Пройти отборочный этап в Королевскую академии магии – полдела. Впереди полугодовая подготовка и заключительный экзамен, который покажет достоин ли ты обучаться в Кам.
Всё бы ничего, но экзамен парный. И где мне найти пару? Я провинциалка. Аристократы смотрят на меня с презрением, никто не желает ко мне присоединиться.
Я уже начала паковать чемоданы, как в мою дверь постучался ОН. Тот, кого я меньше всего ожидала увидеть. Сын эрцгерцога, задирающий меня с первого дня в академии. Интересно, что же он хочет предложить?..
*Примечание автора: провинциалами в этом мире зовут людей без магии и титулов, проживающих за пределами столицы. И только аристократы являются магами с чистым даром, все они проживают в столице. Провинциями управляют маги наместники с более низким уровнем дара.
***Всё кончено. Это конец. Правда конец…
Что бы я ни делала, как бы ни старалась – моей мечте не суждено сбыться. Я не смогу поступить в Кам. Королевскую академию магии. Не смогу раскрыть весь свой потенциал, стать частью элиты, носить почётную форму со знаком отличия на груди. Потому что я… провинциалка.
Я так долго шла к своей цели… Не спала ночами, усердно готовилась, потратила все свои сбережения, чтобы добраться до столицы и купить все необходимые учебные принадлежности. Ночевала в самом захудалом постоялом дворе в ожидании отбора. И я его прошла. Я прошла…
Никто, кроме меня не знает, каких трудов мне это стоило. Сколько сил я приложила, чтобы сбежать из своего крохотного провинциального городишки, сбежать из-под опеки чересчур суровой матери. Я сделала всё и даже больше, чтобы мой проснувшийся дар не погасили, как огонёк догорающей свечи, чтобы у меня не отобрали надежду на будущее.
Всё правда кончено? Мне придётся уйти?
Пройдя подготовку после отборочного тура, я не думала, что всё закончится вот так. В последний момент правила сдачи финального экзамена, необходимого для зачисления, внезапно изменили. Ученики должны сдавать его в парах. Парное испытание, в котором будет учитываться общий балл.
… никто не захотел сдавать экзамен вместе со мной. Никто.
На протяжении почти месяца я подходила к каждому. К каждому ученику, прошедшему отбор вместе со мной. А их почти сотня. И каждый сказал: нет, я не встану в пару с такой, как ты. Возвращайся в свою дыру, провинциалка…
Видимо, мне не суждено стать королевским магом. Придётся навсегда проститься с надеждами на лучшую жизнь…
Запрокинула голову, шумно втягивая воздух носом и не давая слезам пролиться, хоть и душила обида.
Я должна оставаться сильной. Несмотря ни на что. Даже если хочется забиться в тёмный угол и лежать там оче-ень долго. Я не могу жалеть себя. Даже в такой ситуации…
Неожиданный стук в дверь заставил вздрогнуть.
Спешно стёрла пальцами влагу в уголках глаз, заправила волосы за уши и несколько раз выдохнула, успокаиваясь.
Кого бы там ни принесло, я не могла показать перед посторонними свою слабость. Тем более перед потешающимися надо мной аристократами. Никто не должен понять, насколько мне сейчас плохо. Да, я провинциалка, но всё же дочь великого полководца. Пусть и погибшего, и всеми забытого…
Прочистила горло от вставшего в нём кома горечи и, повернув круглую ручку, открыла дверь.
… на мгновение лишившись способности контролировать эмоции. Удивление проступило наружу.
В коридоре стоял человек, которого я меньше всего ожидала увидеть на пороге моей комнаты. Человек, к которому я бы ни за что не подошла сама, не попросила помощи.
Сын эрцгерцога Филиппа Морте – Артур Морте.
– Сотри с лица это убогое выражение. Тебе не идёт, – холодно отчеканил он, каждым словом будто пробивая во мне дыру.
Я не желала спорить. У меня не было на это сил, хотя с первого дня появления в Кам я давала этому снобу ожесточённый отпор. Не позволяла унижать меня, беспричинно втаптывать в грязь. Всегда держалась уверенно и непоколебимо.
– Или говори, что тебе нужно, или убирайся. У тебя три секунды, Морте, чтобы собраться с мыслями. Раз…
– Будь моей парой, – глядя мне в глаза, равнодушно припечатал он. До меня даже не сразу дошёл смысл сказанных слов. Решила, что ослышалась. – Давай сдадим экзамен вместе, – раздражённо процедил он, видя моё замешательство.
Меня, словно окатили ледяной водой, а следом по телу прокатился жар.
Неужели у меня всё ещё есть шанс осуществить свою мечту?
– Почему я? – вымолвила сипло, не справившись с голосом.
По безупречному лицу Морте скользнула мрачная тень.
– Если тебя интересует только это, значит, пара тебе не очень нужна, – надменно выплюнул он и, крутанувшись на пятках, поспешил прочь.
Очнулась мгновенно. Судорожно сглотнула и бросилась следом, сама не понимая, как схватила парня за рукав форменного пиджака.
– Прости! Больше никаких вопросов, – выпалила, запыхавшись.
… сердце гулко колотилось о рёбра.
Морте бросил красноречивый взгляд на мою руку, заставив меня едва уловимо вздрогнуть и отступить.
Прочистила горло и уже ровно добавила:
– Мне абсолютно всё равно, какие у тебя мотивы. Я так я. Давай сделаем это.
– На моих условиях, – многообещающе протянул он.
На дне рубиново-карих глаз разгоралось опасное пламя.
Я не имела права отступить.
– Хорошо, – произнесла твёрдо и протянула раскрытую ладонь.
Пожать-то он её сможет?
Из корпуса вышла на ватных ногах. В ушах стоял противный гул, глаза застилала пелена тумана. Я ощущала себя… пьяной? Да, будто бы пьяной.
Позади год усердной подготовки и три дня отборочного этапа, на протяжении которых я чувствовала колоссальное давление. Такое напряжение, что кусок в горло не лез. Почти ничего не ела, только пила воду и спала по несколько часов в сутки…
Письменный тест. Устный тест. Проверка на знание движений рук при использовании базовых заклинаний, проверка знаний королевского устава, строевая подготовка, творческий конкурс…
Ещё никогда я не была так выжата.
В королевские маги, пусть даже провинциальных городов, брали только лучших из лучших. И я получила призрачный шанс стать частью этой элиты. Разве могла я его упустить?
Шанс, который выпадает не каждому. Шанс в корне изменить свою жизнь. Сбежать из дома…
Когда у меня пробудился дар, я не поверила. В нашем роду не было одарённых, я сильно уступала магам «чистой крови», которым дар передавался «по наследству», скажем так. Но всё равно я ухватилась за эту возможность, подаренную мне Небесами, и подала документы в Кам.
Как хорошо, что вы не на моём месте, магистр, подумала я тогда и отправилась домой. Готовиться…
Я прекрасно понимала, что отборочный этап – лишь первая ступень на пути к поступлению в самую престижную академию Санрима, но если бы я прошла его, не означало ли это, что я достойна обучаться в Кам, как никто другой?
Осталось дождаться результатов.
Не ощущая почвы под ногами, доползла до ближайшей скамейки и упала на неё, подставляя лицо ярким солнечным лучам. Волосы трепал тёплый ветер, в воздухе витал аромат спелых яблок…
– Смотри-смотри! Это же Артур!
Ворвался в мои вялотекущие мысли громкий возбуждённый шёпот, заставив опустить голову и открыть глаза.
Громко хлопнув дверями, на улицу вышел сын эрцгерцога – Артур Морте. Его точная копия. Так говорят.
… а за ним вереница восторженных девиц.
За последние три дня я слышала имя этого человека больше, чем имя нашего правителя за всю свою жизнь. И всё, что я о нём знала, знала не по своей воле.
К чему мне эта бесполезная информация?
Сын эрцгерцога определённо высок и по-своему привлекателен, если исходящую от него мрачную ауру можно назвать привлекательной.
Длинные русые волосы, карие с глубоким красным оттенком глаза, вечно хмурый суровый взгляд, поджатые губы...
Он действительно вызывал некий мало чем объяснимый интерес, но это не повод всюду за ним таскаться, при этом громко обсуждая. Вряд ли ему нравится такое внимание, нравится, когда вторгаются в личное пространство, нарушают границы дозволенного. Судя по его красноречиво-говорящему виду, Артур Морте меньше всего желал становиться местной достопримечательностью. Словно мраморная статуя просветлённого учёного Ра, к которой каждый год тянутся сотни, а то и тысячи людей, жаждущих прикоснуться к его святым мощам. Точнее каменным, но всё едино.
Я лишь молча поражалась наглости столичных аристократок. Их циничности и беспринципности. Зная, что у сына эрцгерцога есть невеста, они всё равно продолжают его преследовать. Тут кто угодно станет мрачным и нелюдимым. Я бы ещё кусаться начала…
Артур устроился на полукруглом выступе неработающего фонтана, а стайка девушек заняла позицию неподалёку, что-то щебеча и бросая на него кокетливые взгляды.
… во дворе стало слишком шумно.
Нащупала ремешок сумки, закинула его на плечо и тяжело поднялась, ощущая слабость во всём теле. Пошатнулась, но устояла. Медленно повернулась и нетвёрдой походкой двинулась в противоположном от нарушителей спокойствия направлении, спиной ощущая колючий взгляд, прожигающий затылок…
Прошла колоннаду внутреннего двора учебного корпуса и, прошмыгнув между зданий, вышла на задний двор. Нашла уютное местечко в тени яблонь, сняла пиджак и бросила его на траву под деревом. Устало села на него, прислонившись спиной к шершавому стволу, и закрыла глаза.
Переживать – сил не осталось, накатило опустошение. Да и смысл нервничать? Я сделала всё, что могла. Даже больше. Я сделала невозможное.
Пара часов спокойствия и я узнаю, справилась я или недостаточно старалась.
… в мою уютную тишину ворвалось тихое «мяу».
Распахнула веки, несколько раз моргнув, и завертела головой в поиске источника звука.
Под кустом жимолости сидел дымчатый кот. Ну или кошка.
– Привет, кися, – усмехнулась, вставая. – Ты чей? – не глядя нащупала сумку, раскрыла и достала припасённый бутерброд. – Не знаю, голодный ты или нет, но я всё равно есть не буду.
Развернула бумагу, сняла с хлеба кусок буженины, всё ненужное отложила в сторону и на четвереньках подползла к внезапному мохнатому «гостю».
– Будешь? – спросила, протягивая мясо.
Котик опасливо принюхался, но всё же подошёл и с удовольствием принял угощение. Ел аккуратно и неторопливо, вызывая мою умилённую улыбку.
– Здесь даже коты аристократичные, – усмехнулась, наблюдая за ним.
Погладила животинку между ушек, провела по спинке.
… мимо прошла тень.
Не сама по себе, конечно. Боковым зрением я уловила движение тени человека, но повернуть голову отчего-то не решалась. Так и сидела на корточках, обхватив колени руками, делая вид, что ничего не замечаю.
Котик доел буженину и ласково потёрся об меня в знак благодарности.
– Я буду звать тебя Сэр Кот, – улыбнулась, гладя на нового друга. – Ты очень воспитанный.
– Это кошка, – раздался вибрирующий низкий голос за спиной.
Непроизвольно сглотнула, но по-прежнему не спешила смотреть, кто ещё решил воспользоваться этим укромным местом.
– Тогда… – протянула, задумавшись. – Княгиня. Буду звать тебя Княгиней. Как тебе, ум?
Кошечка запрыгнула передними лапками на мои колени и ткнулась мордочкой в подбородок, рассмешив.
– Я могла бы догадаться. Ты очень ласковая.
– Зачем давать имя животному, которое тебе не принадлежит? В этом нет никакого смысла. Может, у неё уже есть и хозяин, и имя…
Я встала, отряхивая тёмно-серую форменную юбку, и медленно повернулась. Под соседним деревом, вытянув одну ногу, а вторую согнув в колене, сидел сын эрцгерцога, наблюдая за мной из-под полуопущенных ресниц.
– Обязательно должен быть смысл? – спросила невозмутимо. – Даже если у неё есть имя и хозяин, я могу звать её как угодно, если она гуляет на улице. Потому что мне так захотелось.
Парень поднял на меня холодно-отстранённый взгляд, но казалось, не упустил ни одной детали. Появилось ощущение, словно меня ощупали от туфель до самой макушки.
… накатило бессильное глухое раздражение.
Обязательно так смотреть на незнакомых тебе людей? Что он пытался показать этим взглядом? Что ненавидит всех вокруг?
Что ж… у него это прекрасно получилось. Сразу захотелось дистанцироваться на пару тысяч метров.
– Её зовут Ириска, – вымолвил ровно, продолжая удерживать меня на месте своим пристально-изучающим взглядом. – Она талисман академии. Странно, что ты не знала этого.
– Было бы странно, если бы я не знала имя нашего короля, – отозвалась бесстрастно, пожав плечами. – А не знать имя уличной кошки – вполне естественно.
Легко повернулась, сбрасывая с себя невидимые оковы, собрала то, что осталось от бутерброда, сунула в сумку и вернулась на своё место. Села на пиджак и расслабленно откинула голову на ствол яблони.
… кошка осторожно забралась на мои колени.
Удобно устроилась и замурчала, успокаивая.
– Хоть ты и Ириска, я всё равно буду звать тебя Княгиней, – тихо усмехнулась, поглаживая мохнатую подружку.
Кошка, кажется, не возражала, и только Артур Морте прожигал мой профиль пристальным взглядом. Если бы я знала, что это была самая мирная и спокойная наша с ним встреча, запечатлела в памяти навечно…
***
Просидев в тишине около двух часов, давая возможность мозгу отдохнуть, я поднялась почти одновременно с сыном эрцгерцога, успев позабыть о его присутствии.
– Списки, наверное, уже вывесили, – ровно констатировал он и, поправив пиджак, первым направился на выход из нашего укромного места.
Я немного подождала (не хотела, чтобы нас видели вместе), попрощалась с кошкой и, закинув на плечо сумку, неторопливо пошла в главный корпус, где уже творилось настоящее столпотворение.
… к стенду было не протолкнуться.
Шум голосов вызывал раздражение. Меня грубо толкнули в плечо: какой-то парень расталкивал остальных локтями, желая первым узнать результаты.
Я оценила его выдающийся профиль: ровный прямой нос, упрямо поджатые губы, хищный прищур, и решила посторониться. Отступила на шаг, не ожидая, что за спиной может быть кто-то ещё.
… затылок уткнулся в чью-то твёрдую грудную клетку.
– Не думаю, что ты прошла, – раздался над головой низкий с хрипотцой вибрирующий голос. Стоило раз услышать его, как научилась распознавать безошибочно.
Артур Морте. Только у него есть такие властные нотки, пробирающие до дрожи…
– Не припомню, чтобы интересовалась твоим мнением, – отозвалась равнодушно, отстраняясь.
– Ты загораживаешь мне проход, – безэмоционально констатировал он.
– С высоты твоего роста наверняка и так видно доску. – Пожала плечиком, не собираясь отходить. Да и некуда, меня зажали со всех сторон.
… парфюм сына герцога обволакивал, щекоча обоняние.
Послышались первые вздохи разочарования.
– Ну как так?!
– Почему я не прошла? Это несправедливо…
– Всего девяносто пять человек отобрали…
Я терпеливо ждала, когда провалившие отборочный этап покинут административное крыло и дадут возможность остальным узнать результаты.
Не скажу, что сильно волновалась. Поджилки не тряслись, по крайней мере, но… в животе неприятно тянуло.
Я приложила столько сил… Неужели всё зря? Неужели не имея чистого дара, не имея статуса, невозможно стать частью элиты?
– Вот ведь!.. Морте как всегда на первом месте, а я даже в десятку не вошёл, – раздосадованно произнёс один из парней, крутящихся у доски информации.
Я видела только его светлую макушку.
– Но прошёл же, – равнодушно хмыкнул его приятель. Тот самый, что толкнул меня. Высокий шатен без манер.
– Ты так спокоен, потому что набрал почти максимальное количество баллов, – огрызнулся блондин. – А мой результат означает, что мне предстоит ещё больше учиться, чтобы сдать финальный экзамен.
– Так учись, кто тебе мешает, – флегматично парировал шатен. – Меня больше волнует, что это за дерзкая выскочка, что обошла меня на пять баллов… – протянул задумчиво, а у меня отчего-то подскочило в груди сердце и забилось в районе горла.
– Ого! – изумлённо воскликнул блондин. Рядом стоящие с ним девушки взбудоражено зашептались, а парень не унимался. – Да у неё такой же результат, что и у Морте! Такое вообще возможно?!
… я сглотнула и неуверенно шагнула вперёд.
Ноги неожиданно задрожали от напряжения. Захотелось развернуться и броситься прочь, но в то же время… рвануть вперёд. Вместо этого я осталась стоять на месте, словно прибитая гвоздями к полу, позволяя другим поступающим бесцеремонно толкать меня.
– Вирра Свон… – Бесстрастный голос сына эрцгерцога резанул слух. – Никогда не слышал этого имени, – задумчиво протянул он.
… меня окатило ледяной волной паники. В ушах протяжно загудело, перед глазами замельтешили жёлтые мушки.
Глубоко вдохнула, пытаясь успокоить сердцебиение, а в голове настойчиво пульсировала мысль: «Я прошла?»
– Свон? – спросил кто-то из девушек. – Какой-то древний обедневший род?
– Вряд ли, – презрительно фыркнула другая. – Даже имя дурацкое. Вирра…
– Нормальное. В честь бабки назвали, – на удивление абсолютно невозмутимым тоном произнесла я.
Меня наконец заметили. Надо же… а я уж решила, что стала невидимой, несмотря на то, что ещё не освоила это заклинание. Его проходят только на третьем курсе.
– Это ты? – недоумённо спросил блондин. В голубых глазах застыло неверие.
– Я. Если память не подводит, – отозвалась бесстрастно.
Передо мной расступились, давая возможность подойти и своими глазами убедиться в том, что я действительно прошла отборочный этап в Королевскую академию магии. Что это не чья-то злая шутка.
Моё имя стояло в верхней строчке списка. Сразу под именем сына эрцгерцога.
Сто пятьдесят баллов из ста пятидесяти.
… сердце зашлось галопом.
Даже в самых смелых фантазиях я не могла себе позволить мечтать о таком безупречном результате. Отец мог бы мной гордиться…
– Из какого ты графства?
– Твой род – побочная ветвь?
– Какую должность твой отец занимает при дворе?
Посыпались на меня вопросы со всех сторон.
– Она провинциалка, – равнодушно припечатал сын эрцгерцога. – Или я не прав? – прищурился, скользя по мне неторопливым взглядом, будто оценивая качество ткани, из которой была пошита моя форма.
Почему его слова прозвучали так, словно я обвиняюсь в тяжком преступлении?
– Это имеет какое-то важное значение? – поинтересовалась непринуждённо, подняв на него нечитаемый взгляд. – Если быть точной, провинция Танай на юге королевства.
– Простолюдинка…
– Из нищих…
– Наверное, дочь рыбака или столяра, дровосека…
– Плотника, – ответила, не скрывая насмешки. Сколько шума из-за происхождения, с ума сойти…
О том, что мой отец великий полководец, погибший в бою, я не имела права говорить, не имела права произносить вслух его фамилию. Ни я, ни кто-либо другой в королевстве. Имя предателя. Генри Хальт. Мы были вынуждены скрываться, даже его жена предпочла о нём забыть. Но для меня… этот великий добрый человек навсегда останется героем.
– И портнихи, – добавила с садистским удовольствием, почти не солгав.
… ощущая враждебный настрой, хотелось защищаться. Выпустить шипы и когти, начать кусаться. Какое право они имеют оценивать меня? Смотреть с таким презрением лишь только потому, что я провинциалка и о подвигах моего отца все предпочли забыть. Даже его величество. А ведь если бы он вовремя послал подкрепление, Генри Хальт смог бы объясниться и не был обвинён посмертно…
Остались ли в Санриме те, кто не считает его предателем?
– Нашла чем гордиться, – с показным отвращением произнёс шатен, которого я обошла на пять баллов. Наверняка его самолюбие было задето.
– А что плохого в том, чтобы быть провинциалкой? – невозмутимо поинтересовалась в ответ. – Простые люди тоже нужны, без их труда, у вас – аристократов, ничего бы не было.
– Никто и не спорит, – иронично произнёс блондин, зачёсывая косую чёлку набок. – Но таким как ты – не место в Каме. Только если ты не чистой крови, в чём я сомневаюсь.
– Все сомневаются, – издевательски хихикнула курносая брюнетка.
– С низким уровнем дара тебе нечего делать в академии, – подвёл итог сын эрцгерцога. – Я не пытаюсь тебя унизить или оскорбить, просто констатирую факт. Во время подготовки к экзамену начнутся практические занятия… Ты впустую потратишь время, – намекнул довольно красноречиво.
Самое отвратное, что я прекрасно понимала, насколько он прав. Понимала, но не собиралась сдаваться. Если раскачаю дар хотя бы до пятого уровня, смогу надеяться на должность в одной из провинций, где главнее меня всё равно никого не будет, да и жалование у магов достойное. Это лучше, чем быть гувернанткой, как настаивала мать, или попросту выйти замуж за сына давнего папиного друга…
***
В зале совещаний стояла духота. Райн расстегнул верхнюю пуговицу форменного тёмно-серого колета и устало размял шею.
Каждый год во время нового набора учеников в академии царила неразбериха. И с поступающими, и с составом преподавателей, и с высшими магистрами. Кто-то да пытался пропихнуть в Кам «своего».
Своего родственника, племянника, зятя, невестку…
Но в этом году произошло кое-что из ряда вон. Отборочный этап прошла провинциалка. И ладно бы просто прошла… Если быть объективным, у людей с восьмым уровнем дара нет никаких шансов сдать финальный экзамен. А если уж быть совсем откровенным и очень-очень объективным, то и пройти подготовительный курс шансов тоже нет.
… но девчонка набрала высший балл.
– Господин Блэквул, – утирая лоб красным платком, обратился член приёмной комиссии. Седовласый и сутулый, господин Фирр меньше всего был похож на старика. Впрочем, маги даже в преклонном возрасте выглядели на зависть хорошо и чувствовали себя бодро. – Нам пришлось пропустить эту мисс Свон, у нас не было выбора… – оправдываясь, произнёс он, вид имея до отвращения важный.
Райн флегматично приподнял бровь.
– Что значит «нам пришлось»? Вы всерьёз намеревались исключить девчонку из-за её происхождения?
– Ну что вы?! – воскликнул магистр, театрально возмутившись. – Просто… такой случай впервые на моей памяти. Мы растерялись. Обычно ведь простолюдины с низким уровнем дара сами приходят в министерство, чтобы погасить его, а тут…
Райн подавил вздох и потянулся за стаканом с водой, не желая признаваться, что на его памяти это тоже впервые.
Да, так случается, что дар может пробудиться в самом обычном человеке. В таком, как головная_боль_мисс_свон, но раньше никому из них не приходило на ум подать документы в Королевскую академию магии, где обучаются одни аристократы с чистым даром.
Райн осушил стакан, поставил его на стол и сцепил пальцы в замок, обведя магистров строгим взглядом.
– Наша задача, уважаемые коллеги, не размышлять на тему, как исключить провинциалку… гм… то есть мисс Свон из академии, а найти способ помочь ей. Согласитесь, у девушки поразительное упорство.
… члены комиссии взволнованно зашептались.
– При всём моём уважении, господин Блэквул, вы занимаетесь попустительством и пустой тратой ресурсов академии, которая, к слову, содержится за счёт королевской казны. Место этой Свон мы могли бы отдать аристократу с более высоким уровнем дара, который лишь немного недобрал баллов, – бесцеремонно высказался преподаватель высшей магии.
Захотелось подойти и растрепать его идеально зачёсанные в хвост смоляные волосы. Из вредности. Понятно, что мужчины так не поступают, мужчины вымещают раздражение и недовольство иначе. Но…
А вот магистр по запрещённым чарам отмалчивалась. Рисовала в своём черном блокноте замысловатые узоры.
– Что вы скажете на это, леди Грауд? – насмешливо обратился Райн, желая застать несносную преподавательницу врасплох.
– Скажу, что шанса заслуживают все, – не отрываясь от рисунка, отозвалась она. – У девочки есть потенциал, а уровень дара при должной подготовке вполне реально за полгода поднять на три уровня.
Райн удовлетворённо улыбнулся. И всё-таки леди Грауд очень умная женщина, хоть и со странностями…
– Королевская магическая служба состоит из элиты! – горячо воскликнул магистр по сложным заклятьям. – Кто примет в свои ряды провинциалку? Это позор для всех нас, для его величества!
– Боже правый, – закатывая глаза, застонал мастер боевых заклинаний. Откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу. Весь его небрежный вид говорил о том, как его тошнит от «элиты» и от аристократов. При том, что Кэннет приближён к королю, да и его род древнее древнего, но ведёт он себя порой, как отъявленный нарушитель порядка. – Прошу прощения, господин Мэйс, но вы самодовольный недальновидный дурак.
– Да вы!.. – подскочил оскорблённый магистр, захлёбываясь гневом. Его скуластое лицо пошло красными пятнами, налились кровью белки крысиных глаз. – Вы позорное пятно на роду Марлок! Посмешище нашего общества!
Кэннет щёлкнул пальцами, одним метким броском «призрачных лезвий» срезая ножки у стула магистра…
… раздался грохот. Магистр по сложным заклятьям повалился на пол.
Райн обречённо прикрыл глаза рукой и…
– Довольно, – леденящим душу голосом произнёс он.
В зале мгновенно воцарилась мертвецкая тишина. Магистры и преподаватели вытянулись по струнке, боясь пошевелиться. Даже невозмутимая и бесстрастная леди Грауд напряжённо замерла.
… глаза Райна налились пугающей чернотой.
Вокруг него сгущались сумеречные тени, за спиной распахнулись настежь окна, впуская злой колючий ветер. Ветер, при ясной солнечной погоде, которому просто не откуда было взяться.
– Вы что себе позволяете? Забыли, кто я? Забыли о моём собственном происхождении? О моём даре? – на лице Райна выступили вены, под кожей заструилась смертоносная разрушительная сила.
– Нет, ну что вы…
– Как мы могли забыть…
– Но вы ведь величайший в королевстве маг…
– Ваш дар уникален…
Райн выдохнул через нос и махнул рукой.
– Магистр Мэйс. Я удаляю вас с совещания за недопустимое поведение. Ещё один такой подобный скандал, переход на личности, оскорбления в адрес коллег и понижу в ранге, – отчеканил жёстко и перевёл взгляд на друга. – Кэннет. Тебя это тоже касается. Строгий выговор. Следи за словами, пожалуйста.
Друг примирительно вскинул ладони.
– Мы же просто обмениваемся мнениями, не будь столь серьёзен.
– Если я не буду серьёзным… – процедил Райн, впрочем, успокаиваясь. – Устроили тут…
– У меня на самом деле есть идея, – непринуждённо произнёс Кэннет, словно не получил только что выговор. – Нужно изменить финальный экзамен таким образом, чтобы провинциалка была вынуждена сотрудничать с аристократами. Тогда и посмотрим, как они её примут.
– Какая нелепость, – пробормотала преподаватель бытовой магии. – Из-за одного человека менять порядок сдачи экзамена…
Райн задумчиво побарабанил пальцами по столу.
– В течение двух недель жду от вас толковые предложения по этому поводу. И так как подготовительный курс уже начнётся, прошу всех уделить особое внимание мисс Свон. Мы должны вытащить её на пятый уровень. Если она зашла так далеко, то будет стараться... Забудьте предрассудки. Даже среди аристократов с чистым даром полно неучей, которых потом министерство не знает куда назначать. Давайте постараемся, – хлопнул в ладони и поднялся, завершая собрание. – Если узнаю, что кто-то нарочно усложняет девчонке задачу, относится с пренебрежением… тут же потеряет свою должность. Я достаточно ясно выразился?
– Как всегда по существу, господин Блэквул, – обворожительно улыбнулся Кэннет и тоже поднялся. – Всего доброго, коллеги, – махнул рукой и вальяжной походкой направился к дверям, зажав под мышкой папку с документами.
Райн проводил друга взглядом, размышляя, что неплохо было бы, позанимайся Кэннет с мисс_головной_болью индивидуально.
Да, боевого мага из неё не выйдет, но уровень её дара поднять он сможет…
Когда в приёмной остались только те, кто прошёл отборочный этап, появился представитель приёмной комиссии. Магистр Фирр. Именно он замерял уровень моего дара и говорил не питать никаких надежд.
– Дорогие ученики, – важно начал он, сверяясь с текстом на бумажке. – От лица нашего главы – уважаемого ректора, господина Райна Блэквула, я поздравляю всех вас с зачислением на подготовительный курс Королевской академии магии, – благоговейно произнёс он и сделал паузу, давая нам возможность проникнуться моментом. – Не все из вас войдут в ряды королевских магов, – добавил с напускной суровостью, бросив взгляд на меня. Намёк был прозрачен, как утренняя роса, но после шквала упрёков и недовольства, что вылился на меня из уст моих будущих сокурсников, меня уже не пронять. – Только лучшие из лучших смогут стать частью элиты. Мы ждём от вас поразительных результатов, усердия и ответственности.
… из кабинета преподавателей вышла женщина.
Высокая шатенка в чёрном платье с ажурными рукавами и пронзительным взглядом янтарных глаз. Она встала рядом со стариком и заговорила:
– Меня зовут леди Элен Грауд. Я магистр запрещённых чар и буду куратором вашего подготовительного курса. По всем вопросом обращайтесь ко мне. – Её голос звучал ровно, без эмоциональных ноток. Вероятно, магистр превосходно владеет собой, что хорошо для её специализации. Всё-таки запрещённые чары – это вам не бытовая магия. – С сегодняшнего дня начнётся заселение. С правилами проживания вы можете ознакомиться в жилых корпусах. В холле первого этажа есть информационный стенд. Туда же будет вывешено расписание занятий. Получить учебные принадлежности и литературу вы можете у нашего архивариуса госпожи Ворк. Занятия начнутся через три дня. Если кто-то опоздает в первый же день – незамедлительно будет отчислен. Это ясно?
– Да, магистр, – произнесла я, поклонившись.
Остальные только кивали, видимо, впечатлившись экстравагантным видом леди Грауд. Декольте её платья действительно поражало воображение.
– Вирра Свон? – спросила она, впившись в меня тяжёлым изучающим взглядом.
– Да, магистр, – отозвалась, вновь поклонившись.
– Ты можешь и дальше звать меня просто «магистром» при условии, что к завтрашнему утру назовёшь, какими запрещёнными чарами был убит король Алвин Третий, если помнишь из истории, кто это, – без насмешки произнесла она, заставив учеников зашептаться.
Я могла понять их смятение. Мало кто знал короля проклятой династии Эстар под именем «Алвин». Он прославился тем, что отменил рабство, основал первые школы для простолюдинов и значительно снизил налог на землю. Его звали Благородным Вепрем. Почему вепрем? Потому что Алвин был настолько же безжалостен, насколько и благороден…
– … и назовёшь все звенья тех смертоносных чар, – беспощадно добавила магистр.
– Можно наедине? – спросила, глядя магистру в глаза.
– Что, прости? – переспросила она, нахмурившись.
– Можно я отвечу вам наедине? Прямо сейчас… – добавила едва слышно. – Нет смысла ждать до утра. На завтра у меня были другие планы. Но если вас задело моё обращение, я буду звать вас так, как вам угодно. Для меня это не имеет принципиального значения, но вы бросили мне вызов…
Магистр внезапно усмехнулась и, несильно хлопнув меня по плечу, велела:
– Идём.
Я уже облегчённо выдохнула, как услышала пронизывающий до костей отчуждённый голос.
– Мне всё же интересно услышать ответ мисс Свон. И для остальных эта информация может быть полезной. Разве я не прав, леди Грауд? – бесстрастно поинтересовался сын эрцгерцога.
– Я не уверен, что вообще кто-то может это знать. В учебниках истории нет информации о короле Алвине, – влез шатен без манер, которого я обошла на пять баллов.
Магистр крутанулась на каблуках и посмотрела на меня, приподняв бровь.
– Что скажешь на это, мисс Свон? Кажется, не только я бросила тебе вызов. Другие очень сомневаются в твоих познаниях.
– Главное, чтобы вы не сомневались, – ответила равнодушно. – По-моему, мы зря тратим время.
– Ты права, – равнодушно отозвалась она, а в глубине янтарных глаз сверкнул опасный огонёк. – У тебя минута на ответ.
– Короля Алвина по прозвищу Благородный Вепрь, что правил в триста двадцать седьмом году эпохи Возрождения, убила «Рукой Смерти» его собственная дочь. Рука Смерти – чары отсроченного действия, состоящие из трёх звеньев. Когда «лопается» первое звено, в кровь проникают магические частички, с разрывом второго звена вокруг сердца несчастного из них формируется «костяная» рука, состоящая из кристалликов льда. И с разрывом третьего звена, рука начинает сжиматься. И сжимается до тех пор, пока не разорвёт сердце…
… рядом кто-то судорожно сглотнул.
Одна девчонка отшатнулась, словно я могла применить нечто подобное прямо сейчас. Глупость какая, я и с заклинанием уборки сейчас не справлюсь…
– Подобные чары, как Рука Смерти, невозможно отследить. После гибели человека, на котором они были применены, не остаётся никаких следов. Чары запретили сразу после смерти короля Алвина. И сделал это его преемник, опасаясь той же участи. К слову, дочь Благородного Вепря была казнена.
В приёмной раздались глухие хлопки. Я повернула голову на звук и настороженно прищурилась. Кто этот человек? Почему так небрежно одет?
Я бы сочла его за проходимца (на его одежде не было никаких отличительных знаков, а ведь даже у леди Грауд они имелись), но перстень на среднем пальце левой руки заставил усомниться. С такого расстояния было не рассмотреть рисунок на нём, но… обычно подобные перстни носят представители очень древних родов.
– Господин Марлок, – скупо улыбнулась магистр по чарам. – Позвольте представить. Наш великолепный мастер боевых заклинаний, господин Кэннет Марлок. Не обязательно его любить и жаловать, но обязательно беспрекословно слушаться. Он величайший маг нашего века.
Многие ученики дружно поклонились, а я как невоспитанная смотрела на серьгу в ухе господина Марлока и не понимала, что меня так смущает.
Мастер боевых заклинаний был высок, как и все в академии, но выглядел небрежно. Светлые волосы торчали в беспорядке, лицо покрывала трехдневная щетина, только не думаю, что меня могло смутить подобное. Скорее дело в том, что он кого-то мне напоминал.
– У вас глубокие познания в истории, мисс Свон, – безразлично изрёк он, глядя мимо меня. Вряд этого человека вообще интересовали хоть чьи-нибудь познания, хоть в чём-нибудь. – Для провинциалки, – добавил, переведя на меня отстранённый взгляд пугающе-синих глаз.
… меня бросило в холодный пот. По спине пробежал озноб.
В трактатах по высшей магии написано, что так бывает рядом с сильными одарёнными, но дело было вовсе в подавляющей ауре мастера боевых заклинаний. Дело в том, что я его уже видела раньше. На похоронах отца. Более десять лет назад…
Тогда у него не было серьги в ухе, и волосы достигали плеч, но этот взгляд… прочно въелся в память.
– В таком случае, может, вы нам поведаете, как удалось обнаружить чары, которые после смерти обнаружить нельзя? Или – за что дочь убила своего отца? – флегматично поинтересовался он.
… во взгляде не было узнавания.
Вряд ли он запомнил девятилетнюю девочку, стоящую в стороне от безымянной могилы. Отца хоронили без почестей. Без памятной таблички. Одинокий крест на вершине холма – всё, что о нём напоминало.
– Я… – голос предательски дрогнул. Все мои мысли занимало воспоминание из прошлого. Очень смутное, блёклое, будто и произошло всё не наяву. Во сне. Но разве человек из сна может стоять передо мной прямо сейчас? – Я не знаю, господин Марлок. Об этом не было информации в исторических сводках.
– Потому что всё это чушь. – Холодно-бесстрастный голос сына эрцгерцога резанул слух. – Красивая сказка для простого народа. Никто не знает правды, как всё было на самом деле. Лишь в архивах королевской семьи есть некоторые данные по этому случаю. Алвин Третий действительно был жесток и благороден одновременно, но умер он при загадочных обстоятельствах.
Губы леди Грауд дрогнули в ироничной улыбке.
– У нас намечается интригующее противостояние. Вы так не считаете, господин Марлок?
Мастер боевых заклинаний смерил меня скучающим взглядом, а мне не давала покоя мысль… Что он делал на могиле отца? Тогда он был моложе, хотя истинный возраст магов не так просто определить, но вряд ли отец имел с ним знакомство или какие-то общие дела.
– Чтобы противостояние действительно было интригующим, мисс Свон нужно было родиться в семье «чистых» магов. С её уровнем дара она может противостоять разве что госпоже Файн – преподавателю бытовой магии.
Леди Грауд снисходительно усмехнулась.
– Не будь столь категоричен. У девочки есть потенциал.
Господин Марлок утомлённо потёр переносицу.
– Потенциал восьмого уровня, – вздохнул притворно.
И тут мне показалось, что меня просто испытывают на прочность. Мою выдержку, мои нервы. Проверяют, насколько я могу быть устойчива к внешним раздражителям, как легко меня уязвить.
Нет, я не могла знать наверняка. Просто… вся сцена выглядела так, словно была спланирована заранее. У меня чутьё на подобное. Всё же моя мать раньше была актрисой...
– Не хочу прерывать вашу увлекательную беседу, но если вопросов к нам больше нет, можно идти? Я бы хотела забрать вещи с постоялого двора и заселиться уже сегодня, – поинтересовалась, цепляясь ослабевшими пальцами за ремешок собственной сумки.
Слабость буквально валила меня с ног. Столько не спать…
– А ты крепкий орешек, – внезапно одобрительно произнёс господин Марлок. – Хочешь повысить уровень дара, приходи завтра в шесть на тренировку.
Я не сразу поверила в то, что услышала. Полагаю, выражение моего лица было довольно красноречивым, потому что сын эрцгерцога едва уловимо поморщился и отвернулся, словно ему стало противно на меня смотреть.
Внезапная вспышка раздражения импульсом прошлась по натянутым нервам.
– Благодарю, господин Марлок. Я приложу все силы, чтобы не разочаровать вас, – поклонилась и, скривив презрительно-пафосною рожицу его светлости Артуру Морте, довольная отправилась прочь из административного корпуса.
… за спиной шептались.
– Какая невоспитанная…
– Ни манер, ни очарования, ни внешности.
– Неудивительно, что к двадцати годам она всё ещё ни с кем не помолвлена.
– Провинциалки разве не в пятнадцать замуж выходят?..
Я скрылась за поворотом и только тогда облегчённо выдохнула, сгибаясь пополам. Мутило страшно и в глазах двоилось.
В носу защипало. Но отец учил меня быть стойкой, держать удар и никому не позволять видеть меня слабой.
Помахала ладонями на лицо и, резко выдохнув, сделала шаг.
… пол под ногами угрожающе качнулся.
А нет… это качнулась я.
– Не лучшая идея терять сознание прямо сейчас, – прозвучал за спиной обманчиво-спокойный голос, начинающий выводить меня из себя. – Позволишь противным аристократам потешаться над собой? Впрочем, давай. Падай. Посмотрим, какой будет реакция…
Я недовольно скривилась, отмечая, что головокружение мигом прекратилось. В крови разливался адреналин, появилось кровожадное желание кого-нибудь придушить.
– Держи свои влажные фантазии при себе, пожалуйста, – отозвалась максимально равнодушно и возобновила шаг.
Больше не тошнило. И в глазах не двоилось…
***
По пути выкинула в урну остатки бутерброда, чтобы не испортились. Наметила в голове план действий, но злость на сына эрцгерцога слишком быстро улетучилась. За воротами академии вновь ощутила слабость.
Аристократов забирали слуги на личных экипажах, а я была вынуждена ковылять до постоялого двора на своих двоих. Не страшно при любых других обстоятельствах. Пешком даже лучше. В столице невероятно красивые ухоженные улицы, дома, поминающие небольшие замки. С острыми крышами и вытянутыми, полукруглыми окнами. Есть на что посмотреть.
Но сейчас я с трудом доползла до скамейки. Нужно было отдышаться, дать себе отдохнуть, побыть в тишине и покое.
Откинула голову и закрыла глаза, отрешаясь от мира.
Когда-то мы жили на окраине столицы. Наш дом до сих пор стоит на прежнем месте, заброшенный и одинокий. Мать не смогла его продать. Не потому, что рука не поднялась в память о погибшем муже, а потому, что никто не захотел покупать…
– Эй, провинциалка! Помереть собралась?
Распахнула веки и равнодушно посмотрела на высунувшегося из элегантной бело-золотой кареты блондина. Видимо, того самого, что сокрушался над тем, что не попал в первую десятку.
– Разве тебе не нужно готовиться? – отозвалась флегматично.
Парень хмыкнул, одарив меня волной презрения. Во взгляде голубых глаз плескалось превосходство.
– Не думай, что тебе будут помогать из жалости. Раз ты не знаешь своего места, то тебе с радостью его укажут.
– Жду с нетерпением, – произнесла равнодушно и помахала на прощание.
… солнце ласково припекало макушку.
Посижу ещё немного и пойду. Лягу пораньше, смогу отдохнуть, пусть и не так долго, как хотелось бы. Но если выбирать между сном и тренировкой с мастером боевых заклинаний, то я, не задумываясь, выберу второе.
… мимо прошли аристократки. Весёлые и беззаботные, отдали сумки лакеям, забрались в экипаж…
Нет, я не завидовала. Просто… накатила усталость, а к одиночеству я привыкла. У меня и в провинции не было друзей. Мать слишком тревожилось о том, что кто-нибудь может узнать правду. Правду о том, что я дочь предателя.
Она так тряслась над своей репутацией, так пеклась о том, что подумают люди… Я не могла больше этого выносить. Если бы не пробудился дар, ушла бы из дома.
Заметив «шатена без манер», я открыла сумку и сделала вид, будто что-то ищу. Он прошёл мимо, сел в карету и уехал. А вот сын эрцгерцога, видимо, не спешил домой. Может, ему и не надо. Не удивлюсь, если он успел заселиться до оглашения результатов.
Поднялась со скамейки, поправляя юбку, перекинула ремешок сумки через плечо и направилась в противоположную от стоянки карет сторону. Туда, где раскинулся не самый богатый район столицы.
На стойке регистрации меня дожидалось письмо. Письмо из дома.
– Спасибо, – кивнула хозяйке двора и поднялась в комнату, которую сняла на эти дни.
Села на жёсткую кровать возле пыльного круглого окна и вскрыла конверт.
Смяла бумагу, бессильно выдохнув.
Почему она никак не угомонится? Не оставит меня в покое. Не позволит жить своим умом. Я ведь давно окончила школу…
Сокрушается, что некому больше помогать в мастерской? Так я устала чинить и шить одежду за гроши. Что плохого в том, что я не пожелала упускать призрачный шанс на лучшую жизнь?..
Собрала свои немногочисленные вещи в старый потёртый саквояж, сдала ключ на стойку и вернулась в академию, осознавая, что обед уже закончился, а мой желудок так невовремя решил напомнить о себе.
Вздохнула и пошла искать коменданта…
В холле первого этажа жилого корпуса у доски информации стоял сын эрцгерцога. Со сложенными за спиной руками, он внимательно изучал правила проживания. Я тоже хотела это сделать, но решила сначала занести в комнату вещи.
Меня заселили в одноместную. По словам господина Эдина, таково распоряжение ректора, но я подозреваю, что со мной просто никто бы из аристократов не пожелал делить пространство. Разгорелся бы скандал…
Из-за меня ректор вынужден балансировать на грани, чтобы не вызвать недовольство Высшего Общества. Я могла это понять и была благодарна, что меня всё же зачислили, а не отправили домой под какой-нибудь выдуманной благовидной причиной.
Жить одной даже лучше…
Разложила вещи и решила прилечь ненадолго. Учебное пособие могла и завтра получить, время есть. А вот если я действительно потеряю сознание у кого-нибудь на глазах… потом долго буду терпеть насмешки.
Легла поверх свежей, приятно пахнущей постели, опустив голову на мягкую прохладную подушку и сразу же провались в глубокий сон…
Мне ничего не снилось. Вообще ничего. Будто не заснула даже, а умерла. И эта маленькая «смерть» была приятной, пока в неё не ворвался громкий короткий стук.
Резко села, распахивая веки, и непонимающе огляделась.
Только через пару секунду узнала свою новую комнату и с сожалением поднялась с кровати. Поправила помятый ворот белой рубашки, что выглядывал из-под вязаной серой жилетки, и открыла дверь.
В коридоре никого не было…
Посмотрела по сторонам, дошла до угла и вернулась обратно. Наверное, почудилось…
Утомлённо упала обратно на кровать, собираясь поваляться ещё немного, но взгляд наткнулся на квадратные часы в деревянной раме, что висели над секретером.
Стрелки показывали начало восьмого.
– Вот ведь! – подорвалась с кровати, в панике взглядом ища расчёску. – Чуть не проспала!
Если бы пропустила ужин, поесть смогла бы не раньше семи тридцати утра. А у меня тренировка в шесть, силы нужны были как никогда. Я не могла предстать перед господином Марлоком в полуобморочном состоянии, когда мертвец краше будет.
Быстро расчесалась, сбегала в уборную, умылась и помчалась в столовую. Кормили в академии отлично…
Вечер выдался спокойным, так как ещё не все заселились и старшие курсы не вернулись с каникул. Корпус фактически пустовал, впрочем, как и вся академия. Можно было насладиться последними тихими днями без суеты.
Я ознакомилась с правилами проживания и приготовила форму на утро, воспользовавшись утюгом в хозяйственной комнате. За внешним видом учеников Королевской академии магии следили служащие, достаточно было отнести одежду в чистку и её бы привели в порядок, но я не хотела никого утруждать. Что я, штаны не в состоянии погладить?
Можно было получить новую форму, но мне нравилась сшитая лично мной. Даже для занятий по физической подготовке у меня была личная: свободная и удобная, но абсолютно бесформенная, скрывающая фигуру. Только от парадной для экзамена не отказалась. Она была красивая. И цвет не серый, а металлический с сиреневым отливом, блестящий. Настоящий атлас. Герб на груди жакета, фиолетовый галстук в красную полоску… Я бы хотела носить её с гордостью, но сначала придётся постараться.
Мастер боевых заклинаний сказал, что будет ждать меня на тренировку в шесть утра, но не сказал, где именно. Я осознала это только тогда, когда покинула комнату. В растерянности огляделась и спустилась в холл. На доске информации висела схема академии.
– Столько залов и площадок… – пробормотала, ощущая подступающую панику. Полдня потрачу на то, чтобы обойти их все.
И почему я не додумалась уточнить, куда именно приходить?
– На что пялишься, провинциалка? – прозвучал надменный голос за спиной. Я даже не дёрнулась, продолжая рассматривать схему. – Притворяешься глухой? – плечом к доске привалился шатен. Тот самый. Я могла бы догадаться…
– Не была уверена, что ты ко мне обращаешься, – отозвалась, начиная нервничать. Опаздывать не хотелось.
– А ты шутница, – хмыкнул он, склоняя голову набок. Прошёлся по мне оценивающим взглядом и бесцеремонно дёрнул за хвост, который я с таким усердием заплетала. – Ты единственная на курсе провинциалка, так что не прикидывайся глупой. Тебе не идёт.
Стиснула зубы и поправила волосы, не позволяя злости вырваться наружу. Подавила тяжкий вздох и, никак не отреагировав на выпад, направилась к дверям, когда те внезапно распахнулись.
В полосе скользнувшего в холл света стоял сын эрцгерцога с планшеткой в руке. Мазнул наблюдательным взглядом сначала по шатену, затем по мне.
… он преградил путь, выставив руку.
– Леди Грауд просила отнести план занятий господину Марлоку. – Произнёс отчуждённо вместо приветствия и протянул планшетку мне.
– Только в этот раз сделаю это за тебя, – улыбнулась притворно. – Напомнишь, как пройти в третий зал?
– Мастер на арене, – холодно отозвался он, опуская руку. – Дорогу сама найдёшь.
– Приложу для этого все силы, – кивнула почтительно и чуть ли ни вприпрыжку помчалась на арену.
… схему я запомнила с первой попытки. Память никогда не подводила. Спасибо отцу.
В детстве я не любила тактически-стратегические игры с ним. Изнывала от скуки, маялась, потому что не испытывала интереса. Кто вообще учит шестилетних девочек подобным играм?
Но отец словно чувствовал, что скоро уйдёт из жизни и старался привить мне максимум полезных привычек, научить тому, что знал сам. Поделиться опытом.
И я усвоила. Все уроки, преподнесённые им. От игры в манкалу до алькерка и шахмат. А вечерами мы читали исторические эпосы, соревнуясь, кто лучше запомнит и перескажет прочитанный отрывок. Забавно?
Только сейчас начала осознавать, как многому он меня научил, как старался облегчить мне жизнь. Закалить перед грядущими испытаниями...
Куполообразная арена находилась за учебным корпусом. Её использовали для проведения турниров и показательных выступлений. Поэтому немного странно, что мастер выбрал именно это место для наших с ним тренировок.
… он ждал уже внутри.
Тёмно-синяя форма с запашной хлопковой рубашкой и чёрным поясом делала боевого мага похожим на озорного юнца. Ещё эти растрёпанные светлые волосы и серьга в ухе…
Но я не обманывалась. Меня снесёт одним его ударом.
– Доброе утро, господин Марлок, – поприветствовала, поклонившись. – План занятий. Леди Грауд просила передать.
Мастер недоумённо вскинул бровь.
– И зачем он мне сейчас? Я мог забрать его в преподавательской позже. – Взял планшетку и небрежно бросил её на скамью. – Прежде чем мы начнём, я бы хотел взглянуть на твои магические потоки. Будет… немного неприятно. Справишься?
Я с готовностью кивнула, хотя только в теории представляла, как происходит проверка потоков. На практике мне лишь замеряли уровень дара. Для этого нужно было приложить руку к считывающему энергетику кристаллу. Ничего более. А вот с потоками всё немного сложнее.
– Кстати. Мы нигде не встречались раньше? – неожиданно спросил он, застав меня врасплох.
– Не думаю, – вымолвила ровно, но подозреваю, что смятение всё же отразилось на моём лице. – Я бы заполнила, – добавила увереннее. – Приступим?
Мастер задумчиво кивнул и поманил меня за собой пальцем…
Я не могла сказать правду. Не могла. Несмотря на множество вопросов в моей голове к господину Марлоку. Если в академии узнают, что я дочь предателя… Даже ректор не в силах будет защитить меня.
По законам Санрима семью предателя принято казнить вместе со всеми слугами и ближайшими родственниками. Но нас пощадили. Его Величество даровал нам жизнь, но хватит ли его великодушия на то, чтобы позволить мне стать королевским магом?
***
Мы дошли до технического помещения, маг велел ждать и скрылся внутри. Я скользила по трибунам задумчивым взглядом, размышляя, каково это находиться здесь в качестве участника турнира?
Марлок вернулся через несколько минут и вручил мне синий шестигранный кристалл.
– Держи его обеими руками перед собой. – Отошёл от меня на три шага и заводил ладонями в воздухе, формируя руну проявления.
Мастер загнул пальцы, оставив указательный и средний на обеих руках, и от них потянулся голубоватый шлейф магии.
Зачарованно наблюдая за ним, я пропустила удар пальцами в левое плечо…
… по телу прошёл импульс, выбивая из лёгкий воздух.
– Я активирую точки, отвечающие за магические потоки. – Сквозь шум в ушах донёсся голос мага. – Пропущу магические нити через кристалл в твоих руках, и мы увидим, что ты из себя представляешь.
