В тронном зале, выкрашенном в золотые и черные оттенки, царила напряженная атмосфера. За огромным полукруглым столом, который расположился у подножья трона, восседали те, от чьей воли зависела судьба Российской империи. Великие князья откликнулись на зов своего сюзерена. Пустующий трон мрачно возвышался над собравшимися.

Князья не упускали момента пообщаться между собой, ведь в их плотном графике редко удавалось выкроить минутку для личной беседы, — как говориться, лицом к лицу. Однако не всё было так гладко, ведь в помещении находились люди, готовые вцепиться друг другу в глотки при любом удобном поводе. Вот только общество тут собралось опытное, и этот самый повод никто давать не собирался.

Наконец, незаметные двери за троном распахнулись и появился Император, сильнейший маг государства. Не торопясь тот двинулся к трону, по пути окинув взглядом каждого. Возвышаясь над остальными, он метко подмечал про себя образовавшиеся союзы, ссоры и пылающую ненависть между некоторыми родами. Опустившись на трон, император не торопился начинать собрание. Вдруг, в дальнем углу зала появился силуэт, скрытый в тенях. Не подходя к вельможам, тот прислонился к стене, всем видом демонстрируя свое превосходство. И он имел на это полное право. Ведь этот человек стоял выше самого императора.

— Приветствую вас, великие князья! — густой грудной бас разнесся по помещению. — Перейду сразу к делу… Мой внеочередной призыв связан, как вы знаете, с прошедшим Гоном в Москве. — Тяжелый взгляд самодержца упал на дородного дворянина. — Федор Алексеевич, доложи, как такое произошло? Не ты ли заверял меня, что такого не случится? Нарышкины всегда держали свое слово, а тут такой промах!

Спокойный голос императора уже давно не вводил в заблуждение присутствующих. Точно таким же голосом он мог повелеть казнить на месте, поэтому настроение Николая Годунова определить было очень сложно. И он гордился этой своей непредсказуемостью.

— Государь, произошло то, чего никто никак не мог ожидать! Волна должна была пройти мимо города. — заверещал Нарышкин, платком утирая со лба холодный пот. — Мы разбираемся, что заставило тварей двинуться в сторону Москвы. Попрошу заметить, милостивый государь, что несмотря на неожиданный прорыв, мы достойно встретили монстров. Вожак, а за ним и мелочь были повержены еще до прихода императорских сил и Ордена Зверя!

— Да… — лениво протянул самодержец. — я наслышан о том, что студент-первокурсник, даже не дворянин, смог одолеть Вожака, а также и о его победе над двумя сыновьями рода Апраксиных. — тут император перевел взгляд на другого мужчину, крупного и рыжебородого. — Павел Сергеевич, что скажешь на это?

Побелевший, не то ли от злости, не то ли от стыда, князь нырнул в оправдания:

— Государь, дети проводили дуэль по правилам академии. Мои отпрыски потерпели поражение, но лишь в учебном бою. Нельзя сравнивать это с реальной схваткой!

— Ты указываешь мне на то, что мне можно, а чего нельзя? — слегка подняв брови, Годунов пригвоздил взглядом рыжего толстяка.

— Ни в коем случае, государь! Я лишь обращаю ваше внимание на нюансы произошедшего! — Апраксин готов был провалиться сквозь землю, и на этот раз точно — от страха.

— Обращай внимание на своих бездарных сыновей, что позорят нас, великих князей! — Громовым басом встрял в разговор крепкий коренастый мужчина в черном полушубке. — Что подумает простой люд, когда увидит, что дети дворян слабее выходца из народа? Что власть ослабела? Что наши места стали вакантными⁈ Твои отпрыски, Павел, шатают нашу власть, опору трона!

Грозный мужчина сыпал вопросами и упреками, но никто не мог ему возразить. Ведь он был кровным родичем самого императора и по совместительству владыкой Алтая, богатого края, в котором многие из присутствующих вели дела, и очень прибыльные дела… Всеволод Орловский за словом в карман не лез и высказывал общую позицию. Это был мудрый и опасный человек.

Император был согласен с родичем, а потому позволил ему договорить. Ведь он был прав. Власть держится на лжи, силе и страхе! Стоит одному из этих столпов пасть, и никому не поздоровится.

— Сыновья будут работать до седьмого пота, но больше не подведут вас, государь! — игнорируя Орловского и, наконец, собравшись с духом, ответил Апраскин.

Что еще он мог сказать?

Кивнув опальному, Николай Годунов вернулся к Нарышкину:

— Федор Алексеевич, ты оплошал. Это факт. Но не это печалит меня больше всего. Почему на твоей земле проживает человек с невероятным потенциалом, а я узнаю об этом последним?

— Государь, это обычный простолюдин! Ну повезло ему несколько раз, но ведь это ни о чем…

Договорить Нарышкину не дали. Самым наглым образом его прервали, — Всеволод Орловский громко обратился к императору:

— Николай, прошу тебя, заткни этот поганый рот! Он не может даже достойно принять свою неправоту! Надо было разрешить мне вырезать весь его поганый дом, что осмелился поднять руку на мою кровь! — медвежья ладонь с грохотом опустилась на столешницу.

— Хватит, Всеволод! — властно одернул родича Николай. — Я уже говорил тебе, но повторю еще раз… Домам, кровно связанным с враждующими сторонами, запрещено вмешиваться в их конфликт! За неподчинение — полное уничтожение. Это закон!

— Но я имею право на Кровную месть!

— И я тебе в нём отказал! Это был последний раз, когда мы заводим этот разговор. Не посмотрю, что мы родственники, Всеволод! Сгною!

Тишина опустилась на зал, но спустя секунду была порвана в клочья голосом императора:

— Федор… Ты меня разочаровал. Еще один проступок, и твой род перестанет существовать. Мое слово!

Нарышкин, явно не ожидавший такого исхода, покрылся холодным потом. Такими словами государь никогда не разбрасывался! Осматриваясь по сторонам, Фёдор не смог поймать ни одного сочувственного взгляда. Даже со стороны Голицыных, старых добрых друзей. С этого момента он оказался на политическом дне, лишившись всех союзников.

— Дальше на повестке у нас…

Алтай… Высокие горные хребты, разделенные глубокими речными долинами и межгорными котловинами. Место, где открытие порталов стало не бедствием, а обыденностью. Место, где нашла свое пристанище Школа Зверя. Суровый, жестокий край, где слабым не выжить, от чего местное население, как говорится, выковано из стали.

Судя по информации из Паутины правил Алтаем Великий князь Всеволод Орловский, суровый мужик, что за словом в карман не лез. Железной рукой тот наводил порядки, спуску никому не давал, но, вместе с тем, был справедлив, от чего и в народе пользовался большим уважением.

Небольшой частный самолет Ордена Зверя, что был любезно предоставлен нам, пошел на посадку, к Горно-Алтайску. Плавно коснувшись взлетно-посадочной полосы, воздушное судно начало замедляться, пока полностью не остановилось напротив целого кортежа машин.

— Смотри, как встречают дорогого гостя. Целой делегацией! — Артур пребывал в хорошем расположении духа, явно наслаждаясь происходящим.

— А теперь подумай еще раз… Кто будет так встречать обычного ученика, пусть и для прохождения практики в их элитном отряде? — посмотрев на скалящегося друга, я вздохнул. — Никто. Это значит, что? Что в самолете есть нечто, ради чего он и летал в Москву. А нас просто подобрали попутным грузом.

— А-а-а, вот оно что… — враз погрустнел напарник.

Захватив свои скромные пожитки, мы двинулись на выход. Спускаясь с трапа, я заметил, как делегация двинулась к грузовому отсеку, а к нам навстречу направился мужчина средних лет, выделяющийся огненно-алыми волосами.

— Зорин Глеб Юрьевич?

Дождавшись кивка, незнакомец продолжил:

— Меня зовут Василий Корюшкин, вы приписаны к моему отряду. — мужчина перевел взгляд на Бельского. — А вы кто будете?

— Граф Артур Эдуардович Бельский, друг Глеба. Прилетел поступать в Школу Зверя. Рад знакомству! — растянув губы в улыбке, парень подал ладонь для рукопожатия.

— Разговор был лишь про Вас, юноша… — проигнорировав дружелюбный жест со стороны графа, мужчина холодно посмотрел на меня.

— Понимаю. Артур здесь по моей инициативе, обучение искусству уничтожения тварей явно будет нелишним для моего приятеля. Если нам по пути, прошу разрешения взять его с собой до расположения школы, в противном случае, просто вызову ему такси.

— Разрешаю. В Школу Зверя, в любом случае, придется заезжать, — нужно сопроводить кортеж. Следуйте за мной! — отвернувшись, мужчина направился к головной машине.

«Ох, и не прост стоящий напротив нас! — подумал я, сверля его взглядом. — начиная с того, что он является командиром элитной группы и заканчивая тем, что я не могу его просканировать силой Монарха! Сплошная мешанина силы!»

— Неприветливый мужик. — Прошептал мне на ухо вновь расстроенный Артур.

— Не обращай внимания, тебе с ним не работать. — Заметил я. — Пошли, люди такой породы не любят, когда их приказы не исполняются мгновенно.

Открыв переднюю дверь, Корюшкин указал нам на соседнюю и уселся в кресло. Последовав его примеру, мы расположились на заднем сидении. Машина была явно военного назначения: раскраска цвета хаки, высокая подвеска, наверху люк. Судя по толщине корпуса, это был местный броневик. Просканировав Оком автомобиль, я невольно сощурился! Столько всего вокруг было понамешано!

Да что же они везут, раз тут такая охрана⁈

Спустя несколько минут, я заметил небольшое движение силы в воздухе, будто бы тончайшая нить стихии ветра пронзила ухо Василия. Пару мгновений после мужчина выпустил аналогичное плетение, чьи энергетические формы мне удалось запомнить. Лишним точно не будет. Наша колонна двинулась в путь.

С территории аэропорта выехали без препятствий. Для нас заранее открыли все шлагбаумы. Глядя в окно, я отметил отсутствие машин на дорогах да и светофоры все показывали лишь зеленый свет. На перекрестках стояли военные, перекрывавшие гражданским автомобилям путь. Орден Зверя здесь чтили не хуже императора!

Пространство продолжало вибрировать от частых воздушных плетений, что постоянно мелькали над головой Василия. Про себя я нарек их УС-ы (ушные сообщения).

Двигаясь по трассе, периодически переходя на горный серпантин, спустя несколько часов мы оказались на территории Школы. Проехав по мосту широкое ущелье, наша колонна оказалась на равнине. Взгляду открылась высоченная полукруглая каменная стена, что упиралась в высокие горы. Не удержавшись, я просканировал ее Оком и заметил, что исполинская преграда заканчивалась глубоко под землей. От нее буквально фонило магией!

Когда мы оказались за стеной, перед нашим взором предстал современный замок: добротные каменные постройки, большие полигоны, на которых в данный момент проходили занятия.

Остановились мы напротив ратуши, что была вмурована в гору. Из здания вышли люди, явно имевшие немалые чины в местной иерархии. Покинув машину, мы обрадовались свежему горному воздуху. Оставив нас позади, Василий поравнялся с загадочным мужчиной и склонил голову перед ним. Тот похлопал его по плечу, и они перешли к неторопливой беседе.

Незнакомец показался мне интересным, и, не удержавшись, я в очередной раз активировал Око. И тут же чуть не ослеп! Будто сваркой перед лицом провели! Что это за монстр местного пошиба⁈

Третья способность монарха «Власть над сущим» почти приобрела вторую грань и позволяла вглядываться в суть вещей или существ на различных планах бытия. Странный незнакомец при глубинном рассмотрении горел как солнце!

Кое-как проморгавшись, я поднял голову и встретился взглядом с собеседником Корюшкина. Его разноцветные глаза сверкнули подозрением.

Заметил что-то? Да нет, не должен был. Чего тогда уставился?

Что-то пробурчав Василию, тот отвлекся на привезенный груз. Я тоже мазнул Оком по выгруженным ящикам и вновь чуть не ослеп! Если незнакомец горел как солнце, то контейнеры пылали, словно сверхновая.

— Вас хочет видеть директор! — махнув нам рукой, крикнул Василий.

Так вот, значит, кто этот мужчина. Глава школы…

— Зорин Глеб Юрьевич? — обратился ко мне разноглазый.

Я молча кивнул.

— Рад приветствовать вас в нашей школе. Меня зовут Георгий. Я из рода Смольских. Согласно указу императора, вы отправляетесь на стажировку в отряд Длани Императора. — мужчина указал рукой на Василия. — Указующий перст и глава этого прославленного отряда вас введет в курс дела.

— Рад познакомиться с таким уважаемым человеком. — сказал я. Но, по лицу директора было видно, что ему плевать на этикет и лесть. Учтем.

— Глеб Юрьевич, ваше зачисление на стажировку произошло по особому поводу, но мы не знаем уровня вашей подготовки. — тут Смольский усмехнулся. — Задачи, что выполняет отряд, невероятно сложны. Мы должны удостовериться в том, что вы сможете хотя бы выжить на первой вылазке. Согласны на небольшую проверку? Она не обязательна. Наоборот, если не уверены в своих силах, советую отказаться. В данном случае просто пройдете стажировку в урезанном формате и вернетесь к себе в «академишку». — Последнее слово было произнесено с явным пренебрежением.

Я не видел смысла отказываться:

— Согласен на проверку. В чем она заключается?

— Сперва соглашаетесь с неизвестным, затем спрашиваете подробности? Храбрец или глупец?

— Это уже вам решать. — безразлично пожал я плечами.

— Всё решит испытание, а не я. — Сказал мужчина, но, тем не менее, в его голосе зазвучали нотки уважения. — Проверка будет заключаться в бое. Но, как вы понимаете, не с человеком. Все-таки мы боремся с врагом всего рода людского — с монстрами! Бой один на один на нашей малой арене.

— Хорошо. Я готов.

— Тогда следуйте за мной.

Георгий неторопливо направился в сторону бараков, за которыми белым саваном растянулся пустырь. По мере нашего продвижения УСы рассекали пространство перед Смольским. Он постоянно поддерживал с кем-то связь. Попетляв между казармами, мы вышли к некому подобию арены с трибунами.

Перед трибунами, на пустыре тренировались с тупыми мечами суровые мужчины. Они исподлобья провожали меня взглядом. На снегу, рядом с ними, алели капли крови.

Судя по увиденному, культ силы был тут возведен в абсолют. Со слабаком никто не будет не то, что дела вести, а даже уважительно разговаривать.

Самое время пожинать плоды тяжелой работы последних недель. Вторая способность Монарха «Власть над собой» приобрела вторую грань! Теперь мое тело стало во много раз сильнее, пластичнее, и главное — более энергоемким! Также теперь можно было производить модернизацию организма путем добавления сторонних геномов. Но сейчас об этом можно было забыть. У меня не имелось необходимых материалов.

Минуя бойцов, мы взошли на трибуны, и нашему взгляду предстал небольшой круг арены, на котором также упражнялись суровые мужчины. Некоторые из них неуклюже отрабатывали приемы неизвестного мне стиля боя. Заметив нашу делегацию, крупный здоровяк с тремя полосками шрамов на лице резким окриком остановил занятие. Быстро построив в ряд своих, по всей видимости, учеников, тот отдал новую команду, и те синхронно поклонились, ожидая дальнейших указаний. Главу ордена тут чтили как короля.

— Никанор, освободите арену. — Спокойным голосом приказал Георгий.

— Есть, глава! Салаги! Нале-во! Бегом марш!

Стройным рядом, чеканя шаг, здоровые потные мужики покинули место тренировки, оставив после себя лишь стоптанный песок. Странным образом снег не задерживался на площади арены и тут же таял. И в этом не было никакой магии! Обычный подогрев! Только физика и технологии.

Продолжая осматриваться вокруг, я стал разминаться. В том, что мне придется попотеть, я ни капли не сомневался. Само ристалище находилось ниже уровня земли, на глубине в полторы сажени. Земляной пласт был облицован черным антимагическим камнем. Пешеходные дорожки опоясывали «яму», позволяя зрителям наблюдать за происходящим внутри с любой точки окружности.

В самой арене находилась пара подъемных решеток. Из которых, по всей видимости, часто выходили местные «гладиаторы». Одна из них стала плавно приподниматься, выпустив наружу молодого волка.

«Это что, детеныш? Серьезно?» — подумал я, но промолчал. Немой вопрос и так был написан у меня на лбу.

Директор лишь усмехнулся, внимательно разглядывая реакцию на моем лице.

И что это значит? Издевается? Проверяет на выдержку? Это же всё явно неспроста! Даже Артур расправится с таким слабаком. Может, ждет бахвальства с моей стороны? Ведь кого он видит перед собой? Мальчишку, удачливого паренька, возможно, сильного, но неготового к суровой реальности адепта.

— Сколько раундов? — С ленцой в голосе поинтересовался я, наблюдая за тем, как злобно скалится щенок внизу. По сравнению с Симарглом этот волк действительно был добрым пуделем.

Такая постановка вопроса явно понравилась Смольскому. Его улыбка сверкнула ярче звезды:

— Столько, сколько продержишься. Можешь начинать.

С этими словами Георгий направился к трибунам. Однозначно, он хотел хорошо провести время.

Несмотря на собачий холод, я разделся по пояс и спрыгнул на песок арены. Стоило ступням коснуться земли, как монстр рванул ко мне навстречу. Я заранее разогнал Властью кровь по телу и напитал мышцы силой. Мне хотелось встретить противника чистой физикой.

Волк в прыжке замахнулся на меня лапой, но я с легкостью уклонился и хлестким ударом врезал по мокрому носу. Раздался жалобный визг, но это не остановило меня. Перепрыгнув волка в цирковом кульбите, я молниеносно схватил зверя за загривок, а спустя миг и вовсе обнял монстра за могучую шею. Тварь попыталась меня сбросить и яростно затряслась всем телом, только было поздно. Я с силой сжал несчастного волка, послышался хруст и отчаянный вой. Резкий рывок вбок, и мертвое тело со свернутой шеей рухнуло наземь. Я вонзил ладонь в хребет монстра и достал маленький кристалл. Я был уверен, что он мне скоро пригодится.

Решетка вновь двинулась вверх, выпуская наружу… Дикобраза? Весь покрытый иголками, с бешеными красными глазами, он протяжно зарычал, завидев меня. Такого кулаками не возьмешь, иголки даже на заднице окажутся.

Я сделал шаг навстречу, желая поскорее закончить этот фарс. Не хватало мне с ежиками подолгу возиться! Но тут же передумал, уклоняясь от летящей в меня иглы.

Дикобраз и не собирался меня подпускать к себе. Он сразу навязал мне дальний бой. Что ж, так было даже интереснее!

Я потянулся к своему дару и сформировал обычный огненный шар. Метнув его в противника, я с досадой отметил, что зверюга оказалась быстрее, чем я думал. Мое заклинание не преодолело даже половины пути, а монстр за мгновение сменил свое положение на несколько саженей влево.

Раздался хлопок взрыва, но сумасшедший ёж просто почесался задней лапой и выстрелил в мою сторону сразу тремя иглами. Пришлось уклоняться и быстро думать.

Я решил действовать, как противник. Вытянув каплю своей огненной стихии, я преобразовал ее в иглу и метнул полученный снаряд в зверюгу. Заклинание сильно прибавило в скорости и чётко вонзилось в магический щит монстра. Броня гадины с легкостью поглотила крохи сил, что я влил в столь небольшое плетение.

Но монстр стал от этого лишь злее, и ответ не заставил себя ждать: иглы дикобраза одна за другой полетели в мою бедную тушку. Я с трудом уворачивался от проклятых колючек. Я надеялся, что они попросту кончатся у зверюги, но нет… Иглы твари, словно головы гидры, мгновенно отрастали заново.

С досадой я осознал, что придется немного потратиться. Накинув на себя легкий щит огня, я продолжил уклоняться от смертоносных снарядов и начал формировать свои собственные иглы. Много игл! Каждая из них стоила в разы меньше простейшего огненного шара, так что энергии хватало. Но контроль требовался невероятный! Когда количество игл дошло до сотни, я понял, что больше не потяну. Мозг и так трещал по швам!

Дикобразу явно не нравилось происходящее, но он ничего не мог поделать. Только рычал громче. Отпустив плетения, словно тетиву лука, я залпом отправил свои «пули» на свидание с монстром. Ежик был шустрым, но мои иглы — шустрее! На тридцатом попадании щит противника пошел волнами, на сороковом — потух, а на восьмидесятом — дикобраз уже лежал бездыханным.

Мой резерв МЕ не слабо так просел. По пути к поверженной туше я выпил энергию из кристалла волка… То же самое я проделал и с дикобразом. Я вновь почувствовал в себе силы! Можно было продолжать!

Я мельком взглянул на Георгия, но наткнулся на непроницаемую маску безразличия ко всему на свете. Вот и что у него на уме?

Решетка же вновь скрипнула и двинулась наверх. Никто не собирался давать мне времени на отдых. Но на сей раз из глубин темного коридора вышло существо, отдаленно напоминающее человека. Глаза монстра мрачно сверкали в тенях: один — ярко-небесный, другой — абсолютно бесцветный.

И тут я почувствовал, что самое бурное веселье только впереди!

Монстр! Именно им оказался стоящий передо мной… Его копыта грозно чернели в сумрачных тенях. Одежда отсутствовала, ее заменяли плотные наросты по всему телу, на голове сверкал длинный зазубренный рог. Миг! И земля вокруг гуманоида закружилась, создавая на его коже дополнительный защитный слой.

Я не желал дарить ему бесценные секунды на подготовку, а потому сам резко покрылся пламенем и кометой метнулся к противнику. Удар, второй, третий! Все в молоко: монстр дружил с реакцией и умело ставил блоки. Незаметно сформировав позади рогатого пару огненных шаров, я направил их ему в спину.

Как и предполагалось… Они не причинили ему никакого вреда, и лишь жуткое подобие улыбки промелькнуло на гримасе гуманоида. Но мои пульсары оказались не без сюрприза! Зарекомендовавшее себя в прошлом заклинание, словно сердцевина матрешки, пряталось внутри! Шары, ударившись оземь, плеснули лавой и явили на свет вращающиеся огненные диски, что принялись вгрызаться в защиту монстра. Улыбка мгновенно исчезла с надменной морды.

Гуманоид взмахнул руками, и из земли вылетели гранитные столбы, сбив мои огненные диски с траектории. Но мне хватило этого секундного замешательства, чтобы вновь сократить дистанцию: я занес ногу для удара и, напитав Властью пятку, обрушил ее на противника. Вернее, попытался обрушить: верткий гад мгновенно вырастил передо мной каменную стену. Я не смог ее пробить. Материал купола напоминал гранит, но был в сотни раз прочнее. Видимо, мой оппонент решил действовать от обороны.

Я не хотел затягивать бой. Судя по тому, что мне удалось узнать о гуманоиде с помощью Ока, его источник был гораздо мощнее моего. Время играло против меня.

С другой стороны, маг я или просто мимо проходил?

Я потянулся к силе своего дара и сформировал перед собой бесформенную огненную массу. Набросив ее на купол, словно рыбацкий невод, я понадеялся, что подобная сеть сможет расплавить прочный материал. Вот только кроме нескольких глубоких борозд на камне оставить ничего не получилось.

Нужно было действовать более решительно!

Дернув рукой за край «невода», я сорвал сеть с купола и слепил из нее некое подобие лавовой спирали. Накачав импровизированный бур энергией, я со всей доступной мне мощью впечатал его в гранитную стену. Виртуозно управляя потоками заклинания, я раскрутил свою гигантскую дрель до сумасшедшей скорости. Из-за перенапряжения я не заметил, как зарычал.

Миг, второй, третий! И моя спираль пробила препятствие, оставив после себя отверстие, в которое, хоть и с трудом, но можно было влезть. Аккуратно приблизившись к дыре, я не заметил никаких признаков движения.

Испарился что ли?

Желая проверить мрачную догадку, я закинул внутрь купола огненный шар. Эффект оказался прежним: Око не засекло никаких вибраций жизни! Обновив огненную защиту, я аккуратно всмотрелся в проделанное отверстие.

Пусто! Бросив взгляд ниже, я заметил нору в песке. Гад прорыл туннель! Но куда⁈

Я поздно оглянулся, но вовремя почувствовал за спиной вибрацию земли. Я только успел повернуться, как в меня на сумасшедшей скорости влетел монстр. Его рог пробил мою защиту и вонзился в грудную клетку. Адская боль пронзила солнечное сплетение, ноги оторвались от земли, и меня метнули, словно безвольную куклу в ближайшую стену.

Я спасся только благодаря тому, что в последний момент перед столкновением мне удалось укрепить грудную область с помощью Власти над телом. Не то поминали бы бедного Монарха, ведь в момент удара гуманоид выпустил мне в сердце каменную дробь прямо из рога! Она должна была превратить меня в мешок костей.

Кровь, смешанная с грязью и мелкими острыми камушками, густым ручейком полилась на песок арены. Тряхнув головой, будто бы в предсмертной судороге, я вывел из себя всю дрянь… Благо, глубоко эта мерзость проникнуть не смогла! Мысленным усилием я свёл края раны и остановил кровотечение.

Монстр, наверняка, уже глубоко в душе праздновал победу. Но, обновив защиту, я перекатился в сторону, разрывая между нами дистанцию настолько, насколько это вообще было возможно. Я скрипнул зубами от ярости и невыносимого перенапряжения! Между моими руками вспыхнула гигантская гирлянда из огненных шаров, и я решил обратиться за помощью к богу войны, артиллерии! Огненный дождь обрушился на гуманоида, даруя мне ценное время на расчет дальнейшей тактики боя.

Осознав, что на дистанции проиграю, я скопировал сущность рога противника и облек его в форму огненного клинка. Взяв меч обратным хватом, я завел его за спину на ассассинский манер.

Противник заметно озадачился, так как никогда не сталкивался ни с чем похожим, да и выглядело это со стороны, наверное, немного несуразно. Лезвие пряталось за спиной, корпус был вытянут вперед, как струна. Полусогнутые ноги готовы были взорваться энергией, выстрелив телом в любом направлении.

Я не стал медлить и рванул к гуманоиду со скоростью пули. Монстр угрожающе выставил рог вперед, а в его уродливой лапе образовался каменный грубый клинок. За пару шагов до цели я длинным кувырком сменил траекторию атаки, попутно захватывая свободной рукой горсть песка. Чудовище не спускало с меня глаз. Но всё уже было решено и просчитано.

Я падающей звездой устремился к противнику и оттолкнулся ногами от земли. Монстр как завороженный не отрывал от меня взгляда и готовился контратаковать. В полете я незаметно призвал стихию и создал точку опоры в виде огненной ступени. Используя ее, я направил инерцию для кругового вертикального удара. Но противник явно был не глуп, и, просчитав мой маневр, выставил перед собой скрещенные и покрытые каменной броней руки.

Вот только бить я не стал! В момент, когда моя левая рука вытянулась для рубящего замаха, в ней не оказалось клинка! Ведь он был создан из подвластной мне стихии, и полностью контролировался моей волей. Гуманоид купился на мой трюк, и ничего не успел сделать. Я швырнул ему в глаза песок. Монстр обиженно зарычал, а я, приземлившись в шаге от него, мгновенно призвал меч и срубил им злосчастный рог твари! Тот рухнул точно в мою вытянутую руку.

Дикий рев сотряс арену. Но для меня это была лирика. Пора было заканчивать. И я занес меч для последнего удара, но гуманоид с завидной скоростью возвел очередной защитный купол.

Да сколько можно⁈

Тварь этим не ограничилась и решила действовать всерьез. Один за другим появилось еще четыре аналогичных купола, возведя их общее число на арене до шести!

— Опять решил спрятаться⁈ — глотнув адреналина, вслух спросил я. — Не поможет!

Усилив свою защиту, я сел в позу лотоса и активировал третью способность Монарха «Власть над сущим». Щупальца Власти устремились глубоко под землю и свились в подобие гигантской корневой системы. Ее кончики дотянулись до каждого укрытия гуманоида. Оказывается, монстр за считанные минуты успел нарыть кучу тоннелей! Но от Власти не так-то просто скрыться! Мерзавец окопался прямо подо мной.

У чудовища между пальцев появились тоненькие нити, которые тянулись к основанию каждого купола.

И зачем они ему?

Ответ не заставил себя долго ждать! Потянув за одну из струн, гуманоид запустил по ней сгусток силы, что прошел от начала до конца и активировал вложенное плетение в каменную полусферу. Купол плюнул в мою сторону дробью земли, сжатой до состояния каменной пули. Будто с дробовика вплотную выстрелили!

Мой щит выдержал, но я решил подстраховаться и создал вокруг себя собственную полусферу из огня. Монстр посчитал это за вызов и принялся бряцать сразу всеми шестью струнами. На меня обрушился целый шквал пуль, и, похоже, энергии противнику явно было не занимать. Для меня же такие траты несомненно были чреваты. Но и сидя в обороне, войну не выиграть!

Я молниеносно сплел шесть простых буров и впечатал их в каждый купол. Над ареной раздался грохот дробящегося камня. Мне показалось, что этого будет мало, и я сформировал еще одну спираль, которую вонзил в песок прямо перед собой. В этой комбинации время играло важную роль!

Гуманоид почуял что-то неладное, и шквал пуль стал нарастать, а моя энергия, затрачиваемая на поддержание защиты, утекала, как вода в пустыне. Но я успел раньше! Защита каменных полусфер с громким хрустом пала, а моя огненная спираль уже практически дышала в затылок противника.

Сформировав шесть самонаводящихся огненных шаров, накачанных энергией до предела, я отметил им цель и отпустил на волю. Пульсары проникли под каждый купол и устремились по подземным тоннелям к моему врагу. На этом я не остановился и создал из последних крох силы четыре маленьких огненных диска, что нырнули в нору передо мной. В последний момент я развеял спираль над головой гуманоида, открывая путь для смертоносных заклинаний. Земля дрогнула от взрыва.

Огненные шары вспыхнули водородной бомбой и заполнили все туннели пламенем. Ловушка захлопнулась! Но у монстра оказалось потрясающее чутье! Он быстро сообразил, что происходит, и успел закупорить себя со всех сторон камнем. Энергия всех моих заклинаний уперлась в выставленные барьеры гуманоида, накалив их докрасна. Но гад держался… До тех пор, пока ему на голову не прилетели мои диски, быстро превратившие чудовище в жареный кусок мяса. Его вопль никто не услышал…

Но мне было обидно, что кристалл остался погребен вместе со своим владельцем! Я был выжат досуха… И я не знал, когда кончится эта проверка.

За спиной начала подниматься решетка.

Артур наблюдал за суровыми лицами экзаменаторов и поединками друга. На волке Василий и Георгий не проявили никаких эмоций, на дикобразе только Корюшкин заметно задумался, а на гуманоиде оба таращились на происходящее, не скрывая своего удивления.

— Что это за тварь? — ткнув пальцем в человекоподобное создание, спросил Бельский.

Сильнейшие охотники ордена переглянулись и посмотрели на графа, как на идиота.

— Это Падший. — чуть ли не по слогам произнес Василий. — Маг, что провалил особый обряд и стал рабом монстра. Вот, кто это такой!

— В иерархии чудовищ Падшие занимают видное место! — подал голос Георгий. — Их ранги смело можно увеличивать на один. Например, их Матёрый равен по силе монстру-Вожаку. А Вожак — Королю. Крайне зловредные создания, обладающие зачатками разума!

— А кто сейчас перед Глебом?

— Ослабленный Матёрый.

— То есть… По факту мой друг сейчас бьется с полноценным Вожаком?

— Ослабленным… — поправил Артура директор.

— А не круто ли для обычной проверки?

— Для императорского отряда длани? — Василий поднял бровь. — В самый раз!

— Да уж… — наблюдая за схваткой друга, резюмировал Бельский.

А посмотреть было на что! Зорин удивительным образом сплетал заклинания, переходил на ближний бой и не уступал в скорости падающей звезде. Эта битва была на качественно ином уровне!

Глеб теснил монстра и полностью контролировал поле битвы. Но спустя мгновение все изменилось, и Падший пронзил наследника Долгоруких свои рогом!

— Останавливайте бой! — засуетился Артур, глядя на то, как его друг ударяется спиной о стену арены.

— Глава, я думаю, парень прошел испытание… Может, хватит⁈ — поддержал юного графа Василий, обращаясь к Георгию.

— Подождите… — плотоядно облизнув губы, директор поднял руку. — Я не верю, что он просто так сдастся.

— Но…

— Смотрите! — Улыбнулся Смольский, наблюдая за тем, как Глеб поднимается на ноги. — Стажер — то не прост!

— Невозможно! — Выдал свой вердикт Корюшкин. — Я видел, как рог этой твари пробил его защиту! После такого не встают.

— Тем не менее… Это факт.

Дальше глазам Бельского предстала настоящая битва двух чародеев на пике! Это было одновременно жутко и прекрасно! Минуло полчаса с начала поединка, и в итоге всё было кончено безоговорочной победой Зорина! Он сидел в позе лотоса в центре круга, и по его лицу было видно, как сильно он устал. Его резервы были высушены до капли. В данный момент он и муху бы не смог прихлопнуть!

— Ну что, прошел он проверку? — поинтересовался Артур у Георгия.

Смольский с крайне задумчивым видом смотрел на Глеба и старался увидеть в нём что-то еще… Что-то потаенное.

— Более чем… Таких одаренных орден Зверя не встречал уже сотни лет! — наконец ответил директор и обратился к Василию. — Испугаем новичка?

— Ты про клетку?

— Да.

— Давай. — махнув рукой ученикам школы, усмехнулся Корюшкин.

Мидлер Марк Георгиевич, прозванный в миру Одноглазым, терпеть не мог холод. Но пафос — наше всё! А потому он сейчас находился на вершине гигантской горы школы Зверя и ожидал доклада от своих людей.

Злая вьюга царапала лицо, снег забивался под воротник и мужчине приходилось постоянно поддерживать температуру тела на приемлемом уровне.

Он подошел к краю отвесной скалы и с угрюмой миной посмотрел вниз.

— Ну и где же вас черти носят⁈ — раздраженно проворчал Одноглазый в пропасть.

Лишь тишина была ему ответом.

Хмыкнув себе под нос, Марк Георгиевич выудил из-за пазухи флягу и приложился к горлышку. Крепкое пойло мгновенно обожгло гортань и пищевод, согревая внутренности.

— Я так сопьюсь, пока буду ждать их. — сказал мужчина, бросив взгляд на ящик, что стоял неподалеку. Деревянный короб до отвала был забит полными флягами. — Что, в целом, неплохо для меня и ужасно для Империи. Ха-ха!

— Доброго вам дня, Марк Георгиевич! — На вершину горы вступил человек с разноцветными глазами. — Прошу простить меня за опоздание!

— Бог простит, Георгий! — надевая маску злого начальника, буркнул Одноглазый. — Докладывай!

— Вы опять пьете?

— Хочешь полетать⁈ Я могу тебе это устроить! — пряча флягу за пояс, прорычал Марк подчиненному.

— Простите… — Смольский рухнул на одно колено перед своим боссом и был само раскаяние. — Сказал, не подумав.

— Жора, не трать мое драгоценное время! Переходи к делу. Что наш подопечный⁈

— Прошёл испытание.

— Какой сложности?

— Максимальной, господин! Впервые такое видел!

— Помимо этого что-нибудь подозрительное заметил? — продолжал допытываться Марк Георгиевич.

— Нечеловеческая реакция и скорость. Комбинированные заклинания. Молниеносное реагирование на угрозы.

— На это всё способен любой отпрыск сильного рода, пьющий с пеленок зелья вместо молока матери! — раздраженно проворчал Одноглазый. — Ты мне конкретику подавай, Георгий! Ей Богу, будто бы первый день работаешь!

Смольский загадочно замолчал, встал на ноги и подошел к ящику с алкоголем. Вытащив самую маленькую флягу, он открыл ее и залпом осушил, даже не поморщившись.

— Смерти захотел? — грозно сдвинув брови к переносице, зарычал Марк. — Это мои припасы!

— Верну с процентами… — как ни в чем не бывало ответил Георгий и продолжил. — Юноша обладает какой-то скрытой силой, — это факт. Но какой, пока не могу понять… Он словно бы видит плетения, но я могу ошибаться. По-настоящему талантливые маги имеют невероятное чутье. Это может оказаться оно. Не хочу лишний раз наговаривать на парнишку.

— Ясно… — задумчиво протянул Одноглазый.

— Что прикажете делать дальше?

— Продолжай слежку. Пусть Василий внимательно наблюдает за Глебом и всё тебе докладывает без утайки. Этот парень очень важен, поэтому с его головы волос упасть не должен!

— В ордене Зверя — то⁈ Этого обещать не могу… Но мы проследим, чтобы он выжил в любой ситуации.

— Фигура речи… Знаешь, что это такое?

— Не…

— А фразеологизм?

— Не…

— Иди уже! — Марк Георгиевич с досадой махнул рукой старому приятелю. — Деревня!

— Есть! — Смольский повернулся, чтобы уйти, но Одноглазый его окликнул.

— И, Георгий…

— Да?

— Не жалей парня. Отправляй его сразу в поля. Может, там и проколется!

— Хорошо! С первым контрактом отправлю его на охоту!

Я не без опасения повернулся на скрип решетки, но тут же с облегчением выдохнул… Люди! Ученики рассредоточились по арене и принялись собирать мертвые туши, даже яму над гуманоидом стали рыть. Значит, достанут мой трофей! Кристалл с этой твари должен быть вместительным.

Я хотел было помочь в раскопках, но ощутил нетерпеливый взгляд на затылке. Оглянувшись, я наткнулся на хмурые физиономии директора и Василия. С нескрываемым сожалением, я пустил немного энергии в ноги и с легкостью запрыгнул на первый ряд трибун. Высота небольшая, так что вопросов мои выкрутасы не вызовут.

— Неплохо, молодой человек. Я начинаю понимать, почему вас направили на стажировку в столь элитный отряд как длань императора. — Георгий не прекращал сверлить меня внимательным взглядом.

— Благодарю!

— Василий, можешь забирать парня, он теперь твой. — обратился Смольский к главе прославленного отряда и повернулся, чтобы уйти.

— Георгий, позвольте вопрос. — окликнул я главу ордена. — Даже просьбу…

Мужчина остановился и взглянул на меня через плечо. Его брови удивленно выгнулись.

— Я прибыл в школу вместе со своим другом! Вы уже, наверное, познакомились. — Подмигнув приятелю, я продолжил. — Граф Бельский Артур Эдуардович будет находится в школе на протяжении всей моей практики.

— Ближе к сути, юноша… — устало вздохнул Смольский.

— Моя просьба заключается в том, чтобы ваши преподаватели и опытные охотники не щадили моего друга на тренировках. Этот молодой человек сам, по секрету, изъявлял мне свое желание наиболее плодотворно и незабываемо провести время в вашем чудесном учебном заведении.

— Хочу вас успокоить, Глеб. В этом месте не бывает иначе.

— Спасибо!

— А ваш друг разве уже успел сдать вступительный экзамен?

— С этим проблем не возникнет.

Усмехнувшись на прощание, директор неспешным шагом направился прочь, в сторону ратуши. Артур, краем уха слышавший наш разговор, подошел поближе и вручил мне мою куртку с плащом.

— Поздравляю с победой! — хмыкнул юный граф. — Жаль, в этот раз я не мог делать ставки!

— Успеется! — улыбнулся я приятелю и повернулся к Василию.

— А как быть с кристаллом рогатого гада? Мне его вернут?

— Я распоряжусь, чтобы его доставили в твою комнату. — Сказал мужчина и зашагал в сторону каких-то пещер. — Нам пора отправляться.

— Спасибо! Можно еще одну минуту подождать? — попросил я у Корюшкина, но тот и бровью не повел. Как шагал, так и шагал… Я быстро повернулся к Бельскому:

— Артур, задачу ты слышал. Сдавай экзамены и начинай впитывать знания, они нам необходимы. По возможности буду тебя навещать.

— Принял! Не парься! Я выложусь на полную!

— Пусть подойдет к мастеру Никанору! — не оборачиваясь, крикнул удаляющийся Василий. — Он занимается подготовкой учеников!

Хлопнув меня по плечу, Бельский пожелал мне удачи и побежал к новой жизни. Я последовал его примеру и отправился догонять Корюшкина.

Спустя мгновение я с ним поравнялся и смог наконец спокойно разглядеть место, в которое я прибыл. Повсюду веяло армейской муштрой и предельной серьезностью. Большинство людей, что проходили здесь обучение, были настоящими фанатиками, ведь многие из них потеряли близких во время гона. Переулки между строениями были широкими, не заставленными всевозможным барахлом. В любой момент крупный отряд с легкостью смог бы добраться с одного конца лагеря на другой.

Добравшись до ратуши, мы свернули чуть в сторону, и прошли до широкой рукотворной пещеры, вытесанной прямо в скале. На входе стояла охрана из пятерки бойцов. Они молча кивнули Василию и спокойно пропустили нас. Пройдя по туннелю, ведущему вглубь горной породы, я наткнулся на самое настоящее чудо! Перед моими глазами вырос целый город! Невероятное зрелище!

— Нравится? — улыбнувшись, спросил меня Корюшкин.

— Еще бы!

— Это штаб Имперского отделения Ордена зверя.

— Разве мы не в школе?

— Школа снаружи. Ученикам нет доступа на территорию ордена. Исключения бывают, но очень редко. Ты одно из таких. Экскурсию проведем позже, да и некогда мне. Пошли, покажу наше расположение…

Мы свернули в сторону лестницы, ведущей под своды исполинской пещеры и поднялись на самый верх.

Вид отсюда открывался потрясающий! Всё поселение, как на ладони! Строений и полигонов, на которых проходили тренировки, было в избытке. Тут и там чернело множество туннелей, ведущих куда-то вглубь горы. Освещением выступали парящие шарики, похожие на маленькие солнца.

Я словно очутился в подземном королевстве Толкиена, — его сагу о кольцах власти я проглотил за пару часов, когда сидел в Обнинской библиотеке. Я надеялся, что охотники не будут алчнее гномов и устроят меня в своем «логове» более-менее сносно. Мои надежды оправдались.

Василий привел меня к казарме. Во всяком случае, так он назвал небольшой особняк, вырубленный под сводом темной пещеры.

— Здесь живет и тренируется наша Длань! — не без гордости заявил мой сопровождающий. — Пятерка лучших из лучших! Самые отчаянные и талантливые охотники! Будешь жить здесь. Они введут тебя в курс дела. Считай, настоящее испытание только начинается. Ведь делить с этими монстрами крышу, хлеб и унитаз — самое страшное, что мы пока смогли придумать для гениальных новобранцев. Если продержишься рядом с ними неделю, станешь местным Героем! Удачи!

Василий похлопал меня по плечу и исчез. В прямом смысле. Моя Власть не поспела за его движениями. Я даже не смог с ним попрощаться…

Удивительный человек…

Я хмуро уставился на негостеприимный темный особняк и тяжело вздохнул. В окнах горел свет, и почему-то не было сомнений в том, что меня давно тут ждут. Поправив рюкзак на плече, я направился к главному входу. Я почти был у двери, когда с крыши дома соскользнула фигура звероподобного мужика. Он рухнул прямо перед моим носом, раскрошив тротуарную плитку. Густая щетина царапала взгляд. Мышцы бугрились валунами, топорщились из под меховой телогрейки.

— Значит, ты новенький⁈ — пробасил великан. Он был выше меня на две головы. Его черные, нечеловеческие глаза сверкали искоркой безумия.

— Ну, я. — тяжело вздохнув, я скинул с плеча портфель, ожидая продолжения.

— Какого рода будешь? — навис надо мной дикарь. У него была страшная шапка в виде головы льва… Мечта таксидермиста!

— Безродный…

Великан стал по-волчьи принюхиваться ко мне.

— Силой пахнешь. — выдал вердикт он. — Но какой-то странной… Не нашенской!

«Хорошее у него чутье», — подумал я, а вслух спросил:

— А ты сам-то кто будешь?

— Я Никита Неклюдов — большой перст великой длани! — богатырь расправил плечи.

— Пройти дашь?

— Нет. — ухмыльнулся великан. — У нас для всех новичков есть испытание…

— Какое?

— Оно всегда разное. Ты одолел Симаргла, и, наверное, очень гордишься этим. Мы с отрядом посоветовались и решили, что хорошим тестом для тебя будет переступить порог дома.

— Как банально. — Скривился я. — А конкретнее?

— Просто ты должен сам открыть дверь и войти внутрь. Только вот я буду тебе мешать.

— А вступительных вам не хватает? — ткнув пальцем за спину, на всякий случай спросил я.

— То испытание было от школы. — хмыкнул здоровяк и ударил кулаком по ладони. — Это будет от императорского отряда! Прочь!

Никита вытянул руку в мою сторону и что-то прошептал. Земля мгновенно вздыбилась под ногами, и в меня полетел гигантский каменный столб. Пришлось бросить свой рюкзак и отскочить далеко в сторону, иначе бы от меня и мокрого места не осталось.

— Неплохо. — злорадно усмехнулся великан. — Но советую периодически оглядываться назад!

Как оказалось, каменный столб работал по принципу бумеранга. Я слишком поздно это заметил. Каменная махина влетела в мою спину, словно танковый снаряд… Я чудом успел высвободить и направить всю свою энергию на позвоночник. И только это спасло меня от смерти. От удара меня выгнуло дугой и бросило к ногам гиганта. Он вновь вытянул руку и огромная глыба от его воли треснула, раскрошилась, образовав исполинский каменный топор. Схватив оружие одной рукой, Здоровяк пнул меня, и я рухнул в керамическую клумбу.

— Сдаешься? — поинтересовался он. — Если да, то можешь спать в собачьей будке, за оградой. Токсик не жалуется. Он славный пес!

Вместо ответа я швырнул горсть чернозёма ему в лицо и тут же перекатом ушел в сторону от каменной секиры. Вовремя! Клумба с треском развалилась напополам.

Мне нужно было срочно что-то придумать… Источник, выжатый досуха в «яме», не вселял надежд на благоприятный исход схватки. Я не мог задействовать Власть в полном объеме. Меня бы тогда точно засекли. Я каждым атомом чувствовал, что местные ребята круче любого, кого я видел в этом мире. А этот здоровяк — самый крутой! От него буквально фонило звериной мощью!

— Кто ты? — размазывая ладонью грязь по лицу, спросил меня Никита. — Охотник? Или добыча⁈

Он взревел разъяренным медведем, бросил топор в сторону и… Оказался вплотную ко мне. Недолго думая, я обрушил свой лоб на его нос, но закономерного хруста не услышал. Наоборот, голова затрещала от боли так, словно по ней ударили шпалой от рельсов. Что за чертовщина? Откуда такая каменная плоть⁈

— Ты слабак… — прорычал великан и схватил меня за горло. Он поднял меня над землей.

— А ты проиграл! — прохрипел я и, до предела напитав ноги Властью, оттолкнулся от груди Никиты. Он не удержал меня, и я, проломив собой дверь, влетел в дом, за порог… Это была победа!

— Что здесь происходит⁈ — из холла донесся милый женский голосок. — Медведь, ты опять буянишь⁈

Я кое-как встал, отряхнулся и не знал, куда смотреть… На пустой проем или в дальний коридор, откуда доносилось эхо уверенных шагов? Мало ли чего можно ожидать от местных обитателей! Гостеприимством тут и не пахло!

— Ой! А это не медведь! — в холл вбежала молоденькая девушка в белой мини-юбке. Высокие каблуки не умаляли ее миниатюрности, светлые чулки обтягивали стройные ноги, а синяя шелковая рубаха была распахнута на груди в самом роковом вырезе из всех, что мне доводилось видеть…

— Он прошел. — переступая порог, недовольно проворчал Никита. — Так что плакали мои денюжки.

— Просто никогда больше не ставь на себя! — я повернулся к новому голосу, и увидел, как по лестнице спускался смуглый мужчина в золотом халате. На лице у него поселилась усмешка, а в синих глазах горели огоньки ехидства.

