принц Рэйган здесь.

Я нехотя отпустил девушку, которая, наконец, начала проявлять хоть какие-то тёплые чувства по отношению ко мне и встал, осматривая нежданного гостя.

Выглядел он щуплым и невзрачным блондином, возможно, чуть старше нас.

– С кем имею честь говорить? – спокойно, стараясь не показывать своё нетерпение, спросил я незнакомца.

– Прошу прощения, что не представился. Меня зовут Фарий Ярски, – парнишка склонил голову, – меня прислал король Рэйдан для какой-то девчонки, чтобы она была в безопасности. Сказал, что вы сопроводите.

– Не помню, чтобы просил отца о таком. Да и он бы заранее предупредил.

Юноша потянулся к сумке, что висела у него через плечо и действительно достал письмо, но развернулся как-то неестественно резко. Я услышал тихий возглас Ары и, обернувшись, увидел, что узкий клинок скользнул у неё меж рёбер, а идеально белое бельё стало довольно быстро преобретать красный цвет.

– Лекаря! Стража! – только и выкрикнул я, но, когда обернулся, не было и следа присутствия здесь кого-то.

– Карта… – тихо выдохнула девушка, уже теряя сознание.

Её быстро окружили несколько магов, что-то бурно между собой обсуждая. Меня несколько раз попросили удалиться, но я не мог и не хотел этого делать.

– Я не помешаю. – отошёл в сторону, наблюдая за происходящим.

Спустя какое-то время различных манипуляций один из них покачал головой.

– На кинжале были чары, блокирующие исцеление. Клинок попал точно в сердце.

– Так вытащите его.

Он вновь помотал головой, я поспешил к девушке. Карта, она что-то говорила про карту.

– Точно! – воскликнул в ответ своим мыслям, достал вторую часть артефакта девушки, вложил ей в руку.

И пусть на меня смотрят как на умалишенного, я был уверен в том, что Ара не просто так эту карту попросила.

– Всё, она не дышит. – Сказал один из лекарей, положив руку мне на плечо.

А я лишь стоял, не понимая, как это произошло. В академии столько охраны, тут лучшие целители. Почему всё это должно так закончится?

Я заметил слабое свечение кулона на её шее, затем оно становилось всё сильнее, поднялось в воздух, болтаясь, словно в невесомости, и карта из её руки взмыла ввысь, раскрылась.

Всю комнату заполнили странные рунические круги, бесконечно вращающиеся в разных направлениях, а потом весь этот поток энергии хлынул в маленький кинжал, что до сих пор виднелся в её груди. Его так и не вытащили.

Энергия словно растворила его, залечивая рану. Я просто не верил своим глазам. Когда голубое свечение иссякло, окутав тело девушки, она вздохнула, жадно, словно это был самый нужный вдох в её жизни.

И ведь это так и было. Её огромные голубые глаза ещё некоторое время пытались сконцентрироваться на окружении, но взгляд зацепился за меня. Видимо, когда пришло осознание случившегося, она стала ощупывать место, где совсем недавно была рана.

Сейчас о ней напоминала лишь испачканная одежда.

– С новым днём рождения, – не нашёл ничего более подходящего я, на самом деле искренне радуясь тому, что все обошлось. – Только предупреждай, пожалуйста, в следующий раз заранее, что у тебя такие артефакты имеются. А то как-то страшно понимать, что ты больше не дышишь.

Она рассеянно улыбнулась, ничего мне не ответив. По-хорошему хотелось обнять её крепко и вообще больше ни на шаг не отходить, но меня на этот раз быстро выпроводили из её комнаты, чтобы убедиться, что с ней все хорошо, напомнив мне, что она в первую очередь леди.

В этот раз не пришлось вызывать никого лично, академия позаботилась о том, чтобы уже сейчас дознаватели разбирались с этим делом. Однако, то, что я видел, меня не порадовало. Ни малейших следов присутствия. Притом, кто дал Аонару ту капсулу и помог использовать межпространственную ловушку, тоже неизвестно.

Сомнения насчёт того, что будет хоть какая-то связь с семьёй Эделин, подтвердились уже через пару дней. По всем официальным и секретным источникам информации нам отчитались, что их семья никак не связана с обоими происшествиями. Но я понимал и тот факт, что Нар не мог провернуть всё это самостоятельно. И убийца в лекарском крыле это подтвердил.

В надежде найти доказательства я зашёл в пустующую комнату Аонара. Его уже отправили домой, а вещи, судя по всему, перешлют позже.

Осмотрев всё, до чего могли дотянуться мои руки, я нашёл его дневник, однако там не оказалось ничего, кроме заметок о том, чем занималась Эделин. Что она ест, что пьёт. Увиденное привело меня в шок, потому что в этом дневнике было отмечено даже то, о чём он не мог знать лично. Каждый её день. Когда она проснулась, когда пошла в ванну. Я закрыл это через несколько страниц. Кажется, у него явно была какая-то зависимость. Но это всё равно нам ничего не даёт.

На всякий случай я прихватил дневник с собой, в новой жизни ему лучше будет вообще не знать о её существовании. И я уже предупредил об этом его родителей. К счастью, у его семьи достаточно средств, чтобы восстановить хотя бы часть воспоминаний своего сына. И так как они ничего не знают о его мании насчёт леди Сеймар, я даже немного рад. Хотя, чтобы он вновь стал нормальным человеком, понадобится не один год и уж точно не одна тысяча золотых.

Ариадна Кельсе

После активации второго шанса на жизнь мой кулон рассыпался. Все магические проверки показали, что моё тело находится в абсолютном порядке, поэтому меня отпустили в тот же день.

К моему счастью, времени на подготовку к предстоящим экзаменам у меня ещё оставалось достаточно, хоть и несколько меньше, чем я планировала изначально.

Рэй эти дни меня словно избегал, хотя признался, что ко мне теперь приставлена охрана, поэтому он всё равно узнает первым, если со мной что-то снова случится.

С одной стороны, это мне нравилось, с другой стороны, если бы я не была его претенденткой, этого всего и вовсе можно было избежать. Именно эта мысль не давала мне покоя последние несколько дней.

Вечером перед сдачей первых билетов я всё-таки отправила Рэйгану вестник, в котором просила его о встрече хотя бы у стен общежития. Надо было закрыть этот вопрос раз и навсегда, иначе точно не смогу завтра думать о вопросах.

Ответ не заставил себя ждать, и мы договорились, что он встретит меня у входа. Когда я вышла ровно в назначенное время он уже ждал.

– Прекрасно выглядишь, Ара, – широко улыбнулся он.

– Для той, кто день и ночь сидит за книгами, или ты имел в виду моё чудесное воскрешение? – улыбнулась я, уже привычно взяв его за предложенный локоть.

Пока мы неспешно шли вдоль небольшой аллеи во внутренний двор академии, я поймала себя на мысли, что ходить с ним вот так под руку стало для меня настолько естественно, что становится сложно представить, как могло быть иначе.

И всё же я отпустила его.

– Всё в порядке? – тревога в его глазах больно кольнула, ведь то, что я собиралась сказать...