– Звучит угрожающе, – усмехнулась, ощущая, как на лбу выступила испарина.
– Кто позволил тебе болтать? – снисходительно поинтересовался он и ударил пальцами во второе плечо…
Боль прошлась по телу импульсом, вынуждая меня сдавленно зашипеть.
– Терпи, мисс Свон, – беспощадно усмехнулся маг, концентрируя на кончиках пальцев новый заряд энергии.
Потоки аристократов не проверяют без надобности, только в случае если они были повреждены. Но я не аристократка. Провинциалка с «грязным» даром, дерзнувшая явиться в столицу.
… удар по корпусу вернул в реальность.
Внутри живота будто сформировался огромный комок боли. Он подпирал внутренности, перекрывая кислород.
– Нужно дышать, мисс Свон, – без капли сочувствия напомнил мучитель. – Носом. И ра-аз…
Я вдохнула и судорожно выдохнула.
– Это и есть тренировка с легендарным боевым магом королевства? – прозвучал рядом бесстрастный голос.
В поле моего зрения появился сын эрцгерцога. Холодно-отстранённый взгляд был направлен на странный рисунок из голубых всполохов, что тянулись от меня и проходили сквозь кристалл в моих руках.
– Я вытягиваю структура потоков мисс Свон, – бесстрастно отозвался Марлок. Или лучше звать его Марлок Безжалостный?
– А в этом есть необходимость? – скептически поинтересовался Морте.
Да что он здесь забыл?! Не поверю, что мимо проходил…
– Считаешь, что нет? – многозначительно усмехнулся маг и снова ударил меня. В тазобедренный сустав.
… боль подкосила ноги.
– Придержи её, – сухо велел Марлок, концентрируя новый заряд.
Хотела сказать, что не надо, что справлюсь сама. Я же гордая… Но сын эрцгерцога действовал быстрее. Зашёл мне за спину, обхватил мою талию своими сильными руками, вынуждая опереться на него.
С последним ударом я бы рухнула, если бы не он…
– Ну вот, – удовлетворённо произнёс маг, отряхивая ладони. – Смотри, какая красота. Что видишь?
От такого количества прошедшей через моё тело энергии меня начало лихорадить. Чувство, что температура резко подскочила до предела, допустимого максимума.
– Ничего необычного, – безэмоционально отозвался Морте, продолжая держать меня. – Обычная структура слабого мага с «грязным» даром.
Марлок издал подозрительный смешок, будто знает нечто такое, что должно повергнуть нас в ужас.
… страшно не было. Не сейчас, когда меня начало знобить.
– Мы привыкли видеть структуру магов-аристократов: полукровок или с чистым даром. А провинциалы обычные люди без магии, рабочий класс, живущие в своих провинциях под присмотром наместника-мага и королевской стражи. Если у провинциала случайно пробуждается дар, он сам спешит в министерство и просит погасить «искру». Она ему не нужна. Он понимает, что не сможет достичь высот в столице с таким низким уровнем дара, только вызовет порицание со стороны аристократов. Поэтому дар гасят без всяких проверок. Но… – маг заложил руки за спину и обошёл меня по кругу, – я служу его величеству очень давно и повидал всякое. Мой отец ещё застал времена, когда обычные люди пытались использовать пробудившийся дар и стать частью так называемой элиты. Конечно, такие попытки пресекались на корню. Вся династия Моррей была ярыми сторонниками магов-аристократов…
– Какое… это имеет отношение ко мне? – вымолвила сипло. Хотел лечь прямо на мягкое покрытие арены и сомкнуть горящие веки, а не вот это всё.
– Ты такая нетерпеливая. – Марлок осуждающе цокнул языком. – Так вот… К чему я это? А! К тому, что раньше, перед тем как погасить «искру», у провинциалов проверяли потоки. У всех обычных людей, со случайно пробудившимся даром, их три.
– Но у неё пять, – задумчиво протянул Морте. – Пять как у всех аристократов. Как такое возможно?
– Да я и сам хотел бы знать «как», – отозвался маг. – Потенциал потоков слабый, как и должно быть у провинциалки, но… Что-то тут не так. – Он возник передо мной и бесцеремонно постучал пальцем по моему лбу. – Эй, мисс Свон. А ты ничего от нас не скрыла?
– В моём роду никогда не было магов… – прошептала пересохшими губами. – Я и про отличие количества потоков у провинциалов и аристократов впервые слышу.
– Хм… – обескураженно выдал маг и повернулся к сыну эрцгерцога. – Давай пока сохраним это открытие в тайне?
– Вы можете на меня положиться, господин Марлок, – учтиво произнёс Морте, не забыв поклониться.
Маг со свистом втянул воздух.
– Тогда… давай посмотрим магический резерв нашей провинциалки. Ты же выдержишь, мисс Свон?
– Вы садист, – вымолвила ровно. От жара помутился рассудок. Из меня полезла «правда». – Но я выдержу. Делайте, что нужно, если это поможет мне подняться на три ступени и получить пятый уровень.
– Хочешь стать магом-наместником в своей провинции? – понимающе усмехнулся Марлок, формируя новое заклинание.
Голубоватая энергия в его руках вызывала у меня приступ паники и ожидание новой порции боли.
– Да в какой угодно, не обязательно в своей, – отозвалась деланно-безразлично. На самом деле я бы хотела оказаться от провинции Танай как можно дальше. Как можно дальше от матери…
– Твои стремления похвальны, – одобрительно произнёс он. – Тогда приступим. Не дай ей свалиться, господин Морте.
… хватка на моей талии стала крепче.
Господин Марлок остался верен себе и, сконцентрировав на пальцах новый заряд, ударил меня в диафрагму.
Сначала оборвалось дыхание, а следом потемнело в глазах…
– Не думай, что я специально издеваюсь над тобой, – донёсся голос мага сквозь толщу ваты, которой не должно быть в моих ушах. Но ощущение, что всё же была и заталкивали её туда ногами… – Мне нет никакой выгоды от твоих мучений.
– Ага… – отозвалась вяло, пытаясь сфокусировать взгляд. Ну хоть дыхание почти восстановилось.
– А вот и твой уродливый маленький резерв, – без тени насмешки произнёс он.
В поле зрения появился дрожащий тёмный сгусток, размером с перепелиное яйцо.
– И правда… уродливый, – согласилась тихо.
– Не думаю, что это плохо, – как-то неуверенно произнёс сын эрцгерцога. Я устала на нём висеть и предприняла попытку отстраниться, но меня притянули обратно. Сильный, ничего не скажешь. Меня будто зажало в стальных тисках, а не руках человека. – Но разве цвет должен быть таким?
– Вот и я думаю, что не должен, – задумчиво изрёк Марлок. Тронул мой резерв пальцем и тут же отдёрнул. – Жжётся, зараза! – возмутился искренне. Подушечка указательного пальца почернела.
– Может, вы ему просто не нравитесь? – саркастично приподняла бровь.
– Очень смешно, – холодно отозвался маг, но совать пальцы в маленький уродливый резерв перестал. То-то же. – Впервые такое вижу. Не провинциалка, а сплошная аномалия.
– Благодарю за комплимент, – отозвалась невозмутимо. Разжала руки Морте на своей талии и отошла. – Спасибо за помощь, но мне уже лучше.
– Не будь такой гордой, – бесстрастно парировал он, пряча руки за спину.
– А кто говорит о гордости? – поинтересовалась флегматично. – Силы вернулись, нет нужды в поддержке, за которую я и так поблагодарила. Если тебе тоже однажды понадобится помощь, обращайся.
Морте дёрнул головой, переводя взгляд в сторону, и поджал губы, думая, я не вижу.
– Вообще, я согласен с его светлостью, – как бы между прочим произнёс маг. – Ты поторопилась, мисс Свон. Нам ещё нужно вернуть резерв туда, откуда мы его вытащили. Уверена, что готова к этому?
– Не уверена, – ответила честно. – Но хочу попробовать справиться с этим самостоятельно. Будет… интересный опыт.
– О-о! – насмешливо протянул маг, формируя между ладоней сгусток голубоватой энергии. – Я бы сказал, незабываемый. Незабываемый опыт, мисс Свон, – многозначительно оскалился он и ударил меня ладонью в грудную клетку…
По всем законам меня должно было отбросить, но я осталась стоять, словно вкопанная. Резерв впитался в тело с чавкающим звуком, принося за собой ощущение неминуемой смерти.
… я похолодела. На одно короткое мгновение моё сердце замерло.
Когда очнулась, то уже лежала на земле. Надо мной навис маг, отчего-то хмурясь.
– Странная ты, Вирра Свон. Зачем отторгаешь собственный резерв?
Сделав глубокий вдох, я медленно села.
– Думаете, я нарочно? Если бы предупредили, что возвращение резерва настолько болезненно и так опасно, думаете, стала бы отказываться от помощи? Вы жестоки, мастер… очень жестоки.
– Язвишь? Значит, жить будешь, – умозаключил этот непрошибаемый человек и рывком поставил меня на ноги. – В таком случае, давай начнём нашу тренировку…
Поправила форму, убрала за уши выбившиеся из хвоста рыжие пряди волос и прочистила горло. Не в моём положении капризничать.
– Я готова, – произнесла твёрдо, игнорируя прожигающий мой профиль взгляд сына эрцгерцога.
– Похвально, – одобрительно кивнул маг, прохаживаясь туда-сюда и попутно разминаясь. – Потому что нам предстоит много работы, чтобы расширить твои потоки и увеличить резерв. Это почти как с физическими упражнениями. Занимаешься: мышцы крепнут, становятся сильнее и больше. Так и тут. Но…
– Снова «но»? – усмехнулась нервно, уже предчувствуя неладное.
– Чтобы достичь результата, ты должна через свои потоки пропускать чужую энергию, – абсолютно безэмоционально произнёс Артур. – Только так можно их расширить.
– Это «неприятно»? – поинтересовалась, обозначив в воздухе кавычки. Просто вспомнились слова мага. Он тоже говорил, что будет слегка неприятно перед тем, как подвергнуть меня пыткам.
– Это… – мастер качнулся на пятках и зачесал набок светлую чёлку, – совершенно иные ощущения. Я хотел провести тренировку сам, но раз вызвался доброволец…
– Я не вызывался, – холодно заметил Морте, бросив на мага предостерегающий взгляд.
– Зачёт по боевым заклинаниям хочешь? По глазам вижу, что хочешь. Ну тогда считай, что вызвался, – удовлетворённо заключил Марлок. Назвать его мастером, язык не поворачивался. Шантажист, манипулятор и… просто бессовестный тип! – А, кстати. Зачем пришёл?
– Ректор срочно послал за вами. Сказал, явился посланник из дворца, – невозмутимо произнёс сын эрцгерцога, а я едва сдержала неуместный смешок.
Лицо господина Марлока медленно вытянулось.
– И почему ты говоришь мне об этом только сейчас?!
– Вы не спрашивали, – бесстрастно отозвался он.
– Ты!.. – маг погрозил пальцем и, чертыхнувшись, быстрым шагом направился к выходу. Остановился на половине пути, обернулся и велел. – Начинайте без меня! Под твою ответственность, Морте. Не сожги девчонке потоки.
Я обречённо прикрыла глаза, потирая пальцами лоб.
Господин Марлок всерьёз хочет, чтобы я доверилась аристократу?
– Не корчь такое выражение лица, словно собираешься сделать мне великое одолжение, – ледяным голосом произнёс Артур, выдёргивая меня из размышлений.
– Оно у меня с рождения такое, – отбила равнодушно. – Я сомневаюсь, могу ли я положиться на тебя и это нормально, разве нет? Ни у тебя, ни у меня нет причин доверять друг другу.
– Тогда оставайся и прокачивай уровень дара сама, – безразлично отозвался он и развернулся, собираясь уйти.
– Проигнорируешь приказ мастера? – поинтересовалась, напуская на себя безмятежный вид. Очень не хотелось демонстрировать раздражение, но сын эрцгерцога начал порядком утомлять. И вроде не сделал мне ничего плохого, даже помог, пусть и ненамеренно (уже не в первый раз), но все его слова и действия жутко бесили. Необъяснимо… – Не нужен зачёт?
– Я его и так сдам, – отозвался Морте, щуря глаза. Пугающие с кровавым оттенком карие глаза… – Меня не держат никакие приказы. Если я что-то делаю, то делаю это по своей воле, – отчеканил твёрдо и уверенно зашагал к дверям.
Во мне вспыхнула неподдающаяся логике злость…
Райн утвердил последний учебный план на первый семестр, положил папку сверху стопки и тяжело выдохнул, ощущая себя измотанным.
Даже кофе сварить некому. Верный секретарь со смешным пучком на голове и вечно шальным взглядом ещё не вернулась из отпуска. А жаль… Жизнь становилась унылой без её пестрых свитеров, разноцветных носков и жёлтых сапожек. А ещё без отборного орочьего мата, которого она нахваталась где-то на границе с Нортленом.
Райн утомлённо потёр пальцами переносицу, взял со стола пустую чашку и поднялся. Не маленький, приготовит сам…
… дверь кабинета распахнулась, стукнувшись ручкой о стену.
– Загадка на миллион! – Воодушевлённо воскликнул друг, заходя. Ногой захлопнул дверь, подошёл к креслу и вальяжно развалился в нём, вид имея до отвращения довольный. – Какова вероятность, что в мире существует ещё один человек с сумеречной искрой?
Райн на секунду прикрыл глаза, вдохнул, обречённо посмотрел на дно чашки, в которой кофе не появлялось по мановению волшебства, и вернулся за стол.
– Что ты несёшь, умалишённый? – поинтересовался вяло, подпирая щёку рукой. – Встретился с посланником? Он прождал тебя в приёмной почти час.
– А-а, – легкомысленно отмахнулся этот балбес аристократических корней. – Отослал обратно. Его Величество тревожится, что я не отвечаю на его птички*.
Райн впечатал ладонь в лицо и утомлённо растёр его.
– Ты не можешь игнорировать короля, Кэннет, – произнёс очевидное. – Твой брат недавно женился на третьей принцессе.
– Ну не на первой же, – нахально ухмыльнулся друг, нисколько не заботясь о репутации своего рода. – Подумай сам, – резко переменив тон на заговорщицкий, произнёс он. – Марлоки обладают самым большим вооружением и содержат самую большую армию как людей, так и магов. После нас только Морте. Ты правда думаешь, что Его Величество посмеет серьёзно наказать меня за то, что не являюсь во дворец на никому ненужные собрания представителей родов?
Райн откинулся на спинку кресла, возведя глаза к потолку.
– Ты слишком беспечен. Король не просто так отдал свою младшую дочь за Дэста…
– Да плевать мне, – безразлично отозвался он. – Интересуй меня политические интриги, я бы не подался в Кам. Меня больше не волнуют территориальные войны… – добавил, помрачнев.
Райн кивнул, не желая и дальше развивать опасную тему, бередить старую рану друга. Очень давно он потерял своего лучшего генерала, который, хоть и был человеком, но, считай, заменил ему отца. Потерял, в результате трусости его величества. Тот слишком боялся Марлоков, их влияния на аристократов, и всеми правдами-неправдами старался вывести их из войны. И у него это получилось.
Из благородного и доблестного человека, генерала огромной армии людей сделали предателя… И только чудом Марлоку и Морте-старшему удалось добиться от короля повинной для семьи Генри Хальта…
– … так, что ты говорил про искру? – после неловкой паузы, спросил Райн. – Какая-то там загадка на миллион. Очень любопытно… – На самом деле, нет. Вообще, нет. Ни разу не любопытно, но лучше снова видеть довольную рожу друга, чем его потухший, полный горечи сожаления взгляд.
– А! – резко оживился тот, щёлкнув пальцами. – Скажи… – пересел на стул поближе к столу и сцепил пальцы под подбородком, уставившись на Райна хитрющим взглядом. – Были ли у твоего брата дети?
Райн обескуражено вскинул бровь.
– Окончательно рассудком тронулся? Фабиан погиб почти двадцать лет назад, откуда у него дети?
– А сколько ему было на момент гибели? – Не унимался этот ненормальный.
– Двадцать три, – раздражённо процедил Райн. – Я тогда учился в приходской школе и почти не видел его, но уверен в том, что у брата не было ни жены, ни тем более детей.
Кэннет притворно вздохнул.
– Ты монашка, что ли? В курсе, что дети появляются не только в браке? Что люди занимаются с…
– Замолчи, – сухо оборвал Райн, начиная всерьёз злиться. – Ты отнимаешь моё время. Или говори по-существу, или проваливай уже.
Друг скорчил обиженную рожицу.
– Напомни мне, почему мы стали друзьями? С тобой смертельно скучно…
Райн утомлённо потёр виски.
– Ты говорил про вероятность появления ещё одного человека с сумеречной искрой. Но не думаю, что такое возможно. Моя появилась в результате смешения кровей. Наша горе-мать согрешила с тёмным, но они давно были изгнаны с земель Санрима.
– Сдаюсь. – Друг обворожительно улыбнулся, примирительно подняв ладони. – Пойду тогда скажу нашей мисс Свон, что её резерв не сумеречная искра, а старый засохший чернослив. А здорово ведь звучит: маг-чернослив! Вот она обрадуется… – Ловко поднялся на ноги и, насвистывая, направился к двери.
– Стоять, – прорычал Райн, сдерживая порыв силы. Так и хотелось замотать друга в сумеречный кокон и подвесить вверх ногами. – Вернись на место и перестань паясничать. У девчонки тёмная искра? Ты уверен?
Кэннет активно закивал.
– Своими глазами видел. Маленькая, страшная и скукоженная, но темнее некуда. Вот. – Поднял руку и гордо продемонстрировал обожжённый палец. – Я не смог применить регенерацию, а это означает только одно. И ты сам это знаешь лучше других…
Райн уронил голову в раскрытые ладони, издав тяжкий вздох.
– Никому не говори об этом. Я попробую что-нибудь выяснить.
– Я-то не скажу… – многозначительно протянул друг. – Но стоит девчонке начать магичить, всем станет известно, кто она такая.
Райн нахмурился, но тут же просиял.
– Изменим цвет её магии с помощью иллюзорного-артефакта. На время. Пока не разберёмся, откуда она взялась и что нам с ней делать. Может, дар и не раскроется. Сам говоришь, что резерв маленький.
– Как скажешь, – беспечно согласился друг. – Но девчонка тебе никого не напоминает? Её лицо кажется таким знакомым…
– Фабиан не был рыжим, – красноречиво оборвал Райн. – Хватит подозревать моего брата в порочных связях. Он был честным человеком.
– Но был убит именно из-за своего дара, – намекнул друг. – В общем, я своё дело сделал: девчонку проверил, дар раскачаю, а ты уж давай… не затягивай с расследованием.
– Завтра принесу артефакт, – кивнул Райн и указал на выход. – А теперь выметайся. Мне нужно подумать.
– Как скажешь. – Кэннет козырнул двумя пальцами и непринуждённо покинул кабинет.
Райн подавил судорожный вздох и полез в ящик за магической бумагой. Нужно было срочно отправить птичку домой. Задать матери пару вопросов…
*птичка – магическое послание из бумаги в форме птички
***
Прождав пятнадцать минут, я заскучала. Начала делать разминку, хотя физическая подготовка не так важна для магов, как отточенные движения рук и знания заклинаний. Но мне хотелось разогреть мышцы, подготовить тело.
Выполнила ряд простых упражнений, и когда ощутила, что дыхание участилось и стало жарковато, сняла кофту. Поправила бретельки топа, заправила выбившиеся пряди волос за уши и приступила к выполнению базовых заклинаний начальной ступени.
Во время отбора мы сдавали только теорию, практика проверяется на финальном экзамене, поэтому мне было любопытно. Получится ли у меня хоть что-то…
Не касаясь ладонями друг друга, я начала выполнять вращения, параллельно раскрывая потоки. Сила должна тянуться из резерва, пробегать по ним, подобно электрическому импульсу и уже на выходе формироваться в заклинание.
Всё бы ничего, но с пальцев начали срываться, потрескивая, дымчатого цвета искры. Они лопались и мелкой сверкающей крошкой оседали на покрытие, прожигая его.
Я недоумённо захлопала глазами.
– Что за… орочьи фокусы? – выдохнула растерянно, точно зная из учебника классической магии, что такого быть не должно.
– Эй! – на арену влетел всполошённый маг. – Ты что творишь, безумная?! Кто дал разрешение магичить?!
Я обескураженно моргнула.
– Разве в академии не принято именно этим и заниматься? Раз меня зачислили на подготовительный курс, то запрет на использование магии автоматически снимается.
Марлок закатил глаза, раздражённо взъерошив волосы.
– Как с вами заучками трудно! Вечно вы умничаете не по делу… – прорычал раздосадованно и попытался носком ботинка затереть следы моего преступления. Но прожжённое покрытие уже было не спасти. – Слушай сюда, мисс всезнайка, – угрожающе процедил он, наставив на меня указательный палец. – С этого момента только я решаю, когда тебе можно пользоваться силой. И только под моим контролем. Ясно?
Вытянулась по струнке и отдала честь.
– Есть, сэр! – Потому что разозлил. Уверена, мои глаза полыхнули гневом. Орёт, а сам ничего толком не объясняет. – Смею заметить, сэр, что скоро начнутся практические занятия! Как мне быть в таком случае?! Ходить на них с вами?
Теперь обескураженно моргал маг.
– Вот это выправка, – усмехнулся одобрительно. – Где так горланить научилась?
– Дома, – уже спокойно отозвалась я. – Вы же скажете мне, в чём дело? Что-то не так с моим резервом?
– А ты умная… – вздохнул маг и напряжённо поджал губы, о чём-то размышляя. – Завтра господин Блэквул достанет для тебя одну штуковину, и ты сможешь посещать занятия, как и все, но не должна будешь снимать её ни при каких обстоятельствах, пока мы не решим, что с тобой делать.
– Ваши слова не сильно обнадёживают, – улыбнулась кисло. – Я так понимаю, мне вы всё равно ничего не расскажете?
– Расскажем, – ровно произнёс маг, глядя в мои глаза. – Когда сами всё выясним. Но ты должна знать, что никто не выгонит тебя из Кама за происхождение. Просто учись хорошо, тренируйся и делай, что я тебе говорю.
Глубоко вдохнув, я прижала кулак к груди, вторую руку завела за спину и поклонилась по военным законам, чуть отведя правую ногу назад, а левую немного согнув в колене. Мне хотелось выразить уважение и глубокую признательность за оказанную мне помощь и поддержку тем способом, что близок для меня самой. Который мог бы затронуть сердце боевого мага. Всё-таки они нередко сражаются бок о бок с людьми, ему должен быть знаком этот жест.
Признаться, действовала импульсивно, поддавшись эмоциям. Я и не ожидала услышать нечто подобное от аристократа.
Догадывается ли Марлок, как много значат для меня его слова?
Выпрямилась и, сглотнув, произнесла.
– Спасибо. Я приложу все силы, чтобы не подвести вас и не разочаровать.
Он смотрел как-то странно. Голубые глаза остекленели, лицо застыло каменной маской. Маг не сразу очнулся.
– Ты напомнила мне кое-кого, – зажмурившись и потерев веки, произнёс он. – В твоём личном деле не сказано, кем был твой отец. Только то, что он умер. Случайно, он не служил в армии? – спросил, настороженно прищурившись.
Я мотнула головой и отвела взгляд.
– Обычный работяга, умер от болезни, – выдала хорошо заученную ложь. – Продолжим тренировку?
Мне показалось, что маг разочарованно вздохнул. Кажется, его огорчили мои слова. Он ожидал услышать, что мой отец действительно был военачальником?
– Завтра, – устало ответил он и огляделся. – А где Морте? Куда слинял этот сопляк?
Непроизвольно усмехнулась, поражаясь тому, как маг легко обзывает сына эрцгерцога.
– Сказал, что ему плевать на приказы, что делает только то, что считает нужным, и ушёл, – сдала сокурсника без сожалений.
Марлок восхищённо усмехнулся.
– Хах! Вот паразит! Ну ничего, я ему устрою… – протянул многообещающе.
Я окончательно развеселилась, даже досада от внезапного ухода Артура прошла.
– В таком случае, я могу быть свободна?
Маг безразлично махнул рукой.
– Ступай, мисс Свон. Но никому не болтай про свой резерв.
– Я поняла, – учтиво кивнула и поспешила покинуть арену.
В голове вертелось множество мыслей.
Мастер точно знает что-то, но не спешит посвящать меня. И это только подтверждает догадку, что со мной что-то не так. Точнее с моим резервом, с моей искрой…
Переодевшись, я поспешила в столовую на завтрак и была неприятно удивлена. Все столы были практически заняты. Видимо, весь наш курс уже заселился и начали возвращаться остальные ученики.
Набрав на поднос еды, я села за самый дальний стол у бака с отходами. Других вариантов не было. Не к аристократам же подсаживаться, только себя унижу.
– Здесь тебе самое место, провинциалка, – с нескрываемым презрением произнесли над головой.
Я подняла взгляд и безмятежно улыбнулась, увидев шатена.
– А ты что здесь забыл? Хочешь присоединиться?
На лице парня угрожающе дрогнули желваки.
– Не слишком ли много ты на себя берёшь? Думаешь, раз прошла отбор, стала частью элиты? То, что в тебе пробудились жалкие крохи магии, не делает тебя аристократкой. Знаешь об этом? Разве ты не должна вести себя тихо?
Я флегматично стянула губами с десертной вилки кусочек апельсина из фруктового салата и прожевала.
– Лично тебе я вообще ничего не должна, – парировала невозмутимо. – Даже имени твоего не знаю и вижу… третий раз в жизни. Разве ты не должен был просто пройти мимо? Раздача в другой стороне.
Все присутствующие в столовой резко притихли, а потом зашушукались. Поползли едкие смешки.
– А это не Дэмиан Крэйн?
– Так унизить сына министра королевской безопасности… она точно чокнутая…
Уверена, оскорблённый сын министра теперь так просто не уйдёт. Он не может уронить своё мнимое достоинство в глазах таких же аристократов. Но ждать ответного удара не хотелось.
Быстро составила тарелки обратно на поднос и подняла его, собираясь уйти. Лучше остаться голодной, чем и дальше терпеть жалкие попытки задеть меня…
Путь преградила брюнетка. Я уже видела её у стенда в административном крыле.
– Ты кем себя возомнила, крысёныш? – процедила она, растягивая губы в фальшивой улыбке. Скрестила руки на груди, склонив голову набок, и сощурила взгляд. – Извинись.
Я подняла на неё полный равнодушия взгляд и попыталась обойти.
Поднимать шум и устраивать публичные разборки в мои планы не входило. Во-первых, я одна против всех, а всех почти сотня, во-вторых, не все из преподавателей и административного состава будут относиться ко мне непредвзято, как Марлок. Если кто-то из родителей шатена или этой брюнетки, да любого другого ученика, обратится с претензией к его величеству, обвинив меня… боюсь, даже боевой маг будет не в силах меня защитить.
Я могу огрызаться, ходя по краю, но не могу переступать невидимую грань. Буду защищаться доступными мне безопасными методами.
– Оглохла? – Брюнетка толкнула меня плечом. Сок выплеснулся из стакана на поднос, звякнула посуда. – Или ещё не осознала своего положения? Десятилетиями в Кам поступают только аристократы – маги чистой крови. А ты пытаешься пошатнуть систему…
– Тебе заняться нечем? – усмехнулась, не сдержавшись. – Ну правда. Или вам страшно проиграть одной провинциалке? Вы так бахвалитесь своими способностями и знаниями, так какое вам дело до ничтожной меня? Смешно просто, – предусмотрительно поставила поднос обратно на стол, ожидая удара, но не дождавшись его, помахала мрачному сыну министра и направилась к выходу.
Брюнетка прожигала мою спину взглядом, но теперь я была уверена, что первыми они при свидетелях не нападут. Подгадают более удачный момент. Что ж, тогда и я не стану сдерживаться, но подготовиться, наверное, следует заранее, чтобы меня не сделали виноватой. Прикинусь жертвой.
На входе столкнулась с Морте и прошла мимо, сделав вид, что не заметила его.
Мир провинциалов – людей без магии и статусов, не должен пересекаться с миром таких, как сын эрцгерцога, но неужели в нём не найдётся для меня крохотного уголка, в котором я могла бы спрятаться?
Они так переполошились, словно я пытаюсь занять их место, отнять кровное. Надменные, избалованные магией и влиянием паразиты…
Вернулась в комнату, взяла список литературы и отправилась к архивариусу. Госпожа Ворк была так любезна, что приготовила весь комплект учебного пособия заранее. Тетради, учебники, справочники и набор необходимой канцелярии.
К тому же она дружелюбно улыбалась. И была просто очаровательна в своих очках на цепочке и малиновом жакете.
– Спасибо большое. Я вам очень признательна, – поблагодарила, не сдержав ответной улыбки.
Женщина лишь отмахнулась.
– Да это же моя работа. – Вернулась за свой стол и принялась заполнять журнал учёта, потеряв ко мне всякий интерес.
Я усмехнулась и осторожно подошла, оставив книги на стойке.
– Госпожа Ворк. А можно я немного поброжу по архиву? Посмотрю дополнительную литературу.
– Сколько душе угодно, – отозвалась она, подняв голову. – Но лучше не трогай книги в секции для преподавателей. Магистры не очень это любят, – сообщила доверительно, лукаво улыбнувшись.
– Я поняла, – кивнула со всей важностью и направилась именно туда, куда лучше не заходить.
Просто я сомневалась, что смогу найти что-то информативное про мой резерв на других полках. Марлоку определённо что-то известно, но он не спешит делиться знаниями, а пребывать в неведении тоже не сильно хотелось. Я должна хотя бы морально подготовиться, знать, что меня ждёт, через что должна пройти…
За два часа я перебрала гору книг, но ничего толкового не нашла. Зато нашла красивую историческую энциклопедию, в которой в картинках были представлены все расы, населяющие мир.
В нашем королевстве проживали только люди, поэтому мне стало любопытно. Любопытно узнать про орков Нортлена, про эльфов Заречья, про друидов и других существ.
Я уселась прямо на полу, скрестив ноги, и с интересом листала плотные, слегка пожелтевшие страницы. В какой-то момент госпожа Ворк принесла мне вазочку с печеньем, я даже не заметила, но машинально поблагодарила.
… на последней странице были представлены тёмные.
Самая загадочная, необычная и опасная раса ни то людей, ни то демонов. На картинке так и не разобрать. Кожа вроде серая, но внешность самая обычная. Разве что глаза художник изобразил чёрными, страшными.
Я начала читать описание и чуть не подавилась крошками. Отложила надкусанное печенье и склонилась над книгой.
– Тёмных отличает наличие невероятной демонической силы и сумеречной искры. Легенда гласит, что сумеречную искру в мир людей принёс демон разрушения и бедствия. – На другой странице была изображена та сама искра.
Не такая маленькая, как у меня, но очень уж похожа. Но главное, сумрак жалит, оставляя на коже любого чёрные ожоги, которые невозможно исцелить.
Я вспомнила обожжённый след на пальце мага и судорожно сглотнула.
У меня сумеречная искра? Но как такое вообще возможно?! Ни мама, ни папа не были тёмными.
Подскочила на ноги, порываясь прямо сейчас кинуться на поиски Марлока, но вовремя остановилась.
А что мне это даст вообще? Он же и так сказал, что всё расскажет, когда выяснит. Значит, он и сам пока ничего не понимает. У него тоже нет ответов, одни вопросы.
Рассеянно потёрла переносицу, вернула книгу на место, поставила вазочку на стойку, взяла своё пособие и попрощалась с госпожой Ворк.
Лучше подготовлюсь к учёбе, чем буду забивать голову бессмыслицей. А вот на обед решила пойти пораньше. Была у меня одна мысль…
Прозанимавшись около двух часов, я взяла книгу и решила прогуляться. Почитать на свежем воздухе. Ноги сами понесли меня в тихое укромное место, спрятанное между зданий. Место, где я впервые встретила её. Кошку. Мою Княгиню.
… о том, что в этом месте я встретила ещё и Артура, старалась не думать. Не можем же мы с ним постоянно случайно пересекаться.
Но судьба не была ко мне благосклонна. Сын эрцгерцога уже был здесь. Упражнялся в фехтовании в одной рубашке.
Почему я должна уходить? Пусть сам уходит, если посчитает нужным.
Села под любимой яблоней, раскрыла книгу и постаралась сосредоточиться на чтении. Ничего не выходило. Взгляд сам соскальзывал на размахивающего рапирой парня.
Длинные русые волосы свободно развевались при каждом отточенном движении, во взгляде багряно-карих глаз плескалось невозмутимое безразличие. Морте было всё равно, что за ним украдкой наблюдают, он ни разу не сбился, ни разу не посмотрел в мою сторону.
Досадливо поморщилась и едва не вздрогнула, когда на колени запрыгнула кошка.
– Привет, красавица, – протянула, откладывая книгу, и погладила пушистую гостью между ушек. – Сегодня у меня ничего для тебя нет, – призналась виновато. – Но обещаю, утянуть из столовой пару кусочков грудинки. Или даже котлетку. Хочешь котлетку? – Кошка ласково потёрлась об меня и, устроившись на коленях, замурчала.
– Её хорошо кормят, – внезапно произнёс сын эрцгерцога, а я едва смогла сохранить внешнее спокойствие. Его голос поднимал волну ледяных мурашек. – Ириска не голодает, в отличие от тебя. Каждый раз собираешься сбегать, когда кто-то пытается задеть?
Я сразу поняла о чём речь. Поняла, но не смутилась. Озадачилась, наверное. Какое вообще Морте дело до того, сбегаю я или нет?
– Я оценивала границы, как далеко аристократы могут зайти, – отозвалась невозмутимо. – Мне нужно было время подумать. Но разве я не заведомо проигравшая? – поинтересовалась, подняв на парня отчуждённый взгляд. Он стоял в пяти шагах, а ветер играл с его волосами. Распахнутая до середины рубашка открывала вид на гладкую рельефную грудную клетку… – Мне следует быть осторожной, ведь всего одна жалоба решит мою судьбу. Я не могу тягаться с аристократами в прямом столкновении.
– Не убегай, – внезапно ровно произнёс он. Воткнул рапиру в землю и протянул руку. – Давай заниматься.
– Прямо сейчас? – опешила, изумлённо моргнув. Просто не ожидала такого резкого перехода.
– Потом у меня не будет времени нянчиться с тобой, – безэмоционально произнёс он. – Но раз ты колеблешься… – опустил руку, намереваясь снова уйти.
– Да кто колеблется?! – осторожно спустила кошку на землю и резво поднялась, поправляя юбку. – Мне без разницы когда. Давай приступим, – произнесла с готовностью и протянула ладони.
Спрашивать, почему он передумал, не стала. Морте это не понравится. Его настроение и так постоянно меняется, что я не поспеваю за ним.
– Тебе нужно раскрыть потоки, а я прогоню по ним свою энергию, – бесстрастно пояснил он, став хмурым. – Что бы не почувствовала, не вырывай рук. Справишься?
– Спасибо, – поблагодарила, кивнув. – Это в моих же интересах…
– Хорошо, что ты понимаешь это, – холодно отозвался он и как-то неуверенно взял меня за руки.
Стало неуютно. Неуютно стоять вот так напротив аристократа, смотреть ему в глаза и держаться за руки, словно влюблённая парочка. Неловко…
– Не отвлекайся, – осадил он. – Раскрывай потоки.
Послушно выполнила требуемое и судорожно выдохнула, когда ощутила «прикосновение» чужой энергии.
… ладони Морте светились голубоватым светом. Он струился по моим потокам, обжигая.
Меня бросило в жар, участился пульс. Шумно сглотнула, но заставила себя стоять, несмотря на паническое желание вырваться. Жар щекотал нервные окончания и одновременно будоражил. Я не могла точно описать то, что чувствовала.
Пытка продолжалась мучительно долго. И всё это время сын эрцгерцога смотрел в мои глаза, не мигая. Его лицо оставалось непоколебимой равнодушной маской, а вот я… едва справлялась с нахлынувшим волнением.
… на лбу выступила испарина.
– На сегодня достаточно, – наконец вымолвил он, выпуская мои руки. Демонстративно вытер свои ладони о штаны, снял с ветки пиджак, забрал рапиру и, не прощаясь, отправился прочь.
Я закусила губу, ощущая, как сердце набатом стучит в моей бестолковой голове.
– Это было опасно… – выдохнула сипло, недоумённо озираясь.
Кошки и след простыл. На земле лежала только моя книга. Подобрала её и отправилась в душ. Срочно нужно было освежиться, прийти в себя.
В столовую спустилась раньше всех. Взяла полный обед, сильно проголодавшись, и заняла стол в ряду у окна. И пусть только кто-нибудь попробует меня выселить. Высокомерные придурки…
– А ты смелая, – раздался голос рядом, когда я практически доела первое. Подняла на блондина взгляд и молча продолжила трапезу. – Наверное, ты не очень понимаешь, почему тебя все цепляют? – непринуждённо улыбаясь, спросил он и поставил свой поднос напротив. Сел, взял ложку и спокойно начал есть. – Дело не только в твоём происхождении, хотя… это играет весомую роль. Дело в том, что ты набрала столько же баллов, сколько и Артур Морте. Это… вызывает зависть.
– Попробуй булочку с фасолью. Она вкусная, – бесстрастно предложила я, перекладывая свою булку на поднос парня. – И благодарю за информацию. В таком случае, тебе лучше пересесть, чтобы не вызывать порицание со стороны… аристократии.
– Мне ничего не сделают, – иронично улыбнулся блондин, вцепляясь зубами в булку. – А вот у тебя возникнет ещё больше проблем, – заявил он и отсалютовал кружкой с чаем.
… снова поползли шепотки.
– Маркусу нравится провинциалка?
– Он же сын советника короля…
– Фу… на что она рассчитывает? Как можно быть такой самонадеянной?
– Мерзко смотрится…
Я усмехнулась, беспечно доедая рис с овощами, наконец, ощущая себя сытой и удовлетворённой.
– Хотел скомпрометировать меня? – поинтересовалась, склоняя голову набок. – Сделать так, будто выглядело, словно я за тобой бегаю, а ты благосклонно уделяешь мне внимание, чтобы меня ненавидели ещё больше?
– Ты довольно неплохо соображаешь, – самодовольно усмехнулся блондин, протянул руку и заправил прядь волос мне за ухо. – Можешь держаться меня и обещаю… тебя не тронут.
На этом моё терпение лопнуло. Здравый смысл покинул разум.
Глядя парню в глаза, взяла стакан и выплеснула компот ему в лицо.
… в столовой воцарилась тишина.
– Ну что теперь скажешь? Побежишь жаловаться отцу? Беги, – хмыкнула непринуждённо. – Так и поступают настоящие мужчины. Не забудь поплакаться ему в жилетку. Упс… – произнесла притворно, спокойно поднимаясь. – Кажется, мы только что расстались. Как жаль.
– Ты… – процедил блондин, обтекая. – Не боишься последствий? – беря салфетку, поинтересовался холодно, едва сдерживаясь.
– Очень боюсь, – ответила предельно серьёзно, составляя грязную посуду на поднос. – Но терять мне всё равно нечего. А ты помог мне только что, теперь другие сначала подумают, прежде чем цепляться ко мне. Скушай пряник, – пожелала с улыбкой и положила на его поднос угощение.
– Чокнутая…
– Вообще ненормальная…
Шептались за моей спиной. Плевать. Внутри клокотал гнев. Хотелось вернуться, схватить вилку и воткнуть её аристократу если не в горло, то хотя бы в руку, чтобы больше никогда не распускал их.
Из столовой вышла под глухие аплодисменты. Хлопал никто иной, как шатен. Сын министра безопасности.
Я с безразличным видом прошла мимо и направилась в тренировочный зал. Мне не мешает научиться защищать себя, овладеть хоть парочкой приёмов…
***
До самого вечера я находилась в невероятном напряжении. Нервы звенели натянутой струной. Боялась покидать зал, боялась идти на ужин, но не могу же я трястись вечность. И сколько бы не думала о том, что произошло в столовой, понимала, что выхода, наверное, не было. Ощущала себя загнанной в угол мышью…
Блондин смотрел мерзко. Похотливо. То, как он заправил мне прядь волос за ухо, то, как произнёс, что мне достаточно держаться его…
… внутри вновь поднималась удушающая волна бессильной ярости.
Не надо быть сильно умной, чтобы понять, что подразумевал парень под своими словами. Он предлагал покровительство за роль послушной игрушки рядом с ним. Пока не надоем.
Мало было выплеснуть компот в самодовольную морду, надо было воткнуть вилку в поганый язык…
Занималась, пока не начала падать от усталости. Мышцы гудели с непривычки, мокрые волосы липли к лицу. Я еле волочила ноги. Зато перестала тревожиться. Тренировка забрала последние силы.
Покинула зал, вышла на улицу и глубоко вдохнула, радуясь вечерней прохладе.
– Почему пропустила ужин? Снова сбежала? – Отчуждённый голос резанул слух, но, кажется, я уже начала привыкать слышать его вот так внезапно.
Подперев спиной фасад здания, у входа стоял сын эрцгерцога, засунув руки в карманы брюк.
– Не сбежала. Увлеклась тренировкой, – отозвалась машинально, хотя, наверное, не стоило вообще отвечать. Сможет ли Артур Морте понять мои проблемы? Мои страхи? Какое ему дело до них? Никакого.
– Если вступила в это общество, если претендуешь на место королевского мага, должна бороться до конца, терпеть удары, – ровно вымолвил он, глядя на меня исподлобья.
– И что, по-твоему, мне нужно было делать? – спросила, утомлённо сдув со лба прядь волос. – Промолчать? Тогда все бы точно решили, что я с этим Маркусом… – поморщилась раздражённо. – Я была в панике и сделала то, что первое в голову пришло, даже если моё действие повлечёт за собой последствия.
Сын эрцгерцога непонимающе нахмурился. Оттолкнулся от стены и шагнул ко мне, склоняя голову набок.
– О чём ты говоришь сейчас? При чём тут Маркус?
Нервно выдохнула и тут же тяжело вздохнула.
– Точно. Тебя же не было в обед. Тогда забудь, – отмахнулась и, перекинув волосы на спину, сбежала по ступеням.
Повернула, ощущая на себе пристальный взгляд, и поспешила в сторону жилого корпуса.
Почему-то подумала, что Морте имел в виду дневной инцидент с блондином. Успела даже разозлиться на его слова. Посоветовал мне терпеть удары… Но, похоже, он подразумевал совсем другое, а я как дура проговорилась.
Зачем он вообще лезет? Поучает. Легко раздавать советы с высоты своего положения. Заняться больше нечем?
… в груди неприятно заскребло.
Не хотела казаться жалкой в глазах окружающих и почему-то именно в глазах сына эрцгерцога. Пусть лучше считает меня наглой, грубой и невоспитанной. Но не жалкой.
Уйти далеко не успела. Меня остановили, схватив за плечо.
– Что за безрассудная привычка сбегать? – едва сдерживая злость, поинтересовался Морте. В глазах потрескивали искорки гнева. – Ты настолько трусливая или настолько высокомерная?
Я вопросительно приподняла бровь и недоверчиво покосилась на руку, что сжимала моё плечо. Артур раздражённо выдохнул, убрав её.
– Если тебе задают вопрос, неужели нельзя на него ответить? Обязательно говорить «забудь» и уходить?
Верхнее веко нервно дёрнулось.
– А что я должна была сделать? Начать оправдываться? – спросила, стараясь сохранять спокойствие. Даже голос не повысила. – Послушай. Я просто хочу спокойно учиться. Почему ты цепляешься ко мне? В чём я успела перед тобой провиниться?
На лице Морте дрогнули желваки. Сжал руки в кулаки и спрятал их за спину.
– Ни в чём, – ледяным тоном вымолвил он, отступая. – Забудь, – фальшиво улыбнулся, вернув мне мои же слова, развернулся и отправился в противоположном направлении. Спать на улице собирается?
– Да что с ним? – нахмурилась непонимающе.
Тряхнула головой и поспешила в корпус. Нужно было принять душ и готовиться ко сну. Завтра я планировала отпроситься у леди Грауд и съездить в наш старый дом. Это последний свободный день, хотелось провести его по-особенному. Потом начнётся долгий полугодовой курс подготовки...
Утром я отправилась на арену, надеясь, что боевой маг не забыл про меня. И он действительно не забыл. Скинув рубашку, отрабатывал боевые заклинания на фантомах.
Каждое плетение мгновенно появлялась в его руках и молниеносно срывалось с них. Я даже не успевала отследить процесс создания. Настолько быстро всё происходило.
Бах! И фантомы один за другим рассыпались голубыми искрами.
– Эй, мисс всезнайка, – зачёсывая светлые волосы набок, обратился маг. – Какое я сейчас использовал заклинание?
– «Звезда Архена», – ответила без запинки. – Смертоносное, оскольчатое заклинание, поражающее все цели в радиусе пяти метров. Поэтому я и не подошла ближе.
Маг усмехнулся и поманил меня рукой.
– Подай рубашку, пожалуйста. И приступим.
Я невольно запнулась, вспомнив тренировку по раскачиванию потоков с сыном эрцгерцога. Мне и с Марлоком придётся пройти через подобные смущающие ощущения?
– Ну и чего ползём, мисс Свон? – не понял он. – Живее.
– Прошу прощения, мастер. – Быстро добежала до скамьи, взяла рубашку и протянула её. – Вот.
На всякий случай отвернулась, чтобы не смотреть, как он одевается, но всё равно успела заметить, что вся спина мага покрыта глубокими шрамами. Видимо, их невозможно было свести магией. Не успел использовать регенерацию или целители не справились? Или это что-то другое…
– Кстати. А что ты успела натворить? – невозмутимо поинтересовался он.
– В смысле? – отозвалась озадаченно, порываясь повернуться, но передумала.
– В смысле, тебя ректор после завтрака вызвал к себе.
– Что?! – воскликнула изумлённо, обернувшись. – Но я ничего не сделала, – произнесла растерянно.
Маг самодовольно усмехнулся и посмотрел поверх моей головы.
– Ты вовремя, Морте. Прокачай с мисс_я_ни_в_чём_не_виновата потоки.
Я закатила глаза, не сдержавшись.
– Прошу вас. Хватит давать мне прозвища.
– Тогда мне будет не так весело, – хитро отозвался маг, подмигнув. – Хорошо потрудитесь, – махнул рукой и непринуждённо направился на выход.
Я вздохнула и подняла взгляд на сына эрцгерцога. Он молча протянул ладони, вид имея отстранённо-безразличный, словно не злился на меня вчера…
Спрашивать ничего не стала. Мы не в тех отношениях. И если он сам не поздоровался, то и мне, наверное, лучше сделать вид, что так и надо. Постараюсь подстроиться под его настроение, чтобы не раздражать лишний раз.
Взяла его за руки и медленно выдохнула, расправляя плечи. Заглянула парню в глаза, старательно сосредотачиваясь на моменте, и раскрыла потоки.
… сердце подскочило в груди и забилось быстрее.
На горле Морте дёрнулся кадык. Ладони покрылись испариной. Он резко выпустил меня и отошёл.
– Так не пойдёт, – вымолвил глухо. – Закрой их.
Я непонимающе моргнула.
– Кого? Потоки?
– Глаза, – как-то обречённо выдохнул он и шлёпнул мне на лицо свою ладонь. – Глаза закрой. Не смотри. Это не обязательно…
– А-а… – протянула растерянно, отстраняясь. – Хорошо. Давай ещё раз, – сомкнула веки и протянула руки.
Прикосновение обожгло энергией. Она струилась по жилам, вибрируя. Я вновь ощутила это щекочущее чувство во всём теле. Обоняния коснулся тонкий аромат парфюма, исходящий от Морте.
По телу жаркой волной прокатилась дрожь. Я пылала. Пылала изнутри. Во рту пересохло. И чтобы отвлечься, начала думать об отце: мысли о нём всегда меня успокаивали, но выходило скверно. Чувства обострились до предела…
Когда сын эрцгерцога выпустил мои ладони, я пошатнулась, едва не упав. Он даже не придержал, развернулся и стремительно направился к выходу с арены.
– С ума сойти можно… – пробормотала сипло и согнулась, упираясь руками в колени.
Нужно было отдышаться. Подождать, пока схлынет волнение, пройдёт дрожь в теле.
Немного успокоившись и приведя лихорадочные мысли в порядок, я сходила в уборную, умылась и пошла на завтрак, не переодеваясь. В штанах и кофте.
В столовой на меня подозрительно косились, а когда столкнулась с блондином, он лишь скрипнул зубами и прошёл мимо. Задирающая меня брюнетка демонстративно отвернулась и только шатен саркастично ухмыльнулся и отсалютовал мне стаканом с соком.
Я отвернулась, толкнула перед собой поднос, решив не обращать на них внимания. Не лезут и ладно, а признание высокомерных аристократов мне не нужно. Всё изменится, когда я сдам финальный экзамен. А я его сдам, чего бы мне это ни стоило…
Устроилась за дальним столом, а взгляд сам скользил по залу, ища широкую спину Морте, его русую макушку. Парень значительно выделялся на фоне остальных. Но, похоже, это не я постоянно сбегаю…
Испытав странное досадное разочарование, я собрала грязную посуду на поднос, отнесла её и поспешила в административный корпус. К ректору.
В приёмной была женщина. Я даже на секунду оторопела, до того она нелепо выглядела, совершенно не вписываясь в богатый интерьер. Откуда она свалилась совершенно неясно, но при взгляде на неё сама собой появлялась улыбка.
С небрежным пучком каштановых волос на голове она сидела, закинув ноги в зелёных носках на стол, и читала. Судя по всему, художественный роман в рисунках. Такие только в столице пользуются популярностью. За её пределами всё ещё предпочитают книги, написанные буквами, а не картинками.
… фигуру скрывал бесформенный ярко-жёлтый с красным орнаментом свитер.
– Чего тебе? – не поднимая на меня взгляда, поинтересовалась она и откусила печенье, кроша себе на одежду.
– Прошу прощения, мэм… Господин Блэквул вызвал меня, – осторожно произнесла я, не зная, чего ожидать от этой экстравагантном особы.
Она резко захлопнула книгу, небрежно бросила её на угол стола, спустила ноги на пол и уставилась на меня безразличным взглядом.
– Имя. Я что, гадалка по-твоему?
Я подпрыгнула на месте от резкого грубого тона.
– Вирра Свон, мэм. Подготовительный курс.
Женщина недоверчиво на меня посмотрела и хмыкнула.
– Это из-за тебя столько шума? Провинциалка?
– Провинция Танай, – несмотря на страх, который вселяла эта особа, ровно произнесла я.
– Ясно, – кивнула она и махнула рукой. – Посиди минуту на диване. Ректор скоро освободится.
– Благодарю, – учтиво отозвалась я. Нашла взглядом небольшой диванчик у стены и послушно опустилась на него.
Где господин Блэквул откопал такого секретаря? Её воспитывали орки?
Нет, если присмотреться… она довольно симпатичная. Милые утончённые черты лица и глаза большие, выразительные. Губы бантиком. Но весь образ целиком производил ужасающее впечатление.
Дверь приёмной хлопнула, впуская всполошённого магистра Фирра. Он попытался проскочить мимо секретаря, но был остановлен грозным рыком.
– И куда прём, я не поняла, – она вышла из-за стола, преграждая мужчине дорогу. – У вас много жизней в запасе, магистр? Ректор занят.
Магистр Фирр прижал к груди папку с документами, вытянувшись в струну, и заметно побледнел.
– Госпожа Керк… – сипло выговорил он, распахнув в ужасе глаза. Мне стало откровенно смешно, но я бы не посмела усмехаться вслух. – Не знал, что вы вернулись из отпуска. Какое счастье…
– Госпожа? – переспросила секретарь, демонстративно засучив рукава свитера. – Ещё раз назовите меня так, магистр, и даже некромант вам не поможет…
Магистр Фирр нервно сглотнул, отступая.