— Ты тоже проиграл. — угрюмо констатировал великан. — Ты ставил на меня.

— Мне можно.

— Зато я выиграла! — девушка бросилась ко мне на шею и радостно заверещала. — Выиграла! Выиграла!

Я с трудом освободился из ее хватки. От нее приятно пахло дорогими духами… Власть подсказала, что она добавляла туда какие-то мощные феромоны. Качнув головой, я сбросил с себя эти наивные женские чары.

— Ого! А он стойкий! — разулыбался медведь, разглядывая меня так, будто впервые увидел. — Наконец-то, Лира, нашелся мужик, кому твой аромат не вскружил голову!

Девушка надула губки и погрубевшим тоном обратилась к своим друзьям:

— Гоните, деньги, парни.

— Можно я переведу? — подал голос смуглый мужчина.

— Нельзя, Лёва! Предпочитаю только наличку! Вы же знаете!

— Где мы тебе сейчас десять тысяч обналичим⁉

От этих слов я чуть ли не сел на пол… Ставка — десять тысяч⁈ Это сколько же они зарабатывают тут? Куда я попал? Что это за безумцы⁈

— Ладно! — махнула рукой бестия. — Скидывайте!

Я переводил взгляд с одного на другого, стараясь избегать Лиру с её обольстительными талантами. На меня же никто не обращал внимания. Пора было исправлять это.

— Кхм… Кхм…

— Что⁈ — хором спросила троица, уставившись на меня.

— Где моя комната?

— Будешь жить со мной! У тебя слишком милое личико! А уж я прослежу, чтобы эти болваны не трогали мою игру… Моего нового друга! — подпрыгивая на месте, фурия захлопала в ладоши.

Опасная женщина, от такой лучше держаться подальше…

— Беги, пацан! В будку, к Токсику, быстрее! В противном случае, не говори, что я не протягивал тебе спасательный круг! Бу-га-га! — заржал «медведь».

— Лира, сколько раз тебе можно повторять⁈ Веди себя так, как предстало знатной девушке, иначе так и состаришься в одиночестве! — брезгливо обходя грязные осколки двери, смуглый мужчина в халате подошел ко мне. — Меня зовут Лев Горский, приятно познакомиться. Пройдемте за мной, молодой человек.

— Ну вот, снова Пижон все портит! Пойдем домой, Василий! Тут становится душно — последние слова донеслись уже за порогом.

Мне показалось, или при этом здоровяк поглаживал свою шапку?

— Он что, живет на улице? И кто такой Василий? — пожимая руку Льву, спросил я.

— Нет, что вы, он живет на крыше. Вот только не советую туда заходить. Зрелище… Необычное. — скривив лицо, будто лимон полизал, продолжил Пижон. — А Василий — это имя его шапки. Запомните главное! Никогда не обращайтесь к его шапке без разрешения! Ни при каких обстоятельствах! И разрешения лучше тоже не спрашивать… Оно того не стоит.

Я что, попал в дурдом? Шаги по лестнице отвлекли от размышлений. Подняв голову, я принялся рассматривать очередного члена элитного отряда.

— Чего снова разорались? Вы отвлекаете меня от важных дел! — громко возмущаясь, к нам спускался мужчина с очень грустными глазами. — Дверь! Я только вчера смазал петли и отрегулировал ручку!

Со скоростью света «Пьеро» подбежал к обломкам и, схватившись за голову, надрывно заплакал над остатками дверного полотна.

— Да будет тебе, Радомирушка. Она все равно старая, некрасивая. Была… — поглаживая, по всей видимости нытика отряда, приговаривала девушка.

— Старая. — шмыг. — Некрасивая. — шмыг. — Да, наверное. Я сделаю лучше! Новую, красивую. Лучше всех! — шмыг.

— Точно, точно. Сделаешь нам лучшую дверь из всех! Ты же хороший мальчик! — продолжая поглаживать друга, приговаривала Лира. — Кстати, знакомься. У нас пополнение! Приехал к нам на стажировку. Как тебя зовут, кстати? — переключила на меня внимание обольстительница.

— Глеб. Зорин. Приятно познакомиться.

— И нам, Глебушка. Меня зовут Лира Волконская. Этот мальчик… — продолжая взъерошивать голову мужчине, бестия чуть ли не мурлыкала. — Радомир Боярский. А рядом с тобой Лев Горский! Станем лучшими друзьями!

— Обязательно! — заверил я ее, улыбаясь, как идиот, и повернулся к Горскому. — Лев, может всё-таки, покажете мне мою комнату?

— Конечно, молодой человек. Следуйте за мной.

— Черт… Совсем забыл!

Я поднял указательный палец вверх с таким видом, будто бы меня посетило великое откровение и быстро сбегал на улицу за рюкзаком. Как-никак, а в нем хранился мой запас зелий!

Вернувшись к Горскому, я тут же пошёл за ним наверх. Оказавшись на последней ступеньке лестницы, я обернулся и узрел, как Радомир, с веником наперевес, стал наводить порядок. Лира же, усевшись на диван, принялась покачивать ножкой и подсказывать, где «Пьеро» пропустил частички мусора. Резко помотав головой, пытаясь забыть увиденное за последние несколько минут, я догнал Льва.

Особняк был большим. Хотя нет, он был огромным! Петляя по его длинным коридорам, мы дошли, как мне кажется, до самого дальнего угла. Остановившись напротив неприметной дверцы, мой провожатый поджал губы.

— Пожалуй, на этом я тебя оставлю. За дверью находится наша гостевая комната. В ней проживают практиканты и наши дорогие гости. Но на моей памяти, ты первый практикант. Да и гостей не припомню… В общем разберешься. И добро пожаловать в Отряд! — закончив на воодушевляющей ноте Лев быстро ретировался.

Пожав плечами, я открыл дверь. Комната встретила меня давно забытой роскошью… Просторное помещение, с большими окнами и высокими потолками. Шикарная кровать с балдахином расположилась в правом углу комнаты, каменный камин и пара кожаных кресел — в левом. В центре, напротив окна, стоял длинный добротный стол. Вдоль стены с дверным проемом нашли свое место зеркальные широкие шкафы и еще одна неприметная узкая дверца.

Было лишь одно НО… Здесь что, никогда не убирались⁈ Решив проверить степень запущенности, я направился к кровати, оставляя на пыльном полу четкие отпечатки ботинок. Аккуратно похлопав одеяло, я закашлялся, так как меня попыталось убить пыльное облако, на всех парах влетевшее прямо в лицо. Отмахиваясь, я направился открывать окно, но тут же вступил в схватку с законным жителем помещения. Паук был очень недоволен посягательством на свое жилище и решил бороться насмерть. На его счастье, мне на сегодня было достаточно схваток, так что тот был отпущен с миром. Запустив в комнату свежий воздух, я, наконец, вздохнул с облегчением.

Нужно наводить порядок… Не так я себе представлял первый день в элитном отряде. Чокнутые люди, грязная комната. Не зря говорят, что первое впечатление нельзя произвести дважды. Тут оно отвратительное! Душу радует лишь сила, что продемонстрировал звероподобный псих. За этим я сюда и направился. Так что берем себя в руки и начинаем уборку! Монарху запрещено находится в таком запустении. Лишь порядок и чистота! Как внутри, так и снаружи!

Артур, привыкший к дворянской роскоши и размеренному быту, в данный момент времени хотел выть от досады. Юный граф жалел об упущенной возможности ухлестывать за симпатичными студентками, жалел об уютной комнате общежития, где он жил практически один! В нем буквально штормила буря из сплошных сожалений!

— Знал бы прикуп, жил бы в Сочи! — тихо, стараясь, чтобы никто не слышал, пробурчал себе под нос юноша. Он с трудом передвигал потяжелевшие ноги по плацу, вдыхая пыль, из-под сапог собратьев по несчастью.

Вот только его услыхали:

— Бельский, остались силы на разговоры? — мастер Никанор опасно сощурился. — Это очень хорошо, молодец! Все берите пример с нашего новичка! И раз уж у нас еще много энергии, всем два дополнительных круга!

Десятки недовольных взглядов не обещали юному графу ничего хорошего.

Тяжело вздохнув, Артур заставил себя прибавить шагу. Бежать он уже не мог: бок нещадно кололо, во рту пересохло, а ступни горели так, словно в сапоги углей насыпали.

В этом проклятом месте не было никакого уединения и отдыха!

А ведь как хорошо все начиналось!

Успешно сдав первый экзамен, что представлял из себя обычную теорию, Артур отправился на следующий… Практический. Там уже пришлось попотеть, но в пределах разумного. Продемонстрировав нескольких атакующих заклинаний, юный граф проследовал в «яму», где против него выставили слабого монстра, отдаленно напоминающего кабана. У хряка оказалась толстая шкура. Но она его не спасла, и после нескольких воздушных стрел все закончилось.

После чего мастер Никанор лично нанес на запястье Артуру магическую печать в виде деревянного меча. Это считалось знаком салаги, который еще не участвовал в реальной охоте.

Далее Бельский получил комплект формы, которая ничем особо не выделялась. Разве что сшита она была из добротных материалов и хорошо держала тепло. Ему показали казарму, в которой он теперь должен был жить на постоянной основе. Его чуть ли не носом ткнули в верхний ярус койки, что теперь закреплялась за ним. Так себе ложе…

В прекрасном настроении Артур ожидал плотного обеда, — все-таки время было за полдень! Вот только дальше начался сущий кошмар! Его вместе с остальными парнями отправили на «плаху» — так тут называли плац для ежедневных тренировок. И вместо сытного обеда он вкусил все прелести изощренных пыток над телом! Бег с препятствиями, подъем по вертикальному зазубренному столбу на время, прыжки в длину, растяжка всех конечностей. И это была лишь капля в море!

Помимо всего прочего, охотников часто гоняли на стрельбище. Там они отрабатывали навыки обращения с артефактными винтовками. Целями выступали постоянно движущиеся мишени. Бельскому пришлось порядочно нанюхаться пороху и дыма, а плечо из-за отдачи теперь постоянно ныло. Но вишенкой на торте являлись регулярные водные процедуры!

Неподалеку, под склоном ближайшей горы, раскинулись два озера. Каким-то образом лёд зимы их не тронул. В одном из них вода обжигала северным холодом, в другом — наоборот, было жарко, как у черта в котле. Сперва всех гнали в кипяток, заставляли смывать пот, кровь и грязь тренировок. А после под грозными взглядами наставников все бросались в жидкий лёд. Сердечко брыкалось от таких мероприятий, но Бельский не жаловался. Старшие товарищи говорили, что так надо. Ходили слухи, что это укрепляло сердечно-сосудистую систему и бодрило не хуже пяти чашек кофе. Ага! Как же!

По итогу первого дня Артур вырубился, не успев коснуться головой подушки. Он провалился в пропасть целебного сна и очень радовался этому.

Но на утро стало веселее. Бельский познакомился с дедовщиной. Старший призыв, если можно так выразиться, решил поиздеваться над духами.

За окном казармы только-только занимались предрассветные сумерки. Но графа разбудили пинком в бок. Он слетел с кровати и больно ушиб локоть.

— Вставай, салага! — рявкнул ему кто-то на ухо.

Бельский спросонья посмотрел на своих обидчиков. Их было трое. «Джигит, Коротышка и Муха», — вспомнил он позывные старших «братьев».

Его подняли за грудки и отвесили мощную затрещину. Граф потянулся к силе, но вовремя вспомнил, что на территории Школы Зверя колдовать было нельзя под угрозой исключения. Все разборки тут происходили исключительно в дуэльном круге, либо решались тайно, в тихую, на чистой физике.

Получив ещё одну мощную затрещину, Бельский яростно ударил гада лбом! Что-то хрустнуло, раздался крик, прыснула чужая кровь. И тут понеслось! Ему сделали подсечку, повалили между коек и стали «запинывать» ногами. Эти уроды втаптывали его в пол, трамбуя ему кости, не давая сделать ни вдоха.

То же самое происходило и в других частях казармы. «Дедушки» по трое-четверо наседали на новичков и беспощадно избивали. Под потолком кружились крики и бранная речь.

Где-то даже мерцали вспышки заклинаний… Кто-то не выдерживал и применял магию, — таких били ещё отчаяннее.

Спустя несколько минут всё было кончено. Каждая клеточка тела кричала от боли, стоны обиды и ярости сплетались в единый клубок, и Бельский вносил туда свою лепту.

— Вы даже не духи… Вы мусор. — рявкнул Джигит, усатый смуглый мужик лет тридцати.

Остальные охотники нашли это забавным и в голос заржали. Их было больше, значительно больше, чем новобранцев.

— Нам с такими западло добычу делить. — добавил Коротышка, и потянулся всем телом, коснувшись кончиками пальцев потолка. Он был самым высоким охотником в казарме. — Из вас не выйдет толку.

— Лучше сразу уходите. — цыкнув, посоветовал Муха. Его огромные глаза и золотой передний зуб сверкали огнем в отсветах шаровых ламп. — Будете жить.

Эта троица делила лидерство. Каждый «дед» уважал их. Каждый считался с их мнением. Они все являлись полноправными одаренными, которые прошли второй этап обучения. На правом запястье у каждого красовалась тату со стальным мечом — знак признанного охотника.

Артура и остальных новичков в одних трусах построили в шеренгу. Джигит шепнул что-то на ухо тощему мужику из своей шайки, и тот пулей выбежал из казармы. Спустя несколько минут посланец вернулся с Защитником — охотником, на запястье которого чернел стальной меч с гербом вместо гарды. Если сравнивать с армейской иерархией, то птицы такого полета в Школе Зверя занимали позицию офицера. Они имели право наказывать провинившихся и исключать их из школы, как отбракованный материал.

— Что тут происходит, Джигит⁈ — с порога спросил матерый охотник. Он был в меховом полушубке. Его черные глаза полыхали огнем праведного гнева.

— Да вот… Молодняк воспитываем! — вытянувшись по струнке, отвечал смуглолицый. — Некоторые из них использовали магию на товарищах! Нехорошо это, Шип.

— Нехорошо… — согласился охотник, проходя мимо новобранцев со сложенными за спиной руками. — И кто это был?

— Вот этот… И вот этот! — Джигит поочередно пнул двух парней, и те невольно вышли из строя, понуро опустив головы.

Шип подошел к ним и принюхался.

— М-да… — протянул он. — От вас фонит магией! Заковать и бросить в карцер на три дня! Еды не давать. После — отчислить!

Охотники пинками и зуботычинами повели парней наружу. Бельский искренне им сочувствовал. На улице лютовала зима, а этим двум даже не дали одеться.

— Остальные чистые, но слегка помятые… — сказал Джигит командиру.

— Я вижу.

— Они нарушили закон школы. — добавил Муха.

— Да они сами на нас налетели! — не выдержал Бельский. — Мы спокойно спали, а эти уроды, будто с цепи сорвались!

Дружным хором новобранцы поддержали Артура. Зазвучал суровый мат и призывы к справедливости. Но Шип просто кивнул охотникам, и те повалили всех недовольных на пол. Джигит же врезал ботинком юному графу под дых и плюнул на голову.

— Ты кого уродом назвал, мясо⁈

— Тебя и всех твоих дружков, гнида! — выкрикнул Бельский.

— Вот видишь, с кем нам приходится делить крышу, Шип? — спокойно обратился Джигит к командиру. — Мало того, что они слабаки, еще не получившие стальной меч, так еще и смеют грязью поливать наше братство, осуждать наши поступки.

— Вы, Деревянные, среди Стали голоса не имеете! — процедил сквозь зубы главный охотник. — Всем новобранцам три наряда вне очереди! Будете у меня унитазы драить до тех пор, пока сталь не заблестит на вашем запястье! А ты… — Шип наклонился над Артуром. — Ты отправишься в гробовой карцер на сутки. Подумаешь над своим поведением!

Артур в бессильной злобе сжал кулаки, резко встал на ноги и прямо посмотрел в холодные глаза Джигита:

— Тебя, урод, я вызываю на дуэль! За парней отомщу, сволочь!

— Отлично! Принято! — хмыкнул смуглолицый. — Как из карцера выйдешь, сразу же пойдем к дуэльному кругу.

Охотники толкнули Артура в плечо и вывели его на мороз в одних трусах. Путь от казармы до карцера не занял много времени. Видимо, строители решили, что темные горизонтальные пещеры должны находится неподалеку от расположения охотников. Так было удобнее.

Карцер был вырублен в скале и закрывался снаружи тяжелым металлическим люком. Формой и размерами он действительно напоминал гроб. Бельского затолкали внутрь, бросили ему какие-то тряпки и заблокировали выход.

Юный граф ничего не видел, он лежал на спине и смотрел в холодную тьму, его челюсти скрипели от злобы. Он не мог выпрямить руку, ему даже было трудно перевернуться. Оставалось только ждать этой чертовой дуэли!

Сидя в удобном кожаном кресле, я наблюдал за изощренным танцем огня в камине. В голове возникали меланхоличные мысли. Когда мне в последний раз удавалось вот так просто посидеть, не решая гору проблем? Все осталось далеко позади, в Москве, и я наконец мог предаться праздной саморефлексии.

Я вспоминал свою империю… Идеальное общество, где легальный закон был тесно переплетен с законами совести. Технологии процветали, не нанося вреда естественному маршу природы. Социальные лестницы имели множество лифтов, общественные институты были выстроены таким образом, чтобы человек, преодолев жизненный путь, обязательно становился гением к своей зрелости. Всё это я строил веками, методом проб и ошибок. И не в одиночку! Моя Мирра была не только мне супругой, но и главным соратником в политике, философии, культуре и религии! Наша синергия была настолько яркой, что мне однажды удалось зажечь новую звезду! Естественно, я назвал ее в честь своей любимой! Это было мое подношение нашим чувствам.

В этом мире не было ни дня, чтобы на темном небе я не искал родное солнце… Боги отняли у меня всё. Они посчитали, что путь Монарха — явная угроза их власти. Жадные и ненасытные ублюдки, погрязшие с головой в материализме, утратившие свою метафизическую волю! Наше противоборство рухнуло на уровень естественного отбора…

В глубине души я очень надеялся, что некоторые мои друзья спаслись, что Мирра выжила в огне войны, и сейчас где-то прячется на задворках Вселенной…

Мой живот громко заурчал, спуская меня с небес на землю. Тело впечатывало дух в условия тесной и душной обыденности. За окном, сквозь огромную дыру в скале, светили яркие звезды. В пору им сверкала чистотой комната. С подоконника на меня злобно поглядывал паук, насильно переселенный на улицу.

Зыркай сколько угодно, маленький негодник! Но паутине больше не бывать в этой комнате!

Мне нужно было принять дневную порцию зелья. Поднявшись на ноги, я направился к шкафу. В нем, на отдельной полке, расположился мой стратегический запас, которого должно было хватить на полгода. Но, увы, после создания новой грани в своём навыке «Власть над собой», требования к максимально возможному поглощению энергии возросли в несколько раз, и остро вставал вопрос о новом источнике. И его нужно было решить при любых обстоятельствах, желательно — чем-то еще более ёмким. Ничто не должно тормозить мое развитие и возвышение! Будь в моем мире такой источник энергии, всё сложилось бы иначе!

Резко тряхнув головой, я выкинул непрошенные мысли и осушил парочку склянок с зельями, направив всю энергию в три способности Монарха. В отличие от Стихийной магии Земли сила Власти имела лишь три линии развития… Каждую из которых нужно было шлифовать, создавая новые грани. В отдельном навыке можно было выпестовать всего пять граней, где каждая последующая увеличивала совокупную мощь предыдущих.

Первая способность «Власть над измерениями» помогла мне сохранить кристалл Симаргла, когда дело запахло жареным. Этот навык позволял мне создавать личное подпространство невероятных размеров. В прошлой моей жизни мне удалось достичь лишь третьей грани, чего с лихвой хватало для моих потребностей. Но в моем мире не было такого обилия энергии! Каждую грань приходилось напитывать скудными потоками силы из ветхого источника буквально по капле, из-за чего мое развитие растянулось на тысячелетия. Зато мастерства владения каждой гранью у меня было больше, чем у кого бы то ни было из прошлых Монархов! На первой грани мне было доступно лишь небольшое пространство размером с пару ладоней, где с трудом умещалась моя драгоценная ноша.

Вторая способность «Власть над собой» даровала мне Око Власти, что позволяло видеть суть всех вещей, происходящих внутри меня. Вторая грань данного навыка, которой мне удалось достичь совсем недавно, открывала передо мной «Двери тела»… Именно благодаря им моя плоть становилась во много раз крепче, гибче и выносливее. Базовую регенерацию тканей внутренних органов тоже никто не отменял, но главное — теперь мое тело могло выдержать ударную дозу энергетической нагрузки. Я теперь мог без фатальных рисков производить модернизацию организма путем добавления сторонних геномов и атомов. Это должно было стать неплохим подспорьем в становлении Анимагом.

На данную способность я делал наибольшую ставку, ведь усиливая тело, я усиливал и свой разум, что в последствии должно было позволить мне производить более точные и серьезные расчеты. Эта была единственная линия моего развития, в которой в прошлом мне удалось достичь пятой грани «Оплота бесконечности».

Третья способность «Власть над сущим» являлась главным оружием Монарха. Это была та сила, благодаря которой я в свое время считался сильнейшим существом во всей галактике! Первая грань этого умения «Око Монарха» представляла из себя переключающуюся пассивную способность, позволяющую мне видеть недоступное другим, например, Стихийную энергию! Уже на первой ступени развития этого дара я мог влиять на материю.

В прошлом, познавая законы мироздания, я получал отклик от сущности бытия. Материя беспрекословно подчинялась моей воле, но пятой грани в этом своем таланте я никогда не достигал.

Особенностью развития пути Монарха являлось понимание каждого последующего шага. Как неопытный ремесленник не сможет создать великое творение, так и носитель силы без должных знаний не сможет заставить стихию повиноваться себе вопреки законам природы.

Каждое взаимодействие с материей требует невероятных в своей сложности расчетов, вынуждая мозг превращаться в суперкомпьютер. Для снижения нагрузки на тело и дух я создал систему Приказов, в которую входили просчитанные алгоритмы действий почти на любой случай. Это была одна из самых гениальных идей, посетивших мою голову в юности!

Мой живот в очередной раз затрубил в кличе голода, и я нехотя направился к двери. Высокое — это прекрасно, но ужин должен быть по расписанию!

Достигнув лестницы, снизу я услышал знакомые голоса безумцев.

— Глебушка пришел! — звонкая трель Лиры прозвучала раньше, чем я спустился.

— Добрый вечер.

— Как тебе комната для гостей? Правда, великолепная? — излишне радостно продолжила фурия, пока я спускался по ступеням. — Но если не нравится, ты всегда можешь поселиться у меня!

— Спасибо. Пожалуй, откажусь!

«Чур меня! Даже мой мозг не может просчитать дальнейших действий этой взбалмошной девушки.»

Почти весь отряд за исключением главы собрался за длинным столом. В гостиной витали невероятные ароматы жареного мяса и свежеиспеченного хлеба.

— Я уж думал ты не придешь! — громыхнул Никита. — Садись жрать быстрее, мы с Василием положили глаз на твою порцию. Будешь медлить и останешься голодным! Бу-га-га!

Мысленно я хлопнул себя по лбу и поспешил занять свободное место. В итоге я был зажат между Никитой и Львом. Радомир расположился чуть подальше. Он что-то бубнил себе под нос.

— Сколько раз тебе повторять, не выражайся за столом! Не жрать, а кушать. — кладя тканевую салфетку себе на колени, Лев принялся аккуратно нарезать мясо. По всей видимости, он ждал, пока все не соберутся.

— Опять душнотой повеяло! Радомир, открой хоть окно, проветрим. — рыкнул Неклюдов, махнув в сторону Пижона обглоданной костью: крупная капля жира попала Льву точно в лоб.

— Нет! Ты снова это сделал! — судорожно вытирая лицо кипой салфеток, эстет схватил куриную ногу и отправил ее в сторону зачинщика.

Но острые зубы Никиты схватили добычу на излете. Он с жадностью зачавкал, наслаждаясь подарком от соратника.

— Шпашибо!

— Животное! — обреченно махнув рукой в сторону, Лев вернулся к еде.

Радомир наконец-то справился с окном, и в гостиную хлынул свежий воздух.

Оглядев стол, я отыскал самые лучшие куски мяса и хлеба. Протягивая руку к огромной курице, я ощутил на себе убийственный взгляд Никиты. Покосившись на него, я встретился с огромной мордой льва: чучело на голове Неклюдова грозно сверкало мертвыми глазами.

Пришлось изменить свою цель, и я схватил маленькую ножку. Волна одобрения со стороны Никиты послужила лучшим индикатором его жадности в еде. Больших кусков мне не видать. Но ничего! Здоровяк еще не знал, с кем связался! Я возьму количеством!

Накладывая в тарелку порцию за порцией, я как можно быстрее стал поглощать мясо в огромных количествах. Гора костей вокруг меня стремительно росла.

Несмотря на то, что жаркое было приготовлено из обычных животных, оно всё равно напитывало меня звериной мощью. Такого не было даже в ресторане у Шинских!

Закусывая хлебом, я продолжал анализировать содержимое стола. Взгляд зацепился за кувшин… Когда я сделал глоток пенного, мое сердце пропустило удар. Холодный квас бархатом растекся по небу, даруя прекрасное ощущение свежести и вкуса пшеничных полей.

По мере роста горы костей выражение лица Никиты приобретало более задумчивый характер. Тот начал что-то подозревать…

— У тебя аппетит, как у настоящего воина! — похвалил меня Неклюдов и положил свою тяжеленную лапу мне на плечо. — Надеюсь, с монстрами ты также быстро будешь справляться, как с этим мясом!

— Ну, у меня ведь будут хорошие наставники… — вернул я любезность гиганту.

— О чем ты, парень? — искренне удивился Лев, аккуратно промокнув губы салфеткой. — Мы пока еще не наставляем тебя. Вот как проявишь себя в ЛЕСУ… — последнее слово он выделил особенно. — Вот тогда и посмотрим, достоин ли ты учиться у нас.

— Да-да! — радостно заверещала Лира, стрельнув в мою сторону игривым огоньком синих глазок. — Скоро пойдем на прогулку! Уже не терпится!

— И как я должен себя проявить? — спросил я, залпом опустошив кружку кваса.

— Само собой — просто выжить! — Никита по-волчьи оскалился и поднял глаза к голове льва, висящей над его лбом. — Василий, как думаешь? Это повод для ставки? Ага… Угу… Хорошо! Ставлю на тебя, парень! Ты вернешься из леса живым!

— Принимаю ставку! Живым, но раненным! — поднял руку с салфеткой Лев. — И поднимаю до десяти тысяч!

— Принято! — резко встала из-за стола Лира, да так, что ее грудь чуть не выскочила из под рубашки. — Он вернется в тот же день, когда переступит границу Леса абсолютно здоровым! Поднимаю еще на пять тысяч!

Они тут что? Совсем обезумели? Раскидываться такими деньгами на какие-то дрянные ставки⁈ Конечно, мне льстило, что Длань в меня так верила, но… Я почувствовал себя жалким рабом-гладиатором перед собравшимися патрициями.

— Ставлю на то, что ему конец… — тихо подал голос Радомир, который скромно сидел с краю стола и неуверенно грыз яблоко. Под его глазами блестели дорожки слез.

— Радомирушка, ты чего опять плачешь⁈ — Лира подскочила к другу и стала разминать ему плечи. Её грудь уперлась в затылок парню, его уши тут же вспыхнули красным, а обгрызенное яблоко глухо стукнулось о каменный пол.

— Я-я… — стал заикаться «Пьеро». — Мне грустно и тоскливо терять нового товарища! Это ведь Л-Е-С! Мы преломили с ним хлеб и кости за одним столом, я смотрю на него, и вижу его бездыханное тело, посреди темных деревьев…

— Как всегда, драматизирует! — глянув в мою сторону, сказал Лев и натянуто улыбнулся.

— Я уверен в этом… Но ты, Глеб, не переживай! — извиняющимся тоном промямлил Радомир. — Я заказал большие свечки в городе. Я поставлю их за упокой твоей души.

— Спасибо. — процедил я сквозь зубы. — Это меня утешило!

— Не дрейфь, парень! — Никита снова хлопнул меня по многострадальному плечу. — Он перед каждой вылазкой нас хоронит! Сентиментальный он у нас! Бу-га-га!

Дверь, которую Радомир починил ранним утром, распахнулась и осыпалась грудой мусора. На пороге появился Василий, указательный перст Длани.

— О, нет! Моя дверь! — воскликнул «Пьеро» и, вырвавшись из соблазнительных тисков Лиры, бросился к обломкам… — Это плохой знак! Плохой знак!

— Чтобы я унитаз мыл⁉ — устремив взор в потолок и направляясь к столу, возмущался глава отряда. — И так посуду вымыл, постирал, завтрак детям приготовил, а она мне еще: «унитаз помой перед выходом»!

— А вот и семейная драма подъехала… — прошептал мне на ухо Никита.

— Помыл? — робко спросила главу отряда Лира.

— Помыл… — тяжело вздохнув, сказал Василий и сел за стол.

— Вот именно поэтому я и не женюсь! — со стороны Льва донесся деликатный смешок.

Корюшкин протянул руку к тарелке с мясом, но перехватив запястье, Пижон его остановил:

— Руки помыл?

— Сейчас я тебе в морду дам! — насупился Указательный Перст отряда. — Конечно, помыл!!! Я выдраил всю хату, всего себя и теперь хочу есть! Отпусти!

Лев поднял руки в примирительном жесте и с сочувствием уставился на Радомира, который обливал слезами сломанную дверь.

— Глеб… — орудуя ножом и вилкой, обратился ко мне Василий. — Твоего друга посадили в карцер на пару дней. Он сцепился с Джигитом, серьезным и уважаемым охотником… Не вмешивайся…

От этих слов я замер с вилкой у рта.

— Почему такое случилось?

— На бумагах об этом не пишется, но это часть отбора… Дедовщина широко распространена в Школе Зверя. — как ни в чем не бывало продолжил глава отряда. — Так закаляется характер, проверяется, сможет ли человек выдержать невероятное давление на психику. Ведь иногда, чтобы сразиться с монстром, нужно самому им стать…

— Интересно… — протянул я.

— Да не дрейфь ты так, Глеб! — Никита вновь попытался хлопнуть меня по плечу, но в этот раз я перехватил его руку и с силой сжал.

— Хватит меня трогать, здоровяк!

Гигант легко освободился из моей хватки и вновь обратился к голове льва:

— Василий, он нарывается или просто переживает за друга? Ага… Угу… Переживает… Ладно, не буду убивать его.

— Никита дело говорит. — подтвердил Лев. — Если твой приятель хотя бы вполовину такой же, как ты, то серьезных проблем у него не возникнет. Мы все прошли через этот этап.

— Веселое время было! — улыбнулась Лира.

— И жестокое! — всхлипывая над дверью, вставил свое слово Радомир.

— Ой, не тебе об этом говорить, старина! — возразил Василий. — Ты всех дедушек в лазарет отправил за одну ночь! Они потом месяц из палаты не вылезали, кости сращивали…

Я перевел взгляд на Нытика и мои брови взлетели на лоб:

«Это он-то раскидал всех ветеранов⁈»

— В общем, не вмешивайся, Глеб. — на всякий случай повторил глава отряда. — Поддержать можешь, вдохновить, но со своими проблемами он должен справиться сам, иначе…

— Иначе никто из братьев его не будет уважать! — ударил кулаком по столу Никита.

— Верно.

— А кто этот Джигит? — поинтересовался я.

— Смуглый горец с Кавказа. Носит усы. Хороший охотник. Верный товарищ. Не раз рисковал жизнью ради братства. — Лев кратко охарактеризовал обидчика моего друга.

— Ладно! — хлопнув в ладоши, воскликнул Василий. — Поели, теперь пора на прогулку!

— В лес! В лес! В лес! — хором заголосили остальные охотники, стуча вилками и ложками по столу. Один лишь Радомир воздержался от этого клича. Он безмолвно проливал слезы, сидя на обломках двери.

На сборы у нас ушло около часа. Все, в основном, ждали Лиру. Она пропала в своей комнате и хотела «прихорошиться» перед выходом. Недоумевая, зачем ей это, я направился в свои апартаменты. Мне хотелось взять с собой самые качественные зелья. Я предполагал худшее. Благо, правила ордена не запрещали пользоваться допингом на испытании.

Но когда я открыл дверь, мне чуть ли не на нос сел мой старый знакомый, гигантский паук. Белое мохнатое тельце испуганно уставилось на меня двумя зелеными глазами, вздрогнуло и попыталось смыться по паутине к потолку.

— Ты снова здесь, букашка⁈ — воскликнул я и попытался схватить наглеца, но тот стал бесплотным, и моя рука проскользнула сквозь него.

— Что за… — ругаясь я закрутился, выискивая мелкого. Но тот уже каким-то чудом оказался на подоконнике. Его пасть растянулась в улыбке, одной лапкой он указал на ванную комнату, а две других сложил на манер азиатской благодарности. Обычно, бойцы восточных единоборств благодарили так друг друга перед боем. Я, заподозрив неладное, направился к санузлу, а, когда вошел внутрь, то чуть ли не сел на задницу от удивления! Повсюду была липкая паутина: на унитазе, на раковине, на ванной… Везде! Но не это меня взбесило… Шкатулка с зельями была открыта, и несколько пузырьков были выпиты досуха.

— Паучья сволочь!

Мохнатый воришка в очередной раз был изгнан на улицу, но что-то мне подсказывало, что он еще вернется. Задернув шторы, я взял несколько пузырьков в дорогу и перепрятал остальные зелья под шкаф, предварительно закутав шкатулку в несколько слоев ткани. Мои сокровища должны сохраниться… Будь моя Власть над измерениями на второй грани, такой ситуации бы не возникло.

Переодевшись в легкий спортивный костюм, я захватил меч, подаренный Артуром, и кинжал от Шинских. Вот и все сборы.

Ну нет у меня ничего с собой! Да и вообще нет…

Обратно шагал в отвратительном настроении. По возвращению из Леса меня, наверняка, ждала очередная уборка комнаты, а чутье подсказывало, что это последнее, чем мне захочется заниматься. Спустившись в холл, я обнаружил скучающих членов отряда. Пока все ждали Лиру, я сгреб со стола остатки еды в портфель, ловя на себе насмешливые взгляды соратников.

Что не так? Кушать-то захочется! Раз себе не берут, делиться не буду.

— Мальчики, кого ждем? Нам выходить пора! — слетев ураганом с лестницы, заявила фурия, по пути вставляя стрелы в колчан на бедре.

— Тебя вообще-то ждем. Сколько раз повторять, время счет любит! — забурчал Радомир. — Вечно ты опаздываешь, а нам потом выслушивать.

Сделав вид, что ничего не услышала, девушка направилась на выход из особняка, где нас уже ожидал Василий.

— Отряд, становись! — зычным голосом приказал Корюшкин. — Мы хоть раз вовремя отправимся⁈ Лира, взгляд не отводи! Проверяем эпикировку, вспоминаем сходили ли в туалет. Глеб, тебя это в первую очередь касается! И что это ты на себя напялил?

— Спортивный костюм. — пожав плечами, я хмуро оглядел других охотников. — У меня небогатый гардероб.

Дернув глазом, Василий не стал продолжать разговор. На всех был однотипный темный костюм из неизвестной мне кожи. Он покрывал все тело, оставляя на поверхности лишь голову, а в случае Никиты — только лицо, ведь с ним была его неизменная шапка «Василий». На ремнях у каждого висели небольшие сумки с отдельными креплениями для зелий. А оружие… Оружие было песней, максимально раскрывающей своего господина.

Василий являлся обладателем классического обоюдоострого меча, цвет и навершие которого явно бросались в глаза. Сталь блестела ночным небом и вселяла здоровое чувство тревоги. Тяжелый эфес горел кровавым рубином! Этот камушек был необычным и по плотности силы напоминал наследие Симаргла. У нашего командира было оружие с кристаллом вожака!

— Какой у тебя милый наряд, Глебушка, так и хочется затискать. Ребят, поднимаю ставку на пять тысяч! — томным голосом обратилась к присутствующим Лира.

Девушка оглядывала свой лук, на котором почему-то отсутствовала тетива. Выполнен он был из кости какого-то зверя и сиял мрачной белизной. Отставив его в сторону, фурия принялась пересчитывать стрелы. И каких там только не было! Деревянные, костяные, металлические, с разными наконечниками. По всей видимости, каждая — под свою задачу. Целый арсенал!

— Поддерживаю. — Лев натирал приятно пахнущей тряпочкой свою рапиру. Она казалась обыкновенной, но светилась серебром.

— Откуда ты взялась? Я же проверял! Ничего не было, как так⁈ — срываясь на крик Радомир носился вокруг своего копья в поисках несуществующих царапин на идеально гладком черном древке. — Фух… Показалось…

Никита же, облокотившись на огромный двуручный металлический молот, ковырялся в носу и общался со своей шапкой, не обращая внимания на суету вокруг.

Внимательно присмотревшись к своим спутникам, я обратил внимание, что не только у Василия, но и остальных охотников в оружие был вмонтирован тот или иной кристалл. У Лиры они сверкали даже на некоторых стрелах! Я почувствовал себя голым деревенщиной…

— А что на вас за наряды? Мне такой же выдадут? — поинтересовался я у Василия, ткнув пальцем звереподобного.

— Ты губу-то закатай. Было дело да сплыло! При выполнении заказа Императора как-то наткнулись на одного монстра ранга «Король». Силен оказался, гад! Шкура непробиваемая, будто об камень бьешь, а сам, как только не гнулся, будто цирковой акробат! Вот и позаимствовали мы его шкурку. Хорошо сидит! — поглаживая хищные формы одеяния, скалился гигант. — Нравится? Если будешь несколько сотен лет хорошо учиться, тоже сможешь позволить себе… Еще раз прийти к нам в гости и полюбоваться, как же красиво она на нас сидит! Бу-га-га! — заржал здоровяк, хватаясь за живот.

— Отставить разговоры. — притянул к себе внимание Василий. — Выдвигаемся!

Следуя за Корюшкиным, прошли через туннель, соединяющий пещеру с внешним миром. На страже по-прежнему стояли недремлющие охранники, тепло приветствовавшие старших товарищей по Ордену. Широкая центральная улица ярко освещалась, распугивая ночную темноту: она вывела нас прямо к закрытым воротам.

— Василий, доброй ночи! Снова в Лес? — улыбаясь поинтересовался дежурный, сухой усатый мужичонка.

— Привет, Степан! Да, прогуляться решили. Вот и стажерик у нас, зверушек надо показать. — скривив губы в неком подобии улыбки, ответил наш командир.

— Хах, тогда в добрый путь! Открыть ворота! — проорал стражник кому-то наверху.

Плавно поднимаясь, врата открывали путь в долину, запорошенную снегом. Покидая территорию Школы, я ожидал чего угодно, но не пешей прогулки по полю.

— Нам разве не нужна машина? Или еще какое-нибудь средство передвижения? — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Разбиваемся на пары. — проигнорировав мой вопрос, сказал Василий. — Стажер — ко мне.

Я не стал спорить и подошел к главному. Но вопрос, написанный на моем лице буквально царапал ему взгляд. Прикрыв веки, Корюшкин вытянул руки вперед, которые мгновенно покрылись стихией ветра. Закручиваясь, потоки воздуха стали формировать плоскую окружность диаметром в сажень. Получился этакий блин-платформа.

Рядом аналогичные манипуляции проделывали Лира и Радомир.

Закончив формировать заклинания, маги ступили на получившиеся воздушные плетения. К Лире присоединился звероподобный, а к Радомиру — Лев. Я всё понял и встал рядом с Василием.

— В задачу напарника входит защита заклинателя. Нельзя допустить потери контроля над платформой. Поверь мне, падение тебе не понравится. — сыпал объяснениями Корюшкин. — Держишь крепче! Мы взлетаем!

— Какое падение? И в смысле «взлетаем»⁈

Не обращая внимания на мои вопросы, платформа резко взмыла ввысь, оставив землю далеко позади.

Лишь благодаря Власти на собой, мне удалось сохранить равновесие, не то сейчас собирали бы бедного Монарха по кусочкам. Рядом раздался разочарованный вздох. Василий явно рассчитывал закончить мое обучение, либо просто проверял мою «вестибулярку». Да вот только не на того нарвался!

Набрав необходимую высоту, мы ненадолго зависли на месте. Вид открывался неописуемый! Полная луна позволяла в полной мере насладиться окружающими горами и долинами. Обменявшись несколькими УС-ами, охотники синхронно направили платформы вперед, постепенно наращивая скорость. Встречный ветер трепал волосы и порывался сбить нас с ног, но из основания «блина» вытянулось дополнительное плетение, накрывшее меня воздушным куполом.

«Сколько же заклинаний он совместил, чтобы получилась такая полезная вещь⁈»

Взглянув на Василия, я не заметил встречного внимания к своей персоне. Корюшкин был полностью сосредоточен на поддержании платформы. Активировав Око Монарха, я посмотрел на заклинание. Это был невероятный клубок из нитей стихии воздуха! Почти все структуры мне были незнакомы, такие плетения мне раньше не встречались. Тонкая работа!

Но по структуре ауры заклинания, я смог определить примерную функцию каждой нити. Одна, например, отвечала за плотность воздуха, позволяя стоять на нем, будто на земной тверди. Другая перенаправляла ветер в нужную магу сторону. Еще одна регулировала усиление воздушного потока. Еще с десяток плетений служили стабилизаторами всего этого хаоса. У меня было время хорошенько всё это запомнить, и я себе поклялся, что обязательно повторю этот фокус со стихией огня…

Но… Несмотря на воздушный купол, я прекрасно понимал, что одно неловкое движение, и я полечу вниз. Я всё время пытался не грохнуться с парящей платформы. Пришлось даже отрастить на своих ботинках огненные шипы с присосками для устойчивости. Василий на это лишь усмехнулся и покачал головой. Но его мнение меня заботило в последнюю очередь.

На высоте птичьего полета морозило так, что мне пришлось Властью разогревать кровь. Я был единственным, кто оделся не по погоде. Маги огня часто щеголяли на севере чуть ли не в плавках, — это была их фишка. Так что я особо не выделялся.

Алтай снизу дышал первозданной мощью — той самой энергией, которая проникала в душу, насыщая ее первобытным катарсисом. Сердце ликовало, наблюдая за белоснежными пиками гор, бурлящим потоком реки Катунь и девственной зеленью сосновых лесов.

Прежде чем пейзаж сменился на более мрачные тона, я успел порядком устать от красоты, — как кот, объевшийся сметаны, мечтает поскорее плюхнуться в теплое кресло и свернуться калачиком. В моем мире не было таких чудесных зарисовок природы. И потому меня это так шокировало…

Но радовался я недолго. Воздушная плита, что несла нас с приличной скоростью, стала заходить на посадку. Перед нами раскинулся исполинский лес со странным синим заревом в кронах деревьев. Словно кто-то решил устроить в сосновом бору северное сияние.

Направив Взор в гущу леса, я чуть не ослеп от аномальной яркости переплетающихся нитей энергии. От этого места буквально фонило какой-то запредельной мощью! И самое удивительное, куда я не смотрел, нигде не мог отыскать конец этого зеленого царства. Вдали лишь сверкали мрачные черные горы, припорошенные снегом.

— Нравится⁈ — пытаясь перекричать шум ветра, спросил меня Василий.

Вместо ответа я поднял большой палец вверх.

— В начале всем нравится! — усмехнулся командир отряда и резко направил наш «ковер-самолет» вниз. Душа подступила к горлу и захотела выпрыгнуть, но мне удалось ее удержать. Спустя минуту мы приземлились у окраины леса. Следом за нами спустились и остальные.

— Наконец-то, охота! — по-звериному принюхиваясь, зарычал Никита. — Хищник без добычи, что птица без крыльев!

— Опять будем морозить задницу… — с грустью уставившись на гигантский дуб, забормотал Радомир. — Что в этом хорошего⁈

— Я бы согрела тебя! — сверкнула глазками Лира в сторону Нытика. — Но, боюсь, ты не в моем вкусе.

Скупая слеза серебром пробежала по щеке Радомира.

— Опять пачкаться… — с досадой пробурчал Лев, брезгливо поглядывая на гигантские корни впереди. — Опять неделю выковыривать грязь из под ногтей!

— Хватит ныть! — Василий натянул на лицо маску грозного лидера. — Принимаемся за дело!

Приглядываясь к своим спутникам, я сделал вывод, что все они врали. Возбуждение в глазах не скроешь. Этот дикий огонь азарта буквально ведрами выливался из-под век. И всё это смешивалось со здоровым страхом. Они понимали, куда шли. И если даже Никита испытывал легкую осторожность, то становилось ясно, что легкой прогулки у меня не получится.

Все выудили из карманов странные компасы, которые мигали голубым светом.

— На вот, держи, стажер. — протянул мне один из них Василий. — Это важная штука. Она не даст тебе потеряться ни во времени, ни в пространстве. В этом лесу всякое происходит.

— Благодарю. — принимая подарок, слюбезничал я и поинтересовался. — Что например?

— Из прошлой вылазки Карающих вернулся только один… — мрачно посмотрев на меня, сказал Лев. — Он уходил мужчиной в самом расцвете сил, но угодил в аномалию и вернулся дряхлым и седым стариком.

— Недавно я за него поставил свечку… — всхлипнул Радомир. — Он умер. Сердце не выдержало.

— Да уж…

— Но ты не переживай! — рявкнул Никита. — Этот компас покажет тебе, если аномалия близко. К тому же, его стрелка всегда направлена в сторону Школы Зверя. Главное, не потеряй!

— Двинули! — прервал наш разговор Василий и первым направился в глубь леса. Мы двинулись следом. Мрачные кроны деревьев проглотили нас, укутав в свои тени. Снег скрипел под ногами, ветер завывал между гигантских и древних стволов.

Спустя полчаса мы вышли на небольшую опушку, окруженную странными дубами. На их коре были вырезаны какие-то странные руны, мерцающие изумрудным пламенем.

— Что это? — спросил я у Никиты.

— Обереги Мары. — озираясь по сторонам, выдал Гигант. — Какая-то древняя хрень, что якобы отпугивает всякую аномальную живность.

— Она работает только на мелких монстрах. — вставила свое слово Лира, направляясь в центр поляны. — Проверено!

— Разбиваем лагерь. Ты на часах, Нытик! — стал раздавать команды Василий.

Радомир пожал плечами и мгновенно создал под собой воздушную платформу. Он взлетел ввысь и завис в воздухе в метрах пятидесяти над землей. Плита под ним крутилась по часовой стрелке, и парень тщательно осматривал лес на 360 градусов. При этом он почему-то продолжал плакать.

— Грамотно. — подытожил я, ткнув пальцем в небо.

Но меня все игнорировали. Каждый занимался своим делом. Лира расчищала опушку от снега, работая сразу двумя стихиями. Из ее рук лился поток синей энергии, который сгребал все сугробы в один огромный. Лев настраивался на какой-то ритуал. Он сидел в позе лотоса и смотрел на пространство перед собой. К нему присоединился Никита. Правда, он просто плюхнулся на гигантский валун и ковырялся в носу. Но лицо у него было сосредоточено не хуже, чем у хирурга, работающего скальпелем. Василий обходил опушку по кругу и втыкал какие-то огненные колышки в землю. Присмотревшись Взором к этим странным брускам, я вновь чуть не ослеп. Это были взрывные артефакты, направленные строго в сторону леса.

— Глеб! — окликнул меня Никита. — Тебе комнату какую делать? Круглую или квадратную?

— Что?

— Ну, круглую или квадратную⁈ — переспросил меня гигант, щелчком пальцем отправляя в воздух козявку. — Лира почти закончила. Решай быстрее!

— Без разницы!

Мне на самом деле было плевать на комфорт. Я пришел сюда с одной целью: стать сильнее и узнать что-то новое. Единственное, о чем я сейчас думал, так это о том, как там Бельский… Юный граф не был неженкой, но здесь его вполне могли сломать.