– Нет, – я мотнула головой и глубоко выдохнула. – Если бы я не была твоей претенденткой, всего этого бы не произошло, – всё-таки вывалила на Рэйгана свои мысли.

– Подожди. Мне надо договорить, – увидев, что он хочет что-то сказать, резко пресекла я.

Просто не смогла бы сказать это после его слов.

– Рэй... – я потянулась к браслету, но он резко схватил меня за руку, не позволяя сделать задуманное.

– Я тебе не дам от него отказаться. Не приму твой отказ. Ариадна, я сделаю всё, чтобы случившееся больше никогда не повторилось. В академии троекратно усилили охрану. За твоим спокойствием следят, даже когда ты спишь. Ара, послушай, мы справимся, – он взял мою руку в свои, прижав к губам.

Из моих глаз хлынули слёзы.

– Но я не хочу, чтобы за мной постоянно следили. Не хочу, чтобы из-за меня у тебя было столько проблем. Не хочу быть центром сплетен, заговоров и интриг. Я родилась в простой семье, и мне все эти игры чужды. Рэй... Я... Я так больше не могу.

В какой-то момент нашего разговора мой внутренний стержень дал трещину. Я разревелась, словно маленькая, говоря обрывками.

– Ара... – он тихо выдохнул, притягивая меня к себе. – Услышь меня. Ты нравишься мне. И сделаю всё, чтобы ты наравне со всеми приняла участие в этом отборе, как моя единственная фаворитка. При рассмотрении результатов, я уверен, отец обратит на это внимание. То, что я выбрал тебя. Я надеюсь, что обратит. Ведь я уже выбрал себе королеву.

Он подчеркнул слово «единственная», крепче прижимая к себе. После всего сказанного я боялась посмотреть ему в глаза. Он признался мне в своих чувствах. И уже не первый раз. А я лишь промолчала в ответ, изредка рвано вздыхая в его плечо.

– Пообещай мне, пожалуйста, что никогда не отдашь мне этот браслет обратно. По крайней мере, до конца отбора.

Я лишь кивнула, заглядывая в его глаза, и тихо прошептала.

– Обещаю...

На душе стало легче после этого. Мы ещё немного погуляли, и он проводил меня обратно.

Экзамены мы сдали успешно, хотя никто в этом, кажется, кроме нас самих и не сомневался. Только Нана мило беспокоилась перед объявлением результатов, почему-то всегда в себе не очень уверенная.

Официальное завершение года будет уже после практики, но именно сейчас решается, кто на неё отправится, а кто будет заниматься пересдачами.

–Нана, вы с Тавиосом всё-таки вместе будете практику проходить? – почему-то только сейчас решила поинтересоваться я, сама подруга в последнее время вообще предпочитала при мне о нём не разговаривать.

– Да, в лавке зачарования. Лина и Тина тоже будут с нами, – широко улыбалась она, лучше всех успевшая подружиться с близняшками.

– Ого, а чем барон Бидли там будет заниматься? Он же боевой маг, – искренне удивилась я этой новости.

– Вода – это отличный проводник для заклинаний. Лина и Тина придумали способ, благодаря которому он может запечатывать заклинания своей магией и просто переносить их в нужное время, – не скрывая гордости рассказывала Нанетта.

– Какое интересное изобретение, запатентуйте его перед практикой. – Серьёзно произнёс Рэй, вмешавшись в разговор.

– Думаешь, стоит? – неуверенно спросила девушка, всё ещё чувствуя неловкость в его компании, хотя и начала обращаться на ты.

– Конечно. Иначе это сделает лавка, в которой вы будете проходить практику. В тот же день, когда узнают об этом способе. Так что советую сегодня же отпроситься у ректора и отправиться всей компанией в ведомство патентов на магические изобретения. Поверь, я знаю, о чём говорю.

Мне было приятно наблюдать, когда Рэй такой серьезный. Я невольно встала ближе к нему, взяв его под руку. Речь ректора затянулась, но в целом не несла никаких важных объявлений. Только то, что всех, кто не пройдет практику, отчислят.

– Пойдёшь со мной на бал после практики? – на ушко шепнул Рэй.

– Так я же твоя претендентка. Это обязательно, насколько я помню, – сделала задумчивое лицо.

– Это обязательно, когда их несколько. Сейчас в Альвиоре ты осталась единственная. Эделин перевели, Нана отказалась, – начал он перечислять, а я отчего-то смутилась.

– Я принимаю твоё предложение.

Первый день практики мы начали сразу с места происшествия. Господин Дарен просто вручил нам задание, с которым мы, по его словам, справимся и сами. Рэй нахмурился, увидев адрес, но ничего не сказал.

– Ты знаешь владелицу? – неуверенно спросила я по пути в лавку.

Рэй лишь кивнул, над чем-то размышляя. Мы подошли к небольшому магазинчику талисманов и реликвий. С первого взгляда он абсолютно не примечательный, но, судя по богатому ассортименту, здесь часто бывают люди с кошельками самых разных размеров. Почему-то я была уверена, что и Рэй являлся не редким покупателем среди этих стен.

–Дирая Фаль, хозяйка этого магазина, известная чаровница, – вдруг заговорил Рэйган у самой двери.

– Та самая? – неуверенно спросила я, смутно припоминаю, где могла слышать это имя.

– Да, та самая, что зачаровала великий барьер в той войне, несколько столетий назад.

– Тогда зачем ей нужна наша помощь? – непонимающе произнесла я.

– Ну всё-таки это немного не её специализация. – Пожал Рэй плечами, и мы наконец зашли внутрь, о чём оповестил колокольчик на двери.

Внутри пахло теплом и ненавязчивым ароматом цветов. Буквально окутывало уютом, но я не могла расслабиться, ссылаясь на волнение от первого задания.

Из проёма за прилавком к нам вышла женщина, на вид чуть старше моей матушки и доброжелательно улыбнулась. От её улыбки у меня по спине побежал холодок.

– Рэй, рада тебя видеть вновь. Тот подарок, что ты выбирал, порадовал девушку? – словно нарочито произнесла реп.

От этого вопроса принц немного повёл плечом и отвёл взгляд. Его реакция вызвала у меня неприятные чувства, но я решила спросить его об этом позже.

– Я его оставил у себя. – коротко произнёс он, на что женщина покачала головой. – Леди Дирая, мы пришли по поводу украденной вещи.

Бровь женщины взмыла вверх.

– С каких это пор принц лично занимается подобными вещами? – она недоверчиво окинула взглядом меня, ведь я до сих пор стояла за спиной у Рэя. – И кто эта девушка?

– Мы вместе проходим практику у Дарена Лоросса. Её зовут Ариадна Кельсе. Поэтому мы здесь. – Рэйган сделал шаг в сторону из вежливости, представляя меня чаровнице.

– Дар поручил это дело практикантам? Погоди, вы вдвоём у него практику проходите? Дарен не берёт двоих никогда, – категорично заявила она с явным знанием дела.

– Мне он не смог отказать, а Ариадну пригласил сам, – вновь лишь короткий сухой ответ.