– Прошу прощения, Лиза. Я позже зайду! – надрывно пискнул он и резко вылетел в коридор, едва не потеряв свою папку.
Я сидела с каменным лицом, словно ничего не произошло. У меня нет ещё одной жизни, как у магистра Фирра. Мне бы эту сохранить до конца экзамена…
– Печенье будешь? – невозмутимо предложила секретарь, протягивая распечатанную бумажную упаковку.
Отказаться даже не рискнула. Кто её знает…
– Спасибо, – взяла парочку, но, чтобы не крошить, попросила салфетку. Как ни странно, меня не четвертовали за это…
– Райн будет спрашивать о том, что произошло вчера в столовой. Поступила жалоба, что ты оскорбила одного из этих заносчивых сопляков, а перед отбоем в мужской уборной произошла драка. На шум прибежал комендант, но участники молчат, да и следы побоев быстро свели. Умельцы, – саркастично усмехнулась она и отхлебнула из пузатой кружки. – Лучше тебе придумать достоверное оправдание.
– Я ничего не знаю, – отозвалась ровно. В груди ощутимо кольнула тревога. Драка? Какая ещё драка?
– Умница, – одобрительно улыбнулась секретарь и вновь взяла книгу.
Я завернула печенье в салфетку и убрала его в карман. Осторожно отряхнула ладони и задумалась.
При чём тут инцидент в столовой и драка? Даже если аристократы что-то не поделили, я не имею к этому никакого отношения. Наверное, не имею…
Распахнулась дверь, из кабинета показалась голова ректора.
– А, мисс Свон, – ровно произнёс он и, выглянув, посмотрел на своего секретаря. – Лиза. Сделайте кофе, пожалуйста. Мерзкий на вкус, как обычно. Давно его не пил. Соскучился, – обворожительно улыбнулся и махнул мне. – Проходи.
Я встала, отряхнула диван, поправила кофту и, кивнув секретарю, поспешила за ректором. Стало любопытно, что он скажет…
Ректор устроился за столом, а я напротив. Мы оба молчали, гипнотизируя друг друга изучающим взглядом. На самом деле мне просто нечего было сказать. Я даже не в курсе, кто и с кем подрался, хотелось бы узнать подробности.
Наконец, господин Блэквул тяжко вздохнул, стуча пальцами по столешнице, и произнёс:
– Вчера днём на вас, мисс Свон, поступила жалоба от мистера Маркуса Карнелли. Он заявил, что вы нанесли ему публичное оскорбление, облив компотом. А вечером перед отбоем этого же дня мистер Карнелли был избит сыном эрцгерцога, на что тот заявил, что мистер Карнелли просто споткнулся, а он помог ему подняться. У вас есть какие-нибудь мысли по этому поводу? Я пока не могу связать между собой эти два происшествия. Хотелось бы услышать от вас, что же такого произошло в столовой, что вы, мисс Свон, будучи в очень невыгодном положении, облили аристократа компотом. – Он склонил голову набок, ожидая ответа.
Меня бросило в жар. Ладони моментально покрылись испариной.
Неужели Морте правда избил блондина? Это ведь произошло после нашего с ним разговора у тренировочных залов, разве нет? Он заступился за меня или у него просто повышенное чувство справедливости? Тайный герой, несущий возмездие всем негодяям мира?
Смешно… Не думаю, что Морте влез бы в драку из-за провинциалки. У него нет никаких причин для этого. Вероятно, он просто воспользовался случаем и наказал блондина за что-то другое. Мало ли чего они не поделили…
– Господин Блэквул, – произнесла, глядя ректору в глаза. – Вероятно, я перешла границы. Но… я не приму покровительство хоть от кого-нибудь, чтобы учиться спокойно. Я пройду этот путь сама, а не под «защитой» мистера Карнелли, – обозначила в воздухе кавычки и вздохнула. – Надеюсь, вы понимаете, о чём я. Уже десятилетиями провинциалы гасят свою искру, чтобы только не побеспокоить аристократов, не замарать их светлый лик своими грязными ручищами. Но я не считаю себя хуже них. Почему я должна сдаваться только потому, что от моего присутствия в академии кому-то будет некомфортно?
Ректор усмехнулся, понимающе качнув головой. Надеюсь, что понимающе.
– Ты напоминаешь мне меня, – с ноткой грусти в голосе вымолвил он. – Я рассуждал точно так же, когда пробудился мой дар. И я столкнулся с такой же реакцией со стороны аристократов, как и ты. Знаешь, думаю, Марлок прав. Ты действительно на него похожа… – выдал неожиданно, заставив меня изумлённо моргнуть.
– На кого?
– На одного человека, которого уже давно нет в живых, – ответил ректор, печально улыбнувшись.
Я похолодела. Он же не про отца говорит? Не может быть, чтобы меня так легко узнали, я ведь точная копия матери, а с папой у нас разве что характеры похожи. Никакого внешнего сходства…
– Тебе ведь почти двадцать? – спросил ректор, вновь вынуждая меня удивиться.
К чему этот вопрос? Но всё равно пришлось кивнуть.
– Через месяц исполнится…
Ректор шумно втянул воздух носом и откинулся на спинку кресла.
– В личном деле сказано, что твой отец умер от болезни… Я предполагаю, что этот человек не является твоим настоящим отцом.
Я напряжённо замерла, ощущая, как накрывает волной тревоги.
– Не понимаю, о чём вы, господин Блэквул. Мой отец… был самым настоящим отцом в мире. Он воспитывал меня с рождения, и мы с ним были очень близки. Он души во мне не чаял. Понимаете?
– Понимаю, – кивнул он и сцепил пальцы в замок. – Но и ты пойми. Сумеречная искра не появляется просто так. Это сила тёмных, которая передаётся только «по наследству», по крови. Но ведь твои родители не были тёмными, верно?
Взволнованно закусила губу и выдохнула.
– Мне всё равно, кем был тот человек, от которого я родилась на свет. Меня воспитал и вырастил мой отец, – произнесла твёрдо, едва справляясь с удушающей злостью. Злостью на мать. Что ещё она от меня скрывала?
– Я ни в чём тебя не обвиняю, – примирительно произнёс ректор, открывая ящик стола. – Но ты должна знать, что мне придётся выяснить этот вопрос. Для начала, давай скроем то, что ты носительница сумеречной искры. – Положил передо мной кулон с чёрным камнем и пояснил. – Это иллюзорный артефакт. Он скроет твой дар. Окружающие будут видеть синюю магию светлых, как и должно быть. Это временная мера, пока мы во всём не разберёмся.
– Хорошо, спасибо, – справившись с голосом, вымолвила я. – Я буду носить его на занятия. Но… вы же потом сообщите мне о результатах своей проверки?
– Я думал, что ты не хочешь знать, кем был твой настоящий отец, – добродушно усмехнулся он.
Я нисколько не смутилась.
– Я хочу знать, чтобы иметь рычаги давления на свою мать. Если узнаю правду, тогда, возможно, она отстанет от меня со своим замужеством раз и навсегда.
– А-а… – понимающе протянул ректор и усмехнулся. – А ты довольно коварна и расчётлива, мисс Свон. Такой твёрдый характер… Я зря переживал за тебя, думая, что аристократы смогут сломить твой дух. Не смогут.
Смущённо взяла кулон и сразу надела его на шею. В этот момент дверь в кабинет распахнулась с ноги…
Мисс Керк вошла, держа небольшой круглый поднос, поставила его на стол и флегматично произнесла:
– Там магистр Фирр просит аудиенции. Мне его послать или пусть ожидает?
Ректор снисходительно усмехнулся.
– Пусть подождёт. А! Лиза, вы разобрали мою почту?
Секретарь лениво поскребла затылок.
– Естественно. Ответа от вашей матери ещё не было. Зато эрцгерцог пригласил вас на ужин в эту субботу. Хочет что-то обсудить.
Я непроизвольно напряглась. Стоило только услышать про эрцгерцога, как перед глазами встал Морте. Он теперь и наяву, и в мыслях, и во снах меня преследовать будет?
– Ответь, что я принимаю его приглашение. И напиши мне точный адрес и время, – улыбнулся ректор, беря в руки маленькую чашку кофе. – Спасибо.
– Я не за «спасибо» работаю, – отозвалась она и, махнув рукой, вышла.
Невероятно очаровательная особа.
– Она маг? – спросила осторожно, когда дверь закрылась.
Лиза Керк нисколько не похожа на аристократку, поэтому стало любопытно.
– Ну что ты, – иронично хмыкнул ректор, глотнул чёрный как ночь напиток и скривился. – Лиза провинциалка. Просто она не претендует на место королевского мага, поэтому к ней относятся как к обычному служащему. Только… она сумела заставить аристократов уважать себя и бояться. Без всякой магии. Не знаю, как она это делает, но такое впечатление, что она родилась без чувства страха…
– И правда… – задумчиво согласилась я.
Простилась с ректором, забыв уточнить, что там с жалобой Маркуса. Но, похоже, это не так и важно, раз ректор сам забыл про это. Не думаю, что он даст делу ход. Хотел бы наказать меня, сделал бы это сразу…
***
На лестничном пролёте я столкнулась с шатеном. Дэмиан Крэйн. Сын министра королевской безопасности. Я бы хотела забыть эту ненужную информацию, но, увы. Один раз услышала и теперь не стереть из памяти.
Попыталась обойти парня, но он выставил руку, преграждая путь.
– Как прошла беседа с ректором, мисс Свон? – насмешливо поинтересовался он, окатив меня волной презрения, но я сохраняла невозмутимый вид.
– Дай пройти, пожалуйста, – попросила вполне вежливо.
Шатен склонил голову к плечу, предостерегающе улыбнувшись. В глазах сверкнул опасный огонёк.
– А что, если не дам? Ударишь меня? Компота-то под рукой нет.
– Тогда пойду обратно, – отозвалась флегматично. – У меня нет настроения, мистер Крэйн. Или скажите, что вам нужно, или отойдите. Пожалуйста, – добавила, фальшиво улыбнувшись.
– Не строй из себя паиньку, – усмехнулся он, опуская руку. Я только шагнула, как меня схватили за хвост. – Куда собралась? Я разве отпускал тебя?
Сделала глубокий вдох, медленно оборачиваясь и высвобождая волосы из его хватки.
– Просто скажи прямо, чего ты хочешь, – произнесла спокойно, утомлённо взглянув на парня. Он злился. Злился, но старался держать себя в руках. Отчего-то я его жутко бесила. – Я отвечу на любой твой вопрос и разойдёмся. У меня ещё есть дела.
– Деловая какая, – хмыкнул он, зачёсывая чёлку набок. – Что у тебя с Морте? Не знаешь, почему он вдруг залетел в уборную и молча сломал Маркусу нос? Просто взял и ударил его головой о край раковины. И так же молча вправил его и залечил магией.
Я подавила в себе желание утомлённо закатить глаза и просто потёрла пальцами место на лбу между бровей.
– Если сам сын эрцгерцога вам ничего не объяснил, то мне откуда знать? Думаешь, он передо мной отчитывается?
Шатен всерьёз задумался, нахмурившись. Он правда обдумывает это? Это же просто смешно…
– Ректор вызвал меня для дачи объяснений, – после паузы произнёс он. – Как думаешь, должен ли я сказать, что Морте избил Маркуса из-за тебя?
– Говори, что хочешь, – ответила бесстрастно. – Это не имеет значения. Но если тебе интересно моё мнение, Маркус просто засранец и заслужил то, что получил. А с Морте мы не в тех отношениях, чтобы он бегал за меня заступаться.
Шатен осуждающе цокнул языком.
– Ну и выражения у тебя. Нельзя быть такой дерзкой среди аристократов. Если уж решила стать магом, то должна вести себя тихо.
– Спасибо за совет, – ответила фальшивой улыбкой, проглатывая едкий ответ, что сама решу, как мне себя вести.
Обошла парня и начала спускаться, ощущая на себе его прожигающий взгляд. И чего прицепился, спрашивается? Своих дел нет? Я ведь никого не трогаю. Или одно моё существование заставляет этих избалованных детишек аристократов волноваться?
Вернулась в комнату, переоделась в юбку с пиджаком, взяла сумку с документами и деньгами, и отправилась в город. Потом начнётся учёба и вряд ли выдастся свободное время.
Чтобы добраться до окраины, пришлось нанять пролётку и отдать практически все свои последние сбережения. Радовало только то, что пока я в академии деньги мне не понадобятся. Главное – экзамен сдать и можно будет вздохнуть свободно…
Наш прежний дом стоял на отшибе, хотя раньше по соседству располагались и другие дома. Все съехали и снесли свои старые жилища, построили новые. Подальше от дома предателя.
Участок зарос травой, на облупившейся стене разросся плющ. Петли калитки давно заржавели, но сейчас она почему-то оказалась открыта. Я не придала этому значения и спокойно вошла. А вот когда заметила, что на тропинке к дому трава примята, задумалась.
Кто-то приходил сюда? Но кто? Старый друг отца, о котором он столько твердил, но так и не познакомил нас с ним? Говорил, что я и сын его друга играли вместе, когда были детьми, но я совершенно этого не помню. Кажется, мне было года три. Неудивительно…
Поднялась по сломанным деревянным ступеням и заглянула в ящик для писем. К моему удивлению на дне лежала парочка конвертов.
… без обратного адреса.
От кого они неясно, но мне стало любопытно. Вскрыла запечатанный конверт, извлекла лист и пробежалась внимательным взглядом по ровным строчкам.
Содержание письма заставило нахмуриться. Некто неизвестный обращался к матери по имени и просил о встрече. Он оставил адрес, по которому его можно найти, и подписался, как
А вот я, наверное, хотела бы встретиться с этим человеком. Если он так настойчив, что пишет письма даже после смерти отца, есть вероятность, что он не считает его предателем.
В глубине дома раздался грохот, заставивший меня испуганно вздрогнуть. Я почему-то прижалась к стене за дверью, чтобы когда она распахнётся, меня не было видно.
… меня едва не стукнуло дверью.
Я вжалась в стену, затаив дыхание. Очень надеялась, что неизвестный не станет её закрывать, а просто спустится и уйдёт, но… Но прятаться надо было лучше.
… мужчина сделал шаг и резко захлопнул дверь. Я успела только зажмуриться.
– Так-так… – протянул знакомый голос.
Медленно распахнула веки, а сердце испуганно провалилось в желудок…
– Господин Марлок?! – воскликнула изумлённо, не веря своим глазам. – Что вы здесь делаете?! Что искали в на… – я осеклась, едва не проговорившись.
Магистр неопределённо хмыкнул, взъерошив светлые волосы.
– Что Я здесь делаю? – переспросил иронично. – Нет, мисс Свон. Что ТЫ тут делаешь? Почему рылась в чужом почтовом ящике? Воровством промышляешь?
– Кто? Я?! – отозвалась ошеломлённо. – Да как вы… могли такое предположить? – процедила сквозь зубы, начиная заводиться. Терпеть не могла, когда меня незаслуженно обвиняли.
Думает, раз я провинциалка, то и чужое взять не брезгую?
– Хм… – Марлок деланно задумался, стуча пальцами по подбородку. – Если ты не воровка, тогда у меня много вопросов. И ты мне на них ответишь, – пообещал угрожающе, расплываясь в хищном оскале. – Идём, – взял меня за руку и потащил за собой.
– Куда?!
– На допрос… – бросил через плечо, а его синие глаза полыхнули едва сдерживаемым гневом.
Кажется, я попала…
***
Я непонимающе озиралась по сторонам. В кофейне практически не было посетителей, сотрудники протирали прилавки, выкладывали свежую выпечку. Девушка за стойкой варила какао в сотейнике…
– И это, по-вашему, идеальное место для допроса? – спросила скептически, едва сдерживая предательскую улыбку.
Нет, я догадывалась, что мастер боевых заклинаний немного чудаковатый и весьма внезапный, но такого всё равно не ожидала. Он же был зол, а теперь собирается меня накормить? Это такой изощрённый способ наказания?
– Что-то не нравится? – флегматично отозвался он, раскрывая меню. – Выбирай, что нравится. Я угощаю.
– Как скажете, – пожала плечами и скользнула заинтересованным взглядом по цветным картинкам. Давно я не была в заведениях столицы. Здесь всё иначе, даже атмосфера другая. В провинциях и рестораций-то практически нет. – Можно мне улитку со шпинатом и сыром, мороженное и чай? – спросила, подняв на магистра глаза.
Он кивнул и жестом подозвал официантку. Как правило, служащие в столице состояли из провинциалов, но чтобы получить работу здесь, им предстояло также учиться и сдавать экзамены. К ним аристократы никак не относились, просто не замечали.
– А мне кофе, пожалуйста, – заказал он и захлопнул меню. – Итак, мисс Свон, я жду объяснений.
– После вас, – парировала со смешком. Пытать меня, я так понимаю, не собираются, сдавать дознавателям тоже, можно было выдохнуть. – Хотелось бы услышать, что вы делали в чужом доме.
Марлок усмехнулся, видимо, поражаясь моей наглости.
– Судя по всему, я должен заслужить твоё доверие, чтобы услышать правду. – Суть он уловил верно. Я должна быть осторожна в своих словах и для начала хотела понять, как много я могу рассказать. – Ладно, – тяжко вздохнул он и, устроив локти на столешнице, заговорил: – Я всё думал, кого же ты мне напоминаешь, и наконец вспомнил. Жену генерала Генри Хальта, – коварно ухмыльнулся он, ожидая от меня какой-то реакции, но я равнодушно смотрела в его глаза, даже не вздрогнув. – Я видел её на похоронах. Казалось бы, мы не были с генералом близки, но он был моим наставником, практически заменив родного отца, которому и дела до меня не было. Видишь ли, наш род имеет огромную армию не только магов, но и людей. И вот генерал Генри Хальт находился в моём подчинении.
– Я не услышала главного… – прошептала едва слышно, обхватывая чашку пальцами.
Маг понимающе кивнул.
– И я не считаю его предателем. Точнее, знаю наверняка, что Генри никогда им не был, его обвинили несправедливо, лишь из страха, чтобы вывести Марлоков из войны. После его казни я передал управление армией брату и ушёл преподавать в академию.
– Ясно, – выдохнула в сторону, еле справляясь с подступившими слезами. Не думаю, что это какая-то уловка. Марклоку нет смысла сдавать меня властям, он не получит с этого никакой выгоды. – Я тоже видела вас на похоронах. Сразу узнала…
Маг облегчённо выдохнул и растёр лицо ладонями.
– Я знал, что с тобой не всё так просто, мисс_маленькая_врушка.
– Я не врала, – ответила, запрокидывая голову, чтобы не позволить слезам пролиться. – Просто скрывала правду. А у меня был выбор?
– Верно, – со свистом выдохнул он. – Выбора не было. Никто не должен знать, кто ты на самом деле. Его Величество не допустит, чтобы дочь «предателя» стала королевским магом…
Опустила голову и потянулась за салфетками.
– Но разве дочь Генри звали не иначе? – внезапно спросил маг, озадаченно нахмурившись.
Я прижала салфетку к глазам и прочистила горло.
– Вирранда Хальт. Но мать сократила моё имя и дала мне свою фамилию. Мы получили новые документы и уехали из столицы в Танай. Но… господин Блэквул сказал, что, возможно, мой отец не является человеком, от которого я произошла на свет… – произнесла, замявшись. Неудобная тема, которая вызывала во мне противоречивые чувства, но по большей части непринятие.
Маг взъерошил волосы и мило улыбнулся официантке, что принесла наш заказ. Дождался, пока она уйдёт, сделал глоток кофе и произнёс:
– Носители сумеречной искры являются тёмными, она не пробуждается у людей, как наша магия, например. Дар передаётся по крови. Мне жаль, но… генерал совершенно точно не был твоим родным отцом.
Я стиснула зубы, с трудом сдерживая всколыхнувшуюся в груди злость.
– Тогда мать должна знать наверняка с кем она… в общем, с кем у неё была связь.
– Прекрасно понимаю твои чувства, но… – маг смолк, поморщившись. – Что ты вообще знаешь о нашем ректоре?
Вопрос застал врасплох. Что я о нём знаю? Да ничего особо, не интересовалась его личностью, да и зачем. В тестах не было заданий о нём!
– Эм-м… – протянула неопределённо. – Видимо, здесь есть какой-то подвох… – пробормотала, ощущая, как бросает в жар. Мозг судорожно вращал шестерёнки. – Только не горите, что он тоже носитель сумеречной искры?
– В точку! – воскликнул Марлок, щёлкнув пальцами. – Полукровка. И у него был брат, который погиб девятнадцать лет назад. В общем, я ни на что не намекаю, но позволь ему самому разобраться в этом вопросе. Может, твоя мама и знать не знает никого из Блэквулов…
Я невесело усмехнулась.
– Или наоборот очень хорошо знает, поэтому была так категорически против моего поступления в Кам и срочно начала устраивать мою судьбу. Вспомнила о давнем обещании отца выдать меня за сына его друга, – я насупилась, недоверчиво взглянув на мага. – У вас случайно нет детей? – Тот в ужасе поперхнулся, выглядя ещё более ошеломлённым, чем я. – Тогда… – я положила на стол письма, которые успела прихватить с собой. – Это не вы написали?
Марлок развернул одно из писем, прочёл и отрицательно мотнул головой.
– Точно не я. Да и зачем мне писать жене генерала? Я даже имени её не помнил.
– Жаль, – вздохнула, убирая письмо обратно в конверт. – С другой стороны, всё это не имеет значения. Я хочу сдать этот экзамен, понимаете? Пусть сумеречная искра, пусть мой отец не мой отец… Не потому, что не хочу жить в провинции, а потому, что… хочу жить свободно. Хочу найти своё призвание, своё место в мире…
Маг добродушно усмехнулся.
– Ешь. Твоя улитка остывает.
– Спасибо, – поблагодарила искренне. – Я не стану ни во что вмешиваться и тем более о чём-то рассказывать, буду вести себя тихо. За родство с ректором меня тоже по головке не погладят. Не хочу, чтобы все думали, будто я прошла из-за связей…
– Ты смышлёная, – похвалил маг, улыбнувшись. – И упорная. В тебе есть стержень и этим ты похожа на генерала. Он хорошо тебя воспитал.
Я кивнула, проглатывая вставший в горле ком горечи, и вцепилась зубами в улитку. Не знаю, как там сложится в будущем, но по крайней мере я больше не ощущала себя одинокой…
Спрятала кулон под рубашку, поправила жилетку, взяла сумку с учебниками и взглянула на своё отражение в зеркале. Я не должна нервничать из-за первого учебного дня, но всё равно нервничала. Тревога скучивала внутренности и десятки сомнений одолевали мой бедный измученный разум.
Что если я не справляюсь? Если не раскачаю дар? Если меня раскроют? Дочь предателя, ещё и носительница сумеречной искры… Так себе клеймо. Сколько бы не думала, не переполнялась уверенностью, всё против меня. Надо было бежать в Нортлен, там бы меня приняли с распростёртыми объятиями, но я замахнулась на Кам...
Во время завтрака мне удалось незаметно утянуть пару кусочков сыра и ломтик ветчины для моей пушистой подружки. Не теряя времени даром, быстро отнесла грязную посуду и поспешила в наше укромное место. Наше? Ну да, моё и Княгини. О сыне эрцгерцога старалась не думать.
Было в нём что-то необъяснимо притягательное. Я даже не могла выразить словами чувство, что испытывала, глядя на него. Но каждый раз определенно точно раздражалась из-за того, что он поселился в моих мыслях. Привлёк моё внимание, когда оно всецело должно быть устремлено на учёбу.
Прошмыгнула между зданий, выходя на задний заброшенный двор, и сбилась с шага. Морте уже сидел возле кустов жасмина и гладил кошку, которая не торопясь что-то жевала.
Осторожно подошла, присела на корточки рядом и достала из сумки угощения, завернутые в салфетку.
– Ты же говорил, что её кормят, – заметила ехидно. – Тогда зачем сам подкармливаешь?
– Я у тебя должен был разрешения спросить? – бесстрастно парировал он, почёсывая пушистую между ушек.
Я закатила глаза и тут же улыбнулась, когда дымчатая красавица ласково ткнулась в мою руку и утянула кусок ветчины.
– Всё-таки она милая, – улыбнулась, погладив кошку по спинке. – Где она живёт? – спросила, не задумываясь. А ведь хотела держаться от Морте подальше.
– У нашего коменданта в каморке, – ответил он и спустя короткую паузу спросил: – Вчера тебя не было ни на обеде, ни на ужине. Снова убегаешь?
– Были дела в городе, – отозвалась невозмутимо, наблюдая за Ириской. – И я не убегаю. Просто у меня нет связей и влияния, которые могли бы меня защитить. Поэтому иногда разумно избегать конфликтных ситуаций…
– Дела в городе? – в холодном голосе сына эрцгерцога скользнула насмешка. – У провинциалки?
Я подавила вздох и выпрямилась, вытирая ладони платком.
– Послушай… Я благодарна тебе, но если ты ввязался в драку из-за меня, прошу… не делай так больше, – попросила, взволнованно пробежавшись языком по нижней губе. Дурная привычка. – Давай больше не будем контактировать. Это странно. Тебе так не кажется? – прищурилась, взглянув в глубокие глаза парня. – Не хочу, чтобы пошли слухи.
Он тоже выпрямился, склонив голову набок.
– Ты слишком много о себе возомнила, Вирра Свон. Кто ты такая, чтобы я заступался за тебя?
… к щекам стремительно прилила кровь. Меня бросило в жар, сердце забилось чаще. Стало до невозможности неловко и стыдно. До обидного стыдно. И правда, кто я такая?
– Ты прав, – произнесла ровно, поборов нахлынувшие неприятные чувства. – Я никто. В любом случае, спасибо, – благодарно поклонилась и, поправив на плече ремешок сумки, поспешила в учебный корпус.
Я не должна опаздывать на занятия. Особенно в первый же день.
… Морте непринуждённо шёл следом.
Сначала разозлилась и потом только вспомнила, что мы вообще-то на одном курсе. На подготовительном. Нас даже на группы не распределили, а всё потому, что просторные залы для занятий вмещали больше сотни человек. Но удручало то, что все удачные места уже были заняты. Мне пришлось пробираться к дальним рядам под прицелом насмешливо-презрительных взглядов.
У окна тоже было занято, пришлось сесть у прохода, а девочка, что сидела рядом, демонстративно пересела на другое свободное место.
Подумаешь. Мне и одной неплохо будет. Главное, чтобы магистра было хорошо слышно и видно, что он делает.
Я успела полностью успокоиться и настроиться на занятие: достала тетрадь, ручку, выдвинула небольшой столик, который был встроен в каждое сиденье, как надо мной нависла тень.
– Пропусти, – показательно равнодушно потребовал шатен, вынуждая меня на секунду прикрыть глаза, чтобы справиться со вспышкой бессильной злости.
– Там есть ещё свободные места, – отозвалась как можно более непринуждённо.
– Отсюда лучше видно, – лениво парировал он. – Ну? Долго возиться собираешься?
– Хорошо, – отозвалась, быстро собирая свои вещи. Задвинула столик и выбралась в проход. – Прошу, – фальшиво улыбнулась и пошла на самый дальний ряд поближе к стене.
Только села, снова устроилась, как через кресло от меня опустился сын эрцгерцога, вид имея, как всегда, до невозможности отчуждённый.
– Лучше молчи… – едва различимо процедил он, раздвигая столик.
– И не думала ничего спрашивать, – отозвалась бесстрастно, доставая из сумки учебник.
– Вот и отлично, – произнёс он, готовясь к занятию.
– Просто замечательно… – буркнула практически беззвучно, тяжело вздохнув.
В зал вошёл магистр по высшей магии. Эрнар Фламер. Полы его тёмно-серой мантии развевались над полом, а тёмные смоляные волосы были собраны в строгий хвост. Во взгляде серых глаз плескалось недовольство.
Я заранее напряглась, предчувствуя, что просто на его занятиях не будет. Лучше не отвлекаться. Ни на что. Даже на сына эрцгерцога…
***
На первом занятии мы записывали все законы высшей магии. В принципе, ничего сложного, я и так их знала. А вот на психологической профориентации было куда интереснее. Мы писали тест, предназначенный определить, к какой специализации каждый из нас больше склонен.
Если смогу сдать финальный экзамен, пойду на бытовой факультет или на юридический. Впрочем, с моим уровнем дара больше никуда и не сунешься. С пятым уровнем я могла бы пойти на земельное управление и стать наместным магом, но с шестым или седьмым смогу рассчитывать только на работу служащего: секретаря, помощника законника или даже помощника повара. Ничего значимого.
Среди аристократов тоже были ученики с низким уровнем дара, как правило, их родители имели невысокий статус, и они являлись полукровками. Только как ни крути, аристократы есть аристократы, а я провинциалка, поэтому на меня и смотрят свысока.
Хотя если понаблюдать, то можно заметить, что и к тем, кто плетётся в самом конце по уровню дара и по проходному баллу, относятся с пренебрежением. Более высокомерно, чем к тем, кто в середине. Такая вот иерархия.
На лекции по защитным чарам можно было смело спать, что многие и делали. Настолько нудно магистр рассказывал то, что все и так уже знали. Про область применения защитных чар, классификацию и специфику. Но я всё равно записывала, боясь упустить что-нибудь важное…
Все уважающие себя аристократы стремились попасть на боевой, международный или политический факультет. Был ещё один привлекательный для девушек со средним уровнем дара – факультет высокого искусства. О, да. Аристократки тоже создавали музыку, писали картины, играли на сцене, при этом составляя королевскую элиту. Если и выступали, то не где-нибудь, а только во дворце его величества. Правда, они так же должны были владеть основами защитных чар и навыками боевых заклинаний.
На политическом праве я начала предательски зевать, зато сын эрцгерцога заметно оживился. Уверенно отвечал на вопросы преподавателя и, когда ему предложили назвать всех членов действующего парламента, легко с этим справился…
На обед не пошла. Решила вздремнуть немного в читальном зале, потому что потом у нас была первая отработка базовых заклинаний на практике. Не думала, что сразу справлюсь. Всё же восьмой уровень дара…
Села за стол у окна, положила под голову учебники и закрыла глаза.
Кажется, мне даже что-то снилось, но неясный сон прервался довольно неожиданно и грубо. В голову что-то ударило, заставив вздрогнуть.
… сердце тревожно пропустило удар и забилось чаще.
Огляделась сонным непонимающим взглядом, не сразу заметив на полу скомканные листы бумаги. Подняла их и, в растерянности развернула, но бумага оказалась чистой. Никаких тайных посланий или чего-то вроде того.
Вздохнула и выбросила их в урну. Заправила волосы за уши, взяла свою сумку и тогда только увидела на столе яблоко и несколько шоколадных конфет в бумажной обёртке.
Настороженно осмотрелась, заглянула за стеллаж с книгами, но никого поблизости не обнаружила.
Базу вела магистр Флоп. Женщина неопределённого возраста в строгом сером костюме с эмблемой академии на груди. Её светло-русые волосы были убраны в изящную косу, на запястьях гремели браслеты. Для удобства она выбрала обувь на плоском каблуке.
Магистр обошла нас по кругу, словно оценивая, и неожиданно хлопнула в ладони.
– Разбиваемся на три группы! Вас слишком много.
Я решила остаться стоять на месте и лишь потом шагнуть вправо или влево, но началась непонятная неразбериха. Меня завертело потоком, потянуло невидимой силой в сторону…
И вот я уже стою рядом с аристократами, которые попали в первую тридцатку по баллам. Естественно среди них выделялся один. Артур Морте.
… девчонки тут же противно захихикали, бросая на сына эрцгерцога красноречиво-томные взгляды.
Впрочем, внимание перепало и шатену. Сын министра королевской безопасности стоял чуть поодаль, но тоже в нашей группе. Аристократки посылали ему влюблённые взгляды, на что он только ухмылялся.
– Начнём с первой группы, – объявила магистр, когда мы закончили делиться, как бы глупо это не звучало. – Вторая и третья пока посидят на трибуне, понаблюдают.
Послышались негодующие, полные недовольства вздохи. Но это мало кого волновало.
– Базовые заклинания – это заклинания пятого порядка. Они простые, используются в повседневной жизни для облегчения задач нам – магам. Мы не говорим «бытовые», потому что база включает в себя, как защитные, так и уклонительные и многие другие заклинания… – рассказывала магистр, создавая несложную иллюзию цветка в своих руках. – Это, кстати, тоже основа базы. Мы можем наложить защиту на замок, укрепить крышу, чтобы она не протекала, залечить неглубокие раны. Но самое главное, что нам нужно знать, – она крутанулась на пятках, обводя нас загадочным взглядом, – база – это основа всех остальных заклинаний. Даже заклинания первого порядка строятся на основе базовых плетений. Поэтому, отнеситесь серьёзно к нашим занятиям.
– Да, магистр Флоп, – раздался нестройный хор голосов.
Магистр саркастично хмыкнула и развела ладони в стороны.
– Только смотрим. Я покажу плетение, которое используется в большинстве заклинаний.
… весь обзор мне закрывала макушка блондина.
Я осторожно отошла, но наткнулась на преграду в виде сына эрцгерцога. Подняла голову, столкнулась с ним взглядами, и опустила голову обратно. Лучше, наверное, мне не дёргаться.
Неожиданно он взял меня за плечи и вытолкал вперёд, а сам остался стоять позади.
– Ты всё равно низкая… – процедил едва слышно, но я всё равно услышала.
Услышала и улыбнулась против собственной воли. Просто показалось, что таким странным образом Морте проявляет заботу…
Связка действительно оказалась простой, движение рук мы и так отрабатывали перед отборочным испытанием. А уже на неё, как на нитку, нанизывались остальные движения, в зависимости от заклинания.
– Например, мы хотим создать шумоподавляющий купол, – произнесла магистр, загибая безымянные пальцы и мизинцы на обеих руках, – в основе три классических знака, но мы добавляем в эту связку ещё знак «воздуха» и делаем поворот кистями в противоположные стороны…
Между её ладоней вспыхнул прозрачно-голубой сверкающий шар и когда магистр развела руки в стороны, он тоже увеличился в размере, пока полностью не окружил её.
Купол замерцал и исчез. Магистр Флоп что-то произнесла (по крайней мере её губы шевелились), но мы не услышали ни звука. Тогда она ткнула пальцем в окружающий её купол, он вновь проявился, пошёл рябью и лопнул, подобно мыльному пузырю.
– Просто, не правда ли? – насмешливо спросила она. – На старших курсах вы узнаете, как сделать его прочнее и надёжнее, незаметнее для окружающих. Но пока попробуйте сами создать основное плетение и добавить к нему знаки любого, на ваш выбор, базового заклинания.
Мы немного расступились, чтобы не мешать друг другу, и усердно заводили руками, выводя нужные знаки. Я решила создать одно из бытовых заклинаний, потому что моя форма была немного мятой. Неплохо бы её погладить. Да и к основной связке добавлялся всего один знак.
Взволнованно выдохнула, раскрывая потоки.
Девушка рядом создавала что-то странное. Я следила за ней не нарочно, просто уловила краем глаза движение. Возникла мысль, что в её плетении есть ошибка, но отвлекаться не стоило. С магией нужно быть осторожной, такого можно натворить, что назад не разворотишь.
– Я всё, магистр, – уверенно заявил Морте, заставив меня поторопиться.
– Так-так… – задумчиво протянула магистр, подходя к нему. – Что это у тебя? Не похоже на базовое заклинание.
– Я использовал связку, которую вы показывали, но знаки добавил из другой, – бесстрастно отозвался сын эрцгерцога.
Не мог не выделиться. Естественно. С его-то уровнем дара… грех не выделываться.
– Ладно. Активируй. Посмотрим, что начудил, – неуверенно произнесла магистр, на всякий случай отходя.
Какая молодец. А у меня отойти не получится. Плетение в руках и так дрожало от моей неуверенности. Или всё дело в уровне дара, поэтому ему не хватало прочности. Но я и так была на пределе. На лбу выступила испарина…
Заклинание вспыхнуло в руках Морте, озаряя нас голубоватым светом, а в следующую секунду от него отделилась «тень». Точная копия сына эрцгерцога, только прозрачная.
… кто-то обескураженно ахнул.
Послышались восторженные возгласы.
– Это невероятно!
– С первого раза смог…
Я не завидовала. Пыхтела, удерживая своё плетение, грозящее в любую минуту рассыпаться голубыми, благодаря артефакту, искрами.
– Ну-у… неплохо, – сдержанно похвалила магистр. – Но в следующий раз выбери что-то попроще.
«Что-то попроще» и Морте? Мне кажется, эти вещи вообще несовместимы. Не могу утверждать, но сложилось впечатление, что сын эрцгерцога привык быть во всём первым, и что бы ни делал, доводить до совершенства.
– Я готова, – произнесла сипло, ощущая, как силы стремительно заканчиваются. Моих крох магии не хватит удерживать плетение и дальше.
– О-о, – одобрительно протянула магистр, подойдя. – Идеальный пример бытового заклинания. Символ к символу. Активируй.
Кивнула и привела заклинание в действие. Оно тоже вспыхнуло, но не так ярко, как у Морте, меня обдало порывом теплого влажного воздуха…
– Блестяще, – улыбнулась магистр и что-то записала в свой журнал. – Отличный результат, Свон, – похлопала меня по плечу и направилась к другим ученикам.
Я пыталась восстановить дыхание и не рухнуть на колени от бессилия. Да, моя форма теперь идеально отглажена. Ни одной складки. По ткани будто паром прошлись. Но моё состояние после использования такого простого заклинания было плачевным. Перейдём на заклинания четвёртого порядка, и я скончаюсь от истощения у всех на глазах. Печально…
Но в то же время я ощущала гордость за себя. И похвала магистра Флоп приятно грела душу. Она не назвала меня провинциалкой, ни разу не упомянула мой уровень дара. Она отнеслась ко мне, как к любому другому ученику академии и это вселяло надежду.
– Что это? – подозрительно спросила магистр у высокой блондинки.
– Бытовое заклинание причёски, – потупилась та в ответ.
– Ты уверена? – прищурилась магистр. – Потому что я сомневаюсь, что это… вот это нечто в твоих руках точно базовое плетение.
– Я, как и Артур, немного его улучшила, – смущённо улыбнулась блондинка. Точнее, умело разыгрывая смущение. Голубые глаза горели алчностью, неуёмным желанием показать своё превосходство.
Похоже, наше занятие превратилось в соревнование, кто переплюнет сына эрцгерцога. Лучше бы форму свою в порядок привели, как я.
– Эм-м… – протянула магистр, потирая пальцами лоб. – Если ты так в себе уверена, то давай, активируй.
Блондинка радостно оскалилась и…
… я успела схватить девушку рядом с собой за ворот пиджака и отшвырнуть в сторону. Сама отвернулась, прикрываясь руками.
Раздался хлопок, меня едва не сбило с ног, но кто-то сбоку придержал меня под локоть. Подняла взгляд и, судорожно сглотнув, благодарно кивнула шатену. Он мог отойти сам, но помог мне, хотя и не обязан был этого делать.
Сын эрцгерцога создал вокруг себя и ещё нескольких учеников довольно прочный щит, а вот тем, кто не успел отойти, досталось. Их волосы переливались всеми цветами радуги.
Я поджала губы, сдерживая смешок, но брюнетка напротив нас неприлично рассмеялась и другие последовали её дурному примеру. Мне даже стало жаль блондинку… Ну, теперь уже не блондинку. Её волосы местами были розовыми, местами зелёными и синими…
– Так… – угрожающе выдохнула магистр Флоп, сдувая со лба красную прядь. – Сейчас я устраню последствия неудачного заклинания мисс Стэйл и больше… никаких экспериментов, – пригрозила, обведя нас строгим взглядом. – Все, кто не пострадал, отходим подальше. Потом продолжим занятие.
– У тебя кончики посинели, – шепотом заметил шатен, не спеша отходить.
– А-а… спасибо, – протянула растерянно, не зная, как реагировать на его внезапную заботу.
– Это незначительный пустяк, – внезапно произнёс сын эрцгерцога. Подошёл и щёлкнул пальцами. С его рук непринуждённо сорвалось заклинание, возвращая мне родной цвет волос. – Идёмте, – махнул небрежно и направился к трибунам.
– Спасибо… – пробормотала ему в спину и поспешила следом…
С трибуны мы наблюдали за тем, как магистр Флоп устраняет последствия неудачного заклинания мисс Стэйл. У неё это получалось так же легко, как и у сына эрцгерцога, пока дело не дошло до самой мисс Стэйл. Плетение срывалось с пальцев магистра, окутывало голову блондинки, но ничего не происходило. Волосы оставались местами цветными.
– Ну тут только наголо брить, – усмехнулся шатен, который почему-то уселся рядом, вытянув свои длинные ноги в проход.
Я достала расписание, чтобы понимать, к чему готовиться завтра. Не хотелось впустую тратить время. Можно ещё раз изучить конспекты по базовым заклинаниям, по защитным чарам, например. И как следует заучить боевые, потому что занятие с Марлоком не за горами.
… Морте сидел за моей спиной, и я лопатками ощущала его тяжёлый пронзительный взгляд. Мысль, почему он всё время оказывается рядом, не отпускала.
– Артур… А это правда, что у тебя есть невеста?
Уловила краем уха мурлыкающий голос сокурсницы и ещё усерднее начала читать конспект, но не могла уловить смысл содержания.
– Что мне сделать, чтобы вы умерили своё бестактное любопытство и перестали интересоваться чужой жизнью? – холодно отозвался Морте. – Есть у меня невеста, или нет… какое вам дело? Мы что, друзья?
Шатен рядом иронично ухмыльнулся.
– А ты как всегда, – протянул он расслабленно. – Бьёшь безжалостно и наотмашь. Даже будь у тебя невеста, она бы сбежала после одного дня общения с тобой.
– Я что, спрашивал твоё мнение? – невозмутимо отозвался Морте.
Шатен лишь хмыкнул и пихнул меня плечом в плечо.
– А ты что думаешь? Есть у него невеста?
Я стиснула зубы, сжав пальцами тетрадь, и медленно выдохнула.
– Думаю, что господин Морте прав. Почему так всех кругом волнует, у кого какой статус, какое финансовое положение и прочее? Почему никто не спрашивает при встрече: как у тебя дела? Ты счастлив? Какие у тебя мечты? И вообще, если люди не близкие знакомые, не стоит задавать неуместные вопросы, если не хочешь получить грубый прямой ответ.
– Ого-о! – обескураженно протянул шатен. – Не знал, что провинциалки такие философы.
Я не выдержала, запихала тетрадь обратно в сумку и устроила её у себя на коленях.
– А ты бывал за пределами столицы? А я вот, как человек, который был в столице и видел жизнь в провинциях, могу сказать, что и там, и там много как и хороших, воспитанных и талантливых людей, так и эгоистичных циников, практичных до зубного скрежета, – произнесла бесстрастно, удивляясь лишь тому, зачем вообще ввязалась в этот разговор.
– Среди провинциалов есть таланты? – наигранно удивился сын министра безопасности, вскинув брови.
Я должна была благоразумно промолчать, но что-то пошло не так с момента моего поступления в Кам. Почему-то для меня стало важным «раскрыть» аристократам глаза, хотя они не просили об этом.
– Знаешь, я тебя сейчас удивлю, но их действительно много. Например, рядом с нами жила слепая женщина, она торговала игрушками, которые шила сама. Понимаешь? Шила. Иглой. Вслепую. К ней каждый день съезжались люди со всех провинций, у её дома выстраивалась огромная очередь… – я невольно улыбнулась, вспоминая Слепую Агнешу. Жаль, что в том году её не стало. – А на соседней улице живёт художник. Он здоров, не все талантливые люди – калеки. Но то, какие картины он пишет… действительно завораживает. Они нереальные. Когда смотришь на них, кажется, будто картинка оживает. А один мальчик каждую осень делает из дерева кормушки для птиц. Эти кормушки, словно сказочные домики, украшают наш парк и опушку леса. Ничего удивительного, но мальчику всего шесть, – усмехнулась, вспоминая Весельчака Тима. – Но только оказавшись в столице, я поняла, что жизнь в провинциях действительно отличается. Там люди… добрее, что ли, друг к другу. Отзывчивее. Но к моему удивлению, и среди аристократов я повстречала таких людей.
– Правда? – спросил шатен, растеряв свою напускную легкомысленность.
Я кивнула, вскользь наблюдая за бесплодными попытками магистра вернуть блондинке нормальный цвет волос.
– Магистр Флоп, одна из них. Наш ректор. Он непредвзят и оценивает людей лишь по их заслугам и качествам. Господин Марлок – аристократ из очень древнего рода, но его не волнуют предрассудки вокруг провинциалов. Леди Грауд. Удивительная женщина. Я только надеюсь, что повстречаю ещё много хороших людей в столице…
Шатен покачал головой, с притворным сочувствием взглянув на меня.
– Нельзя же быть такой наивной. Тебя до сих пор не «сожрали» только потому, что твой уровень дара ниже некуда. Если бы ты могла всерьёз соперничать с аристократами, короля бы уже завалили жалобами. А так… все уверены, что ты провалишь экзамен.
Его слова прошлись тупым ножом по живому. На мгновение воздух выбило из лёгких и внутренности скрутило подступающей паникой.
Конечно… я знала это, но всё же услышать оказалось неприятно. Меня не трогают только потому, что считают жалкой неудачницей, которая не пройдёт дальше подготовительного курса. Всё так…
– Тебе лучше заткнуться, – внезапно вмешался сын эрцгерцога. – У мисс Свон столько же шансов сдать экзамен, как и у большинства.
– Спасибо, – вымолвила сипло, приходя в чувства.
– Это не похвала, – тут же оборвал меня Морте, спустив с небес на землю. – Констатация факта. Думаешь, ты одна с низким уровнем дара? Я видел оценочный лист: из девяноста пяти человек только двадцать три обладают уровнем дара выше четвёртого, остальные в хвосте. Но ведут себя высокомерно только потому, что родились в столице в семье полукровок. Вот и вся правда.
Рассеянно кивнула и чуть не подскочила, когда магистр Флоп махнула рукой, подзывая нас. Мисс Стэйл в слезах покидала зал. Похоже, её цвет волос вернётся нескоро…
Оставшаяся часть занятия прошла без приключений. Магистр объяснила нам, что некоторые комбинации символов делают заклинание невозвратным. Говоря простым языком, его невозможно отменить. Нас лишь косвенно задело, но основное действие пришлось на несчастную блондинку, поэтому с её волосами уже ничего нельзя было сделать.
– Будьте осторожны с тем, что творите. Магия – это не шутки, – сурово напутствовала госпожа Флоп напоследок и отпустила нас.
Ужин решила не пропускать, но когда вошла в столовую, пожалела о том, что не могу питаться цветочной пыльцой. Атмосфера в столовой царила… странная. Ученицы возбуждённо перешёптывались, бросая на меня красноречивые взгляды.
В чём, интересно, я успела провиниться?
Взяла гуляш, салат и села за дальний стол. Быстро поела, сдала грязную посуду и поспешила в свою комнату. Нервозность нарастала, но если они решили запугать меня своими взглядами, то ничего не выйдет.
Немного подготовившись к занятиям, я взяла мыльные принадлежности и пошла в уборную, там тоже имелись умывальники. Хотела умыться и лечь пораньше, в надежде прокачать потоки перед завтраком с господином Марлоком. Или Морте. Неважно с кем. Мне нужно это.
Почистила зубы, умыла лицо и уже собралась вернуться в комнату, как дверь распахнулась. В уборную вошли сразу пять девушек. Я хотела пройти, но мне не позволили…
Высокая брюнетка выставила руку, упёршись ладонью в стену.
– Ты кем себя возомнила? – холодно поинтересовалась она.
– О чём ты? – тем же тоном отозвалась я, подняв на неё взгляд.
– Не понимаешь? – вклинилась её подруга. Кудрявая шатенка с узким разрезом глаз. – Дурочку из себя строишь? – она схватила меня за волосы и сильно дёрнула.
– Ауф!.. – выдохнула я. На глазах от боли выступили слёзы. – Спятила? Отпусти! – дёрнулась, ударяя её по руке.
Брюнетка обеими руками ударила меня в грудь. Да так, что я отлетела к туалетным кабинкам. Приземлилась на зад, и стукнулась затылком о дверцу, отчего та распахнулась. Я вовремя успела упереться ладонями в пол, спасая себя от окончательного падения.
– И что это? – усмехнулась иронично, вставая. – Возмездие?
– Смеешь скалиться?! – зло выплюнула ещё одна девчонка. – Лия видела, как Артур оставил яблоко на твоём столе в читальном зале. Будешь отрицать? С чего вдруг такое внимание к провинциалке?
– Место своё забыла? – угрожающе процедила брюнетка, протянув в сторону раскрытую ладонь. Шатенка вложила в неё ножницы. Я похолодела… – Морте грубит всем подряд, но к тебе он проявляет благосклонность, повышенное внимание. С чего такая честь? Ты особенная, что ли?
– Очнитесь уже, – ровным голосом вымолвила я, стараясь не поддаваться панике, а взгляд не спускала с ножниц. – Где я и где сын эрцгерцога? И стоит ли ради него калечить других? Разве у него нет невесты?
– Вот именно, – фальшиво улыбнулась русоволосая. – Артур занят и является общественным достоянием Кама, им можно любоваться только издалека. Но ты перешла черту.
– Чокнутые, – выдохнула и попыталась пройти. – Да пустите уже! – закричала, когда меня схватили за руки.
… щеку обожгла пощёчина.
Я вскинула на брюнетку полный неверия взгляд. Она правда сделала это? Готова зайти так далеко из-за парня? Даже не своего парня. Бессмыслица какая-та…
– Больше ты не будешь крутиться возле него, – ледяным тоном отчеканила она и раскрыла ножницы. – Держите, чтобы не дёргалась!
Но я всё же начала вырываться. Сначала одну руку, за тем вторую, отпихнула от себя шатенку, но на меня вновь накинулись все разом. Горло сдавило удавкой. Магической удавкой…
– Это… запрещено… – просипела, ощущая острую нехватку воздуха.
– А кто узнает? – насмешливо оскалилась брюнетка, нарочито-медленно беря прядь моих волос. – Кто за тебя заступится? Ты же никто…
… перед глазами начало темнеть, в ушах зазвенело. Ещё немного и грохнусь в обморок.
… дверь в уборную открылась с пинка.
– Хах! Я так и знал, – криво ухмыльнулся шатен, зачёсывая чёлку набок. Он выглядел запыхавшимся.
– Крэйн! С ума сошёл?! Это женская уборная! – негодующе воскликнула брюнетка, пряча ножницы за спину.
– Да плевать я хотел, – обманчиво спокойно произнёс он и направился к нам. – Опустили. Быстро! – прикрикнул, замахнувшись. – Вообще мозги растеряли?! Курицы… – процедил зло, вырывая из руки брюнетки ножницы. – Что ты хотела этим сделать, а?! Может, мне заняться твоей причёской?
Тупая стерва судорожно сглотнула, отступая.
Шатен саркастично хмыкнул.
– Правильный выбор, дорогая. И лучше вам оставить Свон в покое… – добавил многозначительно.
Меня наконец выпустили. Стервы очень быстро покинули уборную, не забыв закрыть за собой дверь.
От бессилия я чуть не рухнула на колени, но парень придержал меня, позволяя опереться на него.
– Ты как? – спросил… участливо? Кажется, ему действительно не всё равно. – Дойти до комнаты сможешь? – спросил, недоверчиво прищурившись. – Лучше мне убраться отсюда, пока комендант не увидел. Он строгий, знаешь ли, – усмехнулся нервно, вызывая у меня непроизвольную улыбку.
– Иди… – прошептала хрипло, трогая горло, словно на нём всё ещё была удавка. – И… спасибо.