— Готово! — махнула рукой Лира и перебежала за спины к парням. — Начинайте!

Лев и Никита вытянули руки в сторону расчищенной площадки, вены на их лицах почернели, жилы вздулись, и они приступили к волшбе. Земля задрожала, камни затрещали, и в центре поляны стала образовываться глубокая, широкая яма. Спустя несколько минут парни закончили ваять самый настоящий бункер. Лира тоже внесла свою лепту и раскидала весь снег поверх просторной землянки, тщательно замаскировав ее.

— Красота! — похвалил я ребят.

— Ты еще внутри не был. — улыбнулся Никита. — Когда Лев творит, всегда получается произведение искусства.

— А то! — вздернул нос Горский. — Это тебе лишь бы практично было… А я — творец!

— Пойдем, Творец! Пора размещаться! — закончив с артефактными кольями, к нам подошел Василий.

Проследовав за товарищами, я спустился под землю, невольно отмечая про себя удобство и надежность конструкции бункера. С помощью магии земли ребята сваяли самую настоящую квартиру! У каждого была своя комната, что выходила в общий зал с неким подобием камина. Даже о туалете позаботились! Правда, он был больше похож на армейское «очко».

— Всем отдыхать! Лира, через два часа сменишь Радомира. — направляясь в свою комнату, распорядился Василий.

— Есть, шеф! — шутливо отсалютовав Корюшкину, девушка последовала его примеру и удалилась в свои «покои».

— Мы с Василием спать. — громыхнул Никита.

— Когда он уже перестанет разговаривать со своей шапкой? — в никуда прошептал Лев. — Глеб, вон твоя комната. Располагайся. Мой совет — хорошенько отдохни, если успеешь.

Развернувшись, последний перст длани покинул общий зал, оставив меня одного.

Что же, пойду и я.

Двери в комнатах по понятным причинам отсутствовали, внутри помещения оказалось каменное ложе с неким подобием земляной подушки. Не худшее место, где мне приходилось коротать время. Рухнув на кровать, я мгновенно вырубился. Все-таки, я решил последовать совету бывалого охотника.

Вот только насладиться долгой дремой никому не удалось. Пришел сигнал от наблюдателя… Монстры наступали…

В небольшом тренировочном зале, на дощатом полу, сидел молодой человек. Пот каплями стекал с его лица и уже успел образовать небольшую лужицу на деревянном настиле. Грудь часто вздымалась, пытаясь вобрать в легкие побольше воздуха.

— Все без толку… Даже простейшая воздушная стрела меня не слушается! Как такое возможно⁈ — Мужчина в бешенстве обрушил кулак на пол, вновь пытаясь достучаться до своего дара. Всё безуспешно.

Несколько минут спустя истерика сошла на нет, и человек отправился в душ. Он стоял под горячим потоком и вспоминал события прошедших месяцев.

Все началось с той злосчастной дуэли с этим безродным отребьем — Зориным! Этот жулик от магии что-то с ним сделал! Но доказательств никаких не было! После того дня сила попросту начала его покидать. Она капля за каплей неумолимо утекала из кристалла. Ни зелья, ни лучшие лекари, доступные Великому роду Нарышкиных, ничем не могли помочь. Он стал обычным неодаренным. Сыном, недостойным своего отца.

Сразу после того, как выяснилось, что он утратил дар к магии, Сергей стал персоной нон-грата в семье. Академию пришлось покинуть, как и новое Московское родовое поместье. Единственная хорошая новость заключалась в доступе к финансам рода. Его сослали подальше, определив в резиденцию на берегу Черного моря. Официально было объявлено, что младший сын Великого князя Федора Нарышкина серьезно болен и отправился на лечение. Морской воздух, якобы, должен был поспособствовать излечению.

Кривая улыбка обезобразила молодое лицо. Чему этот мягкий климат мог поспособствовать, если никто даже не знал, что с ним? Утратив силу кристалла, он не только потерял способности к магии, но и существенно ослаб физически. Жалкая тень прежнего себя… Поступок семьи болью отзывался в сердце. Жизнь — жестокая штука! Еще вчера ты на коне, силен, любим и всеми уважаем, а уже завтра ты ничтожество, недостойное даже упоминания!

Одно для себя дворянин уяснил предельно точно: для семьи он мертв. В ссылку с ним отправился лишь Эдуард, верный слуга, растивший его с самого детства. И вина всему — Зорин! Жалкий безродный, посмевший разрушить его жизнь.

— Ненавижу! — Сергей с силой сжал кулаки, да так, что ногти проткнули кожу на ладонях!

Он, наконец-то, обрел цель. Цель, которой он посвятит всего себя. Положит жизнь на алтарь… Алтарь мести!

Смех безумца жалобным скрипом ударился в стекло душевой кабинки…

Сигнал «Пьеро» разнесся в виде тревожных УС-ов по всему бункеру и заставил быстро вскочить на ноги. Схватив меч, кинжал и рюкзак, сброшенные на время отдыха, я выбежал в общий зал. Все были уже в сборе.

— Кто на этот раз, босс? — едва подавив зевок, буднично поинтересовался Лев.

— Сборная солянка. Их что-то приманило. — Василий бросил внимательный взгляд мне за спину и продолжил. — Действуем стандартно. Рассредотачиваемся по своим сторонам света, отрабатываем отражение нападения по схеме «Б». Радомира я предупрежу. — УС улетело в сторону потолка землянки. — Глеб, твоя задача… Не мешаться под ногами. Ну, и не сдохни по возможности.

Жизнеутверждающе, ничего не скажешь! Это сильно меня замотивировало. В любом случае, пока есть возможность, лучше посмотреть за работой профессионалов. Порой стороннее наблюдение приносит больше знаний, чем активное участие в процессах. Нужно лишь знать, на что смотреть.

— Глебушка, ты главное не переживай! Если почувствуешь, что по ногам течет тепленькое, это не страшно! — мило улыбнулась мне Лира.

— Но лучше до такого не доводить. Веди себя так, как полагается достойному мужчине! Ни грамма страха, ни капли в штаны. — поддержал Лев.

— Спасибо за науку. Буду внимать вашим мудрым советам! — несколько раз убив их взглядом, я сделал зарубку в памяти. Месть — это блюдо, которое подают холодным.

— Бу-га-га! Он вас в мыслях уже несколько раз расчленил. Какой грозный взгляд! Бу-га-га! — заржал Никита и двинулся на выход.

На опушку я вышел последним. Оглядевшись, я не обнаружил никаких признаков монстров. По всей видимости, те только были на подходе.

Отряд разбежался по разным сторонам, а Василий, взмыв в небо, сменил Радомира.

«Эх, тоже так хочу, но пока нельзя.»

Переключившись на Око Монарха, я принялся наблюдать за окрестностями. Спустя несколько минут в глубине леса появилось какое-то движение. Монстры! Десятки! Хотя нет… Сотни агрессивных зверюг мчались на нас со всех сторон. И это было не то мясо, что я кушивал в златоглавой. Каждый зверь был сравним по силе с дикобразом, которого я недавно отправил на тот свет.

Волкоподобные чудища, покрытые черной чешуей, с легкостью огибали препятствия в виде деревьев, не теряя при этом в скорости. У каждой животины над головой сверкал рог, по которому периодически проносились искры.

Электричество?

Вдалеке послышался протяжный и жуткий вой, чему немедля вторили нападающие со всех сторон. Наклонив головы, монстры, не сбавляя ход, в едином порыве выпустили молнии, направленные прямиком в нас. Это была единая и спланированная атака!

Фигуры моих соратников скрылись за вспышками света…

Не было никаких сомнений в том, что монстрами кто-то управлял. Вожак?

Хотя вряд ли, такую ауру невозможно было скрыть от Ока… В любом случае, это была не моя забота. Сейчас работала императорская длань!

Первая волна волков сгинула во взрывах огненных колышков, которые мы предусмотрительно решили расставить по периметру. Но внезапно несколько тварей прорвались мимо Лиры, находившейся ко мне ближе всего. Девушка до сих пор была заточена в защитном куполе, отражая атаку монстров.

Вот и понаблюдал в сторонке! Вот и поучился у старших товарищей! По всей видимости, судьба у меня такая, что Монарший зад в каждой бочке затычка! Решив не играть с коренными жителями Леса, я заранее принял стойку ассасина и отбросил рюкзак в сторону, чтобы не мешался.

Когда звери приблизились на расстояние удара, я резко ушел перекатом в сторону, готовясь поразить горло агрессивного волка. Но монстры не обратили на меня никакого внимания… Они продолжили движение, пока не остановились напротив рюкзака. Принявшись рвать его зубами, демоны достали мои скудные запасы: всю еду, что я взял с собой!

Что за чертовщина⁈

— Глеб! Урок первый! — Никита молотом размозжил голову одному из чудовищ. — Никогда! Никогда не бери с собой еду в этот прекрасный лес!

— А сразу нельзя было сказать⁈ — крикнул я великану, наблюдая, как зверюги рвут на части мой провиант.

— Тогда не было бы первого урока. — пожал плечами богатырь и вытянул руку в сторону очередных монстров: земля дрогнула, и из-под неё вылетели каменные сосульки, нашпиговав с десяток волкоподобных существ.

Я в очередной раз удивился силе гиганта и решил не отставать. Сильнее сжав клинок, я ринулся в бой. Сталь загудела и засверкала звездной россыпью. Мне не хотелось раскрывать всех своих карт, а потому решил работать только физикой. К сожалению, мой клинок не мог пробить черную чешую тварей. Приходилось крутиться волчком, исполнять акробатические трюки и демонстрировать невероятную гибкость в сражении с этими существами. Я метил в глаза и в открытую пасть…

Над головой проносились электрические заряды и огненные шары, черные молнии и лезвия воздуха, грунт под ногами дрожал. Буйство стихий пестрой палитрой окружило поле боя, а монстры всё прибывали и прибывали. Мне приходилось ужом крутиться, чтобы не угодить под дружественную атаку. Никто со мной не церемонился. Но это и правильно!

Меня удивляло, что звери были лишены инстинкта самосохранения… Встретив наш отчаянный отпор, они сто раз могли отступить… Но нет! Их глаза горели золотым огнем ярости и ненависти. Это была не охота. Это было истребление! Два рода существ пересеклись на этой поляне, чтобы перегрызть друг другу глотки или умереть, пытаясь это сделать.

Через несколько минут всё было кончено. Всё же, совокупная мощь Длани Императора была несопоставимой с силой нападавших. Мне тоже удалось прикончить несколько волков. Я как раз вытирал снегом лезвие меча, когда ко мне подошел Лев.

— А ты ловкач! Молодец!

— Спасибо. Вы тоже ничего.

Горский лишь рассмеялся на эту похвалу и отправился собирать трофеи.

— Лира, помоги стажеру! — бросил Никита красавице.

— Иду! — девушка надула губки и засеменила по алому снегу в мою сторону.

— Радомир! Смени меня! — Василий спланировал на воздушной плите к поляне и принялся помогать остальным с разделкой туш.

Нытик взмыл в воздух и внимательно вгляделся в окрестности.

— Итак, Глебушка! Начинаем второй урок! — игриво стреляя глазками в мою сторону, заговорила Лира. — Мало одолеть зверя, нужно еще правильно воспользоваться этой победой. Я недавно делала маникюр, а потому показать тебе всё наглядно не смогу. Слушай меня внимательно и старайся сделать все правильно. Шкура монстра…

Я впитывал каждое слово. Как оказалось, обычный нож для разделки подобных существ не подходил. Нужен был обсидиановый зачарованный клинок. Подобный инструмент вручался каждому одаренному охотнику после успешной сдачи второго экзамена. Но мой кинжал справлялся не хуже, если не лучше! Сердца тварей были пригодны в качестве алхимических ингредиентов, — из них делали вытяжку для энергетического зелья. Клыки и рога использовались в артефакторике, мясо — в качестве пищи на привалах, кровь — для той же алхимии. Но самым ценным были магические кристаллы! Чудища, что на нас напали, оказались сильными двустихийными созданиями. Вода и ветер позволили им формировать молнии и электричество. За такие трофеи по скромным прикидкам Лиры можно было выручить тысяч пятьдесят.

У меня от этого открытия голова чуть не пошла кругом…

Также мне объяснили, что человеческая еда служила своего рода индикатором для монстров. Такое они чуяли за версту. А потому, когда мы закончили с разделкой и закопали то, что осталось от туш, я тут же сжег в магическом пламени свой провиант. Благо, меня утешало новое приобретение. Я смог незаметно наполнить маленькую пробирку кровью монстров.

После такой переделки все решили перекусить. Василий как глава отряда сменил Радомира наверху. Он был настоящим лидером и считал, что пусть сперва поедят его люди. К уважению этого человека от меня прилетела дополнительная порция.

Мы спустились обратно, в наш бункер и на импровизированной кухне пожарили стейки из нашей добычи. Мясо было резиновым и пресным, но как и всегда — очень питательным. Соли, конечно, не хватало.

— Что теперь? Так и будем отсиживаться здесь? — проглотив очередной кусок, спросил я Никиту. — А то это всё мало походит на прогулку.

— Нет. — оскалился гигант, обгладывая гигантскую ногу монстра. — Василий что-то почуял, а значит будет приказ выдвигаться.

— А что у вас за контракт на этот раз? — продолжал я допытываться. — Вы же не ради свежего воздуха и моего обучения сюда пришли?

— Жабий король. Монстр соответствующего уровня. — подала голос Лира. Она уже поела и с тяжелой сытостью лежала на импровизированном диване. — Контракт от великого князя.

— Тогда прошу прощения за нескромный вопрос… А мне что-нибудь перепадет от этого в случае успеха?

— Конечно. — воскликнул Радомир. — Ты сейчас в отряде, но, правда, в ранге ученика. Таким полагается пять процентов от прибыли. Но нужно еще живым вернуться.

— Радомирушка, как всегда, сгущает краски. — махнула рукой Лира.

— Сумма получится немаленькая, уж поверь. — улыбнулся Лев, который усиленно работал ножом и вилкой. Он зачем-то взял с собой кухонные приборы. — Но не факт, что мы выйдем на эту зверюгу сегодня. Может попасться кто-нибудь другой.

Я почувствовал вибрации энергии в воздухе и заметил, как очередная УС попала в ухо Радомиру. Он тут же подскочил и направился на выход.

— Пойду командира сменю! — лицо у него традиционно было кислым.

Спустя минуту к нам спустился Василий. Мы оставили ему самые вкусные части мяса. И он с удовольствием накинулся на еду.

— Как там? — поинтересовался Никита.

— Тихо. — выдал командир. — Но в верстах десяти от нас есть какое-то аномальное скопление монстров. Это может быть логово или гнездо Короля. Скорее всего, именно эта тварь натравила на нас своих приспешников.

— Когда отправляемся? — я уже сгорал от нетерпения. Мне хотелось поскорее встретиться с легендарным монстром.

— Ты остаешься. — отрезал Василий. — Будешь охранять лагерь.

— Но я не за этим сюда пришел!

— Я знаю. — спокойно согласился наш лидер. — Но я на самом деле за тебя отвечаю головой перед императором. Рано тебе еще с такими существами тягаться. Ты нам нужен здесь.

Его слова были справедливы. Будь я на его месте, поступил бы также. Жаль, не могу раскрывать свою силу. Тогда не пришлось бы играть на вторых ролях! Но даже если они завалят зверюгу без меня, мне, наверняка, удастся наполнить еще одну скляночку кровью монстра. Ведь при разделке стажера точно припрягут! Никто не любит рутину.

Когда все, наконец, перекусили, мы поднялись на поверхность. Василий не хотел упускать шанс разделаться со зверем сегодня.

— Итак… — начал раздавать он инструкции. — От лагеря ни ногой! Компас, на всякий случай, держи при себе. Если что-то случится, пальни огненным шаром вверх, — мы увидим сигнал и отправимся на помощь.

— Хорошо.

— Мы постараемся быстро вернуться. — томным голосом протянула Лира, поигрывая бедрами при ходьбе. — Ведь я соскучусь, Глебушка!

— Пошли уже, красотка! — зарычал Никита, сгребая девушку своей гигантской ручищей. — Поохотимся!

Глянув в спину удаляющимся товарищам, я заметил напряжение, что незаметно сковало их силуэты. Монстр ранга «Король» — это не шутки для любого одаренного, даже лучшего из лучших. За громкими насмешками скрывалась тихая сосредоточенность.

Пожелав им тайно легкой охоты, я стал осматриваться. Все вокруг было в следах прошедшей битвы, земля алела от свежепролитой крови. Вряд ли кто-то сунется сюда в ближайшее время: запах смерти и испражнений разнесся далеко вокруг, отпугивая всякую живность. Но даже так… Расслабляться в этом месте было опасно для жизни.

Решив не возвращаться в наш маленький бункер, я сел на землю и рухнул в медитативное состояние. Активировав третью способность Монарха, я сосредоточился на окружающем пространстве. Обычно, Власть на сущим позволяла контролировать внешний мир и немного быстрее восстанавливать энергию источника. Но сейчас все пошло не по плану! Огромный поток невероятной силы накрыл меня с головой. Происходило что-то неладное. В ауре Леса множились океаны магической мощи!

Паника, охватившая меня на мгновение, была задушена в зародыше. Стальная воля вернула мне контроль над эмоциями. Поставив ментальный барьер, я принялся анализировать полученную информацию. Шаг за шагом, минута за минутой, частица за частицей. В общем итоге, оказалось, что все пространство на территории Леса Зверей было пропитано щедрой энергией. Её концентрация находилась на невероятных показателях! Особенно в центре Леса! Даже сейчас, находясь на условной опушке, мое тело, неосознанно впитывало огромную силу, разлитую в воздухе.

Получалось, что само нахождение на территории чащи делало неодаренного сильнее… Но откуда взялся этот феномен? Кто или что вырабатывал такую мощь? А главный вопрос: что тут станется с человеком, лишенным дара? Умрет? Если да, то как скоро? Станет магом? Если да, то какой силы? Мне вдруг захотелось остаться тут на несколько лет и всё подробно изучить.

Правда, всё портили лишь местные зверушки. Такие в миг загрызут, им не интересны исследования бедного Монарха. Ну ничего, это дело времени! Восстановлю силы и заведу себе домашних питомцев из местной фауны. И лабораторию построю! А лучше две!

Витая в облаках, я, тем не менее, не забывал о своей задаче: максимально усилиться! В состоянии управляемой медитации человек способен на многое, а Монарх — на немыслимое! В данный момент я закончил изучать возможность поглощения местной энергии. И ответ был сугубо положительным. У меня получилось! Причем с первого раза и в условно бесконечном объеме. Я стал, словно губка, впитывать чужеродную силу всеми порами своего тела. Но всё опять-таки упиралось в способности плоти выдерживать нагрузку.

Я только недавно перешагнул очередную ступень в своем развитии и, благо, место для роста всё равно оставалось. В первую очередь мне было необходимо расширить и удлинить меридианы, отвечающие за пропускную способность местной энергии. И в этом мне как раз должен был помочь неограниченный источник! Оставалось только придумать, куда спускать излишки.

Мне показалось, что заклинание Симаргла идеально подойдет для моих целей! Как его называл ректор? Звезда смерти? То, что нужно!

Плетение заклинания высшего уровня — задача непростая. Потратив немало времени на расчеты, необходимые для воспроизведения линий силы, контуров сопряжения и рун контроля, решил, что для меня оно слишком громоздкое и неповоротливое. Значит самое время сделать его лучше!

Я добавил в структуру немного нитей движения. Они должны были обеспечить мне управляемость над заклинанием. Затем я выбросил шов зацикливания… Мне не хотелось замыкать подпитку структуры плетения на своем кристалле. Всё это я вывел наружу и добавил к получившемуся клубку новые линии, которые были напрямую связаны с меридианами моего тела.

Сердце несколько раз стукнуло, и у меня вроде получилось. Активировав плетение, я стал наблюдать за эффектом. Сила непрестанно выкачивалась из окружающего пространства, проходила через мое тело и напитывала заклинание.

И вот оно… Рядом появилась небольшая черная дыра размером с игольное ушко. Я направил ее глубоко в землю и сорвал с нее блок.

Зря я это сделал! Невероятный узконаправленный взрыв поднял меня над землей, выбив из медитации. Заклинание мгновенно развеялось, разорвав напитывающие его линии.

Я прошелся Оком Власти по телу и просканировал меридианы. Те чуточку увеличились в порядке статистической погрешности… Но я заметил.

Надо было продолжать! Ведь когда еще представится шанс побыть в таком обилии энергии в одиночку. Но заклинание… Если я выпущу такой огромный поток энергии на полную мощность, появится слишком много вопросов.

А что, если…

Вновь вернувшись в режим медитации, я начал формирование Звезды Смерти.

Как же долго… Так дело не пойдет. Пора было вспомнить формирование Приказов. Ведь что это, как не набор заранее просчитанных действий, заключенных в единую форму? Начать формирование приказа! Собираем все в единую структуру, и…

Приказ: Звезда Смерти! Сконцентрировав формирование заклинания на максимальном отдалении от себя, я поместил его в образовавшуюся дыру в земле. Невероятные объемы энергии хлынули через мое тело. Пот лился ручьем, мышцы сжало в едином спазме. Меридианы трещали по швам, пытаясь удержать невообразимый поток магической мощи, проходящий через них. Я верил, что дальше будет проще! Но с каждой минутой становилось лишь хуже. Все-таки, энергии было не просто много, а невероятно много, и она была чужеродной.

Случайная догадка промелькнула в голове…

Я потянулся к своему кристаллу и пустил стихию огня по стенкам меридиан. Родная сила пламени покрыла каналы пленкой, огораживая их от влияния чужеродной энергии. Давление от чудовищного потока никуда не делось, но теперь оно не так сильно травмировало организм.

Значит можно было поднажать!

Когда первая Звезда Смерти была напитана до предела, я приступил к формированию второй. За ней — к третьей, четвертой и пятой. Лишь на шестой в мою гениальную голову пришло понимание, что скрыть использование шести максимально напитанных силой гребанных Звезд Смерти будет немножечко сложновато…

В любом случае, пути назад уже не было. С начала моих экспериментов прошло уже несколько часов, а от отряда никаких вестей слышать не доводилось. Спустя еще час у меня появилось нехорошее предчувствие… Которое нашло подтверждение буквально сразу!

Огромное магическое пламя взвилось над опушками леса. Земля задрожала от поступи неизвестного великана.

К этому моменту было закончено плетение восьмой Звезды Смерти… Я явно перестарался… Прекратив поглощение энергии, я осмотрел свои меридианы. Те увеличились как минимум втрое! Да и кристалл как-то странно стал себя вести… Ладно, с этим всем можно было разобраться и позже. Сейчас у меня была проблема побольше.

И намного побольше! Ведь на меня двигался гребанный монстр ранга «Король!»

Артур потерял счет времени… Кромешная тьма вперемешку с голодом кружили его в своём танце безумия. Он много раз облизывал влажные камни, чтобы хоть как-то унять жажду. Спина болела, а в легких поселился колючий холод. Хрипы в дыхании не предвещали ничего хорошего. Даже тряпки, что ему швырнули в ноги, не могли согреть его слабое тело.

Бельский подпитывал плоть энергией своего дара. Источник графа почти полностью разрядился. Он сердцем чувствовал пустоту кристалла и желал только одного… Чтобы это заточение поскорее закончилось.

Ему отчаянно хотелось увидеть хотя бы лучик света. Это воодушевило бы его. Но пока… Пока только ярость и гнев не позволяли ему опустить руки. Все мысли в редкие моменты просветления были заняты только планами мести. Он представлял, как выбивает Джигиту зубы, как втаптывает того в грязь перед парнями, даруя всем такое желанное чувство свершившейся справедливости!

Но глас рассудка с ним был не согласен. Артур понимал, что после освобождения он будет высушен под чистую, резервов и внутренних сил не останется. Поединок будет проигран. На это прямо указывала простая арифметика.

Но сдаваться он не собирался. Он поклялся себе, что лёгкой победы он Джигиту не подарит. Чего бы это ему не стоило!

От размышлений или бреда его отвлёк протяжный скрип люка. Бледный луч зимнего солнца разорвал тьму в клочья, и Бельский хищно улыбнулся.

Вековые дубы и сосны стелились, словно колосья ржи, под тяжёлой поступью чудовища. Исполин, что мчался на меня во весь опор, был похож на гигантскую бородавчатую жабу с восемью лапами. В гигантских рыбьих глазах плескалась жажда крови. Маленькие перепончатые крылья за спиной монстра возбуждённо подрагивали. От этой махины веяло самой смертью, а гнилостный смрад гниения распространился на многие мили вокруг. Как я раньше не почуял этого⁈ Скорее всего наш лагерь находился с подветренной стороны.

На черепе у паукообразной твари, словно удочка, торчала антенна с шаровой молнией на навершии. Этот сгусток энергии мерцал яркой лампочкой, выпуская смертоносные разряды по преследователям жабы-паука.

Василий с рассеченным лбом правил воздушной плитой, попеременно впечатывая в химеру огненные шары. Толку от этого было мало, но так он хотя бы пытался оттянуть внимание монстра на себя. За Корюшкиным энергетическими скрепами к их «ковру-самолету» был привязан Никита. Богатырь лежал без сознания, но молот из руки не выпустил. С него стекала кровь. Человеческая…

На второй плите балом правил Радомир. За ним стояла Лира и усердно работала луком. Град стрел сыпался на чудовище, но это тоже было бесполезно. Щит зверюги на порядок превосходил все те, что я видел. Лев лежал под ногами красавицы и держался за окровавленный бок. На его лице читалась невыносимая мука.

Да уж… Вот тебе и Длань Императора! Сейчас эти ребята не казались мне такими грозными, как рисовала их молва.

Чудовище стремительно приближалось, и у меня было, чем его встретить! Восемь, накаченных под завязку Звезд Смерти — это не шутки! Будь ты хоть трижды Королем или Монархом!

Мои плетения ракетными снарядами устремились в тушу монстра. Первые два с легкостью пробили защиту твари, остальные шесть беспощадно вонзились в ее брюхо. Паучья жаба протяжно взвыла, рухнула на снег и всей своей немалой массой заскользила в мою сторону. Морда чудища остановилась в нескольких дюймах от меня, и я, не удержавшись от искушения, поставил свою ногу на ее нос. Мои Звездочки превратили брюхо зверя в кровавую кашу. Это была безоговорочная победа! Крылья монстра еще подрагивали в предсмертных судорогах, но, в целом, этот Король был повержен.

— Бегом! Оттащим ребят в укрытие! — Приземлившись на поляну, стал сыпать приказами Василий.

Я не был против.

Мы всем миром отволокли Льва и Никиту в наш импровизированный Бункер. На парней нельзя было смотреть без боли. У гиганта на всю грудь алел страшный ожог. У Горского на боку пламенела рваная рана, из которой сочилась кровь. Он тоже потерял сознание.

Лира с мрачной молчаливостью смазала целебной мазью увечья друзей, заштопала глубокие порезы и перебинтовала каждого. Она осталась с ними на дежурстве, а мы отправились наверх.

— Теперь я не сомневаюсь, что ты лично одолел Симаргла… — Вытирая кровь со лба, сказал мне командир. Он, слегка покачиваясь из стороны в сторону, будто пьяный, подошел к поверженной твари и занес над ней черный обсидиановый клинок. Спустя несколько минут он вытащил на свет невероятно красивый кристалл, который светился дымчатым серебром. Я еще удивился… Такая красивая вещь находилась в столь уродливом создании!

Радомир молча взмыл в небо на воздушной плите и занял свой пост. Удивительно… Но в этот раз на его лице не было и слезинки. Само сосредоточие!

— Кристалл Короля. — Вертя в руке небесный камень, заговорил Василий. — Не каждая Длань справится с такой тварью. Только самая опытная…

Я уже понимал, к чему клонит Корюшкин, но молчал. Мне хотелось послушать, какие он сделает выводы.

— Первокурсник одолел сперва Вожака, а теперь и Короля. — С этими словами Василий повернулся ко мне и пронзил острым взглядом. — Кто ты на самом деле, Глеб Юрьевич?

— Ваш ангел-хранитель? — Пожал я плечами.

— Для ангела ты слишком кровожаден. — Усмехнулся командир. — Восемь Звезд Смерти за раз! Я таких виртуозных плетений даже у Осиливших Путь не встречал!

— Просто воздух здесь больно хороший! — Я вздохнул полной грудью и посмотрел на небо. — Сила разлита буквально повсюду! А это заклинание я подсмотрел у самого Симаргла, когда с ним бился. Я просто немного его доработал.

— Ты ведь в курсе, что я буду вынужден доложить о твоих успехах императору?

— В курсе. И все понимаю. Хотите меня завербовать? — Улыбнулся я.

— Не исключено.

— Быть может, я соглашусь на ваше щедрое предложение… Но пока… Пока нам нужно вернуться обратно живыми.

— Ты прав. — Кивнул Василий. — Давай разделаем тушу и приготовим жаркое. Это мясо пригодится нашим ребятам.

Я брезгливо скривился, рассматривая паучью жабу-переростка.

— Я слышал, что мясо лягушек по вкусу очень напоминает куриное. — Усмехнулся Корюшкин. — Вот и проверим!

Мы принялись за разделку. Мне вновь удалось незаметно наполнить кровью монстра небольшой пузырек. Радовало то, что волкоподобные существа, которые напали на нас до этого, обладали схожей стихией с их Королем. Я находил это большим везением. Ведь фактически у меня появились разноуровневые, но идентичные друг другу материалы для исследований.

Покончив с монстром, мы вернулись в бункер. Закинув добытые ингредиенты к остальным, Василий отправился готовить мясо.

— Скажи мне, Глеб, где ты добыл столько энергии, что хватило на восемь заклинаний такого уровня? — спросил Корюшкин, бросая мясо на походную сковороду.

— Попытался помедитировать и обнаружил аномальное скопление энергии. Решил, что грех упускать шанс усилиться. — пожав плечами, я сполз по стене на пол. Давненько так не уставал.

— Да, энергии в лесу и вправду много. Не буду спрашивать каким образом тебе удалось собрать ее в таких количествах, но почему ты решил делать плетения запретного боевого заклинания? — а вот этот вопрос Василия был не в бровь, а в глаз.

Запретное заклинание. Вряд ли мое незнание освободит от ответственности, но будь что будет.

— До ваших слов я понятия не имел, что оно запретное, впредь буду иметь в виду. А выбрал я его лишь потому, что оно оказалось самое энергозатратное из всех, что я знаю.

— Что значит самое энергозатратное? Зачем ты вообще тренировался с боевым заклинанием, если есть исследовательские? — повысил голос командир.

— Это что за зверь?

— Чему тебя вообще учили в академии⁈

— Тому же, чему и всех. Я, между прочим, лучший на курсе, да еще и экстернат окончил.

— Неудивительно, при таком-то уровне обучения. Не знать, что такое исследовательские заклинания… — покачал мужчина головой. — Значит, слушай. Исследовательские заклинания позволяют тебе познавать мир с помощью магии. Яркий пример — воздушная платформа, на которой мы сюда прибыли. Она не обладает огневой мощью, но позволяет магу выполнять множество не менее важных функций, начиная от перемещения и заканчивая разведкой. Сила огня, конечно, худший из возможных вариантов для такого типа заклинаний, но парочка полезных найдется. Например, путеводный свет: с помощью него производится освещение множества городов, в том числе нашего Ордена в горе. Заклинания исследовательского типа не нуждаются в постоянном контроле заклинателя. Достаточно влить в него энергию и оно продолжит функционировать до тех пор, пока вложенные силы не закончатся.

— Интересно… А какие есть еще исследовательские заклинания? — поинтересовался я у просветителя.

— Я, если честно, не силен в них. Все-таки, мое основное направление — боевая магия. Почитай в библиотеке Ордена, допуск тебе выдадут. А сейчас можешь попробовать плетение «Познание огня». Оно почти никем не используется, так как абсолютно бесполезное. Но в твоем случае то, что нужно. Смотри за мной. Один раз покажу, а как закончу с готовкой объясню все плетения, чтобы ты смог повторить.

Тело Василия покрылось огнем. Но не снаружи, а внутри! Тот не выпускал огненный покров за пределы кожи, потому внешне это действие было абсолютно незаметным. Затем чистая сила, без примеси огня, стала просачиваться через каждую пору, окутав мужчину в своеобразное паровое облако.

— Как тебе представление? — отменив подачу энергии в заклинание, Корюшкин с улыбкой уставился на меня.

— То, что нужно! Спасибо! — вскочив на ноги, я выбежал из бункера.

— Но я же еще не объяснил, как его создавать… — донеслось мне в спину.

Оказавшись снаружи, я сразу принялся за медитацию. Повторив манипуляции Василия, я покрыл тонким слоем дара свое тело и принялся накачивать себя окружающей энергией. Пар, получившийся в итоге, потихоньку заполнил всё окружающее пространство. Это была неплохая маскировка.

Я бы еще долго возился с новой способностью, если бы не Лира:

— Вставай, убийца Королей. Ребятушки пришли в себя. Кушай, и отправляемся обратно.

Лев и Никита в самом деле очнулись и пытались запихнуть в себя побольше мяса. Жаркое, как и всегда, оказалось невероятно питательным! Вот только у меня налицо была явная передозировка энергией, организм испытал большой стресс. Требовалось время на восстановление.

Собрав все пожитки и добытое добро, мы погрузили их на воздушные платформы. Обратный путь занял намного больше времени, так что вернулись лишь ближе к ночи.

Хоть мы и провели в Лесу Зверей всего лишь один день, я смог значительно усилиться. Часть из невероятно большого потока энергии была мной направлена на силу Монарха. Это позволило, наконец, развить первую способность до второй грани. Я овладел «Пространственным убежищем». Мое хранилище увеличилось в объеме, и кристалл Семергала перестал быть одиноким. К нему в гости отправились все добытые склянки с кровью монстров и оставшиеся зелья, что по итогу мне не пригодились. Все остальные способности тоже не остались обделенными, но не более того… Уровень каждой повысить мне не удалось.

Мы приземлились прямо напротив ворот, вызвав оживление среди охраны. Дружно двинулись в крепость. Пройдя внутрь, я заметил возникшее вокруг напряжение. Элитный отряд «Длань Императора» вернулся с двумя ранеными соратниками после всего одного дня, проведенного в Лесу. Нерадостное известие для рядовых членов Школы, еще раз доказывающее, что загадочная чаща — невероятно опасное место.

Миновав территорию школы, мы оказались в скальном граде.

— Лев, Никита! Бегом в лазарет, пусть вас осмотрит врач! Радомир, проводи их. Лира и Глеб, за мной! Сдадим добычу. — раздавая указания, Корюшкин двинулся вглубь плотной пещерной застройки.

Махнув товарищам на прощание рукой, я отправился вслед за Василием. Лира устало шагала рядом и не донимала меня своими приставаниями. Пройдя весь город насквозь, мы нырнули в один из многих туннелей, уходящих вглубь горной гряды. Опустившись на несколько ярусов ниже, мы оказались напротив широкой металлической двери. По бокам от нее расположилась пятерка воинов, бросившая ненадолго в нашу сторону ленивые взгляды и вернувшаяся обратно к своим скучным занятиям.

За дверью оказалось просторное помещение с огромными железными столами и удобными диванами. Плюхнувшись на один из них, командир откинул голову назад, будто уснул. Об обратном говорила только УС, слетевшая с его губ в направлении следующей двери.

— Садись, Глебушка. Время позднее, надо немного подождать. — Лира, плюхнувшаяся на диван, похлопала себя по коленкам.

— Конечно. — я сел рядом с Василием, проигнорировав приглашение Бестии.

Надув губки, девушка отвернулась. Вопреки моим ожиданиям через пять минут дверь раскрылась, явив нашему вниманию дородного мужчину средних лет.

— Василий, ты время видел? Не даешь ты людям отдыхать, а в моем возрасте это жизненно необходимо! — заворчал незнакомец.

— Федя, не бурчи. У нас был очень сложный день, так что принимай добычу, и мы пойдем. Меня дома жена ждет, и опаздывать я очень не хочу. Ей уже, наверняка, доложили о моем прибытии… — тень страха пробежала в глазах грозного командира.

— Ха-ха, ты прав, тогда не будем задерживаться. Что у тебя там?

Посмотрев на нас, Василий дернул подбородком в сторону приемщика. Дружно подхватив добытое в бою с монстрами добро, мы с Лирой принялись выкладывать его на специальные столы.

Глаза Фёдора алчно блеснули, когда мы на свет выудили кристалл поверженного Короля. Старик присвистнул:

— Ничего себе! Всё-таки, удачная охота выдалась! Да⁈

— Да. — странно взглянув на меня, ответила Лира. — Мы еще легко отделались.

Федор хмыкнул и положил камень Короля в специальную металлическую шкатулку, сплошь усыпанную неизвестными мне рунами. Остальные кристаллы он просто сгреб рукой в кучу и ссыпал их в большой ларец попроще.

— Деньги переведут тебе на счет, Василий. А ты уже сам их распределишь между командой. — затараторил старик. — Завидую я тебе. Столько золотых! Можно и на пенсию выйти!

— Кто же меня отпустит⁈ — поднявшись с дивана, скривился Василий. — Я принадлежу императору. Да и семью нужно кормить.

— Это да. — согласился Федор и покосился в мою сторону. — Ну, может, смену себе подготовишь и тебя отпустят на вольные берега…

— Ладно, бывай, старый! — решил прекратить беседу Василий и заспешил на выход.

Мы последовали за ним, оставив старика в гордом одиночестве.

— Я свободен?

Меня беспокоила судьба Бельского, а потому мне хотелось поскорее свалить из под опеки длани.

— Никто не свободен в этом мире, парень. — угрюмо выдал философскую мысль, Василий. — Но можешь идти. Пока что…

Махнув рукой на прощание, я пулей вылетел из пещерного города. Мне хотелось поскорее отыскать Артура. Спустя несколько минут мне повезло, и я напоролся на праздно шатающуюся группу из охотников, прикрепленных к школе.

— Люди добрые! Где тут карцеры для провинившихся? — обратился я к четверке.

Какой — то смуглый парень с гусарскими усами внимательно посмотрел на меня и поинтересовался:

— А тебе зачем? На воле плохо дышится?

Его спутники засмеялись, находя всё это забавным. А я лишь от злости сжал кулаки.

— Я только-только вернулся с охоты… — сказал я, будто бы объяснял очевидные вещи несмышленому ребенку. — И у меня паршивое настроение. Но я повторю еще один раз… Где карцеры⁈

— Сразу бы сказал, что с охоты… — в примирительном жесте поднял руки Гусар. — Беги на юг, перед кампусом сверни направо, дальше — по прямой. Там увидишь казарму, за ней в скале вырублены гробики.

— Сразу нельзя было так ответить⁈ — я с укором глянул на парней и бросился на поиски.

Покружив и попетляв по незнакомой территории, я вышел к черной скале, в основание которой были вмонтированы люки. Как раз один такой сейчас открывала пара крепких мужчин в черных шубах.

— Кого вытаскиваете? — спросил я крепышей.

— Новенького! — проворчал один из них. — Мальчишка знатно накосячил: поднял руку на старшего товарища, осудил приказы вышестоящих.

— Ясно.

Люк открылся, и мужчины вытащили наружу Бельского, грязного, вонючего и почти что голого. Он дрожал всем телом. На графа было жалко смотреть. Единственное, что во всем его облике сохранило достоинство, так это взгляд. В нем пылал огонь ярости и невероятная тяга к жизни.

Я подошел к Артуру и молча подхватил его под плечо. Так мы и пошли в сторону казармы… Молча. Всё было понятно без слов.

Спустя несколько мучительно долгих минут мы оказались внутри здания. Я отправил друга в душ, а сам сел на лавку в главном зале. Нужно было у кого-нибудь испросить еды, да только, видно, все бойцы сейчас тренировались на плацу. Прошло немного времени, и граф пьяной походкой вышел из прачечной. Он переоделся во всё чистое, но бледное лицо, впалые щёки, потрескавшиеся губы никуда не делись. Привидения и то выглядели живее.

— Ты посиди тут, а я схожу за едой. — сказал я ему, но в этот момент дверь резко распахнулась и на пороге появились те охотники, что указали мне дорогу.

— Какой «посиди»? — растягивая слова, спросил меня гусар. — У нас с ним дуэль назначена. На это время как раз.

Я с непониманием уставился на друга.

— Всё так, Глеб. Еда подождет. Сейчас я этому ублюдку начищу морду!

— Ой-ой, какие мы грозные! — передразнивая слова Бельского, засмеялся Джигит. — Но на всякий случай даю тебе шанс отказаться от поединка…

— Пошел ты, мразь! — рявкнул Артур и направился в сторону столпившихся у входа. — Просто сделаем это!

— Отлично! — ударил в ладоши Джигит. — Тогда через десять минут жду тебя на круге.

Охотники вышли на улицу и громко хлопнули дверью… Как-то это было по-женски!

— Дружище, я что-то не понял… Какая к черту дуэль в таком состоянии⁈ — поинтересовался я у друга. — Ты на ногах-то еле стоишь!

— Это дело чести, Глеб. — набрасывая на плечи теплую шубу, выдал граф. — Этих тварей, кроме меня, никто не накажет!

— Ну, раз нянька тебе не нужна, в секунданты хоть возьмешь?

— Конечно! Ты мне должен. — улыбнулся Бельский и вышел на мороз… Я последовал за ним.

Погода хмурилась, снег валил хлопьями, ветер нарастал, — начиналась метель. Через несколько минут мы оказались на местной арене. Только эта теперь была предназначена исключительно для людей. Как раз сейчас проходил бой между бородатыми и косматыми мужиками. Они бились на кулаках, и один из них уже подскальзывался на своей крови. На грубо сколоченных трибунах сейчас восседала по меньше мере сотня учеников и охотников. Все традиционно делали ставки.

— Ничего не меняется. — усмехнулся Артур. — На кого ставить будешь?

— Тебе правду или сладкую ложь?

— Понятно. Но я рад, что ты со мной.

— Может, поделиться с тобой энергией? Я могу проделывать такие фокусы. — предложил я другу.

— Нет! Я хочу всё сделать сам. Это моя битва!

— Понимаю.

Меня радовало, как Бельский относился ко всему происходящему. Он стал значительно сильнее. Наконец-то, он обрел стержень!

Нашу беседу прервал разъяренный рев толпы. Дуэлянты в кругу закончили, и какие-то молодчики подхватили окровавленного проигравшего бойца и понесли в лазарет.

— Ну что, готов покалечиться, дух⁈ — прокричал нам с противоположной стороны арены Джигит.

Бельский снял шубу и вручил ее мне, а затем спрыгнул в круг. Он похрустел пальцами и размял шею.

— Ты не представляешь, как сильно я ждал этого момента, урод! — оскалился граф. — Как биться будем?

— Для такого, как ты, мне хватит и кулаков. — спрыгнув на снег арены, усмехнулся Джигит. — Будем драться до тех пор, пока один из нас не сдастся или не потеряет сознание.

Я последовал за ними. Мне было интересно, как все обернется. К тому же, мой запас зелий вполне мог пригодится после этого боя. Я был абсолютно уверен, что после схватки мне придется выхаживать Артура.

Дуэлянты заняли свои позиции, и ждали только отмашки со стороны своих секундантов. У Джигита им был рослый парень, которого с арены все кликали Малышом. Мы переглянулись с ним и одновременно махнули рукой. Поединок начался!

Артур смотрел в глаза своему заклятому врагу и был по-настоящему счастлив! Со стороны трибун доносились подбадривающие крики его призыва. За спиной стоял его друг. И все новички, несмотря ни на что, желали реванша.

Бельский наконец-то почувствовал себя цельным, оформившимся мужчиной. Он знал, что ему не победить… Но как же это было круто! Быть кем-то, а не набором статусных примочек, быть самим собой, а не иждивенцем у своей родословной!

Не желая оттягивать неминуемое, юный граф первым двинулся на противника. Как и ожидалось, Джигит не воспринял его всерьез. Высохший и бледный человек, еле стоящий на ногах — так себе угроза! Сутки, проведенные в ледяном карцере, сильно сказались на его физическом состоянии. Но тем удивительнее было видеть, как кулак Бельского вылетел в направлении обидчика со скоростью выпущенной стрелы. Он даже сам слегка удивился…

Не ожидавший такой прыти от юного графа, Джигит чуть не пропустил прямой в челюсть. Но, все-таки, матерый мужчина являлся опытным охотником и бойцом, а потому, уйдя вбок, он контратаковал четким хуком. От столь мощного удара Артур осел наземь, пытаясь прийти в себя. В глазах все плыло.

— И это все, на что ты способен, деревянный⁈ — Закричал кавказец, накручивая себя еще больше.

Покрутив головой из стороны в сторону, Артур начал подниматься. Покачиваясь, он кое-как смог принять вертикальное положение и поднял кулаки на уровень груди. Бельский и не собирался сдаваться!

На него посыпались жестокие и хлесткие удары. Уйдя в глухую оборону, он принялся, шаг за шагом, пятиться к ограждению. Наконец, он уперся спиной в холодную стену. Больше отступать было некуда!

Почувствовав новую точку опоры, Артур принялся точечно выцеливать печень и челюсть оппонента. Один за другим слабые удары достигали своей цели. Дело начало сдвигаться с мертвой точки.

Правда, цена…

На его лице не было живого места. Из-под ноздрей сломанного носа текли ручейки крови. Барабанные перепонки лопнули от невероятного давления, глаза заплыли. Он был лишен почти всех органов чувств и ориентировался на тяжелые удары соперника, что сыпались на него нескончаемым потоком.

— Сдавайся уже! Я же тебя прибью ненароком! — Заорал кавказец, влепив локтем в солнечное сплетение Артуру. Юный граф согнулся пополам от боли.

Но все было бесполезно, Бельский его все равно не слышал. Но инстинкты… Инстинкты хищника брали тело под свой контроль! И сейчас они говорили ему лишь одно… Борись! Борись изо всех сил!

Отметив, что противник замешкался, Артур резко выпрямился и впечатал мощный апперкот в челюсть Джигита! В этот удар пришлось вложить все оставшиеся силы…

Рухнувший наземь горец по-настоящему рассвирепел, не столько от удара, сколько от свиста трибун. Еще бы! Еле стоящий на ногах новичок смог опрокинуть матерого деда! Такого унижения охотник давно не испытывал!

Рывком поднявшись на ноги, Джигит набросился на Бельского, вколачивая в него удар за ударом. Спустя несколько минут бесконечного избиения, кавказец немного успокоился. За все это время ему в ответ не прилетело ни единого удара. Остановив кулак в миллиметре от подбородка Артура, горец внимательно вгляделся в глаза новичка и не увидел ничего, кроме потухшего взгляда.

Он уже давно был без сознания, но все еще стоял на ногах, опираясь спиной о край арены…

Дождавшись окончания дуэли, я спрыгнул на арену. Подойдя к застывшему другу, я положил руку ему на плечо.

Молодец, Артур. Этот бой ты выиграл. Но не у противника, а у самого себя. Ты несмотря ни на что, не сдался, не показал слабину. Это заложит основу под формирующийся стержень воина!

Поражение в состязании не играло никакой роли, ведь битвы ждут нас на протяжении всего полотна жизни. И не все они будут проходить на ристалищах! Важно лишь победить самого себя. Сделать так, чтобы оглядываясь назад, ты не испытывал к себе стыда или отвращения.

— Твой друг достойно бился. — проговорил Джигит.

— Знаю. — согласился я, не оборачиваясь.

— Но он еще не прошел необходимый путь ученика. Впереди будет только тяжелее.

— Знаю.

— Хорошо, если так… — Хмыкнул кавказец. — Отведешь его в лазарет? Он тут недалеко, ребята покажут путь.

— Да.