– Сам? – голос женщины немного дрогнул и теперь всё её внимание сосредоточилось на мне. – Ну в таком случае, ребятки, желаю вам удачи. Распутать это будет довольно... – она замялась, подбирая нужное слово – долго. Я у себя.

Я тихо выдохнула, когда женщина вновь скрылась в темноте. По непонятной мне причине она вызывала у меня какой-то ужас. Возможно, количество её энергии так влияло, но Рэй чувствовал себя вполне спокойно в её присутствии, либо делал вид, что его это не беспокоит.

– Начнём? – посмотрел на меня принц, явно ожидая указаний и негласно намекая, что у меня знаний в этой сфере явно больше.

Я достала из своего чемодана-хранилища одну сферу с пылью, что показывает магические следы и, когда рассеяла её в воздухе, ужаснулась от количества оказавшихся нитей в той части, где сверкали маленькие крупинки. Буквально всё пространство сияло мелкими ниточками энергии, которые, сплетаясь между собой, образовывали ком из магических следов.

– И всё это нам придётся разобрать?! – невольно воскликнула я и немного смутилась.

– Да... Другого от магазинчика зачарованных вещей я и не ожидал, – протянул Рэй, доставая сферы для отпечатков магии.

Хорошо, что это задание спонсирует СКД, иначе даже принц с его запасами, скорее всего, прилично потратился бы.

Основная проблема заключалась в том, что в воздухе находились следы как присутствующих здесь амулетов, так и тех, что уже купили. Но нам нужен был всего один. Украденный амулет.

Для того, чтобы хоть как-то не запутаться, пришлось на каждый шар дополнительно накладывать заклинание связи с источником. Так каждый амулет, талисман или любой другой магический предмет источал свою силу не в окружающее пространство, а непосредственно в накопитель.

– Могу я поинтересоваться подарком для девушки? – вытягивая каждый след по отдельности и запечатывая его, спросила я принца.

Мысленно уже начала ругать себя за этот вопрос. Но в то же время я понимала и то, что он не будет давать мне покоя.

– Это был подарок для тебя. Я сперва решил, что он тебе не понравится, потому что он от меня. А потом сам к нему привык, – спокойно произнёс Рэй и достал из кармана небольшой талисман с маленькой мышкой в нижнем углу.

– Это мышь? – удивленно спросила я, хотя и сама чётко видела ответ на вопрос.

– Ну... ты такая маленькая, и волосы у тебя серебряные... А ещё умная очень. И мышка как-то уж сильно по звучанию напоминает малышку, – мне показалось, что Рэй впервые засмущался.

По крайней мере, поток его слов явно звучал так, словно он засмущался И старался меня не обидеть. Я рассмеялась, у меня будто груз с души свалился.

– Я рада, что этот подарок был для меня, – наконец искренне произнесла я.

– Ревнуешь? – улыбнулся он и настала моя очередь смущаться.

Распутывание всех магических нитей заняло у нас не один час, и даже не один день. Первым делом мы исключили все отпечатки, которые ещё присутствовали в магазине. А вот все остальные ещё придется сверить с теми, что купили за последние несколько дней и их след ещё остался в магазине.

– Что такого особенного в этом амулете? – спросила я в надежде узнать от Рэя больше, чем написано в отчёте и заявлении.

– Он приносит бесконечную удачу владельцу. Но стоит действию амулета закончиться, как на него соразмерно посыплются беды. Об этом почему-то многие забывают. И чем дольше человек не расплачивается за полученное с помощью амулета, тем страшнее несчастья после.

– А он единственный в своём роде, или были до? – решила уточнить, ведь это многое бы объяснило.

– Сейчас спросим. – Рэй без промедления скрылся в дверном проёме за прилавком и вернулся оттуда с огромной книгой в руках – Это база клиентов. Кто что и когда купил... Надо было об этом подумать до того, как разобрали все эти отпечатки.

Я помотала головой.

– Не обсеценивай наш труд, ведь теперь у нас есть образцы, которые можно сверить с отпечатками найденных амулетов. Так мы и поймём, куплен амулет или украден. Нужно отследить все амулеты со схожим действием.

Мы начали с конца к началу, проверяя всех покупателей от последнего. Удалось найти лишь три амулета, на последней фамилии Рэй задумался.

– Род Алтор... Они недавно лишились титула и всех привилегий знатных семей. Все сделки с ними оказались запутанными и лишь совсем недавно удалось разобраться, каким образом они скрывали настоящие цели всех этих договоров.

– Получается. когда действие амулета закончилось, они лишились всего?

– Не стоит исключать такую вероятность. В любом случае наше задание на этом закончено.

Мы передали все сферы с отпечатками и записи господину Дарену, но других заданий не нашлось, поэтому мы лишь перечитывали незакрытые дела в архивах в поисках новых возможных вариантов раскрытия подобных ситуаций на будущее. Просматривали, что делали в той ситуации дознаватели и какие результаты из этого последовали.

– Не думал, что за последние года у нас столько нераскрытых краж и убийств в королевстве, – задумался Рэй. – Надо будет пересмотреть финансирование и подготовку дознавателей. Как думаешь, факультет в Альвиоре с таким направлением был бы полезен?

– Будь он хотя бы наполовину бюджетным для тех, кто потерял титул, например, или с выдающимися способностями, то любой факультет стал бы востребованным, – честно ответила я. – Думаю, со мной многие бы согласились. Та же бывшая графиня Риоли, к примеру, которая вместе с лишением титула отца и её семьи потеряла возможность там учиться. Или Тавиос, который теперь в долгу у своей бабушки графини, мог бы и сам поступить в Альвиору при должных возможностях. Я уже молчу о качестве специалистов, которые выходят из стен академии, где всё решает кошелёк.

– Ты права, не думаю, что, когда там учился мой отец, всё было так же. Я составлю для него запрос о возможных изменениях Альвиоры и пересмотре бюджетов внутри. Это должно контролироваться. Сейчас мы не имеем ни единого представления, на что идут расходы в действительности.

– Вижу, у вас разговор ушёл вообще не в то русло, – послышался голос Дарена за нашими спинами, и мы с Рэем синхронно развернулись.

– Мы говорили о возможности открытия факультета, где готовили бы дознавателей. Целенаправленно, – быстро среагировал Рэйган, встав со своего места.

– Интересная мысль. Так было бы куда лучше, чем если бы к нам на практику просто отправляли боевиков, которые после и не подумают сюда пойти. Но сейчас не об этом. Мальти Алтор действительно украл амулет удачи. Отпечатки того, что нашли у него, совпали с одним из отпечатков из магазина. Вы молодцы. Хотя сработали довольно затратно.

– Зато у вас были доказательства, – перебила я и тут же добавила, – извините...

– Да, леди Кельсе, вы абсолютно правы. Без этого отпечатка он бы просто выдал новый амулет за приобретённый ранее, что, собственно, он и пытался нам доказать. Поэтому поздравляю вас с успешно проделанной работой.

– А кто-то может различать эти потоки и собирать их в сферы без порошка? – спросил Рэй у Дарена, но я и так знала ответ на этот вопрос.

– Некоторые амфибии и очень редко драконы, – ответила я.