– Да ладно, – отмахнулся деланно-безразлично. – Я случайно услышал их разговор, когда выходили из столовой. Толком ничего не понял, но решил проверить.
– Всё равно… – натянуто улыбнулась, цепляясь за раковину. – Отрастить волосы даже с помощью магии было бы проблемой…
Парень взъерошил свои лохмы, рассеянно кивнул и вышел, оставив меня наедине с неразберихой в моей голове.
Значит, яблоко и конфеты подложил Морте? Но зачем?
– Ничего не понимаю… – пробормотала вслух и вернулась в свою комнату…
***
Полночи я не могла уснуть. Ворочалась. Раз за разом прокручивала одни и те же мысли. Что это было? Предупреждение держаться от Морте подальше? Да я и так с ним не близка.
Стоило об этом подумать, как перед глазами встал момент прокачки потоков. В самом процессе не было ничего интимного, но ощущения были именно такими. Словно мы… словно занимались чем-то неприличным.
Если Морте действительно подбросил мне яблоко, то какие цели он преследовал? А шатен? Дэмиан Крэйн меньше всего похож на доблестного рыцаря, но услышав разговор, он не задумываясь кинулся меня спасать? Это шутка такая?
Какие у него мотивы? Позлить Морте? Но какое сыну эрцгерцога до меня дело? Или, наоборот, не злить, а попытаться сблизиться с ним через меня? Но опять, какое дело Морте до меня?
– А-а! – громко застонала в потолок, пользуясь тем, что живу одна. – Ну что за нелепица? Просто оставьте меня уже в покое…
Перевернулась на бок, представила чёрную стену, досчитала до двадцати и всё же заснула…
Утром я обнаружила на шее след. Уродливый потемневший след от магической удавки. Регенерацию я не могла использовать при всём желании: она доступна лишь тем особенным магам с уровнем выше четвёртого. С восьмым как у меня, я могу разве что волосы расчесать и сделать окна чистыми.
Пришлось надеть свитер с высоким воротом, юбка с ним смотрелась странно, но что поделать. Это лучше, чем все увидят… это. «Это» обвивало мою шею, напоминая о том, что произошло вчера. Внезапно к глазам подступили слёзы.
Со злостью стёрла их пальцами, приказывая себе успокоиться. Не время для жалости к себе...
Взяла сумку и отправилась в столовую. Пускай злобные стервы видят, что меня не запугать. Осталось выработать стратегию поведения с сыном эрцгерцога и научиться защищать себя без посторонней помощи…
Чтобы добраться до столовой, нужно было выйти на улицу и пройти через двор. Всё как обычно, но старшекурсников стало больше. Видимо, их учёба тоже началась.
Они сразу бросались в глаза. Выделялись на общем фоне. Уверенные, непринуждённые, весёлые. Разбившиеся на стайки. Наверное, и я буду такой однажды…
Парни перебрасывали друг другу мяч прямо на ходу, не сильно заботясь об окружающих. Я не спешила их обходить, но вот моя одногруппница, та самая блондинка с испорченными волосами, едва не попала под удар.
… в последний момент я успела схватить её за ремешок сумки.
– Ой, – виновато изрёк старшекурсник, обернувшись. – Я не задел тебя?
– Всё в порядке, – уныло отозвалась блондинка, обхватив себя руками.
Парни многозначительно переглянулись, бросая косые взгляды на её «причёску».
– Идём. Опоздаем, – произнесла я, осторожно потянув её за рукав пиджака.
Девчонка недовольно дёрнула плечом.
– Что тебе нужно? Тоже посмеяться хочешь?
– А по мне заметно? – ровно отозвалась я. – Да и над чем смеяться?
– Над этим! – раздражённо воскликнула она, обведя рукой вокруг своей головы.
– Разве это смешно? – Не дождавшись ответа, я вздохнула и произнесла: – Можно купить краску в алхимической лавке, если магия не помогает. Сделать стрижку, покрасить волосы. Да, они не будут светлыми, но краска рано или поздно сойдёт, волосы отрастут. Потом сострижёшь покрашенные концы. Но хотя бы не будешь «цветной», если тебя это так сильно беспокоит.
Блондинка недоумённо моргнула. Она смотрела на меня так, словно видит перед собой какое-то чудо.
– А так можно?
– Почему нет? – непринуждённо пожала плечами и пошла дальше.
Странно, что она сама не додумалась до этого. Может, потому что никогда не красила волосы? Её цвет выглядел довольно естественным. Нет, я тоже не красила, но многие девушки пользуются услугами алхимиков.
– Эй! – Окликнула блондинка, догоняя. – Разве ты не должна мне помочь?! – протянула с вызовом, задирая подбородок.
– Разве я уже не помогла? – усмехнулась в ответ, не сбавляя шага.
– А краску выбрать? – растерянно пролепетала она, пристраиваясь рядом. – Я никогда не красила волосы.
– Я тоже, – произнесла иронично. – В лавке тебе помогут определиться с цветом, а в любом столичном салоне сделают модную стрижку и покрасят.
Блондинка насупилась.
– Я не могу пойти в салон. Матери сразу доложат… Лучше уж с цветными ходить, чем если она узнает, что я постриглась и прокрасилась.
– Но она всё равно узнает, разве нет? На финальный экзамен приглашают родителей, – добавила многозначительно.
На губах девчонки обозначилась грустная усмешка.
– Она не придёт. Но если узнает, будет в ярости.
Я сделала медленный вдох и так же медленно выдохнула.
– Послушай. Я никогда никого не красила. И тем более не стригла. Если я что-то сделаю не так, это будет моя вина. Нет желания брать на себя такую ответственность.
– Я возьму, – невинно хлопнув ресницами, выдало это ничем незамутнённое создание. – Хуже уже всё равно не будет. В выходные съездим в город, я спрячу волосы под шляпкой, купим краску, и ты всё сделаешь. Да ведь?
Пришёл мой черёд растерянно моргать. Почему я просто не прошла мимо? К чему мне такая головная боль?
– Хорошо, – сдалась, сразу же пожалев о своём решении. – А имя у тебя есть?
Блондинка просияла.
– Лияна. Лияна Стэйл.
– Вирра, – представилась в ответ. – Но не вини меня, если что-то пойдёт не так.
Лияна радостно подпрыгнула, хлопнув в ладони.
– Договорились! А то магистр Флоп сказала, что цвет не смоется, потому что я ошиблась в плетении.
– Больше не ошибайся, – дружелюбно посоветовала я, но блондинка вдруг помрачнела и надула губы.
– Ты говоришь совсем как моя мама…
Я заинтересованно склонила голову к плечу.
– Может, фразы и звучат одинаково, но важно то, с какой интонацией они произносятся. Я не ругаю тебя. Скорее… я хочу уберечь тебя от печальных последствий. Разве не хорошо быть чуточку осторожнее?
В глазах блондинки читался сложный мыслительный процесс.
– Ты говоришь странности, – в итоге произнесла она, но всё равно развеселилась…
Перед столовой блондинка замедлила шаг и мотнула головой, чтобы я шла вперёд. Я лишь кивнула и направилась к раздаче. Ничего удивительного. У Стэйл есть подруги и вряд ли она хочет, чтобы нас видели вместе. Ведь я – провинциалка.
Взяла яичный рулет, яблочный пирог, чай и заняла место за уже почти родным столом. Спокойно начала есть, пока остальные бросали на меня опасливые взгляды и едва не вздрогнула, когда напротив опустился шатен со своим подносом.
– Привет, – непринуждённо поздоровался он, ставя перед собой тарелку с рисовой кашей, от которой поднимался пар, а на поверхности таял кусочек жёлтого масла. – Как самочувствие?
Я недоверчиво приподняла бровь.
– Мы общаемся?
Он усмехнулся, сдул чёлку с глаза и взял ложку.
– Как видишь. Какие-то проблемы?
Я отрицательно помотала головой.
– Никаких. А у тебя? – поинтересовалась, ощущая себя ужасно глупо. Странная ситуация. Странный разговор…
– Отлично, – непринуждённо улыбнулся он. – Ешь тогда. Сегодня занятие с Марлоком, тебе понадобятся силы.
Ничего не ответив, я начала есть, но аппетит почему-то пропал. Интересно, почему? Может, потому, что Дэмиан Крэйн сел с провинциалкой и теперь абсолютно все косятся на нас? Прожигают меня пристальными взглядами и перешёптываются?
Кое-как справилась с половиной рулета, проглотила кусок пирога и поспешила ретироваться. Надоело ощущать себя некомфортно. Нервозность нервировала. В общем, замкнутый круг какой-то…
Хуже этого только то, что сын эрцгерцога сел за соседним столом таким образом, что, как бы я ни пыталась не обращать внимания, всё равно видела его. И вроде бы он вёл себя как обычно: то есть отчуждённо, но не покидало ощущение, что он жутко напряжён. И это напряжение передавалось мне. Но я ведь не могу ощущать его эмоции на расстоянии, ведь так?
Первым занятиям шли защитные чары, но если вчера мы засыпали под монотонный голос магистра Эрила Фьера, то сегодня он нас всех впечатлил и даже заставил поволноваться.
Нас собрали в фантомном зале для отработки защитных заклинаний пятого порядка. Это было внезапно. Вот так сразу и в бой. Пусть и не настоящий.
Установленные в зале артефакты проецировали вполне живые иллюзии, которые действовали по команде мага. Такие иллюзии называли фантомами. Они не причиняли никакого физического вреда, но пугали не меньше настоящих существ.
Магистр разбил нас на группы по шесть человек и предложил выстроить групповой кристаллический щит против орков. Ну, на случай очередной войны с ордой…
Незаметно для себя я оказалась в одной команде с шатеном и блондинкой. И с нами ещё три ученика, имена которых я не знала. Сложно запомнить всех, когда на курсе девяносто пять человек.
– Сейчас я активирую артефакты и создам десять фантомов, отдам приказ атаковать, а вы должны выставить щит. Если его не пробьют, поставлю высокие баллы всей группе. Понятно?
– Да, магистр, – за всех отозвался сын министра безопасности. Сразу стало ясно, кто в нашей команде будет капитаном.
– Приготовьтесь тогда, – велел господин Фьер и направился к артефактам.
– Эй, Свон, – флегматично позвал шатен. – Встань за моей спиной.
Я непонимающе нахмурилась.
– Зачем? Я знаю плетение кристаллического щита.
Парень раздражённо поморщился, сжимая пальцами переносицу.
– Ты прости, конечно, но с твоим уровнем дара… лучше держаться позади.
– На щит моих сил хватит, – ровно отозвалась я. В душе неприятно царапнуло. – Это командное испытание, если я буду просто стоять и ничего не делать, разве это будет честно?
– Честно? – скептически переспросил шатен. – Баллы ты всё равно получишь, так какая разница?
Напряжённо поджала губы, сдерживая вспышку злости и желание высказаться покрепче.
– Я хочу учиться, а не стоять в стороне, – произнесла с нажимом.
Шатен закатил глаза и, взъерошив волосы, обвёл взглядом остальных членов группы, как бы спрашивая, что думают они.
– Я вообще за то, чтобы её не было с нами, – высказалась русоволосая девушка с кукольным миловидным лицом, демонстративно разглядывая ногти.
– Поддерживаю, – произнёс незнакомый парень. Единственный невысокий на курсе.
Стэйл скромно потупилась, будто происходящее её не касается, а я тяжело вздохнула и собиралась встать с краю, чтобы хотя бы попытаться поддержать общее плетение, но меня внезапно оттеснили…
– Меняемся членами команды, – безэмоционально произнёс сын эрцгерцога, заслонив меня собой. Такой здоровенный… По сравнению с ним я как будто совсем крошечная. – Я тебе Маркуса Карнелли, а ты мне мисс Свон.
… сердце пропустило удар. Я решила, что ослышалась.
Как он может предлагать подобное при всех?! Думает, мне мало проблем?
Шатен зло усмехнулся, его взгляд угрожающе потемнел, но в то же время наполнился необъяснимым весельем.
– У меня нет желания спорить с тобой, Морте. Но, может, спросим саму Вирру? – поинтересовался иронично. Даже по имени меня назвал, а минуту назад вёл себя совершенно иначе…
– В этом нет необходимости, – вместо меня отозвался Морте. – Я уже спросил у магистра, он не против.
Я почувствовала себя загнанной в ловушку. Если пойду с сыном эрцгерцога, рискую навлечь на себя неприятности. Если останусь с Крэйном, буду никем, просто инструментом в его странной игре. Ещё неизвестно, чего он добивается.
… магистр создал фантомы. Орки выросли будто из воздуха и выглядели почти как настоящие, только немного просвечивали.
– Ну как? Вы готовы?
– Секунду, господин Фьер! Я перехожу в другую группу, – произнесла я, приняв решение.
Лучше ходить битой, чем не иметь возможности обучаться. С Морте есть хоть какая-то призрачная надежда на то, что мне позволят участвовать вместе со всеми…
***
В команде сына эрцгерцога я чувствовала себя напряжённо только первые пять секунд. Потом меня поставили рядом с бледным брюнетом и дали чёткую задачу.
Дело в том, что кристаллический щит состоял из шести символов, поэтому и был групповым. Один маг попросту с ним не справится. Не сможет создать их одновременно и удержать всё плетение.
Морте быстро сплёл основу: она красиво мерцала в его руках, а прозрачно-голубые нити обвивали длинные красивые пальцы. Каждый из нас по очереди добавил нужный символ и накинул на основное плетение заклинания. И когда дошла очередь до нашей группы, мы были полностью готовы.
Полностью погрузившись в задание, я на какое-то время абстрагировалась от происходящего вокруг и не видела, как справилась команда Крэйна. Он выглядел, как всегда, самодовольным, а, поймав мой взгляд, насмешливо подмигнул.
– Не отвлекайся, – прозвучал холодный голос Морте над ухом.
… орки наступали.
Фантомы двигались вполне естественно. Размахивали призрачными дубинами и палицами, их рты раскрывались, не издавая звуков. Я могла лишь предположить, что иллюзии имитировали воинственный клич.
– Сейчас! – приказал Морте, и мы одновременно активировали каждый свой символ.
Плетение вспыхнуло, по нитям пробежались искорки магии. Сеть разрасталась, образовывались кристаллические узлы в местах соединения символов. Щит гудел и вибрировал, но мы удержали его, когда фантомы атаковали.
Они врезались по два-три орка и эффектно отлетали назад. Щит при каждом ударе сотрясался и мерцал, но оставался невредимым.
… по виску сбежала капелька пота.
Я буквально каждой клеточкой тела чувствовала, как силы покидают меня.
– Достаточно, – произнёс магистр, останавливая испытание. – Очень хорошо, – удовлетворённо кивнул и что-то записал в журнал. – Следующая группа. Готовьтесь!
Мы отошли в сторону, а я подняла руку и отпросилась в уборную. Магистр благосклонно отпустил, но провожал меня до самых дверей зала обеспокоенным взглядом. Да, выглядела я неважно…
На щеках проступил болезненных румянец, меня заметно лихорадило. Слабость, головокружение, тошнота. Все признаки истощения.
Умылась холодной водой, но легче особо не стало.
– С такими успехами я долго не протяну… – пробормотала, упираясь ладонями в раковину.
Сделала несколько глубоких вдохов и вышла. Упала на лавку, уткнулась затылком в стену и закрыла глаза. Что-то там было в учебнике про восстановление резерва, но сейчас мозг напрочь отказывался выдавать нужную информацию.
– Злишься на меня? – спросили рядом, вынуждая меня распахнуть веки.
На лавку сел шатен. Он явно не беспокоился о том, что про него подумают, и как на нас будут смотреть окружающие.
– Почему я должна злиться? – поинтересовалась вяло, прекрасно понимая, о чём он.
– Я хотел, чтобы ты поберегла силы перед занятием с Марлоком, – пояснил он бесстрастно. – Пока ты не раскачала резерв, лучше не распыляться.
Я усмехнулась, качнув головой.
– Хочешь сказать, заботился обо мне таким образом? – скептически приподняла бровь, не веря в такую неслыханную щедрость. – Спасибо, но мне это не нужно. Я в состоянии решить на что распыляться, а на что нет.
Шатен иронично хмыкнул.
– Разве ты не должна быть просто благодарна? Не слишком ли много гордости?
Я помолчала, обдумывая его слова. Правда ли дело только в гордости? Не думаю. Дело в том, что я никому не доверяю и причин доверять у меня нет. Быть благодарной? За что? За то, что сначала задвинули, а потом преподнесли это как заботу обо мне?
– Я не знаю, что ты задумал и какие цели преследуешь, но такое чувство, что вы с Морте в чём-то соревнуетесь. Я же хочу просто учиться и выпасть из этого треугольника. Больше не впутывай меня, пожалуйста, – произнесла спокойно и, встав, решила сменить место отдыха.
Оставшееся время до конца занятия просто читала. Резерв медленно восполнялся…
Господин боевой маг занимался на арене в одной майке и спортивных штанах, чем несказанно порадовал учениц подготовительного курса. Пока он подтягивался на турнике, бедняжки давились слюной.
Я оставила сумку в раздевалке, сменила юбку на штаны, туфли на спортивные ботинки, но свитер пришлось оставить, как бы мне при этом не было неудобно.
– Так. Строимся, товарищи лентяи, – объявил Марлок, вытирая шею белым вафельным полотенцем. – Для боевых заклинаний требуется не только хороший резерв, но и хорошая физическая подготовка. В здоровом теле, здоровый дух, да?
– Вам виднее, – кисло промямлила цветная блондинка, вид имея обречённый.
Я понимала Стэйл. Никто не хотел потеть на арене часами, ведь по сути, не так уж и важно в какой физической форме маг, но, видно, у магистра было своё мнение на этот счёт. Или он просто решил над нами поиздеваться. Может, мучения учеников доставляют ему удовольствие?..
– У кого-то имеются возражения? – приподняв бровь, поинтересовался он. Стэйл отрицательно мотнула головой. – Тогда живее! Десять кругов по стадиону. Потом приседания и отжимания, затем перебрасывание снаряда, а там посмотрим.
Подавила тяжкий вздох и встала за русоволосой девушкой, что была в группе Крэйна на занятии по защитным чарам.
– Встань в конец, – огрызнулась она через плечо. – Ростом не вышла здесь стоять.
Бесстрастно пожала плечами и поплелась в конец строя.
– Эй, Свон! – позвал магистр, направляясь ко мне. – Ты одежду для тренировки не перепутала? Где футболка?
– Эм-м… мне холодно, господин Марлок. Могу я остаться в свитере?
– Холодно? – недоверчиво прищурился магистр. – Заболела? – он потянулся к моему лбу, но я отшатнулась.
– Всё в порядке, – отозвалась сипло, ощущая, как взволнованно подскочило в груди сердце.
– Тогда иди переодевайся, раз всё в порядке, – безжалостно велел он, мотнув головой.
– Могу я в таком случае пропустить занятие? Кажется, я и правда заболела, – спросила, предательски краснея.
Марлок приподнял бровь.
– Неуд захотела? Что за капризы, Свон? Разве не ты всем вокруг твердила, что поступила в академию учиться?
Я стиснула челюсти, едва сдерживая внезапный порыв злости. Думает, я просто не хочу заниматься? Это я-то?
– Та-ак… – протянул маг, раздражённо потирая переносицу. – Давай-ка выйдем, мисс Свон, – обманчиво спокойно предложил он. – Остальные начинают бегать.
Ученики дружно застонали и без энтузиазма поплелись следом за сыном эрцгерцога, который успел бросить на меня настороженно-пристальный взгляд, от которого стало ещё больше не по себе.
– Идём, – маг махнул рукой и направился к выходу из зала.
Я так понимаю, откровенного разговора не избежать…
Мы зашли за угол и встали у широкого окна, выходящем на поле, на котором старшекурсники играли в мяч. Они казались такими беззаботными…
– Вирра… – раздражённо выдохнул маг, ероша волосы. – Ты дочь моего близкого друга, но я не могу делать тебе поблажки.
– Я и не прошу, – отозвалась бесстрастно, наблюдая за играющими ребятами.
– Но ты при всех игнорируешь мои приказы! – возмущённо парировал он. – Мне придётся тебя наказать. Ты этого добиваешься?
Я равнодушно смотрела в глаза мага, потому что мне совершенно нечего было ему сказать. Неужели нельзя было сделать исключение и позволить мне заниматься в свитере? Это так критично?
– Так, стой, – внезапно произнёс, выставив ладонь. – Ты вовсе не глупая, не стала бы просто так упрямиться, должна быть причина. – Он застыл с отсутствующим взглядом, словно что-то вспоминая. – Ну конечно… – усмехнулся горько и резко оттянул вниз ворот моей «защиты», обнажая шею. – Кто это сделал? – От его ледяного тона по спине пробежали мурашки. – Кто?!.. я тебя спрашиваю! – заорал, заставив меня вздрогнуть.
Шумно вздохнул, отступая, и зло растрепал собственные волосы. Маг бесился и меньше всего сейчас напоминал себя прежнего: беззаботного и легкомысленного.
– Я не рассказала, потому что в этом нет никакого смысла… – вымолвила тихо. – Я в порядке. Но если бы пожаловалась… ситуация могла только усугубиться. Вы поймите… мне и так приходится тяжко. Если игнорировать…
– Если игнорировать, однажды тебя скинут с крыши, – зло оборвал он и неожиданно схватил меня за плечи, вынуждая смотреть в глаза. – Вирра, солнце… – почти ласково протянул он. В голубых глазах плескалось беспокойство. – А ты не жалуйся. Вот не жалуйся. Просто мне говори и всё, никто ни о чём не узнает, обещаю. Я же, демонову мать, Марлок, а не орк бродячий! Всё сделаю красиво…
Я усмехнулась, не сдержавшись.
– Тогда вас могут отстранить от занятий или вообще снять с должности. Вы же магистр, – произнесла, развеселившись. В душе разливалось приятное тепло. – Отцу очень повезло с друзьями…
– Вот именно, – посерьёзнев, вымолвил он. – Ты для меня как луч надежды, понимаешь? У меня наконец появился шанс отплатить моему наставнику за его доброту, за его верную службу, а ты нисколько не облегчаешь мне задачу. Поэтому. Я прошу тебя. Рассказывай мне обо всём, что с тобой происходит.
– Я не знаю их имён, – прошептала, виновато улыбнувшись. – Их было пять. А потом вмешался Дэмиан Крэйн и на этом всё закончилось. Но если пойду к целителю, он доложит ректору, а у меня не хватает сил на регенерацию.
– Крэйн, значит… – задумчиво протянул маг. – Давай так. Слышала про слияние сил? Ну, конечно, слышала, – утвердительно кивнул, хотя я даже ответить не успела. – Сейчас я раскрываю потоки, ты тянешь из меня силу и применяешь регенерацию. После чего мы спокойно возвращаемся в зал, и ты занимаешься вместе со всеми в футболке. А твоих обидчиков я сам найду и разберусь с ними. Договорились?
Я недоумённо хлопала ресницами.
– Господин Марлок, а вы в курсе, что ученикам Кама запрещено производить «слияние»?
– Такое правило действительно существует? – притворно удивился он. – Впервые об этом слышу. – Мои губы растянулись в предательской улыбке. Теперь ясно, почему отец дружил с ним, почему заботился, как о своём сыне. – Давай поторопимся, пока нас не разоблачили, – прошептал заговорщицки и, раскрыв потоки, намертво вцепился в моё запястье обоими руками.
Как «тянуть» силу из другого мага, я знала только в теории, но всё равно справилась с первой попытки. Заклинание регенерации легко сформировалось, окутало моё тело и впиталось, стирая следы насилия.
Слияние используется только в безвыходных ситуациях: например, на поле боя, чтобы помочь раненому товарищу. А мы, по сути, нарушили устав академии. Вот так и становятся соучастниками в преступлении…
В зале творилась неразбериха. Я даже не сразу поняла, что именно происходит.
Просто Морте в одной майке, с растрёпанными волосами лупил боевыми заклинаниями всех наших сокурсников. Шатен отсиживался в углу и вроде выглядел нормально, но ворот футболки был порван, а на белой ткани виднелось тёмное пятнышко, похожее на кровь.
– Вы что здесь устроили?! – ошеломлённо гаркнул Марлок, и широким шагом преодолел расстояние до сына эрцгерцога. – Я тебя спрашиваю, Морте! В чём дело?
Артур сбросил заклинание с пальцев и непринуждённо встряхнул кистями.
– Разве вы не приказали заниматься? Мы практиковались в отработке наступательных атак.
– Я велел бегать! Бегать, Морте! А не избивать своих сокурсников… – сокрушённо вымолвил маг и на секунду прикрыл глаза ладонью.
– Да? Значит, мне послышалось, – беспечно отозвался нарушитель порядка. – Прошу прощения, господин Марлок. Больше этого не повторится.
… я не поверила.
Судя по лихорадочно сверкающим кроваво-карим глазам сына эрцгерцога – повторится. Ещё как повторится.
Пробежалась внимательным взглядом по залу и заметила, что среди пострадавших точно есть трое девиц, что напали на меня в уборной. Снова совпадение?
Нет, были и другие: как юноши, так и девушки. Такое чувство, что Морте действительно просто отрабатывал заклинания, но что же случилось с сыном министра безопасности? Следов побоев на лице нет, но его внешний вид говорит об обратном.
В наше отсутствие определённо точно что-то произошло.
Друг моего отца тоже это понимал, но разбираться по каким-то причинам не желал. Казалось, он с радостью проглотил выданную Артуром ложь. Проглотил и не поморщился, ещё и довольным остался.
– А знаешь, Морте. Хвалю, – внезапно выдал он, заставив всех обескураженно замереть. – Отличная работа. Скоро и меня сможешь подменять.
Ученики судорожно сглотнули и попятились, явно не желая видеть сына эрцгерцога своим мучителем. Учителем, точнее…
С момента происшествия в зале ситуация на нашем курсе несколько изменилась. Меня больше не цепляли. Даже не смотрели в мою сторону. Просто игнорировали, словно меня и не существовало вовсе.
А буквально через день Марлок, судя по всему, смог вычислить тех девушек, что напали на меня в уборной. Потому что только к ним он относился… жестоко, я бы сказала. Наказывал за любой проступок. Неудачливые начинающие мастера парикмахерского дела занимались больше других, ещё и к каждому занятию должны были готовить по докладу на пять страниц.
Не знаю, чего добивался боевой маг, но думаю, в таком темпе мои обидчицы долго не протянут. Сами отчислятся. А если нет, то в жизни больше ни на кого нападать не станут.
От Морте я сама предпочитала держаться на расстоянии. Слишком он… пугающий. И властный, чего уж. Стоит только переступить невидимую черту, разделяющую нас, и проблем не оберёшься. Он, может, и неплохой человек, но сын эрцгерцога. Мы не просто из разных миров, из разных Вселенных. Я хотела себя обезопасить. Себя и свою тайну: дочери предателя не место в Королевской академии магии.
Я всё ещё оставалась дочерью Генри Хальта – великого полководца, кто бы что ни говорил. Несмотря ни на что…
С сыном эрцгерцога я говорила в последний раз перед выходными. Пришла специально на арену перед завтраком, хотела прокачать потоки с Марлоком, но его я не застала.
Морте отрабатывал технику боевых заклинаний, даже не повернувшись, когда я вошла, но стоило приблизиться, сразу прекратил занятие. В карих глазах с красным ободком вокруг радужки застыла стужа.
Совершенно непрошибаемый человек. Такой непонятный и скрытный…
Артур без лишних слов снял пиджак, бросил его на лавку и молча протянул раскрытые ладони, видимо, даже не сомневаясь в том, что я безропотно подчинюсь. Мне ведь так нужно поднять уровень дара…
– Слушай… – произнесла, заставив себя поднять на него взгляд. – Я благодарна тебе за помощь, но давай прекратим это.
Сын эрцгерцога равнодушно приподнял бровь.
– Тренировку?
Стиснула зубы, неопределённо дёрнув головой.
– Вообще всё. Лучше нам не пересекаться, – взволнованно сглотнула и, развернувшись, поспешила к выходу. И только за дверями арены смогла облегчённо выдохнуть.
Непонятно с чего так разволновалась, даже лицо раскраснелось, горели кончики ушей. Я же поступила правильно: ничто не должно отвлекать от учёбы, а потоки можно и с магом прокачать…
В субботу, как и договорились, Стэйл ждала меня на стоянке возле академии. Несмотря на нелепый маскарад, я её сразу узнала. И кого она пытается обмануть этим нелепым платком, которым замотала голову и половину лица?
– Привет, – поздоровалась, усмехнувшись. – Думаешь, тебя не узнают?
– Конечно нет! – с жаром воскликнула она. – Я же выгляжу как провинциалка. Посмотри на мои вещи, они же ношеные.
– А-а… – понимающе протянула, мол, это всё объясняет и махнула рукой. – Идём?
– Пешком? – опешила она, в ужасе округлив глаза.
– Ну ты же провинциалка, – улыбнулась снисходительно. – У нас нет денег на пролётку, так что прогуляемся, подышим воздухом.
Цветная блондинка судорожно сглотнула и достала из сумочки несколько купюр.
– Знаешь, я ещё не настолько вжилась в роль…
Я усмехнулась в кулак и непринуждённо пожала плечами.
– Ну как знаешь…
Говорить нам особо было не о чем, я так думала, по крайней мере, и поэтому достала конспект по сложным чарам. А вот Стэйл считала иначе. Её явно мучило любопытство.
– Знаешь, все говорят, что Артур подрался с Крэйном из-за тебя. Когда ты и господин Марлок вышли из зала, Морте сразу налетел на Дэмиана. Схватил его за грудки и ударил, разбил ему губу… Они о чём-то ругались под шумоподавляющим куполом, а потом… Артур как взбесился. Начал лупить всех боевыми заклинаниями...
Я поджала губы и демонстративно перевернула страницу в тетради.
– Вряд ли причиной их конфликта стала я, – ответила деланно-непринуждённо.
– Ну-у… – протянула блондинка, не замечая того, как я напряглась. – Перед тем, как всё случилось, Аманда и её подружки смеялись, шёпотом обсуждая произошедшее в уборной. Но думаю, Артур всё же услышал. И разве господин Марлок не за это их наказывает? Не за нападение на тебя?
Сжала челюсти, стараясь сохранить невозмутимый вид. Значит, все уже в курсе о том, что произошло? Наверное, думают, какая я всё-таки жалкая…
Но какое мне дело до этого? Пусть думают, что хотят.
– Честно, я не знаю, – произнесла просто. – Давай закроем эту тему, у меня всё равно нет никаких мыслей на этот счёт.
Стэйл недовольно скривилась, но спорить не стала. Вероятно, побоялась, что я могу передумать помогать ей…
В алхимической лавке нам продали краску цвета горького шоколада, и мы спокойно вернулись обратно. Закрылись у меня в комнате и приступили к осуществлению нашего плана.
Я умела управляться только с портновскими ножницами (мать занялась шитьём после гибели отца), поэтому долго примерялась к цветным волосам блондинки. Отмеряла длину, представляла, как лучше стричь, под каким углом, чтобы получилось ровно. Удивительно, но знания в геометрии даже немного пригодились.
… на мокрые волосы стричь было легче, чем на сухие.
Общими усилиями получилась довольно симпатичная стрижка. Волосы аккуратно ложились на плечи, и не было впечатления будто их стриг неопытный мастер с дрожащими руками.
С краской было ещё проще. В лавке нам дали инструкцию. Я развела в миске порошок и осторожно, прядь за прядью, нанесла краску на волосы несчастной блондинки. Бывшей блондинки.
Через полчаса мы смысли краску, подсушили волосы заклинанием и… обе обескураженно уставились в зеркало, что висело в общей душевой.
Из отражения на нас смотрела невероятно миленькая шатенка с большими голубыми глазами. Я и не думала, что ей так пойдёт новая причёска.
– Это просто… просто… – Лияна не находила слов, задохнувшись чувствами.
– Здорово, правда? – улыбнулась я.
– Да-а… – заворожённо выдохнула она. – Ты мне жизнь спасла.
Я лишь усмехнулась и пошла убираться…
Для встречи эрцгерцог выбрал тихое уютное местечко на юге столицы. Ресторация с дивным названием «Райский сад» имела собственную террасу, что утопала в зелени цветущих кустарников. С неё открывался чудесный вид на фонтан, борта которого были выложены цветной мозаикой. Рядом играла скрипка, музыкант в чёрной ливрее умиротворённо прикрыл глаза, водя смычком по струнам.
Райна проводили за столик, сообщили, что сейчас подадут аперитив с закусками и предложили выбрать основные блюда.
– Ваша светлость, – поприветствовал он, учтиво склоняя голову.
Морте-старший, флегматично наблюдающий за птицами на кустах жасмина, лишь отмахнулся.
– Давай без формальностей. У нас дружеская встреча, а не деловая. От всех этих «светлостей» уже скулы сводит, – он повернулся, открыто улыбнувшись, отчего в уголках карих глаз собрались лучики морщинок. Длинные русые волосы, хоть и тронула седина у висков по-прежнему придавали эрцгерцогу солидности. – Красивый сад, не правда ли?
– Чудесный, – согласился Райн, садясь напротив в плетёное удобное кресло. – Но вам не кажется, что это слишком расточительно тратить столько магических ресурсов, чтобы растения цвели круглый год и всегда оставались зелёными и свежими?
Морте снисходительно усмехнулся.
– Я всегда догадывался, что ты прагматичен до мозга костей. Но знаешь, иногда стоит тратиться не только на то, что приносит пользу. Есть, казалось бы, бессмысленные вещи, которые приносят гораздо больше удовольствия и пользы для душевного здоровья, чем, например, вложения в добычу алмазов. Взять этот сад: один взгляд на него делает меня чуточку счастливее.
Райн кивнул, не стараясь скрыть улыбку.
– А я всегда догадывался, что вы по своей натуре романтик. Даже немного сентиментальный человек.
– Тебе никто не поверит, – флегматично отмахнулся он и благодарно кивнул подошедшему официанту в классической ливрее этого дивного заведения. Чёрно-белый цвет костюмов не раздражал глаз. – Я заказал себе каре ягнёнка с гранатом, ты тоже давай. Выбери что-нибудь.
Райн улыбнулся и раскрыл меню. Предстоящий разговор с эрцгерцогом нисколько не волновал. Филипп Морте всегда был человеком чести, и лучше бы он стал королём, по правде говоря, но… Морте-старший предпочитал держаться в тени дворцовых интриг. Он всегда говорил, что жизнь его сына дороже короны…
Что ни говори, а еду подавали здесь без преувеличения божественную. Если поначалу Райн не очень хотел выбираться в город, то сейчас от сожалений не осталось и следа. Стейк красной сёмги сделал его добрым и слегка беспечным, заставил позабыть о делах в академии.
– До меня дошли сведения, что Артур подрался с сыном советника моего дорогого брата… – издалека начал Морте-старший, тоже разомлев после еды. – Ты же знаешь, я не стал бы вмешиваться. Если Артур кому-то разбил нос, то я уверен, сделал это заслуженно и его решение было более чем обдуманным. Мой мальчик всегда был рациональным, умным и рассудительным, но… мне сообщили, что конфликт произошёл из-за девушки, – он поморщился и потянулся за стаканом с соком. – Знаешь, когда Артур и Вирранда были детьми, мы с Генри решили, что они должны непременно пожениться. Смешная девчонка с рыжими косичками была единственной, кто заставлял сына улыбаться, а после смерти матери он никогда этого не делал. Незадолго до гибели друга, я дал ему обещание, что устрою жизнь наших детей наилучшим образом. Понимаешь? Я обещал другу, что мой сын женится на его дочери. И Артур это знал, – произнёс многозначительно и вздохнул. – Он поддерживал моё решение и никогда не выражал протеста, наоборот, сам держался подальше от всех светских мероприятий, на которых были девицы, жаждущие выйти замуж за сына эрцгерцога. И тут я узнаю, что он подрался из-за девушки?
Райн неловко улыбнулся.
– Ваше волнение вполне понятно, но думаю, причин для беспокойства нет. Вы же знаете Артура лучше других: он всегда был справедлив и беспристрастен, поэтому и вступился за девушку. Провинциалку, – добавил красноречиво. – Карнелли повёл себя некрасиво: то, что он предложил ей… Поверьте, сын советника получил более чем заслуженно.
– Провинциалка? – заинтересовался Филипп. – У девочки пробудился дар, и она рискнула поступить в Кам?
– Всё верно, – усмехнулся Райн, решил пока умолчать о том, что искра у «девочки» сумеречная.
– Надо иметь мужество, чтобы решиться на такой серьёзный шаг, – с уважением протянул эрцгерцог. – Да, ей придётся непросто, но если выстоит, станет первым королевским магом из провинции. Достойно. Очень достойно.
– Она набрала столько же баллов на вступительном испытании, сколько и Артур, – похвастался Райн, не удержавшись. – Видели бы вы, как все смотрели на неё, с каким недоумением и завистью.
– О-о… – одобрительно протянул Филипп. – Теперь я, кажется, начинаю немного понимать ситуацию. Наверняка Артур увидел в ней потенциал и не захотел, чтобы девочку «задавили», не дав даже шанса сдать экзамен.
– Вы воспитали хорошего сына, – согласился Райн. – Так что я уверен, что и обещание, данное вам, он сдержит.
Эрцгерцог покивал, но всё равно озадаченно нахмурился.
– Держи меня в курсе, если что-то пойдёт не так. Сейчас я начал активно заниматься поисками Вирранды, но, к сожалению, я потерял связь с её матерью. После смерти Генри она забрала дочь и покинула столицу. Сначала остановилась в провинции Этин, и я даже получил от неё весточку, она просила выслать немного денег. Разве я мог отказать? А потом… я был занят делами брата. И думал, что легко смогу их найти, когда Вирранда достигнет брачного возраста, но, увы. Эмилия хорошо замела следы. Но ты же понимаешь, что это лишь вопрос времени? – спросил риторически. – Я уже подключил людей из Тайной канцелярии…
– Понимаю, – произнёс Райн и всё же решился спросить. – Но что если Артур влюбится в другую? Как вы тогда поступите? Будете препятствовать из-за обещания другу или позволите сыну выбирать самостоятельно?
Казалось, эрцгерцог даже побледнел на мгновение.
– Тогда я окажусь в очень затруднительном положении, – невесело усмехнулся он. – Поэтому и хочу быть в курсе событий с этой… как там её?
– Мисс Свон, – улыбнулся Райн и мысленно вздохнул.
– Свон? – переспросил эрцгерцог озадаченно. – Что-то знакомое. Такое чувство, что я где-то уже слышал эту фамилию. Нет, не могу вспомнить. Но обязательно вспомню, – лукаво улыбнулся он и жестом подозвал стоящего в стороне официанта…
Райн вернулся в академию, ощущая себя вымотанным, и только вид чудачки, читающей в приёмной, вызывал умиротворение.
– Лиза, – позвал с улыбкой. Секретарь стряхнула с кофты крошки печенья и подняла на него равнодушный взгляд, не потрудившись спустить ноги со стола. – А приготовьте мне кофе, пожалуйста.
– Ага, – отозвалась она и вытащила из ящика конверт. – Пришёл ответ от вашей дражайшей матушки.
Райн тут же нахмурился, взял письмо и скрылся у себя в кабинете. Разорвал конверт, пробежался по ровным строчкам взволнованным взглядом и похолодел…
Судорожно сглотнул, перечитал письмо ещё раз и громко крикнул:
– Позови Марлока! Сейчас же!
В приёмной хлопнула дверь. Когда нужно, Лиза действовала стремительно, не задавая лишних вопросов.
Райн потёр пальцами лоб и обессиленно рухнул в кресло…
***
Друг явился только спустя двадцать минут. За это время Райн успел исходить кабинет вдоль и поперёк, разве что на стены не забрался, ну и потолок остался нетронутым.
Слова матери всё никак не желали укладываться в голове. У Фабиана был роман с молодой актрисой?
Фабиан был рассудительным и надёжным, оберегал младшего брата и заботился о нём, заменив не только отца, но и частично мать. Райн искренне верил, что они были близки, что между ними не было секретов. Но, оказывается, есть вещи, которые он не мог рассказать даже ему? Родному брату?
Они ведь были всем друг для друга, единственные в Санриме носители сумеречной искры. Они скрывали это от мира, и эта тайна делала их ещё ближе. Но выходит, у Фабиана была и другая жизнь? Жизнь, о которой Райн ничего не знал…
В груди кольнула обида. Детская, эгоистичная, пробуждающая сожаления и муки совести. Если бы только брат был жив…
– Ты в курсе, что сегодня выходной? – зевая, спросил друг, наконец появившись на пороге кабинета. Рубашка распахнута, волосы торчком, на лице красные отметины от подушки. – Я спал, вообще-то. Ты знаешь, что это? Ну, сон…
Райн протянул письмо.
– Прочти. У Фабиана был тайный роман с Эмилией Свон. – Изо рта вырвался ироничный смешок. – Эмилия… провинциалка… Я сегодня говорил с Морте-старшим, он тоже упоминал Эмилию – жену твоего погибшего друга. Совпадение? Я уже ни в чём не уверен…
– Погоди… – нахмурившись, прервал Кэннет, подняв ладонь. – Я разве не говорил, что уже выяснил, что наша мисс Свон и есть дочь Генри? А её мать… проклятье, – шумно выдохнул он, запуская пальцы в светлые волосы. – Я уже ничего не понимаю.
Райн недоумённо вскинул бровь.
– Свон дочь генерала?! Почему ты раньше не сказал? Морте же разыскивает её!
– Филипп ищет рыжую? – друг непонимающе вскинул бровь. – Но зачем?
Райн нервно усмехнулся и упал в кресло, растирая лицо ладонями.
– Эрцгерцог дал обещание генералу, что их дети обязательно поженятся, что он устроит их жизнь. Их дети, понимаешь? Артур и наша рыжая проблема Свон, которая на деле Хальт. Но ты уверен, что она его дочь?
Кэннет решительно кивнул и сел на стул.
– Да я застал её в доме генерала! Она проверяла почту и у неё было письмо, адресованное её матери. Эмилии Хальт. И Свон сама мне рассказала, что она и есть Вирранда Хальт.
Райн сложил ладони вместе, уперев локти в стол, и судорожно вздохнул.
– Всё ещё запутаннее, чем я думал. Но то, что у нашей головной боли сумеречная искра и то, что у Фабиана был роман с её матерью… не может быть простым совпадением.
– Поехали и узнаем, – непринуждённо предложил Кэннет. – Что? Воспользуемся служебным порталом и через полчаса будем в Танай. Кто, как ни сама Эмилия, сможет рассказать нам правду? Нужно же разобраться.
Райн рассеянно мотнул головой и потянулся за графином. Друг опередил: наполнил стакан водой и любезно протянул.
– Поверить не могу… – прошептал Райн и сделал большой глоток. – У меня есть племянница.
Кэннет бессовестно усмехнулся.
– Разве это плохо? Это ребёнок твоего брата – всё, что он успел оставить после себя. И возможно, самое дорогое и ценное для него. Ты сам говорил, что Фабиан был честным и порядочным, думаю, он знал о беременности своей любимой и хотел сохранить жизнь этому ребёнку. Но его убили…
Райн допил воду, поставил пустой стакан на поднос рядом с графином и грустно усмехнулся.
– В таком случае я должен хорошо позаботиться о рыжей. И чтобы, когда раскроется правда о том, что она тоже носительница сумеречной искры, её не постигла та же участь…
Друг щёлкнул пальцами.
– В точку. Но… нам не стоит забывать, что она также законная дочь Генри Хальта, который её воспитал и вырастил. Нам нужен очень надёжный план, чтобы скрыть этот факт.
Райн озадаченно потёр пальцами переносицу.
– А что делать с эрцгерцогом? Он же ищет рыжую. Наверное, нужно сообщить ему…
Друг в ужасе распахнул глаза.
– Нет! – воскликнул, подскочив. – Даже не думай. Я уверен, что Вирра вызывает интерес у Артура, он определённо точно обратил на неё внимание. Но сейчас он сдерживается, видимо, из-за обещания, данного отцу. И тем не менее он уже разнёс весь курс из-за неё. Тихо, чтобы ни у кого вопросов не возникло, но разнёс. А ты представь, что будет, если он узнает, что эта гордячка и есть его невеста? Святые Небеса… мне страшно, – прошептал испуганно, прижав руки ко рту.
Райн прыснул в кулак.
– Хватит дурачиться, – осадил беззлобно. – Но в твоих словах есть смысл. Сначала решим, что делать с мисс_головной_болью, а когда сдадут экзамен, тогда уже можно сообщить эрцгерцогу. Главное, чтобы он не вышел на неё раньше… – произнёс многозначительно.
– Он отправил на её поиски Тайную канцелярию? – беспечно поинтересовался Кэннет. – Предоставь это мне. Пусть детки учатся спокойно. Тем более… не хочу Артура разочаровывать, но, похоже, он не очень-то интересен своей невесте.
Райн аж поперхнулся.
– Такое возможно? Слышал, все девушки без ума от Морте-младшего.
Друг иронично улыбнулся.
– Все. Но не мисс Свон. У твоей племянницы одна учёба на уме, вообще не прошибаема. Думаю, даже когда Артур скажет ей о своих чувствах прямым текстом, она не поймёт.
Райн отчего-то испытал облегчение.
– Ну и хорошо, – хлопнул ладонями по столу и поднялся. Взял со спинки стула сюртук, как в кабинет вошла Лиза.
– Эм-м… я так понимаю, кофе уже не нужен? – флегматично поинтересовалась она, держа в руках поднос с двумя чашками.
– Всё убить нас пытаешься? – усмехнулся друг и прошёл мимо. – Сама пей свою отраву.
Лиза невозмутимо приподняла бровь.
– Выпью по дороге, – бесстрастно улыбнулся Райн, взял чашку и невозмутимо покинул кабинет.
Что он будет делать с чашкой после того, как выпьет кофе, он явно не подумал…
Я очень надеялась, что выходные пройдут спокойно: многие разъехались по домам, в коридорах стало посвободнее, тише на улице. Решив проблему Стэйл с волосами, я планировала провести время с книгами в читальном зале, но…
– Эй, провинциалка, – нагнал меня в конце коридора флегматичный голос секретаря.
Я обернулась и, улыбнувшись, поприветствовала госпожу Керк кивком головы. Она себе не изменяла. Цветной вязаный свитер на три размера больше, небрежно собранные в пучок волосы и юбка ярко-салатового цвета. Как ректор только не слепнет от такой красоты?
– Тебя там господин Блэквул вызывает, – непринуждённо сообщила она, подойдя ближе. – Не знаю, что ты натворила на этот раз, но мистер_боевой_маг тоже с ним. А ещё женщина. Ну, взрослая копия тебя.
Я на секунду прикрыла глаза.
– Да ладно тебе, – внезапно спокойно произнесла секретарь. – Подумаешь, мама приехала. У ректора нет причин тебя отчислять, ты же самая умная на курсе, а уровень дара раскачаешь ещё. Так что выдохни и ступай. Вот увидишь, всё решится лучшим образом.
Я невольно улыбнулась в ответ.
– Спасибо, – кивнула и поспешила в административный корпус…
В кабинете повисла гнетущая тишина.
Ректор сидел за своим столом, сцепив пальцы в замок, а Марлок развалился на банкетке, уступив моей матери стул.
– Господин Блэквул, – поздоровалась сдержанно, закрыв за собой дверь.
Мама тяжело вздохнула, потирая пальцами лоб.
– Надо было слушать меня, – изрекла утомлённо и всё же посмотрела на меня. Взгляд зелёных, как у меня, глаз не выражал эмоций.
– Вирра, – вежливо улыбнулся ректор, переключая внимание на себя. – Мы подумали, что ты должна услышать это лично от своей матери, а не из моих уст. Более того, нам нужно обсудить один очень важный момент с твоей силой.
Я кивнула и повернулась к родительнице.
– Устала? – спросила просто, заметив глубокие тени под глазами матери. – Тебе следует больше отдыхать. Нет нужды работать, как раньше.
– Привычка, – вяло усмехнулась она и убрала за ухо рыжую прядь. – Не вини меня за то, что пыталась скрыть правду. Фабиан погиб, когда ты ещё не родилась, а я лишь хотела защитить нашего с ним ребёнка. Может, я не очень хорошая мать, но я никогда не вредила тебе.
Я лишь кивнула и, незаметно спрятав пальцы в рукаве пиджака, сжала их в кулак, чтобы не выдавать волнения.
– Как вы познакомились? С Фабианом… – пояснила, заметив, как нахмурился ректор. Я так понимаю, человек, о котором идёт речь, его брат?
Подавив тяжкий вздох, мама откинулась на спину стула.
– На одной из постановок, в которой я играла не самую главную роль, – произнесла иронично. – Мы полюбили друг друга, всё закрутилось довольно быстро, но… мои родители были категорически против наших отношений. О Блэквулах ходили разные слухи… – произнесла уклончиво, мельком взглянув на ректора. – Когда я забеременела тобой, мы с Фабианом решились на побег. Он скопил приличную сумму, у меня тоже были кое-какие сбережения… Но в назначенный день он так и не явился. Только многим позже я узнала, что Фабиана убили. Говорят, из-за силы тёмного. Из-за искры… – произнесла она, явно стараясь скрыть истинные чувства, терзавшие её. – Теперь понимаешь, почему я не хотела отпускать тебя в академию?
– Я не знал, что у брата… были такие планы, – произнёс ректор, осторожно подбирая слова. – Мы с матерью тоже не сразу узнали о его смерти. Только в день, когда стража короля явилась за мной…
Мама рассеянно кивнула.
– Мне ничего не оставалось делать, кроме как пойти к отцу с повинной. Срок для вызова выкидыша был уже большим, да и честно, я не хотела этого делать. Хотела сохранить ребёнка.
– Но ваш отец не был ни военным, ни аристократом, как он познакомил вас с генералом Хальтом? – вмешался Марлок. Могу предположить, что его не меньше нас волнует эта тема.
Мама понимающе улыбнулась.
– Мой отец был кузнецом, очень хорошим кузнецом. И ковал он оружие и доспехи. А Генри тогда ещё не был генералом. Он стал им через три года, уже после нашей свадьбы.
– Папа был великодушным человеком, раз женился на тебе, – ровно произнесла я. Нет, я не считала мать плохой и не желала её оскорбить, я просто говорила прямо, называла вещи своими именами.
Ректор поперхнулся и потянулся за стаканом с водой, а Марлок недоумённо вскинул бровь, как бы спрашивая: ты в порядке? Головой нигде не ударялась?
– А ты как обычно безжалостна, – беззлобно усмехнулась мама.
– Ты знаешь, что это правда, – невозмутимо парировала я. – Но ведь у отца были свои причины, верно?
И снова мама кивнула.
– Ты всегда всё понимала, была умной не по годам, и твой взгляд… как у Фабиана – направлен прямо в душу. Это, пожалуй, единственное сходство между вами.
– Какие… у генерала были причины? – спросил маг, наверное, желая поскорее закончить этот непростой и щекотливый для всех разговор.
Я только сейчас заметила бегающие по стенам искры шумоподавляющего заклинания. Ректор хорошо позаботился о том, чтобы нас никто не подслушал. Даже случайно. Его заклинание было сложным, гораздо сложнее, чем то, что нам показывала госпожа Флоп. Второго или даже первого круга...
– Генри уже был разведён и не мог иметь детей: целители оказались бессильны, – спокойно произнесла мама. – Думаю, это основная причина, почему он сжалился надо мной и
– Знаю, – отозвалась я непринуждённо. – Ты была верна папе, и каждому его возвращению домой после долгой разлуки радовалась вместе со мной. Но ты должна была рассказать мне всё, когда у меня пробудилась искра.
Мама неопределённо повела рукой.
– Если бы ты сделала, как я говорю. Если бы вышла замуж за…
Ректор многозначительно прочистил горло, прерывая её. Что ещё они от меня скрывают? Какую страшную тайну?