Аккуратно взвалив тушу друга себе на плечо, я направился в сторону указанного здания. В провожатые мне вызвался Коротышка, за всю дорогу ни проронивший ни слова. Зайдя внутрь, я оказался в типичном больничном помещении. Медсестра, вмиг оказавшаяся рядом, показала на свободную койку, куда был уложен Артур. Заверив меня, что с пациентом все будет в порядке, она тут же принялась за дело. Я вручил ей несколько склянок с зельем энергии.

Покинув лазарет, я ненадолго остановился и посмотрел на небо. Этот путь другу предстоит пройти в одиночку. Ему нужно было испытать самого себя и понять, кем он хочет быть: охотником или добычей.

Прочистив мысли, я вернулся в расположение отряда. Усталость начинала давать о себе знать. Дергая за ручку двери, я мечтал лишь об одном: теплом душе и мягкой кроватке.

Как же я ошибался!

Комната превратилась в логово паука-психопата. Паутина была везде! Закрыв за собой дверь, я сел на пол. Заметив арахнида, свисающего на одной из нитей, я лишь усмехнулся. Это была война без победителей. Кинув взгляд в сторону, я увидел наволочку, которой недавно обмотал шкатулку с зельями. Ларчик блестел в паутине, но был надежно закрыт. Маленький гадёныш явно пытался его вскрыть, но безуспешно.

— Мелкий, давай мир, а? Обещаю, что не буду выгонять тебя на улицу, выбирай себе свой угол. Но только убери это добро!

Паутина вдруг зашевелилась, и перед моим лицом возникла тушка мелкого проказника. Глядя на меня, тот показал лапками на шкатулку, потом — на свои жвала, будто бы прося зелье! А если…

Я выудил из подпространственного хранилища пузырек и помахал им перед мордочкой паука. Тот яростно принялся трясти головой. Во дела! Вручив тому зелье, я принялся наблюдать, как тот ловко открыл крышку и стал поглощать содержимое. Малец даже пустую склянку вернул! С благодарностью кивнув на прощание, арахнид исчез, как и вся паутина вокруг!

Р-раз! И Чистота! Лишь в дальнем углу осталась небольшая часть белесой сетки, на которой посапывало мохнатое тельце попрошайки. Интересные дела тут происходят! Но плевать, потом разберусь! Приняв горячий душ, я рухнул в кровать и забылся крепким сном.

Мне ничего не снилось, а проснулся я от рева дракона. Резко вскочив с кровати, я оглянулся. Вроде всё было чисто… Но тут рев повторился! Правда, не дракона, а моего голодного желудка.

Да уж… Довел я себя. Решив первым делом покончить с мыльно-рыльными процедурами, я направился в душ. Искупавшись и приведя себя в порядок, я отправился в гостиную, где уже был накрыт стол, за которым сидела дружная компания.

— Ну ты и спать, стажёр! — помахал мне куриной ногой здоровяк, замотанный в бинты, словно мумия. — Мы с Василием уже подумали, что ты сдох от пережитого страха в Лесу! Бу-га-га!

— Глеб, доброго вам утра! Присаживайтесь. Извините, но мы не знали, когда вы проснетесь и начали без вас. Будить же после столь непростой ночи посчитали излишне невежливым. — Лев, ненадолго прервавшийся от нарезки мяса, скривил лицо, случайно двинувшись телом. Из-под шикарного халата ненадолго промелькнул забинтованный бок.

— Рад, что вы идете на поправку! — улыбнулся я и присел на свободный стул.

Лира тут же на правах единственной девушки в нашем коллективе принялась меня обхаживать. Красавица положила мне в тазик несколько жирных стейков, придвинула соус и большую плошку варенной картошки с зеленью.

— Налетай, герой! Ты заслужил! — ударил кулаком по столу Никита. Он хотел было засмеяться, но сдержал себя. Уверен, болело у него всё…

— Ты молодец! — похвалил меня Радомир. Его красные от слез глаза заблестели. — Ты выжил. Но я всё равно поставил за тебя свечку.

— Надеюсь, в правильное место? — усмехнулся я, оперативно работая вилкой и ножом.

— Не сомневайся.

— И как ты только смог уложить эту зверюгу⁈ — Никита с завистью и восхищением поглядывал в мою сторону, доедая очередное ведро с жареной курятиной.

— Повезло.

— Ага… — хмыкнул Лев.

— Отстаньте вы от него! Это невежливо! — возмутилась Лира и заговорщически наклонившись ко мне, томным голосом произнесла. — Если что, Глебушка, можешь шепнуть мне на ушко, как ты так легко смог одолеть Короля?

— Возбуждает? — ухмыльнувшись, поинтересовался я у красавицы. Ее декольте находилось в опасной близости от моего носа.

— Это слабо сказано! — промурлыкала девушка.

— Вынужден огорчить. Эту тайну я заберу с собой в могилу.

Лира разочарованно надула губки и отвернулась.

В этот момент двери особняка распахнулись и на пороге показался Василий. Он был облачен в черную рубаху с широким рукавом. Кожаные штаны с серебряной окантовкой по краям обтягивали его сильные ноги. Морщины на его лице сделались глубже, а синяки под глазами стали темнее.

— Ты хоть поспал? — вместо приветствия спросил Лев командира. — И чего ты сегодня такой нарядный? Меня перещеголять хочешь⁈

— Ай! — махнул рукой Корюшкин и с облегчением плюхнулся на кресло, что стояло во главе стола. — Не спал всю ночь. Жене помогал с детьми. А нарядный потому, что клиент сегодня приедет за кристаллом жабы.

— О, как? — удивился я. — А мы разве не отдали его приемщику? Неужели охотники должны быть на встрече?

— При контрактах такого характера охотники всегда присутствуют во время сделки. — скривился Василий, наливая себе в стакан апельсиновый сок. — Специалист по соответствию во время диагностики кристалла и его будущего обладателя, может задавать уточняющие вопросы тем, кто добыл силу монстра.

— Интересно… А что с вознаграждением? — задал я резонный вопрос.

— Мы тут с ребятами посовещались, пока ты спал… — загадочно улыбнулся Василий. — И решили увеличить твою долю до двадцати пяти тысяч. Это против правил, но Глава ордена дал мне добро. Так что поздравляю! Куда переводить деньги?

— Кхм… — задумался я.

— Только не говори, что у тебя еще не открыт электронный счет в банке! — заверещал Радомир. — Ты из какой деревни⁈

— Это плохо… — резюмировал Василий. — Деньги я могу перевести только на твой личный счет.

— Одну минуту. — меня осенила замечательная мысль!

Я достал телефон и набрал Седого. Спустя три гудка тот взял трубку:

— Глеб Юрьевич! Я уж думал, вы совсем забыли про старика!

— Александр Николаевич, что вы! — решил я подыграть манере собеседника. К тому же пять пар глаз внимательно за мной следили. — Как вы могли обо мне такое подумать! Ведь мы давно связаны с вами нерушимой нитью дружбы!

Догадавшись, о какой нити идет речь, Седой сразу напрягся. Это чувствовалось по его голосу:

— Глеб Юрьевич, всё в порядке! Всё просто замечательно! Вы хотели что-то конкретное? Или просто интересуетесь моими делами?

— На самом деле у меня возникла небольшая проблема. Но я уверен, вы с легкостью сможете ее решить. Мне нужен счет в банке, оформленный на мое имя. Сегодня!

— Плевое дело, дражайший друг! Скиньте мне ваши паспортные данные, и через пару часов всё будет готово в лучшем виде. Я сразу же пришлю реквизиты.

— Что бы я без Вас делал, милейший⁈ — поблагодарил я своего зама.

— Полно Вам льстить, Глеб Юрьевич. Я уверен, человек таких талантов смог бы в случае чего и свой банк создать!

— Я подумаю над этим. — улыбка растянулась на моём лице. Намек был понят.

Мы ещё обменялись парочкой дежурных фраз на прощание и, считай, одновременно повесили трубку.

— Хорошие у тебя друзья, Глеб! — залпом осушив стакан сока, подытожил Василий.

— С иными дружбу не вожу.

— Ну, раз мы всё решили по поводу оплаты, то продолжим трапезу, а после — двинем в штаб! — Корюшкин сверился с часами. — Клиент как раз минут через сорок прибудет.

Не сказать, что я был очень рад этому. Мне хотелось остаться дома, помедитировать, поработать над своей энергетической структурой. Но со своим уставом в чужой монастырь, как говорится, не лезут.

Когда мы прибыли в штаб, мыслями я был в своей комнате и надеялся, что паук в этот раз ничего не учудит.

Всю команду проводили в странный кабинет. Стены помещения сверкали горным кварцем, а пол светился белым мрамором. Всё это напомнило мне сдачу вступительного экзамена в академии. Разве что купели Манна не хватало.

Всё расселись кто-где и стали ждать. Клиент и специалист по соответствию безбожно опаздывали. И это раздражало. Я ненавидел тратить время впустую.

— Чувствую себя идиотом. — вздохнул Никита и обратился к голове льва. — Зачем мы здесь? Для чего?

— Чтобы потешить самолюбие очередного высокопоставленного дворянчика! — в сердцах сплюнул Василий. В этот момент дверь в комнату открылась, и на пороге появился статный молодой человек в чёрном кителе с золотыми пуговицами и эполетами.

— Ой! — невольно воскликнула Лира и прислонила ладонь к губам. Все остальные повскакивали со своих мест, как ошпаренные, и вытянулись в струнку.

— Ваша милость! — сконфузившись, Корюшкин низко поклонился. На его лице читалось явное раскаяние.

— Ну, что ты, Василий, в самом деле! Хватит кланяться! — незнакомец беззлобно усмехнулся и плюхнулся в свободное кресло. — Я всего лишь высокопоставленный дворянчик! Да и на Алтае воздух совсем другой! Даже не хочется думать о приличиях и этикете. Вся эта богемная, аристократическая велеречивость мне порядком надоела!

— Мой принц, я и не думал, что заказчиком окажетесь вы. — сказал Василий и сел рядом с господином.

— Да вот… Решил немного усилиться. — разглядывая свой маникюр, продолжал улыбаться принц. — У нас тут война в скором времени намечается. Англосаксы опять воду мутят. Хочу быть готовым.

Я внимательно наблюдал за братом Анастасии и старался не высвечивать, насколько это было возможно.

— Ну, зачем же вы сами — то отправились в такую глушь⁈ — поинтересовался Корюшкин у Годунова. — Мы могли отправить кристалл вам через курьерскую службу ордена. К чему такая спешка?

Принц перевел на меня многозначительный взгляд, а я понял, что попался…

— Представите мне вашего нового соратника?

— Я могу и сам! — перехватил я нить беседы и поклонился принцу. — Зорин Глеб Юрьевич, ваше высочество. Стажер.

— Наслышан, молодой человек. Вы простолюдин. — Андрей особенно выделил последнее слово и продолжил. — Герой Москвы, досрочно окончивший первый курс магической академии ради прохождения стажировки в элитнейшем отряде охотников. Насколько мне известно, вы водили знакомство с моей младшей сестрой? — последние слова принца были произнесены как бы невзначай.

Вот только я был Монархом и прекрасно понимал, что люди знатного положения особенно внимательно следят за каждым своим словом. Тот, кто не соблюдает так называемый словесный этикет, живет непродолжительную жизнь. Но передо мной находился сын Императора, которого явно обучали лучшие из лучших. Значит, ответ на данный вопрос нужен был ему не из праздного интереса.

— Вы совершенно правы, ваше Высочество! Я имею честь быть знакомым с Анастасией. Она была одним из моих экзаменаторов на вступительных экзаменах в академии.

— Только лишь экзаменатором? — поджав губы, спросил Андрей.

Я просто кивнул в ответ.

— Возможно вы замечали, что она немного приболела? И, может, по доброму знакомству поделились лекарством с ней? — на последних словах принца всю мою фигуру окутало сканирующее заклинание невиданной мощи.

Вот и вопрос, ради которого был устроен весь этот цирк. Значит, Анастасия догадалась, кто виновник ее внезапного счастья, и поделилась своими выводами с братом. В случае моего положительного ответа я мог получить покровительство от правящей семьи, но тогда пришлось бы попрощаться с моей драгоценной свободой. А вот если я буду отрицать свою причастность к чудесному исцелению принцессы, возникнут ненужные вопросы. Например, не из корысти ли излечил Годунову? А, может, ты причастен тем или иным образом к ее заболеванию? Как-никак, а первый вариант для меня был более предпочтительным.

— В нашу первую встречу я заметил небольшую хворь в Анастасии. Мне показалось чудовищным, что она мешает столь доброй девушке жить, и в меру своих скромных сил я оказал свое содействие в исцелении.

— Вот, значит, как! — рассеяв заклинание, улыбнулся принц. — В таком случае, после нашего небольшого собрания приглашаю вас на ужин, Глеб.

— Почту за честь, ваше высочество. — я слегка склонил голову и сел на место. Остальные последовали моему примеру.

Дверь в комнату открылась, и внутрь прошел мужчина средних лет, одетый в длинную мантию черного цвета. Его голос скрипел ржавой проволокой:

— Господа, прошу прощения за опоздание. В связи с отсутствием многих коллег на меня свалилась огромная куча дел.

— Не страшно, Семен. В твое отсутствие мы хорошо провели время за беседой. — вальяжно махнул рукой сын императора.

— Андрей Николаевич! Меня не предупредили! Если бы я знал… — запричитал вошедший.

— Выдыхай, все нормально. Но раз ты соизволил нас посетить, то предлагаю перейти сразу к делу.

— Да, конечно! — согласился специалист по соответствию.

Быстрым шагом подойдя к стене, мужчина нажал на несколько выступов, и посреди комнаты поднялся пьедестал с лежащим на нем кристаллом Короля, что мы добыли в прошедшей вылазке.

Подойдя к нему, спец протянул руки, не смея коснуться самого минерала. Для окружающих ничего не происходило, ведь они не могли видеть движения магии. А вот для меня открылась довольно интересная картина. Ведь стоящий перед нами был безродным человеком, лишенным всяких магических сил!

Нажав ногой на незаметный выступ, Семён активировал какие-то отражатели. Кварцевые стены выстрелили в мужчину потоком чистой силы, которую тот неведомым образом принял на свой кристалл. Спустя мгновение, он направил полученную энергию дальше, в глаза, и принялся внимательно рассматривать «сердце» Жабьего Короля.

— Кристалл двух стихий. Воздух и вода. Объединены в шаровую молнию. Уровень силы: Король. Вероятность поглощения: минимальная. Наилучшее использование: в качестве атакующего артефакта.

Закончив доклад, специалист по соответствию еще раз нажал на выступ, деактивируя отражатели.

— Данный образец идеально подходит для требований заказчика.

— Прекрасно! Иного я от вас и не ожидал! — принц повернулся к Василию и крепко пожал ему руку. — Запакуйте и передайте моим людям. — последние слова были адресованы специалисту.

— Всенепременно, Ваше Высочество.

Андрей направился к выходу, довольно улыбаясь.

— Глеб, не забудь о нашем ужине! — сказал на прощание Годунов и скрылся за дверью.

Спустя минуту я с командой последовал его примеру и отправился домой. По пути мы перемыли косточки принцу и обсудили удачную охоту. Василий оставил нас, сославшись на домашние дела. Никита со Львом удалились чуть позже: им необходимо было показаться лекарю. Так что до особняка дошли в итоге лишь трое.

Лира плюхнулась на диван в гостиной. Я сел в кресло напротив и с удовольствием вытянул ноги. Радомир же чем-то зазвенел на кухне: по всей видимости, принялся наводить порядок.

— Ну как тебе? Ты ведь никогда не сталкивался со специалистами по соответствию? — с некими нотками превосходства в голосе спросила девушка и продолжила. — Всегда удивлялась тому, как точно эти ребята определяют силу кристаллов. Ведь он даже монстра не видел! А стихию угадал с невероятной точностью!

— И вправду, удивительно! — Я решил поддержать ее и поинтересовался. — А кто они такие? Великие маги? Ведь никто не может видеть окружающую нас магическую силу!

— Я не знаю. — с грустью в голосе ответила Волконская и надула губки. — Это очень закрытый орден. Даже не орден, а семьи… В каждом роде Высшей аристократии и у могущественных сообществ есть своя семья Специалистов. Кто именно является членом такой семьи — секретная информация. И охраняют их не хуже наследников знатных фамилий. Ведь они позволяют обнаруживать идеально подходящие кристаллы стихий для членов правящих родов, даруя таким образом своим клиентам невероятную силу. Можно сказать, что наличие в доме специалиста по соответствию является одной из ключевых ступеней для достижения истинного могущества! — С этими словами девушка подняла указательный палец вверх и преисполнилась важности.

— Ясно… Значит, представители школы тоже могут пользоваться их услугами?

— Школы — нет, а ордена — да! Это одна из привилегий, доступная вступившим в наши ряды. В архиве есть немного записей на этот счет. Василий как раз выдал тебе полный доступ к общей секции. Можешь ознакомиться.

— Спасибо! Прямо сейчас этим и займусь. — поднявшись с дивана, я помахал ручкой Лире и двинулся в путь.

Перед походом за знаниями мне захотелось проведать своего друга. Покинув территорию ордена, я направился в сторону лазарета. Я не знал, где находилась сама библиотека, но об этом не беспокоился: всегда можно спросить дорогу.

Завернув за угол очередного строения, я столкнулся с пятеркой учеников школы.

— Ты ничего не забыл, пацан? — громко окликнул меня один из них.

— Вы о чем, уважаемый?

— Нарываешься? — задира поднял кисть правой руки, демонстрируя татуировку в виде стального меча.

Остальные подхватили его порыв и ненавязчиво блеснули своими регалиями. Три щита и меч — все серебряные.

— Татуировки у вас красивые, — этого не отнять. Хотите мастера хорошего посоветовать?

«Дружелюбные парни» оказались представителями элиты школы. Уверен, скоро их ждало светлое будущее в ордене, но сейчас они явно не понимали, с кем связываются…

— Ты, зелень, совсем берега попутал! — возмутился один из охотников, рослый, крепкий, в шапке-ушанке. — Ты должен был остановиться и отдать честь, и проявить уважение!

— Отдал бы, да чего нет — того нет! — ухмыльнулся я, готовясь к неминуемому. Опять назревал мордобой на пустом месте. — И не зелень я, господа! А особенный практикант.

— Ты⁈ — заржал другой верзила, бородатый коренастый крепыш. — Не смеши нас! Упор лёжа принять! Будешь сапоги нам сейчас целовать!

Ну вот… Снова… Этот фетиш. Но я дал им последний шанс:

— Предлагаю другой вариант. Вы мне показываете дорогу к библиотеке школы, и мы мирно расходимся по своим делам. Как вам такое решение?

— Упор… Лежа… Принять! — заорал самый рослый и двинулся в мою сторону. За ним потянулись остальные.

Колдовать было нельзя… За это полагалось исключение, что пока не входило в мои планы. Хрустнув шеей, я принял боевую стойку и поманил противников.

— Нет уж, господа. Сейчас ВЫ примете упор лежа.

Кулак запевалы просвистел в сантиметре от моего лица, — увернуться от такого не составляло для меня никакого труда. Легкой подсечкой я повалил того на задницу и прямым ударом ноги превратил его зубы в кашу. Он закружился по снегу, разбрызгивая на белом полотне алые капли. Делал он это молча, стоически выдерживая шок и боль.

Других это не остановило. Не мудрено, ведь каждый из них был охотником, каждый принес клятву братству. Если ввязались в бой, то будут вместе до конца.

Бородатый крепыш с разбега подпрыгнул и выставил ноги для удара. Метил он в грудь, но я резко уклонился и отошел в сторону, а затем со всей силы обрушил свой локоть ему на живот. Красивый полет прервался страшным падением. Снег всколыхнулся белой взвесью, а бородач так и не поднялся на ноги. Я попал ему в печень.

Остальные заметно трусили, но они смогли задушить страх и напали одновременно. Каждому хватило по удару. Они рухнули, как подкошенные.

— Что здесь происходит⁉ — кто-то рявкнул из-за спины. Я обернулся и увидел перед собой разъяренные глаза мастера — Никанора.

— Да вот ребята проходили мимо и споткнулись о сугроб. — я нацепил на лицо самую дружелюбную улыбку. — Метель ведь…

Никанор недоверчивым взглядом прожег во мне дыру и обратился к единственному парню, что был в сознании:

— Что произошло, Сергей?

— Эштот гхад наш отштедлал! — прошепелявил рослый. — Он не подшинился нашим прикажам!

— Идиоты! — прорычал Никанор. — Он не в вашей юрисдикции! Это практикант от самого Императора!

— Так ты не врал⁈ — глаза Сергея округлились так, что я боялся они у него выпадут из под век.

— Не имею такой привычки. — спокойно ответил я и вновь повернулся к Никанору.

— Эх… Но устав един для всех. — он тяжело вздохнул. — Вам всем полагается карцер жути! Трое суток!

Ну, вот! Сходил — проведал друга! Да и библиотека накрылась медным тазом! Почему-то за сорванный ужин с принцем я не переживал.

— Что ж, Никанор, ведите тогда. Закон есть закон.

Вызвав через УС товарищей на место происшествия, старший охотник повел меня странной тропой на вершину темной горы. Дорога петляла ухабинами и крутостью. Один неверный шаг, и можно было полететь в пропасть.

Спустя добрых полчаса мы прибыли на место. То, что снизу нам казалось вершиной, на деле являлось гигантским кратером с глубокими порами. Возле каждого такого углубления стояли часовые охотники.

— Тебе туда. — ткнул пальцем вниз Никанор. — Выбирай свободную нору и ныряй.

— Вы невероятно великодушны! — съязвил я и направился к основанию кратера. Легким прыжком я преодолел добрую половину пути.

— Стой! За что тебя⁈ — окликнул меня один из стражей.

— Да тут ребята какие-то нервные попались, несколько раз на мой кулак прыгнули! Виноват я в самом деле, что он у меня очень твердый⁈

— Ясно. — хмыкнул незнакомец. — Тогда ты по адресу. Прыгай сюда. Или тебе помочь⁈

— Да нет, любезнейший! Я самостоятельный мальчик!

С этими словами я подошел к краю бездны и с любопытством посмотрел вниз. Кромешная тьма, холод, и завывающий ветер в пустотах. Не самое худшее место, где мне доводилось бывать.

— Прыгай. — грозно насупив брови и сжав алебарду со встроенным кристаллом монстра, прорычал мой надзиратель.

— А кормить будут?

— Ага! Внизу еще бар есть, караоке и бордель. Всё включено. — оскалился служивый.

— Прекрасно! — хмыкнул я и спрыгнул в неизвестность.

Свободное падение продлилось довольно долго, именно настолько, чтобы в голову постучались панические мысли: «а не разобьюсь ли?»

Но как выяснилось, я зря беспокоился. На дне была установлена воздушная подушка, которая смягчила мое приземление. Она тут же исчезла, но на смену ей пришло неприятное чувство. Активировав Око Монарха, я с неким отвращением обнаружил, что нахожусь в карцере не один. Полозы, ужи, крысы и скорпионы с пауками набивались ко мне в друзья. В некоторых местах пол был неровный, в этих углублениях стояла ледяная вода. Стены тоже были влажными и холодными.

— Ну что ж, думаю пришло время для хорошей медитации! — вслух сказал я, откидывая ногой в сторону самую наглую змею. Усевшись на единственный валун, что валялся рядом со стеной, я принял позу лотоса. Как только мое дыхание выровнялось, раздался странный хлопок, и пространство дрогнуло. Из ниоткуда материализовался мой старый приятель. Белый двуглазый паук держал в жвалах пачку чипсов.

— И ты здесь, старина⁈ За что тебя так?

Паучара выплюнул пачку перед моими ногами и покрутил лапкой у виска, если можно так выразится.

— Долги возвращаешь? Молодец! — похвалил я питомца и открыл пачку с жаренным картофелем. — На безрыбье и чипсина — рыба!

Членистоногий довольно закивал и тут же исчез. Ну, хоть скучать не придется.

Никанор Иванович постоянно испытывал стресс. Его повышенная чувствительность позволила ему стать неплохим охотником, одним из старших! Его часто брали на разведку, и он практически всегда безошибочно выслеживал дичь. За это некоторые его прозвали Локатором. Но эта его способность сильно мешала в обычной жизни! Он очень переживал, когда кто-то из его подчиненных дрался. Ему сразу же становилось плохо: бросало в пот, подкатывала тошнота, кружилась голова. Его очень сильно раздражало носить на лице маску сурового наставника. На деле он был еще тем добряком, но насилие в любых проявлениях никогда не любил!

А тут этот Зорин нарисовался! Взял и поколотил ребят! Хотя те сами не лучше! Дедовщину развели, а теперь пожинают ее плоды.

Только еда помогала ему справится с волнением! Любимые рифленые хрустящие чипсы и шоколадные батончики со сладкой газировкой, — только это его спасало! Он сейчас сидел в своей хижине, что находилась неподалеку от учебного кампуса охотников, и с удовольствием вкушал пищу Богов!

По телевизору шла скучная передача о каких-то шарлатанах, что могли якобы предсказывать будущее. Но Никанору было плевать! Главное — это избавиться от стресса! Его рука потянулась к пачке с чипсами, но ничего не нащупала…

— Какого…

Мужчина вскочил с дивана и стал рыскать по комнате в поисках любимого лакомства. Спустя несколько минут он сдался и решил насладиться хотя бы шоколадными батончиками с газировкой, но и они исчезли…

— Что за мистика? — почесав затылок, неизвестно кого спросил Никанор.

Что могу сказать, довольно приятное место. Тихо, спокойно. Лишь иногда сверху доносились крики, полные ужаса, но это, наверное, ребятам плохие сны снились.

Я успел познакомиться со всеми здешними обитателями и смело мог сказать, что мы подружились! Погрузившись в медитацию, время от времени, я здоровался со своими сокамерниками, пытавшимися наладить более близкое знакомство. Особо рьяных отправлял к своему другу, свившему себе гнездо в темном месте.

Лишь один раз, в самый первый день, меня отвлекли от отдыха. Заявился Василий, кричал что-то про правила ордена, камнями кидался. Но стоило мне намекнуть, что я пожалуюсь его жене на такое бестактное поведение, Корюшкин сразу ретировался.

В общем, я прекрасно провел эти три дня! Зелья энергии, что я вовремя успел поместить в подпространственный карман, прекрасно дополняли эффективность медитации. Правда, паучок не забывал требовать свою порцию. Но он ее честно отрабатывал, каждый раз принося мне разнообразную еду.

Таким образом, в спокойной обстановке я довел третью способность Монарха до второй грани, освоив Чертог мудреца. Эта ветка развития была моим главным оружием! Сосредоточившись на валуне, с которого не слезал все это время, я поднял его в воздух вместе с собой.

«Отлично! Контроль над материей вновь был в моем арсенале.»

Но все хорошее имело плохую черту. Оно внезапно заканчивалось! Как и мой отдых…

— Эй, пацан, ты там живой? — крикнул мне старжник сверху.

— Живее всех живых. — с досадой в голосе ответил я ему.

— Мы сейчас спустимся за тобой. Только без глупостей! Мы помочь хотим!

— Да не надо, я сам поднимусь. Секунду. — вскочив с нагретого места, я с удовольствием потянулся и обратился к своему питомцу. — Паучок, ты как, домой сам доберешься или подвезти?

Услышав мой голос, арахнид отрицательно покачал головой и запрыгнул мне на макушку, скрывшись в волосах. Закинув весь оставшийся мусор в виде банок и упаковок из-под чипсов в подпространство, я направил энергию в ноги. Мне не хотелось тратить силы на высокий прыжок, поэтому я решил скакать от стены к стене, пока не вылетел наружу.

Отряхнувшись от пыли, я заметил, как на меня смотрят охранники. У всех отвисли челюсти от удивления.

— Соскучились, мужики? Что с лицами? — участливо поинтересовался я у них.

— Пацан, ты кто такой? — собрался с силами, по всей видимости, старший.

— Глеб. Стажер Длани Императора.

— Теперь понятно, почему ты такой прыткий. Положенный срок ты отсидел, не смеем больше задерживать.

Кивнув, я направился в сторону спуска. Рядом с несколькими «порами» суетились стражники, вытаскивая узников. Я не удивился, когда ими оказались мои старые знакомые. Только выглядели те… В гроб краше кладут. Хотя одного из них вроде как туда и понесли. Жалко, молоденький совсем.

Судя по ошарашенным взглядам и дерганным движениям моих недавних знакомых, наказание им далось не так легко. Скорее всего, они потратили всю магическую энергию еще в первый день, отбиваясь от «соседей», а дальше для них начался личный бессонный кошмар в полной темноте, без еды и воды.

В любом случае, впредь будут думать головой, а то устроили тут дедовщину. Не понятно только, в чем ее смысл? Мне нужно было ознакомиться с местными правилами более подробно. Я надеялся, библиотека откроет глаза на многие вещи. Да и Василий что-то говорил про это…

Спустившись с горы, я направился по ранее запланированному маршруту, в лазарет. Вот только моего друга там уже не было, что неудивительно: три дня как-никак прошло. Но главное, что Бельский был здоров, о чем мне любезно сообщила медсестра, отметив при этом эффективность моих зелий.

Решив, что Артур — немаленький мальчик и дальше разберется сам, я направился в библиотеку. Чтобы не искать себе приключений на одно место, дорогу спросил у все той же медсестры. Успешно пропетляв по территории школы, я добрался до нужного мне строения.

Внутри царил приятный полумрак. Напротив входа восседал старик, к которому я сразу и направился.

— Добрый день, юноша. Назовитесь. — хриплым голосом проговорил библиотекарь.

— Добрый день. Зорин Глеб Юрьевич. Стажер отряда «Длань Императора».

— Вижу. У вас имеется полный допуск к общей секции и урезанный — к закрытой. Распишитесь здесь и здесь. — старик сунул мне под руку какие-то бумаги. — Да, верно. Теперь правила… На территории библиотеки запрещено применять любые заклинания, за исключением исследовательских. Также необходимо развеять все ранее наложенные. Перед входом в читальный зал стоит подавитель магии. Если при проходе через него тот вдруг активируется, вам будет запрещен доступ в библиотеку навсегда. Если вам все понятно, то добро пожаловать в библиотеку школы зверя!

— Благодарю.

Я двинулся в сторону массивных деревянных дверей… За ними я тут же заприметил барьер, установленный подавителем. Интересная вещь! Такого я еще не встречал.

Первым делом мне нужно было, наконец-то, ознакомиться с правилами школы. Василий по-любому с меня спросит знание базы. И вся необходимая мне информация хранилась где-то здесь.

Попетляв между высоченных шкафов с книгами и свитками, я отыскал нужную секцию. Схватив небольшой томик, состоящий буквально из нескольких пунктов, я уселся за стол. Я считал, что мне достаточно будет краткой справки для понимания ситуации.

Школа Зверя. Правила и задачи.

Школа зверя — место, где обучаются охоте на монстров. Ученики проходят обучение по программам двух подразделений.

Первые — одаренные. Люди с магической силой, занимаются отловом высокоранговых монстров и выполняют частные заказы.

Вторые — неодаренные, безродные. Люди, лишенные силы кристалла. Зачищают местность от обычных монстров и выступают в качестве прикрытия, беря на себя битву с низкоранговыми монстрами.

При успешном поступлении, на кисть правой руки наносят знаки отличия, дополняющиеся по мере успешного продвижения по карьерной лестнице.

Безродные считаются щитом Земли.

Ученик — претендент, успешно сдавший вступительный экзамен. Его татуировка — Деревянный Щит.

Охотник — успешно сдавший теоретический + практический экзамен ученик. Регалия — тату в виде Стального Щита.

Защитник — охотник, что провел десять успешных вылазок в лес, руководя малой группой. Знаки отличия — отметина на руке в виде Стального Щита с выбранным гербом.

Щит мира — даруется лучшим представителям по указу императора. Регалии — Тату Стального Щита с выбранным гербом, окутанным аурой по выбору.

Одаренные считаются карающим мечом Земли.

Ученик — претендент, успешно сдавший вступительный экзамен. Регалии: татуировка в виде Деревянного Меча.

Охотник — успешно сдавший теоретический + практический экзамен ученик. Регалии: тату в виде Стального Меча.

Карающий — охотник, что провел десять успешных Охот в составе малой группы. Отличительный знак: Стальной Меч с выбранным гербом на навершии.

Перст Длани — успешная охота на Высокоранговых монстров от Вожака и выше. Даруется указом главы Школы. Регалии: Стальной Меч с выбранным гербом на навершии, объятый силой стихии мага.

Столп — перст , успешно отразивший нескольких крупных волн на всей территории мира, внесший достаточный личный вклад в победу. Регалии: татуировка приобретает магическую переработку, оставляя лишь порядковый номер Столпа, выполненный в виде крови поверженных монстров. Во всем мире насчитывается восемь Столпов.

Кодекс охотника:

— Видишь монстра — убивай. Отступать от боя нельзя, какой бы силы монстр перед тобой не находился. Мы — щит и меч. Никто, кроме нас.

— Член ордена — твой брат. Убийства, драки, воровство караются сурово, вплоть до отправки в глубь Леса без права возврата.

— Политика под запретом! Все люди мира находятся под твоей защитой, мирские розни не важны.

— По первому зову нуждающимся орден оказывает помощь.

Судя по прочитанному, татуировки несли в себе немалый смысл. Нужно было напомнить Василию, что у меня нет никакой. А вот по поводу пункта про драки я ничего не понял. Если они запрещены правилами школы, какого беса тут творится? Причем все вокруг явно в курсе происходящего, но не просто игнорируют потасовки, но и поощряют. Надо бы спросить у членов отряда: те точно смогут ответить.

Просидев в библиотеке до позднего вечера, я уставший, но довольный, отправился домой.

— Глеб, я, конечно, наслышан о твоей страстной любви к приключениям, но зачем ты избил представителей школы Зверя? — Василий сидел в кресле в главном зале и сверлил меня недобрым взглядом.

— Вот так, с порога, сразу в атаку? — наигранно удивился я.

Глаза Корюшкина с момента нашей последней встречи стали ещё более красными. Одно веко и вовсе подергивалось в нервном тике. Не берег себя мужик…

— А как иначе?

— Ну, не знаю… Хлебом, солью.

— Ну⁈

— Да они сами нарвались! Я только дорогу хотел спросить, а они запели про какое-то уважение, которое я им якобы не выказал.

— Понятно… — тяжело вздохнул Василий и потер переносицу. — Так я и думал… Нужно было сразу нанести тебе на тыльную сторону ладони отличительный знак Длани, но традиции…

— Без них никуда. — присаживаясь в соседнее кресло, подытожил я. — Как и без дедовщины.

Василий Скривился от моих слов:

— Это вынужденная мера. Догматы Ордена запрещают любые проявления насилия среди братьев. Будь то психологическое или физическое. Но вот школа отошла от этих правил. Считается, что столкнувшись с дедовщиной, будущий охотник ни за что не допустит ее появления в ордене. Конечно, звучит малоубедительно. Но преподаватели все как один трубят о закалке характера, мол пусть слабаки отсеиваются сразу, ведь бесхребетному трусу жизнь не доверишь.

— Есть в этом логика. — резюмировал я, думая о том, что сперва сделать: помыться или поспать?

— Протяни руку. — отвлёк меня от размышлений Василий. — Это временная мера, через несколько месяцев метка сама исчезнет.

— Что? Заслужил наконец — таки? — съязвил я, повинуясь.

— Ещё бы! — хмыкнул Корюшкин, активируя какое-то странное заклинание над моей ладонью. — Испытание Никиты пережил, Короля завалил, отдохнул в карцере жути, — всё это достойно похвалы.

Над рукой заискрились разряды тока, кожу что-то обожгло, защипало, но спустя мгновение все прекратилось. Я поднял запястье и увидел на месте слабого ожога серебряную татуировку Длани. Сверкающая пятерня обхватывала всё пространство, заканчиваясь перстами у основания ногтей.

— Красиво. — выдал я.

— Теперь, я думаю, недоразумения по поводу твоей персоны пойдут на убыль. — улыбнулся Василий и глянул на часы. — Черт возьми! Мне пора бежать к семье! У нас прогулка по плану! Жена меня убьет!

— Удачи!

Самый сильнейший маг из безумной пятерки, путаясь в собственных ногах, пулей вылетел из особняка. Только пятки сверкали!

Не желая тратить время впустую, я отправился в свою комнату. Паучара уже был на месте. Он сплел в углу над кроватью самый настоящий паутинный замок и тихо дремал, либо притворялся. Отсалютовав Белому, я двинулся в сторону ванной. Грязь и въедливый запах карцера раздражал чистоплотную часть моей души, а потому я сразу решил заняться мыльно-рыльными процедурами, да так увлёкся, что вышел только через час. Всегда любил горячую воду!

Я уже думал завалиться спать, как в дверь требовательно постучали.

— Кто там? — стандартный вопрос сам слетел с моих губ, а рука невольно потянулась к клинку, что стоял у изголовья кровати. Всё же, привычка — вторая натура, а паранойя — залог долгой жизни.

— Глеб, к тебе принц пришел! — из-за створки послышался сонный голос Льва. — Давай спускайся скорее!

Вот же принесла нелегкая! Так и думал, что не уедет…

Но деваться было некуда. В этот раз не получится скрыться безнаказанно.

Представители августейших фамилий, как правило, имеют скверный нрав. Это достаточно мстительные люди. А эго у них раздуто до размеров с планетарный спутник. Мне ли об этом не знать?

— Не высвечивай, дружище. — попутно одеваясь, обратился я к пауку. — И не шали, пока меня не будет. Постараюсь принести тебе чего-нибудь вкусненького.

Белый спросонья открыл один глаз и вальяжно помахал мне лапкой, мол иди уже, надоедливый.

Я спустился вниз и обнаружил принца в гостиной за кофейным столиком. Черная рубаха с широким рукавом, ослепительно-белые брюки и узкий клинок на поясе создавали образ авантюриста, но никак не наследника трона. На стеклянной поверхности стола застыла шахматная доска с фигурами.

— Вас не так-то просто дождаться, Глеб Юрьевич! — усмехнулся принц и указал рукой на стул напротив. — Присаживайтесь. Не отказывайте мне в удовольствии!

— Приветствую, ваша милость. — я слегка склонил голову в знак почтения и уселся с противоположной стороны доски. Мне достались черные. Значит, буду обороняться. Намек более чем ясный.

— Вы очень свежо выглядите для человека, который совсем недавно побывал в карцере жути. — двигая пешку на Е-4, заметил Андрей Годунов. — Я там бывал из чистого любопытства. Скверное место, должен заметить.

— Бывало и хуже. — скупо ответил я, переставляя пешку на C-5.

— Вы человек больших талантов, Глеб. — конь в руках принца взмыл в воздух и приземлился на F-3. — Василий нехотя рассказал мне о вас. О том, как вы расправились с монстром ранга Король.

— Просто повезло. — моя кавалерия ступила на C-6. — К тому же ребята его знатно потрепали, прежде чем я нанес решающий удар.

Слон принца стремительно ринулся на B-5, угрожая моему коню:

— И с моей сестрицей вам тоже повезло?

Королевская пешка шагнула на E-6, а я прикинулся дураком:

— Не понимаю, о чем вы, ваша милость. Я обычный простолюдин, которому часто улыбается фортуна. Вот и всё. Об отношениях с Анастасией я и мечтать не могу! Кто я, а кто она… Это как сравнивать грязь под ногами и ясное небо.

Слон принца атаковал черного коня, а моя пехота молниеносно отомстила агрессору, рванувшись с B-7 на C-6.

— И всё же, Глеб. Я считаю, что вы чего-то недоговариваете. Ведь мой вопрос был не праздным любопытством об амурных делах. Он гораздо более конкретный.

Ферзевая пешка Андрея сделал шаг вперед, на D-3.

Мой конь шагнул на E-7, закрывая короля.

— Слава Богу, ваша милость! А то я уж подумал, что вы считаете, будто бы я набиваюсь в зятья к вашему отцу!

— Как вы излечили Анастасию, Глеб? — с глухим стуком опустив пешку на H-4, прямо спросил принц. Его серые глаза ехидно улыбались, наблюдая за моим каменным лицом.

Моя пехота ринулась наперерез, на H-5.

Не дожидаясь моего ответа, Андрей поставил свою пешку на Е-5.

Усиленно думая, что ответить, я просто переставлял фигуры, следуя банальной логике тактики и стратегии:

Черная пешка — D-6. Принц съедает ее своим солдатом c E-5. Мой конь бросает короля и скачет на G-6, кавалерия Андрея тоже меняет свое положение с F-3 на D-2.

— Ну так, Глеб? Я услышу ваш ответ?

Мой слон бьет пешку принца на D-6:

— Быть может, обласканный удачей, я сам приношу ее другим? — натянутая улыбка блеснула на моем лице. Я понимал, что уже нахожусь в капкане, но мне хотелось оттянуть неминуемое.

Принц раздраженно переместил коня на D-4.

— Вы считаете меня идиотом?

Я отступил слоном на E-7 и вздохнул.

— Нет.

Второй конь принца вышел из стойла и отправился на С-3.

— Не злите меня, Зорин. Это может быть вредно для здоровья.

Мой слон шагнул на A-6.

— Прошу прощения, ваша милость. Признаю, я исцелил вашу сестру, но обычно за такие дела полагается награда, но никак не угрозы.

Ферзь Андрея переместился на F-3, явно что-то замышляя. Мой слон обрушился на его коня на C-4.

— Что вы, Глеб! Угроз еще не было… Что за недуг был у Анастасии?

— Магический паразит сложной конструкции.

— Как вы его заметили?

— У каждого свои секреты, но я, как вы можете догадываться, на вашей стороне. — мои зеленые глаза вспыхнули Властью и императорским достоинством, не предвещая принцу ничего хорошего. Он для меня был всего лишь местным папуасом, сыном мелкого вождя. Надоело играть по правилам песочницы…

В этот раз рука у Андрея дрогнула. Он робко и неуверенно съел ферзем мою пешку на C-6, и дальше партия пошла уже по моему сценарию. За десять ходов я загнал принца в угол, и он признал поражение, не доводя дело до позорного мата.

— Давно я не встречал достойных соперников. Где же конец вашим талантам? — принц выглядел расстроенным.

— Я разносторонне развитый молодой человек. Силу разума всегда ставлю во главе угла. — продемонстрировав собеседнику хищную улыбку, я откинулся на стуле.

— И танцевать умеете, я полагаю?

— В обязательном порядке.

— В таком случае приглашаю посетить рождественский бал. Традиционно Императорская семья, совместно с Великим Князем Орловским, устраивает его на землях Алтая. — Андрей поднял ладонь, прочитав наперед моё намерение. — Отказы не принимаются! Там же я возьму у вас реванш!

Я приехал в Школу Зверя для обретения силы. Даже нашел для этого подходящее место — Лес Зверей! Зачем мне отвлекаться на все эти балы⁈ Но принц явно дал понять, что ожидает моего появления. И всё из-за моей слабости! Какой-то замкнутый круг!

— С превеликим удовольствием, ваше высочество! — в моем голосе не было ни капли радости.

Годунов младший с довольным видом встал с места и протянул мне руку. Я ответил ему взаимностью, и мы скрепили договоренность крепким рукопожатием.

На этом мы решили распрощаться. Глядя в спину удаляющемуся собеседнику, я невольно подметил напряжение, которое сквозило в каждом его движении. Наследник престола пытался это скрыть, но от Ока нет средства.

Значит, через несколько недель состоится мой второй бал в этом мире. Надеюсь, хоть в этот раз, он пройдет без эксцессов…

Каменный очаг жадно похрустывал древесиной, даря тепло обеденной зале, в которой был установлен. За длинным столом, растянутым на три-четыре сажени, трапезничало семейство. Во главе стола восседал мужчина с тугой серебряной косой на затылке. Компанию ему составляли четыре молодых человека, чьи черты лица явно говорили об общем родстве, и девушка, ярким лучом красоты украшавшая собравшихся.

— Алина, дорогая, в последнее время ты совсем не ешь. Что-то случилось? — участливо поинтересовался мужчина.

— Все хорошо, пап. Просто аппетита нет… — наигранно бодрым голосом ответила девушка.

Вот только Великий Князь Шинский слишком хорошо знал дочь, чтобы поверить ее словам. С того момента, как Глеб покинул их дом, его кровиночка не находила себе места. Глядя в ее потухшие глаза, Олег Павлович чуть ли зубами не скрежетал от досады. Его сердце обливалось кровью.

— Как проходят экзамены? — перевел тему патриарх семейства.

— Хорошо. Почти все сдано на отлично, впереди последний предмет.

— Великолепные новости! Горжусь тобой. В честь такого события предлагаю устроить хорошую прогулку по магазинам! Братья не откажут в помощи. Да и я присоединюсь! Устроим совместный шопинг!

Парни за столом разразились одобрительными возгласами. Им тоже было неловко наблюдать за грустью сестры.

— Спасибо, пап. Но что-то не хочется. Лучше засяду за учебники, чтобы подготовиться к следующему семестру. — ковыряясь вилкой в салате, Алина выискивала неведомое.

Переведя взгляд на сыновей, Князь принялся искать у них поддержку, но те лишь отрицательно покивали в ответ. Они знали, когда лучше оставить свою сестренку в покое.

Вдруг, в дверь обеденного зала робко постучали, и внутрь вошел дворецкий. Он нёс в руках конверт. Передав послание в руки Олега Павловича, слуга удалился, не желая мешать Княжеской семье.

На глянцевой бумаге гордо смотрелись гербы двух семей, имевших неоспоримо огромное влияние: Годуновых, правителей Империи, и Орловских — властителей Алтая.

Аккуратно вскрыв конверт, Шинский принялся изучать содержимое. И по мере прочтения улыбка на его устах только ширилась. Это не осталось незамеченным сыновьями. Бросив взгляд на дочь, что не обратила внимания на произошедшее, отец поинтересовался:

— Доченька, как на счет небольшой поездки на Рождество?

— Не хочу, пап. Да и куда нас зовут на этот раз? В столицу, на прием очередного князя?

— Тут ты почти угадала. Нас зовут на прием, а точнее на Рождественский бал. — заметив скуку, поселившеюся на лице Алины, тот продолжил. — К Великому Князю Орловскому — на Алтай.

— Что? Что же ты сразу не сказал⁈ — с блеском в глазах ответила княгиня. — Конечно же едем! — Бросив взгляд на едва тронутую тарелку с салатом, девушка мигом опустошила её содержимое и вскочила с места. — Что ты там говорил по поводу шоппинга? У нас осталось мало времени!

Ледяная стрела была полностью поглощена огненной защитой, что надежно окутывала молодую девушку. Но стрела была необычной. Огромный ледяной шар, появившейся на ее месте, поглотил фигуру бесстрашной особы, заточая её в свои объятия.

Мужчина, выпустивший комбинированное заклинание, усмехнулся. Ему пришлось долго готовить данный ход, влив все остатки магической энергии в хитрое заклятье. Но результат себя оправдал! Так он думал…

Однако…

Внезапно в шаре образовались два отверстия, через них показалась пара огненных хлыстов, что направились в его сторону. Резко сорвавшись с места, мужчина, в последний момент, смог от них уклониться. Это было близко! Мысленно поздравляя себя с победой, он на мгновение отвлекся, проморгав огненные диски, пробившие остатки защиты и заставившие его рухнуть наземь.

В тот же момент ледяной шар пошел трещинами и лопнул, выпустив наружу его соперницу, ярче прежнего пылающую огненной стихией. Подойдя к нему вплотную, девушка отпустила силу, чтобы не опалить соперника, оставшегося беззащитным, и присела на корточки.

— Ты проиграл.

— Анастасия Николаевна, поздравляю с победой. Признаюсь, не ожидал от вас такой силы. — пробурчал мужчина а сам подумал: «Как она смогла обрести такую мощь⁈»

В предыдущий спарринг, который был полгода назад, ему удалось разделать ее под орех.

— Через полгода повторим? — не скрывая улыбки, поинтересовалась Анастасия Годунова, дочь Императора.

— Всенепременно!

Выпрямившись и не прощаясь, девушка отправилась в душ. Наконец-то, силы полностью вернулись к ней! Ощущения, покинувшие ее на долгие годы, вернулись и вновь грели душу, придавая ей уверенности.