– И иногда этот дар встречается у эльфов-полукровок.

– То есть вместо трат на сферы можно просто нанять несколько высокооплачиваемых специалистов? – продолжил свои размышления Рэй.

– Чисто теоретически это возможно, но у них и без этого полно способов использовать свой дар, – и господин Лоросс в этом был абсолютно прав, с этим даром даже без титула не пропадешь.

– Значит, нужно обеспечить им стимул. Например, титул барона, если ранее у них такового не было, – полный решимости заявил принц.

– Я уже чувствую, что, когда вы займёте место своего отца, нас ждёт множество перемен.

– Надеюсь, они будут к лучшему. – кивнул Рэйган.

– Для вас заданий пока нет, поэтому, если вы закончили на сегодня в архиве, я вас отпускаю. Не думаю, что смогу найти до конца практики ещё такие дела, куда вы вот так сможете отправится просто вдвоём. К счастью, преступления в нашем городе случаются довольно редко. Поэтому с завтрашнего дня приставлю вас к патрульным.

– Спасибо, господин Лоросс, – кивнула я, раньше вообще не мечтавшая получить хоть какое-то задание, а тут нам в первый же выход разрешили заниматься самостоятельно.

– Пришли новости о том, кто пытался тебя убить, – с самого порога в архив заявил принц вместо приветствия.

– Я вся внимание, – терпеливо смотрела на него, ожидая, когда он сам продолжит разговор.

– Принц Альрии. Есть вероятность, что ты – единственная настоящая претендентка, у которой не связаны руки каким-либо образом. Я рассматриваю возможность того, что остальные могут находиться в сговоре. Либо другие, преданные нашему королевству, претендентки также находятся в опасности. В любом случае с угрозой с их стороны пока не может быть и речи об отборе. Смена короля сейчас политически невыгодна нашей стороне.

– Поверить не могу, что принц решился на такое. Это же вызов дому Фрост. Я понимаю, что не являюсь членом вашей семьи, но претендентки на отбор всегда имели особый статус.

– Понимаешь, это вызов. Они показали нам, насколько слаба защита в королевстве, раз уж в Альвиоре удалось убить претендентку принца. И если бы не твой амулет, они действительно завершили это дело.

– А для них будут какие-то последствия?

– Говорить об ответных действиях – значит признать во всеуслышание, что у нас существуют проблемы. Это сыграет им на руку, поднимется недовольство. Сейчас у нас есть одно преимущество. Если они пустят слух о твоём убийстве, в надежде пошатнуть доверие, то их план не сработает, ведь вот она ты, жива и здорова.

Ответить мне не дал появившийся в дверях господин Лоросс.

– Вы готовы? Ваши напарники вас уже ждут. До появления подходящего дела вы теперь будете разделены. Смены у ваших напарников через день. Поэтому будете чередовать день работы в архиве, день в патруле. К концу недели жду отчёт о предложениях по старым делам, как бы поступили вы в той ситуации.

– Вас понял, – ответил принц, я лишь кивнула, и нас сопроводили до комнаты, где ожидали двое мужчин.

– Версан будет наставником Ариадны, – шаг вперёд сделал темноволосый молодой мужчина с хмурым взглядом.

Получается, Рэйгану достался светловолосый весельчак по имени Лорс.

Это не было похоже на патруль в привычном его понимании, да и патрулированием улиц занималась городская стража. Мы же ходили между этими самыми патрульными и расспрашивали их о том, где могла бы понадобиться наша помощь. Однако за весь день не оказалось никаких заданий.

– Давно я столько не ходил, – мы встретились в общей комнате, и Рэй выглядел довольно усталым.

– Да, я тоже, – выдавив улыбку, произнесла я.

– Не хочешь прогуляться через парк, пока в академию идём? – вдруг предложил он.

– Ты ведь устал, – уклончиво ответила.

– Завтра будем весь день в архиве, – пожал он плечами, – отдохнём.

– Я бы лучше где-нибудь посидела, – честно призналась я, ведь обед был давно, а ужин в академии уже точно исчез, если Нана не пришла раньше и не убрала его с подноса.

– Ужин? Этот вариант мне нравится даже больше. Я угощаю, но и место выбираю сам, – улыбнулся Рэй и даже немного приободрился.

До кафе мы добирались долго, не спеша.

– Представляешь, я сегодня помогал искать кота.

– А мы вообще просто бродили от одного патрульного к другому. Ты хоть что-то сегодня искал, – обречённо выдохнула я.

– Ну так это ли не прекрасно? – улыбнулся, заглянув в мои глаза.

– То, что у нас совсем нет занятий на практике?

– То, что всё налажено до такой степени, что само собой предотвращает нежелательные действия. Потому что окружающие знают, что за порядком тщательно следят. И сто раз подумают, прежде чем сделать что-то.

– Да, то-то архив полон так и не раскрытых дел, – тихо вздохнула. – Подумают-подумают, да сделают всё в такой обход, что ни с одной стороны не подберешься.

– Тут ты права, – со вздохом согласился принц. – Вот мы и пришли.

– Не помню, чтобы была в этой части города, – задумчиво произнесла я, рассматривая старинное здание из красного камня, увитое цветущими лианами растений.

– Далеко не отпускают? – ехидная улыбка тронула его губы.

– Были дела, – пожала я плечами, проигнорировав насмешки.

На самом деле, сколько себя помню, всегда отказывалась идти куда-то, всегда выбирала книги или тренировки. Стремилась достичь своей цели, а в итоге оказалось, что пропустила столько всего.

Из двери вышла небольшая группа девушек, что-то активно обсуждавшая.

– Ариадна? – удивлённо спросила одна из них, словно не верила своим глазам. – Неужели кому-то удалось вытащить тебя из норы, чтобы сходить куда-нибудь?

Они рассмеялись и, не дожидаясь ответа, просто пошли дальше. Рэй вопросительно взглянул на меня, недовольно провожая взглядом девушек.

– Школьные подруги... – почти не соврала я.

– С такими подругами врагов не надо. Пойдём, я тоже уже есть хочу.

Он потянул меня за руку, а я мгновенно забыла о случившемся, просто глядя на него. Постепенно он менял всю мою жизнь, бесцеремонно вмешивался в мои планы и переворачивал всё с ног на голову.

Но с каждым разом я всё больше понимала, что мне это нравится. Мне нравится он.

– Ты ведь не против, если я сделаю заказ сам? В следующий раз выбор отдам тебе, – он улыбнулся и, не дождавшись ответа, что-то написал на листке. Мы заняли место в дальнем углу.

– Почему на листке? – всё-таки спросила я.

– Есть у них такая услуга, когда хочешь сделать сюрприз, – он загадочно улыбнулся.

– Тёплый травяной отвар, пока ждёте ваш заказ, – нам на стол поставили белый чайник с двумя чашечками.

С виду всё вокруг было совсем не богато, да и то, что отсюда выходили мои бывшие одноклассницы, совсем не добавляло статусности заведению. Но Рэй явно знал, куда шёл.

– Ара, а у тебя все друзья в школе были такие? – по непонятной мне причине вдруг задумчиво спросил Рэй.