– Раз мы всё выяснили, надо решить, что делать дальше. Никто не тронет Вирру за сумеречную искру, если она… войдёт в мой род. Думаю, я смогу легко подтвердить наше кровное родство. И если я запишу её в родовую книгу Блэквулов, никто не узнает о том, что она Вирранда Хальт, дочь «предателя».
Я изумлённо вскинула бровь, ощущая, как меня резко бросило в жар. Что это за предложение такое, из-за которого я должна отказаться от папы и вступить в род другого мужчины? Носить девичью фамилию матери, это одно, но стать Блэквул… это уже совершенно другое.
Набрала в лёгкие побольше воздуха, собираясь спорить…
К моему удивлению, мама выставила ладонь, останавливая меня. Она же не планирует согласиться на предложение ректора, не спросив моего мнения?
– При всём моём уважении… – виновато улыбнулась она и вздохнула, собираясь с мыслями. – Фабиан был вашим братом, и вы говорите разумные вещи, но… Генри растил и воспитывал Вирру, как своего ребёнка. Я не могу так легко предать память о нём.
Ректор смотрел сочувственно.
– «Память о нём» не защитит вас от короля.
– Немногие могут противостоять его воле, – сокрушённо добавил Марлок, взъерошив волосы. – Тогда вас спас эрцгерцог, мой голос не был решающим, но сейчас…
Мужчины многозначительно переглянулись, а мама как-то странно взглянула на меня, словно я последняя во Вселенной дурочка и не понимаю элементарных вещей.
Обидно, вообще-то…
– Подождите, – произнесла, нахмурившись. – Вы говорите, король нас помиловал благодаря эрцгерцогу? Тому, о ком я думаю?
Ректор снисходительно улыбнулся.
– Он единственный в нашем королевстве. Филипп Морте, всё верно.
– А-а… – протянула обескураженно. – В любом случае, мне необязательно вступать в ваш род, господин Блэквул, чтобы скрыть то, кем является мой отец. Кроме нас никто об этом не знает, угрозы раскрытия нет. А вот когда все узнают, что у меня сумеречная искра, вы и так сможете вступиться за меня и подтвердить наше родство. Но если король начнёт настаивать на том, что я должна быть записана в вашу родовую книгу, тогда я сделаю это. Сейчас есть задачи поважнее. Мне нужно сдать экзамен.
– Поддерживаю, – робко приподняв руку, произнесла мама. – Не будем пока спешить. Но Вирра… держи меня в курсе, пожалуйста, своих решений.
Я кивнула и перевела взгляд на ректора. Этот человек мой дядя? Мой родной дядя? И у него тоже сумеречная искра…
– Разве вы не должны научить меня всему? – спросила флегматично.
Марлок поперхнулся от неожиданности и закашлялся. На лице матери проступили красные пятна…
Ректор вопросительно приподнял бровь.
– Ты о чём сейчас?
Подавила вздох и пояснила:
– На правах родственника разве вы должны помочь мне разобраться с собственным даром? Рассказать всё о сумеречной искре. Чем она отличается от обычной? Что я должна знать о своей силе? Прокачка потоков с Морте не даёт ничего, кроме смущения и неловкости… Кстати. Морте-младший может быть в курсе, что я дочь Генри Хальта, человека, которому помогал его отец?
Троица взрослых одновременно помотала головами. Я так понимаю, это означает «нет».
– Она всегда такая прямолинейная? – растерянно спросил ректор, переведя взгляд на мою мать.
– Всегда, – натянуто улыбнувшись, подтвердила она.
– Ясно, – усмехнулся он и посмотрел на меня. – В таком случае, я лично буду с тобой заниматься, моя дорогая племянница. Но об этом никто знать не должен, понимаешь?
– Естественно, – отозвалась бесстрастно. – Спасибо, что заботитесь обо мне, – я поклонилась, выражая почтение. – Господин Марлок. Мама. – Им я тоже была благодарна. – Я буду стараться, чтобы не подвести вас и не опозорить.
Мама добродушно усмехнулась.
– Пожалуй, ты будешь даже слишком стараться. Уверена, что не хочешь познакомиться с сыном друга твоего отца? – внезапно спросила она, лукаво прищурившись.
Я недоверчиво сощурилась в ответ.
– Эм-м… судя по всему, у нашего генерала было слишком много друзей. Не хочу рисковать, да и замуж не особо рвусь. С вашего позволения, я бы хотела продолжить свой путь в читальный зал и немного позаниматься перед сном.
– Береги себя, – доброжелательно напутствовала мама.
– Не снимай артефакт, что я тебе дал! – напомнил ректор, когда дверь за мной почти закрылась.
Я придержала её, заглянула в кабинет и простилась со всеми ещё раз:
– Благодарю за помощь. Вы тоже все берегите себя. Мама, – кивнула родительнице и, простившись с секретарём, вышла из приёмной.
В коридоре поджидал сын эрцгерцога…
– Слышал, тебя вызвали. Это из-за… твоей искры?
Я пристально вглядывалась в карие с кровавым ободком глаза, ища в них беспокойство, но не находила. Морте умело скрывался за маской отчуждённости, но продолжал интересоваться моими делами. Что это? Благородство? Чувство справедливости, не позволяющее ему пройти мимо чужой беды?
– Понимаю, что прошу о многом, но не мог бы ты не распространяться об этом? – спросила в ответ, оглядевшись по сторонам.
– Тогда улыбайся, – ровно припечатал сын эрцгерцога. – Ты должно быть очень счастлива оказаться родственницей нашего…
Я подскочила на носочки и закрыла ему наглый рот руками.
– Ты специально это делаешь? – процедила гневным шёпотом. – Мало ли в мире тёмных…
Карие глаза бессовестно смеялись.
– Ты права, – произнёс Морте, дёрнув головой. – Я делаю это специально. Забавно видеть, как ты пыжишься, не имея ни нормального уровня дара, ни поддержки и продолжаешь отталкивать «руку помощи». Так нравится страдать?
Раздражённо сжала пальцами переносицу и резко выдохнула.
– Знаешь, делай, что хочешь. Я сдам экзамен, несмотря ни на что.
Артур неопределённо качнул головой, крутанулся на пятках, и отправился в другую сторону, засунув руки в карманы брюк.
– И почему он меня так бесит?
– Я всё слышу, – громко произнёс он, не оборачиваясь.
– На это и был расчёт! – выкрикнула в его широкую прямую спину и повернула к лестнице, всё ещё надеясь позаниматься…
***
Артур вернулся в комнату и, не застав соседа, испытал облегчение. Не хотелось видеть его самодовольное лицо сейчас. Не в момент, когда в мыслях снова сумятица. Не хотелось говорить, ничего объяснять, терпеть его издёвки.
Взял вещи, полотенце и отправился в душ. Была надежда, что стоя под прохладными струями воды, удастся прийти в себя, привести чувства в порядок, взять эмоции под контроль. Контроль, который трещал по швам со дня его встречи с рыжей…
Первый день отборочного испытания был именно таким, каким Артур его себе представлял. Шумным. Душным. Раздражающим. В коридорах толпились аристократы, желающие поступить в Кам, но не всем было суждено пройти даже первый этап.
На Артура смотрели. С ним здоровались, кто-то даже кланялся. Его всегда замечали, он выделялся из толпы, но сам редко обращал на окружающих внимание. Круг близких людей был очень узким, а до остальных не было дела. Не потому, что высокомерный, а потому что не привык притворяться. Не привык любезничать и заводить знакомства ради выгоды или чего-то ещё. Наоборот, чем меньше знакомых, тем лучше. Лишь единицам можно доверять, а с остальными лучше не связываться. Лживые лицемеры…
Артур прекрасно знал, почему все так стремятся сблизиться с ним. Из-за статуса. Из-за положения отца, из-за власти. Из-за его дружбы с кузеном – наследником престола.
Давно ходят слухи, что Дэльяр скоро сменит своего отца и станет королём Санрима. И тогда… всё изменится. Как прежде, точно уже не будет. И раз Артур так близок с будующим королём, то неплохо бы втереться к нему в доверие.
… Артур научился абстрагироваться. Это было лучшей защитой, единственным способом не позволить другим использовать себя.
Его называли циничным, холодным, грубым, каким угодно, но никто не называл… криворуким. И при этом улыбался.
Вряд ли рыжая вообще помнит об этом, но раздражало то, что сам Артур не забыл.
Когда все толкались перед дверями зала, где проводился первый этап, судорожно повторяли слова приветствия, слова клятвы, читали устав, она стояла в самом конце коридора и смотрела в окно. На медленно падающие увядшие листья…
Худое бледное лицо не выражало эмоций, взгляд огромных глаз казался отречённым и только пухлые губы застыли в мечтательной улыбке.
Все суетятся, переживают, что-то возбуждённо обсуждают и только вокруг девчонки будто замерло время. Сама она вне пространства, вне этого места. Далеко мыслями и душой.
Артур сам не понял, что его так привлекло в этом странном образе. Что так манило. Спокойствие, исходящее от девчонки? Её улыбка, что отличалась от всех, что ему приходилось видеть?
Да нет… Улыбка как улыбка. И девчонка, как девчонка. В ней не было ничего необычного, исключительного, если только рыжие волосы. Но…
… Артур подошёл и встал рядом.
– Почему они падают? – бесстрастно спросила она, даже не взглянув на него. – Рано ведь. А они падают. Наверное, дерево болеет...
Артур посмотрел в окно.
В день, когда все обеспокоены поступлением в самую престижную академию королевства, эту девчонку волнует дерево.
… уголки губ сами собой дрогнули в улыбку.
– Это вид такой, – ровно произнёс он. – Ствол этого дерева и его ветви очень слабые, и чтобы не тратить силы на листья во время наступающих холодов, оно сбрасывает их раньше других.
– О-о… – протянула девчонка, наклонив голову к плечу. – Природа удивительна. У неё всё продумано. Вот бы мне тоже что-нибудь сбросить, чтобы сберечь силы.
Артур приглушённо усмехнулся.
– Что, например? Откажешься от руки?
Девчонка отрицательно мотнула рыжей головой.
– Маг без рук не может. Но я могла бы пожертвовать… эм-м… волосами?
Губы Артура задрожали. Пришлось приложить немало усилий, чтобы не рассмеяться.
Девчонка внезапно повернулась. Обвела Артура долгим изучающим взглядом, отчего сердцебиение странно участилось.
– Галстук повязал неверно. Если планируешь сдать строевую подготовку, то следует исправить ошибку. Ты же не криворукий…
– Внешний вид тоже будут оценивать, – скучающим тоном произнесла она. Повесила сумку на худое острое плечико и, не простившись, отправилась сквозь толпу к дверям зала…
С того момента привычный мир начал рушиться.
Артур всегда считал себя рациональным, сдержанным, рассудительным. Примерным сыном. Сыном, который очень давно поддержал отца в трудное для него время и пообещал жениться на дочери его друга.
Договорной брак привычное для аристократов дело. В этом не было ничего особенного, ничего удивительного и ничего противоестественного, аморального. Всё в порядке вещей. Отец не выбрал бы ему в невесты девушку из плохой семьи. Но…
Снова появилось очередное «но», которого после встречи с рыжей стало слишком уж много. «Но» тут, и там тоже «но». Кругом одни «но», на которые Артур продолжал натыкаться.
Простое любопытство начало перерастать во что-то большее. Появились чувства, которые раньше не приходилось испытывать. И вот он уже разрывается между долгом и той, неизвестной ему половиной себя, что вдруг возжелала пойти против воли отца. Нарушить данное ему когда-то обещание...
Упёршись ладонью в кафельную плитку, Артур рвано выдохнул.
Надо было ещё тогда закрыть глаза. Сделать вид, что никогда не встречал рыжую чудачку. И что, что смотрит на него иначе? Это не делает её другой. Не делает особенной. Как и не делает сумеречная искра. Даже, если она действительно какая-то дальняя родственница Райна Блэквула, это не отменяло того факта, что в итоге придётся жениться на другой. Так какой смысл в этих внезапных чувствах? Таких необъяснимых и непонятных, но таких… живых?
Пожалуй, Артур впервые чувствовал себя обычным нормальным человеком, которому свойственно думать о ком-то. Волноваться. Ревновать…
Пожалуй, можно было бы обойтись без последнего.
Ревность злила. Затмевала разум. Толкала на необъяснимые спонтанные и совершено нелогичные поступки.
Вспышка. Темнота перед глазами. А в следующее мгновение он уже бьёт Маркуса Карнэлли головой о край раковины. Разве это нормально? Нормально, что разбил губу сыну министра безопасности? За что? За то, что разозлился, когда понял, почему рыжая отказывалась снимать свитер?
Артур подставил лицо под мягкие струи и закрыл глаза.
Рыжая упрямица вызывала противоречивые эмоции и чувства. С одной стороны, отчаянно хотелось её защитить, потому что она выглядела так, словно нуждается в этом. С другой… хотелось отчаянно придушить, потому что она буквально выпрашивала это.
Раздражало её безразличие и холодность. Она никогда не смотрела, как смотрят другие девушки. Даже узнав, что Артур сын эрцгерцога, она…
Артур почувствовал себя уязвлённым. Но вместо того, чтобы держаться от девчонки подальше, начал ходить за ней попятам. Ненавязчиво, стараясь не привлекать внимания, но себя-то не обманешь.
Ходил. Ещё как ходил. И выслеживал. Поджидал, будил на обед, сам вызвался прокачать с ней потоки. В общем, делал всё, чтобы выглядеть глупо в своих собственных глазах.
… с каждым днём совесть грызла всё больше.
– Это не может продолжаться вечно, – выдохнул, поворачивая вентиль. Сначала один, затем второй.
Артур не мог открыто оберегать рыжую. Не только из-за отца и данного обещания, хотя именно это играло важную роль. Ещё из-за того, что она провинциалка, из-за того, что его внимание к ней создаст ещё больше проблем. Из-за того, что она слишком гордая…
Не знаешь с какой стороны подступиться, чтобы не оскорбить, не задеть её чувств. И ведь ясно, почему рыжая никому не доверяет и всё равно раздражает.
Нужно было прямо сейчас всё бросить и сосредоточиться на учёбе, но… губы всё ещё жгло от прикосновений её ладоней, когда пыталась заткнуть ему рот. Видеть её такой злющей и одновременно всполошённой даже забавно.
Глаза так и горели лихорадочным блеском. От гнева. В них не было ни капли ненависти. Рыжая не умеет ненавидеть людей, ей вообще ни до кого нет дела. Она, наверное, и дружить-то ни с кем не умеет.
Артур перекинул полотенце через плечо, отнёс грязные вещи в прачечную и вернулся в комнату.
Дэмиан стоял перед зеркалом, застёгивая ворот кофты. Вставил в брюки ремень, зачесал волосы набок.
– Рыжая в читальном зале, – произнёс непринуждённо, прихорашиваясь, словно девчонка.
– Можешь больше не сообщать мне о ней, – холодно отозвался Артур, вытаскивая из шкафа футболку.
Сосед повернулся, заинтересованно скинув бровь.
– Значит… ты не против, что я с ней… подружусь?
– Делай, что хочешь, – вымолвил равнодушно, беря с полки книгу.
– Слушай, а может быть, девчонка внебрачная дочь твоего отца? Ты поэтому её оберегаешь? – усмехаясь, поинтересовался Крэйн.
– Тебе жить надоело? – прищурился Артур, начиная заводиться. – Проваливай уже.
Придурок вскинул ладони и попятился к двери. Надел ботинки и выскочил из комнаты, прихватив с собой книгу. Артура книгу…
Индивидуальные тренировки с ректором меня успокаивали, как бы странно это ни звучало. С ним я чувствовала себя свободно. Раскованно. Не нужно было постоянно следить за словами, не думать о том, что могу выдать свою тайну. Он мой дядя, и он тот, кто в курсе, что я всё ещё дочь предателя. Он тот, кто отнёсся к моему желанию остаться Хальт с уважением.
… и мои потоки охотно принимали сумеречную силу.
Не было смущения во время прокачки, как это было с сыном эрцгерцога. Я ощущала тепло, щекочущее предвкушение, но не более. Мой уровень возрос на две ступени, теперь у меня шестой, а не позорный восьмой. Осталось подняться ещё на один и можно претендовать на должность наместного мага. Если сдам экзамен…
– Хорошо, – похвалил ректор, сбрасывая с пальцев остатки сумеречной магии. – Заклинания четвёртого и третьего круга тебе даются всё лучше.
– Вы обещали показать мне отличие сумеречной искры от классической, – напомнила многозначительно, убирая за уши волосы. – Или у вас с памятью проблемы, Райн Блэквул, или вы специально меня игнорируете.
Ректор усмехнулся, проходясь пятернёй по волосам.
– А я уже говорил, чтобы ты не звала меня наедине полным именем, дорогая племянница, – насмешливо парировал он. – Я не показывал, как работает сумеречная магия, потому что это могло запутать тебя и сбить с толку. Ты всё ещё носишь артефакт, не забывай об этом.
– Ну хоть чуть-чуть, – буркнула недовольно. – Жалко?
– Не жалко, – хохотнул он и потрепал меня по волосам. – Ты очень любознательная, и этим напоминаешь мне Фабиана.
– Правда? – заинтересовалась, вскинув бровь.
– А каким он был? Ты не рассказывал…
Это был первый раз, когда ректор сам заговорил о моём биологическом отце, а мне захотелось узнать, какие качества я переняла от него.
Ректор взял с лавки полотенце и начал вытирать им шею.
… на арене никого, кроме нас, не было. И никто войти не мог. Ректор предусмотрительно выставлял защиту.
– Ну-у… в отличие от меня, он не боялся нашего дара. Для него сумеречная искра была открытием, чем-то новым и неизведанным. – Я села на лавку, взяла сосуд с водой и сделала несколько глотков. – Фабиан жадно изучал все возможности сумеречной магии, вёл записи, которые мне очень пригодились. А потом… пошёл в министерство, чтобы официально зарегистрировать свой дар. Мы же не виноваты, что такими родились.
– Ваш дар хотели запечатать? – спросила, склонив голову набок.
Ректор кивнул, а его губы дёрнулись в печальной улыбке.
– Фабиана взяли под стражу, но в конечном итоге отпустили. Он был настойчив и упрям. Прямо как ты. Никогда не сдавался. И никому не доверял. Поэтому я удивился, что он…
– Связался с моей мамой? – спросила иронично. – В молодости она была очень красивой. Я видела её старые фотокарточки. Блистательная и талантливая, подающая надежды актриса. Не понимаю, почему все говорят, что мы с ней похожи…
Ректор загадочно улыбнулся.
– Потому что ты тоже очень красива, Вирра.
Я смутилась, но не могла этого показать.
– Опять ушёл от темы… Покажи, как работает сумеречная магия. Хочу увидеть это.
Ректор тяжко вздохнул, сдаваясь. Если подумать, с каждым днём он всё мягче и мягче относился ко мне. Становился терпимее и более открытым. Проявлял заботу и доброту, и, похоже, ему это нравилось.
Как и мне…
– Хорошо. Допей воду, пожертвуем твоей бутылью.
Воодушевлённо кивнула и осушила глиняный сосуд. Воткнула пробку и поставила на пол.
Райн раскрыл потоки. На кончиках его пальцев вспыхнули сумеречные искры, тело будто окутало тьмой. Дымчатая щупальца медленно потянулась к сосуду и так же медленно поглотила, оставив на деревянном настиле лишь горстку пепла.
– Ва-а… – протянула ошеломлённо. – Ни символов, ни связок… ничего. Как ты это сделал?
– Ну-у… я просто захотел, – усмехнулся он. В глазах плясали озорные искорки. Кажется, дядя был очень доволен произведённым на меня эффектом. – Сумеречная магия работает не так, как классическая. Ей не нужны заклинания. Только твои желания. Тем она и опасна, Вирра. Когда будем регистрировать твой дар, нужно будет пройти ряд тестов.
– Ещё тестов? – скорчила обречённую рожицу и застонала. – Серьёзно?
Райн сел рядом и ободряюще похлопал меня по спине.
– В министерстве должны будут убедиться, что ты… не планируешь захватить мир, например.
– Они хотят убедиться в этом тестами?! Хах… что за контора такая?
Мы переглянулись и оба приглушённо рассмеялись.
Давно мне не было так легко. Даже если не смогу поступить в Кам, я уже обрела гораздо больше. Близких и дорогих мне людей. Не только мне. Но и моему отцу. Он был бы рад, узнав, что я подружилась с Марлоком. Ну как подружилась… он всё ещё магистр, а я ученица, но по выходным мы неплохо проводим время за настольными играми. Это поднимает мне настроение. Только… только я всё равно отчаянно желала закончить Королевскую академию, хотела стать частью этого мира.
– Вирра, – произнёс ректор, став серьёзным. – Сегодня будет объявление для подготовительного курса. Изменился порядок сдачи финального экзамена, необходимого для поступления. Я просто хотел сказать, чтобы ты не пугалась. Мы с Кэннетом всё взвесили. Так будет лучше для тебя. Проще… влиться в общество аристократов.
Я недоверчиво сощурилась.
– Ты пугаешь меня…
Он взволнованно облизал губы и натянуто улыбнулся.
– Просто верь нам. Хорошо?
– Хорошо, – отозвалась, вмиг успокоившись. – Если ты так говоришь. Дядя… – произнесла выразительно.
Брови Райна взлетели вверх.
– Как ты меня сейчас назвала?
– Дядя?
– Повтори быстро! Давай!
Я рассмеялась, а он взлохматил мои волосы, продолжая требовать, чтобы я всегда звала его наедине именно так…
***
По пути в столовую я встретилась с Лияной и Дэмианом.
– Вы уже слышали? – взбудораженно спросила бывшая блондинка, поправляя на плече ремешок сумки. – Сегодня будет важное объявление в главном зале. Только для подготовительного курса, – добавила многозначительным шёпотом.
– Скоро экзамен, – бесстрастно отозвался шатен. За эти четыре месяца я уже привыкла, что он всегда поблизости. Не сказать, что мы стали друзьями, но, возможно, приятелями? По крайней мере, он больше не вызывал раздражения и не делал ничего странного. – Дело в этом, скорее всего. Нам ведь так и не сказали, как именно он будет проходить, какие дисциплины будут включены.
… в груди формировался тугой узел тревоги.
Райн сказал, чтобы я не пугалась, но… интуиция подсказывала, что изменения в первую очередь коснутся меня.
Навстречу, в толпе других учеников, шёл сын эрцгерцога. На мгновение наши взгляды пересеклись, но я быстро отвела свой.
С нашей последней стычки в коридоре у кабинета ректора прошло много времени. Морте больше не лез ко мне с необъяснимой тайной заботой, не лез с советами и комментариями. Мы вообще перестали общаться, лишь изредка обменивались короткими фразами, если дело касалось учёбы. Вот так иногда встречались глазами, и я всегда себя ощущала до невозможности неловко в такие моменты. Словно… словно я в чём-то провинилась перед ним.
Морте умел смотреть холодно. До внутренней дрожи. Временами мне даже казалось, что я чувствую на себе его прожигающий взгляд. А когда нам приходилось взаимодействовать на занятиях, видела усмешку на его губах и пламя, притаившееся в глубине кроваво-карих глаз.
Другие ученики перестали цеплять меня. Просто не замечали. Наверное, потому что шатен всё время крутился рядом. И мы всегда ели за одним столом. Он, я и Лияна. С ними я не чувствовала себя одинокой. Мы вместе ходили в читальный зал, временами играли в настольные игры, или проводили время на улице.
… но, когда я ходила проведать Ириску, всегда сталкивалась с Морте.
Тогда мы молчали, но это молчание не было напрягающим. В нашем секретном месте мы словно освобождались от условностей, сбрасывали маски.
– Ты уже достигла шестого уровня магии, на какой факультет планируешь зачисляться? – спросил Дэмиан, выдергивая меня из размышлений.
Я неохотно ковырялась в рисе, аппетита отчего-то не было.
– Если поднимусь на пятый и сдам экзамен, подам на управленческий. А вы?
Лияна пожала плечами.
– На факультет искусств, наверное.
– О-о… – изумлённо протянула я, подняв на неё взгляд. – Это на тебя так новая причёска повлияла?
– Кто знает, – загадочно усмехнулась она, накалывая на вилку кусочек брокколи.
– Я на боевой пойду, – произнёс шатен расслабленно. – Как и Морте. Нам обеспечено место в королевской гвардии.
Неопределённо мотнула головой, не желая думать о планах сына эрцгерцога. Меня порядком утомил мой странный интерес к нему. Так или иначе всегда украдкой слежу за ним и не могу не восхищаться его навыками. Да, очень глубоко в душе я им восхищалась. Тем, как легко он со всем справляется. Казалось, будто сыну эрцгерцога и учиться незачем, можно сразу диплом выдавать и зачислять в ряды королевских магов. Весь такой безупречный и сиятельный…
Поморщилась и отодвинула от себя тарелку. Есть расхотелось окончательно…
В зал мы пришли в числе последних. Встали позади остальных, но даже так я видела макушку Морте. И чего такой высокий, спрашивается? До него же не дотянуться. И я говорю не только о росте…
Когда на сцене появился Райн, а вместе с ним гроза_всех_учеников Марлок, невольно улыбнулась. Просто всегда была рада их видеть.
– Ты не влюбилась случайно? – едва слышно поинтересовалась Лияна, заставив меня недоумённо вскинуть бровь. – В кого-то из них… – добавила красноречиво. – Постоянно смотришь то на ректора, то на его друга, как-то странно и мечтательно улыбаешься.
– Что за вздор? – отозвалась скептически. – Они же… в возрасте, – исправилась, чуть не сболтнув про родство. Даже несмотря на то, что Кэннет не был моим кровным родственником, я всё равно считала его кем-то вроде кузена или двоюродного дяди. Всё-таки он близкий друг моего отца. Как ещё я могла его воспринимать?
– Возраст любви не помеха, – усмехнулся шатен, прекрасно нас слыша. – Да и маги живут дольше, оттого и выглядят моложе. А ректор совсем молодой, если так подумать.
Я закатила глаза.
– Даже не думала о «любви». Тут с учёбой бы разобраться.
– Наша провинциальная заучка точно ни в кого не влюбится, – покачав головой, насмешливо прокомментировал он. – Ты же вообще никого не замечаешь. Даже если тебе признаются, вряд ли поймёшь.
– И что с того? – флегматично поинтересовалась в ответ. – Просто у меня есть цель.
– Давайте послушаем уже, – раздражённо шикнула Лияна, устремив взгляд на сцену.
– Дорогие ученики подготовительного курса. – Голос ректора, усиленный магией, разливался по всему залу. – Я рад сообщить, что уже меньше, чем через два месяца состоится финальный экзамен, необходимый для поступления в Королевскую академию магии. Мы долго думали, как именно его провести и, в связи с некоторыми событиями, пришли к выводу, что лучшим выходом в нашей ситуации, устроить парный экзамен, в котором будет учитываться общий балл, набранный «парой» по итогам сдачи всех дисциплин.
– Парный? – недоумённо переспросила Лияна, заметно разнервничавшись.
Я сглотнула, ощущая, как медленно начинаю паниковать.
– Мы всё подробно объясним, – произнёс боевой маг, тряхнув светлой косой чёлкой. – Как вам известно, после того как пятеро учениц отчислились по собственному желанию, вас осталось ровно девяносто человек. Получается, сорок пять пар. Жеребьёвки не будет. Решение о том, с кем вы будете сдавать экзамен – остаётся за вами. И неважно, будут в паре две девушки, два юноши, или девушка и юноша. Но к концу месяца вы уже должны определиться, кто будет вашим партнёром и подать списки. После чего у вас начнётся парная подготовка.
– Хах!.. – шумно выдохнул шатен. – Если всё так… мне жаль это говорить, но ты попала, Вирра Свон, – глядя мне в глаза, произнёс он.
Судя по тому, как Лияна виновато опустила взгляд, я и правда попала. И чего этим добивался Райн? Надеялся, что кто-то изъявит желание встать в пару с провинциалкой? Или хотел посмотреть, как я буду унижаться, ища партнёра?
… меня затопила обида.
Собрание ещё не закончилось, поэтому пришлось взять себя в руки. Уверена, ректор позже сможет мне всё объяснить. Хотя и так было понятно, что никто не пожелает вставать в пару с провинциалкой, даже те, с кем я, казалось бы, неплохо общаюсь. Но если подумать, нас равное число учеников, у кого-то просто не останется выбора, кроме как сдать экзамен со мной. Поступить в Кам, ведь важнее гордости, разве нет?
– Господин Блэквул, – раздался голос сына советника из толпы. Я сразу увидела его светлую макушку и поднятую руку. – А что если кто-то не захочет сдавать экзамен… с кем-то в паре? Ему можно будет сдать одному?
– Экзамен парный, – терпеливо повторил ректор, вид имея мрачный. – Поэтому, если кого-то это не устраивает, может покинуть академию прямо сейчас. Если по истечении срока, у меня не будет списка всех пар, мне придётся исключить тех, кто так и не смог договориться. Это распоряжение главы министерства магического образования, подписанное его величеством. Вам дали право выбора, с кем сдавать экзамен, но если ситуация сложится таким образом, что вы не сможете даже на этом этапе договориться между собой, у меня просто не останется выбора, кроме как следовать указу.
Я ощутила тревожное «ту-дум» в груди, на секунду даже стало труднее дышать. Понятно, что кто-то один останется и у него не будет выбора, кроме как согласиться встать со мной в пару, но что если он всё равно откажется? Подаст жалобу королю? Скажет, что его принуждают сдавать с провинциалкой?
… под ложечкой засосало.
– Формат экзамена уже утверждён, – холодно добавил боевой маг, посмотрев на меня. Надо же, так легко нашёл взглядом в толпе. – Он покажет, как хорошо вы взаимодействуете между собой, можете ли доверять своему партнёру.
Девушка из компании сына советника подняла руку.
– Тогда, может, сразу исключить провинциалку, господин Блэквул? – надменно спросила она. И как только наглости хватило? – Кто захочет сдавать с ней в паре? Это такой способ унизить нас? Хотите, чтобы репутация одного из нас пострадала? А что если я направлю жалобу его величеству?
Райн снисходительно улыбнулся, но в глубине глаз заискрился сумрак.
– Не переживайте, мисс Тэрин. Жалобы королю уже дошли без вашей посильной помощи. Вы меня будто не услышали. Распоряжение главы министерства магического образования подписано Его Величеством. Теперь понимаете?
Что может быть непонятного? Король в курсе сложившейся ситуации, и с чьей-то подачи, великодушно позволил мне попытаться сдать экзамен. Но почему в паре?
От всех этих мыслей разболелась голова. Ещё и замутило…
Может, мне стоило прилагать больше усилий, чтобы с кем-нибудь подружиться? Тогда такой ситуации не возникло бы. Мне нужно научиться доверять окружающим, не все же аристократы высокомерные, как сын советника и эта мисс Тэрин.
– Какие дисциплины будут на экзамене, вы сможете прочитать на доске объявлений в своём корпусе, – подвёл итог боевой маг. – Также мы включили творческую часть. Каждая пара должна будет представить рабочее заклинание, созданное общими усилиями. И которое работает только в связке.
По залу прокатился слаженный стон разочарования. Парные связки самые трудные. Особенно, если вы с напарником не можете договориться. У меня могут возникнуть серьёзные проблемы…
– На этом всё, можете отдыхать, – объявил ректор и стремительно спустился со сцены. Бросил на меня красноречивый взгляд, едва заметно качнув головой, и покинул зал. Марлок сразу отправился за ним.
… в висках стучало.
– Эм-м… – неловко протянул Дэмиан, ероша волосы. – Давай без обид, Свон. Я встану в пару с Карнэлли. Если свяжусь с тобой… отец вычеркнет меня из рода. Я ещё не готов пойти против семьи.
– Мог не объяснять, – насилу улыбнувшись, отозвалась я. – Но всё равно спасибо. Удачи.
– И тебе… – выдохнул он и, крутанувшись на пятках, поспешил к блондину.
– Я тоже не смогу сдать экзамен с тобой, – прошептала Лияна, замявшись. – Я же рассказывала тебе про свою мать… Она кожу с меня живьём снимет, если узнает, что я с тобой общаюсь. А тут экзамен…
– Ничего. – Ободряюще потрепала её по плечу, стараясь никак не выдавать собственных чувств. Я прекрасно понимала ребят, не мне их судить, да и не должны они мне ничего. – Надеюсь, ты хорошо сдашь, отучишься и станешь независимой.
– Спасибо, – виновато улыбнулась она и, пряча стыдливый взгляд, поспешила к своим подругам.
Я снова осталась одна. Какое потрясающе-горькое чувство… Я уже и забыла его вкус.
Перекинула ремешок сумки через плечо и медленно направилась в кабинет ректора. Уже можно не торопиться. Да и переживать смысла нет. Неважно с кем, я всё равно сдам экзамен. Плевать на гордость. Я через столько прошла, что готова и дальше терпеть насмешки, унижаться и просить…
Нет, пока я собиралась просто ждать. У нас есть месяц, чтобы определиться с парой: дождусь, когда останется последний ученик и буду умолять его сдать вместе, ведь выбора у него всё равно не останется.
Я ещё не догадывалась, что это только начало. Беда не приходит одна…
Зашла в приёмную, полностью погрузившись в свои мысли, прошла в кабинет, не заметив секретаря на месте, и налетела на кого-то. Стукнулась лбом о будто каменную спину.
– Прошу прощения, я вас не заметила, – вымолвила машинально, потирая ушибленное место. Но меня, кажется, не услышали.
Человек передо мной словно в статую превратился. И только подняв взгляд, я узнала эти длинные русые волосы…
– Могу я узнать, кто предложил парный экзамен и какой в нём смысл? – холодно поинтересовался сын эрцгерцога, сжимая руки в кулаки.
Послышался тяжёлый вздох.
– Твой отец…
– Что? – недоумённо спросил Морте.
… моё сердце пропустило тревожный удар.
– У нас была причина, – произнёс ректор, в его голосе чувствовалась вина. – Если бы мы так не поступили, если бы твой отец не помог… Я не могу тебе рассказать сейчас, но уверен, позже ты всё поймёшь. Наберись терпения, если доверяешь эрцгерцогу. Он никогда не пытался навредить тебе…
Я испуганно замерла, осознавая, что разговор закончен и сейчас меня заметят. Попыталась выскочить за дверь, но была остановлена властным, пробирающим до дрожи голосом:
– Подслушивала?
Медленно повернулась, неуверенно заглядывая в глаза Морте.
– Случайно вышло. Забыла постучать и…
– И как часто ты вламываешься в кабинет ректора без стука?
– Я задумалась. Ясно? – огрызнулась уже по привычке, но при этом испытала странное чувство. Будто… я рада? – Господин Блэквул просил зайти… – пояснила, смутившись.
Морте неопределённо хмыкнул.
– И когда только успел? Я ведь сразу за ним пошёл из зала. У вас мысленная связь?
Закатила глаза, раздражаясь.
– А если и так?! Какая тебе разница? Узнал, что хотел, теперь моя очередь. – Резво обошла его и подтолкнула к двери.
– Ступай, Артур, – ровно велел ректор, садясь на край стола. Утомлённо растёр пальцами переносицу и махнул рукой, чтобы садилась.
Только сейчас заметила лежащего на софе боевого мага. На его лбу лежала тряпка. Судя по всему, мокрая.
– От этого балагана голова разболелась… – мучительно простонал он.
– У вас в штате есть целитель, – заметила бесстрастно, садясь на стул. – Может, теперь хотя бы объясните, что происходит? И почему не сообщили раньше…
Ректор создал шумоподавляющее плетение.
– Всё решилось буквально вчера, – произнёс он, протягивая мне стакан с водой. – Неделю назад пришёл приказ из министерства магического образования исключить тебя из академии. Я не хотел говорить, потому что… ты бы начала волноваться.
– И пока ты сладко спала в своей кровати, мы решали эту проблему, – с софы добавил Кэннет.
… в груди разрасталась тревога.
– На основании чего меня хотели исключить? Кто-то пожаловался его величеству? – спросила глухо, вспоминая слова Райна на сцене.
– Не кто-то, а всё тот же Маркус Карнелли, – поморщившись, произнёс маг. – Мелкий… гадёныш!
– Он собирал подписи за нашей спиной, – пояснил ректор, натянуто улыбнувшись. – И передал собранные от учеников жалобы своему отцу. Советнику короля. Ты же понимаешь…
– Да… – выдохнула сипло, ощущая, как меня резко бросило в жар.
– Как только пришёл приказ, я отправился на аудиенцию к его величеству, – произнёс маг, снимая тряпку со лба и садясь. – Но он даже слушать не стал. Сказал, что твоё присутствие в Кам недопустимо, что это позор для всех аристократов, но он готов простить меня и Райна, если мы исключим тебя немедленно.
– Тогда…
– Вмешался эрцгерцог? – спросила, вспоминая недавний разговор с Морте.
– Да. – Райн прочистил горло, забрал у меня стакан с водой и сделал несколько больших глотков. – Собственно, это даже не он предложил парный экзамен. Идея принадлежала его величеству, когда его светлость начал… приводить разумные доводы.
Кэннет внезапно усмехнулся.
– Если угрозы можно назвать разумными аргументами…
– Не суть, – отмахнулся Райн, ставя стакан на стол. – Его величество сказал, что если кто-то добровольно встанет с тобой в пару, то он позволит тебе поступить. Ты пойми, он предложил это лишь потому, что был уверен: никто не захочет сдавать экзамен вместе с тобой из-за многочисленных жалоб. На тот момент у нас было нечётное количество учеников, он это знал. Понимаешь? Он вроде как не отказал брату, но сделал всё, чтобы ты не поступила.
– И вы отчислили пятерых, чтобы мне нашлась пара в любом случае? – спросила, поднимая на ректора взгляд. Меня разрывали противоречивые чувства.
– Я такой некомпетентный, по-твоему? – невесело усмехнулся он. – Те пять учениц отставали по всем показателям, они бы провалились в любом случае. Я не трогал их, зная, что они не сдадут экзамен, но когда вопрос встал «ты или они»… Я написал их родителям и предложил отчислиться по собственному желанию из-за низких показателей и попробовать поступить в следующем году. Если бы они провалились, то второго шанса не было бы. А так, я дал им возможность попробовать ещё раз.
– Очень гуманно, – усмехнулась невесело. – Но почему эрцгерцог вступился за провинциалку? Он ведь даже не знает меня.
– Эм-м… – протянул Райн, переглянувшись со своим другом. – У него на то свои причины. Узнаешь как-нибудь. Сейчас не это главное. Даже если тебе будет трудно на этом экзамене, даже если придётся подстраиваться под партнёра, у тебя всё ещё есть шанс поступить. Прости, что не смогли помочь должным образом…
Я смахнула невольно выступившие слёзы и шмыгнула носом.
– Это вы простите, что доставила так много проблем. Для меня никто столько не делал, сколько вы. И при случае обязательно поблагодарю его светлость.
– Просто постарайся и потерпи ещё немного, – мягко произнёс Кэннет и привычно потрепал меня по волосам. – Мы не хотели тебя подставлять, прости, что так вышло…
– Нет-нет, всё в порядке! – быстро выпалила я, вскакивая на ноги. – Вы ни в чём не виноваты. Я очень благодарна вам обоим! Знаю, как вы рисковали, защищая меня. Спасибо, – поклонилась сначала ректору, а затем и магу. – Что бы не случилось, я выложусь на всю! – заверила воодушевлённо и даже смогла улыбнуться.
– Ты умница, – произнёс Райн, порывисто обняв меня. – Но мне всё равно очень жаль. Ты бы справилась без партнёра, а теперь… шансов стало значительно меньше.
– Но они всё ещё есть, – отозвалась, обнимая его в ответ. – И всё это благодаря вам.
– Сейчас расплачусь, – поморщился маг и пихнул мне под нос плитку шоколада. – На вот. Поднимешь себе настроение.
– Спасибо, – усмехнулась и с удовольствием откусила от плитки кусок.
– А я вам чай принесла, – открыв дверь ногой, в кабинет вошла Лиза.
Я приветливо ей помахала и предложила посидеть с нами. За эти четыре месяца я успела сдружиться с этой экстравагантной женщиной и даже полюбить её по-своему…
***
Несмотря на изменения, занятия продолжились по обычному расписанию. Парные тренировки начнутся только через месяц, но я снова сидела в столовой за столом одна. Будто вернулась в первоначальную точку…
Пока завтракала, раз пять стала свидетельницей того, как сыну эрцгерцога предлагают сдать экзамен вместе, но он всем отказывал.
– Не хочу торопиться, – услышала против своей воли его холодный ответ.
А я просто ждала. Думала, что так будет лучше, думала, что у меня всё ещё есть шанс. Но произошло то, что ни я, ни ректор предвидеть не могли.
Мы выходили из кабинета леди Грауд после занятия по запрещённым чарам. Я пропускала остальных, чтобы не толкаться, поэтому не сразу поняла, что происходит и почему в коридоре такое столпотворение.
– Как ты посмела позорить моё имя?! – взвизгнула какая-то женщина.
Я видела только её макушку. Её светлую макушку.
… меня несколько раз толкнули, пытаясь подобраться ближе к месту события.
– Госпожа Стэйл, – шепнули мне на ухо. Я вздрогнула от неожиданности, не сразу узнав шатена. Думала, он со мной больше не разговаривает. – Похоже, она всё-таки узнала, что Лияна постригла и покрасила волосы.
– Это всего лишь волосы… – с сомнением пробормотала в ответ. – Разве стоит из-за этого устраивать скандал?
Дэмиан пожал плечами.
– У аристократов свои причуды, непонятные провинциалам. Род Стэйл очень гордится своим природным светлым оттенком. Им даже запрещено вступать в брак с брюнетами, только с блондинами.
Я недоумённо приподняла бровь. Хотела сказать, что это дикость, но госпожа Стэйл снова закричала.
– Мало того, что испортила наследие всего нашего рода… Ты знаешь, сколько поколений мы берегли естественный цвет волос?! Так ещё завела дружбу с провинциалкой! Хочешь, чтобы мы от позора вообще никогда не отмылись?!
Я подпрыгнула на месте от резкого звука пощёчины.
– Мама… прошу… – жалобно всхлипывая, вымолвила Лияна. – Не могли бы мы уйти отсюда?
Я скрипнула зубами, ощущая, как жаркой волной захлёстывает гнев.
– Не вмешивайся, – осадил Дэмиан, схватив за запястье. – Только хуже сделаешь.
– Предлагаешь просто стоять? – поинтересовалась, раздражаясь. – Мне больно смотреть на то, как Лияну прилюдно унижают. Вмешайся тогда ты.
Дэмиан покачал головой, сочувственно улыбнувшись.
– Это их семейные разборки…
Я закатила глаза и рванула обратно в кабинет, столкнувшись с леди Грауд в дверях.
– Что там за шум? – обеспокоенно спросила она.
– Госпожа Стэйл ворвалась в учебный корпус и устроила беспорядок. Разберитесь, пожалуйста, – выпалила я и предусмотрительно отошла в сторону.
Куратор нахмурилась и, расталкивая учеников, двинулась по проходу.
– Что здесь происходит?! – громко поинтересовалась она. – Кто впустил вас сюда, госпожа Стэйл?
– Мне нужно разрешение, чтобы увидеть дочь?! – разгневанно отозвалась она. – Кто вы такая, чтобы указывать мне?!
– Я куратор подготовительного курса. Леди Грауд, – ровно представилась преподавательница. – Пройдёмте в кабинет ректора и там решим все ваши вопросы. Не стоит устраивать прилюдных сцен. Вы подрываете учебный процесс.
– Я подрываю?! – недоумённо воскликнула госпожа Стэйл. – Вы позволили этой… грязи учиться вместе с аристократами, а я подрываю учебный процесс? Посмотрите, что она сделала с волосами моей дочери! Кто мне за это ответит?
– Мама, не нужно… Я сама покрасила их, – прошептала Лияна, держась за щеку.
– Помолчи! – резко осадила эта неуравновешенная женщина. – Я подам на вас в суд! Моя дочь не будет учиться в заведении, в которое берут всех подряд!
– И всё же я прошу вас пойти со мной к господину Блэквулу, – не дрогнув, произнесла куратор и, прижимая к себе журнал, направилась к лестнице.
Госпожа Стэйл схватила Лияну за руку и потащила за собой, словно ненужную вещь. Даже с собаками не обращаются так, как она со своей дочерью.
– Если мать Лияны заберёт документы, нас останется нечётное количество, – произнёс Дэмиан как ни в чём не бывало. – Что тогда будешь делать?
– Тебя только это волнует? – поинтересовалась, подняв на него взгляд. – Судьба Лияны тебе вообще безразлична?
Сын министра безопасности невозмутимо передёрнул плечами.
– А почему она должна меня волновать?
– Ну ты и сволочь, – выплюнула с отвращением и, поправив сумку на плече, поспешила в кабинет ректора.
Неужели для Лияны всё закончится вот так? Но самое паршивое, что я успела посчитать Дэмиана Крэйна вполне себе неплохим человеком. Решила, что мы приятели и, даже несмотря на парный экзамен, можем поддерживать друг друга хоть немного. Но ему вообще плевать на остальных. Зачем тогда нужно было завоёвывать моё доверие? Ради развлечения?
Я неслась, не разбирая дороги, до последнего надеясь, что у Райна получится переубедить госпожу Стэйл. Я не хотела, чтобы из-за меня рушилась мечта Лияны поступить на факультет искусств. Но если откровенно, за себя переживала тоже…
В холле административного корпуса меня внезапно схватили за отворот пиджака. Как котёнка за шкирку.
В недоумении обернулась, пытаясь понять, кто это такой наглый и что ему нужно.
– Если пойдёшь туда, сделаешь только хуже, – произнёс сын эрцгерцога, глядя на меня сверху вниз. – Стэйл ненавидит провинциалов, и как думаешь она отреагирует, если ты вмешаешься? Просто позволь ректору самому разобраться с этим.
Я дёрнулась, но не ожидала, что Морте выпустит меня и пошатнулась, едва не потеряв равновесие.
– Ты прав… – согласилась вынужденно. – Сейчас я ничего не могу сделать, – развернулась и, выскочив на улицу, быстрым шагом направилась в наше укромное место, в котором обычно обитала Ириска. Переждать бурю…
***
Я проверила фасад, на каменном выступе которого пушистая подруга любила спать, посмотрела в кустах и на небольшой солнечной полянке, но кошки нигде не было. Вздохнула и упала под яблоню, вытянув ноги.
Закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями. Не знаю, сколько просидела так, пока меня не заслонила тень.
Медленно распахнула веки и вымученно улыбнулась, нависшему надо мной боевому магу.
– Как вы нашли меня?
– Я давно знаю тебя, – туманно изрёк он, садясь на траву рядом со мной.
– Морте сказал?
– Да…
Я усмехнулась и опустила голову, глядя на свои руки. Сомнения продолжали грызть изнутри, не давая покоя.
– Расстроилась из-за Лияны Стэйл? – флегматично спросил маг. Потеснил меня и прислонился плечом к стволу дерева.
– Не только из-за этого, – призналась невесело. – Вам нужно было рассказать мне, что меня хотят отчислить, теперь я чувствую вину за то, что из-за меня у вас столько проблем.
– И что бы это изменило? Не чувствовала бы тогда вины?
– Нет. Но я бы попыталась помочь… Знаете, я ведь тогда не думала, что всё обернётся так. Хотела сохранить верность человеку, который растил меня как родную дочь. Если бы я вошла в род Райна, ради собственной выгоды, ради достижения своей цели, я была бы не лучше предателей, казнивших отца, забывших его имя. Я очень хотела оставаться тем человеком, который помнит его, который бережно хранит его фамилию. Но подвергать живых опасности из-за памяти о мёртвых, из-за моих эгоистичных желаний, тоже не выход. Если бы вы мне рассказали обо всём, я бы согласилась войти в род ректора, чтобы защитить вас… – прошептала, теребя ремешок сумки.
– Ну ты и дурёха, – беззлобно усмехнулся маг, потрепав меня по волосам. – Родство с ректором не решило бы всех проблем. Ты же хотела поступить как провинциалка, первая в своём роде, а после признания тебя Блэквул, все решили бы, что у тебя была привилегия. А как же твои усилия и старания? Разве ты не об этом говорила?
Я подняла на него пристальный взгляд.
– Ради вас я могла бы поступиться собственной гордостью.
Марлок приглушённо рассмеялся, будто находя моё признание очень забавным.
– Заботиться о тебе – наша обязанность, и она нам не в тягость. Наоборот, и я, и Райн поддерживаем твои стремления. Уважаем тебя за преданность человеку, которого все посчитали предателем. Ты не идёшь по головам, и только это уже делает тебе честь. Мы воспринимаем тебя как равную. Всё остальное предоставь нам.
Я не выдержала и уронила голову ему на плечо.
– Спасибо, – выдохнула едва слышно. – Но когда сдам экзамен, мне всё равно придётся раскрыть своё родство с ректором: он сказал, что мой дар нужно будет зарегистрировать.
– Но тебе будет необязательно вступать в его род для этого. Достаточно подтвердить родство из-за сумеречной искры. А вот если ты решишь выйти замуж… возникнет проблемка. Только если не договоришься с будущим супругом.
– Я не загадывала так далеко, – усмехнулась, ощущая, как печаль потихоньку отступает. – Что будет с Лияной? Кажется, её мать была настроена решительно…
– Она поступит в следующем году, сразу на подготовительный курс, без вступительного испытания. Это единственный вариант, до которого удалось договориться, когда госпожа Стэйл немного остыла. Не так уж и плохо, но ты же понимаешь, что это значит? – спросил он, пытаясь заглянуть мне в лицо.
– Прекрасно, – отозвалась поникши. – Я надеюсь, у Лияны хватит мужества отстоять свои мечты. Надеюсь, что мать не сломает её окончательно за этот год.
– Вот бестолочь, – пожурил маг, щелкнув меня по лбу.
– За что?! – опешила, схватившись за голову.
– Ты должна думать о себе, – назидательно произнёс он и резво поднялся на ноги. – Сейчас тебя даже родство с ректором не спасёт. Так что не время рассиживаться и сожалеть о том, что уже наворотили. Иди и найди себе партнёра на экзамен. Приложи для этого все силы. Я в тебя верю! – Он ободряюще хлопнул меня по плечу так, что у меня подогнулись колени.
– Силу рассчитывайте, господин Марлок, – буркнула недовольно и подняла с земли сумку.
– Ты мало ешь, в этом вся проблема, – невозмутимо произнёс он. – Надо лучше питаться и больше тренироваться.
– Ага… Я учту, – усмехнулась и, не спеша, отправилась в корпус…
В столовой стоял гвалт. Ученики подготовительного и старших курсов бурно обсуждали случившееся сегодня.
– Стэйл вообще обезумила…
– Помешенная, – презрительно фыркнула уже знакомая мне мисс Тэрин. – Зато теперь провинциалке придётся непросто. Больше никто не сможет её защитить. Она в меньшинстве.
– Она может и в меньшинстве, но ты вряд ли сдашь экзамен даже в паре, – ровно произнёс шатен, проходящий мимо их стола. Засунул руку в карман брюк и пошёл дальше.
Что ж, я благодарна ему хотя бы за это. Но как ни крути, а высокомерная аристократка права: я в меньшинстве. В таком случае, мне придётся хорошо постараться, чтобы найти себе партнёра на экзамен. Придумаю парную связку заклинания и буду предлагать всем подряд, может, кого-то смогут заинтересовать мои знания.
Ещё не всё потеряно, у меня есть месяц…
Прошёл почти месяц, а она продолжает упорно получать отказ за отказом, будто ей это доставляет несказанное удовольствие.
… Артур ждал.
Не хотел поначалу, думал даже сдать экзамен с первым, кто подойдёт, но… не смог. Что-то останавливало. Сомнения? Жалость? Интерес, который он так и не смог потушить, несмотря на все старания?