Закончив с водными процедурами и переодевшись, Анастасия направилась на выход из тренировочной арены. По пути у нее зазвонил телефон. Братец — собственной персоной!

— Слушаю.

— Сестренка, привет! Как дела? — из трубки донесся радостный знакомый голос.

— Андрей, ты никогда не звонишь просто так. Переходи сразу к делу.

— Не наговаривай на меня… Я, что, не могу позвонить любимой сестренке просто так? — немного обиженно проговорил принц.

— Можешь, конечно, братец. Только напомни, когда в последний раз такое было? — участливо поинтересовалась Анастасия.

— Так сразу и не вспомнишь… В общем, не важно, сейчас я по делу…

Услышанное заставило княгиню закатить глаза.

— Какие планы на рождество? — спросил Андрей.

— Навестить отца. Теперь я могу это сделать.

— Сила полностью вернулась?

— Да! — радость в голосе девушки говорила сама за себя.

— От всей души поздравляю! Отец будет невероятно рад. Но перед поездкой предлагаю тебе посетить одно мероприятие и помочь братцу в довольно щепетильном деле. Без тебя никак! — пустив в голос умоляющие нотки, законючил брат. Он всегда добивался от нее положительного ответа.

— Андрей, ты невыносим! Что может быть лучше, чем наконец-то посмотреть в глаза тем, кто столько лет оговаривал меня за спиной?

— Бал на Алтае, например?

— Да зачем мне сдался этот Ал… На Алтае⁈ — осознав услышанное, девушка на миг застыла. Её сердце пропустило удар. Спустя мгновение она взяла себя в руки и ответила. — Конечно! Как я могу отказать любимому братцу⁉

Распрощавшись с Андреем Годуновым, я думал заняться тем, от чего меня давно отвлекали, — завалился спать. Но сделав несколько шагов по направлению к лестнице, я был самым наглым образом остановлен ревом голодного зверя. Точно, я ведь так и не поел!

Сменив направление, я отправился на кухню и принялся искать съестное. Обшарив все кухонные ящики, не забыв заглянуть в холодильник, я соорудил себе нехитрый стол. Мясо, мясо, хлеб, квас, салат. И еще немного мяса.

Наслаждаясь трапезой, я вспомнил про одно незаконченное дело. Набрав номер на телефоне стал слушать гудки. После третьего трубку подняли.

— Слушаю, Глеб Юрьевич!

— Привет, Седой. Как там дела с моим счетом?

— Все уже давно готово! Данные направлены вам в сообщении.

— Это отлично. Как движутся наши дела, все спокойно?

— Все просто прекрасно! Максим с ребятами усиленно тренируются, вербовка новых членов активно ведется. Не без эксцессов, конечно, но это мелочи, на месте разбираемся.

— Хорошие новости, Александр Николаевич. Будь здоров. — повесив трубку, я продолжил кормить внутреннего зверя.

Вдруг входная дверь самым беспощадным образом открылась и слетела с хлипких плетей. Мне заранее стало жалко Радомира.

— Глеб, здорово! Собирайся, у нас с Василием отличные новости! — Никита, в очередной раз поглаживая свою шапку, влетел на кухню. — Нам поступил невероятно крупный, хоть и очень сложный заказ. Времени в обрез!

Да вы дадите мне поспать или нет⁈

С одной стороны я был крайне недоволен тем фактом, что меня лишили целебного сна, с другой — счастлив, что вновь оказался в загадочном лесу! Сила, что нескончаемым потоком бурлила между темных стволов деревьев, заряжала энергией воздух, пропитывала собой почву. Каждой клеточкой тела я старался отпить из этого магического коктейля.

Мы окопались на той же опушке, что и в прошлый раз. Правда, состав нашей команды претерпел небольшие изменения. К нам отрядили опытного специалиста по соответствию. Все его кликали Петром Афанасьевичем. Это был коренастый мужчина, одетый в серую шубу. Он постоянно ходил со специальной расческой и причесывал свои пышные усы. Его синие глаза горели игривым огоньком и постоянно следили за грациозной Лирой. Мужик любил жизнь и знал кучу анекдотов на каждый случай. Мы с Никитой животы надорвали, пока летели сюда с этим юмористом.

Контракт мы получили довольно специфический: нужно было выследить гигантского змея в ранге Короля. Всё осложнялось тем, что данная зверюга обладала способностью становиться невидимкой. Даже следящие артефакты были бесполезны. Именно поэтому нам понадобился специалист по соответствию. Петр мог видеть сгустки энергии, линии силы и мельчайшие аномалии в этом проклятом лесу. Каждый представитель его касты обладал таким даром. Это чем-то напоминало мое Око, но было гораздо более примитивным инструментом. Я бы справился и сам, но мне не хотелось привлекать к себе лишнего внимания. Хотя в последнее время получалось у меня это плохо.

— Каков план, командир⁈ — озвучил давно повисший в воздухе вопрос Никита. Мы все устроились в главном зале бункера и предавались праздному безделью.

— На поверхности еще светло, а до заката далеко. — угрюмо пробурчал Василий. — Двинем на разведку на большой плите. Мы с Радомиром будем поочередно поддерживать воздушную подушку, Петр будет в роли радара, а остальные обеспечат прикрытие.

— Отличный план! — жизнерадостно улыбнулся усач, не переставая работать расческой. — Надежный, как швейцарские часы!

Манера речи у Петра была занятная. Никто не мог понять, говорит он серьезно или насмехается.

— Тогда в добрый путь! — хлопнув в ладоши, поднялся с дивана Лев. — Чего резину-то тянуть?

Все подскочили как ужаленные и отправились на поверхность. Дух азарта витал в воздухе еле уловимой дымкой. Каждому уже не терпелось начать охоту!

Приготовления не заняли много времени, и спустя несколько минут мы уже летели над зеленой хвоей вековых деревьев. Впереди, на горизонте, сверкали белыми шапками горы. Справа, в верстах десяти, синим льдом блестела стремительная река. Она разрезала лес на две половины и тянулась своим руслом к подножью дальних вершин.

— Если этот змей такой большой, то почему не оставляет следов? — вглядываясь в сумрак чащи, поинтересовался я у Никиты.

— Ты «Дюну» Герберта читал? — с серьезным лицом спросил меня здоровяк.

В жизни бы не подумал, что этот дикарь — частый гость в библиотеках!

— Доводилось.

— А я — нет. Но фильм смотрел с Василием. — подняв задумчивый взгляд к своей шапке, выдал Никита. — Нам понравилось… То, что мы ищем, очень похоже на тварей из кинокартины. Только если те червяки зарывались глубоко под землю, то наша дичь передвигается на воздушных подушках наподобие той, на которой мы сейчас стоим. И амортизация у этой гадины лучше, даже трава не приминается!

— Понял. — ухмыльнулся я. — А вы уже трофеили таких?

— Только Вожаков. — оскалился Василий. Его огненно-рыжие волосы развевались на ветру. — И скажу тебе, это было непросто!

Несмотря на свой чудаковатый облик, Петр Афанасьевич внимательно вглядывался в пространство леса, выискивая любые намеки на что-то подозрительное. Было забавно наблюдать, как его казачьи усы трепетали и топорщились на щеках.

Радомир продолжал уныло править нашим «ковром-самолетом», Лира держала лук наготове, Лев выискивал изъяны в своем маникюре.

Спустя минут двадцать я почувствовал что-то асимметричное и неестественное над рекой, как раз в том месте, где она должна была начинаться — у подножья высоких хребтов. Активировав Око, я тут же заприметил аномальное скопление двух стихийных элементов, которые буквально фонили магической мощью.

— На три часа! Что-то есть! — выкрикнул Петр, указывая именно в ту сторону, где искрилась аномалия.

— Радомир, тебя сменить? — с беспокойством спросил Василий нытика.

— Нет. Я продержусь.

— Надеюсь, это та самая тварь! — рявкнул Никита и погладил свой молот.

Остальные благоразумно помалкивали. Будучи суеверными, они не хотели сглазом спугнуть добычу.

Через несколько томительных минут мы приземлились неподалеку от небольшого темного озера. Как оказалось, именно из его глубин исходил поток невероятного буйства стихий.

— Что там? — взволнованно спросила меня Лира. Она стояла ближе, чем надо. И духи сменила. Ведьма! Феромонов стало в разы больше!

— Не знаю, но что-то точно есть.

— Судя по потокам энергии, тут соприкасаются две стихии… — заважничал Петр, пристально вглядываясь в черные негостеприимные воды. — Вода и воздух. Уверен, это точно наша зверушка!

— Пальни туда стрелой что ли… — оторвавшись от своего маникюра, предложил Лев девушке. — Вдруг кто-нибудь да выползет!

Вложив зачарованную стрелу в лук, девушка натянула тетиву. На миг застыв, она взяла поправку на ветер и выстрелила в самый центр озера. Снаряд с бульканием вошел в воду и торпедой устремился на дно.

— Что вы творите⁈ — шикнул на нас Василий. — А как же подготовка? Что за дилетантство⁉

— Импровизируем, старина! — хмыкнул Никита и, закинув молот на плечо, уверенным шагом направился к песчаному берегу.

— Есть шевеление на дне! — предупредил Петр. — Что-то огромное! Будьте осторожны!

— Готовимся! — рявкнул Василий и тут же создал двустихийный щит перед Никитой.

Здоровяк поднял вверх большой палец и крепче сжал свой молот. Радомир достал склянку с энергетическим зельем и залпом выпил всё содержимое, после чего создал воздушную плиту. Лира и Петр мигом бросились к нему, и вся троица взмыла в воздух. Удивительная слаженность!

Тактика будущего боя вырисовывалась сама собой: Лев и Василий решили занять позиции поддержки, Никита выступил в авангарде, остальные ребята играли роль поисковиков и импровизированной авиации, а я… А я, смекнув, что скоро запахнет жаренным, тут же принялся плести слабые аналоги звезды смерти. В прошлый раз они неплохо сработали против жабы. У меня была надежда, что получится и сейчас! Правда за столь короткий промежуток времени у меня получилось создать лишь два плетения, что по мощности были слабее на порядок.

Вода в озере забурлила и пошла небольшими волнами. Никита по-звериному принюхался и сделал осторожный шаг вперед. Петр постоянно что-то говорил Лире, а та через УС передавала информацию Василию. Причем девушка не переставала метать стрелы в темную заводь.

— Никита, назад! — заорал Корюшкин.

Здоровяк тут же отскочил в сторону, и в это мгновение из водоема со скоростью кометы вылетело обмазанное черным илом бревно. Оно смертоносным копьем воткнулось в то место, где секунду назад стоял богатырь.

Вслед за страшным снарядом из озера вынырнуло самое настоящее чудовище. Исполинский бело-голубой змей вырос над толщей воды на десяток саженей. Его толстая чешуя блестела серебром на солнце, янтарные глаза горели первобытной яростью. У монстра свисали длинные усы, в пасти желтели острые, как бритва, зубы. Клыки по размерам не уступали моему росту. На голове у змея алел перепончатый капюшон, он судорожно подрагивал, словно парус во время шторма.

Чудовище агрессивно зашипело: воздух дрогнул, как и сама реальность. Из ушей у меня прыснула кровь — барабанные перепонки не выдержали напряжения. Никита и вовсе присел на одно колено. Он был ближе всех к зверюге, и ему больше досталось.

Лира выпустила стрелу, метя в глаз твари, но… Воздушная защита просто отклонила ее в сторону, скрыв оперение в озерной глади. На секунду вокруг все замерло, но лишь для того, чтобы явить миру настоящую кровавую баню!

Происходящий вокруг бой был явно выше моего уровня сил. Платформу Радомира на миг опустило рядом, и специалист по соответствию оказался возле меня. Схватив за руку Петра, я споро двинулся в Лес, подальше от эпицентра битвы. Афансьевич все время открывал рот, явно пытаясь что-то сказать. Вот только беда — я ничего не слышал!

Лишь отдалившись на приличное расстояние, мы смогли остановиться. Усач пытался не выплюнуть легкие от такого спринта, я же всматривался на поле боя, параллельно вливая энергию для восстановления слуха.

Картина боя будоражила воображение. Я многое повидал за свои века… Чего только стоит противостояние космических флотилий, где в таком же абсолютном звуковом вакууме рушились корабли, размером с город! Но магические битвы ранее были мне неведомы, особенно того уровня, что показывала пятерка воинов.

Несмотря на то, что начало битвы пошло по плохому сценарию, отряд быстро сориентировался. Выстроившись в боевой порядок, где на острие стоял Никита, ушедший в глухую оборону, они принялись методично выискивать слабые стороны противника.

Наблюдая за тактикой, что выстраивал Василий, я стал больше уважать этого воина. Основными действующими лицами были Лев и Радомир. Наскакивая на монстра с разных сторон, те не давали ему сосредоточится. Лира же вносила свою нотку контролируемого хаоса. Стоило одному из воинов пробить небольшую брешь в защите противника, как в нее мгновенно залетал подарок от нашей знойной подруги. Какими снарядами оперировать, явно командовал Корюшкин.

Минута тянулась за минутой, в то время как скорость битвы лишь нарастала. Обычный взгляд уже не мог уследить за их движениями и мне пришлось активировать Око. Вот тогда и была замечена главная проблема. Энергия монстра казалась бесконечной, в то время как у соратников та подходила если не к концу, то была на пути к этому. Лишь зелья позволяли им быстро восстанавливать ее. Но сколько их оставалось в запасе?

Петр Афанасьевич, тоже заметивший сложившуюся тенденцию, сильно поджимал губы. Он хотел помочь, вот только даже для дачи совета приблизиться было невозможно. А отправить УС и не выдать себя я не мог…

При очередной атаке стрелы удалось срезать целый пучок усов с морды монстра. Это ввело его в бешенство. Не обращая внимания на остальных противников, змей невероятно быстро для своих размеров устремился к лучнице, уйдя в невидимость. Воины начали озираться по сторонам в поисках противника. Лире же оставалось лишь беспорядочно перемещаться в попытке избежать удара. Вот только все было бесполезно…

Я отслеживал противника по движениям энергии. По всей видимости тварь использовала какое-то заклинание физического усиления. Так что спустя непродолжительное время монстру удалось приблизиться к лучнице вплотную. Чудом, не иначе, Волконская почувствовала неладное, и смогла выбраться из объятий смерти в виде раскрытой пасти, полной невероятно острых зубов.

Вот только слишком поздно… Самым краешком своих клыков монстр успел распороть бок девушке. Упав на землю, что мгновенно покрылась кровью, Лира потеряла сознание. Тварь же, повернув голову в сторону Волконской, явно не собиралась останавливаться. Сволочь летающая!

Я не мог позволить Лире умереть! Той, что научила меня разделке монстров. Той, что всегда была добра ко мне. Той, кто самоотверженно сражалась с монстрами, защищая наш мир!

— Петр, не отсвечивай, я наложу на тебя щит! — сотворив плетение самого мощного огненного щита из своего арсенала я лелеял надежды, что он не сможет увидеть движение энергии за его пределами.

«Теперь, тварь, я займусь тобой. А ну, быстро отвалила от моей соратницы!» — выпустив на свободу убогое подобие звезд смерти я вложил в них единственный смысл — задержать монстра. Плетения отлично справились со своей задачей, хоть и не пробили щит! Взревев, монстр потерял контроль над магией воздуха и свалился на землю. Пока тот приходил в себя я успел сделать то, ради чего и затевал данную авантюру.

Третья способность монарха: Власть над сущим. Выбрав целью тело девушки, я приподнял ее над землей, пулей запустив в свою сторону.

«Была не была, лишних вопросов теперь все равно не избежать».

— Василий, выиграй мне десять минут! — отправив УС, сформированное той же способностью Монарха, я принялся латать раны Лиры.

— Как⁈ — пришло в ответ от главы.

— Некогда объяснять. Выиграй. Мне. Десять. Минут!

Краем глаза подметив, что товарищи дружно возобновили натиск на тварь, я вернулся к ранам лучницы. Создав энергетическую иглу, принялся заштопывать рваные края раны. По всей видимости зубы у монстра были ядовитые. Извини, девочка, но противоядия у меня нет, как и времени. Придется немного потерпеть.

Вставив в зубы девушке палку, поднятую с земли, направил силу огня в рану, чтобы выжечь весь попавший в нее яд. Нескончаемые крики и попытки вырваться не способствовали ускорению процесса, но, тем не менее, через несколько минут все было готово. От пережитого за последние минуты девушка окончательно отключилась прям у меня на коленях. Одно дело сделано.

Окинув взглядом поле боя убедился, что ребята держаться. Но время на исходе. Закрыв глаза, я нырнул в медитацию, щедро зачерпнув окружающую энергию. Приказ: Звезда смерти. Влив все в плетение понял, что процесс идет слишком медленно! А что, если…

Я мысленно потянулся к искусственному меридиану между кристаллом и карманом памяти и незамедлительно активировал его. Огромная мощь наполняла мое тело, но сейчас мне нужна не она. Физические возможности возросли многократно, что позволило мне усилить давление на меридианы. Вот теперь дело пошло как нужно! За оставшиеся минуты мною были успешно сформированы два полноценных плетения.

— Глава, я могу снять защиту с монстра. По крайней мере очень сильно ее истощу. Будет только одна попытка, вы должны добить тварь! — УС улетело в сторону поля боя.

— Принято. Действуй.

Мгновение спустя четверка одновременно разорвала дистанцию с монстром, дав мне место для атаки. Вперед! Звезды дружно отправились к цели. Противник не успел среагировать. Громоподобный взрыв поглотил всю тушу монстра, порвав воздушный щит в клочья. Вот только на твари была двухсоставная защита! Водный щит монстра был сильно поврежден, местами виднелись прорехи, но те очень быстро восстанавливались.

Но сегодня явно был не его день. Ведь противником для змея выступал отряд «Длань Императора»! Невероятно опытные воины, специализирующиеся на убийстве подобных зверей. Мгновенно среагировав, они под чутким руководством Корюшкина, принялись поражать открывшиеся бреши, нанося огромное количество повреждений.

В итоге им удалось проделать достаточно глубокое отверстие, в которое ворвался Никита, с молотом наперевес. Сразу за этим монстр смог восстановить водяной щит, но было слишком поздно. Спустя несколько, явно очень болезненных, минут монстр издал последний вздох и почил.

Поднявшись на ноги, не забывая про лежащую на руках Лиру, я направился к отряду. Василий забрал у меня Волконскую и принялся наносить на нее разнообразные мази, отпаивать зельями.

Лев и Радомир убедившись, что с их товарищем все в порядке, повалились на землю. Тяжело дыша они явно наслаждались прошедшим боем. Никита копался в туше поверженного противника, пытаясь найти выроненный кристалл.

Вспомнив про еще одного члена нашей группы, я отменил огненный щит, выпустив наружу испуганного Петра Афанасьевича. Протерев глаза, он споро двинулся в нашем направлении.

— Неужто победили супостата? — остановившись напротив туши, проговорил тот, накручивая пышные усы.

— А то мы с Василием решили проверить, что у него в кишках. Тварине это явно не понравилось, бу-га-га. — не отвлекаясь от своих поисков ответил здоровяк.

— Слава Богу, все целы! — подошёл к нам Василий и обратился лично ко мне. — Определенно, Глеб… Ты приносишь нам удачу! Не хочешь вступить в орден?

— Я обдумаю это щедрое предложение…

— Да чего тут думать⁈ — возмутился Никита, уже по пояс влезший в брюхо монстра. — Добыча сама тянется к нам в лапы! Ты силён и молод! Через год уже будешь сказочно богат!

— И всё же… Свободу я ценю больше денег.

— Ненормальный он… Да, Василий? — судя по всему, Никита опять обращался к своему чучелу на голове. — Угу, ага, гм…

— Да вы тут все немного того! — подал голос развалившийся на снегу Лев. Он вновь разглядывал свои драгоценные ногти и пытался найти в них изъян.

— Кто бы говорил! — хмыкнул Василий, озираясь по сторонам. — Пора сворачивать удочку. Скоро стемнеет.

— Нашел! — довольно выкрикнул Никита, выбираясь из брюха змея. — Огромный, зараза!

В богатырской мозолистой лапе блеснул голубой сапфир, под завязку накаченный звериной мощью. Объект наших изысканий переместился в специальную шкатулку, мы сбросили координаты поверженного чудовища штабу и разместились на воздушной плите Василия. В этот раз он был рулевым.

— Как думаешь, зверьё не растащит наши трофеи? — с усталым взглядом спросил командира Радомир. — А то жалко будет, если наши не поспеют. Столько мяса и полезных ингредиентов пропадет зазря!

— Поспеют. — хмыкнул Корюшкин, с сочувствием поглядывая на Лиру. Девушка была без сознания, но дышала спокойно и ровно. — Я обозначил директиву, как внеочередную. К тому же и главе сообщил. Всё будет хорошо.

Поверив на слово Василию, я решил последовать примеру Лиры и хоть немного поспать. В качестве подушки выступал многострадальный рюкзак. С двух сторон мою тушку зажимали храпящий Никита и сонно кивающий Петр, так что падение мне не грозило. Воздух, рассекаемый нашим транспортом, свистел в ушах, убаюкивая получше некоторых лекций в академии.

Густой и целебный сон обнял меня, как младенца. Кошмары не вторгались в мою душу. Но даже в таком состоянии одна половина моего мозга восстанавливалась, а другая усиленно развивалась, отдавая точечные приказы атомам, молекулам и клеткам.

Очнулся я уже, когда мы приземлились у ворот Школы. В полудреме дойдя до особняка все единым строем выступили за то, чтобы закатить пирушку. Как оказалось, в кладовой еще было много запасов из мяса монстров. Лев и Радомир тут же принялись за готовку. Судя по запахам, им было далеко до Артура. Надо было его проведать, но сил на это просто не было.

Лиру уложили на диван в гостиной. Придя в себя, она странно посматривала в мою сторону. В этом взгляде мешались благодарность и восхищение. Втайне я очень надеялся, что она не влюбилась.

Василий на время отбыл к семье. Он должен был отчитаться перед женой и поцеловать детей перед сном.

Мы с Никитой молча сидели в креслах перед камином и грели ступни, ожидая горячее жаркое. Разговаривать, в принципе, никто не хотел. Усталость сковала голоса, и все экономили силы для застолья.

По прибытию во владения ордена, Петр тут же исчез, сославшись на невероятную занятость. Я догадывался, почему он так быстро слился. Наверняка, хотел доложить начальству о моих успехах и получить звездочку на погоны… Или что тут у них вместо этого? Татуировки?

Я не серчал. Мне было все равно.

— Готово! — радостный клич Радомира прервал мои размышления. Он выглядел комично с подносом в руках и грустными глазами, сверкающими над натянутой улыбкой.

Парни быстро накрыли на стол, и все тут же набросились на еду. Все изголодались настолько, что напрочь забыли о приличиях. Даже Лев с Лирой ели голыми руками.

Набив брюхо до отвала, я помахал всем ручкой и отправился в свою комнату. Никто не остановил меня. Лишь Лира порывалась меня проводить, но Лев вовремя схватил ее за плечо и усадил обратно за стол. Мне сейчас явно было не до светских бесед с дамами.

Открыв дверь, я бросил кулек с мясом на подоконник. Белый мгновенно среагировал и покинул свое жилище над кроватью. Ему вдруг стало любопытно, что я такого принес.

— Ешь, дружище! Заслужил! — я подошел к подоконнику и погладил мохнатое брюшко паука. — Небось, соскучился?

Паук отмахнулся от меня лапкой, мол брось эти телячьи нежности и вонзил свои жвала в свежее жаркое.

Перед полноценным сном я принял ванну, выпил чашку зеленого чая и укутался в клетчатый плед. Белый, утолив голод, висел под балдахином кровати. В комнате горел очаг — всё это работало получше некоторых снотворных, а потому я и не заметил, как вырубился.

Артур сидел на койке и с задумчивым видом поглядывал на свой расклад. «Дурака» он никогда не любил. Козырей не осталось, все масти — вразнобой. Джигит, Коротышка и Муха довольно скалились, наблюдая за его хмурой физиономией. У них-то с картами всё было прекрасно!

— Ну? С чего походишь⁈ — как бы невзначай спросил его Кавказец. Фингал на его морде согревал душу Бельскому.

Они встретили его сразу после выписки и поочередно пожали ему руку, признавая силу характера. И вот так, незаметно, он побратался с самыми отмороженными парнями в казарме. Правда, теперь весь его призыв поглядывал в его сторону с нескрываемым осуждением и опаской. Но графу было плевать. Он ни с кем из новичков не сдружился, а эти трое были ему хотя бы понятны.

— Сдаюсь. — тяжело вздохнув, буркнул Артур.

— Э… Так нельзя. — недовольно проскрипел Коротышка. — Нужно доигрывать!

— На тебя это непохоже! — заметил Муха.

— Да я… — начал было граф, но тут его самым беспардонным образом прервал крик Никанора:

— Всем построиться!!!

Ученики и охотники подорвались в едином порыве, и спустя секунды бравые парни выстроились в ровную шеренгу, ожидая дальнейших приказов.

— Сегодня у нас вылазка! Все отправляются на прогулку в Лес!

Духи испуганно переглянулись, а вот ветераны не скрывали довольных усмешек.

— Новичкам — наука! — продолжал Никанор. — Старичкам — закалка. Отправляемся большим отрядом через десять минут! Нужно забрать то, что нам оставила Длань!

— Что за лес? — тихо спросил Артур Джигита.

Кавказец многозначительно посмотрел на него:

— Не лес, а Лес, парень! Тебе понравится!

Утро меня встретило мордой паука. Маленький гаденыш, видно, намеревался напугать своего человека и находил это забавным. Белый свесился на паутине прямо над моей переносицей.

— Тебе чего? — недружелюбно спросил я наглеца.

Паучара ткнул лапкой в свои жвала, намекая на то, что неплохо бы позавтракать.

— Я же тебе вчера целый мешок еды притащил!

Белый пожал передними лапками, копируя известный жест людей.

— Обжора! У тебя брюхо уже раздулось, словно бочка на жаре! — возмутился я, вставая с кровати. — Так ведь и ожирение схлопотать можно!

Паук мгновенно телепортировался на подоконник и обиженно отвернулся. Во дела! Как только появится лишнее время, сразу же займусь изучением способностей своего нового питомца!

— Да принесу я тебе завтрак! Принесу. Хватит дуться, ваше паучество! — хмыкнул я и направился в душ. После мыльно-рыльных процедур я отправился вниз и, к своему удивлению, обнаружил в гостиной полный состав команды. Даже Петр явился-не-запылился!

— Проснулся, наконец-таки! — улыбнулся Василий. — Тебя одного ждем! С минуты на минуту прибудет заказчик кристалла. Пей кофе, и выдвигаемся на встречу!

— Вот и покормил паучка…

— Что? — с недоумением на лице спросила меня Лира.

— Это он потихоньку сходит с ума в вашем обществе. — заметил Афанасьевич, задумчиво поглаживая пышные усы.

— Есть немного. — не стал я отнекиваться и взял кофейник со стола. Окинув всех убийственным взглядом, я залпом осушил небольшой чайник и направился к выходу. — Пойдем, не будем опаздывать!

Настроение окончательно испортилось, когда я переступил порог штаба. Мне снова нужно было примерить на себя роль массовки для услады глаз очередного вельможи. Этот ритуал невероятно сильно раздражал меня своей бессмысленностью.

Я первым вошёл в знакомое кварцевое помещение и тут же рухнул в кресло у окна.

Отключив часть сознания, я надеялся немного вздремнуть и пропустить львиную долю будущей беседы.

Неуважение? Может быть… Ну, а с другой стороны, разве Охотник не может устать от тяжелой охоты?

Мое Око Власти невидимой дымкой скользило по помещению, отмечая самое важное… Эта картинка прессовалась в контролируемый сон. Тело отдыхало, часть разума-тоже, но я всё видел.

Следом за мной в помещение вошли остальные. Василий вместе с Петром плюхнулись на диван. Никита сел на единственный подоконник и со скучающей миной уставился на заснеженную улицу. Лев, Лира и Нытик упали в свободные кресла, стреляя в мою сторону завистливыми взглядами. Им-то дрыхнуть на встрече с заказчиком было нельзя! Такой привилегией могли пользоваться только жалкие стажеры, прикомандированные к отряду по приказу Императора.

Спустя минуту неловкого ожидания дверь в комнату с грохотом открылась, и на порог тяжело вступил крупный мужчина в годах. Седая борода топорщилась мочалкой, густые брови стрелой сомкнулись на переносице. Грозный взгляд голубых глаз враждебно смотрел на всё окружающее. Этот старик, наверняка, был готов сражаться с целым миром. Воинственность бурлила во всём его облике.

— Ну, и? — вместо приветствия луженной глоткой пробасил визитер. За ним выстроились четыре гвардейца в зеленных плащах с гербом в виде бурого медведя, поедающего мед.

Все повскакивали с мест как ужаленные. Все, кроме меня. Я продолжал находиться в полудрёме, Властью сканируя обстановку вокруг. Радомир легонько пнул меня в ногу, но мне было всё равно.

— Приветствуем славного Князя Орловского! — подобострастно заверещал Петр и нажал на кнопку в полу. — Сию минуту!

Ниша внизу открылась, и на свет показался небольшой постамент с зачарованным ларчиком.

— Честно сказать, мы и не ожидали, что клиентом окажется столь высокопоставленное лицо. — подал голос Василий. — Это уже становится традицией… Рады вас видеть, князь!

— Взаимно, Корюшкин! — усмехнулся мужчина и подошел к шкатулке. — Назревает очередная война, и мне хочется быть готовым к ней. Как говорится, хочешь мира, готовься к битве!

— Мудрое решение. — поддакнул Петр.

— И вам прибыль. — хмыкнул старик и, засучив рукава соболиной шубы, открыл ларец. Он достал голубоватый кристалл, поднял его на свет и пристально оглядел со всех сторон.

— Красивая вещица! Для моих целей подойдет?

— Вполне! — Афансьевич даже про усы свои забыл. — Артефакт невидимости получится наивысшего качества!

— Хорошо. — сам себе кивнул Орловский и, нахмурив брови, уставился на меня. — А это кто? Чего дрыхнет в присутствии князя⁈

— Стажер наш… — виновато улыбнулся Василий и взглядом попросил Радомира еще раз пнуть меня. — Притомился с охоты. Молодой еще!

Эх… Пора было просыпаться.

— Молодой… Значит сил еще много! Негоже, негоже! — проскрипел старик, качая головой. — Эк, слабаков развелось на ровном месте! И без сопливых скользко!

— Я не слабак. — мой голос разлился твердым покоем по комнате. — Просто спать люблю.

— На том свете выспишься, молодо-зелено! — рявкнул князь и подошел поближе, пытаясь разглядеть мое лицо. — Встань!

— Прошу прощения, если оскорбил вас. — подчинился я и поднял взгляд на Орловского. — Охота выдалась непростой, вот я и дал слабину.

Старик, словно ошпаренный, отошел на шаг назад, когда увидел мои глаза. Князь буквально замер и, казалось, не дышал.

— Всё в порядке, ваше благородие? — вежливо поинтересовался я мужчины.

— Ты… — ткнул в меня пальцем Орловский. — Кто ты⁈

— Он наш стажер… — тяжело вздохнув, напомнил гостю Василий.

— Фамилия! — требовательно рявкнул старик.

— Зорин Глеб Юрьевич. — не понимая, что происходит, я не стал отпираться и удовлетворил любопытство князя.

— Зорин… Зорины… — Орловский покатал мою липовую фамилию на языке. — Ну, да… Верно… Неужели⁈

— В чем дело, господин? — этот цирк мне надоел, и я уже начинал закипать.

— Собирайся! Поедешь ко мне в имение! — заулыбался старик. — Приглашаю тебя на ужин!

— Вы не имеете права забирать нашего человека, пока он не пройдет полное обучение. — жалобно заверещал Василий. — Этот парень находится под юрисдикцией ордена.

— И ты говоришь это мне, Корюшкин⁈ Мне⁈ Тому самому князю, который вбухал в ваш орден денег больше, чем кто бы-то ни было⁉

На Василия и остальных было больно смотреть. Длань императора стушевалась под грозным взглядом Орловского.

— Вы ведь его не прикончите? — на всякий случай спросил командир отряда. — Да и согласовать это нужно с главой…

— Ты с ума сошел⁈ — старик повернул голову к Василию. — Я его и пальцем не трону! Просто я наслышан о славном герое Москвы и хотел бы лично из первых уст послушать историю о славном спасении города из лап Симаргла! А что до главы… Не переживай! Сейчас к нему зайду, и договоримся.

— Я так понимаю, это предложение, от которого не отказываются? — угрюмо поинтересовался я у князя.

Ощущение недосказанности буквально парило в воздухе. Мне показалось, что этот дед что-то знает про меня. Но что?

— Правильно понимаешь! — радостно воскликнул старик и, бросив кристалл своим гвардейцам, направился к выходу. — Собирайся! Через полчаса выезжаем!

Всё-таки, душа человека — потёмки… Грузный седовласый князь минуту назад ходил мрачнее тучи, а сейчас сверкал солнечной улыбкой.

Когда все посторонние удалились из зала, я повернулся к команде:

— Вот так просто отпускаете меня с каким-то суровым дедом⁈ И не стыдно вам?

— Это хранитель Алтая, Глеб… — понуро опустив голову, сказал Радомир.

— И по совместительству друг нашего главы и самый крупный инвестор ордена. — с раскаянием в глазах поднял палец Василий. — Так что да… Мы тебя отпускаем!

— Он нормальный мужик! — поднял большой палец Никита. — Слово своё всегда держит.

— Ну раз так, то поеду. — усмехнулся я. — Только без меня на охоту не ходите. Обижусь.

— Без тебя, Глебушка, мы не уйдём. — промурлыкала Лира.

Мы всё обнялись на прощание, и я отправился в особняк. Мне хотелось кое-кого взять с собой.

— Белый! Прогуляться не хочешь? — войдя в комнату, обратился к своему новому другу.

Паук мгновенно материализовался. Он свисал перед моим лицом на тонкой паутинке и длинными конечностями указывал на свою пасть. Не без возмущения…

— Знаю, что голоден! Но нас приглашают на званный ужин! Сам князь Алтая! Представляешь, сколько вкуснятины там будет⁈

Зелёные глаза паука ярко сверкнули, и он тут же телепортировался ко мне на голову.

— Полезай в карман. Не хочу, чтобы тебя видели.

Белый послушался, и на выходе из особняка он уже грелся в темном и теплом месте. Холод ему не грозил.

Как ни странно, но на улице меня уже ждал роскошный броневик с двумя гвардейцами князя. Они оказались молчунами и все мои вопросы впустую сотрясали воздух.

Единственное, сказали, что старик подъедет в имение чуть позже, так как занят на переговорах с главой ордена.

Дорога завораживала дух своими красочными пейзажами… Величественные хребты, никогда не замерзающие реки, русский снег — всё это ласкало глаз самобытной красотой.

Но любовался видами я недолго.

На одном из горных серпантинов нам устроили засаду. Типичная звезда магов, типичное дерево, рухнувшее перед капотом и типичные автоматы для нетипичного меня.

Пули яростно засвистели и попытались вскрыть броню джипа. Гвардейцы Орловского среагировали мгновенно и активировали магический щит над автомобилем. Теперь даже стандартные атакующие заклинания нам были не страшны. Вот только щит не выдержал нагрузки и лопнул, словно яичная скорлупа. По всей видимости у нападающих было артефактное оружие, прекрасно подобранное под магическую защиту машины. Упав между сидений, я принялся усиленно продумывать дальнейшие действия.

Вероятно, нападение планировалось на князя, но, по нелепому стечению обстоятельств, убить пытались именно меня. В очередной раз этот мир не желал мне лёгкой прогулки, подтверждая мой статус самого удачливого Монарха в истории…

Для ликвидации мага уровня Великого князя слабаков точно бы не послали. Материальная подготовка у наёмников была на уровне. Артефактное оружие стоило целое состояние, но еще дороже обходились боеприпасы к нему. А тут головорезы палили безостановочно! И я сильно сомневался, что все ограничится только крутыми пушками…

В общем, задачей минимум было выжить, максимум — взять языка и не допустить смерти гвардейцев князя. И самое важное — не подсветить свои силы…

Единственное, что приходило в голову, так это скрыть от посторонних глаз свои действия. Сейчас как никогда подходило исследовательское заклинание Познание огня. Мое тело изнутри покрылось пламенем, выпуская через поры паровую завесу, что мгновенно охватила весь салон. Приоткрыв задние двери, я задымил весь автомобиль и всю окружающую территорию в радиусе нескольких метров. К моей великой удаче, магов воздуха среди нападавших не оказалось, и всё больше пуль стало уходить в молоко.

Машина к этому времени превратилась в решето. Чудом! Не иначе… Гвардейцы были еще живы, хоть и сильно ранены. Слишком быстро все закрутилось! Я надеялся, что ребята продержатся еще немного… Как раз до того момента, пока я не покончу с наёмниками.

Успев приметить дислокацию каждого из убийц, я стал плавно двигаться в сторону ближайшей жертвы. Оказавшись почти вплотную к первому врагу, я услышал громкий хлопок, и нас отбросило в сторону от мощного взрыва.

Они что⁈ Ракетой по машине долбанули⁈ Ненормальные!

Проморгавшись, я нос к носу столкнулся с противником. Неудобно получилось… Пришлось мгновенно применить холодное оружие. Мой клинок молнией пробил щит незадачливого киллера и вспорол ему горло. Он даже не успел ничего понять… Я мысленно поблагодарил семью Шинских за этот чудный подарок: черный кинжал из дамасской стали продолжал служить мне верой и правдой. Быстро оглянувшись по сторонам, я с досадой понял, что мою паровую завесу снесло взрывом в сторону. Благо, в остальных местах ее пока хватало.

Бросив покойника, я тихо, но стремительно продолжил двигаться к следующему авантюристу. Я вполне допускал, что мои противники были прекрасными магами, владеющими множеством сильнейших заклинаний. Их снаряжение было выше всяких похвал. И я был предельно осторожен. Будь в автомобиле сам князь, у того не осталось бы шансов на выживание. Под артефактные пули полезет только дурак, а ракету пережить сможет далеко не каждый. Идеальная засада на чародея.

В очередной раз моим врагам не везло с целью. Ведь Монархи — особый народ, любящий непременно побеждать в любой схватке. А сражениям в ближнем бою, тем более при такой ужасной видимости, наёмники точно были не обучены. И это закономерно вылилось в их планомерное уничтожение. Лишь последнего, что находился дальше всех, я решил все-таки взять как языка. Предварительно вырубив бедолагу, я перерезал ему все сухожилия.

Развеяв заклинание завесы, я перетащил все тела в одну кучу. Туда же закинул и бессознательного. Появилось время проверить, а в порядке ли гвардейцы. Как ни странно, но мужики оказались крепче, чем я думал. Они родились в рубашке и сейчас подавали признаки жизни! По всей видимости, ракета ушла немного в сторону от машины, оставив немалого размера кратер чуть в стороне. В основном, пострадал багажник и задние сидения.

Аккуратно вытащив воинов из машины, я по-быстрому заштопал самые страшные места на покореженных телах и с помощью антисептиков, что нашлись у почивших наёмников, обеззаразил грязные раны гвардейцев. У них же позаимствовал несколько зелий, что ушли раненным и мне. Ведь всю энергию пришлось потратить на завесу…

Я полагал, что мне придется куковать здесь до прибытия машины князя. Так что я решил провести время с пользой и отправился к языку. Оттащив убийцу к ближайшему дереву, я стал приводить его в сознание бесчеловечными способами. Так было эффективнее.

— Остановись! Тварь! — очнувшись, заорал мужик, когда я ему вырвал ноготь.

— Доброе утро, друг мой дорогой. Кем будешь? — поигрывая кинжалом перед лицом пленника, с жуткой улыбкой поинтересовался я.

— Я… Я не собираюсь общаться с отбросом! — узник дрожал всем телом и сам до конца не верил в свои слова.

— Хорошо — хорошо! Не буду же я тебя заставлять, в самом-то деле? — вырывая следующие два ногтя, я слышал лишь громкие крики, ведь мужик не мог двигаться из-за перерезанных сухожилий.

— Остановись, прошу! Молю!

— Я еще даже не начинал! — взявшись за четвертый ноготь, я жестко посмотрел ему в глаза. — Возможно, ты хочешь рассказать мне историю?

— Я… Не могу! Меня убьют! — с паникой в голосе жалобно залепетал мой несговорчивый собеседник.

— Конечно — конечно! Не страшно! У нас впереди много времени…

Закончив с рукой, я принялся за следующую. Я всей душой ненавидел это дело! Пытки никогда не были моим профилем, но они ломали даже сильнейших… А мне нужна была информация о том, кто заказал человека, пригласившего меня в гости.

Пленник что-то кричал, просил, умолял, проклинал, но так и не созрел для разговора. Втайне я сам молил его сдаться, но тот оказался крепким орешком. Промучившись с ним еще с пол часа, я пришел к неутешительному выводу: он не сдастся. Сильный одаренный… Он и так знал, что умрет теперь. Он хотел сделать это достойно. Я проникся к нему большим уважением. Даже превратившись в кусок мяса, киллер держал язык на замке.

Мне пришлось пустить в ход тяжелую артиллерию. Пронзив разум пленника силой Монарха, я принялся беспардонно копаться в его памяти. И не зря… Мужик оказался не простым наемником, а вассальным дворянином рода Голицыных, тех самых, кто принимал самое непосредственное участие в уничтожении рода Долгоруких! Но зачем им нужно было устранение Великого Рода, правящего Алтаем, киллер не знал. Также я выудил немало информации о самом роде заказчиков. В будущем, это могло пригодиться.

Отпустив разум бедолаги, я понял, что сильно ослабел. Всё-таки, вторжение в мозг сильного одаренного съедал колоссальное количество энергии. Сквозь пелену я услышал звук приближающихся машин со стороны дороги. По всей видимости, князь решил заглянуть на огонек! Обернувшись, я столкнулся с клинком. Холодное лезвие уперлось мне в шею. Это был один из гвардейцев князя. Наверняка, парень думал, что он неуловимый, а сам двигался, словно медведь. Я давно засек его, но сил на выкрутасы не было.

— Давно не виделись, уважаемый. — усмехнулся я и развел руками. — У нас тут, как видите, неприятности. Но мы привыкли стоически их переносить! Только вашим товарищам необходима квалифицированная медицинская помощь. Я подлатал их, как смог, но обучался наукам противоположного направления.

Гвардеец немного опешил, но продолжал сверлить меня недоверчивым взглядом.

Я вздохнул и подарил ему свою самую доброжелательную улыбку, а затем мягко, но мгновенно отбил пальцем клинок в сторону и прошел за спину союзника. На ухо удивленному бойцу я прошептал:

— А зубочистку спрячьте, можете пораниться ненароком. Не я ваш враг.

Оставив воина в ступоре, я двинулся к машине, что остановилась чуть в отдалении. Князь не стал отсиживаться внутри и пошел к своим людям.

— Что случилось? — первое, что он спросил.

— Засада. Напали неожиданно с применением артефактного огнестрельного оружия. Щит снесли за несколько мгновений. Чуть позже было примерено оружие ракетного типа. — я старался описывать все без лишней воды. — Пятеро нападающих, четверо из них отправились к праотцам, один взят в качестве языка. Гвардейцы живы, но серьезно ранены. Их бы врачу показать.

— Ты хочешь сказать, что в одиночку перебил отряд, присланный убить Великого Князя? — прищурившись, Орловский принялся меня внимательно изучать.

— Я хочу сказать, что вы обещали с меня пылинки сдувать. А в итоге, не успел я толком выехать за территорию школы, как какие-то головорезы стали эти пылинки бедному стажеру во все места напихивать!

— Дерзкий щенок. — оскалился князь.

Убедившись, что его гвардейцы всё еще живы, старик распорядился отнести раненых в машины. Подойдя к телам наемников, Всеволод спросил у стоящего рядом любителя зубочисток:

— Узнаешь кого-нибудь?

— Никак нет, княже! Ни опознавательных знаков, ни татуировок. Один из них еще жив, но… — указав рукой в направлении моего пленника, гвардеец побледнел.

— Ты что с ним сделал⁈ И когда успел? Мы же только приехали! — заорал Всеволод.

— Это не я. Он уже был таким к нашему приезду.

— Щенок, твоя работа? — повернул ко мне голову князь.

Я кивнул и возразил:

— Не стоит называть меня щенком, княже… Невежливо это…

Что — то заметив в моем взгляде, Орловский спохватился и повернулся к гвардейцу, уходя от извинений:

— Пакуй языка! Возможно, этот кусок мяса еще способен говорить. — на этих словах князь вновь посмотрел на меня, но уже без былой надменности:

— А к тебе у меня будет много вопросов, Глеб…

Сидя за столом, набитым всевозможной снедью, я откровенно скучал. У меня до сих пор не было понимания, что тут делать. Но мысли об этом не мешали мне заниматься поглощением стоящих перед носом блюд. И про друга своего не забывал: периодически я бросал в карман небольшие кусочки мяса.

Примерно час назад мы прибыли в имение рода Орловских. Нас сразу окружила целая толпа охраны и всевозможных слуг. Раненых гвардейцев удалось довести живыми, и ими сразу занялись лекари Всеволода, пообещав поставить воинов на ноги. Мертвых наёмников, в том числе и выжившего счастливчика, в направлении подвальных помещений унесли суровые мужчины. По всей видимости они планировали продолжить мою работу, хоть в ее успех я и не верил. Слишком силен был духом мужик.

Желая немного согреться, я плеснул себе в деревянный кубок зеленого чаю и подошел к окну. Из резиденции старика открывался сказочный вид на заснеженное плато, разрезанное голубыми горными ручьями. Родовое гнездо Орловских высилось над долиной мрачным исполином. Это был самый настоящий современный замок с башнями и пулеметными вышками, что намертво вросли в неподатливый камень одинокой горы.

Густой пар вился перед моим носом белой дымкой, распространяя тягучий аромат местных трав. Я сделал глоток, смакуя сладковатый взвар и задумался…

Мое пребывание в этом мире открыло мне глаза на некоторые элементы силы, показало дорогу нового развития, но двигалось всё слишком медленно. Мне нужно было ускориться. Сейчас вместо того, чтобы заняться действительно полезными вещами, я должен был утолять капризы местного королька. А ведь в этот момент я мог отпроситься у Василия и отправиться в Лес.

В той загадочной чаще фонтанировал истинный источник чистого могущества. Мне бы хватило нескольких недель правильной медитации, чтобы стать сильнее на порядок. Но у Вселенной на это были иные планы. Опять пришлось заняться политикой. Пора было выбиться из грязи в князи, чтобы всякие мелочи не отвлекали!

— Вижу, ты уже поел… — старик скрипнул дверью и оказался в гостиной. Он жестом приказал всем гвардейцам и слугам убраться из помещения.

— Как пленник?

— Умер. — тяжело вздохнул князь и уселся за стол, сложив пальцы в замок. — Так и не раскололся.

— Не удивлен. Дворяне, будучи даже самыми безродными, всегда ценили честь больше жизни.

— Как тебе удалось узнать, что эти собаки пришли от Голицыных? — с любопытством разглядывая меня, поинтересовался Орловский.

— У меня свои методы. Но то, что это дело рук одного из высших родов России — неоспоримый факт.

— Другие не осмелились бы. — оскалился старик.

— Зачем вы меня сюда позвали, князь? — я решил перейти в наступление. Мне этот фарс порядком поднадоел, и хотелось хоть какой-то конкретики. — Вы не из тех людей, которые любят терять время в праздной беседе.

— Как и ты. — усмехнулся старик и встал из-за стола. — Пойдем… Я тебе кое-что покажу.

— Надеюсь, что не пыточную?

— Ты за кого меня принимаешь, парень⁈ — возмущенно пророкотал Орловский. — Если я хотел бы от тебя избавиться, то сделал бы это давно и быстро. Просто хочу, чтобы ты взглянул на один артефакт.