– Было время, когда я ещё пыталась искать друзей. Но потом просто поняла, что у меня среди занятий и тренировок просто нет времени посещать с ними ежедневно кафе, разные мероприятия и так далее. Ты не подумай, они хорошие. Просто... Как бы помягче выразиться. Как-то раз я им сказала, что не нуждаюсь в их компании, потому что они меня отвлекают. Вот, – почему-то мне стало гадко от самой себя в те дни.

– Значит, это просто не твои люди, – широко улыбнулся принц, и его стальные глаза потеплели.

–Да, с тобой я всё успеваю, вот даже по кафе ходить...

– Ваш заказ, – на стол поставили два глиняных горшочка.

Я аккуратно подняла горячую крышку, и меня окутало неповторимым ароматом.

– Овощи, мясо и нежный сливочный соус, запечённые в самой настоящей печи, без использования магии. Особый способ приготовления раскрывает совершенно новые вкусы. – Довольно аппетитно презентовал мне блюдо Рэй, и я едва сдержалась, чтобы не начать есть его прямо обжигающе-горячим.

– Это действительно вкусно! – когда попробовала, чуть не воскликнула я, а Рэй довольно улыбнулся.

– Я рад. что тебе понравилось.

– А откуда ты знаешь про это место? Откуда вообще ты знаешь столько разных мест? Я думала, что принц посещает только дорогие заведения.

– Это одна из моих обязанностей – знать, как живут люди, о которых я в будущем должен буду заботиться.

Слова Рэйгана не выходили у меня из головы и после, когда мы вернулись в общежития. Когда мы начали общаться после того, как я решила попробовать довериться ему, он стал всё более открываться для меня с лучшей стороны.

Практика у дознавателей пролетела довольно быстро в череде одинаковых событий. И он постоянно рассказывал о том, что помог найти игрушку, чью-то собачку, снял с дерева кота. Всё это мелочи, но для кого-то такие важные.

А сидя со мной в архиве, рассуждал, что нужно сделать, чтобы служба королевских дознавателей развивалась. Чтобы они не зависели так сильно от всех расходных материалов, ведь во многих расследованиях тысячу сфер мог заменить всего один маг.

С каждым днём он всё сильнее раскрывался и очень быстро рос. Настолько, что я испугалась однажды оказаться позади.

Уже лето, и мы, возможно, даже не увидимся в эти два месяца. Будут ли его слова о том, что я его единственная фаворитка на предстоящем отборе, настолько же честны? Уверена, он ещё и с половиной претенденток незнаком. Вдруг одна из них окажется его истинной? Тогда и отбора не будет.

Узнавая его ближе, я всё больше начинала бояться его потерять. Ведь он может встретить ту самую в любой момент и навсегда забыть обо мне и своих обещаниях.

– Это бордовое платье выглядит просто великолепно. Даже не буду спрашивать, кто подарил. Вряд ли ты бы добровольно его купила, – выудила меня из пелены сознания Нанетта. – Сядь, я поправлю причёску.

Сама леди Бриатос просто сияла в роскошном наряде, что подарил её отец на успешное завершение учебного года.

Я послушно присела, позволяя девушке то, что она умеет, пожалуй, лучше всего – сделать красиво.

Не знаю, как у неё получилось, но несколько её флакончиков сделали из моих волос что-то невообразимое. Чуть-чуть волнистые волосы приятно пахли цветами, она уложила их в аккуратные локоны, а часть собрала в высокую, но довольно свободную причёску. Проверила рукой, как пружинят мои новые кудряшки и, довольная собой, улыбнулась.

Лёгкий макияж я нанесла сама, Нана одобрительно кивнула.

– Ни у кого не будет такой красоты, как у тебя!

Рубиновые длинные серьги и такой же браслет в комплекте были подобраны к этому платью. Лиф корсета украшали цветы, поэтому она решила не утяжелять образ, хотя на мой взгляд я выглядела несколько неподобающе с таким декольте. Хорошо, что плечи на этот раз оказались прикрыты хоть частично.

Когда мы шли на это мероприятие, я волновалась. Не из-за учёбы. Нет. Из-за того, что это, возможно, наша последняя встреча перед двумя месяцами разлуки.

– Ты прекрасно выглядишь. Затмила все цветы Альвиоры в этом платье, – мы с Рэем встретились по пути к торжественной площадке. – Вот только отчего ты так грустишь?

– Не хочу прощаться с тобой на такой длительный срок, – без утайки прямо ему ответила. – Знаю, это так по-детски... Но я хочу и дальше проводить с тобой дни. Гулять, ходить куда-нибудь. А у тебя ведь явно будет много дел, и это некрасиво с моей стороны...

– Хватит. – Строго оборвал меня Рэй. – Чего стоят мои слова, если я хотя бы изредка не смогу навещать тебя? Можем вместе сходить в приют, посетить несколько городских мероприятий. Ты моя претендентка, и я в праве приглашать тебя даже на званые вечера в качестве сопровождения.

– Пожалуй, не стоит... Слишком много для одной претендентки внимания.

– Слишком мало для единственной фаворитки. Но чаще я вряд ли смогу.

От его слов мои щёки приобрели цвет платья, а он мягко улыбнулся, предлагая мне руку.

– Ты так вкусно пахнешь, – случайно проболталась я, когда ветер вновь донёс его льдистый запах, окутывая меня.

Это меня смутило, но он лишь улыбнулся. В последнее время я начала искать этот запах среди разных флаконов, но так и не нашла. Навязчивая мысль том, что я могу его больше не почувствовать, словно завладела моим сознанием.

Но как-то раз в одном из небольших магазинчиков я нашла этот аромат. Лавка была совсем простенькая, а все запахи вручную подбирала юная леди, которая их и готовила. Она сразу сообразила, о чём идёт речь и дала мне целый флакон. Но без Рэя рядом это оказался просто запах, каких сотни в этих красивых бутылочках. Но я ни за что не признаюсь ему в этом. По крайней мере, в ближайшее время.

Начиналось мероприятие по традиции с выступления ректора.

– Дорогие студенты, сегодня я буду краток. Очень рад, что в этом году ряды наших первокурсников поредели совсем незначительно. С уверенностью могу сказать, что из них получатся по-настоящему выдающиеся выпускники в будущем. На других же курсах, я уверен, остались лишь самые достойные из тех, кто гордо носит свой титул. И отдельно хочу отметить тех, кто сегодня навсегда покинет эти стены. Я был рад пройти с вами весь этот путь. Этот год научил нас многому. Отчасти указал на недостатки. Спасибо, что вы выбрали Альвиору. Я надеюсь, что благодаря вашим будущим открытиям имя академии надолго останется в истории, ведь её выпускники будут достойно нести эти знания в мир. На этом я хочу попрощаться не только с вами, но и со стенами, что стали для меня вторым домом. Это был мой последний год в качестве ректора Альвиоры. С этого момента я передаю ключ от сердца замка в руки своего сына. Прошу, поприветствуйте, мой сын, новый глава Фелис Альвиора.