Держался же от девчонки на расстоянии, но всё равно находился в постоянном напряжении. Следил за ней украдкой, ловил её немного смущённые опасливые взгляды. И тихо бесился. Бесился из-за Крэйна, который продолжал находиться рядом с ней. Да, сам попросил его об этом: кто-то должен был присматривать за рыжей, чтобы не влипла в ещё большие неприятности. Но легче от этого не становилось.
Если она не найдёт, с кем сдать экзамен, всё закончится вот так? Она уйдёт, и он никогда не узнает, что в ней такого особенного? Больше никогда её не встретит? Хочет ли он этого?
… внутренности стянуло тугим узлом тревоги.
Ответ пришёл сам собой, словно всегда был на поверхности.
Если упустит её сейчас, то будет сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Артур не привык сожалеть. Лучше действовать. Прямо сейчас.
Покинув читальный зал, Артур направился прямиком к ректору. В голове быстро зрел план, как спасти одну бесстыжую упрямицу. Но нужно было встретиться с отцом.
– Морте? – тёмный маг удивлённо вскинул бровь, стоило Артуру войти в кабинет. – Я тороплюсь. У тебя что-то важное?
Артур закрыл дверь и быстро сплёл шумоподавляющее плетение.
Ректор заинтересованно склонил голову набок, опустив папку с документами на стол.
– Даже так?
– Я не стану спрашивать, почему вы не смогли защитить свою родственницу, – ровно начал Артур, глядя ректору в глаза, наполненные тёмной клубящейся энергией. А у Свон они зелёные, даже и не скажешь, что полукровка. – Позвольте мне отправить «птичку» отцу и увидеться с ним вечером.
– Ты же знаешь, что это запрещено, – недоверчиво сощурился ректор. – Дождись выходных.
– Речь идёт о провинциалке, господин Блэквул, – бесстрастно отозвался Артур. – Вы же позволите мне вмешаться?
Ректор шумно выдохнул, усмехаясь.
– Все говорят, что ты точная копия своего отца. Раньше я не верил в это, – открыл ящик и достал магическую бумагу. – Пиши.
Артур благодарно поклонился, взял ручку и написал пару строк. Сложил бумагу, назвал адрес и активировал заклинание.
– Ты же понимаешь, что не стоит распространяться о том, что у Вирры сумеречная искра? – отстранённо поинтересовался ректор.
– Я бы и так не стал, – ответил Артур и поклонился ещё раз. – Ваши семейные тайны меня не касаются, но я не могу позволить ей уйти.
– Хах… – обескураженно усмехнулся ректор. Взъерошил волосы и махнул рукой. – Иди уже.
Артур поклонился ещё раз, покинул кабинет и отправился к себе…
Экипаж эрцгерцога стоял у ворот академии в назначенный час. Лакей поклонился Артуру и распахнул для него дверцу.
– Сын, – произнёс отец, приобнимая за плечи. – Неужели соскучился по старику? Что-то я сомневаюсь, – усмехнулся хитро, откидываясь на бархатную спинку сиденья.
Артур сжал челюсти, отбрасывая сомнения. Не стоит колебаться, когда уже всё для себя решил.
– Я никогда тебя ни о чём не просил, но сейчас… прошу освободить меня от данного тебе обещания, жениться на дочери твоего друга. Речь идёт обо мне… я хочу сам выбрать человека, с котором проведу всю жизнь.
Отец не выглядел удивлённым, его потускневшие от времени глаза продолжали задорно сверкать, будто ему очень весело. Забавляет происходящее.
– Я не могу тебя заставить, – ровно вымолвил он. – Я даже не стану спрашивать, почему ты так решил. Но Артур… нужно нести ответственность за свои поступки. Придётся встретиться с твоей «невестой» за ужином и лично сообщить ей об отказе. Ты понимаешь это?
– Да, отец, – не раздумывая, кивнул Артур. – Так будет правильно.
– Замечательно, – довольно заулыбался старик. – Я как раз смог её, наконец, разыскать. Будет неплохо, если вы встретитесь перед экзаменом в последний выходной день. Принесём свои извинения и расторгнем помолвку.
Облечённый вздох непроизвольно вырвался из груди.
– Спасибо, – глухо поблагодарил Артур, всё ещё не веря, что решился на подобный шаг. – Спасибо, папа…
– Бог ты мой! – деланно-удивлённо воскликнул эрцгерцог. – Ты назвал меня «папой»? Пресвятая Дева… если бы знал, давно бы освободил тебя от этого обещания! – он приглушённо рассмеялся, невольно заражая весельем.
На душе стало легче.
– Я не хотел подводить тебя, – виновато произнёс Артур. – Мне правда жаль, что я не выполнил твою просьбу, зная, как это было важно для тебя. Я, правда, старался, но…
– Мальчик мой, – мягко улыбнулся эрцгерцог, осторожно потрепав Артура по голове. – Наверное, тебе пришлось тяжело, да? Но когда в дело вмешивается любовь… всё меняется. Мы не в силах противостоять этому прекрасному чувству. Когда я встретил твою маму, то был готов отказаться от титула ради неё. А в итоге это она была той, кто пожертвовала всем ради нас с тобой...
– Ты любил её? – спросил Артур, глядя отцу в глаза. Раньше он никогда не задавал подобных вопросов.
– Без памяти… – грустно улыбнулся он. – И ты борись за свою любовь. Я бы сильно огорчился, если бы ты отказался от неё из-за какого-то там обещания. Но я рад, что ты поступил по совести и пришёл ко мне, прежде чем броситься в чувства с головой.
– Я не мог иначе, – улыбнулся Артур. – Знаешь… Я не говорил тебе раньше, но мне очень повезло с отцом.
– Ты что такое говоришь?! – изумлённо воскликнул эрцгерцог. – Несносный мальчишка! Прекрати смущать старика… – он замолчал и какое-то время что-то обдумывал. – Дело в провинциалке? Мисс Свон, да? – наконец спросил он.
Артур отчего-то смутился.
– Откуда ты знаешь?
– Общался с Марлоком и господином Блэквулом, – непринуждённо улыбнулся эрцгерцог. – Ты должен знать, как Эдиан относится к провинциалам. То, что мисс Свон прошла отбор – настоящее чудо, но дальше… Это была его идея устроить парный экзамен. И скажу по секрету, твой дорогой дядя намерен присутствовать на экзамене. А ещё господин Кроули из министерства магического образования. Поэтому сделай так, чтобы никто не смог оспорить результаты экзамена, чтобы у них даже повода не было придраться. Понимаешь?
– Да, отец, – кивнул Артур, посерьёзнев. – У меня уже есть идея, как всё устроить.
– Я в тебе не сомневался, – удовлетворённо произнёс эрцгерцог и протянул бумажный пакет одной из лучших кондитерских в столице. – Угостишь мисс Свон.
Артур обескураженно усмехнулся и покачал головой.
– Ты опережаешь события. Мы не настолько с ней близки. Точнее… мы вообще не близки.
– Ай! Пустяки всё это, – легкомысленно отмахнулся эрцгерцог. – Какая девочка откажется от шоколадных трюфелей?
– Спасибо, – улыбнулся Артур и неуклюже приобнял отца.
Этот человек так много делает для него… стоит быть более благодарным.
– Ступай, – ласково произнёс эрцгерцог и дёрнул колокольчик…
Артур вернулся к себе, спрятал конфеты в шкаф и отправился в душ, решив уже завтра начать действовать…
***
С самого утра и на протяжении всего дня Артур наблюдал одну и ту же картину. Картину, которая поднимала волну ярости из глубины души, недовольство и раздражение прорывались наружу.
Срок, когда можно было найти себе пару и подать списки ректору, истекал, оставалось каких-то несколько дней. И рыжая гордячка продолжала тратить время впустую.
Терпение лопнуло будто мыльный пузырь, когда рыжая после строевой подготовки бросила Крэйну, что пошла собирать вещи, что для неё, видно, всё конечно.
Артура буквально потряхивало. Даже достигнув женского крыла и постучав в дверь комнаты провинциалки, не смог успокоиться.
Рыжая открыла, не в силах сдержать удивление. Влажные от непролитых слёз глаза блестели, выдавая её состояние.
Артур сжал челюсти, сдерживая порыв хорошенько встряхнуть девчонку. Чем она думала, протянув так долго? Почему подошла ко всем, но не к нему?
– Сотри с лица это убогое выражение. Тебе не идёт, – процедил холодно, зная, куда следует бить.
Рыжая тут же собралась, зелёные глаза полыхнули гневом. Лучше так, чем видеть в них слёзы.
– Или говори, что тебе нужно, или убирайся. У тебя три секунды, Морте, чтобы собраться с мыслями. Раз…
– Будь моей парой, – от неожиданности и спешки выпалил Артур и поджал губы. – Давай сдадим экзамен вместе.
– Почему я? – с сомнением в голосе спросила рыжая дурёха.
– Если тебя интересует только это, значит, пара тебе не очень нужна, – вновь раздражаясь, выплюнул Артур. Почему просить должен именно он? Ещё и объяснять причины? Не слишком ли много чести?
Он бы никуда не ушёл вот так. Но малодушно хотел, чтобы девчонка сама бросилась за ним, чтобы сама попросила. Хоть раз…
– Прости! Больше никаких вопросов, – выпалила она, схватив Артура за рукав пиджака.
Они так часто держались за руки во время прокачки потоков, но сейчас она боится даже коснуться его?
– Я так я, – прочистив горло, вымолвила она и отступила.
– На моих условиях, – издевательски произнёс Артур, зная, что его слова напугают девчонку. Хотелось посмотреть, как она отреагирует на это, как далеко сможет зайти ради поступления в Кам.
– Хорошо, – на удивление бесстрастно согласилась она и протянула раскрытую ладонь.
Артур сглотнул вставший в горле вязкий ком и ответил на рукопожатие, ощущая, как замирает сердце от такого невинного прикосновения. В крови хлынув жар, казалось, на мгновение даже заложило уши, настолько сильными были чувства.
А ведь раньше ничего подобного не случалось...
– Обсудим детали? – невозмутимо поинтересовалась рыжая, вновь раздражая.
Артур заметил на них любопытные взгляды учениц, живущих по соседству с рыжей, и подтолкнул её в спину.
– Не здесь. – Зашёл следом за девчонкой в её комнату, запер дверь и быстро сплёл шумоподавляющее заклинание. – Так лучше, – произнёс удовлетворённо, невольно озираясь.
– А это не слишком? – недоверчиво прищурилась рыжая.
Артур заинтересованно склонил голову набок.
– Ты поздно спохватилась. Сама же без колебаний согласилась на любые мои условия, – саркастично протянул он, напрягшись. Неужели она и правда готова пасть так низко из-за какой-то учёбы?
Рыжая передёрнула острыми плечиками.
– Ну да. Потому, что это ты. От тебя я не ожидаю подвоха, знаю, что ты не причинишь вреда и не попросишь что-то странное. Будь на твоём месте кто-то другой, я бы десять раз подумала и обязательно уточнила, какие именно «условия».
– Хах… – обескураженно выдохнул Артур. Прикрыл лицо ладонью и приглушённо рассмеялся, не веря в то, что сейчас услышал. – Тогда почему ты не подошла ко мне сама? Почему не предложила сдать экзамен вместе? – спросил, опустив руку. Душу разрывали противоречивые чувства. И с этой девчонкой так происходит каждый раз.
– Почему? – переспросила она, взволнованно облизав губы. – Потому что ты сын эрцгерцога? Если ты благородный и честный, это не значит, что можешь встать в пару с провинциалкой. Или потому что я получила так много отказов, что уже ни на что не надеялась? Потому что была напугана и растеряна, и просто уже устала бороться, доставляя всем вокруг неприятности? Или потому, что больше всего я боялась услышать «нет» именно от тебя и поэтому хотела сохранить остатки гордости? – спросила, проникновенно заглядывая в глаза. В висках застучал пульс… – Я не знаю, Артур. У меня правда нет ответа, но я… я благодарна тебе прямо сейчас. И я приложу все силы, чтобы не опозорить тебя на экзамене.
Артур судорожно сглотнул. Воздух внезапно перестал поступать в лёгкие…
– Отвернись, – потребовал сипло. – Дай мне минуту…
Никогда он не чувствовал себя так. Никогда не боролся с непреодолимым желанием обнять кого-то.
– Эм-м… ладно, – не стала спорить рыжая. – Ты странно себя ведёшь… – пробормотала недовольно, но послушно отвернулась.
Артур шумно выдохнул, позволяя себе на мгновение расслабиться.
Слова рыжей всё ещё эхом раздавались в голове. Она боялась именно его отказа. И она безоговорочно доверяет только ему… Разве это не говорит о многом? Неужели девчонка чувствует то же самое, что и он? Чувствует, но как и он, предпочла похоронить свои чувства, посчитав их безнадёжными?
Но теперь-то всё будет иначе. Теперь у них есть шанс во всём разобраться…
***
Я понимала, что честность и откровенность самая лучшая тактика, чтобы заслужить доверие Морте, но не ожидала от него подобной реакции.
Он настолько растерялся, что не смог совладать с эмоциями? Зачем приказал отвернуться? Не думаю, что сын эрцгерцога так растрогался моим признанием, что плачет от счастья…
Признаться, я тоже подобного от себя не ожидала. Но да, это было правдой. Я избегала Артура, потому что боялась. Хотела поступить, но от его кандидатуры отказалась сразу. Не думала, что он согласится, каким бы принципиальным и правильным ни был.
– Ты там живой? – спросила обеспокоенно, порываясь обернуться, но осталась стоять на месте.
– Не разговаривай со мной, – глухо огрызнулся он. – Бесишь.
Непроизвольно усмехнулась, нисколько не обидевшись. Есть за Морте такая черта: нападать, когда он больше всего уязвим, когда не знает, что делать.
– Мы в паре, – напомнила непринуждённо. – Мне придётся с тобой говорить.
За спиной послышался шумный вдох.
– Всё, – наконец ровно вымолвил он. – Я готов обсудить условия нашей сделки.
Медленно повернулась, заинтересованно склоняя голову набок.
– Всё-таки «сделка»? И чего ты хочешь взамен за свою помощь?
– Полного послушания, – глядя мне в глаза, проникновенно произнёс он. На лице, будто-то вырезанном из куска гранита, дрогнули желваки. – Первое, что ты должна… Звать меня по имени. Всегда и везде.
– Немного сложно, но, думаю, я справлюсь, – отозвалась, забавляясь. Всё-таки интересно, что он задумал, чего хочет от меня, раз пришёл сам. Морте ничего не делает просто так, у него всегда есть цель и причины.
– Второе, – утомлённо вздохнул, бросив взгляд на мой саквояж, который я успела наполовину собрать. – На экзамене будет присутствовать король и представитель из министерства магического образования. Чтобы сдать его, ты должна проделать большую часть работы. Придумать заклинание для нас, которое будем демонстрировать, и сдать практически все дисциплины. Я возьму на себя только часть по боевым заклинаниям. Только так твои результаты засчитают и не смогут аннулировать.
– И никто не скажет, что ты тянул меня, что всё сделал за меня, – кивнула, соглашаясь. – Это разумно.
В хищных глазах Морте мелькнуло одобрение.
– Заниматься будем у тебя, потому что ты живёшь одна. В столовой едим за одним столом, это ещё одно моё условие. Завтраки, обеды, ужины… На занятиях садимся рядом.
– В туалет ходим по раздельности, я надеюсь? – вопросительно вскинула бровь, а мои губы задрожали от сдерживаемого смеха.
Взгляд Морте опасно потемнел. Угрожающе шагнув, он заставил меня попятиться. И я пятилась до тех пор, пока не упёрлась в дверцу шкафа.
– Тебе весело? – обманчиво спокойно поинтересовался он. – Находишь ситуацию забавной?
Шумно сглотнула, желая опустить взгляд, но Морте обхватил пальцами мой подбородок, не позволив мне этого.
– Это откат. Я перенервничала… – отозвалась сипло. – Меня колотило от бессилия ещё десять минут назад, но тут появился ты… словно рыцарь в сияющих доспехах и снова протянул мне руку. Даже не знаю, чем заслужила подобное, но сейчас я чувствую облегчение. Хоть и нервное…
Уголок рта Морте дёрнулся, обозначая кривую усмешку.
– Это только начало, Свон. Я заставлю тебя нервничать ещё больше… – протянул хищно и резко отстранился, позволяя мне дышать нормально, а не через раз.
Это было опасно…
– На чём мы остановились? – спросила деланно-непринуждённо и заправила волосы за уши.
… сердце всё ещё бешено стучало в груди.
– Последнее условие, – уже спокойно произнёс Морте. – Завтра ты должна при всех попросить меня стать твоей парой. В смысле, сдать с тобой экзамен. – Моё лицо удивлённо вытянулось, что позабавило сына эрцгерцога. В багряно-карих глазах заплясали смешинки. – Они же презирали тебя, были уверены, что никто не встанет с тобой. Так давай немного развлечёмся, – по-мальчишески хитро предложил он.
Это тот Артур, которого я знаю? Что на него вдруг нашло?
– Так и скажи, что хочешь поправить уязвлённое самолюбие, – буркнула, скрывая нахлынувшее смущение.
– И это тоже, – иронично согласился он. – Ты должна была подойти первой, но и тут проявила упрямство. И согласись, это небольшая плата за всё, что я сделал для тебя.
Мои губы начали расползаться в предательской улыбке.
– Так ты признаёшь, что в тайне заботился обо мне и защищал?
– Размечталась, – флегматично отозвался он, напустив на себя равнодушный вид. – Никогда в этом не признаюсь.
– И не нужно… – вымолвила, как заворожённая, глядя на него. – Спасибо.
– Забудь, – отмахнулся, отворачиваясь от меня. – Разбирай вещи и садись думать над заклинанием. Нужно что-то необычное, но не слишком сложное. Завтра впишем нашу пару в список.
– В таком случае, я бы сходила в архив. Может, в справочнике по старинным заклятиям найду какую-нибудь подсказку, – произнесла и посмотрела на саквояж. – Потом разберу.
– Хорошо. Тогда пойдём вместе, – непринуждённо произнёс Морте и, отперев дверь, снял шумоподавляющее плетение.
– Серьёзно? – прищурилась недоверчиво. – То есть мы правда будем ходить по всей академии вместе?
– Есть возражения? – поинтересовался бесстрастно.
– Никаких, – ответила, спустя пару секунд раздумий.
Да, мне было неловко, но, полагаю, скоро я привыкну к тому, что сын эрцгерцога всегда рядом...
Морте держался немного позади меня, за что ему большое спасибо. На нас практически не обращали внимания. Вряд ли кому-нибудь пришло бы в голову, что сын эрцгерцога подобно цепному псу следует за мной по пятам.
Как ни странно, я не испытывала дискомфорта. А вот госпожа Ворк немало удивилась, увидев нас двоих вместе. Смерила Морте долгим изучающим взглядом и недоверчиво покосилась на меня.
– Сын эрцгерцога и провинциалка… Это так же странно, как если бы на небе появилась луна среди ясного дня, – прокомментировала задумчиво и записала наши фамилии в журнал посещений. – Но я напомню, что архив – это не место для свиданий.
… к моему лицу прилила кровь. Я кожей ощутила, что мучительно краснею.
– Спасибо, госпожа Ворк, мы в курсе, – ответила сдержанно и отправилась в зал.
… Морте тенью следовал за мной. Огромной тенью. По сравнению с ним я совсем крошечка.
Он высокий, широкоплечий, нереально большой для меня. Если обнимет и сожмёт руки, скорее всего сломает мне рёбра.
– Справочники в другой секции, – раздался за спиной вибрирующий проникновенный голос. По коже рассыпались мурашки… – Зачем тебе «Мастерство бытовой магии»?
– Я не знаю. – Поставила книгу обратно и направилась дальше. – Не мог бы ты тоже что-нибудь поискать? – спросила, не оборачиваясь.
Морте издал тихий смешок и повернул в другую сторону. Я могла ненадолго выдохнуть и собраться с мыслями…
До самого вечера я выписывала из различных справочников подходящие заклинания, из которых можно было бы скомбинировать что-то своё. Не так-то это просто придумывать новое, и чтобы оно работало в связке.
Я бы придумала заклинание, которое без труда перекрашивало волосы и легко отменялось, но Артуру будет скучно, и оно не парное. Новый щит? Но их уже столько видов… Атакующее? Слишком сложно. Я не потяну его со своим скромным шестым уровнем дара. Тогда остаётся только защитное.
Я перерисовала на листок несколько схем, взяв за основу маскирующее заклинание для защиты от хищников и шарообразного щита. Пока не придумала, как это совместить, но обязательно придумаю.
… Морте сидел со мной за одним столом, гипнотизируя меня пристальным взглядом.
Долго он планирует изучать меня? Я же не подопытный образец…
– Ты постоянно будешь смотреть вот так? – поинтересовалась, складывая листок пополам.
– Не нравится? – флегматично отозвался он.
– Немного смущает, – убрала схемы в карман пиджака и вышла из-за стола. Подумала и взяла один справочник по редким заклятьям с собой.
– Привыкнешь, – равнодушно заявил Морте, последовав за мной. – Скоро ужин. Может… вернёмся в твою комнату и прокачаем потоки? – спросил непринуждённо.
Я остановилась и, повернувшись, смерила его недоверчивым взглядом.
– Почему это предложение из твоих уст звучит так… двусмысленно? Ты специально это делаешь?
… в глазах Морте вспыхнул азартный огонёк.
– Делаю «что»? – якобы не понимая, спросил он. Протянул руку, подцепил локон моих волос и пропустил его сквозь свои длинные аккуратные пальцы. Разве это нормально, что у парня такие красивые руки? – Дразню тебя? А что, если да? Что тогда? Сбежишь?
Стиснула челюсти, одновременно разозлившись и испытав странное новое чувство.
– Стукну, – пригрозила, очаровательно улыбнувшись, и направилась на выход.
Простилась с архивариусом, сообщив какую книгу взяла, и поспешила к себе. Морте лениво шёл позади, непринуждённо засунув руки в карманы брюк.
Странно, раньше я не наблюдала за ним садистских наклонностей. Но, похоже, ему нравится издеваться надо мной. Дразнить, заставлять краснеть…
Зашла в комнату, предусмотрительно оставив дверь открытой, положила справочник на стол, сунула листок со схемами заклинаний в ящик стола и повернулась. Как раз в тот момент, когда Морте вошёл.
– Это обязательно? – спросила, взволнованно облизав губы. – Я про потоки.
Морте захлопнул дверь ногой и быстро сплёл шумоподавляющее плетение.
– Так и хочешь торчать на шестом уровне? Почти пять месяцев тренировок и такой результат…
– Хочешь сказать, ректор плохо со мной занимался? – прищурилась настороженно.
– Хочу сказать, что он щадил тебя. А я не стану, – ровно отрезал он, пугая своей серьёзностью.
– Но… – я запнулась, прекрасно помня ощущения во время прокачки потоков с сыном эрцгерцога. – С ним я не испытывала дискомфорта, а с тобой…
– Со мной «что»? – поинтересовался насмешливо, вскинув бровь. – Неуютно? Или… возбуж…
Я подпрыгнула и заткнула его грязный рот ладонями.
– Даже не смей произносить этого вслух! – зашипела разгневанной фурией, а у самой сердце чуть из груди не выпрыгнуло.
Он с ума сошёл?! Говорить такие вещи вслух… это же… Это возмутительно!
Морте обхватил мои запястья своими длинными пальцами, убрал мои руки и нагло ухмыльнулся.
– Сама ведь кидаешься на меня. Посмотри. Практически висишь на мне, – отстранил меня от себя и укоризненно поцокал языком. – Ни стыда, ни совести, мисс Свон. Давай лучше практиковаться. Пятый уровень сам себя не достигнет.
Я задохнулась от нахлынувших чувств, но ничего внятного возразить не сумела. Это парень появился на свет только для того, чтобы бесить меня? Похоже на то…
Морте снял пиджак, бросил его на мою кровать, оттянул узел галстука и протянул мне раскрытые ладони.
– Давай, Вирра. Ты же не боишься? – подразнил насмешливо, словно бросает мне вызов.
Закатила глаза и опустила свои ладони поверх его.
На этот раз сын эрцгерцога и правда меня не щадил. Энергия хлынула по жилам с такой скоростью, что меня окатило волной жара. На затылке зашевелились волоски, вдоль позвоночника пробежали мурашки. Меня охватило волнение, смешанное с томительным предвкушением.
– Твои глаза светятся, – хрипло вымолвил Морте, не спуская с меня пристального взгляда.
– Твои тоже, – отозвалась тем же хриплым шёпотом. – Может, убавишь «мощность»? Такое чувство… что ты решил меня зажарить.
Чувственные губы сына эрцгерцога задрожали в улыбке.
– Ты выдержишь. Просто доверься мне.
– Уже… – выдохнула судорожно.
Энергия волнами проходила по телу, подобно электрическому импульсу, щекотала нервные окончания. Каждой клеточкой я ощущала её прикосновения.
Внизу живота появилось тянущее томление. Дыхание участилось…
– Всё, хватит, – вымолвила сипло, ощущая, как сгустившаяся вокруг нас энергия колышет мои волосы.
– Рано, – глухо оборвал Морте, не позволив мне убрать руки. – Стой смирно. Ты сможешь принять больше энергии, твои потоки выдержат. Как и ты. Просто перестать трусить…
Сжала челюсти, борясь с желанием стукнуть самоуверенного упрямца. Легко говорить, когда не его плавят изнутри. Не его сердце колотится так, словно сейчас выпрыгнет из груди.
… в ушах появился звон. Пересохло во рту.
– Артур, – выдавила едва слышно, пытаясь сглотнуть слюну, которой уже не было. – Пожалуйста… остановись.
Моё тело задрожало, моля о пощаде. Подкосились колени…
– Хорошо, – сжалился мой персональный мучитель и резко перекрыл свои потоки.
… я начала заваливаться вбок.
Морте молча подхватил меня на руки и уложил на кровать. Замешкался всего на секунду и снял с меня туфли. Бесцеремонно вытащил из-под меня плед и завернул меня в него.
– И почему ты такая хилая? – поинтересовался флегматично.
Я слабо усмехнулась, скользя по его лицу мутным взглядом. Строит из себя такого хладнокровного, а у самого капельки пота выступили на висках.
– Спасибо, – поблагодарила, начиная проваливаться в сон. – Но не мог бы ты ещё подать мне воды?
Сын эрцгерцога любезно помог мне напиться, после чего потрепал меня по волосам и велел отдыхать. Я умиротворённо сомкнула веки, больше ни о чём не тревожась…
Проснулась до рассвета. Давно не чувствовала себя такой отдохнувшей, полной сил и энергии. Потянулась и пошла умываться. Настроение граничило между отметками «хорошо» и «замечательно».
В уборной столкнулась с высокомерной мисс Тэрин. Девчонка окинула меня ледяной волной презрения и не упустила возможности поддеть меня.
– Ну что, провинциалка, собрала вещи?
Я молча стряхнула с рук капли воды и прошла мимо. Пусть говорит, что вздумается, сегодня всё изменится. Признаться, в душе я даже немного злорадствовала. Понимаю, что без Морте не справилась бы, что многим ему обязана, но не могла не радоваться.
По такому торжественному случаю вместо привычного джемпера надела рубашку с галстуком и жилетку с юбкой. Собрала волосы с боков заколками, подвела губы светло-розовой помадой…
Вечером уснула и пропустила ужин, поэтому была дико голодна, но ещё больше не терпелось увидеть перекошенные лица аристократов, когда предложу сыну эрцгерцога стать моей парой. Да, будет немного неловко, и одна часть меня сомневалась, что он согласится. Вдруг откажется в последний момент, чтобы посмеяться надо мной. Но другая половина меня была уверена, что Морте никогда так со мной не поступит.
Он другой.
Я прошла к раздаче, взяла кашу, омлет, бутерброды с сыром и даже какао с булкой. Помощники поваров недоверчиво косились на меня, ведь обычно я ем очень мало и часто оставляю еду. Но сегодня, когда тревога наконец отпустила, аппетит разыгрался ни на шутку.
Взяла полный поднос еды на себя и на моего партнёра, развернулась и… столкнулась взглядами с сыном министра безопасности. Шатен озадаченно хмурился.
– Привет, Дэмиан, – спокойно поздоровалась я, собираясь обойти его.
– Хорошее настроение? – внезапно поинтересовался он, выставив руку. – Выглядишь… иначе.
– А ты как обычно, – усмехнулась в ответ.
За этот месяц мы почти не разговаривали, но Крэйн, даже будучи в компании сына советника, почти всегда здоровался со мной. Не знаю зачем. Наверное, по привычке.
– Нашла себе пару? – подозрительно сощурился он.
– Пока нет, – отозвалась, продолжая улыбаться, и спокойно направилась по проходу между столами.
Как раз вовремя. В зал вошёл сын эрцгерцога, сразу привлекая к себе внимание.
Я поставила поднос с тарелками на свободный стол и подняла руку.
– Артур, я здесь, – позвала непринуждённо. – Заняла нам место. Сядешь со мной?
Морте усмехнулся, качнувшись на пятках, и направился ко мне. В карих глазах разгоралось веселье.
– Это приглашение, мисс Свон? – поинтересовался иронично, опираясь ладонью на столешницу. – Чего же ты хочешь? Угостить меня едой?
Я закусила ноготок большого пальца, притворно задумавшись.
– Ум-м… не только. Хочу тебя. В пару, – произнесла невинно, похлопав ресницами. – Что скажешь? Если ты свободен, может… сдадим экзамен вместе?
Взгляд Артура опасно потемнел. На горле дёрнулся кадык…
– Тебя кто этому научил? – процедил угрожающе, наклонившись ко мне.
Я взялась за его галстук и притянула к себе.
– Разве не ты первым это начал? – мурлыкнула в ответ и отстранилась. – Ну что, станешь моей парой? Каким будет твой ответ?
Сын эрцгерцога натянул на лицо притворную улыбку и выпрямился.
… в столовой царила оглушительная тишина. Даже шатен замер в изумлении. Никто не верил, что это происходит на самом деле.
– А что я получу взамен? – нахально поинтересовался он, бесстыже потешаясь надо мной. Специально ведь дразнит.
Непринуждённо пожала плечиком и подняла на него взгляд.
– Можем обсудить это потом. Наедине…
Артур поджал губы, чтобы не рассмеяться, и на секунду прикрыл глаза ладонью.
– Хорошо, можешь не продолжать. Я согласен, – успокоившись, произнёс он. – Тогда с сегодняшнего дня начнём подготовку.
– Отлично, – кивнула и с облегчением села за стол. – На тебя тоже взяла, так что присаживайся. Приятного аппетита.
– Такая заботливая, – насмешливо протянул Морте и устроился напротив меня…
На нас продолжали смотреть в неверии и в недоумении. В глазах учеников, не только подготовительно курса, так и читался вопрос «как?», «что это сейчас было?».
Я и сама не была уверена в ответе, но, кажется, сын эрцгерцога тот ещё авантюрист и просто любит играть. Я знала, что он не может быть благородным до мозга костей, знала, что в уголке его души притаилась тёмная частичка, требующая зрелищ.
Но как выяснилось, и я была не прочь подыграть.
Взгляды, обращённые на нас, ну просто бальзам для моей израненной души. Так приятно видеть замешательство на лицах тех, кто ещё вчера смотрел на меня как на пыль под ногами. А уж видеть перекошенную рожу сына советника – вообще одно удовольствие. Маркус Карнэлли так усердно составлял жалобу на меня, собирал подписи… и вот я буду сдавать экзамен с сыном эрцгерцога, выше которого по титулу только наследный принц.
– Наслаждаешься, да? – усмехнулся Морте, наблюдая за мной из-под полуопущенных ресниц.
Непринуждённо пожала плечами и облизала ложку. Впервые за долгое время я ощущала вкус еды. Из-за постоянной тревоги я проглатывала её, ничего не чувствуя. А тут…
– Если ты о реакции наших сокурсников, то совсем немного, – призналась лукаво. – А если о еде, то да. Безумно вкусно.
Уголки губ Морте дёрнулись вверх, но он подавил улыбку, опустив голову. Видимо, чтобы я не видела озорные искорки в его смеющихся глазах. Зря прячет. Завораживает.
– Тогда ешь как следует, – совладав с собой, произнёс он и подсунул мне свою булку.
– Я и салат твой могу доесть, – произнесла как ни в чём не бывало и потянулась вилкой к его тарелке.
– Э! Нет, – возмутился он, притягивая тарелку к себе. – Я отдал тебе булку, а ты хочешь забрать ещё и салат?
– Тебе жалко? – невозмутимо вскинула бровь и всё-таки стащила кусочек огурца. Засунула в рот и прожевала с победным видом.
Глаза Морте восхищённо заискрились.
– Ну ты и нахалка. Поразительно… – покачал головой и продолжил есть. – Надо сходить к ректору, записать нашу пару, пока не поздно.
– С утра у него обычно много дел, лучше после занятий. У нас ещё есть пара дней, – отозвалась я, уплетая омлет.
– Лучше не затягивать до последнего, – произнёс он, подняв на меня встревоженный взгляд. – Ты и так тянула слишком долго…
– Упрекаешь меня? – усмехнулась беззлобно. – Прости. Больше я не буду сомневаться.
– Запомни свои слова, мисс Свон, – назидательно велел он и потянулся за чашкой с чаем.
В этот момент к нам подошёл сын министра безопасности. Шатен выглядел мрачнее тучи. Губы поджаты, ноздри раздуваются…
– Вы серьёзно? – фыркнул, зачёсывая пятернёй волосы набок. – Устроили представление ради шутки? Ведь так?
Морте поставил чашку и лениво откинулся на спинку стула.
– С чего ты это взял? Я похож на шутника?
– Но… – Крэйн осёкся, нервно усмехнувшись. – Ты не можешь сдавать экзамен с ней. Она же…
– Провинциалка? – любезно подсказал Артур. Я доедала, делая вид, что происходящее меня никак не касается. – Только тебя волнует чьё-то происхождение. А меня волнует потенциал мисс Свон. Она старательна и умна, набрала со мной одинаковое количество баллов на вступительном испытании. Так почему я не могу сдавать экзамен с ней?
Шатен раздражённо выдохнул и растёр лицо ладонями.
– Хочешь сказать, что дело только в этом? Да среди нас полно способных и талантливых с более высоким уровнем дара. А баллы… она же просто заучила теорию и базу. Для заучек это нормально, но для аристократов…
– По-твоему… я должен был выбрать тебя? – холодно поинтересовался Морте, вновь переменившись. В такие моменты он становился по-настоящему пугающим.
– Это очевидно, – процедил шатен. – Мы оба поступаем на боевой факультет и равны по силе, но ты… променял партнёрство со мной на девчонку?
Лицо Морте внезапно разгладилось, на губах обозначилась сочувственная улыбка.
– Ты злишься, потому что вынужден сдавать экзамен с тем крысёнышем?
– Ты кого крысёнышем назвал?! – выкрикнул с другого конца зала ненавистный мне блондин. Сын советника, а ведёт себя… отвратительно. – Думаешь, раз твой отец брат короля, то тебе всё можно?!
– Я называю вещи своими именами, – саркастично отозвался Морте, даже не взглянув в сторону Карнэлли.
– Ты поступаешь неразумно… – сжав руки в кулаки, сквозь зубы вымолвил Дэмиан. Похоже, он рассчитывал на дружбу с Морте. Связи среди аристократов очень важны, а тут появилась я. – Я думал, ты просто развлекаешься, ну или присматриваешь за провинциалкой по просьбе отца или ректора, а ты… Если хотел с ней переспать, надо было это сделать иначе, а не тащить её на экзамен.
… мои щёки вспыхнули огнём. Даже сердце на мгновение замерло.
Я оцепенела. В жизни не испытывала подобного стыда. Следом затопил гнев, появилось непреодолимое желание вскочить и залепить Крэйну пощёчину, но вместо меня с места вскочил Морте и пришлось останавливать его.
… только в последний момент я успела схватить парня за руку, перегнувшись через стол.
– Артур. Нет, – произнесла строго, заглядывая ему в глаза. – Драка не сыграет нам на руку. Лучше пойдём запишем нас в список.
На лице Морте угрожающе дрогнули желваки.
– С тобой я потом разберусь, – едва различимым шёпотом пообещал он Крэйну и отпихнул его в сторону. Обошёл, взял меня за руку и повёл на выход.
– Эм-м… посуду нужно убрать, – пролепетала я, едва поспевая за моим разъярённым партнёром.
– Хочешь, чтобы я сейчас вернулся? – зло усмехнулся он. Глаза горели бешенством. – Отличная идея. Я как раз хотел…
– Всё. Я поняла, – выдохнула тихо, обхватывая его ладонь второй своей рукой. – Идём к ректору.
Вокруг Артура так потрескивала энергия, что просто удивительно, как вся столовая не взлетела на воздух…
Ректор был занят, но нашёл свободную минутку, чтобы внести нашу пару в список. И, кажется, даже обрадовался. Или успокоился.
– Ну наконец-то, – выдохнул облегчённо, записывая наши фамилии в бланк. – Ставьте подписи и свободны. С понедельника начнутся парные тренировки. Уже придумали заклинание, которое продемонстрируете комиссии? – спросил он, откидываясь на спинку кресла.
Морте бросил на меня выразительный взгляд, мол, ты ответственная за это, ты и отвечай.
– У меня есть кое-какие идеи, сегодня хотела протестировать пару схем, – отозвалась, ощущая себя немного неуютно. Просто кто-то смотрит так покровительственно, будто несёт за меня ответственность…
– Хорошо, – удовлетворённо кивнул ректор и улыбнулся. – Выложись на полную. Но не переусердствуй, не раскройся раньше времени. Зарегистрируем твой дар после сдачи экзамена и твоего зачисления на факультет. Не думала пока, на какой бы ты хотела?
– На боевой, – вместо меня ответил сын эрцгерцога, заставив изумлённо вскинуть брови.
– Когда это я хотела на боевой? – поинтересовалась недоверчиво. – Планировала на управленческий.
– С сумеречной искрой? – скептически отозвался Морте. – Хочешь закопать такой дар? Зачем он тебе вообще, если не планировала пользоваться им по прямому назначению?
– А ты не слишком ли много себе позволяешь? – огрызнулась, раздражаясь. – Почему вдруг решаешь за меня?
Артур закатил глаза, чего никогда на моей памяти не делал.
– Я, может, и груб, выражаюсь прямолинейно, но это правда. Разве нет, господин Блэквул?.. Тёмной энергии не нужны заклинания, а всё живое она превращает в тлен. Какое ещё может быть применение подобной силе? Разве вы сами оканчивали не боевой факультет?
Райн задумчиво огладил подбородок.
– Не знаю… Всё-таки у меня был уровень дара выше, и я мужчина, а Вирра девушка, к тому же очень хрупкая. Возможно, ты и прав, но его величество не допустит тёмного полукровку в королевскую гвардию. Поэтому, собственно, я занимаю должность здесь, а не при дворе.
Артур непринуждённо пожал плечами.
– Как знать, что будет через пять лет. За это время к власти может прийти наследный принц и тогда всё изменится. По крайне мере, мы с отцом делаем всё возможное, чтобы Дэльяр скорее взошёл на престол.
– Но гарантий ведь никаких, – сомневаясь, отозвалась я. – А я не могу рисковать. К тому же не думаю, что справлюсь. Можно ещё рассмотреть защитный, но боевой…
Ректор ободряюще улыбнулся.
– У тебя ещё будет время подумать, так что не спеши с ответом. А дар… можно и раскачать, я верю в твой потенциал.
– Тут не нужна вера, достаточно перестать её щадить, – холодно возразил Морте, заставив Райна ухмыльнуться.
– Похоже, ты настроен решительно. Ничего другого я и не ожидал от сына эрцгерцога.
Морте молча поклонился, взял меня за руку и вывел из кабинета, даже не дав толком проститься. Да что в его голове творится?! Даже не понимаю, он на моей стороне или нет. Порой такой резкий… что хочется ударить.
– Я не пытаюсь навредить тебе, – внезапно заговорил он, сбавляя шаг. – Просто думаю, что ты себя недооцениваешь.
– Если бы я себя недооценивала, то вообще бы не сунулась в Кам, – возразила иронично. – У нас ещё есть время до начала занятий… Давай зайдём в «наше место»?
Морте кивнул и повёл меня на улицу. Мы прошли двор, прошмыгнули между зданий, где на полянке нас уже поджидала пушистая красавица.
– Ириска! – ласково позвала я, опускаясь на корточки. – Тебя давно не было видно. Гуляла?
– Комендант не всегда выпускает её на улицу, – пояснил Артур, садясь рядом. Погладил кошку, а на его губах сама собой появилась улыбка.
Всё-таки человек, любящий животных, не может быть злым, ведь так? Хотя я никогда и не считала Артура плохим, но иногда он чересчур властный. Сын эрцгерцога, одним словом.
– Почему ректор не признал тебя? – внезапно спросил он. Я обескураженно моргнула, подняв на него взгляд. – Если бы он принял тебя в свой род, то таких бы проблем не возникло…
Я вздохнула и выпрямилась. Поправила сумку на плече и неторопливо двинулась по узкой тропинке между фруктовых деревьев.
– Я и сама это понимаю, но… Носить фамилию матери и вступить в род другого мужчины не одно и то же. Может быть, в душе я надеялась, что однажды смогу с гордостью носить фамилию своего отца… – улыбнулась невесело, впервые с кем-то посторонним заговорив об этом.
– Твоего отца? – непонимающе нахмурился Морте, следуя рядом прямо по траве.
– Признаю, что хотела поступить, хотела рискнуть, но не хотела такой ценой. Есть принципы, которыми я не могу поступиться. Если бы ректор ничего не придумал, я бы, наверное, отказалась от своих планов и надежд. Лучше так, чем предать память о том, кто так дорожил мной, кто так любил, – виновато улыбнулась и вздохнула. – Когда-нибудь я тебе всё расскажу. А сейчас… я просто надеюсь, что ты прав, и когда наследный принц взойдёт на престол, всё изменится.
Артур кивнул, не став задавать вопросов. Он из тех, кто умеет ждать и умеет быть тактичным, знает, когда лучше остановиться, когда следует отступить, а когда, наоборот, проявить настойчивость.
– Я бы хотел познакомить тебя со своим отцом, – неожиданно заявил он и усмехнулся, заметив мой растерянный взгляд. – Когда-нибудь.
– Уже страшно, – прошептала в притворном ужасе. – Но пока давай воздержимся от знакомства с родителями и сосредоточимся на экзамене.
Артур неприязненно скривился, будто вспомнил, что сегодня ляпнул Дэмиан.
– Утром я едва не ударил Крэйна, – глухо признался он. – Не ожидал, что он опустится до таких гнусностей.
– Ну… мы сами дали им повод, – непринуждённо произнесла я. – Сами подтолкнули думать, будто тебе нужно от меня только одно. Но сплетни были бы в любом случае, поэтому давай просто будем игнорировать их. Что бы кто ни говорил, на экзамене всем станет ясно, что ты не ошибся в выборе партнёра. Я постараюсь.
Мотре остановился и повернулся ко мне лицом.
– Знаю, – нисколько во мне не сомневаясь, изрёк он и протянул руку. Коснулся пальцами моего лица, заправил прядь волос за ухо. – Ты красивая, Вирра Свон, знаешь об этом?
Моё лицо предательски налилось краской.
– Ты специально это говоришь? – пробормотала недовольно, закаменев от неловкости.
Артур наклонился, обхватывая моё лицо своими огромными ладонями, и бессовестно усмехнулся.
– Включай голову, мисс Свон. Ты уже должна была догадаться, почему я так долго ждал, пока ты предложишь мне стать твоей парой… – Обескураженно захлопала глазами, пытаясь отстраниться. – Ну и балда, – Артур щёлкнул меня по носу, взял за руку и повёл обратно.
Нам уже было пора идти на занятия…
***
На нас продолжали коситься, шептаться за спиной, и даже преподаватели были удивлены, видя меня и Морте вместе, но я знала, что это долго не продлится. После экзамена всем станет всё равно, поэтому вела себя непринуждённо, абстрагировалась.
Выходные наступили быстро, и я планировала провести их над новым заклинанием для нас. Всё бы ничего, но присутствие сына эрцгерцога несколько нервировало. Я и не замечала раньше, насколько он может быть наглым и бесцеремонным. Завалился ко мне с самого утра и на заверения, что схема ещё не готова, не реагировал.
– На вот, – поставил на стол бумажный пакет и сразу же завалился на мою кровать.
Я отложила ручку, заинтересованно повернувшись.
– Что это?
– Конфеты, – флегматично произнёс Артур, закладывая руки за голову, и закрыл глаза. – Чтобы мозг лучше соображал.
– Ум-м… понятно, – протянула недоумённо, но в пакет заглянула. Трюфели дивно пахли шоколадом. – Спасибо, – улыбнулась, закинула одну конфету в рот и продолжила работу...
– Как успехи? – какое-то время спустя раздался низкий вибрирующий голос за моей спиной. – Что придумала?
Я посмотрела на свою схему и склонила голову набок.
– Если получится, я буду первой, кому удалось создать заклинание невидимости.
– Серьёзно? – недоверчиво произнёс Морте и внезапно навалился на меня со спины, опустил руку поверх моей, что сжимала ручку. Ещё и подбородок уткнул в мою макушку. – Выглядит… неплохо. Надо попробовать.
– Это я и хотела предложить, – отозвалась недовольно, пытаясь отпихнуть его от себя. – Ты ничего о личных границах не слышал, нет?
– Нет, – усмехнулся он и накрыл мою вторую ладонь, лежащую на столе, своей широкой. – А ты что-нибудь слышала о романтике, м?
Я непроизвольно взволнованно замерла, ощущая стук собственного сердца где-то в висках.
– Не говори ерунды и пойдём практиковаться, – резко встала, едва не выбив Морте зубы затылком.
– Ау-щ… – глухо застонал он, хватаясь за челюсть.
Я замешкалась, схватила лист со схемой и бросилась в коридор.
Потрясла головой и, не дожидаясь моего раздражителя, поспешила в тренировочный зал. Сам догонит, не маленький...
К счастью, в зале никого не было. Видимо, адепты ещё не начали испытывать свои заклинания. Это даёт нам некоторое преимущество. Чем быстрее закончим его, тем лучше. С остальными дисциплинами проще справиться. У меня с ними не было проблем.
Морте наложил на двери магическую печать и окружил нас сетью шумоподавлюящего плетения.
– На всякий случай, – пояснил он, сбрасывая с пальцев искры остаточной магии. – Не хочу, чтобы кто-нибудь увёл у нас заклинание перед самым экзаменом. Обидно будет.
Я кивнула и протянула ему лист.
– Твои две связки справа, мои слева, и пятая связующая. Если всё сделаем правильно, нас должно накрыть щитом невидимости.
– Звучит интригующе, – одобрительно произнёс Морте и рывком оттянул узел галстука. Снял пиджак и бросил его на скамью. – В принципе, всё понятно. Давай попробуем?
Судорожно вдохнула, ощущая, как от волнения взмокли ладони, и воинственно перекинула волосы на спину. Раскрыла потоки, позволяя магии свободно струиться по жилам.
Первую связку создала без труда, а на второй начала терять концентрацию, задрожали руки. На связующем узле я уже вся тряслась от слабости. На лбу выступила испарина.
– Активируем? – спросил Морте, стараясь не показывать беспокойства, но я всё равно слышала по его голосу, что волнуется гад. За меня волнуется.
– Давай, – выдохнула сипло.
Символы вспыхнули, перед нами появился прозрачно-голубой щит. Он завибрировал, половина моего тела стала невидимой, почти получилось, но на последнем этапе щит задрожал и лопнул, будто мыльный пузырь. Рассыпался белыми искрами.
– Ему не хватает мощности, – бесстрастно констатировал Морте. – Всё дело в твоём уровне дара, а не в схеме. Схема как раз-таки верная.
Я обессиленно опустилась на корточки, уронив голову на грудь.
– И что делать? Придумать другое?
Морте внезапно схватил меня за руки и рывком поставил на ноги.
– Ещё чего. Уверен, больше никто до подобного не додумается, поэтому мы должны постараться и прокачать твои потоки до четвёртого или даже третьего уровня.
Изо рта вылетел ироничный смешок.
– Смерти моей дождаться не можешь? Я до шестого качалась почти пять месяцев, а ты хочешь, чтобы я меньше чем за тридцать дней поднялась ещё на три уровня?
– Это возможно, если поделюсь с тобой своей силой, создадим тебе искусственный резерв и наполним его моей энергией, будешь черпать магию из него, – заявил он с абсолютно каменным лицом.
– Кто ты и что сделал с Артуром, которого я знаю? – прошептала оторопело. – Это же незаконно! Так нельзя…
Багряно-карие глаза Морте опасно сверкнули.
– Тогда… надо накачать тебя энергией до отказа.
– Ты сумасшедший, – выдохнула ошеломлённо, попятившись. С кем я только связалась?! – Хочешь, чтобы я выгорела? Или ты забыл, что мой дар отличается от твоего? Мы не очень-то совместимы…
– А мне кажется, что очень, – хладнокровно заявил этот безумец и схватил меня за руки. – Знаешь, как лучше всего прокачивать потоки? Делиться энергией через поцелуй. Супруги так делают.
Я прямо ощутила, как округлились мои глаза.
– Но мы не супруги!
На губах сына эрцгерцога заиграла такая хищная усмешка, что мне на мгновение стало страшно. Он же сожрёт меня и не подавится!..
Я приняла стратегическое отступление. Попятилась, зачарованно наблюдая за тем, как Морте надвигается. Его грации, лёгкости с которой он двигался могли бы позавидовать кошки. Очень большие кошки…
Судорожно сглотнула, раскрывая потоки, и быстро сплела отпугивающий хищников щит. Он замерцал передо мной, окрасился оранжево-багровым цветом и наконец вспыхнул пламенем.
Морте остановился, скептически вскинув бровь.
– Серьёзно? Собралась защищаться от меня этим? За кого ты меня держишь?
– За кота? – отозвалась, ощущая, как в крови бурлит адреналин.
Ничем интересней в жизни не занималась.
Артур небрежно зачесал волосы назад, а в следующую секунду резким движением рассёк мой щит выросшей из воздуха магической плетью.
… меня осыпало ворохом искр.
Защищая глаза рукой, выстроила перед собой «колючую стену», голубую и мерцающую, но очень уж острую. На более материальную магию у меня не хватало сил.
– Я же могу просто обойти, – раздался смешок из-за преграды, разделяющей нас.
– И правда, – отозвалась иронично, и, вдохнув поглубже, раскрыв потоки на максимум, возвела стену до самого потолка и расширила её, чтобы заполнила всё пространство. Вдохнула ещё раз и наложила защитный, магически устойчивый слой. Да-да, от магов тоже нужно уметь защищаться. – А теперь? Довольно простое заклинание, но очень действенное.
– Откуда ты это взяла? – в голосе Морте отчётливо слышалась заинтересованность.
– Из справочника по устаревшим заклятьям, – усмехнулась в ответ, испытывая долю гордости за то, что смогла удивить такого человека, как сын эрцгерцога. Он же всё знает, всё умеет, его сложно впечатлить. – Пока искала из чего можно придумать заклинание для нас.
Морте чем-то ударил по щиту, но защитный слой отзеркалил заклинание и послал его обратно.
– Да чтоб тебя! – раздалось возмущённое проклятье из-за стены. – Убери это!
– Не-а, – задорно протянула в ответ. – Милое, да? Я и не думала, что может сработать.
Судя по вибрации, что поползла по полу и сгустившейся энергии, Морте творил нечто страшное. Невероятно мощное.
Я на всякий случай отступила, окружив себя защитным воздушным пузырём.