— Тогда ведите. — без энтузиазма сказал я и направился за князем.

Мы прошли по длинному коридору, стены которого были украшены портретами бывших членов фамилии, и спустились в катакомбы замка. Сырость подземелья липким холодом облепила мое лицо, запахло затхлостью и запустением.

Через несколько минут мы оказались в тёмном пустынном зале с толстыми колонами. В конце помещения расположилась странная дверь. Она была покрыта серебряной чешуей и неизвестными мне рунами. Вокруг створки кружилось марево враждебной ауры.

— Что там?

— Ответы. — многозначительно сказал старик и достал костяной ключ.

Глухо щелкнул замок, магическая защита комнаты отключилась, и мы вошли внутрь.

Знакомый кварц ослепил глаза на фоне недавнего мрака подземелья. Посередке из светлого мраморного горшка росло небольшое ослепительно-белое деревце. Оно мерцало голубоватым светом, словно сапфир в солнечный день.

— Это древо рода! — важно прошептал старик. — Истинное наследие дома Орловских! Артефакт крови, коих во всей Империи не так много.

Присмотревшись к волшебному предмету, я с удивлением обнаружил, что он был соткан из невероятно тонких линий силы. Даже паутина у Белого получалась толще! У древа было некое, невероятно плотное ядро размером с молекулу, которое одновременно играло роль накопителя и анализатора. Тот, кто сотворил эту вещь, был настоящим мастером!

— Потрясающая работа! — невольно сказал я, восхищаясь истинным произведением магического искусства. Я даже не мог себе представить, сколько могла стоить такая игрушка.

— Прикоснись ладонью к стволу древа, и я тебя отпущу. — попросил меня Орловский.

— Как скажете! — я легко согласился. Чувство опасности тихо-мирно спало в уголке моего подсознания и не вызывало во мне тревогу. Око Власти тоже не обнаружило на артефакте никаких следов враждебности.

На ощупь дерево оказалось холоднее льда. Его поверхность больно уколола центр моей ладони, и ствол белого растения потемнел от багрового оттенка. Это выглядело так, словно реальная сущность артефакта подернулась дымкой, на которою вдруг направили красные лучи. Красиво и жутко в равной степени.

Часть моей крови мгновенно впиталась в ствол дерева, и в магическом механизме засуетились скрытые механизмы.

— Отлично! — хмыкнул старик и тоже прикоснулся к артефакту. От этого растение из белого окончательно превратилось в темно-кровавое. Минуту ничего не происходило. Мы просто ждали не пойми чего, а затем древо резко вспыхнуло и вновь засияло первозданным светом. Только в этот раз оно загорелось живее и ярче!

— Ну, здравствуй, внук! — расплылся в улыбке князь. — Так и знал, что это ты! Сердце не обманешь!

Как выяснилось далее, хранитель Алтая действительно оказался моим кровным дедом по линии матери. Артефакт это подтвердил со стопроцентной вероятностью.

Старик на данный момент проживал в гордом одиночестве: моя бабушка решила ненадолго задержаться в столице и погостить у сестры, с которой не виделась вот уже несколько лет. Единственный сын князя, мой родной дядька, был прикован к больничной койке в Горно-Алтайске. Его давно ввели в искусственную кому. Он был жив только потому, что Всеволод Орловский никак не мог решиться отключить аппарат жизнеобеспечения. У князя не хватало на это духу, да и мало у кого хватило бы. Он потерял дочь, считай, потерял наследника, и тут на горизонте забрезжил маленький лучик надежды на светлое будущее в виде внезапно отыскавшегося внука.

Не мудрено, что после этого события, старик решил закатить самый настоящий пир. Он захотел тут же признать меня официально, на глазах у всех родовитых семейств, вскрыть кровную печать и назначить наследником рода. Даже бил себя в грудь, что и императора в гости позовёт.

Вот уж чего мне точно не хватало! Благо, мне удалось убедить осчастливленного деда не принимать поспешных решений и не торопить события.

Переместившись в главный зал, мы присели у камина, наслаждаясь медовухой, разлитой в фамильные кубки. Я уже сбился со счета, сколько мы выпили, но для меня это не было проблемой. Все симптомы алкоголя с легкостью мною подавлялись.

У старика постоянно слезились глаза от счастья, когда он на меня поглядывал. Из угрюмого, жесткого правителя больших земель он превратился в любящего деда. Было видно, как он соскучился по этой роли.

Невольно и я к нему проникся теплым родственным чувством. Сириус Эридан уже много веков не помнил, что такое бескорыстные семейные узы… Но этот день всколыхнул потаённые, глубинные эмоции, по которым я нередко, в глубине души, скучал.

— Да… Я уж не чаял обрести родную кровиночку! — хмыкнул дед и почесал бороду. — Кто бы мог подумать⁈ Мой внук одолел Симаргла, надрал задницы Апраксиным и Нарышкиным! Моя кровь! Истинно моя! Как же я счастлив… Наверное, я не был так счастлив с момента, когда мои дети были здоровы…

— И я искренне рад, что не остался один в этом мире! — мой бокал в салютном порыве сам взлетел в воздух, и я осушил кубок до дна. — За семью!

— За семью! — пророкотал дед и похлопал меня по плечу своей здоровенной ладонью.

— М-да, интересная стажировка у меня получается. — хмыкнул я. — Столько открытий!

— Стоит ли она того⁈ Может, ну ее? — поднял бровь Всеволод. — Ко мне переедешь, введу тебя в курс дела, открою тебе доступ к родовым техникам… Образование сможешь получить и тут, в стенах родного дома. Будет гораздо лучше, чем в этой вашей академии!

— Увы, но нет. Моя месть еще не совершилась.

Ведь пока живы те, кто вырезал семью мальчишки, не будет мне покоя. Эти мелкие сошки обязательно захотят устранить возможного претендента на их богатства. Да и капитал, способный меня усилить, лишним не будет.

— Месть? О чем ты говоришь? — недоуменно спросил дед.

— Я собираюсь наказать рода Нарышкиных и Голицыных. Не оставлю даже воспоминания о падальщиках, что подняли руку на мою кровь. Найду каждого, кто имел к отношение к гибели Долгоруких, и сотру с лица земли. Мое слово! — выстрелив взглядом в князя, я выпустил наружу ауру Монарха.

И деда пробрало! Как и всех людей на территории резиденции. В чувстве безоговорочного подчинения все, за исключением князя, преклонили колени. Сам же Всеволод от неожиданности выронил стакан и восхищенно посмотрел на меня.

— Вот он! Мой внук! Никаких проверок и не требовалось! Моя кровь! — пнув стакан в стену, дед заключил меня в свои медвежьи объятия.

Прекратив распространять свою ауру, я с радостью ответил на объятия первого родственника, что встретился на моем новом жизненном пути. Спустя несколько минут князь разжал хватку, незаметно протерев рукавом глаза. Вернувшись к столу Орловский взял новый стакан и плеснул что-то горячительное.

— Я сам хотел заняться убийцами дочери, но закон, черт его дери! Император лично приехал ко мне, чтобы напомнить. Он запретил мне воспользоваться правом кровной мести! — ударив кулаком по столешнице, от чего та лишь чудом выдержала, старик пригубил из стакана.

— Я внимательно изучил законы. На меня, как на наследника, они не распространяются. Так что свои ходы на этой игровой доске мною уже сделаны. И равных мне в этом нет! К концу партии прах врагов будет развеян над могилой родителей.

— Есть в мире высшие силы! Истинно есть!

Я даже стал немного переживать за здоровье старика. В его-то возрасте столько эмоций, хоть и положительных. Дальнейшая наша беседа продолжилась в теплой семейной обстановке. Всеволод травил байки о своей молодости, рассказывал о родителях, о семье. Расспрашивал обо мне. Ему было интересно все! И я рассказывал. О болезни, о приемных родителях, об обучении, о бандах Москвы и планах на будущее. Разошлись мы лишь поздно ночью. Засыпал я с давно позабытым чувством тепла на душе.

Пробуждение было на редкость приятным. Солнце давно встало, даруя свое робкое тепло холодным зимним денькам. Умывшись и приведя себя в порядок, я погладил паучка, что нежился на подоконнике. Арахнид поднял на меня сонную мордашку и споро запрыгнул в карман.

Спустившись вниз, я плюхнулся на удобный диван. Слуги деда ответили, что князь еще спит. Не желая его будить, я стал решать скопившиеся дела своих ребят. Узнав о прогрессе обучения бойцов Максима, я переговорил с Седым о текущей обстановке. Все было хорошо, подозрений ни у кого не возникло. Мою долю с доходов уже перекинули на открытый счет. Взглянув на него через специальное приложение, я был приятно удивлен. Сумма скопилась приличная, ведь на него уже упала моя доля с двух заказов. На деньги, как валюту, мне было плевать. Главное, что они давали — это возможности!

Сам не заметил, как за делами прошло несколько часов. И вот рядом появился Всеволод, с улыбкой до ушей.

— Доброе утро, внук! Пошли пообедаем.

— Доброе утро, дед! С радостью!

Пройдя в главный зал, мы обнаружили накрытый стол. Мясо блестело горячим жиром, над ним вился пар. Зелень радовала глаз, а свежий хлеб — душу. При виде такого изобилия мой живот издал драконий рев. В унисон этому звуку проревел живот деда. Посмеявшись, мы принялись поглощать стоящее богатство.

— Глеб, скажи, нужна ли тебе помощь? Хоть прямо вмешиваться в твои дела я не могу, но ресурсы и связи у меня по всей империи! — предложил старик.

— Если честно, то можешь. Что ты знаешь о подчинении кристаллов? — выудив из подпространства кристалл Симаргла, я положил его на добротную столешницу.

— Это что, кристалл Вожака? Так это все-таки ты его спер, ха-ха! Даже тут нагадил сучьим детям Нарышкиным! Ха-ха. — деду явно было весело.

— Да, именно так. В академии нам вскользь рассказали, что кристалл можно подчинить. Но как это сделать…

— Идем со мной! Есть у меня люди, специализирующиеся в таких вопросах. — поднявшись с кресла, князь схватил кристалл и направился на выход.

По пути он отправил кому-то сообщение с телефона. Современный дед! Спустившись в катакомбы замка, мы пошли немного другим путем. Данный маршрут вывел нас в помещение, что выглядело точной копией комнаты для сдачи кристаллов Ордена. В нем нас уже дожидался мужчина в летах.

— Мстислав, мне нужно проверить на соответствие этот кристалл и мальчонку!

— Конечно, мой князь. Молодой человек, встаньте напротив постамента. Да, верно. А теперь просто расслабьтесь, процедура абсолютно безвредна.

Проделав необходимые манипуляции, мужчина внимательно рассмотрел кристалл и меня любимого. Интересно, что он все-таки сравнивал?

— Кристалл стихии огня. Объединение стихий отсутствует. Уровень силы: Вожак. Вероятность поглощения: максимальная. Требования: запредельные. Наилучшее использование — поглощение магом огня уровня Осилившего путь. — закончив монолог, специалист завершил анализ.

— Уважаемый, а какие требования к поглощению необходимо анализировать, чтобы определить категорию сложности? — нацепив на лицо маску скучающего мальчугана, спросил я.

— Уважаемый, вообще-то это секрет нашего рода! — возмутившись, начал Мстислав, но, заметив грозный взгляд деда, оробел и сдался. — Каждый кристалл ранее принадлежал монстру. У них, как нам доподлинно известно, тоже есть лестница развития. Вот только из чего она состоит — загадка. Тем не менее по известным нам данным бесцветные глаза — признак высшей категории монстров.

— Это я читал в библиотеке академии. Чем старше монстр, тем он сильнее.

— Так-то оно так, но мы проживаем рядом с Лесом Зверей! По собранной нами статистике не единожды были выявлены случаи поражения более старших монстров в битве с младшими. Что наводит нас на вывод — это не единственный критерий силы.

— Что же тогда?

— Увы, доподлинно нам неизвестно. При оценке кристалла мы смотрим на плотность энергии, сосредоточенной внутри. В данном образце она спрессована до такого состояния, что может в любой момент уничтожить накопитель. По всей видимости монстр был на грани прорыва на следующую ступень эволюции, но ему чего-то не хватило. И вместо того, чтобы даровать ему силу, дар начал уничтожать зверя изнутри.

— Может ли быть такое, что монстр устроил прорыв в городе ради обретения недостающей части? Чтобы эволюционировать? — ответ на данный вопрос многое бы прояснил.

— Повторюсь, мы не знаем, что нужно монстрам для усиления. — разведя руками ответил специалист.

— Понятно. Спасибо за ответ. И главный вопрос, как мне подчинить этот кристалл?

— Молодой человек, я уже дал свою оценку, его подчинение почти неосуществимо! По крайней мере для вас это точно невозможно! — нервно вскинув руками проговорил Мстислав.

— Позвольте мне самому судить о том, что я могу, а чего — нет. Просто ответьте на вопрос. — спокойным голосом предложил я.

— Хорошо. Но князь, — специалист остро взглянул деду в глаза. — Если что, помните, я был против данного действия! — Затем Мстислав повернулся ко мне и продолжил. — Для успешного подчинения кристалла нужна энергия. Всем известно, что для достижения последующих ступеней в лестнице развития необходим ее огромный запас в кристалле человека. При проведении ритуала подчинения энергия в кристалле человека вступает в противоборство с энергией монстра. Задача — поглотить своей ту, что содержится в поглощаемой.

— Значит, нужно просто больше энергии? И все? — скучающим тоном уточнил я у говорившего Мстислава.

— И все⁈ Молодой человек, в этом кристалле содержится энергии в десятки, даже сотни раз больше, нежели у вас сейчас! А для успешного поглощения нужен огромный перевес! Ведь давление на организм будет просто чудовищным.

— А как же другие? У всех имеются такие огромные запасы?

— Для этого и нужны специалисты по соответствию! Мы прекрасно видим соотношение энергии между объектами, и можем спрогнозировать результат. Так же нам известны необходимые тренировки, что помогают, пусть и временно, повысить личный запас энергии. Это дает больше шансов на успех. Так же наши представители присутствуют во время проведения ритуала и могут в необходимый момент влить в тело человека зелье энергии. Так, чтобы оно шло не во вред, а во благо!

Незаметно для себя специалист периодически переходил на повышенный тон. Испарина покрыла его лицо, он злился и багровел, но он не мог послать меня на все четыре стороны. Приходилось отвечать:

— Но даже это не гарантирует результат! Ритуал подчинения может длиться несколько суток. И все это в постоянной борьбе! В наивысшем напряжении тела, разума да и души, в конце концов! Человек должен быть морально зрел для такого! Так что выбросите из головы такие мысли. Не стоит умирать молодым! На пути к силе нас покинуло слишком много достойных людей…

Под конец речи праведный гнев профессионала на мое дилетантство стал ослабевать. Мстислав обреченно махнул рукой и рухнул в кресло, стоявшее неподалеку.

— Благодарю вас за разъяснения. Разрешите последний вопрос?

— Добивайте меня.

— Что нужно делать с поглощенной энергией монстра во время ритуала?

— Вы неисправимы… Что же, это ваш выбор. Поглощенную энергию необходимо направлять в свой кристалл. Возвращаясь к ранее сказанному… Ваш кристалл слишком мал, чтобы вместить в себя всю силу Вожака. Но делайте, что хотите! — в очередной раз махнув рукой, Мстислав закрыл глаза и всем своим видом показал, что разговор окончен. По всей видимости, сильно я его взбесил…

— Глеб, ты же не планируешь себя убивать? Специалист по соответствию дело говорит, ритуал невероятно сложен. — обратился ко мне старик.

— Не переживай, дед. Просто смотри, как я покоряю вершины. И этот мир! — пафос — наше всё!

Но я не сомневался в успехе, ведь совсем рядом кипятком бурлила бесконечная энергия Леса Зверей. Пора было возвращаться! Я не хотел прослыть пустозвоном!

Но вернуться мне, конечно же, не дали. Дед насчёт моей авантюры был настроен крайне скептически и не мог допустить, чтобы его внук угробил себя в первые дни после счастливого воссоединения с семьёй. Он приказал гвардейцам глаз с меня не спускать. И его можно было понять… Я не хотел, чтобы князь расстраивался, а потому думал остаться погостить и подольше. С меня не убудет.

Правда, я немного волновался за Бельского. Связи у нас не было. В отличие от меня, рядовым ученикам школы не дозволялось пользоваться телефонами. Так что мы прибывали в некотором вакууме… Но я не сомневался, что мой друг справится со всеми невзгодами.

Паучара в эти дни был прожорливее, чем обычно. Мне приходилось по ночам без конца бегать на кухню, чтобы удовлетворить его чувство голода. Слуги князя смотрели на меня, как на идиота-лунатика, но боялись что-либо сказать. Глава дома ясно дал всем понять, что я особый гость и любой, кто осмелиться меня как-то задеть, заденет и честь Орловского. Так что я делал всё, что душе заблагорассудится.

Каждый вечер дед пытался меня переубедить насчет учебы в академии и обряда подчинения Вожака. Я понял, что суровый хранитель Алтая готов был костьми лечь, лишь бы не отпустить меня восвояси. Гиперопека во всем ее скотском проявлении начинала меня немного душить. Я не винил старика. Он потерял обоих детей в самом расцвете сил, и на мне пытался компенсировать то, что ушло безвозвратно… Но так уж ли безвозвратно? В голове у меня зародилась интересная мысль, которая обеспечивала мне свободу, не унижая совести.

— Скажи мне, дед… — отпив из кубка прекрасного мёду, спросил я. — Ты ведь меня не отпустишь?

Мы традиционно сидели в гостиной напротив камина. Жар от очага приятно согревал ступни, а медовуха — душу.

— Не отпущу… — мрачно согласился князь. — Я не смогу себя простить, если с тобой что-то случится.

— Но ведь я уже немаленький и много раз доказывал, что могу за себя постоять.

— Твои родители тоже были немаленькими и состояли в одном из самых могущественных боевых кланов Империи. И что? Смерти по боку на твои регалии. Она съедает всех.

— Но ведь меня уже, наверное, хватились… Да и ребятам в охотах помогать хочется.

— Перехочется… — грубо отрезал Всеволод. — А по поводу твоего отсутствия я переговорил с главой ордена. Он не против твоих каникул.

— Хм… Ты ведь догадываешься, что я могу и сам уйти. Никто меня здесь не удержит. — мой взгляд полыхнул Властью.

— Знаю… — тяжело вздохнул дед. — Но неужели ты хочешь обидеть своего старика?

— Так нельзя. Это шантаж.

— Знаю.

Я встал с кресла и обнял деда за плечи:

— Мне кажется, я могу вернуть тебе сына с того света.

Старик поднял на меня безумный взгляд:

— Что⁈

— Если у меня получится воскресить дядю, то ты меня отпустишь. Идет⁈ — потребовал я.

— Это невозможно.

— Так по рукам или нет⁈

— Ай, чёрт с тобой! По рукам!

В эту же ночь мы отправились в дворянскую больницу Горно-Алтайска. На сей раз дед поднял на уши всю гвардию, и караван бронированных джипов несся по улицам небольшого городка, распугав ночных жителей своей важностью.

Сотня превосходных боевых магов — это вам не шутки, а полноценная армия! Всеволод больше не хотел рисковать членами семьи, а потому и охрана была на уровне. Здание больницы было оцеплено по периметру. На крышу подняли снайперов с артефактными винтовками, а весь персонал вывели с этажа. Благо, кроме нашего родича, пациентов там не было.

Войдя в палату, я сразу же вспомнил тот день, когда оказался в новом мире. Внешняя обстановка благоприятствовала чувству дежавю: повсюду белые и серые тона, капельницы, проспиртованная стерильность.

На кушетке лежал мужчина лет сорока. Высохший, изможденный и нашпигованный разнообразными трубками и катетерами, которые тянулись к подвешенной на потолке бутыли с магическим зельем. Рядом мерно попискивал аппарат жизнеобеспечения.

— Что ж, приступим. — щелкнув пальцами, я улыбнулся и направился к живому трупу.

— Я прошу тебя! Только аккуратнее. — предупредил меня дед и уселся на стул рядом с кроватью. На нем лица не было. Болью в его глазах можно было замучить грешников.

— Всё будет хорошо. — успокоив князя, я уже вовсю сканировал тело дяди. Око Власти сразу вскрыло все заболевания и проблемы с организмом. Но меня, прежде всего, интересовал мозг. Я очень надеялся, что он остался целым.

Нырнув в чужие чертоги разума, я не без удовольствия обнаружил, что есть, за что бороться. Главные отделы мозга по-прежнему были в рабочем состоянии, оставалось только всё поправить.

Воплотив скальпель Власти, я принялся за штопку нитями пространства. Эта процедура отнимала у меня прорву сил. Лечить других всегда было сложнее, чем самого себя! Требовалось ювелирное мастерство и прекрасное знание анатомии с биохимией.

За этим делом я заметил, как в районе кристалла пациента, под сердцем, зашевелилась какая-то тварь. Выстрелив Оком в неизвестное существо, я понял, что это за создание. Гребанный червь! Такой же, как и тот, что сидел в принцессе!

— Ненавижу паразитов… — вслух выдал я.

— Что? Что такое⁈ — встревожился дед.

— Говорю, что кто-то подселил в тело нашего родича зловредную тварь… Она-то его и приковала к койке.

— Что за тварь⁈ Ты справишься? — нахмурился дед.

— Справлюсь. — успокоил я старика. — Я уже с таким сталкивался.

— Откуда у тебя такие навыки⁈ Как ты можешь быть лучше магов жизни в этом вопросе⁈

— После, дед… Всё после.

Я взглянул на червя и атаковал его своей Властью:

«Приказ! Смерть паразитам!»

Спрут затрясся в агонии, а потом развеялся черным призрачным дымом. Причина болезни была устранена. Оставалось разобраться с последствиями.

Вернувшись к мозгу родича, я запустил процессы самовосстановления, активировал скрытые резервы организма, прибавил мощности электрическим микроимпульсам, добавил несколько миллионов глиальных клеток и нейронов. Теперь я не сомневался в благоприятном исходе. Спустя несколько минут карта разума пациента ничем не отличалась от карты здорового человека.

Теперь все готово для перехода к другим органам. Почки и печень были убиты всевозможными препаратами и зельями. Сердце тоже едва трепыхалось. Но со всем этим у меня не возникло проблем. Токсины и шлаки я просто выжег Властью. Поврежденные участки тканей я регенерировал приказами. Спустя час всё было кончено. Я справился и невольно улыбнулся от чувства хорошо выполненной работы.

— Готово… — севшим, но радостным голосом сообщил я старику и сел на свободный стул.

— Что готово⁈ Что ты сделал, внук?

— Пять минут… И твой сын проснётся.

— Не шути так со мной… — по щеке деда пробежала слеза, а его голос дрогнул. — Не шути… Самые лучшие лекари не справились!

— Папа? — тихий вопрос прогремел набатом в помещении. Мой пациент очнулся раньше, чем я думал. Значит, я всё сделал даже лучше, чем планировал.

— Вот видишь! — усмехнулся я ошеломленному старику, но в моих глазах потемнело, а дыхание сперло. Слабость накатила беспощадной волной. Всё-таки, я перетрудился и теперь терял сознание.

— С воссоединением, семья… — последнее, что мне удалось сказать перед тем, как упасть в обморок со стула.

Очнулся я уже в своих покоях. Паучара висел на паутине перед моим носом и гневно сверкал зелеными глазищами. По его виду я определил, что он за меня сильно беспокоился.

— Ты чего, Белый? — прокряхтел я. — Испугался, что тебя кормить будет некому?

Лапки паука сложились в неприличный жест, после чего он тут же взобрался на потолок, в свое гнездо.

Обиделся что ли?

Но это оказалось не так. За дверью послышались тяжелые, но стремительные шаги. Арахнид просто прятался от непрошеных визитеров.

Дверь с грохотом открылась и на пороге возник дед, укутанный в шерстяной халат.

— Проснулся, внучок? — спросил Всеволод, присаживаясь на прикроватное кресло. — Как себя чувствуешь?

— Все хорошо. Немного не рассчитал и потратил слишком много энергии. — поспешил я успокоить старика.

Все-таки давно я не ощущал такого тепла… Было слегка необычно осознавать тот факт, что есть люди, которые о тебе искренне волнуются.

— Скоро накроют на стол. Пока вот, возьми. — Всеволод протянул мне пузырек с жидкостью.

— Благодарю.

Опрокинув зелье в себя, я ощутил мгновенный прилив сил. Это была явно не боевая, а тонизирующая алхимия, что помогала восстановлению при перенапряжении.

— Мне не хватит слов, чтобы излить все чувства своей души. Своим возвращением в лоно семьи ты дал надежду на будущее старому человеку. Веру в то, что род будет жить! — прикрыв глаза на пару секунд, дед с силой сжал подлокотники. — Дальше — больше! Ты смог вернуть к жизни моего сына. Сделать то, чего не удавалось никому в империи! Да что в империи, я приглашал лучших лекарей со всего мира, но все потерпели неудачу. Все, но не ты! — на последних словах Всеволод полностью расслабился, будто силы покинули.

— Мы одна семья, так что не стоит благодарности. Лучше сосредоточиться и не расслабляться. Что-то мне подсказывает, что это далеко не конец.

— Ты прав. Видимо годы берут свое, совсем размяк, старый. — рывком вскочив с кресла, князь протянул мне свою медвежью ладонь и в порыве прогремел. — Пусть дрожат наши враги!

— Ведь наша поступь непоколебима! — вспомнил я девиз своих легионов… Я пожал деду руку. На прощанье похлопав меня по плечу, старый поспешил удалиться из комнаты.

— Приводи себя в порядок и спускайся. — на секунду замешкавшись у порога, сказал дед.

— Я собираюсь. После завтрака я возвращаюсь в Школу Зверя.

— Я знаю…

Когда фигура Всеволода скрылась за дверным проемом, я встал с кровати. На сборы ушло немного времени, и вскоре мы с паучком дошли до обеденного зала. Там нас дожидалось новое лицо.

— Глеб, наконец-то вы можете познакомиться лично. Ростислав — мой старший сын! — со слезящимися глазами проговорил Орловский-старший, уже сидевший на своем месте, во главе стола.

— Вот он, мой спаситель. Привет, племяш. — мужчина, сидевший в инвалидном кресле, был точной копией Всеволода. Худощавая фигура только подвела, но это поправимо. На таких-то харчах быстро отъестся.

— Здравствуй, дядюшка. — подойдя к мужчине, я с ним крепко обнялся. Несмотря на кажущуюся хрупкость в теле, хватка у мужчины была будь здоров!

— Спасибо, Глеб. Я никогда не забуду, что ты для меня сделал. — прошептал тот мне на ухо.

Я молча кивнул и сел за стол. Все принялись за еду. Три взрослых мужика сметали все, до чего дотягивались руки! Закончив, мы переместились в кабинет князя. Настало время разговоров.

— Внук, сейчас мне удалось шире взглянуть на происходящее вокруг. Два великих рода затеяли серьезную игру. Если сопоставить факты, то Ростислав начал хворать примерно в то же время, когда убили твоих родителей. Могут ли Голицыны и Нарышкины быть причастны к этому? — в этот раз мы уселись в креслах, располагавшихся напротив рабочего стола князя.

— Не берусь утверждать, но это вероятно. Я уже сталкивался с подобной тварью.

И ведь это была чистая правда! Это был такой же червь, что и в теле Анастасии. Только больше и сильнее. Отожрался, гад.

— Сталкивался? С тварью⁈ — Всеволод вспыхнул аурой, что чугуном легла на наши плечи.

Вот это силища!

— Отец! — застонал ослабевший Ростислав.

— Извини, сын. Эмоции ни к черту. — успокоив силу, князь взял себя в руки.

— Я не знаю природу этого создания. Но оно напоминает червя, пожирающего магическую силу человека. Точно такого же, лишь более молодого, я убил на вступительных экзаменах.

— В ком он был? — подавшись вперед, дед сосредоточенно всматривался в мои глаза.

— В Анастасии Годуновой.

Молчание тягучим покрывалом окутало помещение.

Что я такого сказал? То, что кто-то покусился на императорскую семью? Лишь спустя пару долгих минут дед продолжил разговор.

— Значит, кто-то покусился на родню правящей семьи. Точнее на тех, кто имеет право на престолонаследие… Неужто…

Право на престолонаследие? Значит, Всеволод — родня императору⁈ Это многое меняло!

— Давай проясним, что нам известно. — продолжил я разговор. — Три года назад произошло успешное покушение, и род Долгоруких за одну ночь перестал существовать. — услышанное заставило деда прикрыть глаза. — В то же время началась болезнь Ростислава, а также была убита близкая подруга матери, что всячески ей помогала — жена Великого Князя Шинского. Скажи, у вас с бабушкой все было в порядке? Ничего необычного не происходило?

Князь откинулся в кресле, вспоминая последние события своей жизни.

— Не могу вспомнить ничего необычного. Но я еще поразмышляю над твоими словами. Если что-нибудь вспомню, то расскажу. Всю эту ситуацию нужно хорошенько обдумать….

— Я тоже постараюсь выяснить что-нибудь новое.

— На том и договоримся. Вернемся к этому разговору в нашу следующую встречу. Осталось еще несколько нерешенных вопросов. Первый — жду тебя на Рождественском бале. — произнес дед голосом, не терпящим отказа.

— За это не беспокойся, Андрей уже меня позвал, и я обещался присутствовать.

— Какой резвый. По всей видимости уже что-то разнюхал… Он всегда был умный малый. Второй вопрос — твое дальнейшее обучение. Я продолжаю настаивать на твоем обучении здесь — на Алтае! Тем более, исходя из открывшихся нам новых обстоятельств…

— В твоих словах есть смысл, но в Москве у меня сосредоточено немалое количество дел, направленных на укрепление власти в городе. Они помогут в осуществлении моего плана по устранению Нарышкиных и поспособствуют удержать полученное. Ведь мало получить куш — его еще нужно переварить.

— Истинно! Слова не мальчика, но мужа. Когда только успел стать столь мудрым, в твоем-то возрасте?

— Житие мое было тяжким. Пришлось быстро взрослеть. — вздохнул я и глянул на расстроенного деда. — Но не переживай, теперь мы вновь вместе и больше не расстанемся!

Всеволод усиленно закивал, полностью соглашаясь со сказанным.

— Хорошо. Продолжим этот разговор на балу. Подумай над моими словами, вести дела можно, и не присутствуя лично. — предложил мне старик.

Я кивнув деду, и мы перешли дальше.

— И последнее, я бы хотел обсудить Ростислава. — указав рукой на сына, князь продолжил. — Полагаюсь на твои целебные навыки… Скажи, насколько сильный ущерб червь нанес моему сыну?

— С ним все в полном порядке. Я убрал все негативные проявления пребывания твари. Теперь нужно лишь время и усиленные тренировки.

Сидевший все время, как на иголках, дядя выдохнул и с облегчением откинулся на кресле. Судя по всему, это сильно его тяготило. Ведь наследник Великого Князя должен быть невероятно могущественным. На силе и страхе строится вся цепочка власти. Как здесь, так во всей вселенной.

— Отлично! Пока что мы скрываем его выздоровление. В больнице все осталось по-прежнему, мои люди продолжают имитировать пребывание сына в больничной палате. Слишком опасные нынче времена, чтобы лишний раз рисковать. Недавнее покушение — лишнее тому доказательство.

Я был полностью согласен с ходом мыслей деда. Нужно дать дяде возможность восстановить хотя бы часть сил, это не должно занять много времени.

— На балу я сделаю объявление о выздоровлении сына! — с любовью взглянув на Ростислава, князь продолжил. — И, Глеб, не обессудь, но мне придется представить тебя императору. Я не могу скрывать такое от своего сюзерена. От своей родни, в конце концов!

— В таком случае мне придется посвятить его в свой план. Вряд ли он одобрит, если несколько Великих родов его Империи падет без его ведома.

— Хорошо, что ты сам это понимаешь. — улыбнувшись, дед встал с кресла и направился к рабочему столу. — Скажи мне свой номер счета.

— Зачем? — недоуменно спросил я.

— Как это зачем⁈ Ты мой внук или где⁈ Номер счета давай быстро. Я включу тебя в родовую систему расчетов. Сможешь брать неограниченные суммы на личные нужды. — взяв в руки ручку тот в ожидании уставился на меня.

Хоть я и успел заработать немаленькое состояние, но доступ к финансам Великого Рода хранителей Алтая — дело хорошее. Я бы даже сказал великолепное! Это решит все мои финансовые вопросы. Личные, разумеется. Что же, одной проблемой стало меньше. Зато прибавилось других, но мне ли жаловаться? Монарх, как никто иной, сможет их решить. И создать другим!

Трусцой огибая возникающие перед лицом ветки и перепрыгивая невероятно мощные корни деревьев, Бельский невольно благодарил свои прошлые мучения. Становилось понятно, для чего их так грузили физическими тренировками на «плахе».

Спешно покинув казарму, весь отряд Артура утрамбовался в грузовики, украшенные в цвета Школы, и отправился вперед. Набрав приличную скорость, машины двигались, словно на крыльях. Спустя непродолжительное время пришло неожиданное открытие — за все время охотники ни разу не повернули!

— До Леса прямая дорога? — спросил граф у сидящего рядом Мухи.

— Ха-ха, вы слышали, ребят? — засмеялся тот, обращаясь к Джигиту и Коротышке, что расположились на кузовной лавке напротив.

— Ты откинь брезент, присмотрись. — улыбаясь, посоветовал здоровяк.

Последовав совету бывалого охотника, Артур выглянул наружу. И в данный момент под машиной пролегал огромный обрыв! Но автомобиль не падал в пропасть, а ехал по облакам!

— Ничего себе! — Восхитился Артур.

— Да. Все в первый раз примерно так и говорят! — продолжил Коротышка. — Прокладывать дорогу слишком накладно, ведь звери постоянно выходят за территорию леса и рушат все вокруг. Поэтому было решено использовать исследовательскую магию. Данное плетение называется Призрачный путь. Это статичное полотно, что держится пару мгновений и исчезает. Тратит в разы меньше сил, нежели Воздушная платформа, и позволяет таким отрядам, как наш, в короткий срок добраться до Леса.

И Коротышка не врал. Они действительно добрались до Леса достаточно быстро. Но процессия не остановилась, а двинулась дальше по воздуху. Никто не хотел лишний раз рисковать и спускаться вниз без надобности. У командования были четкие задачи: забрать то, что осталось после охоты длани и вернуться назад без потерь.

Артура устраивал такой расклад. Лес с высоты птичьего полета выглядел достаточно мрачно. Хвойные пики деревьев, укутанные в снежный шарф, угрожающе блестели на солнце. Тени у могучих корней играли в метаморфозы, периодически вызывая в воображении образы всевозможных тварей. Желания спуститься у Бельского не возникало.

Как и у остальных. Многие хоть и были матерыми охотниками, но всё равно с опаской поглядывали вниз. Лишь такие, как Джигит, не скрывали хищных улыбок. Это были отчаянные, азартные и жадные до наживы парни.

Через какое-то время хвойная зелень леса оборвалась на горизонте, уступив место большой опушке с голубым озером в центре. Артура очень удивил тот факт, что стоячая вода не застыла на морозе.

Здесь явно было что-то не так.

Только когда отряд пошел на снижение, Бельский обнаружил гигантскую тушу бледного усатого змея. Этот монстр был по-своему прекрасен. Графу он нравился мертвым.

— Сколько добра! — ступая на твердую землю, восхитился исполином Джигит. — В этой змеюке, наверняка, много ценных частей, из которых можно потом сварить драгоценные зелья.

— Тысяч на пятьдесят. — с важным видом выдал Муха. — Не меньше.

— Всё-таки Длань Императора невероятна! — подытожил Коротышка. — Завалить короля таким малым составом — это самим нужно быть монстрами.

— Ты Никиту вспомни… — Джигит сплюнул на землю. — Этот тип и так монстр. Монструознее некуда!

— Разговорчики! — луженной глоткой гаркнул Шип. Он всегда был угрюмым мужиком, а тут и вовсе ходил мрачнее тучи. — Джигит, бери новобранцев под своё крылышко, — пусть начинают разделку. Обсидиановые ножи и топорики в грузовике.

— Есть! — кавказец на армейский манер вытянулся по струнке и отдал честь.

— Не паясничай! — Шип погрозил охотнику пальцем на прощание и удалился к остальным.

— Итак, Артур… — широко усмехнулся Муха. — Сегодня у тебя боевое крещение! Будешь тушу потрошить. Работа нудная, но очень полезная!

— А мы со старшими тебя и остальных духов прикроем, а то мало ли кто нагрянет. — подмигнул Коротышка.

— Ясно. — скрипнув зубами, выдал Бельский, направляясь к кузову грузовика, где всем новобранцам выдавали необходимый реквизит: мясницкие фартуки и специальные ножи с топорами.

— Ты только не дуйся! — бросил ему в спину Джигит. — Все новенькие через это проходят!

Артур и так это понимал, а потому не стал ничего говорить. Ему хотелось поскорее покончить с грязной работой. Благо, Коротышка отправился с ним в качестве консультанта и периодически давал ценные советы, например: как отделить от монстра чешую и не повредить её, какие органы обладают наивысшей ценностью и требуют повышенного внимания при разделке.

Бельский старался делать всё на совесть. Его руки были уже по локоть в крови. Остальные новобранцы выглядели не лучше. Наверное, с высоты птичьего полета они напоминали свору муравьёв, окруживших свою добычу.

Положа руку на сердце, получалось у графа не очень. Несколько чешуек он сломал, несколько костей случайно раздробил в крошку.

— Ничего-ничего… Ни у кого не получается идеально с первого раза. — подбодрил его Коротышка. — Помню, когда я был духом, столько делов наворотил с первой добычей… Аж в дрожь бросает.

Бельский не нашелся что ответить. Ему было все равно. Он хотел поскорее покончить со своим занятием и вернуться в школу Зверя. Недавно он осознал, насколько слаб. И этот порок, общепризнанный в мире магов, ему нужно было срочно выкорчевывать. Тренировками, штудированием фолиантов в библиотеках, практикой и сражениями с сильными противниками — только так он мог стать сильнее! Если Глебу удалось завалить такую змеюку, то пришло время догнать своего друга! Не хочется всю жизнь волочиться на вторых ролях…

Внезапно тишину разорвал рев сигнального рожка. Новобранцы навострили уши, и Артур не был исключением. Все клейменные охотники повскакивали с мест и рванули к периметру: каждый занял определенную позицию, обнажил клинки, приготовил боевое плетение заклинания.

— Что происходит?

— Похоже, падальщики нагрянули. — мрачно усмехнулся Коротышка. Правда, взгляд у него был более чем серьезный, как бы тот не хорохорился. — Готовимся к бою. Сейчас начнется!

С этими словами старший товарищ поднял Бельского за шиворот и повел за собой. Спустя секунды они уже были в расположении отборного десятка матерых охотников, которым верховодил Джигит. Рядом испуганно поглядывали в сторону бурелома несколько зеленых юнцов из призыва Артура. Кавказец встретил юного графа с улыбкой, но взгляд все равно выдавал его серьезный настрой:

— Молодец, салага. Будешь с нами — выживешь! Я тебя в обиду не дам!

— Ты мне недавно морду бил, а теперь беспокоишься? — угрюмо заметил Артур.

— И ты мне бил! Что с того⁈ Здесь мы братья! Я за тебя жизнью отвечаю! А ты — за меня. — искренне ответил Джигит, вытаскивая обсидиановый меч, покрытый какими-то рунами. — Бронники активировать! Приготовиться!

Только сейчас Бельский вспомнил про маленькую кнопочку на своих удобных кожаных доспехах. Данный тип артефактной брони был самым распространенным среди охотников: он не стеснял движений и легко активировался легким касанием руки. Это чудо оборонной промышленности несло в себе достаточно крепкий стихиальный щит, заклинание полога и само по себе обладало незаурядной прочностью: с ходу такой доспех не всковырнуть даже острым когтем.

Активировав костюм, Артур почувствовал, как его аура наэлектризовалась, а воздух слегка завибрировал. Шелест взводимых бронников пронесся над опушкой и озером.

— Нас окружили! — заорал Шип. Его обычно суровое лицо светилось предвкушением схватки. — Стрелкам! Готовность! По команде — пли!

Коротышка не пойми откуда выудил артефактную винтовку, его примеру последовали еще пятеро охотников из десятка Джигита. Они заняли позицию на плотном сугробе за спинами остальных и пристально вглядывались в сумрак лесного массива. Бельский не успел даже понять, как оказался на передовой. По правое плечо стоял Муха, по левое-Кавказец. Несмотря на то, что был день, среди деревьев дымом клубился мрак. В его тенях замелькали чьи-то горящие глаза, послышались утробные рыки, клёкот и щелканье зубов с клешнями.

Артур, конечно, уже сталкивался с монстрами во время волны в Москве, но сейчас он почему-то испытал настоящий трепет. Ноги налились свинцом, дыхание замедлилось, а пульс стал отплясывать сальсу. Пересилив первобытный страх, он сплел воздушную иглу и крепче сжал рукоять обсидианного топорика. Ему показалось, что в данный момент это оружие ему пригодится больше, чем его меч.

Первым на свет показался Падший. Его полуразумный взгляд не предвещал ничего хорошего: янтарные глаза горели ненавистью. Костяные наросты на теле монстра угрожающе сверкали в лучах солнца.

Существо подняло руку вверх. Оглянувшись по сторонам, Артур понял, что демонов оказалось четверо! За каждым из них вилась свора монстров ранга Матерый! Падшие синхронно взмахнули руками, и рой из жвал, клыков, крыльев и когтей волной хлынул на лагерь охотников.

— Пли! — заорал во всю глотку Шип.

Бахнули выстрелы, запахло магическим порохом, первая шеренга монстров смялась под укусами пуль, пропахала снег, окрасив его разноцветною кровью…

— Защищать стрелков! Щиты — вперед. Сомкнуть ряды! — закричал Джигит. — Мечи — за ними! Главный приказ: выжить! Кто не справится, клянусь, я его с того света достану и всю душу вытрясу!

Смерть, которую изрыгали винтовки, не остановила напирающую лавину всевозможных тварей. Даже гибель первого ряда не сбила яростный настрой чудовищ.

Щитом Артура оказался такой же новобранец, которого погреб под собой первый же монстр. Сразу за этим на Артура напал крупный снежный барс, с торчащими клешнями из плечевых суставов и рачьим хвостом вместо обычного. От монстра буквально фонило смертоносной аурой.

Бельский вовремя выставил перед собой топор… Злостная тварь повалила его на снег, ухватилась пастью за рукоятку топора и попыталась ее расщепить напополам. Противник лишь оцарапал дёсны и протяжно взвыл, направив уродливые клешни для удара. Артур не имел никакого желания знакомиться с ними поближе, а потом выпустил в упор воздушную стрелу. Она оказалась сильнее обыкновенной и с лёгкостью пробила щит зверюге, разворотив агрессивную морду в кашу. Такая эффективность обычных заклинаний объяснялась удивительной аурой, разлитой по всему лесу.

Судорожно стряхнув с себя монстра, Артур вытер кровь с лица и вскочил на ноги. Вокруг бушевала самая настоящая кровавая вакханалия. Люди сражались с чудовищами, которых изрыгнула сама бездна. Удивительный мотив для какого-нибудь эпоса или мифа! Но думать о прекрасном или ужасном было некогда!

Твари, все-таки, прорвались к стрелкам, и завязалась рукопашная.

Джигит пронзил монстра, внешне напоминающего волколака, но увернуться от клыков другого не успел: змееподобное существо с крыльями бабочки вонзило свои острые зубы в руку кавказца. Раздался пронзительный крик, — он внёс свою лепту в нескончаемый вопль, скрежет, мат и рычание, что звучали над полем брани.

Длинным прыжком Артур метнулся к соратнику и перерубил голову твари. Отбросив тушу зверюги в сторону, Джигит быстро освободил руку от «поцелуя» монстра и скомандовал:

— Щиты, вашу мать, сомкнуть ряды! Стрелки — активнее, зарядов не жалеть!

Оставшиеся на ногах Защитники встали плотнее друг к другу, перекрыв поток новых противников. Данный маневр дал достаточно времени, чтобы вырезать успевших прорваться монстров и оттащить внутрь построения упавших товарищей. Большинство из них были серьезно ранены. Времени хватило лишь на то, чтобы по-быстрому влить целительные зелья в пострадавших и оставить их в покое.

Владельцы артефактного оружия принялись выцеливать наиболее опасных монстров, снижая напор на построение. Шип и самые опытные охотники не показывались, хотя их помощь явно была бы не лишней!

На этот раз перед Артуром оказался матерый охотник, умело орудующий щитом. Тот не допускал ситуаций, при которых монстры могли добраться до юного графа. И это давало огромный простор для магических маневров. И Бельский, будучи умным парнем, пользовался этим на полную катушку! Плетения в этом Лесу выходили в разы легче и мощнее, позволяя уверенно разить врагов. В особо опасных моментах ему даже удавалось отводить удары от товарищей с помощью Воздушных Дланей. Напор монстров постепенно ослабевал, а у Артура, из-за отсутствия маназатратных заклинаний, был неограниченный запас энергии!

Спустя несколько минут после начала сражения можно было с уверенностью сказать — охотники достойно держались! Из леса больше не выходили новые противники, а с теми, кто был в поле видимости, успешно справлялись еще на подходах. В итоге все закончилось столь же быстро, как и началось.

— Мечи — проверить недобитков! Щиты — оказать первую помощь товарищам! — зычно прокричал Джигит.

Двинувшись вдоль импровизированной линии фронта, кавказец окончил жизненный путь нескольких пускающих пузыри злобных монстров, что не могли передвигаться по тем или иным причинам, в основном, конечно, из-за отсутствия необходимых для этого конечностей, что были безвозвратно утеряны.

За этим увлекательным занятием Артур не забывал то и дело поглядывать вдоль лесной границы, поэтому он был одним из первых, кто заметил Шипа с товарищами, вышедших к десятку Джигита. Пятерка воинов была сильно потрепана, двоих так вообще тащили на своих плечах соратники. Спустя несколько мгновений рядом с ними оказались Коротышка с Мухой, а за ними еще несколько мужчин, что помогли тем добраться до остальных раненных.

Подойдя к импровизированному лазарету, куда доставили новоприбывших, Бельскому в глаза бросились ужасающие, даже на вид, раны. Кто смог так потрепать столь опытных воинов⁈ Неужто…

— Долбанные трусы! — простонал сквозь зубы Шип, усаживаясь на окровавленный сугроб. — Нам удалось прикончить лишь двоих. Остальные ушли, почувствовав опасность. Ненавижу гребанных анимагов, но еще больше — проклятых Падших! — сплюнув кровью, Шип поднял взор на окруживших его охотников. — Чего столпились, остолопы? С разделкой туши закончили? Нет⁈ Тогда бегом! Времени не осталось!

Пулей отправившись выполнять напутствие, Бельский не заметил, как вновь оказался возле туши. Рядом незаметно пристроился Коротышка, хмурой тенью наблюдавший за его действиями.

— Что это за твари? — спустя пару минут, не удержавшись, спросил Артур.

— Какие именно? Падшие? — уточнил здоровяк.

Бельский кивнул.

— Как бы тебе объяснить. Слышал когда-нибудь об анимагах?

— В академии рассказывали, что это проклятый метод усиления. — в памяти юного графа всплыла лекция Одноглазого.

— Верно. Не все анимаги способны выдержать давление монструозной природы на их дух и дар. Но есть и те, кто справляется! Даже в нашем ордене парочка найдется, но это скорее исключение из правил. Но в академии вряд ли рассказывали о ритуале подчинения.

— Что это? — от удивления Артуру пришлось даже отвлечься от возни с тушей.