Хоть я и знала ректора всего год, на глаза всё равно начали наворачиваться слезинки. На сцену поднялся мужчина на вид около сорока лет. Статный, подтянутый и почему-то совсем не похожий на ректора. Он учтиво поклонился и с широкой улыбкой поприветствовал всех нас.

– Надеюсь, я стану достойным преемником своего отца, а вы все в этом мне поможете.

Молодого ректора встретили аплодисментами, а глаза некоторых девушек засверкали. Среди толпы послышался шёпот о том, как он хорош собой и статен. И что до сих пор не женат.

После официального заявления объявили вечер в свободной форме.

– Я не очень хочу танцевать, – честно призналась я, заглянув в глаза Рэя и пытаясь увидеть его реакцию, но он лишь мягко улыбнулся.

– Тогда пошли погуляем?

Я кивнула. Территория вокруг банкетного шатра была также украшена, а все фонтаны Альвиоры запущены в действие. Капли воды переливались в лучах летнего солнца, а я хотела просто насладится этими моментами, когда всё внимание Рэя принадлежит лишь мне.

– И все-таки в таком платье совсем не танцевать непростительно, – усмехнулся он и предложил мне руку для танца, когда мы ушли достаточно далеко. – Не составишь мне компанию? А то, боюсь, я буду выглядеть глупо, если начну танцевать один.

Я посмеялась и вложила свою руку в его широкую ладонь. Он уверенно притянул меня к себе и начал вести в танце, а я лишь счастливо улыбалась, глядя в его глаза. И никакой музыки не надо было, чтобы вот так с ним танцевать.

Уже почти месяц прошёл с окончания учебного года, а мы с Рэйганом так ни разу и не виделись. Но сегодня утром я обнаружила на своём столе вестник.

«Ара, прости, что пропал. Я не смогу заехать лично, но пришлю за тобой экипаж. Возьми удобные вещи и несколько тёплых. Предупреди родителей, что будешь отсутствовать два-три дня. Рэй. Отказы не принимаются».

Одна короткая записка вдохнула жизнь в мои дни, наполнила их светом. За этот месяц я почти ничего не сделала. Иногда ходила гулять, иногда читала. Из-за высокой стипендии даже не пошла на подработку в этот раз. Да и родители отговорили, сказали, что отдых тоже важен.

Но я абсолютно не знала, чем заниматься, и была действительно рада получить это приглашение, пусть сперва оно и показалось мне несколько сухим.

– Матушка, папенька, Рэй пригласил меня на два-три дня куда-то, – воодушевленно сообщила, спустившись уже с сумкой, уверенная, что экипаж ждёт за дверью.

– Принц Рэйган? – махнула мама. – Вот так резко? Без предупреждения?

– С предупреждением, – махнула я красным вестником перед ней, – сегодня утром пришло.

Моя широкая счастливая улыбка не дала маме вставить ни слова.

– Я буду осторожна. Не сильно скучайте, и я скоро вернусь! – сказала уже на пороге, открыла двери и увидела большой крытый экипаж.

– Леди Ариадна Кельсе? – спросил мужчина в дорогом чёрном костюме, склонив передо мной голову.

Я кивнула, он пригласил меня внутрь. Плавное покачивание сработало успокаивающе и перекрыло подступившую волну переживаний. Я не заметила, как уснула, а разбудил меня уже знакомый голос.

– Ара, просыпайся, – открыв глаза, я увидела, что на меня пристально смотрят два серебряных глаза, – не хотел тебя будить, но так ты всё пропустишь.

Он помог мне выбраться и передо мной открылся чудесный вид, зелёные поля, река, лес и огромное поместье среди всего этого великолепия.

– «Приют месяца и розы», – улыбнулся он, показывая на вывеску, где в объятиях тонкого серебряного месяца распускался бутон хрустальной розы.

– Ты объединил два приюта? – удивилась я. – Но, зачем? Они ведь были раздельные...

– Хозяйка «Хрустальной розы» покинула этот мир, она скрыла большие задолженности, и вся её собственность ушла на погашение их. Девочки буквально остались на улице. Совсем одни. А Леди Элизабет из «Серебряного месяца» просто не могла взять их всех к себе. Хотела, но у неё просто не было места. Тогда, посоветовавшись с ней, я принял решение приобрести это поместье.

– А как же охрана? – удивилась я – ведь оно стоит буквально среди полей.

– Леди Элизабет, хоть с виду и не скажешь, очень сильный маг. И уже воспитывает себе достойного помощника. Я не зря выбрал это поместье. Здесь, как и в Альвиоре, есть артефакт, так называемое сердце. Благодаря ему нам удалось установить барьер, который просто не пропустит сюда людей со злым умыслом.

Припоминая происшествие в Альвиоре, после которого я чудом выжила, у меня появились сомнения в его словах.

– Но об охране я тоже позаботился. На территории находится дом, в котором попеременно будут жить двое стражников. Их лично помог подобрать господин Дарен, и сомнений в них нет.

Всё это время мы стояли перед воротами и, проследив за взглядом Рэя, я поняла, почему. Со стороны, откуда я приехала, к нам приближалась вереница из четырёх необычайно длинных экипажей.

– Там дети? – спросила я и Рэй кивнул.

– Им придётся научиться самостоятельно справляться с заботой о подаренных лошадях. На самом деле внутри целое хозяйство. На первое время я нанял специалистов, но все прекрасно понимают, что приют, даже с моим финансированием, долго не потянет эти расходы. Поэтому было решено, что девушки и юноши, по достижению шестнадцати будут брать на себя часть обязанностей за небольшую плату. Вплоть до выпуска. Так и им не придётся искать себе подработки, и мы сможем существенно снизить расходы. Также я нанял несколько многопрофильных учителей. Несколько девушек, которым в этом году исполниться восемнадцать, уже вызвались остаться здесь помощницами леди Элизабет.

– Так получается, ты всем этим был занят? Сложно, наверное, было всё предусмотреть, – окинула взглядом поместье, даже опасаясь представить, какую работу Рэй проделал за этот месяц.

– Считай, что этот приют – моё первое маленькое королевство, – он выглядел несколько усталым, но счастливым.

– Уверена, из них вырастет не одно поколение, и все они будут твоими верными поддаными, бесконечно благодарными за шанс на жизнь, что ты им предоставил.

– Ты не подумай, я искренне хочу им помочь. Не для того, чтобы они считали до конца жизни себя обязанными мне.

Я не успела ему ответить, что ни за что бы так и не подумала. Как только дети вышли из экипажей, их внешнее спокойствие и воспитанность сменились бурными эмоциями и нескрываемой радостью.

Леди Элизабет попыталась их осадить, когда они стали наперебой пытаться обнять принца, но он остановил её.

– Это их день, и я рад, что они счастливы.

Он открыл двери и всех вместе повёл к поместью. У входа нас уже ждали выстроенные в ряд люди. Он начал всех представлять по очереди.