Рвануло так, что стены содрогнулись! Если отдача и прилетела сыну эрцгерцога, он этого не почувствовал. Прошёл сквозь стену щита, окружённый разрушительным вихрем, вид имея зловещий, но завораживающий одновременно.
От порыва силы его волосы красиво развевались, налились синевой обычно карие глаза…
«Ух!..» – подумала восхищённо и бросилась бежать.
– Не приближайся, ты не в себе! – выкрикнула, смеясь.
Далеко уйти не удалось. Морте притянул меня порывом силы, отчего я сдавленно вскрикнула. Испуганно замерла в его крепких объятиях и утонула в глубоком гипнотическом взгляде, направленном на меня.
– Сколько ты ещё планируешь бегать? – утробно пророкотал Артур, придерживая меня под спину. Свободной рукой погладил меня по лицу и накрыл мои губы своими…
… прикосновение было мягким. Вызывающим по телу дрожь.
Не успела осмыслить происходящее, замычать протестующе, как ощутила давление силы. Морте безжалостно увеличил напор, сильнее прижимая меня к себе.
Запутался пальцами в моих волосах, прикусил губу, вынуждая открыть рот пошире.
Артур глухо рыкнул, когда я попыталась отстраниться, и обхватил моё лицо ладонями. Целовал настолько жадно, что я начала задыхаться. И неясно, отчего: от нахлынувших чувств или от его энергии, что распирала меня изнутри.
– И это, по-твоему, так прокачивают потоки?.. – поинтересовалась хрипло, когда мои губы перестали терзать. Изо рта вырывалось прерывистое дыхание, щеки горели огнём...
– Ты же не глупая. Должна понимать, – рвано выдохнул Морте, прижимая мою голову к своей груди. – Стал бы я делать нечто подобное с кем-то другим… Перед тем, как прийти к тебе и предложить стать парой, я встретился с отцом. Попросил его освободить меня от брака по договорённости. Понимаешь? Я никогда не нарушал данных отцу обещаний, никогда ни о чём его не просил…
Судорожно сглотнула, замерев испуганным кроликом. Даже не знаю, что страшнее: то, что Артур говорит несерьёзно, или то, что Артур совершенно серьёзен.
– Слушай, – выдохнула сипло. – Мне кажется, я горю…
Артур отстранился и непонимающе взглянул на меня. Пощупал мой лоб, потрогал лицо, шею…
– И правда, – напряжённо согласился он. Я начала заваливаться от внезапно накатившей слабости, закружилась голова. – Потерпи немного… – глухо вымолвил мучитель и подхватил меня на руки.
– Что со мной? – поинтересовалась слабо, роняя голову ему на плечо. – Я умираю? – усмехнулась нервно.
– Размечталась, – холодно отбил Морте, стремительно неся меня прочь из зала. – Я влил в тебя слишком много энергии, ей нужно время, чтобы расширить твои потоки и прижиться. Завтра будешь в порядке.
– Ясно, – выдохнула, успокоившись, и закрыла глаза.
Завтра так завтра. Зато, может быть, нам удалось поднять уровень моего дара. Правда, метод слегка… смущающий.
– Эй, Артур, – позвала, глупо хихикнув. Видимо, мозги уже начали плавиться от жара. – Выходит, ты мне признался?
– Ещё нет. – Мышцы под моей головой ощутимо напряглись. – Сделаю это, когда сдашь экзамен.
– Ум? – я приподнялась, пытаясь заглянуть в бесстыжие глаза сына эрцгерцога. – Зачем поцеловал тогда? Ты сумасшедший?
– Лежи смирно, – прорычал он, укладывая меня обратно. – На нас смотрят.
– Пусть смотрят, – отмахнулась флегматично. От жара начали слезиться глаза. – Все решат, что ты меня истязал до такой степени, что я не смогла идти самостоятельно. Ещё и до слёз довёл.
– Ты!.. – Морте осёкся и глубоко вдохнул. – Это был не поцелуй, это была тренировка.
– А ты шутник, – протянула восхищённо, вновь пытаясь поднять голову, но меня снова уложили обратно. – Если не признаешься, значит и нечего тогда нападать на мои губы. Наглый котяра должен быть наказан…
Морте, кажется, подавился воздухом и запнулся. Устоял и продолжил путь со мной на руках, а я всё же бессовестно отключилась.
***
Незнакомые до сегодняшнего дня чувства всё ещё щекотали нервные окончания, будоража, пробуждая желания, от которых перехватывало дыхание.
Артур шумно втянул воздух носом и толкнул ногой дверь в комнату девчонки. Осторожно внёс её и уложил на кровать. Сел рядом на стул, опустил свою ладонь ей на лоб и погладил, не сдержав улыбки.
Рыжая трогательно сжалась в комок, натянув одеяло до самого подбородка, и медленно распахнула затянутые поволокой глаза.
– Ты же не снишься мне? – спросила сипло, сонно моргая.
– Не снюсь, – отозвался Артур, проведя пальцами по её волосам. Такие красивые… – Но лучше тебе отдохнуть.
– Тогда… – девчонка тяжко вздохнула. – Останься рядом. Не бросай меня.
– Вижу, ты нисколько меня не боишься, – хмыкнул криво. Опустил большой палец на припухшие покрасневшие губы и нежно провёл по ним. – Даже после того, что я сделал?
Вирра смотрела непринуждённо. В зелёных глазах не было ни страха, ни сомнений. Только она умела смотреть вот так. Проникая в душу. Только ей хотелось открыться, только с ней чувствовалась лёгкость, словно все ограничения, установленные обществом и законами, слетали в одночасье.
– Разве это была не тренировка? – иронично поинтересовалась она. – Ты сам так сказал, но… знаешь, это был мой первый поцелуй. Разве ты не должен…
– Мой тоже, – ровно прервал Артур. – Я был связан обещанием жениться на дочери друга отца и не мог себе позволить вести легкомысленный образ жизни. Это бы подорвало доверие отца, ударило по его репутации.
Девчонка внезапно хихикнула.
– Наверное, все отцы такие. Меня тоже хотели выдать за сына давнего друга.
Артур едва уловимо напрягся.
– Как хорошо, что этого не случилось, – пробормотал, беря маленькую ладошку девчонки в свою. – С первой нашей встречи мой взгляд направлен только на тебя. Ты заставила меня сильно поволноваться, пройти через сомнения…
– И хочешь сказать, что это не «признание»? – флегматично поинтересовалась нахалка и зевнула. Её веки медленно опускались. – Ты невероятный хитрец, Артур Морте. Но… мне нравится. Нравится, какой ты…
Глаза девчонки закрылись, и она почти сразу тихо засопела. Её всё ещё лихорадило, но не так сильно. Значит, энергия приживается и успешно справляется с расширением потоков.
– Ты тоже нравишься мне. – Наклонился, поцеловал рыжую в лоб и вышел, осторожно закрыв за собой дверь. Подумал и наложил на неё печать, чтобы только Вирра могла выйти, но вот войти точно никто не смог.
Не хотелось, чтобы какие-нибудь сумасшедшие потревожили её сон.
Артур покинул женский корпус под прицелом десятка любопытных глаз и направился к себе. Слухи разлетались стремительно, поэтому в следующий раз нужно быть более осторожным, не перестараться как сегодня, чтобы девчонка могла идти на своих двоих.
Нет, носить её приятно, но слышать грязные сплети о ней… Тяжело сдержаться, когда с первого дня хочется защищать её. Стать для девчонки всем.
В коридоре столкнулся с сыном советника.
– А не слишком ли ты беспечен, Морте? – поинтересовался он, зачёсывая светлую чёлку набок. – Слышал, у тебя и невеста есть, а ты носишься с другой на руках по всей академии. Может, она тебя приворожила?
Артур стиснул зубы, отчаянно желая стереть ударом кулака это самодовольное выражение с лица придурка.
– Мы не друзья, чтобы откровенничать. Иди куда шёл, – отбил холодно и вошёл в свою комнату, на мгновение позабыв, что живёт не один.
Крэйн сидел за столом, задумчиво стуча ручкой по губам.
– Уже вернулся? – поинтересовался насмешливо, обернувшись. – Что-то ты быстро. Девчонка оказалась не так…
– Ещё слово и я забуду о том, что мы приятели, – ровно оборвал Артур и прошёл к своему шкафу. – Мои отношения с Виррой тебя никак не касаются.
Сосед притворно вздохнул, разыгрывая сочувствие.
– Бедный Артур, совсем потерял голову от любви. Но ты ведь понимаешь, что не сможешь быть с ней? Она же провинциалка…
Артур повесил пиджак на вешалку и усмехнулся.
– Ты идиот, если смотришь на происхождение, а не на человека. Оставайся и дальше заложником стереотипов и навязанных аристократами правил, – взял полотенце, закинул его на плечо и направился в душ.
Правда, дойти не получилось. По пути перехватил Марлок, вид имея мрачный.
– Что за представление вы с Виррой устроили? – поинтересовался сухо. – Уже до ректора дошли слухи, что ты нёс её на руках через всю академию. Ученики говорят, что вы так самозабвенно придавались страсти, что у девчонки подкосились ноги от бессилия.
– Почти так и было, магистр, – бесстрастно отозвался Артур. – Но этого никто не видел, поэтому можно сделать вид, что всё это не более чем чья-то бурная фантазия.
– Что ты сказал? – недоверчиво сощурился маг. Взял Артура под руку и завёл в закуток перед душевой. – «Почти так и было»?
Артур утомлённо потёр переносицу.
– Я знаю, что вы по каким-то своим причинам переживаете за Вирру, но не стоит переступать черту. Я бы никогда не причинил вреда девушке, на которой собираюсь жениться.
Рот магистра изумлённо приоткрылся.
– А Вирра в курсе?
– Пока нет, – усмехнулся Артур. – Но после сдачи экзамена обязательно узнает. Мы будем учиться вместе, и я хочу, чтобы все знали о моём отношении к ней. Больше я не собираюсь сомневаться, не собираюсь скрывать своё отношение к ней…
Маг обречённо прикрыл глаза рукой.
– Иди уже. Ничего не хочу больше слышать.
– Всего доброго, господин Марлок. – Артур поклонился и вошёл в душевые в отличном расположении духа.
Не терпелось начать подготовку к экзамену, не терпелось увидеть рыжую в парадной форме, увидеть значок почётного ученика Кама на лацкане её пиджака. Да много чего «не терпелось». Но больше всего не терпелось дождаться момента, когда он сможешь официально представить Вирру, как свою… невесту.
***
Парная подготовка к экзамену началась со встречи с куратором. Леди Грауд рассказала о дисциплинах, объяснила, как будут протекать занятия. Мы начнём сдавать зачёты, но не по одиночке, как раньше, а пара против пары. Заработанные баллы в течение этого месяца так же будут учитываться на экзамене.
– Принцип прост, – произнесла магистр, что-то доставая из холщового красного мешочка. – Каждой паре я присвою порядковый номер, преподаватели будут вызывать вас по ним, а не по фамилиям. Например, пара Крэйна и Карнэлли номер три. Один из вас должен прицепить этот значок себе на грудь.
Шатен хмыкнул, небрежно взял значок и на булавку прицепил его к пиджаку.
– Я не буду это носить, – прошептала красноречиво, дёрнув Морте за рукав.
– Куда ты денешься, мисс Свон, – насмешливо отозвался он. – Будешь ведущей в нашей паре, сразу продемонстрируем, кто из нас главный и более ответственный.
Беззвучно захныкала, примиряясь со своей участью и взяла у куратора наш почётный значок с номером один. Прямо насмешка какая-то.
– Похоже, нам предстоит сдавать экзамен первыми…
– Ничего удивительного. Первыми быть сложнее, – флегматично произнёс Морте и повернулся ко мне. Забрал у меня значок и помог прицепить его к жилетке.
– Давайте попробуем, – произнесла куратор, присвоив всем парам номера. – Первая и вторая пары шаг вперёд.
Подавила в себе желание закатить глаза и выполнила приказ. Вместе с нами из строя вышла заносчивая мисс Тэрин и её темноволосая подружка. Я так и не потрудилась запомнить имена всех сокурсников. Искренне полагала, что в этом нет смысла…
– Вставайте друг напротив друга на расстоянии пятнадцати шагов. Я назову запретное заклятие, а ваша задача, как можно быстрее его создать. Выбирайте, кто из пары будет первым.
– Я пойду, – вызвался Артур и загадочно мне подмигнул.
Из пары наших соперников вышла брюнетка, глядя на сына эрцгерцога со смесью жгучей ненависти и необъяснимого восхищения.
– Встаньте у своей линии, – велела магистр, беря свисток. – По моей команде. Заклятие «Лунный след». Начали, – она коротко свистнула и отошла, чтобы не мешать.
Заклятие, которое назвала куратор, позволяло следить за любым объектом, будть то человек или зверь, но оно с подвохом. Чтобы заклятие сработало правильно, нужно было вплести знак полной темноты, ведь только при ней следы становились видимыми для мага.
Я хорошо знала его в теории, но не уверена, что справилась бы. Уровень дара требовался не меньше четвёртого. Но у Морте труда с этим не возникло. Со своим первым он мог Вселенную закатать в банку или создать новую. Может, я немного преувеличиваю, но с таким уровнем ему даже материальная магия подвластна…
– Готово, – первым произнёс сын эрцгерцога, и магистр остановила секундомер.
– Сорок три секунды. Неплохо, Морте, – одобрительно произнесла она, а брюнетка раздосадованно застонала, так и не закончив плетение. – Активируй.
Между пальцев Артура призрачным светом поблёскивало запретное заклятие второго порядка. Его Величество запретил использовать «Лунный свет» аристократам, не имеющим отношения к службе безопасности или к гвардии короля. Но так как мы ещё не определились, кем хотим стать, изучали всё.
Заклинание нужно было привязать к объекту, за которым будешь следить, и своей целью Морте выбрал меня. Вот ведь…
Сработало безотказно, я даже ничего не почувствовала.
– Хорошо. Теперь пройдись, мисс Свон, – велела магистр, внимательно наблюдая.
Вздохнув, я сделала круг по залу и вернулась на место. Артур щёлкнул пальцами, и места, где я прошла, сначала потемнели, а потом на полу проявились мои следы. Желтоватые, мерцающие и очень явные.
– Отлично, – кивнула куратор, записав результат в журнал.
Шатен расщедрился на скупые хлопки, другие зашептались, обсуждая способности сына эрцгерцога.
– Он и правда потрясающий, – прошептала восхищенно одна из учениц.
– Но связался с провинциалкой, – не поддержала вторая.
Теперь мне будет ещё труднее произвести впечатление на его фоне. Полагаю, Морте специально поднял планку. Не думаю, чтобы унизить меня. Может, чтобы я не расслаблялась, а может, так безоговорочно верит в мои силы.
Спасибо, конечно, но что-то я взмокла от волнения…
– Свон и Тэрин, к черте, – скомандовала магистр, хлопнув в ладони.
– Ты справишься, – ободряюще шепнул Артур, несильно сжав моё плечо. – Просто поверь: ты не такая, как все, ты исключительная, и твой дар тоже исключительный.
– Спасибо, – улыбнулась в ответ и, встав у линии, сделала глубокий вдох.
– Заклятие «Забвения». Начали!
Свисток раздался так неожиданно, что я на мгновение растерялась. Мысли разом вылетели из головы. Такое чувство, что я всё позабыла, а ведь в этом и есть суть заклятия.
Раскрыла потоки, приказывая себе не думать о том, что для выполнения задания требовался третий или четвёртый уровень дара. Магистр не могла не знать, что у меня далеко не такой, а потому дала именно это заклятие намеренно.
Видимо, сегодня так сошлись звёзды, что все разом решили меня испытать.
У моей соперницы было такое самодовольное выражение лица, что захотелось испытать моё мастерство именно на ней. Пусть навсегда забудет всё, что учила и тогда попробует сдать экзамен. А я посмотрю на неё…
Сила на удивление отозвалась легко. Я бы даже сказала «охотно». Но чем больше я раскрывала потоки, тем сильнее она стремилась вырваться из-под контроля. Именно про это и говорил ректор, так бывает только с тёмной магией, что она может начать жить своей собственной жизнью.
Меня охватила дрожь. Но не от слабости, как это обычно бывало… От страха. Я испугалась, что не справлюсь. Что сила вырвется наружу, что-нибудь обратит в тлен, и тогда все узнают мой ещё один «маленький» секрет.
Он сдурел?! Использовал запрещённые чары прямо при магистре по ним?! Совсем из ума выжил?!
Я так распсиховалась из-за легкомысленного поступка сына эрцгерцога, из-за того, что он подвергает себя опасности так глупо, что может навлечь на себя неприятности… Что просто не заметила, как выполнила задание.
– Свон справилась первой, – вместо меня объявила магистр.
– Да чтоб тебя! – сквозь зубы выругалась моя соперница, завершая плетение.
– Точечно стереть воспоминание сможешь? – спросила куратор, вскинув бровь. – Я сейчас напишу на листочке, что утром поругалась с одним человеком, а ты попробуй применить заклятие. Посмотрим, вспомню я или нет. Запись будет моей подсказкой.
– Хорошо, – я кивнула, взволнованно облизав губы.
– Действуй, – гладя мне в глаза, велела магистр, сильно рискуя своей памятью. «Забвение» не просто так запрещено.
– Прощайте, леди Грауд, – надменно усмехнулся сын советника. – Больше вы нас не вспомните.
– Заклятие второго порядка, вряд ли провинциалка справится, – заметил его приятель-прилипала.
– Странно, что она вообще смогла его создать, – задумчиво изрёк шатен. – Не помню, чтобы у Свон был третий или хотя бы четвёртый уровень дара.
… я мысленно абстрагировалась, закрыв на секунду глаза.
Увидела чёткую структура памяти леди Грауд, нырнув в её воспоминания, словно в омут. И узнала то, что она хотела мне показать…
Утром в администрацию приходил мужчина. Высокий, светловолосый, довольно мужественный, но высокомерный. То, как он вёл себя… не понравилось. Ни мне, ни леди Грауд. И если бы она не обратилась к нему по фамилии, я бы не узнала советника короля – отца Маркуса Карнелли.
Советник явился к своей давней знакомой за информацией. Между ними состоялся интересный разговор.
– Его величество дал мне поручение разобраться с провинциалкой. Ты же понимаешь, о ком идёт речь? Мне всего лишь нужно узнать о ней правду. Кто она и откуда взялась, найти хоть какую-то зацепку, которая не позволит ей сдать экзамен. Вот я и подумал… что лучше не привлекать службу безопасности и дознавателей, чтобы эрцгерцог не узнал, – протянул многозначительно, крутя в руках статуэтку со стола куратора. – Но ты могла бы помочь. Кто, как не мастер по запрещённым чарам? Применишь внушение, и девчонка сама всё выложит.
– Ты с ума сошёл? – обескураженно поинтересовалась магистр. Выхватила статуэтку из рук советника и поставила её на место. – Являешься без предупреждения и заявляешь подобное! Хочешь, чтобы я работы лишилась?! Господин Карнелли… вы переходите границы.
– Разве? – насмешливо поинтересовался он. – А, по-моему, ты моя должница. Разве не ты уже применяла запрещённые заклинания на практике? Стоит мне доложить об этом, ты потеряешь не только работу, но и свою хорошенькую голову…
Я резко вынырнула из памяти куратора, совершая глубокий вдох, и щёлкнула пальцами, активируя заклинание. И правда, такое лучше стереть, а с остальным… разберётся ректор.
Леди Грауд растерянно заморгала, но я вроде не перестаралась и всё сделала правильно. Другие воспоминания не должна была затронуть. И сил на удивление хватило. Точнее, вышло слишком уж легко. Неужели метод Морте действительно сработал?
– Магистр, вы как? – спросила осторожно. – Помните, что утром произошло? Вы мне задание дали…
… сокурсники в нетерпении затаили дыхание.
Уверена, каждый желал, чтобы я провалилась, но…
– Утром? – озадаченно переспросила куратор. – Утром я пила кофе с Лизой, потом было совещание с ректором, потом… Потом не помню. – Она развернула листок со своими заметками, прочла и нахмурилась. Напряжённо дёрнулись желваки на скулах. – Ты хорошо постаралась, Свон. Ставлю зачёт. А с тем, что увидела… сама решай, как поступить. Не волнуйся обо мне.
Как я могу не волноваться? Подставлять куратора не хотелось, а если доложу ректору, он обязательно спросит о причинах, почему она сама к нему не подошла. Но и молчать о таком нельзя. Если советник узнает, что я дочь предателя и доложит его величеству… быть беде.
– Спасибо, магистр, – искренне поблагодарила я и поклонилась. – Вы… – мой голос предательски дрогнул. Она ведь могла ничего не показывать мне, но всё равно решилась, ставя себя под удар.
– Я сделала это не ради тебя, – грустно улыбнувшись, отозвалась она. – Считай, что просто пытаюсь искупить грехи. Так что не чувствуй себя обязанной.
– Свон что, справилась? – раздался недоумённый голос сына советника, будь он трижды проклят несварением.
– Похоже на то, – хмыкнул шатен.
– Что-то случилось? – шепнул на ухо Артур. – На тебе лица нет…
– Ничего такого. Задумалась немного, – отозвалась нарочито непринуждённо и отошла, не мешая следующей паре сдавать зачёт…
На остальных занятиях нас тоже испытывали по тому же принципу. Я могла лишь поражаться тому, как легко отзывается магия. Будто… всё это время она спала или была заблокирована, а сейчас вдруг пробудилась.
– Твой метод… хоть и смущающий, но рабочий, – призналась по пути в столовую.
– Нужно закрепить результат, – иронично отозвался Морте, наградив меня красноречиво-обещающим взглядом. – Совместим приятное с полезным.
Моё лицо стыдливо вспыхнуло, покраснели даже уши! Глубоко вдохнула и поспешила вперёд, пока не поколотила одного наглеца на глазах у всех…
После обеда я отправилась к ректору. Нельзя было откладывать этот разговор. Получив отказ, советник может обратиться в службу безопасности. Нужно было принять меры предосторожности уже сейчас.
Лиза как всегда увлечённо читала художественный нарисованный роман, кроша печенье себе на свитер. Но стоило увидеть меня, приветливо улыбнулась и, поправив очки на вздёрнутом носу, приняла важный вид.
– По какому вопросу?
– По личному, госпожа Керк, – произнесла я и замялась. – Это срочно и очень важно… – добавила тихо.
Секретарь задумчиво покивала.
– Проходи. Господин Блэквул сейчас беседует с Марлоком, но, думаю, всё равно тебя примет. Он велел пропускать мисс Свон в любое время, – усмехнулась она и вновь взяла книгу.
– Спасибо, – взволнованно выдохнула и постучала в дверь кабинета. Приоткрыла её и спросила. – Можно?
– О, Вирра! – обрадовался боевой маг развалившийся на софе. – До меня уже дошли слухи о твоих успехах. Тренировка… с Морте прошла успешно? – поинтересовался язвительно, не скрывая насмешки.
Я вновь покраснела. Зашла, закрыв за собой дверь, и сама создала мощный шумоподавляющий купол.
– Как видите… – пробормотала смущённо и села на стул.
– Что-то случилось? – прищурился ректор, вглядываясь в моё лицо. – Ты выглядишь встревоженной.
– Да, – отозвалась глухо. – Сегодня к леди Грауд приходил господин Карнелли старший. Он хотел, чтобы она применила внушение и узнала правду обо мне. Вытянула хоть какую-нибудь информацию, которую можно было бы использовать против меня.
– Вот скотина! – негодующе выругался Марлок и даже сел. – Как он… Как он додумался до подобного?! И почему пошёл к Элен?
– У него что-то есть на неё… – пробормотала я и поморщилась. – Он угрожал ей, шантажировал точнее. Сказал, что сдаст куратора, если она не поможет.
– Подожди… – Райн выставил руку, а второй потёр переносицу. – А ты как об этом узнала?
– Леди Грауд сама мне показала своё воспоминание, – ответила, вздохнув. – На сегодняшнем занятии я применила заклятие «Забвения» по её приказу.
– Ого… – обескураженно протянул Марлок. – И у тебя получилось? Оно же второго порядка!
– Получилось, – улыбнулась в ответ.
– Ты ж моя девочка, – обрадовался маг. Поднялся с места и заключил меня в тёплые объятия. – Я чертовски горд и счастлив. Генерал бы тоже гордился тобой.
– Спасибо, – улыбнулась, ощущая, как приятно стало на душе, хоть и волнительно.
– Это здорово, – поддержал ректор, слабо улыбнувшись. – Но что нам теперь делать с Карнелли? Если король узнает о том, что Вирра Свон на деле Вирранда Хальт, а по документам в родовой книге она записана всё ещё как Хальт, то проблем будет не избежать.
– Я поговорю с Морте, отправлюсь к нему прямо сейчас, – произнёс Марклок, выпуская меня. – Не смотри так. Я имею в виду Морте старшего. Кроме эрцгерцога нам всё равно никто помочь не сможет.
– Ясно, – отозвалась, потупившись. – Но почему он помогает мне? И с экзаменом, и сейчас…
Райн переглянулся со своим другом и виновато развёл руками.
– Сами не знаем. Ступай, готовься к экзамену и хорошо питайся.
– Спасибо, – учтиво поклонилась и поспешила к себе.
Нужно было подумать обо всём, что произошло, а потом уже идти к Морте младшему, чтобы попробовать щит невидимости ещё раз…
Райн поправил узел галстука, но через секунду ослабил его обратно. Небрежно взлохматил волосы, распахнул полы пиджака и вошёл в кабинет советника его величества. Неудивительно, что тот принял сразу, а не стал отклонять встречу, ссылаясь на занятость.
– Мучаетесь любопытством, господин Карнелли? – поинтересовался с порога и привычным движением создал шумоподавляющий купол.
Проверил помещение на наличие записывающих и охранных заклинаний, и небрежно развалился в кресле, закинув ногу на ногу.
Советник фальшиво улыбнулся, сцепив пальцы под подбородком.
– Признаться, мне действительно интересно, зачем пожаловал ректор Королевской академии магии, в которой обучается мой сын. Может, вы изменили своё мнение насчёт провинциалки и решили её отчислить? – поинтересовался мерзавец непринуждённо.
– Хах!.. – обескураженно выдохнул Райн. – Я поражаюсь вашей заносчивости и наглости, – выплюнул сквозь сцепленные зубы, едва сдерживая порыв придушить гадёныша прямо здесь. – Сначала являетесь без предупреждения в мою академию, потом запугиваете моих подчинённых, хотите избавиться от моей… племянницы, – протянул многозначительно, с удовольствием наблюдая, как стремительно слетает спесь с лица советника. – Что? Удивлены? А я вот чертовски зол.
– Гм… я, верно, ослышался. Вы сказали, провинциалка – ваша племянница? – стараясь вернуть себе самообладание, поинтересовался этот напыщенный индюк. – Господин Блэквул. Не стоит прибегать к таким крайним мерам, чтобы защитить какую-то…
Райн сунул руку за пазуху, достал свёрнутые трубкой документы и швырнул их в лицо мерзавца.
– Результаты экспертизы. Мисс Свон и я состоим в кровном родстве. Она же… законная дочь моего брата. Вы же ещё помните его имя? Хорошо, что у матери остался состриженный локон волос Фабиана, который она бережно хранила в память о нём, – процедил глухо, безумно устав от интриг.
Советник судорожно разворачивал листы.
– Но как… почему вы не сообщили об этом сразу? – сбивчиво пролепетал он, читая заключение экспертов.
– Потому что на момент поступления мисс Свон, я и понятия не имел о том, кто она такая, – приказав себе успокоиться, произнёс Райн. – Но сумеречную искру не скрыть, вы же понимаете? Её наличие у девчонки не могло меня не заинтересовать. Я начал собственное расследование и выяснил, что мать Вирры имела роман с моим братом, а на момент гибели Фабиана уже была на четвёртом месяце беременности. Собственно, отцовство подтвердила и сама Эмилия Свон. С ней я тоже встретился.
Советник вытащил из нагрудного кармана платок и дрожащей рукой вытер со лба пот.
– Вы должны были…
– Я ничего и никому не должен, – сухо отрезал Райн. – У нас нет закона, запрещающего провинциалам поступать в магические академии. Король сам оставил простолюдинам иллюзию выбора. Но что мы имеем в итоге? Провинциалов принудительно убеждают блокировать искру, а единственную, кто всё же осмелилась поступить, пытаются убрать любыми способами. Я негодую, господин Карнелли, – добавил многозначительно. – Вы же эту страшную тайну хотели узнать? Теперь, надеюсь, ваше любопытство удовлетворено, и вы больше… – он поднялся, подошёл к столу и упёрся в него ладонями, – не станете угрожать моим подчинённым. Думаете, вы один обладаете информацией? У меня тоже есть много чего интригующего на вас.
– Чего вы хотите? – сипло вымолвил советник, в нерешительности подняв взгляд.
– Хочу, чтобы вы оставили леди Грауд и Вирру в покое, позволили ей сдать этот проклятый экзамен. Вы и так… порядком усложнили девочке жизнь. А после того, как она поступит, мы объявим о нашем родстве и зарегистрируем искру, сделаем всё по правилам.
– Почему не сейчас? – непонимающе спросил гадёныш.
– Потому что Вирра так захотела, – холодно отозвался Райн. – Хотела сдать экзамен своими силами, не хотела, чтобы к ней относились снисходительно из-за родства со мной. Поэтому… если хотите, чтобы я и дальше не лез в ваши дела, не интересовался подробностями гибели моего брата, умерьте свой пыл, – посоветовал, обворожительно улыбнувшись. – Я и так практически потерял терпение, но не собираюсь сидеть сложа руки, когда дело касается моей родной племянницы. О! И её… дедушка, мой отец, ужасно огорчится, когда ему сообщат о том, что его старший сын, готовый стать наследником тёмной империи, погиб не случайно.
– Выходит… эрцгерцог в курсе? – настороженно спросил советник.
– Естественно, – спокойно подтвердил Райн. – Если о чём-то знает Марлок, то и Морте тоже знает. Эти двое с давних времён верные друзья, ничего не попишешь, – притворно-сочувственно развёл руками и, чинно кивнув, вышел из кабинета советника. Даже дверью не хлопнул.
Остановился посреди коридора, выдохнул и поспешил покинуть малый дворец...
В приёмной академии поджидал ещё один неприятный «сюрприз». Леди Грауд с заявлением на увольнение.
– Ну вы-то хоть меня не расстраивайте, – вздохнул ректор, снимая документ. – Лиза. Выкиньте, пожалуйста.
– С удовольствием, господин Блэквул, – отозвалась секретарь, ловко поймав скомканный лист. – Я сразу сказала Элен, что она зря потратит время, но магистр такая упёртая.
– Райн. Я восстановила воспоминание, – утомлённо вымолвила мастер запрещённых чар. – Ты же понимаешь… Карнэлли так просто не отстанет от меня.
– Он больше тебя не потревожит, – ровно произнёс Райн. – Я только что от него. Тебе не о чем волноваться. Просто выполняй свою работу, ты нужна ученикам Кама.
– Правда? – недоверчиво сощурилась она.
– Просто верь мне, – вымученно улыбнулся Райн и скрылся в своём кабинете.
Если бы не влиятельная поддержка Нортлена – родины тёмного, от которого он и брат появились на свет, получилось бы справиться с этой проблемой? Вряд ли. Но пока его величество так боится возможной мести тёмных, почему бы этим не воспользоваться?
***
Будни состояли из занятий, тренировок и бесконечных провокаций сына эрцгерцога. Такое чувство, что поцелуй во время прокачки потоков развязал ему руки. Слетели внутренние барьеры.
… и мы почти всегда были вместе.
Даже когда я просто читала у себя в комнате, или ходила проведать Ириску, когда практиковалась в фехтовании. Артур был рядом. Гипнотизировал меня завораживающим взглядом багряно-карих глаз.
Я начала привыкать. К его заботе, к якобы случайным прикосновениям. К его улыбке. Голосу, которым он произносил моё имя. Мягко и проникновенно одновременно.
– Комендант просил передать тебе письмо, – произнёс он, заходя в мою комнату без стука. Впрочем, как обычно.
– Почему именно тебя? – спросила, протягивая руку, и сама же осознала глупость своего вопроса. – Ах да. Ты же практически поселился в моей комнате.
Он вложил конверт в мою ладонь и внезапно наклонился. Его лицо оказалось практически напротив моего.
– Разве ты против? – подразнил томно. Провёл большим пальцем по моей губе и резко выпрямился, отстраняясь. – Завтра я разорву помолвку и смогу официально тебе признаться. Ты выдержишь это?
Демонстративно закатила глаза, но кончики ушей предательски покраснели.
– Не думай, что сможешь запугать меня.
– Вот и хорошо, – удовлетворённо произнёс он и без спроса завалился на мою кровать.
– Начинаю подозревать, что твой сосед тебя просто выселил, поэтому тебе негде жить, – усмехнулась, распечатывая письмо от неизвестного отправителя.
– Ты не понимаешь… здесь мне комфортно, – отозвался Морте, закрывая глаза. В голосе слышалось умиротворение. – Ты моя тихая гавань, Свон.
– Странно слышать подобное из уст аристократа, – произнесла, разворачивая сложенный пополам лист довольно дорогой бумаги.
Морте перевернулся на бок и подпёр голову ладонью.
– До тебя так и не дошло? – иронично поинтересовался он. – Я всегда серьёзен в том, что делаю, а это значит, что и с тобой я абсолютно серьёзен. И происхождение… последнее, что имеет для меня значение.
– Я знаю, – отозвалась, подняв на него благодарный взгляд. – Именно поэтому я доверяла тебе с первой минуты знакомства. Сомневалась, но доверяла.
Он шумно втянул воздух носом и откинулся на подушку.
– Искушаешь судьбу… Моё терпение не безгранично.
Усмехнулась, покачав головой, и пробежалась взглядом по ровным строчкам.
Человек, назвавшийся другом отца, просил о встрече. Писал, что ему нужно сказать мне нечто важное. В принципе, я и сама хотела с ним встретиться, но как-то это внезапно. Прямо перед экзаменом.
И как он узнал, что я в Каме? Связался с матерью, и она сдала меня? Он же не будет настаивать на том, чтобы я вышла замуж за его сына?
… об этом в письме не было ни слова.
– Завтра мне тоже нужно отлучиться в город, – произнесла, убирая лист обратно в конверт. – Встречусь с другом моего покойного отца.
Морте сел, перекидывая длинные волосы на спину.
– Ты ничего не рассказывала о нём.
– Всё слишком непросто, – усмехнулась, скрывая грусть. – Но когда придёт время, я расскажу. Обещаю.
– Договорились, – кивнул он и снова лёг.
Я села подтянуть теорию, чтобы на экзамене не возникло никаких проблем…
На следующий день мы вместе позавтракали, Морте проводил меня до двери и не упустил возможности подразнить.
– Совсем скоро я смогу заявить всем, кому ты принадлежишь… – протянул низко, почти касаясь губами моего уха.
… меня охватила дрожь.
– И кому же? Родителям? – отозвалась саркастично, стараясь совладать с голосом. В груди бешено колотилось сердце.
Я прекрасно понимала, что между нами происходит, но всё ещё не верила до конца. Морте казался таким идеальным, таким недостижимым и таким отстранённым. Как он мог обратить внимание на такую, как я?
Во мне же нет ничего примечательного…
– Шутить изволишь? – хищно оскалился он, гладя пальцем по моей щеке. – Может, когда я представлю тебя отцу, тогда до тебя наконец дойдёт.
Невольно задержала дыхание, закусив губу.
– Артур… – выдохнула сипло. – Не в коридоре же…
– Ты права, – многозначительно произнёс он и толкнул дверь.
Я ввалилась в комнату, едва не упав...
Морте поймал меня за руку и притянул к себе. Опустил ладонь на затылок и прижался своими губами к моим, вышибая из лёгких воздух.
Изо рта парня вырвался судорожный вдох.
– Очень сложно постоянно держать себя в руках… – хрипло вымолвил он, заправляя пряди волос мне за уши. – Давай вернёмся из города вместе? Во сколько ты закончишь? Я подожду…
– Не знаю… – отозвалась сипло, пряча пылающее лицо у него на плече. – Около шести, наверное. Не думаю, что разговор займёт много времени.
– Хорошо. Тогда встретимся на станции, – прошептал он, целуя меня в висок. – Без меня не уезжай.
– Не уеду, – усмехнулась, ощущая волны нежности, исходящие от Морте…
На встречу с другом отца поехала в утеплённой форме академии. Да и не было у меня приличной повседневной одежды. Я почти ничего с собой не брала.
Ресторация «Райский сад» располагалась на другом конце города. Пришлось потратиться на пролётку, но как нельзя кстати мама прислала немного денег на прошлой неделе. Написала, что волнуется за меня.
Я поверила ей. После того, как вскрылась правда о моём происхождении, мне стали более понятны мотивы её поступков. Она всегда заботилась обо мне и оберегала, как могла. В силу своих скромных возможностей.
– Ваше имя? – спросил лакей на входе.
Деревянную постройку с изящной изогнутой крышей оплетал плющ, вокруг буйствовала зелень, несмотря на то, что уже поздняя осень, практически зима, которая хоть и тёплая в столице, но недостаточно, чтобы распустились пионы и жасмин.
Вероятно, сад поддерживают магией.
– Вирра Свон, – произнесла, замешкавшись. – Мне должно быть назначено.
Лицо лакея буквально просияло. В серых глазах вспыхнул едва уловимый интерес.
– Да, мисс Свон, – любезно отозвался он, поклонившись. – Прошу за мной. Вас уже ожидают.
Мы поднялись на второй этаж и вышли на веранду. Я сбилась с шага, практически сразу узнав его…
Невозможно не узнать человека, который, как две капли воды похож с Артуром. Разве что старше.
Эрцгерцог поднялся из-за стола, приветливо улыбнувшись, и галантно отодвинул для меня стул.
… кроме нас, на веранде никого больше не было. А значит, и ошибки быть не могло.
Лучший друг отца, за сына которого меня обещали выдать ещё в детстве, Филипп Морте…
Я приблизилась, ощущая, как набатом грохочет сердце в ушах. Хотела поприветствовать, как полагается, но язык предательски прилип к нёбу.
– Рад встречи, Вирранда, – тепло улыбнулся эрцгерцог и неожиданно приобнял меня, словно давнюю знакомую или горячо любимую дочь.
Я оторопело захлопала глазами, не зная, как реагировать.
– Присаживайся, – произнёс он, мягко надавив на моё плечо. – Вижу, ты в растерянности, – произнёс непринуждённо, устраиваясь напротив.
– Немного… – отозвалась пересохшими губами. – Просто… выходит, Артур не в курсе? – Признаться, меня больше всего волновал именно этот вопрос и реакция Морте на правду.
– Пока нет, – бесстрастно отозвался эрцгерцог. Пальцем подозвал лакея и тот мигом наполнил мой стакан соком. – Но скоро он придёт, чтобы разорвать помолвку. Прости, не смог удержаться. Очень хотелось увидеть его лицо в этот момент.
Я утомлённо потёрла переносицу, вконец запутавшись, и отпила из стакана.
– Вы действительно друг моего отца? Когда вы узнали, под каким именем я скрываюсь и что учусь в Каме?
– Не так давно, – произнёс он, озираясь по сторонам. – Красиво тут, не правда ли?
– Очень, – была вынуждена согласиться. Пение птиц внезапно успокоило. – Надеюсь, Ваша светлость, у вас есть надёжный план, потому что я не хочу, чтобы Артур решил, будто я его обманывала.
Губы эрцгерцога задрожали в улыбке.
– Рад, что тебя волнует реакция моего сына. Но не стоит беспокоиться, Артур не привык делать поспешные выводы и позволит мне объясниться. Мне было интересно посмотреть на то, как он отреагирует, когда узнает, с кем именно хотел расторгнуть помолвку. Я так понимаю, вы близки?
Я поперхнулась и спешно прижала салфетку ко рту.
Не знаю, что такого увидел Морте старший в моих глазах, но он внезапно рассмеялся. Практически беззвучно, но так… знакомо.
Я поражённо замерла, в полной мере осознав, насколько сильно сын похож на отца. Вылитая копия – это мягко сказано.
– Прошу прощения, не хотел тебя смущать, – виновато улыбнулся он, отсмеявшись. – Я так давно искал тебя… так хотел увидеть, какой красавицей ты стала, так о многом хотел расспросить, что сейчас веду себя нетерпеливо и несдержанно.
– Вам не нужно извиняться, – сипло отозвалась я. – Какой бы ни была ситуация, я рада встретить человека, которому отец всецело доверял. И вы… столько сделали для нас. Я слышала от господина Марлока и господина Блэквула. Спасибо… – вымолвила, опуская взгляд на свои руки, лежащие на коленях.
– Ну что ты, девочка, – ласково протянул эрцгерцог. – Эти два поганца, которых ты упомянула, скрывали тебя от меня и только когда понадобилась моя помощь, пришли с повинной. Я всё ещё зол на них, – проворчал деланно-грозно, вызывая мою улыбку. Разве взрослый человек может быть настолько… уютным? Он как тёплое байковое одеяло, которым папа укрывал меня в детстве. – Так хотел поговорить о твоём отце, сказать, как сильно сожалею, что не смог спасти его…
… в носу неожиданно защипало, к глазам подступили слёзы.
– Вы должны знать… – вымолвила, запрокинув на мгновение голову. Не хотела расплакаться при знакомом-незнакомом человеке. Перед отцом Артура. – Генри Хальт не мой биологический отец. Моя мама… забеременела от брата нашего ректора и потом только вышла замуж… за генерала.
Эрцгерцог снисходительно усмехнулся, взял бокал и пригубил вина.
– Признаюсь, что узнал об этом всего месяц назад, когда Райн с Кэннетом обратились за помощью. Но какое это имеет значение, если Генри растил тебя как родную? – безмятежно поинтересовался он. Я растерянно моргнула и всё же шмыгнула носом. – Он был тем, кто первый взял тебя на руки после твоего появления на свет. Я знаю это, потому что до сих пор помню его счастливое лицо, когда он хвастался рождением дочери. Ты бы видела, как сиял этот суровый и непоколебимый с виду человек. Генри уважали и боялись одновременно, он нагонял страх не только на людей, но и на магов, но когда говорил о тебе… всегда менялся. Так радостно улыбался, что даже у меня щемило сердце.
Я схватила со стола салфетку и зарылась в неё лицом, не в силах больше сдерживать переполняющие меня чувства.
… скрипнули ножки стула.
Я попыталась успокоиться, быстро стереть влагу с лица, но эрцгерцог уже подошёл и молча обнял меня.
– Это даже хорошо, что по крови ты наполовину тёмная. Тебе понадобятся силы, чтобы выжить в этом суровом мире, – он погладил меня по голове, успокаивая.
Я отстранилась, неловко вытирая глаза.
– Прошу прощения, Ваша светлость, за эту сырость, – произнесла, стараясь взять себя в руки. – Вы говорили об отце с таком теплотой, что… я расчувствовалась.
– Это совершенно нормально, – понимающе отозвался он, протягивая мне свой платок. – Но скоро явится мой сын и лучше тебе успокоиться. Не хочу, чтобы он решил, будто я довёл тебя до слёз.
Невольно усмехнулась и согласно закивала.
– Вы воспитали замечательного сына. С ним я чувствую себя в безопасности, – призналась внезапно.
– Рад это слышать, – усмехнулся эрцгерцог, возвращаясь на место. – И безумно счастлив, что вы встретились без моего вмешательства. Я ведь волновался, как сын отреагирует на тебя повзрослевшую, сможет ли с тобой улыбаться, как улыбался тебе в детстве.
– Может, – произнесла умилённо, вспоминая Артура. – У вашего сына очень красивая улыбка… – Щёки против воли тронул румянец. Всё-таки говорить о подобном со взрослым человеком очень смущает.
– Не представляешь, как мне приятно это слышать, – совершенно серьёзно произнёс этот невероятный человек. – Словно бальзам на душу. Но позволь спросить?
Я подняла на мужчину внимательный взгляд.
– Вы можете спрашивать, что угодно.
Губы эрцгерцога изогнулись в коварной усмешке, и я почувствовала неладное.
– Когда я, наконец, связался с твоей мамой, но ещё не знал, что ты скрываешься под именем Вирра Свон, она ответила мне, что ты не хочешь замуж за моего сына.
Я покраснела до кончиков ушей, а пальцы непроизвольно сжались в кулаки.
– Она правда так сказала? – пробормотала, натянуто улыбнувшись. Эрцгерцог издал смешок и прикрыл смех покашливанием. Судя по всему, надо мной потешаются, но, как ни странно, я не была против. – Поймите меня правильно, Ваша светлость. Тогда я не знала, что сын папиного друга – это Артур Морте… – призналась, опуская голову, чтобы скрыть за волосами своё стыдливое лицо.
– Очень хорошо, – довольно заключил он. – Тогда посмотрим, захочет ли мой сын расторгнуть помолвку, когда узнает, кто его невеста.
– Вы жестоки, знаете об этом? – поинтересовалась невозмутимо, вмиг успокоившись.
Эрцгерцог вновь рассмеялся.
– Мне говорили об этом. – Он поднял руку и махнул, кого-то приветствуя за моей спиной.
Не сложно догадаться кого именно…
***
Сомнения начали закрадываться недавно. И как-то сами собой все кусочки информации сложились в единую картину, вызвав подозрения.
Сначала отец так настаивал на встрече с «невестой», с которой на деле не было заключено официальной помолвки. Все договорённости были на словах, а значит, и необходимости что-то объяснять лично не было. Этот вопрос уважаемый эрцгерцог мог решить сам. И ведь «невеста» сама не искала встречи с «женихом», никак не давала о себе знать.
О поисках, которые проводил отец, Артуру было известно. Как и о том, что «невеста» являлась дочерью погибшего и незаслуженно обвинённого генерала Генри Хальта. И тут, как нельзя кстати, вспомнилось её имя – Вирранда. И Вирра, которая тоже упоминала давно погибшего отца.
Артур не желал проводить аналогию, но она проводилась. Особенно, когда девчонка упомянула «друга отца», который назначил ей встречу в городе.
Артур не стал уточнять место и время, здраво рассудив, что и так всё выяснит.
Выяснил…
Рыжая сидела спиной ко входу, но Артур сразу узнал её. Замедлился на секунду, делая глубокий вдох, и подошёл, сохраняя внешнее спокойствие. Вряд ли Вирра знала, к кому именно едет на встречу. Обычно, когда она пытается что-то скрыть… у неё это не сильно получается. Абсолютно не умеет обманывать, все эмоции на лице написаны.
И она бы не стала. Только не она…
Всегда прямолинейная, честная, бесхитростная. Вот и сейчас…
Веснушчатое лицо раскраснелось, глаза лихорадочно блестели.
– Я не знала, – глухо вымолвила она вместо приветствия, напряжённо сжимая пальцами подол юбки.
– Отец, – коротко поприветствовал Артур и, отодвинув соседний стул, занял место рядом с девчонкой.
– Конечно, не знала. Я же не представился, – мягко усмехнулся эрцгерцог и демонстративно прочистил горло. – Сын. Позволь представить. Дочь моего друга – Вирранда Хальт.
– Ваша светлость. Обязательно говорить так громко? – опасливо озираясь, прошептала рыжая.
– Это и есть твоё «непросто», о котором ты говорила? – флегматично поинтересовался Артур, на деле… пребывая в смешанных чувствах. Он начал догадываться, но как оказалось, всё равно не был готов. Такие встречи и называют судьбоносными? – Ну, теперь я понимаю, почему ты не могла рассказать о своём отце. Я бы тоже не сразу смог. Но, надеюсь, ты скрывала не потому, что не доверяла мне?
Девчонка вскинула воинственный взгляд.
– Я уже говорила. Ты единственный, кому я доверяю.
Артур кивнул, принимая к сведению.
Отец наблюдал с таким нескрываемым азартом, что едва не подпрыгивал на стуле. Такое его поведение вызывало искреннюю улыбку. Он редко проявлял открытые настоящие эмоции. Может, немного мальчишеские, но такие чистые.
– Ну что? Ты же хотел расторгнуть помолвку… – красноречиво напомнил он, явно подначивая.
Артур взял стакан рыжей и бесцеремонно отпил из него.
– Ты же знал, с кем именно я общаюсь в академии, и поэтому настаивал на встрече? Так хотелось поиздеваться надо мной?
– Почему сразу «поиздеваться»? – невозмутимо поинтересовался отец. – Поверь, окажись твоей невестой другая девушка, я бы забыл обо всех договорённостях по твоей просьбе и сам бы принёс извинения. Но девушка оказалась Виррой. Та, из-за которой ты и попросил об этом. Поэтому я не удержался и немного подшутил.
Артур хмыкнул и выразительно посмотрел на мучительно краснеющую рыжую. Она явно желала провалиться сквозь землю или использовать свой щит невидимости прямо сейчас.
– И о том, что мисс Свон племянница нашего ректора ты тоже, полагаю, знаешь?
– Знаю, – покаялся отец, притворно вздохнув. – Ничего не имею против тёмных полукровок. Давно думал, как заиметь в союзники Блэквула, а тут… в общем, сумеречная искра – это же прекрасно. Разве нет?
– Вы умеете расставлять приоритеты, Ваша светлость, – тихо вымолвила рыжая, как всегда метко ударив словом. – Расчётливость придаёт вам реалистичности. А то я начала думать, что вы плод моего воображения. Слишком идеальны.
Отец изумлённо моргнул и рассмеялся в голос.
– Ты не поверишь… – потянувшись к нагрудному карману за платком, произнёс он, – Генри говорил мне то же самое. Почти слово в слово. Всё-таки ты на него очень похожа по характеру.
– Я рада этому, – отозвалась девчонка, опуская голову. Видимо, она была очень привязана к генералу. И стойкость от него переняла. – Именно он меня воспитывал в большей степени. Всё свободное время, что он бывал дома, проводил со мной, а когда вновь уезжал, мной занимались гувернантки. Только после его смерти, маме пришлось взять ответственность за меня.
– Уверен, она старалась, как могла, – грустно улыбнулся отец.
– Так и есть, – кивнула рыжая.
Артур неловко прочистил горло и снова отпил из её стакана, за что был награждён осуждающим взглядом.
– По факту официальной помолвки не было, – тонко намекнув, произнёс он. – А значит, и разрывать нечего, – добавил многозначительно, взглянув на отца. – Сначала я должен признаться Вирре в своих чувствах и только потом просить твоего благословения на брак.
Рыжая поперхнулась и, закашлявшись, потянулась к стакану.
– Не слишком ли рано говорить об этом? – выдавила сипло, вытирая рот салфеткой.
– Вы знакомы уже почти полгода, – с упрёком произнёс эрцгерцог, цокнув языком. – Разве это «рано»? Уже можно назначить дату официальной помолвки, – добавил с нажимом, взглянув на Артура. – Своё благословение я дал ещё э-э… шестнадцать лет назад, когда Вирранде было три.
Артур смотрел на рыжую, не в силах оторвать от неё взгляда. В крови разливался адреналин, переполняло желание подразнить её ещё немного. Такая забавная.
– Ты помнишь что-нибудь из детства?
– Ничего, – глухо отозвалась она и закусила губу. – Я бы хотела вернуться в академию до наступления темноты. Завтра экзамен…
Отец взглянул на наручные часы.
– Ещё рано, – отмахнулся беспечно. – А я вот помню вас обоих, как будто всё было вчера, – протянул умиротворённо, предаваясь воспоминаниям.
Артур тихо усмехнулся, нашёл под столом руку девчонки, накрыл своей и легонько сжал, заставив её едва уловимо вздрогнуть.
***
Эрцгерцог увлечённо рассказывал о нашем с Артуром детстве, какими мы были потешными, как играли в саду, а я всё ещё не верила, что Морте, которого я знаю, и есть «сын папиного друга», за которого меня хотели выдать замуж. Да и о замужестве никогда всерьёз не задумывалась…
– Не знаю, как у тебя получалось, но Артур всюду ходил за тобой по пятам и принимал участие во всём, что ты делала: ловила ли жуков, плела венки или запускала самолётики…
– Не помню такого, – бесстрастно произнёс Морте, поглаживая мою ладонь большим пальцем.