— Ты слушай, слушай. Но от работы не отвлекайся! — дав Бельскому легкий подзатыльник, Коротышка продолжил. — Не я тот, кто должен о таком рассказывать. Да и не по Сеньке шапка, вот станешь Осилившим путь — тогда да. Потому просто прими за данность, что такой ритуал есть. С помощью него маг может кратно увеличить свои силы. Но неудача грозит смертью. Всем! Кроме разве что анимагов… — задумавшись на несколько мгновений, здоровяк изрек. — Те становятся полуразумными чудовищами, обладающими куда большей мощью, нежели в бытность людьми. Вот только людьми те быть перестают окончательно! Монструозное начало анимага становится питательной средой для ритуала — и на свет появляется Падший.

— Но мы же справились с ними. Да и Глеб бился с таким на испытании, а он еще зеленый ученик! — сказал Артур, а уже потом подумал. Уж обычным его друга назвать было крайне сложно.

— Хех, по глазам вижу, что сам что-то понял. Во-первых, не зеленый ученик, а тот, кто был рекомендован на стажировку в элитный отряд. Тварь, что ты потрошишь, как раз они и завалили. — после сказанного сердце Артура пропустило удар. — Во-вторых Падшие не всесильны, да и неудачников никто не отменял. Да что там, большинство из них таковыми и являются. — засмеялся Коротышка.

— Почему же? — скептически спросил Бельский.

— Ну, сам подумай, зачем хорошему магу баловаться с анимагией? Только по причине, что тот достиг своего пика. Из-за отсутствия собственного таланта и силы. И если получилось — радуйся! Судьба дала тебе второй шанс, пользуйся им. Но нет! — Коротышка хлопнул по проталине рукой, окатив себя и Артура натекшей в неё кровью. — Он тянет судьбу за хвост и снова пытается прыгнуть выше головы. А такое отношение к себе госпожа-удача редко кому спускает…

— Получается, что все они слабаки? — с недоверием поинтересовался Артур.

— Четыре слабака не слабо так нас потрепали. — засмеялся здоровяк. — На наше счастье, мы наткнулись на них большим и сильным отрядом. Но да… В Лесу они сильнее. На себе не заметил?

— Заметил. Я будто купаюсь в энергии! — честно ответил Артур.

— Это Лес! Даже просто находясь в нем, ты усиливаешься. Потому цени каждое мгновение, проведенное здесь! Возвращаясь к нашему разговору… Да! большинство из Падших не обладают выдающейся силой. Но некоторые… Те, кто не входит в число неудачников — настоящие непобедимые чудовища, сошедшие с ума маги высоких ступеней, решившие продлить свое существование… Мы точно знаем, что такие блуждают по нашему миру, но ни единого упоминания о встречах с ними не задокументировано.

— Почему?

— На ум приходит лишь один ответ: после встречи с ними никто не выживал.

На этой ноте разговор сам собой схлопнулся, а за ним завершился и сбор необходимых ингредиентов. Напоследок полив останки гигантского змея каким-то составом, охотники отправились в обратный путь. Стоило отъехать чуть подальше, как сзади, на месте исполинского скелета вырос небольшой огненный гриб.

Бельский очень надеялся, что Глеб прекрасно осознавал, что такое анимагия. Ведь Зорин собирался ее как-то использовать в своих целях…

Возвращение в обитель отряда выдалось несколько иным, нежели я его себе представлял.

— Глебушка! Живой, здоровый! — Лира вихрем налетела на меня, осматривая со всех сторон.

— Живой, конечно. Что мне будет? Тем более князь гарантировал мою сохранность! — возмущенно ответил я.

— Так на твою машину напали! — не менее возмущенно парировала девушка.

Вот оно как, шила в мешке не утаишь. В принципе этого и стоило ожидать, вряд ли тут часто нападают на Великих Князей.

— Со мной все в порядке. Спасибо за заботу. — поблагодарил я соратницу и получил в ответ счастливую женскую улыбку, а затем меня и вовсе зажали в неожиданно нежные объятия.

Не зная куда деться, я стал оглядываться в поисках помощи. Но рядом находился лишь Лев, отсалютовавший мне кружкой с чаем. «Предатель» — пронеслось в мыслях. От него помощи не дождешься.

Спустя минуту девушка выпустила меня из своих ласковых оков, тут же схватила меня за руку и повела в соседнюю комнату. Усадив меня на диван, она пристально посмотрела мне в глаза. И, клянусь, впервые я увидел в ее взгляде смущение!

— Глеб…

— Что случилось, Лира? — натянуто улыбнулся я.

Всё-таки, женские чары — штука подлая, но притягательная, как ни крути. Девушка села в нескольких сантиметрах от меня. От нее разило шлейфом феромонов и волшебным магнетизмом. Традиционно глубокое декольте мозолило глаз, а стройные ножки в капроновых колготках «случайно» касались моих колен.

Бедняжка… Она, видимо, на что-то рассчитывала, не предполагая, что у меня есть только одна дама сердца. В этом отношении я был патологическим однолюбом и верным мужчиной. Старого пса новым трюкам не научишь. Да и все женщины этого мира лишь жалкая подделка на образ Миры, как бы грубо это не звучало. Я еще не выяснил, что с ней сталось. Я должен был найти ее тело и похоронить в очаге сверхновой, как это было заведено у монархов. А до тех пор даже самая красивая женщина во Вселенной не заставит меня прервать траур и целибат!

— Я… — слегка замялась девушка. — Я совсем забыла отблагодарить тебя за спасение. Если бы не ты, твои решительные действия, то, возможно, меня уже не было бы в живых.

— Лира, так поступил бы каждый джентльмен… — я резко поднялся с дивана. — Поэтому твоя благодарность оскорбляет меня.

— Глеб… — красавица схватила меня за руку. — Погоди. Я хочу узнать… Я нравлюсь тебе?

Ну вот опять, старая песня… Ничего не буду придумывать, — искренне отошью:

— Ты красивая, харизматичная и обворожительная девушка. Не сомневаюсь, любого другого на моем месте ты бы осчастливила, но… Я всю жизнь любил другую. Она умерла. И сейчас я в трауре. Дружба — это всё, что я могу тебе предложить на данном этапе.

— На данном этапе… — не теряя надежды, повторила за мной Лира и нехотя отпустила мою руку. — Что ж, благодарю за комплименты и искренность. Мне очень жаль твою любимую. Какой она была?

Я сверкнул глазами, на миг я даже потерял контроль над клеймом монарха: золотые лилии на зрачках вспыхнули солнцем и обожгли кощунственное любопытство юной особы.

— П-прости… Я не хотела… — у охотницы заслезились глаза. Душераздирающий момент.

Вернув контроль над эмоциями, я спокойно сказал:

— Лира… Это те раны, что никогда не заживают. Давай не будем бередить мое прошлое. Давай устремим наши взоры в будущее.

— Ты прав… Еще раз прости.

— Ничего… — теперь уже искренне улыбнулся я и направился к выходу. — Пойдем к остальным.

Но девушка захотела побыть одной. Я не стал ее переубеждать в этом занятии: порою одиночество — лучшее лекарство от хандры.

В главном холле я нос к носу столкнулся с Василием. Лидер длани, наверняка, подслушивал нашу беседу под дверью. Какая бестактность! Но, в целом, плевать!

— Глеб! Какая неожиданность! — деланно удивился Корюшкин, протягивая мне руку. — Мы думали, тебя еще долго не будет.

— Да вот… Решил не задерживаться.

— Это правильно! Без тебя на охоту бегать совсем не хочется.

— Но раньше же вы как-то справлялись?

— Не так эффективно. — честно признался Василий и тряхнул своими красными волосами. — Есть разговор.

— Так мы вроде уже…

— Не здесь. Пойдем в мою комнату, опрокинем по чарке чая.

Что за день сегодня такой? Будто бы кто-то могущественный активировал режим тет-а-тет в особняке… Каждый норовил перетереть со мной что-то наедине.

— Ну, пойдем. Чай я люблю.

Спустя несколько минут мы уже сидели в удобных креслах и попивали крепкий травянистый взвар. У ног похрустывал древесиной камин, заряжая ступни уютным теплом. Я впервые оказался в комнате Василия. Было пыльно… Казалось, к некоторым вещам уже давно не прикасались. И это неудивительно! Глава отряда, в основном, ночевал дома, с семьей.

— И всё-таки… Кто ты, Глеб? — Прямо в лоб спросил меня Корюшкин.

— Человек.

— Не паясничай… Я тщательно наблюдал за тобой все эти дни. Ученик, пусть даже и самый талантливый, не способен мастерски орудовать клинком, создавать звезды смерти и иметь такое удивительное чутье в бою. Ты кто угодно, но не просто «человек»!

— Насколько это важно для тебя, Василий?

— Я отчитываюсь перед императором, Зорин. — посерьезнел глава длани. — Имей ввиду, я не могу нарушить присягу. Моя семья — вассал Годуновых уже многие столетия. Верность для меня — не пустой звук.

— За это я тебя и уважаю. — улыбнулся я. — А еще за то, что всегда думаешь о других, живота своего не жалея.

— Может, проявишь свое уважение, раскрыв передо мной всю правду о себе?

— Хорошая попытка, Василий… — пристально посмотрев на собеседника, ухмыльнулся я. — Но не могу. Не время еще. Но, что точно могу сказать, — я не враг вам.

— Позволишь? — не дожидаясь ответа, Корюшкин коснулся меня своей могущественной аурой.

Давление двух стихий чуть ли не расплющило меня своим весом. Меня сканировали на предмет лжи. Причем, делали это грубо, но максимально щепетильно. Моя энергетическая сущность заныла от фантомной боли, но было терпимо.

— Ну? Доволен результатом? — угрюмо спросил я товарища, когда тот закончил.

— Вполне. — так же хмуро ответил Василий. — Ты только не серчай. Долг есть долг. Будь то перед короной, другом или семьей.

— Я не в обиде. Всё понимаю. Служба!

— Ладно… Всех карт я не раскрою перед господином. — признался Корюшкин. — Твою историю я смогу немного замылить. Считай это платой за спасение моих друзей и хорошую охоту.

— Благодарю. — искренне сказал я, отсалютовав чашкой чая. — Я свободен?

— Пока да.

Мы расстались на доброй ноте, и я решил плотно перекусить. Спустившись в гостиную, я не без радости обнаружил Никиту. Здоровяк в гордом одиночестве старательно обгладывал баранью ногу и запивал это дело холодным квасом.

— А! Стажер вернулся! — оскалился богатырь. — Присаживайся! Тут еще много мяса!

И вправду… На столе расположились миски с тушенной говядиной, жаренной бараниной и жарким из мяса монстров. Листья салата блестели зеленью в глубоких тарелках. В общем, было чем поживиться.

— Приятного! — пожелал я Никите, присаживаясь напротив.

— Спасибо. — кивнул Здоровяк. — Ты мне скажи, Глеб… Как ты посмел вляпаться в засаду без меня⁈ Это неуважение ко мне и «Василию».

Опять он про свою шапку, чертов таксидермист!

— Да как-то некогда было отправить тебе открытку с приглашением.

— В следующий раз обязательно отправь! — с серьезным лицом сказал богатырь. — Я же переживал.

— Да ладно?

— Конечно! Бедные злопыхатели… Их хоть с асфальта соскребли?

— Мне льстят твои переживания насчёт бедных заблудших душ.

— Ты ведь младший брат мне. — улыбнулся здоровяк. — Чего за тебя волноваться? Вон как мясцо уплетаешь. Так могут есть только настоящие мужчины! А настоящие мужчины любого наемника, словно мух давят!

— Спасибо на добром слове. — Хмыкнул я, невольно отмечая про себя, что все на этой планете для меня как младенцы. А тут это «младший брат». Забавно и тепло.

Дальше ели молча, наслаждаясь горячими жирными кусками отбивных, свежей зеленью и теплым мягким хлебом. После трапезы, я похлопал Никиту по плечу на прощание, а сам отправился в свою комнату. Хотелось просто полежать на кровати и многое обдумать на сытую голову.

За время моего отсутствия ничего не изменилось. Соратники уважали личное пространство и практически никогда не посещали комнаты друг друга без спроса. Разве что паутины поубавилось. Но этот нюанс сразу принялся исправлять раздраженный Белый. Он молнией покинул мой карман и оказался на потолке. Паучара суетливо плел новые сети.

— Ты чего такой нервный?

Паук указал конечностью на свои жвала, а потом сложил лапки на манер неприличного жеста.

— Ну, забыл совсем покормить тебя! Прости и не дуйся. Чуть позже принесу тебе что-нибудь сытное.

Белый, сверкнув зелёными глазами, обиженно отвернулся от меня.

— Ты на моих харчах охотиться разучишься! Станешь слабым и бесполезным. Ни одна паучиха с тобой знаться не захочет.

Белый, не поворачиваясь ко мне, поднял среднюю лапку в знаменитом жесте.

— Ясно. Обиделся. — резюмировал я и плюхнулся на кровать. Прикрыв веки, я тут же рухнул в омут медитации.

«Приказ! Максимальная концентрация!»

События минувших дней выстроились в четкую цепочку. Как же давно я не слышал звуков своего истинного имени — Сириус Эридан. Еще года не прошло с момента моего перерождения, а я уже достиг немалых успехов на пути Монарха. В прошлой жизни на это ушли сотни лет… Почему каким-то дикарям достался мир, буквально пропитанный силой?

Как же мне надоело постоянно прятаться, но пока в открытом противостоянии против этого мира я однозначно потерплю поражение. Поэтому мне нужна сила! А ее может дать Лес. Неограниченный поток энергии, сильнейшие противники, ценнейшие кристаллы и ингредиенты для анимагии! Ведь последнее из списка — мой единственный выход по замене биоинженерии.

Исходя из имеющегося наилучшим вариантом будет остаться здесь. Академия не даст и сотой доли из того, что щедро мне предоставят славные земли Алтая. Ко всему прочему, мое слово здесь будет законом! Ведь я, точнее это бренное тело, является родственником правящего рода этих земель. Отсюда следовал логический вывод: я принял окончательное решение, что на рождественском балу приму предложение деда.

Что касается материальной стороны моего состояния, то тут все было очень даже неплохо. От Седого мне на счет стабильно капала неплохая сумма, вполне внушительная, но по сравнению с доходами от алхимии Шинских это всё же были гроши. Вот где потенциально хранился бездонный денежный поток! Недавно со мной созвонивался Олег Павлович и сетовал, что я так и не дал ему номер своего счета, куда можно было перечислять щедрую долю от доработанной мною рецептуры зелий. Можно было добавить к этому доступ к финансам Великого рода Орловских, и я становился весьма обеспеченным человеком. Уже пора было задуматься над собственной лабораторией… Но пока, к сожалению, на это не было времени. Всё позже. Сперва — сила!

Единственное, что не давало мне покоя, так это то, что за все время, проведенное на Земле, мне так и не удалось понять, куда же я попал. Какая-то отдаленная планета? Другой мир? Где я оказался и как отсюда выбраться? Вселенная не стала бы закидывать меня туда, откуда нет выхода, значит он есть. И я его найду! Обязательно. Ведь мне нужно вернуться… Дабы погрузить своих врагов в пламя всепожирающей мести.

Дальнейшие события протекали в занудной и рутинной суете. Несколько раз я посетил библиотеку Ордена, изучая строение тел монстров, их типы и тактику боя против них. Один раз я навестил Артура, который за столь короткое время успел возмужать и приобрести взгляд воина. По всей видимости, было что-то в этом дедовском подходе Школы. Пару раз я совершил с отрядом несколько вылазок в Лес, но это было, скорее, ради тренировок и поддержания формы, нежели ради богатой добычи. Ведь заказов нам не поступало. Зато я успел вдоволь помедитировать и еще раз убедился в правильности своего решения остаться на Алтае. И вот так, за этими нехитрыми занятиями, неожиданно наступило время Рождественского бала.

Перед воротами Школы остановился целый кортеж автомобилей князя. Среди приглашенных я был далеко не единственным. Длань императора в полном составе, Георгий Смольский — глава школы, и еще около десятка человек. Все, кто уже успел собраться, были разодеты в шикарные наряды, подчеркивающие их достоинства и гармонично скрывающие немногочисленные недостатки. Один я щеголял в трениках, словно белая ворона. Костюм-то был у деда. И это изрядно портило мне настроение. Поэтому я стоял чуть в отдалении от нарядной толпы и грыз семечки, на которые меня недавно подсадил Никита.

— Заблудились, молодой человек? Здесь собрались на прием уважаемые люди, ведь на балу будет присутствовать сам Император. — подчеркнув последние слова поднятым вверх пальцем, нежданный собеседник продолжил. — Потому вам лучше не порочить свою, без сомнения, важную персону и уйти заниматься не менее важными делами подальше отсюда.

Вынырнув из размышлений, я обернулся к вещавшему, кем оказался звероподобный высоченный мужик. Под Неклюдова он косил, что ли? Слова только у него были больно замороченные, не соответствовали образу. Да и костюм на нем сидел первоклассный, явно не дешевка.

— Мужик, ты в морду захотел? Негоже будет перед императором в таком виде появляться. Тебе бы телогрейку. — посоветовал я незнакомцу.

Мой ответ ему явно не понравился. Вздувшиеся вены могли обезобразить его лицо, будь там хоть намек на красоту.

Несколько мгновений поиграв со мной в гляделки, здоровяк расслабился и засмеялся во весь голос:

— А кишка у тебя не тонка! Обычно от одного моего вида люди впадают в ступор и выполняют любую мою просьбу!

Сказав это, мужик хлопнул меня по плечу, вложив в это движение изрядное количество энергии. Но я, не будь дурак, влил туда не меньше, потому даже не шелохнулся. Лишь полез в карман за новой порцией семечек.

— Силен, малой!

— Семки будешь? — спросил я, протягивая незнакомцу горсть.

— А давай! — здоровяк сгреб семечки в свое весло и принялся щелкать вместе со мной на пару. Смотрелся он еще более комично в своем смокинге.

Так мы и стояли в ожидании остальных. Периодически сплевывая кожуру, я пребывал в размышлениях, сосед грабил мои запасы, но тоже молчал.

— Михаил, ты чего тут забыл? К нашему стажеру пристаешь? Смотри, мигом тебе в морду даст, он мужик боевой! А мы с Василием добавим!

А вот и наша пятерка подтянулась. Никита довольно скалился, поигрывая мускулами.

— И в мыслях не было, Неклюдов! Ты же знаешь, я противник ненужного физического насилия! Мы просто чудно пообщались. Так ведь, уважаемый? — Последние слова явно были обращены в мою сторону, но я их демонстративно проигнорировал.

Странный мужик.

— О, Глеб, дай семечек! — Никита подскочил с протянутой рукой.

— Я сегодня не подаю. — Процедил я сквозь зубы. — И так почти ничего не осталось! Дармоеды — миллионеры — попрошайки!

— В морду захотел?

Что за день сегодня? Все норовят либо получить, либо дать по месту, которое сегодня должно блистать на бале во всей красе…

— Ладно, держи. — оторвав от сердца последнюю горсть, я отвернулся в сторону машин.

Судя по всему, Михаил являлся старым знакомым всего отряда, но кем именно он им приходился, я так и не понял. Да и, если честно, не интересно.

Наконец, началось какое-то шевеление. Из ворот Школы помпезно вышла процессия, возглавляемая Смольским. Пройдя прямиком до машин, группа людей с некоторой долей чванства стала рассаживаться по сидениям.

Наконец-то! Я сделал несколько шагов в направлении колонны, но навстречу мне выскочил один из гвардейцев Великого князя. Он вез меня в прошлый раз. Выжил все-таки, чертяка.

— Глеб Юрьевич, добрый вечер. Прошу Вас проследовать за мной. Сегодня я буду вашим водителем. — с легким поклоном мужчина обратился ко мне.

— Добрый вечер. Вижу с вами все хорошо. — с улыбкой, что наконец посетила мои уста, ответил собеседнику.

— Все благодаря Вам. За что хочу выразить вам искреннюю благодарность. Я этого не забуду… — на последних словах гвардеец выпрямился и направил свой взор точно на меня. Слова воина звенели сталью. Такие, как он, обещаниями никогда не разбрасывались.

Я кивнул гвардейцу и направился к машине. Я занял свое место на заднем сидении представительского автомобиля и стал ждать отправки. Данный бал должен решить многое в моей дальнейшей судьбе.

Вот только я и представить себе не мог, чтобы настолько многое…

При приближении к резиденции Великого князя Орловского, правителя Алтая, наш автомобиль вытек из общего потока. Основная вереница машин направлялась к парадному входу, в то время как мы подъехали к неприметным служебным воротам с другой стороны поместья. Едва различимый во тьме силуэт, одетый во все черное, оказался рядом с водителем. Попросив открыть окно, незнакомец узнал гвардейца князя, затем мазнул по мне острым взглядом и вернулся на пост. Ворота подались нам на встречу, освобождая от оков узкую дорогу.

Остановив машину неподалеку от парадного входа, водитель заглушил двигатель и вышел, чтобы открыть мне дверь. Но я его опередил. Свежий морозный воздух приятно кольнул грудь. Гвардеец попросил следовать за ним, и я послушался. Мы преодолели бесконечные переплетения коридоров и дверей, пока, наконец, не остановились напротив знакомой комнаты. В прошлый визит она была моей.

Пройдя внутрь, я обнаружил внутри девушку в форме горничной. Она тут же низко поклонилась, заметив меня.

— Глеб Юрьевич… Добрый вечер! Князь отправил меня помочь вам с костюмом. — слегка дрожащим голосом проговорила служанка.

— Благодарю. — сказал я, скользнув взглядом по ладной фигурке молодой красавицы, и, повернувшись к гвардейцу, бросил. — Я быстро.

Мужчина кивнул в ответ и закрыл дверь.

Принявшись раздеваться, я направился в сторону девушки, стоявшей рядом с костюмом, висящим на специальной подставке. Оказавшись перед ней в одних трусах, я заметил испуг в ее влажных глазах. Успев расстегнуть несколько пуговиц на своей рубашке, горничная опустила взгляд в пол.

— Ты сама костюм примерять собралась что ли? А мой тогда где?

— Ч-что? — остановившись, девушка впала в ступор. Подняв свой взор, она скользнула по моему голому торсу и невольно облизнула губы. Она заметила мой нетерпеливый взгляд, и у нее суетливо забегали глазки между своим декольте и костюмом, висящим рядом.

— Смокинг. — указав рукой на вешалку, напомнил я.

— К-конечно. Извините! — бегло принявшись застегивать пуговицы на своей рубашке красотка, наконец-то, принялась за работу.

Что она там себе надумала, дуреха? Надо будет дать старому пню по башке, а то застращал бедняжку! Если тут совершались насильственные действия с прислугой, то мы с князем не сойдемся. Такого быть не должно!

Облачившись в шикарный выходной костюм-тройку, я провернулся к зеркалу, что примостилось в углу. На меня взглянул статный юноша, чьи изумрудные глаза были способны поразить источаемой уверенностью любого, кто осмелиться заглянуть в их глубины. Тонкие, едва ли не женственные, черты лица ярко контрастировали с широкой фигурой. Длинные черные волосы черным водопадом спадали на широкие плечи.

Поблагодарив девушку, что, как мне показалось, задержала дыхание при взгляде на меня, я направился к выходу. Открыв дверь я увидел стоящего ко мне лицом гвардейца. Он мгновенно бросил взгляд на незваную помощницу.

— Прошу следовать за мной. Я провожу вас к князю. — вернув внимание на меня, мужчина отправился вперед.

Наш путь окончился весьма быстро. Прямо перед дверью рабочего кабинета Всеволода. Войдя внутрь, я заметил дядю, смотрящего в окно рядом с рабочим столом князя, и самого Всеволода, поправляющего перед зеркалом свой парадный фрак. При моем появлении оба отвлеклись от своих занятий, обратив взоры на новые фигуры. Князь уставился на гвардейца, что отрицательно покачал головой и покинул нас, закрыв за собой дверь.

Улыбнувшись, дед направился в мою сторону, заключив в крепкие объятия.

— Рад тебя видеть, внучок! Костюм сидит великолепно! — сказал он, выпустив меня на свободу.

— Глеб! — следом ко мне подошел Ростислав, крепко пожав руку.

— Смотрю ты быстро поправляешься, дядюшка. На своих двоих ходишь, да и хватка у тебя медвежья! — поприветствовал я в ответ родича и строго взглянул на главу рода. — Дед, а к тебе у меня есть вопрос. Скажи мне, какого х… — но ответить мне не дал смех, раздавшийся с его стороны.

— Не серчай на старика, Глебушка. Небольшая проверка на вшивость. Надо же мне было знать о твоих пристрастиях. Тем более перед балом, где будет полно молодых девушек! В крайнем случае спустил бы пар и все дела.

— Надеюсь, такого больше не повториться. — пустив стали, в голос проговорил я.

— Не переживай на этот счет. — князь беззлобно махнул рукой и уселся на кресло. — Присаживайтесь. Теперь слушайте… На приеме соберется весь свет Российской империи. Гости уже начали прибывать, но Император будет чуть позже. — отпив из кружки, что стояла рядом с креслом, Всеволод продолжил. — Встречать его будем мы с Елизаветой. Глеб, я пока не говорил жене о том, что ее внук жив и здоров, потому прошу вести себя при ней как полагается достойному молодому человеку. Представим тебя ей вместе с Николаем. Вот старая обрадуется. — ухмыльнувшись, дед ненадолго задумался.

— А Ростислав? — уточнил я.

— Его мы представим на официальном открытии мероприятия, совместно с Императором. — сдвинув брови, Орловский сделался весьма серьезным. — Сегодня день, когда поганые рты злопыхателей будут исходить желчью. Ростислав, ты сам все понимаешь, но повторюсь. Держи себя в руках. До пика своей силы ты не доходил и будучи здоровым, а сейчас и подавно.

— Я знаю, отец. Не переживай, не подведу. — сжав кулаки так сильно, что костяшки побелели, дядя кивнул.

— Глеб, что касается тебя… Как понимаешь, в нашей свите тебе находиться не полагается. Отдыхай, веселись. Мне сообщили, что на балу будут присутствовать несколько студентов твоей академии… Наверняка, найдешь своих знакомых. Главное — запомни: сразу, как объявят третий медленный танец, направляйся к Ростиславу. Он отведет тебя в нужное место для представления императору.

— Понял.

— Ну, раз с этим покончили, то пойду присоединюсь к приему гостей. — на последних словах Всеволод встал.

Поднявшись вслед за ним, мы с дядей направились в сторону главного зала, но заходить со мной Ростислав не стал.

— Мне пока рано туда. — указав рукой на расписную дверь, он продолжил. — Так что веселись. Увидимся позже. — похлопав меня по плечу, мужчина двинулся дальше, скрывшись в бесконечных коридорах поместья.

— Что же, начнем очередную партию. — сказал я и открыл дверь в шикарный зал.

Шум моря вызывал чувство небывалого спокойствия. Волны, накатывающиеся на берег, забирали с собой все, что вздумало оказаться на их пути. В последнее время прогулки вдоль набережной резиденции стали его любимым занятием.

Поправив ворот куртки, куда залетали холодные капли, прилетающие с прибрежным ветром, Сергей Нарышкин остановился рядом с обрывом. Раньше ветер не был помехой, но теперь столь родная стихия оставила своего старого друга. И напоминанием этому служили мурашки, то и дело пробегавшие от сильных порывов.

Направив взгляд вниз, юный князь увидел острые скалы, омываемые неудержимой водной стихией. Она накатывала, ненадолго скрывая от взгляда каменную гряду, но неизменно отходила назад, лишь затем, чтобы неотвратимо вернуться обратно. Наблюдая за игрой стихии, Сергей испытывал тревожные чувства. Ему на миг почудилось, что внизу лежало чье-то мертвое тело, однако мгновением позже наваждение смыло.

— Будь все так просто, не было бы интересно… Ничего, я подожду. Уже скоро должен начаться Рождественский бал, на котором Зорин получит мой подарок. Он станет последним в его жизни…

Смех безумца пронзил пространство, эхом разойдясь от окружающих скал.

Огромный зал для приемов, что был украшен ничуть не хуже императорского, постепенно заполнялся прибывшими гостями. Род Орловских, Великих Князей Алтая, по праву считался одним из богатейших в империи. И тому были многие причины! Край занимал первое место по производству серебра, второе — меди, третье — золота. Но главным богатством, неоспоримо, был Лес Зверей! Помимо кристаллов и ингредиентов, что в нем добывались, источаемая им небывалая энергия пропитывала близлежащие земли, включая рудники! В итоге, они насыщались эманациями силы, становясь идеальными залежами ресурсов, пригодных для изготовления редкого артефактного оружия.

К тому же, на «Орловских» землях находился прославленный Орден Зверя, решивший не только присутствовать в регионе, но и открыть собственную Школу. По общемировым традициям, каждый уважающий себя род должен был отправить на обучение в Школу своего представителя. Так они показывали, что вносят посильный вклад в защиту жизней мирного населения. По окончании обучения многие вступали в Орден, отказываясь от мирской жизни, становясь на путь Меча и Щита.

И сейчас в родовом имении столь громкой фамилии собирался весь цвет Империи, включая самого сюзерена — Императора! Все знали, какое большое горе постигло Всеволода. Тот тяжело переносил потерю дочери, а когда сын слег от неизвестной болезни, совсем сдал. Он почти перестал выходить в свет, а ранее скверный характер стал почти невыносимым. Последнее время вся знать страны интересовалась главным вопросом… Кому же отойдут богатые земли Алтая после смерти старого медведя? Многие надеялись прощупать почву на Рождественском бале.

Вот только каково же было удивление представителей аристократии, когда среди встречающих, они обнаруживали сияющего от счастья Великого Князя. А недоумевающие лица гостей лишь подбрасывали дровишек в неугасимый костер его хорошего настроения.

Стоя у фуршетного стола, я в одиночестве поглощал представленные угощения. Никому не был интересен одиноко стоящий юноша, а те редкие исключения, когда кто-то все-таки обращал на меня внимание, резко терял интерес, замечая на моей руке знак принадлежности к Ордену Зверя. Все-таки, публика здесь собралась высокая и охотник был им безынтересен. А мне было только за радость побыть наедине с едой.

Время от времени глашатай объявлял новоприбывших, на что окружающие бурно реагировали, пребывая в постоянном движении. В каждом мире все одно и то же. Знать играла в закулисные игры, заключала и нарушала союзы каждые несколько минут. Но в этом равных мне нет, о чем мелкие букашки, что суетились рядом, даже не подозревали. До поры до времени.

Услышав, как звучно произносят знакомую фамилию, я повернул голову в сторону глашатая и заметил белокурую головку, что активно пыталась кого-то найти. И я даже знал, кого. Самое время было покинуть столь полюбившийся мне стол и найти похожий где-нибудь подальше отсюда…

Вот только все было бесполезно. Белый ураган настиг меня раньше, чем я присмотрел себе убежище. Женщины всегда были опасны! Забыв про все приличия, девушка заключила меня в жаркие объятия, окутав можжевельником и пряным ароматом корицы. Столь знакомый аромат Алины Шинской.

— Глеб! Я так скучала… — прошептала она, спрятав личико в моей груди. — Ты уехал и даже не попрощался! — беззлобно продолжила та.

— Алина… — я не знал, как ответить этому хрупкому созданию, не задев нежных чувств девичьей души.

— Ничего… Прости. Просто я скучала. — подняв лицо, Шинская взглянула на меня влажными глазами. Не дождавшись ответа, она быстро чмокнула меня в щеку, потянув за собой. — Пойдем, поприветствуешь отца. А то он меня отругает за то, что так оставила его… — последние слова девушка почти прошептала.

Олег Павлович стоял в гордом одиночестве с откровенно скучающим видом, натянув на лицо фальшивую улыбку. Но завидев нас издали, его глаза заблестели искренней радостью.

— Глеб! — князь протянул руку, а затем обнял меня, как старого друга. — Рад тебя видеть!

— Взаимно, Олег Павлович! Каким ветром вас занесло в этот славный край? — полюбопытствовал я. Мне было интересно, ничего ли не случилось за время моего отсутствия в Москве, всё ли в порядке, держалась ли наша легенда.

— Да вот… Захотелось поглядеть на местные красоты, вдохнуть свежего воздуха, сменить картинку! — многозначительно взглянув на дочь, улыбнулся Шинский.

— Папа! — всё поняв Алина шутливо ткнула кулачком отца в плечо, затем повернулась ко мне и сказала:

— Это ведь Рождественский бал, Глеб! Сам император будет здесь. Мы не могли такое пропустить!

Ага… Конечно! Так я и поверил.

— Если тебя интересуют дела нашей лаборатории… — перешел к делу князь. — То всё просто отлично! Мы запатентовали твои рецепты и прибыль течет бурной рекой. Мои люди ждут-не-дождутся, когда ты сможешь вновь их навестить.

— Намек принят к сведению. — кивнул я. — Постараюсь весной проведать старых знакомых.

— Только весной⁈ — разочарованно воскликнула Алина. — Ты что? Решил здесь насовсем осесть?

— Моя стажировка в императорском отряде охотников еще не окончена. — резонно заметил я, в глубине души надеясь, что этого довода будет вполне достаточно. — К тому же, у меня появились интересные знакомства и определенные обязательства перед важными людьми. К сожалению, я более не принадлежу самому себе. Буду переводиться на заочное отделение.

— Это… Неожиданно. — понуро опустив взгляд, промолвила Алина. — Что же это за важные люди такие?

— Могу лишь предположить, что это дальние родственники? — усмехнулся Олег Павлович, приобняв дочь за плечи. Он-то прекрасно знал, что Долгорукие были кровью связаны с Орловскими.

— Да… Как снег на голову свалились. — неловко улыбнулся я. — Теперь не отвертеться. Но в любом случае, в вашем Доме я буду чаще, чем в любых других. Обещаю!

— Польщён. — слегка склонив голову, поблагодарил меня князь.

— Это здорово! — вернув себе самообладание, Алина окинула меня теплым взглядом и вновь взяла за руку. — Пойдем, перемоем косточки дворянским зазнобам! Заодно поглядим, кто прибыл на бал.

— Бегите, молодежь! — махнул рукой Олег Павлович. — Только, Глеб, про старика не забывай. Мы тут погостим немного, так что заходи. Добрым беседам я всегда рад!

— Обязательно! — успел я бросить на прощание, прежде чем Алина увлекла меня за собой, на один из антресольных этажей. Мы заняли столик возле перил, откуда открывался чудесный вид на главную залу.

Стены, выкрашенные в кремовые тона с золотистым отливом, сверкали разноцветными гирляндами. Гигантские люстры горели хрусталем и драгоценными алмазами. У дальней стены, аккурат напротив входной исполинской двери, ввысь, к самому потолку, тянулась живая ель, — саженей пять, не меньше. По периметру гнулись столы от веса всевозможных деликатесов и шампанского. Гостей пока было немного, гораздо меньше, чем лакеев и официантов. Оно и понятно… Официальная часть торжества была запланирована на полночь, а сейчас на настенном золотом циферблате стрелки часов едва доползли до одиннадцати.

— Посмотри… — отвлекла меня подруга. — Вон тот дородный мужчина за столиком — великий князь Воронцов. Он сильный маг земли и тайно курирует министерство строительства в стране. А вон та женщина в изысканном синем платье княгиня Салтыкова. У нее сеть ювелирных салонов по всей империи и за рубежом.

— Не думал, что ты можешь быть такой сплетницей. — улыбнулся я девушке.

— Просто стараюсь быть полезной. — слегка покраснела Алина. — Тебе, наверняка пригодятся любые сведения о знатных домах. Ведь ты…

— Простолюдин? — хмыкнул я. — Не стесняйся. Меня этим не пронять.

— Это временно. — твердо сказала Шинская, и в ее голосе что-то промелькнуло… Надежда? Она всё еще влюблена в меня? Планирует охомутать монарха, как только тот получит дворянский чин? Ох, боюсь, и намучаюсь я с этими амурскими делами…

— А где твои братья? — решил я сменить опасную тему. — Что-то я их не видел.

— Отправились на границу, охранять покой империи.

— Что-то конкретное грядет? Парни явно не промах, и отправлять таких воинов к пограничникам просто так не будут. — заметил я, вспоминая нашу первую встречу с сыновьями Олега Павловича.

— Польша — давнишний вассал англосаксов. Ляхи жаждут реванша за былые войны. Западные страны недавно отправили им партию современной техники и тонны могущественных артефактов. По-любому что-то будет. А большего я не знаю.

— Ясно. — сказал я и призадумался, поворошив в памяти старые воспоминания.

Самый лучший способ воевать — это послать на смерть других, действовав чужими руками, оставшись хоть в каком-то подобии тени. Я сам такое проворачивал много раз. Две планеты, веками враждовавшие между собой и с трудом заключившие мир, очень легко поссорить. Достаточно просто одну из сторон завалить деньгами и оружием, напитать умы ее граждан прекрасными фильмами, играми и литературой, в которых явно преобладают патриотичные и реваншистские нотки, и вуаля! Пожар новой войны не заставит себя ждать. А там уже любой правитель способен пожать плоды этой простой, но эффективной интриги, в открытую помочь одному и тайно, через посредников, — другому. Схема старая, но рабочая. Как правило, такими играми занимаются империи. Для них это жизненно необходимо.

— Этот бал — дань традициям. — отвлекла меня от раздумий Алина. — Великий Князь Алтайский и сам император испокон веков делят расходы на это событие поровну. Это показатель родового престижа и давней дружбы. Но сейчас это явление более чем политическое. Возможно, Годуновы хотят обсудить со своими вассалами будущую компанию в неформальной и праздничной обстановке, заодно — подбить численность возможного войска.

— Разумно. — кивнул я. — Приятное с полезным…

— Да-да. Но я всё же надеюсь, что обойдется без кровопролития. Наш МИД работает на полную мощность. Дипломатия ведь лучше войны? Верно?

— Верно. — согласился я. Но в глубине души я прекрасно понимал, что дипломатия работает только до тех пор, пока все стороны испытывают по отношению друг к другу взаимный страх. Выбить его из цепочки — и вместо словоизлияния начнется кровоизлияние…

Внезапно глашатаи у главного входа затрубили в драгоценные рога. Этот звук в равной степени дышал помпезностью и раздражал слух.

— Император прибыл! — вставая из-за стола, воскликнула Алина и свесилась через перила. Она по-детски, с наивным любопытством уставилась на главные двери зала. Мне пришлось встать рядом и подстраховать ее. Не дай Бог, упадет!

Судя по всему, Годуновы прибыли всем семейством. Андрей с лисьей улыбкой на лице гордо вышагивал позади отца. На нем прекрасно сидел парадный камзол с золотыми эполетами и рубиновыми пуговицами.

Анастасия была скромнее: холодный царственный взгляд был направлен строго в спину императору, белое платье, без изысков, перышком окутывало точеную фигурку.

По правую руку от самодержца шла красивая женщина бальзаковского возраста. В ее светлых волосах серебром блестела диадема. Тонкие черты лица, благородная бледность кожи… Я понял, в кого пошла Анастасия. По-видимому, императрица души не чаяла в дочке, раз та так сильно была на нее похожа.

По левую руку от Николая Годунова, чеканя шаг, двигался его старший сын и наследник престола. Серьезное лицо мужчины можно было спокойно поставить заместо портретов великих полководцев и адмиралов. Чувствовалась военная выправка. Да и одет он был попроще по сравнению со своим августейшим семейством.

Сам государь, как и полагалось, пестрел парадным алым плащом и золотым венцом на голове. Мужественный подбородок и пронзительный взгляд небесной синевы, наверняка, по молодости доставили Борису массу испытаний с противоположным полом. Он пытался скрыть свою красоту за легкой небритостью и длинным шрамом, что тянулся, пересекая глаз, от правой брови к острой скуле. В левой руке он держал деревянный жезл с алмазным наконечником — это был скипетр власти, древний артефакт. От него буквально фонило невероятной энергией и силой.

За царственными особами следовали мои старики. Всеволод галантно держал под руку мою бабушку, Елизавету. Ее глаза сияли неподдельным счастьем. И это не мудрено! Не каждый день с того света возвращаются твои самые близкие люди. По ним было видно, в каком возбуждении они находились. Им не терпелось поскорее объявить приятную новость во всеуслышание!

Организаторы бала, вежливо поприветствовав гостей кивками, проследовали на противоположную от нас антресоль и заняли свои места за столом. Дед выискал меня взглядом и, улыбнувшись, подмигнул. Я ответил ему тем же.

— Какие же они красивые! — восторженно воскликнула Алина, наблюдая за главным семейством в стране.

— Ты про принцев? — с надеждой спросил я.

— Нет! Что ты, Глеб! Прекрасней тебя тут никого нет!

«Эх… Не получилось.»

— Шампанского? — предложил я девушке, забрав бутылку с подноса официанта. — Убьем время за трапезой?

— А потом ты пригласишь меня на танец!

— Как прикажете, сударыня. — сказал я и лично наполнил бокалы. — За успех! За мир!

— И за любовь! — выхватив бокал у меня из рук, кокетливо улыбнулась Алина.

Мы выпили (Слава Богу не на брудершафт…) и приступили к еде. Краем глаза я поглядывал на императорский столик. Анастасия меня уже засекла и сверлила недобрым взглядом. Меня спасало только то, что принцесса должна была находиться с семьей до объявления официальной части мероприятия. А вот после… Куда бы мне смыться?

Народ тем временем хлынул в зал, словно река, прорвавшая плотину. Гости всех мастей и рангов занимали свои столики, салютовали императору шляпами, отдавали честь, некоторые даже кланялись с нескрываемым подобострастием.

За пустой беседой, разбавленной взаимными любезностями, мы с Алиной дождались полночи, и по залу разнесся резкий звон часов. Начиналась официальная часть.

Император и мой дед встали из-за столов и подошли к перилам.

Голос самодержца зазвучал подобно грому:

— Дорогие гости! Рад приветствовать вас на этом славном балу. Пусть в эту ночь музыка и всеобщее веселье заставит вас забыть о прошлых обидах, дрязгах и скандалах. Пусть в эту ночь дружба, согласие и сплоченность знатных родов будут крепки как никогда и пронесутся на долгие годы вперед! Вы цвет Империи! Вы ее гордость! На ваших плечах судьба подданных и всей страны! Это тяжелое бремя, но вместе… Только вместе мы справимся! Пусть этот год будет лучше предыдущего! Ура!

— Ура!!! — замедленным взрывом пронеслось по залу. Люди зааплодировали стоя, не скрывая своих улыбок.

На этой славной ноте Всеволод Орловский взял слово:

— Все вы меня знаете, господа. Я не первый год устраиваю этот бал. Но именно этот раз для меня является по-настоящему радостным и счастливым! Я хочу поделиться с вами прекрасной новостью! — по взгляду деда было ясно, что он и не рассчитывал на искреннюю радость от плотоядных хищников, что собрались в его доме. Но свою роль добродушного хозяина он играл умело. — Бог даровал мне прощение за мои грехи и поднял с больничной койки моего единственного сына, наследника, чаяние всех моих надежд! Встречайте! Ростислав Орловский!

В этот раз аплодисменты зазвучали сдержаннее, а некоторые князья и вовсе нахмурились. Тайная дверь за спиной деда открылась, и к перилам, на глаза всему высшему свету вышел Ростислав собственной персоной. Долгие годы комы не коснулись его лица. Он совсем не постарел, хотя ему уже было за сорок. Он держал спину ровной, во взгляде сквозила уверенность в своих силах. Чёрный фрак и белая рубаха сели на него как влитые, подчеркнув жилистую и крепкую фигуру воина.

— Благодарю-благодарю, дорогие гости! — улыбнулся мой дядя и повернулся к Императору. — А вам, великий государь, обещаю послужить верой и правдой, как и всему отечеству в целом! Род Орловских, как и всегда, будет стоять на страже династии Годуновых! За нами будущее!

— Грамотный ход. — усмехнулся я, наблюдая за этим прекрасным представлением.

— Что? — не расслышала меня Алина.

— Да нет… Ничего. Чудесный вечер просто!

— Тогда пойдем вниз! Сейчас объявят вальс!

— Ох, уже⁈

Не слушая возражений, девушка схватила меня за руку и повела в главный зал. Отнекиваться было бессмысленно. Но какое это было кощунство! Я даже всё распробовать за столом не успел!

Грянула музыка, мужчины вокруг приглашали дам на танец. Традиционно начинали с медленного. Я уже был в плену у Алины, и мы закружились в незатейливых па. Терпеть не мог эту тягомотину, но посчитал своим долгом порадовать девушку. У Шинской ярким лучиком засверкали глаза. Улыбка не сходила с ее губ до конца танца.

Закончив вальсировать, мы направились к фуршетному столику выпить шампанского. Жажду оно утоляло скверно, но на безрыбье и рак — рыба.

Всё! С долгами я рассчитался, можно было по-тихому смыться. Но у госпожи-судьбы были свои взгляды на этот счет.

— Зорин⁈ — знакомый голос холодным потом ударил в спину. Я обернулся.

— Анастасия! Прекрасно выглядите, принцесса! — пришлось отвесить вежливый поклон. — Уверен, своим очарованием вы украсите сегодняшний бал и осчастливите многих мужчин неземной красотой!

На этих словах Алина метнула в меня испепеляющий взгляд, а Годунова слегка покраснела.

— Как любезно с твоей стороны, Глеб! — девушка подняла ладонь к губам и тихо прошептала. — Я думала, ты про меня совсем забыл.

— Ну что вы! Как можно забыть принцессу⁈ О вашем счастливом выздоровлении во всех газетах пишут! — вставила свои пять копеек Алина, с вызовом уставившись на соперницу.

— У Шинских, я смотрю, тоже дела пошли на лад! — не осталась в долгу Годунова. — С новыми зельями у вас прямо-таки золотая жила под домом обнаружилась.

— Не без этого. — гордо вздернув носик, согласилась Алина и с обожанием посмотрела на меня. — Глеб — один из разработчиков новых модификаций.

— Ого! Да ты не только герой и дуэлянт, но еще и новатор⁈ Как интересно! — Анастасия приблизилась ко мне на опасное расстояние, а Шинская чуть ли не зашипела кошкой.

Мне нужно было срочно сбавить градус ситуации, но тут как назло глашатай объявил белый танец и девушки одновременно схватили меня за руки.

— Ты с ним уже танцевала! — Анастасия гневно взглянула на соперницу и с силой потянула меня в центр зала. — Моя очередь, подруга!

Последнее слово она чуть ли не выплюнула.

А я? А что я? Не мог же я на глазах у всех сбежать от принцессы! И за меньшие проступки объявляли родовые войны. А тут все-таки правящая династия! Да и Алине будет полезно сбить накал страстей. Она уже меня в свои мужья записала. Как пить дать!

Я обнял Анастасию за талию и мы перышком заскользили по залу. От девушки приятно пахло рябиной и можжевельником. Странный аромат, но очень чарующий. Принцесса внимательно вглядывалась в мои глаза, словно пыталась разгадать какую-то невероятно сложную загадку. Ее длинные черные волосы шелком стелились по моим запястьям. Полные губы блестели в свете люстр. Она действительно прекрасно выглядела и чем-то напоминала Мирру, особенно — характером.

— Кто тебе Алина? — не стала заходить из далека девушка.

— Друг.

— А она видит тебя по-другому.

— Как и все. — усмехнулся я.

— Ты про свой статус героя и дуэлянта?

— Да. А вы о чем подумали?

— Давай на ты.

— Как прикажешь.

— Кто ты такой, Глеб? Это ведь ты меня вылечил тогда, на экзамене?

— Брат тебе еще не рассказал?

— Рассказал, но я хочу услышать это от тебя лично. Почему ты меня спас? Ведь ты не раструбил о своем добром поступке каждому встречному. Награда тебе не нужна.

— Напротив, Настя… Я люблю награды.

— Ты не ответил на вопрос.

— Я тебя спас, потому что захотел. Такой ответ тебя устроит? — позволив себе легкую улыбку я стремительнее закрутил ее в танце. — Я не считаю, что мужчина должен трубить о спасении дамы каждому встречному, как ты выразилась. Увидев, что тебя постигла беда, я протянул руку помощи. Не больше, не меньше.