– Итак, слева направо. Четверо мужчин, Дарос, Альрам, Фельс и Вел будут вашими охранниками. Не доставляйте им хлопот, ведь их миссия – охранять вас от внешних невзгод, а не следить за внутренним порядком. Далее леди Мариса. Она также останется с вами в качестве повара. Мальчики с ней уже должны быть знакомы, она подберёт для себя трех помощниц. Всё по желанию, но на благо приюта. Помните об этом. Господин Вольтерст обучит пару юношей, как правильно ухаживать за подаренными вам лошадьми. Я очень надеюсь, что вы все будете слушать леди Элизабет и поможете привести приют к процветанию. Ведь она одна, как раньше, не сможет справиться со всеми обязанностями. Ваши учителя. Леди Сильвия занимается обучением грамоте и чтению. А также девочки старше десяти лет будут ходить к ней на курсы шитья. Не переживайте, ничего сверхъестественного. Вы начнёте с вышивки, а дальше по желанию. Девочки постарше, если захотят, сами смогут шить себе платья. Обеспечить вас качественными тканями мне будет проще, чем заказывать пошив нарядов отдельно. К тому же так мы сможем существенно сэкономить. Господин Рольстоун научит вас точным наукам, расскажет об экономике и финансовой системе. С ним вы будете заниматься с пятнадцати лет. Однако мальчики уже с десяти лет могут начать заниматься фехтованием. И, наконец, леди Алирая познакомит вас с природой. Под её руководством вы будете следить за культурами, которые в будущем станут частью вашего рациона. Также с этого дня у всех будет проверяться магический потенциал, и тех, кого природа наградила способностями, она будет обучать азам управления магией.

Все дети слушали Рэя, боясь пытаться издать хоть звук. Я понимала, насколько сильно изменится их привычный уклад и, возможно, им будет тяжело. Но не увидела в их лицах ни капли недовольства. Все они с восхищением смотрели на Рэйгана, а когда он закончил представлять всех, некоторые, даже взрослые дети, разревелись, благодаря его за возможности.

Рэй никого не заставлял, не диктовал условия. Он просто рассказал, что для чего здесь находится. Птицы, которых могут кормить маленькие и собирать яйца. Лошади, чтобы была возможность выезжать куда-то, не ожидая подачек. Да и навык верховой езды приветствовался во многих отраслях.

О крупных животных говорить было рано, ведь их сложно содержать, но в планах было обеспечение свежими продуктами приют своими силами. Дом был разделён по цвету. Красная половина для девочек, синяя – для мальчиков, а посередине бывшую хозяйскую спальню заняла леди Элизабет. Из гардеробной в ней сделали небольшой склад особо важных вещей, кабинет переделали в небольшую комнату, а просторная спальня превратилась в приёмную.

Я ходила вместе со всеми, внимательно разглядывая новую мебель, посуду, ткани. Чистые светлые классы для занятий, просторные спальни. Теперь у них было не две больших комнаты на всех. Младших решили разместить по четверо, а тех, кому больше шестнадцати – отдельно вдвоём. И, хоть они обязаны были приглядывать за порядком, им явно уже было позволено самостоятельно распоряжаться своим временем, когда дела готовы.

Среди всей этой приятной суеты Рэй отозвал меня в сторону.

– Ариадна, у меня есть к тебе огромная просьба, – тихо произнёс он, заглянув мне в глаза, и я почувствовала острое ощущение неприятного разговора где-то в глубине груди, но отмахнулась от этих мыслей.

– Да, если это в моих силах, я сделаю всё, что потребуется, – натянула улыбку.

– Я буду присылать тебе деньги на подарки для детей по праздникам. Со списками лавок и того, что необходимо купить. При необходимости бери Нану с Тавиосом, я думаю, они тебе не откажут.

Я слушала его указания и не понимала, что происходит. До момента, когда Рэй, наконец, перешёл к финальной части своей, явно заранее подготовленной, речи. И не раз обдуманной, это точно.

– Я хочу, чтобы ты в моё отсутствие дарила им подарки, навещала, когда сможешь.

– В твоё... отсутствие? – растерянно переспросила я, в надежде, что он шутит или мне послышалось.

– Я уезжаю учиться на соседний континент. В академию драконов. Отец договорился. Их обучение стратегии военного дела и экономике даст мне больше, чем боевой факультет Альвиоры. Я не солдатом хочу стать, а правителем.

Его слова эхом звучали в моей голове. «Я уезжаю... Уезжаю на другой континент...»

На глаза мгновенно навернулись слёзы, а он крепко меня обнял, прижимая к себе.

– Тише, не плачь, я ведь приеду обратно. Ты только, пожалуйста, жди. Я знаю, что это эгоистично с моей стороны. – Рэй говорил довольно быстро, словно пытался успеть мне сказать всё, о чем думает. – Но я всё-таки прошу дождаться начала отбора. Не снимай только браслет. Я знаю, что нехорошо с моей стороны такое думать, но я надеюсь, что ты так и не встретишьтого самого, с кем захочешь провести остаток дней.

– Рэй... Когда ты уезжаешь? – подняв свой взгляд на него, я всё-таки задала вопрос, ответ на который была на самом деле не готова услышать.

– Когда закончу с делами здесь. Так как я пропустил целый год обучения, мне придётся восстановить часть необходимых знаний до начала учёбы. Я хотел лично убедиться, как всё работает, и провести эти дни с тобой. Да, я должен был сказать, как только узнал об этом. Но не хотел доверять твои слезы вестнику. И правильно сделал, что сказал лично. Прости, что среди всех этих дел так и не смог увидеться с тобой раньше.

Его холодные глаза на удивление излучали тепло, глядя на меня. Его улыбка, манеры… Я словно пыталась надышаться перед тем, как нырнуть в омут без возможности долго вдохнуть.

– Я буду скучать, – честно призналась я. – Но как же я без тебя в Альвиоре?

Он поцеловал меня в макушку и вновь прижал к себе. Я по голосу слышала, что он улыбается.

– У тебя есть Нана и барон Бидли. Уверен, они будут рады погулять в твоей компании. Ещё и близняшки. Обязательно сходите с ними туда, где мы с тобой бывали. Большинство из этих заведений берут не так дорого, как может показаться на первый взгляд. А ещё у тебя есть цель, к которой ты стремишься. Проживи эти четыре года так, как захочется. Не отказывайся от окружающих. Гуляй, учись и просто живи. Тогда эти четыре долгих года превратятся в одно мгновение до нашей следующей встречи.

Его слова звучали так красиво и одновременно печально, что я едва сдержала слёзы, чтобы вновь не разреветься, словно маленькая девочка.

– Пошли, все ждут только нас, – выпустил меня Рэй из своих объятий, и мы спустились вниз.

В просторном холле накрыли несколько огромных столов, глаза детей горели от вида всевозможных яств, которые они, возможно, ещё не только не пробовали, но даже никогда и не видели.

Этот день оказался самым настоящим праздником желудка для каждого. Даже Рэй искренне наслаждался, пробуя то, что дети ему предлагали, наперебой расхваливая то, что сами успели попробовать.

Вечером мы все вместе отправились пускать цветы по воде, загадывая желания. Почти все дети попросили, чтобы Рэй приехал побыстрее вновь. И я тоже опустила белый бутон с этой просьбой, потому что уже не представляла, как можно жить без него.