– Ты, может, и не помнишь, но твоё сердце… – многозначительно протянул эрцгерцог. – Я счастлив, что вы всё-таки встретились. Чувствую, что выполнил обещание, которое дал Генри. Теперь его душа может покоиться с миром.
– А я рада, что мы познакомились так, как познакомились, – произнесла, виновато улыбнувшись. – Что наша встреча была случайной, а не спланированной родителями. Так мне проще поверить в искренность вашего сына, – поддела иронично, покосившись на моего почти жениха.
Морте закатил глаза.
– Кто бы говорил. Иногда у меня такое чувство, что я тебя принуждаю.
– Эм-м… Мы можем поговорить об этом позже? – натянуто улыбнулась в ответ.
Эрцгерцог тактично сделал вид, что крайне заинтересован десертом, а не нашим спором. Но мне всё равно было до жути неловко.
– Думаю, пока рано говорить о помолвке, – произнесла, осторожно высвободив свою ладонь из плена. – И я бы хотела пока сохранить это в тайне.
– Не получится, – ровно произнёс Артур, скрещивая руки на груди. – Слухов вокруг нас становится только больше и лучше поскорее всё прояснить, пока они не переросли в грязные сплетни и не вышли за пределы академии. Не хочу, чтобы твоё имя полоскали в газетах.
– Согласен, – став серьёзным, произнёс эрцгерцог. При этом он продолжал есть воздушное розовое пирожное, которое никак не вязалось с его внешней суровостью. – Когда все узнают, что ты и есть «та самая невеста» сына эрцгерцога, слухи быстро сойдут на нет. В конце концов, это правда, мы никого не обманываем. А после вашего поступления можно провести официальную церемонию. Устроим банкет в нашем поместье.
– Это всего лишь помолвка, – мягко усмехнулся Морте, видимо, разглядев замешательство на моём лице. – Обещание жениться в будущем. Просто все будут знать, что однажды мы станем мужем и женой. Это может случиться как через год, так и через пять лет.
– Верно, конечно… но лучше не затягивайте с этим, – красноречиво улыбнулся эрцгерцог. – Помните, что я уже немолод, и мне бы хотелось ещё понянчить внуков.
Я снова поперхнулась и неприлично закашлялась. Артур несильно постучал мне между лопаток…
– Простите… – вымолвила сипло. – Я ещё не задумывалась о таком. В любом случае нам нужно закончить академию, разве нет?
Эрцгерцог тяжко вздохнул, подпирая голову кулаком.
– Как с магами непросто всё-таки…
Мы ещё немного поговорили о моём отце, пришлось рассказать, как мы жили с матерью после его смерти. Я старалась говорить отстранённо, о многом умолчав, ведь первое время нам действительно приходилось трудно, но я не хотела, чтобы эрцгерцог и его сын жалели меня. В конце концов, мы справились.
– Я буду на вашем экзамене, – сообщил эрцгерцог перед уходом. – Прослежу, чтобы не возникло проблем.
– Благодарю вас, – низко поклонилась, всё ещё ощущая себя неловко.
– Ну что ты, – тепло улыбнулся он, приобняв меня. – Сын. Рассчитываю на тебя, – произнёс загадочно, положив Артуру руку на плечо.
– Я всё сделаю, отец, – учтиво отозвался он, но без обычной холодности в голосе. – Ступай. Я вернусь вместе с Виррой.
– Кто бы сомневался, – усмехнулся эрцгерцог и, помахав на прощание, удалился первым.
– Может, прогуляемся немного? – внезапно предложил Артур, взглянув на меня. – Что с твоим лицом? Почему ты всё ещё красная?
Прижала ладонь к щеке, судорожно выдохнув.
– Поверить не могу, что друг моего отца… это твой отец. Когда я впервые тебя заметила, потому что все только и говорили, что о тебе, я имела наглость посочувствовать тебе. Такому настойчивому вниманию мало кто будет рад, и я решила держаться от тебя подальше…
– Ты и держалась, – мягко протянул Артур, убирая прядь волос мне за ухо. – Это я не смог сдержаться, это я первым обратил на тебя внимание и первым подошёл к тебе. Это я – делал всё, чтобы ты меня заметила. Меня так неудержимо тянуло к тебе… сложно было противиться, – закончил томно мне на ухо. – Похоже, я и правда в тебя влюблён…
Меня окатило жаркой волной, разносящей по телу волнующие мурашки. Сердце, казалось, замерло на мгновение. С трудом вспомнила, как дышать.
– Ты же говорил, что потом признаешься…
Артур хитро ухмыльнулся, прижимая меня к себе прямо на веранде. Я лишь надеялась, что лакеи не следят за нами из-за угла.
– Обещание, данное отцу, тяготило меня, но теперь… когда я узнал, что именно ты всегда и была моей невестой, почувствовал облегчение, словно камень с души свалился.
– Не будь таким многословным. Мне непривычно, – буркнула ему в грудь, сгорая от смущения.
– Скоро привыкнешь, – усмехнулся он и поцеловал меня в макушку. – Идём, у нас ещё есть время.
– Тогда… давай купим молочный коктейль? Продаётся на другой стороне улицы, – предложила, чувствуя невероятную жажду и желание срочно накормить организм чем-то сладким и холодным.
– Как скажешь, дорогая невеста, – насмешливо протянул этот несносный парень, галантно пропуская меня вперёд…
Взяв по коктейлю, мы устроились за одним из столиков, что располагались прямо на улице. Погода стояла чудесная, впрочем, как и всегда в столице, населённой магами. Из-за концентрации энергии здесь всегда было тепло, даже зимой. А снег появлялся только по мановению волшебства.
– В провинции сейчас холодно, – задумчиво протянула я.
– Скучаешь по дому? – по-своему истолковал Артур мои слова.
– Да не особо, – непринуждённо улыбнулась в ответ, потягивая сладкий напиток через трубочку. – Просто… стало интересно, какой Новый Год в столице. Есть ли снег, как празднуют. Сильно ли всё изменилось с того времени, когда мы жили здесь. Если честно, я не очень помню, как отмечали другие, только какая атмосфера царила у нас дома…
– Сама увидишь, – как и всегда бесстрастно произнёс он. – Это будет наш первый совместный праздник, сходим на площадь, посмотрим салют…
– Звучит как обещание, – усмехнулась, не выдержав. – Оказывается, у тебя есть и романтичная сторона.
– С тобой мне хочется много чего попробовать впервые. Мы с отцом никогда не отмечали Новый Год, – вымолвил он. Допил свой коктейль и поставил стакан на стол.
– Почему? – искренне удивилась я. – Для меня этот праздник всегда был особенным, наполненным волшебством и радостью. Отец привозил необычные подарки, но главным подарком, конечно, было его возвращение домой. Мы ставили ёлку, наряжали её…
– Ради твоей вот такой улыбки, я тоже хочу поставить ёлку, – усмехнулся Артур, накрывая мою ладонь своей. – Идём?
– Да, – рассеянно отозвалась я, поднимаясь с места. – Ты так и не ответил, почему вы не отмечаете Новый Год, – я замерла, осенённая неприятной догадкой. – Только не говори, что твоя мама…
– Так и есть, – перебил он, отворачиваясь, чтобы скрыть от меня свои эмоции. – Она погибла как раз накануне. С магами так иногда случается. Их сила резко возрастает и выходит наружу, неся разрушение. Мама просто оказалась не в том месте, не в то время…
– То есть… её убило чужой магией? – осторожно произнесла я, боясь ещё больше растеребить на душе Артура старую рану. – Я думала, так только с тёмными бывает.
– К сожалению, нет, – отозвался он, беря меня за руку.
– А тот человек, он тоже погиб? – спросила, подстраиваясь под размеренные шаги Морте. Хотя у него такие длинные ноги, как не подстраивайся, всё равно буду отставать.
… его губы внезапно дрогнули в грустной улыбке.
– Тот человек перегорел, но вполне себе жив и здоров. Но об этом мало кто знает, и лучше помалкивай, представь, что ничего не слышала, – внезапно загадочно произнёс он, взглянув на меня и снова перевёл взгляд на кого-то в толпе.
Я не сразу заметила фигуру в плаще, перед которой почему-то расступались люди, а за ней следовали гвардейцы – королевские маги. Я не считала себя сильно умной, но сразу догадалась, что простого аристократа так охранять не станут.
… о наследном принце ходили разные слухи.
Я не видела его вживую, но слышала, что он появляется на людях исключительно в металлической маске, скрывающей половину лица.
– Это же тот, о ком я думаю? – уточнила шёпотом, невольно крепче цепляясь за руку Морте. – Если подумать, то магическое выгорание потоков оставляет на теле следы… – протянула как бы между прочим.
Просто мы только что говорили об этом и тут появляется человек, который полностью закутан в одежды и скрывает половину лица. Разве это не странно?
– Ты как всегда проницательна, – непринуждённо усмехнулся Морте, останавливаясь.
– Значит… тем человеком, у которого случился магический всплеск и по вине которого погибла твоя мать, был… – я прижала ладонь ко рту, проглатывая ужасную догадку. – Но я слышала, что вы с принцем друзья…
– Так и есть, – расслабленно произнёс Артур, не собираясь уходить с пути наследника. – Я хотел его ненавидеть, но не смог. Оставшись в живых, Дэльяр страдал больше меня, потерявшего мать. На нём до сих пор тяжким грузом лежит вина, и он будет счастлив искупить её. Когда принц взойдёт на престол, я попрошу его посмертно оправдать твоего отца и вернуть ему доброе имя.
Я поражённо замерла, не веря в то, что услышала. Он же не серьёзно?
– Ты с ума сошёл? – прошептала ошеломлённо. – Так нельзя!
– Почему это? – весело усмехнулся он. – За Дэяльяром должок, он сам так решил, – беспечно пожал плечами.
Я задохнулась нахлынувшими чувствами, не в силах что-либо возразить. Слова Морте звучали очень убедительно, но было во всём этом что-то неправильное. Всё-таки речь идёт о его маме, и хотя принц убил её не нарочно…
– Мне было три, Вирра, – спокойно произнёс он, сжимая мою ладонь в своей. – Сейчас я её почти не помню, хоть и неосознанно тоскую иногда. Но у меня был отец, который заменил мне обоих родителей, а Дэльяр… он сделал всё, чтобы стать мне хорошим другом. Его мне тоже жаль, я не могу его ненавидеть и винить в смерти матери.
Я задумчиво покивала, вдруг ощущая как к глазам подступили слёзы.
– Ваше Высочество, – поклонился Морте, увлекая меня за собой.
Я по инерции исполнила поклон вместо реверанса и недовольно скрипнула зубами, осознавая, какаю оплошность совершила.
– Да брось, – отмахнулся принц, показывая жест, означающий для магов команду: «держаться позади». Его голос хоть и звучал низко, но на удивление оказался приятным. – Не думал, что встречу тебя в компании… девушки.
– Мирного вечера, Ваше Высочество, – взяв себя в руки, произнесла я и всё же исполнила положенный реверанс.
– Мисс Свон – моя невеста, – выделяя каждое слово, хладнокровно произнёс Морте, заставляя меня мучительно краснеть.
– Гм… – наследник шумно сглотнул и внезапно усмехнулся. – «Та самая невеста» или другая?
– Та самая, – равнодушно отозвался Артур. – Но об этом я узнал уже после того, как обратил на Вирру внимание.
– Значит, я должен поздравить вас обоих, – непринуждённо произнёс принц. – Жду приглашения на помолвку.
– Ваше Высочество. Разве вас не ждут дела? – ровно произнёс Артур. Я поперхнулась от такой наглости, а он стоит как ни в чём не бывало.
– Не ждут, – невозмутимо отозвался принц. Я прижала кулак ко рту, сдерживая смешок. – Когда мне ещё выдастся возможность пообщаться с другом, который теперь учится в академии, и его невестой? Вирра, верно?
– Да, Ваше Высочество, – учтиво отозвалась я.
– Когда мы в неформальной обстановке, зови меня по имени, так мы быстрее найдём общий язык и подружимся, – непринуждённо произнёс он и протянул ладонь, обтянутую кожаной перчаткой, для рукопожатия.
… я как завороженная потянулась к ней.
Признаться, поведение принца совсем не вязалось с тем образом, который был у меня в голове. О нём говорили как о жёстком, довольно циничном, но справедливом человеке. Нелюдимом, сдержанном и властном.
Первое впечатление может быть обманчиво, но мне он таким не показался. Может, конечно, всё дело в присутствии Морте, но даже если так, мне ничего не угрожает. Ведь я тоже всегда рядом с ним. Рядом с сыном эрцгерцога…
– Достаточно для первой встречи, – сдержанно произнёс Артур, убирая мою руку. – Нам уже пора возвращаться. Всего доброго, Ваше Высочество.
– Ещё увидимся, мисс Свон, – нарочно дразня друга, усмехнулся принц и даже помахал мне на прощание.
Морте молча обхватил моё запястье пальцами и потащил за собой. Надо же, он бывает и таким. Таким жутким собственником…
Я проснулась с рассветом, погладила парадную форму, оделась. Заплела волосы в косы… Артур пришёл за мной рано, хотя мы договорились встретиться на нашем месте.
Открыла дверь и первое, что увидела: пышный тугой бутон белой розы.
– Проверим потоки? – деланно-непринуждённо поинтересовался нахал, привалившись плечом к дверному косяку.
– Мои в порядке, – отозвалась, втягивая густой цветочный аромат, взяв розу. – По ощущениям, третий уровень, но он почему-то колеблется, иногда четвёртый, а иногда, кажется, будто второй.
– Не стабилизировался ещё, это нормально, – произнёс Морте, заходя и закрывая за собой дверь. – Я помогу, – многообещающе произнёс он и, обхватив моё лицо ладонями, поцеловал, посылая энергетический импульс.
… в последний момент раскрыла потоки.
Мы же не просто целуемся, тренировка как бы…
Артур судорожно выдохнул, отстраняясь. Багряно-карие глаза лихорадочно сверкали, завораживая.
– Ну вот, так лучше. Теперь ты готова, – вымолвил хрипло, обнимая меня.
Я едва не сломала розу, пока цеплялась за него. В груди бешено колотилось сердце, но… меня переполняла радость. Всё, что происходило, не было сном. Осталось преодолеть последнее испытание на пути к моей цели, и я стану полноправной ученицей Королевской академии магии.
– Спасибо… – пробормотала, уткнувшись носом в грудь парня. Запах, исходящий от него, кружил голову. – Спасибо за твою поддержку. За то, что рядом, несмотря ни на что.
– Я люблю тебя, Вирра Свон, – ровно признался он, сильнее прижав меня к себе. – Если бы знал, что ты и есть моя невеста, не потерял бы столько времени. Прости, что сомневался.
– Ты всё сделал правильно, – отозвалась, поднимая голову. – Поступи ты иначе, не был бы сыном эрцгерцога. Я не знаю, как благодарить твоего отца… Он прекрасно тебя воспитал.
– Не поспоришь, – усмехнулся Артур, выпуская меня со вздохом. – Идём? Ты же не переживаешь? Мы хорошо подготовились…
– Сложно не переживать, когда знаешь, что за экзаменом будет следить человек, приговоривший моего отца к смертной казни, – отозвалась я, отворачиваясь и беря сумку.
При мыслях о короле настроение сразу портилось.
Артур взял меня за плечи и развернул лицом к себе.
– У тебя есть козырь в рукаве. Даже два, – усмехнулся непринуждённо. Я вопросительно приподняла бровь.
– Первый. Ты моя невеста, а против нашей семьи даже его величество не пойдёт, будь твой отец хоть трижды предателем. Да, я знаю, что это не так, – добавил мягко, видя моё недовольство. – И второй козырь – твой родной дядя, о котором ты пока мало что знаешь, но прекрасно знает король.
Я не понимающе нахмурилась.
– А что с Райном не так? Потому что он наполовину тёмный?
Морте снисходительно улыбнулся и нежно поцеловал меня в лоб.
– Будь он простым полукровкой, его бы давно убили, как поступили с твоим биологическим отцом. Но те люди совершили большую ошибку: Фабиан Блэквул не был глупцом и оставил после себя интересное послание. Якобы он и наш ректор – наследники Нортлена, тёмной империи. Боясь гнева тёмного повелителя, Райну тут же предложили обучаться в Каме и позже назначили его на должность ректора, заставляя его таким образом молчать о том, что произошло на самом деле.
– И Райн молчит? – недоверчиво сощурилась я. – Не наказал виновников смерти брата?
– Виновником главным образом является наш общий «друг», который окружил себя защитой, состоящей из королевских магов, – туманно пояснил он. – Но главная причина в том, что ректор и сам не знает наверняка, правда ли их отец повелитель тёмной империи или это всего лишь уловка его брата. И проверить это никто не может. Или он давно проверил, но молчит об этом по своим собственным соображениям.
– Тебе это эрцгерцог рассказал? – догадалась я. – Он вроде близок с Райном.
– Да, – кивнул Артур. – Мы это обсуждали ещё до того, как я узнал, что ты племянница ректора. Нам нужны были рычаги давления на Эдиана – мой дядя не так прост, не зря стал королём и самым жестоким правителем Санрима. И то, что Дэльяр магически выгорел… не было случайностью. Мы подозреваем, что Эдиан и тут приложил свою руку, боясь, что собственный сын займёт его место раньше времени. Дэльяр был очень силён магически…
Я прижала руки ко рту, машинально осматриваясь.
… искры шумоподавляющего купола по-прежнему сверкали. Морте так виртуозно ставил его, что я не всегда замечала этого.
– Ничего, что ты мне всё это рассказываешь? – спросила осторожно. – Разве мне можно знать подобное?
– А у меня есть причины не доверять тебе? – спокойно поинтересовался он, поглаживая меня по лицу большим пальцем. – Мы скоро станем одной семьёй, но уже сейчас… Нет человека, которому бы я доверял больше, чем тебе. Только мой отец.
Я усмехнулась и прижалась к Артуру, кладя голову ему на грудь.
– Теперь я спокойна. Мы точно со всем справимся.
– Его величество не станет устраивать прилюдных сцен, он умён и осторожен, – произнёс Артур, успокаивающе гладя меня по волосам. – Поэтому, сосредоточься на экзамене.
– Так и сделаю. – Привстала на носочки и клюнула носом его в щеку, едва дотянувшись.
– Мило, – усмехнулся Артур. – Но недостаточно… – склонился к моим губам и поцеловал, как полагается…
В зале, в котором проводился экзамен, кроме приёмной комиссии, на специально отведённой трибуне сидел его величество, лица которого даже не было видно из-за окружающих его плотным кольцом магов.
Высокие, строгие, с волосами, убранными в хвосты. Даже серебристо-фиолетовая форма на них смотрелась по-особенному. Если пойду на боевой, могу пополнить их ряды, но… я не хотела служить Эдиану. Вот его сыну…
Дэльяр произвёл на меня приятное впечатление. К тому же он связан с Артуром, а для меня это главный аргумент.
Рядом с монархом сидел ещё один человек: хмурый, с густой, тронутой сединой бородкой на осунувшемся лице. Только по нашивкам на его светло-голубом мундире я поняла, что он из министерства магического образования.
С другой стороны трибуны я заметила эрцгерцога и принца, закутанного в плащ. Его было несложно узнать, не так много людей ходят в маске. Но вот увидеть рядом с ними маму стало для меня неожиданностью.
– Всё будет хорошо, – словно прочитав мои мысли, произнёс Артур.
Зал заполнялся учениками, мы строились в три шеренги, но по парам. И в этом строю мы с Морте стояли первыми. Номер один. Тяжело начинать, но, с другой стороны, мы зададим планку.
Во главе комиссии был ректор. Слева от него Марлок, справа – наш куратор. Леди Грауд ободряюще улыбнулась.
– Первая пара. Проследуйте к черте, – ровно произнесла она.
Ректор сделал пометку на экзаменационном бланке.
Строевым шагом мы подошли к отметке, выполнили почётное приветствие, назвали свои фамилии.
– Первая дисциплина: теория, – сообщил Марлок, бесстрастно глядя на нас. – Необходимо дать как можно больше правильных ответов за отведённое время. Кто будет отвечать?
– Ученица подготовительного курса – Вирра Свон! Я готова, сэр, – отрапортовала по форме, вытянувшись по стойке смирно.
– У вас будет три минуты, мисс Свон, – проинформировала куратор, беря со стола песочные часы. – Вопросы будет зачитывать магистр высшей магии Эрнар Фламер.
Я повернулась к преподавателю, который меня не жаловал, и поклонилась.
– Начали, – произнесла куратор и перевернула часы…
Магистр Фламер перевернул карточку с вопросами.
Первые три вопроса были по его части, ещё три вопроса – по сложным заклятиям, два – по запрещённым. Я отвечала, не раздумывая, и надеялась, что преподаватель будет читать чуточку быстрее.
– Назовите, сколько связующих символов в заклинании «Повиновения», – бесстрастно вымолвил он, глядя мне в глаза.
«Повиновение» являлось устаревшим заклятием, и в учебниках его нет. Но я-то заучка, зря что ли готовилась? Если магистр хотел меня подловить, его ждёт разочарование.
– В данном заклятии нет символов, так как оно является устаревшим. Раньше маги использовали «слово» для создания заклинаний, – ответила без запинки, ожидая следующий вопрос.
– Вы должны были ответить, что не знаете, мисс Свон, – надменно произнёс магистр, опуская карточку.
– Но я знаю, сэр, – отозвалась невозмутимо. – «Слово» наделялось силой, и вместе с ним использовались определённые знаки. Знак «ту» символизирует повиновение. – Я начертила в воздухе нужный знак, но не вложила в него энергии.
– Вопросы не по теме не могут быть засчитаны, – холодно произнёс магистр. – Поэтому вы должны были ответить исключительно по форме, чтобы я мог перейти к следующему, а не умничать.
– Тогда вам не следовало его задавать, раз его нет в карточке, – парировала я, ощущая, как тревожно подпрыгнуло в груди сердце.
– Достаточно, – произнёс ректор, что-то записывая в бланк. – Так как последнего вопроса действительно не было в списке, но на него было потрачено время и дан полный развёрнутый ответ с демонстрацией, я засчитаю его и поставлю три балла.
Я поджала губы, чтобы никто не увидел моей ликующей улыбки. За каждый правильный ответ полагался всего один балл…
– Вторая дисциплина: защитные заклинания, – произнёс Марлок. – Кто будет отвечать?
Я снова выступила вперёд и представилась по форме. Его величество будет потрясён, когда поймёт, что во всех дисциплинах буду участвовать я одна, и только в финальном испытании – мы с Морте вместе. Надо же мне как-то продемонстрировать, что провинциалы тоже на многое способны.
«Защиту» принимала магистр Флоп. Вот кому я всегда была рада, и даже не обиделась, когда она задала мне щит первого порядка, который требовал третьего уровня силы. В моей карточке ученицы всё ещё стоял шестой.
Я знала, что преподавательница сделала это не для того, чтобы завалить меня, а для того, чтобы показать всем уровень моих способностей.
– Кристаллический зеркальный щит. У вас будет минута на его выполнение, мисс Свон, – ровно произнесла она, закладывая руки за спину. – Приступайте.
Я раскрыла потоки, быстро создала все пять символов и окружила себя прозрачно-голубым, отражающим предметы щитом. За ним не видно мага. Нападающий будет видеть только самого себя, как в зеркале.
Это сложное заклинание, которое я не смогла бы создать ещё пару недель назад, но сейчас… во мне буквально бурлила энергия.
– Превосходно, – совершенно невозмутимо произнесла магистр Флоп, будто нисколько во мне не сомневаясь. – Тридцать шесть секунд. Господин Блэквул, запишите результат, пожалуйста.
Ректор кивнул и склонился над бланком, чтобы никто не увидел его улыбки, но мне и видеть не надо. Я и так знала, что дядя жутко гордится мной…
Сложные чары принимал магистр Мэйс. Он всегда относился ко мне на равных, не выделяя среди остальных и не принижая. С ним я чувствовала себя спокойно. Поэтому не ожидала, что он даст задание с подвохом.
– Зачаруйте любой предмет в этом зале, чтобы считать с него воспоминания людей, которые к нему прикасались. У вас ровно семь минут на выполнение этого задания, – обходя меня по кругу, произнёс магистр и встал напротив. Самодовольно качнулся на пятках, закладывая руки за спину, и склонил голову к плечу.
Куратор перевернула часы, а я не спешила раскрывать потоки. Интуиция вопила, что не всё так просто, но информация в моей голове ещё не успела выстроиться в одну логическую цепочку. Мне нужно было время подумать.
– Почему она медлит? – спросил кто-то из присутствующих в зале.
– Не знает, что делать? Или выбирает предмет?
– Сохраняйте тишину, пожалуйста, – строго оборвал ректор, повернувшись к трибуне.
В висках стучал пульс, не давая возможности нормально сосредоточиться. Медленно выдохнула и глубоко вдохнула, успокаиваясь.
Нам действительно рассказывали про то, что любой предмет можно зачаровать, но не показывали сам процесс. Магистр говорил… что же он говорил? Почему я не помню этого? Отвлеклась в тот момент?
«Хорошо… нужно всего лишь подумать логически…»
Для того, чтобы зачаровать предмет, не требовалось особых разрешений, любой маг мог сделать это в рамках своих полномочий или… если того требовала ситуация.
Предмет можно заморозить с отложенным действием, можно заставить парить в воздухе, можно поджечь на расстоянии. Это всё виды сложных чар. Но вот считывание воспоминаний…
… в голове будто что-то щёлкнуло. Вот оно!
– Я не могу выполнить задание, сэр, – произнесла я, наблюдая, как уголок губ магистра дёрнулся в улыбке.
– Поясните, мисс Свон, почему вы не можете этого сделать? Потому что я не объяснял вам процесс создания данных чар? – лукаво поинтересовался он, возобновляя шаг.
– Нет, сэр, – отозвалась ровно. – Считывание воспоминаний считается формой ментального воздействия, а проводить его можно только с разрешения главы магического ведомства по особым делам. У меня нет такого разрешения, сэр.
Магистр остановился, усмехаясь, и резко повернулся к столу приёмной комиссии.
– Прошу засчитать правильный ответ, господин Блэквул. – непринуждённо произнёс он. – И я невероятно горд, что в этом году в нашу академию пришли такие смышлёные ученики. Чтобы вы знали, мисс Свон, – добавил он, улыбаясь снисходительно и вновь повернувшись ко мне. – В прошлом году никто не справился с этим заданием.
– В позапрошлом тоже, – хмыкнул Марлок, незаметно показывая большим пальцем «вверх».
… я выдохнула, ощущая, как напряжение медленно спадает.
Всего несколько шагов отделяли меня от «победы».
– Последняя дисциплина: боевые заклинания, – произнесла куратор, а ректор вновь сделал пометку в бланке. – Принимает господин Кэннет Марлок. Кто будет сдавать?
– Мы будем в паре, леди Грауд, – вместо меня произнёс Артур, выступая вперёд. – Правила экзамена не запрещают этого.
Магистры переглянулись, и ректор согласно кивнул, жестом приглашая нас к черте. Подавила судорожный вдох и чуть не вздрогнула, ощутив рукой лёгкое касание холодных пальцев.
Артур как бы говорил, что он рядом, что всё получится. Такая осторожная поддержка невероятно трогала, вселяла уверенность. Мне правда не о чем волноваться с таким партнёром.
– В таком случае, я дам вам парное атакующее заклинание, – произнёс боевой маг, выйдя из-за стола. – Но мисс Свон будет ведущей.
Я кивнула и с готовностью раскрыла потоки.
– Заклинание «Шквал». Начали, – велел маг, предусмотрительно выставив защиту, чтобы никто не пострадал, и сразу нейтрализовал атаку.
Куратор засекла время, а я полностью выкачала резерв, сосредоточив силу на кончиках пальцев. Заклинание первого порядка требовало уровня силы не ниже второго, и я лишь надеялась, что у нас получится сделать это в связке.
Артур подхватил плетение, усиливая его. Я провела активацию и на магистра обрушился шквал огненных стрел…
Летели красиво. Со свистом, отбрасывая языки пламени. И так же красиво разбивались искрами о выставленный щит и тут же гасли.
– Двадцать две секунды, – произнесла куратор.
– Показатель выше среднего, – удовлетворённо кивнул Марлок.
Ректор записал результат в бланк.
– Осталось парное испытание, – бесстрастно сообщил он, подняв на нас пристальный взгляд. – Вы должны были придумать собственное заклинание. Вы готовы?
– Так точно, сэр, – произнесла я, вынимая из карма схему плетения. Подошла и положила её на стол. – Щит невидимости.
… по залу прокатился возбуждённый шёпот.
Ректор внимательно изучал схему, после чего удовлетворённо кивнул.
– Расчёты верны, можете приступать.
Переговариваться во время экзамена запрещалось, поэтому мы переглядывались. Но и этого было вполне достаточно, чтобы понимать друг друга. Мы столько раз отрабатывали это заклинание, что напряжения, как в первые разы, не было.
Все пять узлов красиво мерцали перед нами, я расширила щит и активировала его. Нас накрыло с головой, а через секунду в зале раздался слаженный вздох удивления.
– Они и правда невидимы!..
– Вы нас слышите? – спокойно обратился ректор. – Попробуйте пройтись. Посмотрим, будет ли щит сохранять свои свойства при движении.
Этого мы не продумали…
По идее, щит должен распасться, но мне хотелось сохранить произведённый эффект.
«Я добавлю символ и тогда получится», – произнесла мысленно, глядя Артуру в глаза. Вряд ли он услышал, я ведь не использовала никаких заклинаний, но тем не менее, кажется, понял.
Мерно выдохнув, я незаметно и быстро сплела ещё один узел «укрепления», ощущая, что силы уже на исходе. Звенела энергия, от перенапряжения заложило уши, но я не желала сдаваться.
Связка была готова, я провела повторную активацию и начала двигаться синхронно с Артуром. Хорошо, что мы понимали друг друга без слов.
Мы обошли стол приёмной комиссии. Я не удержалась и смахнула несколько листов, обозначая наше присутствие, на что Марлок самодовольно хмыкнул. Прошли перед трибуной и ушли в дальний угол зала, после чего сняли щит.
… в глазах ректора читалось одобрение. Нет. Искреннее восхищение.
Но короткие хлопки всё равно были неожиданными.
– Очень впечатляюще, – похвалил он, записывая результат.
– Первая пара. Возвращайтесь в строй, – произнесла куратор, ободряюще улыбнувшись. – Результаты объявим сразу после завершения экзамена. Его Величество лично поздравит тех, кто справится.
– Благодарим, магистр, – мы поклонились и вернулись к остальным.
Поймала на себе недоверчивый взгляд шатена и ответила улыбкой. Знаю, что он недооценивал меня и претендовал на моё место, хотел сдавать экзамен с Морте, но… Но всё же я желаю ему удачи.
Экзамен длился мучительно долго. Поначалу я следила за остальными парами, но к середине погрузилась в свои мысли, периодически думая о том, что у меня затекли ноги.
… магов учили выдержке. Кажется, я пропустила это занятие, потому что никакой выдержкой не обладала.
Начала болеть голова. Захотелось пить…
Артур нашёл мою руку и легонько сжал пальцы, пытаясь приободрить. И только благодаря ему я выстояла до конца, а не упала на глазах у всех. Его величество точно бы тогда впечатлился.
Когда последняя пара выступила, нам наконец позволили немного передохнуть и попросили подождать оглашения результатов в коридоре.
Я едва смогла сдвинуться с места. Но, быстро предугадав действия Морте и осознав, что он собирается поднять меня на руки, самостоятельно поспешила на выход. Так летела, что чуть не ударила его дверью.
– Скажи, что ты не собирался этого сделать? – процедила шёпотом, останавливаясь у лавки. Поправила юбку и с облегчением села. – Надеюсь, ты ещё в своём уме.
– Ты моя невеста, – невозмутимо отозвался Артур, садясь рядом. – Почему я должен волноваться о том, что подумают окружающие?
– Но там король… – произнесла очевидное, не в силах даже злиться.
Прислонилась затылком к стене и вдруг ощутила, как из носа по губам течёт что-то тёплое. По подбородку… пока не капнуло мне на пиджак.
Подставила ладонь и с удивлением уставилась на тёмно-алые капли крови.
– Подними голову, – приглушённо вымолвил Артур, протягивая платок. – Твой резерв ещё не устойчив и поэтому не привык к нагрузкам, но со временем это пройдёт.
– Я не переживаю, – отозвалась, прижимая белую ткань к носу. Даже пачкать жалко, ничего ведь особенного не произошло. – Такое чувство, что ты волнуешься куда больше, – поддела иронично.
– Это естественно, – ровно отозвался он. – Если ты ещё не поняла, то с радостью объясню. Мне не всё равно, что с тобой происходит. Нет, не так. С первого дня меня волнует всё, что с тобой происходит…
Прозвучало настолько проникновенно, что я на мгновение даже позабыла о том, что у меня льёт из носа.
– Держи, – мягко усмехнулся Артур, прижимая платок обратно.
– Как заботливо, подумать только, – раздался сверху насмешливый женский голос, но я не потрудилась поднять взгляд.
– Мисс Тэрин, – холодно поприветствовал мой жених. – Вы что-то хотели?
– Да, Ваша светлость, – насмешливо отозвалась сокурсница. К слову, она справилась вполне достойно. Думаю, тоже пройдёт. – Хотела узнать, как вам хватает совести прилюдно уделять внимание девушке, когда вы помолвлены с другой. Или разговоры о том, что у вас есть невеста уже больше пятнадцати лет всего лишь слухи?
– Почему я должен объясняться перед вами? – бесстрастно поинтересовался Артур. В этом весь он. Никогда не имел привычки оправдываться перед теми, кто не входит в круг его общения. – У вас своих дел нет?
– Мог бы и пояснить, Морте, – сухо произнёс рядом ещё один голос. Эти противные нотки с примесью высокомерия я узнала сразу. Сын советника – Маркус Карнелли. – Ты всё-таки сын эрцгерцога, а милуешься с какой-то… провинциалкой. Не хочешь поведать всем, как ты раскачал её потоки? Это ведь был «тот самый» способ, о котором мы все подумали?
Я так густо покраснела, что казалось, кровь пошла ещё сильнее.
Будто ощутив моё состояние, Артур напряжённо подобрался.
– Господин Карнелли, – угрожающе произнёс он сквозь зубы. – Такое чувство, что жизнь вас вообще ничему не учит…
– Полезешь в драку, когда в зале присутствует его величество? – насмешливо вскинул бровь сын советника, зачёсывая набок светлую чёлку.
– Не опущусь до подобного, – холодно произнёс Артур и поднялся, разом став выше наглого мальчишки, который вообразил себя невесть кем. – Вежливо попрошу уйти и оставить нас в покое.
– А твой отец знает, с кем ты связался? – влез в перепалку шатен.
Что бы они ни говорили, меня это уже никак не касается. Главное, чтобы мы сдали экзамен и наконец поступили. Я даже уже на боевой согласна.
– Господин Крэйн…
Раздавшийся низкий властный голос от дверей, заставил меня вздрогнуть и повернуться. В коридоре стоял закутанный в плащ наследный принц…
– Ваше Высочество
Я попыталась встать, но Артур усадил меня обратно, надавив на плечо. Сам тоже поприветствовал наследника, а меня заставил сгорать от неловкости.
– Вы правда думаете, что эрцгерцог не в курсе, с кем проводит время его сын? – спросил принц, вперив в шатена пробирающий до дрожи взгляд. И пусть половину лица закрывала маска, всё равно стало жутко. – Вместо того чтобы плеваться ядом, использовали бы мозг по своему прямому назначению.
Зачинщики конфликта недоумённо переглянулись, а вокруг нас собиралось всё больше и больше народа. Кажется, на разборки пришли посмотреть даже с других курсов.
– Дорогая невестка, – резко изменившимся тоном произнёс он, повернувшись ко мне. – Поздравляю с успешной сдачей итогового экзамена.
– Благодарю, Ваше Высочество, – отозвалась я, вновь пытаясь встать.
На этот раз меня усадили в четыре руки: и принц, и мой чересчур заботливый жених.
– Сидите, мисс Свон, – беззлобно усмехнулся наследник. Достал из кармана синий бархатный футляр и протянул его мне. – Я приготовил для тебя подарок. Могу же я опустить формальности? Всё-таки мы скоро станем одной семьёй…
Мне захотелось впечатать в лицо ладонь, и если бы не нос… так бы и поступила. Он ведь нарочно это делает?
– Дэльяр, – сдержанно осадил Артур. – Через пару недель состоится официальная помолвка, тогда бы и поздравил. Лично. Без посторонних.
– Это презент в честь поступления в Кам, – непринуждённо отозвался ничуть не растерявшийся принц. – На помолвку я преподнесу другой подарок. Этот слишком скромный.
– Это правда? – раздался обескураженный шёпот за спинами принца и его двоюродного брата.
– Провинциалка и есть невеста сына эрцгерцога?
– Это не шутка?
Я осторожно приняла внезапный презент и всё же поклонилась, встав.
– Не нужно было, Ваше Высочество, но всё равно приятно. Спасибо, – смущённо выговорила, прижимая к себе футляр.
– У меня тоже был для тебя подарок, – недовольно буркнул Артур. – Но я не мог взять его на экзамен.
– Ты ревнуешь? – посмеиваясь, поинтересовался принц. – Я всего лишь проявил уважение по отношению к будущей родственнице.
– Ещё не известны результаты, – робко заметила я. – Поэтому рано поздравлять.
– А по-моему, они очевидны, – посерьёзнев, произнёс Дэльяр, обведя присутствующих предостерегающим взглядом. – Смею напомнить, уважаемые аристократы, что распускать сплетни – дурной тон. Советую лучше заботиться о своей репутации.
Ученики сникли и молча разошлись по своим делам, оставив нас наконец в покое.
– Мой отец пытался всеми силами не допустить провинциалку в его «святилище»: откуда-то ему стало известно о твоём происхождении. Но сын тёмного повелителя был очень убедителен, – усмехнулся принц, понизив голос. – А при поддержке моего дорогого дяди эти двое не оставили королю ни шанса. Я вышел на моменте, когда ректор достал доказательства его переписки с повелителем Нортлена. Никто не думал, но Райн Блэквул действительно его сын. Не знаю, поздравить тебя, Вирра, или посочувствовать.
Я даже ощутила, как изумлённо округлились мои глаза.
– Надеюсь, дедушка не позовёт меня к себе в гости на каникулы… – это всё, что я смогла вымолвить.
Артур переглянулся с принцем, и оба приглушённо рассмеялись...
***
Поступивших поздравляли, как того велит устав. Вручили почётные карточки учащихся, на которых гордо значилось: «Ученик Королевской академии магии». Прицепили к лацкану пиджака эмблему с символикой академии…
Его Величество пожал руки всем тридцати шести счастливчикам, которым удалось сдать экзамен. И мне тоже.
… такое чувство, что мы оба понимали всю неловкость данной ситуации.
На лице короля не читалось никаких эмоций, но в глазах… было что-то такое, что заставило сердце подскочить в груди.
– Поздравляю с поступлением, мисс Свон, – произнёс он, выпуская мою ладонь. Хотел пойти дальше, но замешкался и добавил едва слышно:
– Вы достойная дочь своего отца…
Эти слова пробудили во мне гнев. Вспыхнули даже кончики ушей.
Какое право имеет этот человек говорить о моём отце?! Не он ли приговорил его к смертной казни?!
Не сорваться помог Артур. Взяв меня за руку, он склонился к моему уху и прошептал:
– Он не соврал. Ты справилась…
Шумно выдохнула, медленно успокаиваясь. Отца уже не вернуть, а его имя… я обязательно очищу.
Только позже из разговора с эрцгерцогом я узнала, что его брат, вероятно, сам жалеет о содеянном, но как королю ему приходится принимать много непростых решений, как верных, так и ошибочных. Большая власть подразумевает большую ответственность. Она же заставляет бояться, она же порой сводит людей с ума.
Но главное – за всё приходится платить. Вот и его величество до сих пор расплачивается за свои поступки. Он хотел, чтобы магами были только аристократы, но в итоге провинциалка стала магом и не просто магом – королевским.
Я всё же решила поступать на боевой.
– Он тяжело болен, – сообщил Морте-старший, когда мы собрались все вместе после экзамена. Всё в той же ресторации с видом на дивный «райский» сад.
– Магия, которой он так хотел обладать, разрушает его изнутри, – произнёс Райн, беря чашку с кофе.
– И даже целители не в силах помочь, – дополнил Кэннет.
… Артур нашёл мою руку под столом и крепко сжал в своей.
– Поверь, мой брат уже поплатился за всё, что сделал, – мягко улыбнувшись, произнёс эрцгерцог. – Когда на престол взойдёт Дэльяр, всё изменится.
– Его Величеству осталось не больше пяти лет, – ровно произнёс Артур, пододвигая ко мне тарелку с пирожным.
– Но главным аргументом – позволить тебе учиться, стало не моё положение, – заговорил дядя, – а слова его светлости о том, что таким образом он хоть и не искупит своей вины, но по крайней мере часть груза спадёт с души. Так что и ты… постарайся простить умирающего человека, а мы сделаем всё, чтобы доброе имя генерала было очищено и вновь внесено в историю.
– Спасибо… – прошептала, ощущая подступившие к глазам слёзы. – Вы так много для меня сделали. Не знаю, чем заслужила это, но я рада.
– Раз благодарна, скорее венчайтесь, – шутливо воскликнул эрцгерцог, вызвав у меня непроизвольную улыбку. – Я успокоюсь лишь на вашей свадьбе.
– Не знаю, что насчёт свадьбы…– деловито протянул Райн. – Но помолвку нужно провести до начала учёбы, чтобы о вас больше не было слухов.
– Согласен, – безмятежно произнёс Артур.
– Но это уже совсем скоро… – растерянно протянула я. Я ведь думала, что слова про «пару недель» были несерьёзными.
– Ты сомневаешься? – вздёрнув бровь, менторским тоном поинтересовался мой жених.
– Нет, – усмехнулась, опуская голову. – Конечно, нет…
Вечером я встретилась с мамой. Мы вместе посетили наш старый дом, предаваясь воспоминаниям, съездили на могилу отца и почтили его память.
В лучах закатного солнца крест на его могиле уже не казался таким одиноким, как раньше.
– Всё к лучшему, – произнесла родительница, обнимая меня. – Я горжусь тобой, Вирра. Мне было страшно отпускать тебя, было страшно, что правда вскроется, но… я рада, что всё обернулось именно так. Видеть короля, пожимающего тебе руку… признаться, я испытала долю злорадства.
– Спасибо за поддержку, – улыбнулась я, обнимая её в ответ. – Я люблю тебя, мам. Будь счастлива и больше не вини себя ни в чём.
Родительница шмыгнула носом, утыкаясь в моё плечо. Мы обе ещё долго стояли на могиле отца, вот так обнимаясь, но никогда я не чувствовала такой гармонии, такого душевного умиротворения…
Когда вернулась в академию, Артур встречал меня у ворот. Видимо, давно ждал, потому что его лицо было крайне обеспокоенным.
– Прости, – улыбнулась виновато, обнимая его. – Мы с мамой немного задержались.
– Нужно выдать тебе магическую бумагу и научить отправлять «птички»… – недовольно проворчал он, крепче сжимая в своих руках. – Я скучал, – выдохнул, целую меня в висок.
– Мы не виделись всего полдня, – хохотнула, отстраняясь и заглядывая парню в глаза. – Непривычно видеть тебя таким.
– Таким? – вздёрнув бровь, спросил он. – Нравлюсь?
– Безумно… – выдохнула, вновь прижимаясь щекой к его груди, в которой гулко колотилось сердце. – Идём?
– Подожди, – улыбнулся он и сунул руку за пазуху пиджака. – Мой подарок в честь сдачи экзамена.
… на медной цепочке болтался прямоугольный жетон.
Ощутив, как тревожно толкнулось в груди сердце, я взяла его в руки, не веря своим глазам.
– Это же… – слова комом застряли в горле.
– Отец передал. Сказал, что это принадлежит тебе. Носи с гордостью, – произнёс Артур, помогая застегнуть цепочку на шее.
Я смахнула с щёк слёзы и шмыгнула носом.
– Не передать словами, как я счастлива.
– Вот и хорошо, – тепло улыбнулся Артур, обнимая меня и целуя в лоб. – Хорошо, что ты согласилась стать моей парой.
– А если бы не согласилась? – усмехнулась, поднимая взгляд.
Карие глаза угрожающе потемнели.
– Напрашиваешься? – низким голосом поинтересовался Артур и поцеловал, разом вышибая из моей головы все посторонние мысли.
Теперь я могла с уверенностью сказать, что благодарна судьбе за все те испытания, через которые мне пришлось пройти, ведь они привели меня к нему.
К моему жениху…
Помолвку проводили в особняке эрцгерцога. На торжество собралось много народа, не обошлось и без газетчиков. Без них никак, всё-таки речь шла о племяннике короля.
Нам не разрешили восстановить наш старый дом, но позволили поселиться рядом. Мама готовилась к переезду, а пока остановилась в одном из постоялых дворов, отказавшись от помощи будущего родственника.
У родительницы, как и у меня, была гордость. Наверное, с теми, у кого ничего нет, всегда так…
А вот я отвертеться от «заботы» не смогла. По сути, у меня не было выбора. Эрцгерцог мечтал об этом дне не один год, и я просто не могла сказать ему, что сама буду заниматься подготовкой, на свои собственные средства.
Временами Филипп Морте мало чем отличался от ребёнка. И ему было невозможно отказать…
Глубоко вдохнув, глядя на своё отражение в ростовом зеркале, я нервно поправила юбку нежно-чайного оттенка. Ноги спереди были открыты до колен, а вот сзади пышными слоями струился подол, напоминающий воздушные кучевые облака.
Мои волосы завили в крупные локоны и убрали с боков заколками, на которых сияли лепестки сакуры. На узком лице блестели большие зелёные глаза. В них отражались волнение и радость, предвкушение…
Служанки всё ещё хлопотали вокруг меня, но стоило дверям выделенных для меня покоев открыться, замерли смирно, сложив ладони на передниках.
В гостиную вошёл мой жених. Светло-бежевый костюм-тройка с галстуком- бабочкой невероятно шёл ему. Настолько, что я едва слышно ахнула от изумления. Не думала, что мужчина может быть настолько красив.
– Это я должен удивляться… – глухо протянул он, скользя по мне восхищённым взглядом. – Не уверен, что есть на свете зрелище более прекрасное, чем ты в образе невесты.
Он приблизился и осторожно прицепил белый цветок к лифу моего платья.
– Сегодня я надену кольцо на твой палец. И как хорошо, что мы будем учиться вместе и вместе выпустимся. Не представляю разлуку с тобой. Никогда не был так жаден… – хрипло вымолвил он и осторожно обнял, чтобы не растрепать причёску.
– Не поверишь, но я тоже рада, что мы будем учиться вместе. Думаю, боевой факультет мне подходит.
Артур серьёзно кивнул, отстранившись.
– Когда зарегистрируешь искру и сможешь свободно пользоваться силой, данной тебе от рождения, тебе не будет равных.
В дверь вежливо постучали и сообщили, что пора спускаться…
Нас поздравляли. И те, кого я видела впервые, и те, кого хорошо знала. Самыми главными людьми для меня, естественно, являлись родные. Мама в скромном светло-голубом платье, Райн в строгом чёрном костюме, боевой товарищ и лучший друг моего отца – Кэннет Марлок. Как всегда лохматый, небрежно одетый, но такой уже привычный и близкий.
Среди гостей выделялся счастливый Морте-старший. Он будто помолодел и был заметно взволнован, словно всё ещё не веря в происходящее. Я немного понимала его чувства: всё-таки он смог выполнить обещание, данное одному очень важному для него человеку.
Рядом с эрцгерцогом занял место наследный принц. Как всегда в маске, но я наконец смогла нормально рассмотреть его сияющие невероятно синие глаза. И кожа, с той стороны лица, которую не скрывал металл, была гладкой…
– Наконец, я могу вас поздравить, – произнёс он, поднимаясь со своего места. Взял со стола приготовленную заранее шкатулку и протянул Артуру. – Пусть ваши узы будут крепкими, как этот дом, – вымолвил непринуждённо и улыбнулся.
Мои глаза изумлённо распахнулись.
Я что, ослышалась сейчас?! Какой ещё дом?!
– Дэльяр, – спустя долгую паузу, заговорил Артур. – Это очень… щедрый подарок.
– Вам нужно где-то проводить время на выходных и на каникулах. Ты прости, но особняк твоего отца находится слишком далеко от академии. Я выбрал место поближе. К тому же обсудил все детали с дядей. Он не против, – пояснил принц и похлопал Артура по плечу. – Не лишай меня такого удовольствия. Я искренне рад за вас.
Артур шумно выдохнул и раскрыл шкатулку.
… на красной бархатной подушке лежал ключ, к которому крепилась бирка с адресом.
– С ума сойти… – Кажется, даже мой жених не ожидал получить подобный подарок. – Спасибо, – вымолвил наконец Артур и приобнял брата.
Я поклонилась, не зная, что ещё сказать. Никто и никогда не дарил нам дом…
– Оставайся такой же сильной, невестка, – усмехнулся принц и несильно потрепал меня по плечу. – В какой-то степени я чувствую вину перед тобой за поступок моего отца. Наверное, это моя судьба – расплачиваться за его деяния…
– Дэльяр… – выдохнула я, набравшись смелости. – Если хочешь, чтобы мы приняли твой подарок, тогда пришло время отпустить прошлое. Прости себя. Ты не сделал ничего плохого и ничего не должен. По крайней мере мне.
– Мне тоже, – поддержал Артур. – Ты никому ничего не должен. Хватит корить себя.
– Ребята, вы… – принц опустил голову, но через секунду вновь посмотрел на нас. В глубоком пристальном взгляде синих глазах плескалась безграничная благодарность. – Вероятно, я всё же счастливчик, раз имею таких друзей. Будьте счастливы, – он обнял нас обоих и, быстро выпустив, опустился на своё место…
После официального заявления о нашей помолвке мы с Артуром обменялись кольцамии сделали общую фотографию.
Уже завтра о нас напишут во всех газетах, а послезавтра мы вернёмся в Кам, чтобы начать свой первый учебный день на факультете боевой магии. Но что бы нас ни ждало впереди… мы справимся. Вместе, как и всегда.
Мы ведь пара. Самая необычная и яркая пара во всём королевстве…
***
Дэльяр сидел у постели умирающего отца, ничего не чувствуя. Совсем ничего. В груди зияла пустота.
– Пришло время «собирать камни», отец, – произнёс, отрешённо глядя в почерневшее лицо монарха. – Ты так хотел обрести силу, увеличить резерв, сделать себя чуть ли не бессмертным, а в итоге умираешь раньше своих ровесников. Иронично, не правда ли? По твоей вине погибла тётя, теперь я могу смело это сказать. Ты, а не я убил её. Ты и твои магические эксперименты надо мной. И меня бы убил, не лишись я магии. Ты думал, я бесполезен и ни на что не годен, а я просто ждал. Ты научил меня терпению…
Сухие тонкие губы короля скривились в слабой презрительной усмешке.
– Думаешь… я уйду так… просто? – хрипло и едва разборчиво вымолвил он. – Посмотри… на себя… Ни дара, ни лица… Моя страна… не достанется такому уроду.
Дэльяр улыбнулся и встал со стула.
– Спи спокойно, отец. Что бы ты мне не уготовил, я справлюсь с этим. Ведь в отличие от тебя, у меня есть те, кто любит меня… – повернулся и, не оборачиваясь, покинул покои короля.
Бывшего короля…