Два дня, проведённые вместе, пролетели, словно один вдох. Он проводил меня до двери дома и осторожно, словно опасаясь отказа, поцеловал мои губы, вложив в мои руки свой талисман с мышкой.

– Наконец он будет у той, для кого и был предназначен, – улыбнулся Рэй. – Пожалуйста, жди.

Он оставил меня с пустотой в груди, потому что забрал моё сердце с собой. В далёкое путешествие на континент драконов.

Четыре года и правда прошли довольно быстро. Рэй исправно присылал мне письма, хоть они и были похожи на инструкции.

Нана и Тавиос настолько привязались к детям из приюта Рэя, что ездили туда уже даже без меня. Нанетта тратила почти все свои карманные средства на подарки девочкам, а Тавиос помогал с верховой ездой, о которой, как оказалось, много знает.

Благодаря поддержке принца и их участию приют процветал. Я же погрузилась в учебу, стараясь не думать о том, сколько нам осталось до встречи с Рэйганом. Он не приехал на каникулы ни на второй год обучения, ни на третий, ни даже после четвёртого.

В этом году он также закончит академию, там, в стране драконов, но кем он вернётся, я не представляю. Будет ли это тот Рэй? Нет, точно не будет.

Эти мысли не давали мне покоя, я постоянно крутила браслет, но снять его так и не решилась. Он пишет мне, значит, помнит. Так я себя успокаивала. Но со временем вестники от него и вовсе практически перестали приходить, а когда и появлялась редкая записка, то в основном с просьбами касательно приюта. Да я их и так знала наизусть.

Грело сердце лишь скупое «скучаю» в конце каждой из них. Это не давало совсем загрустить.

Я не выполнила его наставлений прожить эти четыре года, гуляя с друзьями и занимаясь, чем хочется. Мне хотелось гулять с ним.

Но теперь я стою в толпе студентов, с такими же свитками, как и у меня, в красивой парадной форме. А его нет. И неизвестно, когда он будет. И придёт ли вообще.

Ректор Фелис говорил довольно длинную, заранее заученную речь. О том, какие мы прекрасные студенты, и как ему повезло быть нашим ректором. Все хвалили наш курс, потому что после первого года обучения мы не потеряли больше ни одного однокурсника.

– Ариадна Кельсе, прошу вас, как лучшую студентку, подняться и сказать пару слов будущим выпускникам, которые, как и вы, уже через год покинут стены этой академии.

Я была не готова к этому морально, хотя речь честно учила последнюю неделю. На ватных ногах дошла до трибуны и, волнуясь, постаралась посмотреть поверх толпы.

Мой взгляд зацепился за знакомые глаза, но в целом человек выглядел абсолютно по-другому. Я отбросила эти мысли и начала:

– Для меня большая честь стоять здесь перед вами. Я очень рада, что после моего поступления в Альвиору изменилось отношение к магически одаренным студентам, претендующим на одно место в году, – я сделала паузу, потому что этот пронзающий взгляд не давал мне покоя, и я то и дело натыкалась на него. – Спасибо всем, кто прошёл со мной этот длинный путь. Я уверена, каждый из вас добьётся своей цели, потому что я видела, как вы трудились для этого каждый день. И, надеюсь, будущие выпускники будут лишь поднимать эту планку, потому что время не стоит на месте.

Речь шла от сердца, голос перехватывало от волнения, но я держалась.

– А теперь, Ариадна, подождите, не уходите. – ректор махнул рукой, словно подзывая кого-то – Передам слово нашему особому гостю.

Я не могла поверить своим глазам. Тот юноша с задних рядов после этих слов двинулся к нам. Твёрдой, уверенной походкой, слегка прихрамывая на одну ногу. Я отдалённо видела в нем черты Рэя, но отказывалась верить в то, что это он.

– Ариадна, я рад был учиться с тобой. И рад, что ты мне открыла глаза на многое. Ты станешь моей королевой? – вот так прямо, глядя в глаза немного снизу вверх из-за того, что я находилась на трибуне.

Когда он подошёл, я ощутила до боли знакомый запах. Вокруг повисла тишина, но ответить я не успела. Стук посоха громко ударил о пол.

– Я против! – все обернулись, а я увидела нашего короля, которого прежде знала только по изображениям в газетах. – Она не имеет права стать твоей женой, пока не пройдёт отбор. Только после победы это станет возможно.

Рэй, или кто-то очень на него похожий, хитро улыбнулся и резко развернулся, вытягиваясь по струнке.

– Итак, мой дорогой отец, я правильно понял, что вы признаёте леди Ариадну Кельсе десятой претенденткой на участие в королевском отборе на правах моей единственной фаворитки в нем, что позволяет ей там находиться, невзирая на отсутствие титула?

Минутная пауза казалась мне невыносимой, но Рэйган оставался спокоен.

– Да, я признаю её десятой претенденткой. – с этими словами король Рэйдан покинул наше скромное мероприятие, а я, наконец, спустилась к Рэю.

Неуверенно подошла к нему, осматривая с ног до головы и едва сдерживаясь, чтобы не кинуться в его объятия.

– Ты поседел... – тихо произнесла я практически одними губами, – и хромаешь... – на глаза начали наворачиваться слезы. – Я почти не узнала тебя...

– Тише, тише, Ара. – он привычно притянул меня к себе. – Прости за этот спектакль, отец должен был сказать эту фразу прилюдно, чтобы тебя допустили до участия.

– Ты не забыл обо мне, – скорее сказала, чем спросила я, прижимаясь к своему принцу.

– Глупенькая, я вообще-то надеюсь, что ты выиграешь этот отбор. Если я, конечно, такой тебе нужен.

– Нужен. Очень-очень-очень нужен, – прошептала я, зарываясь носом в его воротник.

– По непонятной мне причине мой сын выбрал тебя как фаворитку, - наконец начал свою речь король Рэйдан. – Однако ты в любой момент можешь отказаться от этого предложения. Сейчас, например, подходящее время. Титул баронессы – тебе и твоим родителям. Небольшое поместье на окраине города и пожизненное содержание, если согласишься просто быть рядом с моим сыном. Не в качестве жены, как ты понимаешь.

Я поджала губы, выслушивая всё, что говорил в мой адрес король, и пыталась подобрать слова, но следующая фраза вызвала у меня волну негодования.

– Ваши дети могли бы быть первоклассными магами, я знаю о твоём потенциале. Уверен, Рэйган без проблем признает каждого вашего бастарда.

– Ваше величество, – сжала ткань платья в кулаки, пытаясь хоть как-то сдерживать эмоции, – ваше предложение неприемлемо для любой уважающей себя леди.

– Дорогая, я прекрасно понимаю, что возможность приблизиться к власти и богатству может вскружить голову кому угодно, но ты выглядишь разумной девочкой. Тебе здесь не место. Рэй и сам в этом скоро убедится. Но тогда вы расстанетесь не так хорошо, как я предлагаю это сделать сейчас, – он манерно поставил чашку и, сложив руки, посмотрел в мои глаза. – Не глупи. Статус любовницы – это лучшее, на что ты можешь рассчитывать.