— Тогда… Спасибо. — опустив взгляд, ответила девушка. И лишь заалевшие щечки говорили об ее истинных чувствах.

Прижавшись ко мне так близко, как позволяли приличия высокого общества, она продолжила вальсировать в моих руках. Мы наслаждались безмолвием и танцем. Лишь по окончании музыки принцесса позволила себе секундную слабость, сблизившись со мной так сильно, что мне пришлось носом коснуться ее волос. Я почуял незабываемый аромат, невероятно знакомый и такой далекий, будто бы граница Вселенной… На миг он окутал мое воображение. Но наваждение пропало столь же быстро, стоило Анастасии отдалиться от меня.

— Благодарю за этот танец. Положение обязывает быть рядом с семьей, но… Мы же еще увидимся? — наконец-то подняв смущенный взгляд, принцесса выжидающе посмотрела мне в лицо.

— Обязательно. — слегка поклонившись на прощание, ответил я.

Подарив мне напоследок очаровательную улыбку, Годунова упорхнула в сторону отца. Я же вернулся к своей спутнице, ожидавшей меня на том же месте вместе с интересным собеседником.

— Эдуард Геннадьевич, какая прекрасная встреча! — пожав руку отцу Артура, графу Бельскому, я потянулся за бокалом.

— Здравствуйте, Глеб Юрьевич! Рад видеть друга моего сына в добром здравии. Смотрю у вас появилось много интересных знакомых. — красноречиво метнув взгляд в спину Анастасии, проговорил граф.

— Не без этого.

— Как поживает мой сын? С ним все в порядке? Все-таки, Школа Зверя — это не шутки. — немного взволнованно спросил Эдуард.

А вот и основная причина встречи. Переживает за наследника, старый пройдоха.

— Могу сказать вам лишь то, что Артур вернется намного сильнее. При встрече передам ему весточку от вас.

— Благодарю! А еще… — хотел было продолжить разговор граф, но был бестактно перебит.

— Щенок, а не много ли ты себе позволяешь? — загремело за моей спиной.

Бельский, что кинул взгляд на источник «грома», мгновенно побледнел. Трясущаяся нижняя губа явно давала понять, что тот узнал говорившего агрессора. Обернувшись, я встретился взглядом с Михаилом, звероподобным мужиком, что повстречался мне недавно у Школы Зверя.

— Все-таки, в морду захотел? — лениво поинтересовался я у него.

— Как смеешь ты, безродный отброс, бросать тень на многоуважаемую Анастасию, оскверняя ее своим танцем? — нарочито громко продолжил мужчина, проигнорировав мой вопрос. — Или ты не уважаешь императорскую семью?

— Вы подошли, чтобы упомянуть о моем невысоком происхождении? Благодарю, мне о нем известно и без вас.

— Я пришел, чтобы указать тебе на твое место. Или мамка, нагулявшая ублюдка в грязной подворотне, не научила тебя, где не стоит метить? Черни не место среди нас! — продолжая разговор на повышенных тонах, мужчина подозвал к себе официанта, что разносил бокалы с шампанским, и вновь обратился ко мне. — Забери у него поднос и подай бокал. Что-то у меня в горле пересохло.

Оглянувшись вокруг, я заметил множество заинтересованных взглядов, что внимательно следили за происходящим представлением. Народу всегда было нужно две вещи: хлеба и зрелищ.

— По всей видимости, вы перепили. Советую проветрить голову на улице… Морозный воздух Алтайских гор должен пойти вам на пользу.

— Вы посмотрите! Он еще и огрызается! Отброс, вздумавший встать вровень с истинными дворянами! — схватив с подноса бокал с шампанским, Михаил приблизился и вылил мне его содержимое на голову. — Знай свое место, щенок!

А вот это был уже явный перебор. Я мог стерпеть многие оскорбления, собачий лай никак меня не трогал. Но сотворить такое да в присутствии всего высшего общества… Если бы я спустил такое с рук, можно было смело похоронить любые чаяния на становление одним из аристократов. В мире силы слабость не прощалась.

— Что же… Вы сами сделали этот выбор. Вызываю на дуэль, Михаил.

Последние слова, вылетев из моих уст, заставили губы нежданного противника растянуться в улыбке. Окружающие нас дворяне переглянулись. На их лицах был шок.

— Дуэлью это будет лишь для тебя! Я всего лишь вытру о тебя ноги и выкину на свалку истории. Условия — полный контакт! Бой на смерть!

Михаил Сергеевич Лунин обожал сражения. Но еще больше он любил побеждать. Карьера профессионального бретёра, наёмника, что бился за своих заказчиков на дуэли, принесла ему желаемую славу и прочное положение в обществе. К своим тридцати пяти он уже был сказочно богат по меркам низшей аристократии, но вот до основания великого рода ему еще было далеко. А он этого страстно желал. Ненасытные амбиции — один из признаков величия, — так он всегда считал.

Но помимо корыстных целей, преследуемых своим непростым ремеслом, он испытывал настоящее наслаждение от хорошего поединка. Ему редко попадались достойные соперники, ведь его жертвами всегда становились безродные, либо представители слабых знатных фамилий. Сражаться на дуэлях с наследниками великих князей он бы никогда не стал, иначе его карьера быстро бы закатилась за ближайшую канаву. Родовитые семейства отличались особой мстительностью и изобретательностью и с легкостью могли бы осложнить Михаилу жизнь, либо и вовсе — забрать ее.

Но в этот раз звезды на небе сошлись в максимально выгодную для него ситуацию. Заказчик предложил баснословную сумму за убийство простолюдина. Правда, его предупредили, что жертва достаточно прыткая и обучается магии. Тем интереснее. Наведя справки о цели, Михаил по-настоящему ликовал. Зорин оказался настоящим героем, спасителем Москвы, лучшим учеником в элитной академии магии и достойным стажером в самом именитом отряде ордена Зверя. Героев Лунин еще не убивал.

Он чувствовал каждой клеточкой тела звериное возбуждение от предстоящего поединка, ведь помимо денег для него было важно и собственное развитие как воина и мага. А где можно было получить этот самый рост? Правильно! В смертельной схватке с сильным противником!

Михаил накануне битвы традиционно знакомился со своими жертвами. И этот случай не был исключением. Прибыв на Алтай, он тайно встретился со своими старыми знакомыми: Никитой Неклюдовым и Василием Корюшкиным. Когда-то они вместе учились и зелеными юнцами проходили стажировку в ордене Зверя. Бывшие товарищи с удовольствием поведали ему о талантливом стажере. С их слов он оказался славным парнем, который не раз вытаскивал их из передряг.

Обычно, Михаил не поддавался эмоциям, но в этот раз сломался. Ему расхотелось убивать парнишку, ведь тот следовал пути чести и протягивал руку помощи слабым. Бретер перед балом попытался отговорить юношу идти на торжественное мероприятие. Тогда бы у него был шанс отказаться от выгодного контракта. Но нет… Зорин оказался парнем не из робкого десятка, и их судьбы пересеклись в эту ночь. Теперь один из них должен был умереть! Ибо на пути силы нет места для жалости к врагу, даже к такому, которого уважаешь всем сердцем!

Я никак не мог понять, в чем был смысл происходящего? Ведь явно было что-то, ускользающее от моего взора! Никогда не любил быть статистом в своей собственной жизни! Лишь я кузнец всего происходящего вокруг!

— Эдуард Геннадьевич, не соблаговолите ли выступить в роли моего секунданта? — обернувшись к графу, я схватил со стола канапешку.

— К-конечно. Почту за честь. — дрожащим голосом пробубнил граф, проводив взглядом удаляющуюся фигуру Михаила. — Глеб, вы же знаете, с кем собрались сражаться?

— Это не имеет значения. Раз он позволил себе такие безосновательные высказывания, то это необычная ссора. Наверняка, перед нами был бретер. Вот только он выбрал себе неправильного противника. — хищный оскал сам собой поселился на моем лице. — Свой последний заказ он будет вынужден запомнить до конца своей никчёмной жизни. Очень короткой жизни!

Неизвестно откуда появившаяся Алина схватила меня за руку.

— Глеб, я вспомнила, кто он такой. — скороговоркой произнесла девушка. Ее била легкая дрожь. — Это Михаил. В народе его прозвали Зверем за жестокую манеру ведения боя. Известный дуэлянт ранга Осиливший путь. Тебе с ним не совладать! Он тебя убьет! Прошу, откажись!

— Успокойся, ни к чему милой барышне так переживать. — накрыв ее руку своей ладонью, я мягко отстранился. — Верь в меня.

На последних словах я начал движение в направлении ушедшего противника. Граф и княгиня двинулись следом. Новости о предстоящей дуэли пожаром разлетелись по залу, вызвав небывалое возбуждение у собравшихся. Такие развлечения были им явно по нраву.

Дуэльная арена находилась во дворе резиденции Великого Князя и была устроена на высшем уровне. Пятиярусные трибуны опускались ниже уровня земли, где на последнем располагалось поле размером десять на десять метров, покрытое невысокой травкой.

Противника нигде не было, — по всей видимости, тот переодевался. Мне тоже не помешало бы. Найдя взглядом свободную раздевалку, я направился к ней. Внутри висело боевое облачение нескольких размеров, состоящее из удобной обуви, облегающих штанов и футболки. Судя по всему, на таких мероприятиях дуэль — обычное дело. Но, в любом случае, уровень подготовки мероприятия достойный! Мое уважение деду. Ткань приятно облегала тело, не затрудняя движений, красиво очерчивая подтянутую фигуру.

Перед выходом на арену в раздевалку ворвался дед. Он влетел через внутреннюю дверь. Огромная фигура Всеволода одним взглядом давала понять — он в гневе.

— Глеб, что происходит⁈ — громоподобный голос старика потряс стены небольшого помещения.

— Дуэль. Смертельная. — спокойным голосом ответил я.

— Это профессиональный бретер! Сильный маг, чьей работой являются заказные убийства! — не успокаивался тот.

— Я знаю.

— Глеб! Как ты собираешься с ним сражаться? Ты же не продержишься и минуты! — продолжил Всеволод. — Я только обрел своего внука и не позволю допустить твоей потери!

— Я не так прост, как вы все думаете. — положив ладонь на плечо родича, я взглянул в его лицо. — Сегодня я покажу всем забытую силу рода Долгоруких. Пусть смотрят. И боятся. Ведь вскоре я приду за своими врагами. — сталь, мелькнувшая в моем взгляде, заставила деда ненароком отступить назад.

Покинув раздевалку, я ступил на арену, где вскоре должен был состояться мой триумф. Разве могло быть иначе?

Бушевавшая в последние дни метель успокоилась, и теперь с неба белыми хлопьями сыпались красивые снежинки. Зимний штиль радовал глаз и согревал сердце.

Несмотря на снегопад, пласт арены был оголенным, и песок чернел под ногами. Я не чувствовал страха от предстоящей схватки. Сколько их было за мою жизнь? Сотни? Тысячи? Тысячи тысяч? В этом отношении я уже давно сбился со счета и превратился в фаталиста. Судьба сама бросит кости и решит, кому жить, а кому — нет. Просто делай то, что должно, и будь, что будет.

Скелет трибун быстро наполнился плотью толпы. Великие князья и сам император сидели на отдельном балконе. Аристократы с кровушкой пожиже заняли обычные места. Только Шинские, Настя и мои недавно обретенные родичи сидели в первых рядах и нервно наблюдали за происходящим. Ребята из длани тоже присутствовали в качестве зрителей, но они стояли на самом песке, перед трибунами. Все пятеро недовольно хмурились.

Я улыбнулся им, подмигнул деду и махнул рукой своим симпатичным преследовательницам. Они не разделяли моего спокойствия. Никто не разделял.

— Глеб, я надеюсь, ты знаешь, что делаешь? — из-за спины подал голос Эдуард Геннадьевич. — Михаил…

— Знаю, господин Бельский. Михаил — грозный соперник. Но какая разница? Сейчас всё решится. Поздно уже что-то менять. Я не привык возвращать свои слова обратно.

— Ясно… — послышался шепот графа.

— Вы не одолжите мне меч? Это своего рода уже традиция. — усмехнулся я. — Всех своих соперников я бью клинками Бельских.

— Конечно!

Граф протянул мне простой клинок, без изысков. Простая гарда, увесистый набалдашник, хорошо заточенная сталь — то, что нужно.

— Готов к смерти, парень⁈ — с противоположного угла арены раздался звероподобный рык. Михаил вышел на арену в черных кожаных штанах и темной телогрейке на голое тело. Его волосатая, словно волчья, грудь бугрилась двумя стальными наковальнями. Весь торс бретёра змеился белыми нитками шрамов. Огромные валуны мышц на руках дышали первозданной мощью сказочных великанов. От всей фигуры воина веяло неотвратимой смертью и запредельной кровожадностью.

— Ты из тех, что любит трепаться перед боем? Или, может быть, приступим к делу?

— Значит, готов! — оскалился мужчина, тряхнув гривой черных волос. — Это хорошо! Порадуй меня славным поединком!

— Все готовы? — следуя регламенту, поинтересовался Бельский-старший.

— Да. — хором ответили мы.

— А где ваш секундант? — спросил граф Михаила.

— Само небо — мой секундант! Вперед! Давайте начинать!

— Как скажете. — голос Эдуарда Геннадьевича дрогнул, и он, удалившись на безопасное расстояние, активировал защитный купол на арене.

Выхватив два топора из-за спины, Михаил со скоростью гепарда устремился ко мне. К подобному я был готов, а потому поднырнув под лезвие одного топорища, я парировал другой. Сталь плюнула искрами, руку отшибло от силы удара, и я невольно восхитился мощью противника. Это было интересно, хоть и чертовски опасно!

Не став дожидаться ответных действий, Михаил с ноги отправил меня в полет. Ребра в груди треснули, дыхание вышибло, и я спиной пропахал песок. Мой противник был уже рядом. Он хотел быстро со всем покончить.

Но с Монархом легкие победы не работают. Напитав тело властью, я мгновенно усилил свои мышцы, напитал прочностью суставы и связки, заделал бреши и трещины в ребрах. Поэтому, когда Михаил замахнулся для завершающего удара, а толпа на трибунах в испуге ахнула, я со всей силы оттолкнулся руками от земли и выстрелил двумя ногами в челюсть соперника. Теперь уже был его черед парить над ареной!

Глухо шмякнувшись о затвердевший от мороза песок, бретер мгновенно поднялся на ноги и сплюнул кровью на землю. Он искренне улыбнулся:

— Неплохо! Мы с тобой повеселимся!

Я не желал с ним любезничать, а потому с ходу метнул в него две огненные стрелы, под завязку начиненные смертоносной энергией, и метнулся вслед за ними. Великан попросту отбил топорами мои смертоносные снаряды и активировал щит. Дуэль приобретала магический характер.

Мой клинок гадюкой устремился в горло сопернику, но тот ловко увернулся и попытался рассечь мне бок. Скрипнув зубами от усилия, я выгнулся кошкой, уклоняясь от кровожадной стали. Лезвие топорика чуть-чуть задело мои ребра, и на черный песок пролилась первая кровь. Вот только я тоже не остался в долгу, и, потянув меч на себя, распорол руку гиганту. Мы мгновенно отступили друг от друга на безопасное расстояние, чтобы обдумать следующие ходы.

Бок горел болью. Мельком бросив взгляд на рваную рану, я увидел, как через порез выглядывают желтые ребра. Нехорошо. Я напитал свою ладонь огненной стихией и приложил ее к ране. Плоть зашипела, запахло паленным мясом. Так-то лучше!

Но и Михаил тоже занялся самолечением. Он прижег заклинанием края раны на руке и по-звериному оскалился.

— Мы оба — огневики! Знаешь, что это значит, парень?

— Плевать мне! — я сплел огненный шар и метнул его в противника.

Бретер с легкостью парировал мое заклинание, отправив на встречу свой огненный пульсар. Раздался взрыв, защитный экран арены подернулся рябью. Из-за дыма зазвучал хриплый голос Михаила:

— Это значит, что будет жарко!

С этими словами противник выскочил из-за пелены смога и в прыжке обрушил два топора на мой меч. Ну и силища!

Михаил подавлял своей звериной мощью, — вот что значит Осиливший путь! Но меньшего я и не ожидал! Пора было заканчивать с играми и проверить мою текущее развитие. Я мысленно потянулся к искусственному меридиану между кристаллом и Первой способностью монарха — Властью над измерениями, и незамедлительно его активировал. Огромная мощь наполнила мое тело! Сила и скорость реакции многократно возросли. Сплетя у себя за спиной Щит Солнца, защитное заклинание уровня Идущего По Пути, я использовал его не по назначению.

Противник инстинктивно закрыл глаза, защищаясь от невероятно ярких лучей, бивших ему прямо в лицо. Я же в это время извернулся, обернув свой меч, словно лассо, вокруг запястья гиганта. Миг! И его рука была отрублена! Взвыв раненным зверем, Михаил резко разорвал дистанцию между нами. Тем временем мой меч насадил оторванную конечность на острие, подняв кисть на уровень моего лица.

— Что-то потерял? — задумчиво поинтересовался я у Звероподобного.

— Щенок! Руку мне вернут на место, но за содеянное ты ответишь стократно! Игры закончились! — прижигая огнем место ранения, зарычал бретер.

— Вернут на место? Интересно. — окутав оружие чистым пламенем, я превратил пятерню, насаженную на острие, в пепел. — Ты в этом уверен? — звериный оскал пересек мое лицо.

— Тебе конец! — на последних словах Михаил буквально взорвался огнем.

Невероятное количество энергии, выпущенное «Зверем», окутало арену. В потоках алого пламени что-то происходило, но внимательно рассмотреть, что именно, не было возможности. Даже Око Монарха, что я постоянно держал активированным, не видело полной картины.

Наконец, стало заметно движение. Вот только… Из огненного полога с невероятной скоростью вылетел топор, что был остановлен выставленным мною клинком. Сила удара была такова, что меня протащило по земле, оставив на поверхности песка арены две отчетливые полосы. Оружие противника разлетелось на множество осколков, не выдержав столкновения, но и мой меч пострадал. Трещины, покрывшие всю его поверхность, сделали клинок практически непригодным для дальнейшего боя.

Внезапно рядом со мной оказался Михаил, что воспользовался моей секундной заминкой, но лишь затем, чтобы скрыться у меня за спиной. «Что проис…?». Все произошло слишком быстро. Невероятно быстро! Вот только меча в моей руке больше не было. Как и самой руки… Я видел движения противника, просчитал его намерения, но тело банально не успевало за скоростью «Зверя». Все, что я успел, это прижечь культю, отсутствующую до локтя.

— Что-то потерял? — раздалось со стороны Михаила. Противник принял звериную стойку, прильнув к земле тремя конечностями. Моя рука лежала перед его лицом. — Я буду рвать тебя по кусочкам. Наслаждаться охватившей твою душу агонией и отчаянием. Ждать, пока твои мольбы не растопят мое черствое сердце. И тогда окажу тебе услугу, окончив страдания! — окутавшее его пламя вспыхнуло сильнее, превратив мою оторванную конечность в пепел.

Когда «Зверь» в очередной раз двинулся на меня, я был готов. Пытаясь уйти с траектории удара, я судорожно вздохнул. Мне почти это удалось, но противник все равно дотянулся до моего плеча, в последний момент создав огненные когти, что лишили меня второй конечности. На этот раз рука упала к моим ногам. Не останавливаясь, Михаил отрывал от меня кусок за куском. Моя пятерня улетела куда-то в сторону, отброшенная ногой во время атаки. Мое тело не было способно поспевать за движениями бретера. Я был все еще слишком слаб. Все, что я мог, это силой стихии прижигать места ранений. Было больно.

Пелена окутала мой взор. Эта битва не людей, что свели клинки в попытке узнать, чье мастерство сильнее. Это битва не соперников, что с ненавистью во взгляде пытаются окончить жизненный путь другого. Это была битва зверей. Битва за само право на существование, где нет человеческих правил, а лишь закон. Закон силы. В таком случае, пора было выпустить на волю настоящую силу, показав кто тут царь зверей! Кто тут истинный Монарх! Татуировки на моих глазах явили себя миру.

Приказ: Аватар огня!

Мой верный друг откликнулся на зов. Огненная стихия потянулась ко мне отовсюду. Невообразимая мощь, впервые призванная в этот мир, поражала. Купол, возведенный над ареной, пошел трещинами, грозящими обрушить все плетение. Краем сознания я заметил, как множество магов протянули жгуты силы, напитывая барьер силой, но отмел ненужные в данный момент детали на задний план.

Приказ: Крылья ветра!

Лишь так это слабосильное тело могло сравниться в скорости с Михаилом. Воздушные потоки невидимой рукой опустились мне на плечи, давая свою незримую опору.

Можно было начинать. На секунду замешкавшись, противник отмел ненужные сомнения и бросился в очередную смертоубийственную атаку. Но в этот раз лишь затем, чтобы быть остановленным четким ударом ноги в подбородок. Зубы, крошкой осыпавшиеся на землю, напоминали снежинки, витавшие над куполом арены.

Удар коленом, последовавший следом, приподнял его тело над землей. Хоть я и не имел рук, но в битве зверей оружием служили клыки! Впившись в плоть Михаила, я принялся рвать ее. Удар за ударом, кусок за куском, капля за каплей крови. Арена превратилась в огненный ад. Каждый оторванный кусок мгновенно сгорал в моих зубах. Лишь редкие капли успевали оросить мое лицо, что превратилось в звериный оскал.

Очередной удар отбросил кусок мяса, в который превратился Михаил, в сторону. Бросив взгляд в его глаза, я не видел в них ничего, кроме всепоглощающего ужаса.

— Нет! Прошу, хватит! Молю! — противник пытался отползти от меня, оставляя на земле кровавый след. — Ты чудовище! Не человек!

Идя вслед за остатками Звероподобного, я молча наблюдал за его трепыханиями.

— Прошу, пощади! Я лишь наемник, жалкое ничтожество! Это все Нарышкин, маленький ублюдок! Это все он! Не убивай! — взмолил он о пощаде.

Нависнув над телом, оставившим попытки сопротивления, я произнес:

— Мой приговор тебе: Смерть!

Вся мощь Аватара Огня опустилась на Михаила, заставив его завизжать, словно свинью. Но я перестарался, ведь все внутренние органы были уже разрушены, кости же напоминали песок. На ногах меня держала лишь стальная воля. Из последних сил я нагнулся перед противником и вгрызся тому в шею, перегрызая артерию. Будучи окутанным красным лавовым водопадом, я выпрямился, подметив последние мгновения жизни противника. Вот и конец. Не такой путь я планировал пройти…

Мой звериный рык разнесся по арене, став последней каплей. Последнее, что я увидел перед тем, как мой взор потух, были осколки разбитого защитного купола.

Яркий свет развеял тьму, в которой я витал. Впервые за долгое время мои внутренние часы дали сбой, ведь я не мог точно сказать сколько был в отключке. Непроизвольно зажмурившись, я попытался открыть глаза. И, на удивление, у меня получилось. Перед лицом висела лампа, что и создавала дискомфорт. Потянувшись сознанием внутрь себя, я заметил, что мои органы восстановились, а кости окутала непонятная сила, буквально на глазах уплотнявшая их.

Проследив откуда исходила эта сила, я направил свой взор в ту сторону и заметил молодую женщину. Её сосредоточенное лицо было украшено бусинками пота, а руки плавно перемещались вдоль моего тела, творя невиданную волшбу.

— Он очнулся! — полный радости голос раздался в небольшом отдалении.

— Алина, не подходи! Госпожа Наталья еще не закончила. — остановил девушку второй голос, принадлежавший Олегу Павловичу.

Сколько же их здесь собралось. Осмотревшись я заметил Всеволода, что ходил из угла в угол. Ростислава видно не было, — по всей видимости, покидать прием сразу двум Орловским было нельзя. Бельский старший сидел в углу, невидящим взглядом уставившись себе под ноги. И последним гостем была не кто иная, как Анастасия, сидевшая вплотную к вскочившей на ноги Алине, державшей руку принцессы.

— Молодой человек, прошу вас расслабиться и не двигаться. Я почти закончила. — чарующий мягкий голос донесся со стороны необычной девушки, что залечивала мои раны.

Сделав легкий кивок, я переключился на анализ происходящего с моим телом.

Лекарша, а в этом не было никаких сомнений, мастерски управляла моими энергетическими потоками. Она пробуждала скрытые ресурсы организма для борьбы с последствиями от ранений. Ее аура светилась легким зеленоватым оттенком и окутывала меня с головы до ног, ускоряя полную регенерацию внутренних органов. Редкий дар в этом мире!

Работала она, на мой взгляд, достаточно топорно, без должного изящества и опоры на знания биохимических процессов в организме. Но и этого хватило с лихвой! Щедро вливая свою энергию в мое искромсанное тело, она смогла вдохнуть в меня новую жизнь. Правда, на ее молодом и прекрасном лице выступили морщины, кожа погрубела, а взгляд поблек. Она прибавила в возрасте лет двадцать, но выглядела очень довольной. Видимо, это был предел девушки, и часть ее жизненных сил ушла на мое исцеление.

Я попробовал пошевелить правой рукой и с легкой досадой подметил, что она попросту отсутствует. Фантомные боли с беспощадностью хищника терзали мое тело, но меня это не беспокоило. В прошлом и не такие раны зализывал. Физическая боль — ничто по сравнению с душевной.

Левую руку мне приладили на место, не без огрехов, конечно, но уже кое-что! Каждый палец подчинялся сигналу мозга, а, значит, меч я держать смогу!

Я попытался встать с постели, но закашлялся кровью и скрипнул зубами от невероятной слабости.

— Вам необходим постельный режим! — воскликнула целительница и попыталась меня остановить от очередной попытки подняться. — Две недели минимум!

— Большое спасибо за помощь! — я искренне поблагодарил девушку за лечение и отодвинул ее руку в сторону. — Но дальше я сам. Движение — это жизнь!

В любых мирах уважение и власть основывались на силе. Монарх всегда должен быть впереди всех, всегда должен демонстрировать стойкость и нерушимость своего характера. Лидер просто не может быть слабым!

— Глеб! А ну-ка ляг на место! — зарычал дед, направившись ко мне. — Тебя только что с того света вытащили!

— Жрать хочу. — без всякого чувства такта выдал я, не обратив никакого внимания на деда.

Лекарша хорошо подлатала меня, но не идеально. Мне нужен был строительный материал для полного восстановления. Мясо монстров и свежая зелень вкупе со специальной медитацией быстро вернут мне прежнюю форму.

— Глеб! Прошу тебя! Послушай врача! — воскликнула Анастасия. По ее щекам бежали дорожки слез.

Вот и попрощалась надменная царственность принцессы! Так сильно распереживалась за меня… Хотя и Алина выглядела не лучше.

— Где мой фрак? — спросил я, с трудом увернувшись от деда — Я хочу переодеться и отправиться на торжество! Рождественский бал бывает только раз в году. Не хочу пропускать всё веселье!

— Упрямый баран! — в сердцах сплюнул Всеволод и направился к выходу. Обернувшись, он добавил. — Но стойкий и сильный! Молодец! Я распоряжусь насчет костюма. Жди.

Хлопнула дверь, а я улыбнулся. Старик прекрасно понял мое рвение.

— Как ваша рука? — поинтересовалась у меня целительница. Ее беспокоила проделанная ею работа.

— Отлично! — подняв конечность, я пошевелил пальцами на глазах у всех. — Чего нельзя сказать о другой.

— К сожалению, ваш оппонент полностью ее сжег. Я ничего не смогла сделать! — Наталья с искренним сочувствием в глазах посмотрела на мой обрубок.

— Ничего страшного! — успокоил я всех улыбкой. — Новая отрастет!

— Сильно сомневаюсь в этом. — выдала целительница. — Но есть прекрасные протезы, которые смогут облегчить вашу утрату.

— Это мелочи… Как проходит бал? Долго я был без сознания?

— Часа два. Гости продолжают танцевать и пить шампанское. Все только и обсуждают твою дуэль с покойным Михаилом. — влез в разговор Олег Павлович. Шинский с подозрением меня разглядывал и не мог сдержать тайного восхищения. — Прекрасный поединок, на мой взгляд!

— Спасибо!

— Это было ужасно, Глеб! Столько звериной и первобытной ярости я еще никогда не встречала в дуэлях! — высказала свое мнение Алина. Судя по глазам остальных, они были с ней полностью согласны.

— Чтобы сразиться со зверем, нужно стать зверем. — возразил я. — У меня не было выбора.

— Я думала, ты погибнешь… — понуро опустив взгляд, всхлипнула Анастасия.

— О, многие бы этого хотели, но это не так-то просто сделать. — подмигнул я Бельскому-старшему. — Верно я говорю, Эдуард Геннадьевич?

— Это точно. — выдохнул граф и потер переносицу. — Рад, что ты победил, Глеб. Теперь я с чистой совестью пойду и выпью за твое здоровье. Тяжелый вечер!

— Для всех нас. — согласился с ним Олег Павлович и направился следом за графом. — Я составлю вам компанию. Вы не против?

— Что вы! Конечно! Я буду польщен!

Мужчины покинули комнату, а вслед за ними упорхнула и моя спасительница. Девушка сослалась на то, что она является императорским лекарем, и ей нужно быть рядом с государем на всякий случай.

Так я и остался один против двух красоток. С Михаилом было легче…

— Может, приляжешь? — обратилась ко мне Алина, тряхнув серебряными волосами. — Я могу сделать тонизирующий массаж.

— А я могу размять ступни! — подорвалась Анастасия. — Тебе понравится.

Девушки с этими словами переглянулись и чуть ли не метнули в друг друга молнии. После моего счастливого возвращения с того света их соперничество запылало с новой силой. Я лишь закатил глаза и подумал, что в бессознательном состоянии я чувствовал бы себя значительно лучше…

Мне чудом удалось выдержать напор двух красавиц: я говорил им о чести и правилах этикета, вещал о дружбе и моем безродном положении и о прочих абстрактных понятиях. Но красоткам вне высшего общества на правила приличия было наплевать. Они были до вульгарности настойчивы! Когда я понял, что мои доводы их не убедили, то решил ретироваться в туалет, сославшись на острую боль в животе. Только это меня спасло!

Спустя минут двадцать от деда прибыл служка с новым комплектом одежды, и я смог наконец высвободиться из цепких объятий двух прелестниц. Они шагали за мной по пятам, и я откровенно чувствовал себя неловко. Как им объяснишь, что для меня нет женщины желаннее, чем моя покойная Мирра? Я еще не отошел от траура, и в ближайшие десятилетия планировал держать свой целибат. Я не хотел порочить случайным сексом ту любовь, которую подарила мне Вселенная. Это было низко и пошло, даже для Монарха, которому всё можно.

Люди провожали меня удивленными взглядами, шок на лицах знатных князей говорил о многом. Завидев меня, многие переходили на шепот и тихо шушукались за моей спиной.

— Глеб! — ко мне подбежала Лира и аккуратно приобняла за плечи. — Я так рада, что ты жив! Почему ты не в постели? Может, вечерком я приду к тебе и разомну спинку? Можем принять душ вместе…

Алина и Настя по-кошачьи зашипели из-за моей спины на новую соперницу. Вот вляпался же!

— Стажер! — гомыхнул Никита зычным голосом и, расталкивая знатных гостей, направился прямо ко мне. В руке он держал огромную зажаренную ногу какого-то монстра. Вот то, что мне сейчас было нужно!

— Неклюдов! — изобразив на лице невероятную радость, я бросился к другу навстречу, оставляя разъяренных барышень наедине с собой. Пусть хоть перегрызутся, но в постель меня на затащат!

Никита обнял меня свободной рукой за шею. Он особо не церемонился со мной.

— Будешь? — ткнув жаренной ногой мне под нос, спросил он. — Я для тебя ее свистнул!

— Благодарю! Пойдем куда-нибудь в неприметное место. Все пялятся на меня, а мне сейчас этого хочется меньше всего!

— Погнали к нашим! Мы на антресоли сидим.

Проследовав за Никитой, я оказался на верхнем ярусе. Одинокий столик примостился в углу. За ним сидели остальные члены команды.

Завидев меня, Василий вскочил на ноги и направился ко мне навстречу:

— Ты чертов монстр, Зорин! Я прекрасно знал Михаила и не лью по нему слез. Но подняться на ноги после такого⁉ Ты демон во плоти!

— Как видишь, до демона мне еще нужно подрасти. — изобразив кривую ухмылку, я помахал культей, что осталась вместо руки.

— Кхм. — Корюшкин заметно напрягся. — Современные протезы — это целое произведение искусства. Мы с ребятами тут посовещались и решили…

— Спасибо. — перебил я его. — Не стоит. Все нормально.

Наверняка решили скинуться мне на новую конечность. Проблема лишь в том, что я понимаю уровень современных технологий куда лучше любого из присутствующих. На этой планете. Нет, этот вариант мне не подходит.

Из-за спины Василия показался Горский, что без слов пожал мне руку. В глазах пижона читалось безмолвное уважение.

— Вы специально от меня еду прячете?

— Точно, чего это мы? Присаживайся! — спохватился глава отряда, усаживаясь на диван.

Принявшись за аннигиляцию съестных припасов в радиусе руки, я не сразу заметил, что их количество не уменьшалось. Оглянувшись, я заметил Радомира, вытирающего салфеткой крокодильи слезы и подкладывающего мне лучшие куски. Мой полный любви взгляд стал ему лучшей наградой.

— И все-таки, Глеб. Возможно я рано завожу этот разговор, но твоя рука… Мы от чистого сердца хотим тебе помочь… — заметив, что я окончил трапезу, Василий вновь завел эту шарманку.

— И я это ценю. Но, повторюсь, я сам справлюсь. Со всем…

— Хорошо. — тяжело вздохнул аловолосый. — Просто знай, что мы рядом.

Кивнув ему, я с удовольствием, обнаружил, что все не прочь оставить неудобную тему. Разговор сам собой перешел на прошедший бой с Михаилом, где мужчины и вернувшаяся Лира обсуждали каждое наше движение. Сразу за девушкой к нашему столу присоединились Алина с Анастасией, и мы перешли на отвлеченные темы, не забыв про политику. Мне травили байки со службы в Ордене. В общем, мы отлично проводили время. Но все хорошее имеет свойство быстро заканчиваться. Так и в этот раз.

— Глеб Юрьевич. — рядом со столом возник Ростислав. — Прошу следовать за мной.

Поднявшись из-за стола, я раскланялся с товарищами и направился следом за Орловским. Стоило нам выйти в служебные помещения, как дядя дал волю эмоциям и заключил меня в крепкие объятия.

— Как же мы переживали за тебя. — слегка хриплым голосом проговорил он. — Нужно было официально тебя признать, и этого бы не случилось!

— Тогда случилось бы другое. Мы живем в мире силы. Произошедшее лишь показало, насколько я сейчас слаб.

Дядя понимающе кивнул. Ему лучше, чем кому бы то ни было, были понятны мои слова. Разжав хватку, тот выпустил меня и продолжил:

— Хоть и с опозданием, но мы направляемся к императору. Глеб, будь предельно осторожен, Николай Годунов — непростой человек. Постарайся вести себя… Не как обычно.

— Двум смертям не бывать, а одной не миновать! Веди, дядюшка.

Хотя мне смерть миновать удалось… Встряхнувшись, я выкинул ненужные мысли из головы, и мы продолжили путь. Идти пришлось недолго и вскоре перед нами предстали двери в ложу императорской четы.

Ростислав открыл дверь, и моему взору открылся вид на внутреннее убранство. Роскошная обстановка уже не трогала глаз. А вот присутствующие в помещении — другое дело.

— Пришли! — дед поднялся с роскошного кресла, установленного по левую сторону балкона. — Глеб, подойди!

Направившись к Всеволоду, я обменялся кивком с Андреем. Тот сидел в небольшом отдалении и общался со старшим братом. С правого края ложа на меня бросили мимолетный взгляд две статные дамы. Но моя персона их не заинтересовала, и они продолжили любоваться великолепным видом на зал, что открывался с их мест.

Поравнявшись с Орловским, я прямо посмотрел на старика, а тот с отеческой добротой обнял меня, вызвав толику удивления и интереса в глазах у императора. Только Марк Георгиевич отличился: он закатил единственный глаз, мол что за телячьи нежности! Этот сумасбродный декан факультета огня сидел по правую руку от Николая! Вот так встреча!

— Что за старческие сантименты, Всеволод? Развел тут сопли на ровном месте. — ворчливо проговорил Одноглазый и скользнул по мне взглядом. — Привет, Глеб! Красивый бой. Впрочем, как и всегда. Добро пожаловать в клуб калек. — отсалютовав мне бокалом, мужчина приложился к содержимому.

— Глеб. Молодой герой, сумевший поразить Вожака. — густой бас донесся со стороны императора. — Юноша, экстерном окончивший первый курс Московской академии магии и без колебаний принявший мою награду, согласившись на стажировку в Ордене зверя. А главное — человек, бескорыстно исцеливший мою дочь.

При последних словах женщины позади меня застыли. По всей видимости, Николай держал данный факт в тайне.

— Василий поведал мне много интересных историй. — продолжил самодержец. — Некоторые из них настолько абсурдны, что кажутся выдумкой. Но увиденное мной несколько часов назад до сих пор заставляет кровь кипеть! Я начинаю верить в озвученные ранее сказки о тебе. Мальчишка, сумевший одолеть Осилившего путь! Еще и таким зверским образом!

Окончив монолог император выжидательно уставился в мое лицо.

Я скромно молчал.

— Кто ты такой? — последние слова Николая заставили присутствующих затихнуть.

Но ответить мне не дали. За меня это сделал мой дед:

— Николай, хочу тебе представить Великого князя Долгорукого Глеба Ярославовича. Моего родного внука!

Ни единый мускул не дрогнул на лице правителя Российской империи.

— Ты уверен в своих выводах?

— Абсолютно. Древо рода все подтвердило. — кивнул Всеволод.

Тихие всхлипы донеслись из-за моей спины.

— Неужто… Сын моей доченьки… Внучок…

Обернувшись в сторону дам, я встретился взглядом с бабушкой. Елизавета явно пребывала в шоке. Лишь недавно ее потрясла новость о выздоровлении сына, а теперь еще и появление внука.

Подарив женщине самую мягкую из своих улыбок, я невольно почесал культю. Елизавета не выдержала. Слезы выступили на ее глазах, поджатые губы задрожали, и ноги сами понесли бабушку ко мне навстречу.

— Живой… — проведя ладонью по моему лицу, произнесла она. — Ты так сильно на нее похож. Как я сразу не заметила⁈

С каждым мгновением дыхание бабушки учащалось, слезы же лились беспрерывным ручьем. Всеволод мягко обнял ее за плечи, даруя ей опору.

— Чуть позже вы сможете, как следует, пообщаться. Пока же нам стоит закончить разговор. — нежным голосом, которого я от него не ожидал, дед обратился к жене.

— Конечно… — кинув на меня полный любви взгляд, женщина вернулась на свое место, где была тут же принята в объятие спутницы.

— Какой интересный поворот! — задумчиво промолвил император. — Глеб, причастен ли ты к болезни Ростислава и Анастасии прямо или косвенно? — вслед за последними словами меня окутала сила Годунова.

Невероятно искусно используя дар, самодержец принялся сканировать малейшие отклонения в моем организме.

— Николай, что ты… — повысил голос Всеволод, но не успел договорить.

Чудовищная мощь, исходящая от императора, стальным прессом навалилась на плечи князя.

— Нет. — ответил я на заданный вопрос.

— Являлось ли случайностью твое чудесное исцеление неожиданных родственников, или ты преследовал корыстные цели?

— Я делал лишь то, что считал нужным. Не ожидая ничего взамен. И продолжу делать так впредь.

— Судя по докладу Василия, ты смог воспроизвести запретное заклинание, известное под названием «Звезда смерти». Это правда?

— Да.

На моем последнем ответе все заметно напряглись. Даже Марк Георгиевич заинтересованно приподнял бровь.

— Умеешь ли ты видеть плетения заклинаний? Обладаешь ли ты силой, доступной только лишенным магических возможностей специалистам по соответствию?

— Да.

Мои слова саваном легли на плечи присутствующих. Ведь открывшееся им знание меняло всемирное представление о магии. Не в их пользу.

— Сможешь ли ты передать это умение другим? — последние слова дались императору непросто.

— На этот вопрос у меня нет ответа. — наблюдая за реакцией Николая, я внутренне усмехнулся. — Что я точно могу сказать, так это то, что моих текущих сил для этого недостаточно.

Тишина окутала ложе. Годунов продолжал искать малейший намек на ложь в моих ответах, но все было безуспешно.

— Вижу, вы не врете, молодой человек. — с каким-то странным облегчением резюмировал император. — Но ваша сила очень бы пригодилась стране.

Конечно же, под страной Николай Годунов подразумевал самого себя. Он раскусил во мне выгодную инвестицию и теперь обдумывал, как получше разыграть этот внезапно свалившийся в руки козырь. Я его не винил. Так поступил бы каждый мудрый правитель. Только вот сотрудничество нужно выстраивать на взаимовыгодных началах. Взвесив все за и против, я пошел в атаку:

— Чтобы кого-то чему-то научить, нужно самому знать немало.

— Хочешь доступ ко всем тайным знаниям империи? — усмехнулся самодержец.

— А также ваше покровительство и ресурсы для развития.

— А внук-то твой — не промах! — бросив взгляд на Орловского-старшего, воскликнул Николай. — Того и гляди! Сил наберется да и меня сместит с трона!

— Что вы, госу… — начал было Всеволод, но я его прервал.

— Я могу принести клятву верности на крови. — твердым взглядом уставившись на правителя, предложил я.

И ведь в этом предложении не было и тени лукавства. Россия мне понравилась, я здесь обрел новых друзей и соратников, а также намеки хоть на какое-то будущее. Время для Монарха течет по-своему. Что для обычных смертных — вечность, для меня — лишь миг. Я был уверен, что император меня не переживет. В любом случае, я уже знал, как сорвать печать клятвы крови. Для меня это было не сложно.

— Что-то подсказывает мне, юноша… — император пригвоздил меня проницательным взглядом. — Что вы с вашими талантами спокойно сможете эту клятву разорвать в клочья.

— Вы невероятно дальновидны, господин. — я слегка поклонился и не стал оправдываться. — Тогда что будем делать?

— Я чувствую в тебе великое благородство. — серьезным тоном сказал Николай. — Мое чутье никогда меня не подводило. Мне будет достаточно от тебя простого обещания, что ты никогда не пойдешь против моей семьи.

Вот же хитрый черт… Знает, на что надавить. Истинный Монарх редко отказывается от своих слов. Наше благородство тесно переплетено с королевским тщеславием.

— Даю вам слово, что моя рука никогда не поднимется на род Годуновых, а будет верой и правдой служить их дому! — я упал на одно колено и подбородком уперся в грудь.

На что только не пойдешь ради достижения своей цели! Монарх, который никогда не сгибает колен перед кем бы то ни было, кланяется обычному смертному! Но… Прежде чем стать хорошим правителем, нужно самому научиться служить! Этой мыслью я успокоил свое эго.

Моя аура вспыхнула пламенем феникса и соприкоснулась с силой императора, щедро разлитой в пространстве. Этот жест с точки зрения магического этикета означал высшую степень уважения и признания.

— Встань! — властно сказал Николай. — Отныне нарекаю тебя тенью империи! Ты — мое отражение, мой плащ и карающий кинжал во тьме! Всё, что принадлежит мне, ты можешь разделить со мной! Мы едины, как братья. Все твои умения и навыки, твоя жизнь — отныне рабы благополучия России! Слуга и господин в одном лице!

С этими словами ладонь императора коснулась моей головы, — мозг будто бы молнией пронзило! Кожа зашипела, запахло паленым мясом. Но это было ничто по сравнению с болью от полученных ран в поединке с Михаилом. Я приобрел новый статус в государстве. И судя по лицам окружающих, это была невероятная честь! Мои старики не скрывали слез. Ростислав стоял с открытым ртом и широко раскрытыми глазами. Как раз в этот момент в ложе засуетились сыновья императора…

— Отец, что ты делаешь⁈ — гневно воскликнул Андрей. — Метку десницы никто не получал уже сотни лет!

— Это может выйти нам боком! — зарычал старший сын.

Аура императора многотонным прессом обрушилась на принцев и заставила тех распластаться на полу.

— Вы еще слишком молоды, чтобы понять. — ослабив давление, ровным тоном сказал Николай. — Я обеспечиваю будущее нашему роду. Рано вам еще осуждать мои действия! Глеб — отныне мой десница, и если вы будете достаточно мудры, то, когда я умру, он станет служить и вам!

— Прости, отец… — хором покаялись братья, вставая с пола.

— Прощаю… — махнув рукой в сторону отпрысков, мрачно сказал император. — А теперь идите подышите воздухом и вспомните о своем долге перед короной и тем человеком, кто ее носит!

Хлопнула дверь, и принцы убрались восвояси, явно недовольные происходящим.

Я потер правый висок и по прикосновению к рубцам и ожогам понял, что мне нарисовали какое-то клеймо.

— Не знаю, что это… Но благодарю за великую честь! — искренне поблагодарил я Николая.

— Это то, чего ты хотел. Доступ ко всем инстанциям. Стоит увидеть мою печать, ни один человек в России не осмелится тебе отказать в просьбе или каком-то требовании. Не злоупотребляй этим правом.

— Даю слово!

— Я тебе верю. — довольно кивнув, император решил перейти от щедрости к делам. — Теперь ты мой человек. Завтра вернешься в орден и будешь восстанавливать силы и тренироваться. Советую посетить местную библиотеку, а именно ее закрытую секцию. Там ты почерпнешь необходимые знания для собственного развития. Марк Георгиевич возьмет тебя в личные ученики и через какое-то время придет за тобой. Вместе вы отправитесь на специальное задание. В полевых условиях и будет проходить твое обучение.

— Я же не беру учеников! — раздраженно воскликнул Одноглазый.

— Ты уже взял! Вопрос закрыт. — властно рявкнул император. — У меня нет времени выслушивать твои возражения, Мидлер…

— Слушаюсь, господин. — скрипнув зубами и припечатав меня гневным взглядом, сказал Марк Георгиевич.

— Всё… Оставьте меня. Я хочу побыть один. — уставшим голосом обратился ко всем император.

— Прошу прощения, но вы же понимаете, что я не откажусь от своей мести Нарышкиным и Голицыным? — уходя, спросил я.

— Понимаю… Но это подождет, Глеб. Есть вещи более важные, нежели родовая война. Поверь мне. — бросил на прощание Николай и махнул рукой…

Повелитель жаждал одиночества и покоя, и никто больше не пытался помешать ему в этом стремлении…

Сергей Нарышкин сидел на огромном валуне и задумчиво смотрел в синюю гладь Черного моря. Только сейчас ему пришла депеша от верного человека, и он не решался открыть конверт без отправителя и адреса. Он очень надеялся на прекрасные новости, но вот абсолютной уверенности в благоприятном исходе для себя он не испытывал.

Преданный всеми, отправленный в почетную ссылку на побережье южного моря близкими родичами, молодой человек сгорал от ненависти к виновнику своих бед. Более того, эта ярость в нём крепла и с каждым днем разрасталась, перекидываясь на родителей, братьев и судьбу. Теперь не только Зорин выступал для него в качестве врага, но и весь мир!

Вскрыв конверт, Сергей робко достал листок бумаги, испещренный черными чернилами. Мутный взгляд зацепился за последнюю строку «Полный провал!», и все стало ясно. Михаил — лучший бретёр империи не справился с заданием… В глубине души Нарышкин-младший ожидал подобного сообщения, но все же принять эту новость было невыносимо тяжело!

Бросив листок в пучину моря, дворянин встал на ноги и во всё горло прокричал вдаль:

— Будь ты проклят, Зорин! Будьте прокляты все! Когда-нибудь у меня обязательно получится, и я верну себе свое наследие!

Снег легкими хлопьями падал с неба, застилая улицы прекрасной Москвы белым покрывалом. Людей на проспектах и бульварах практически не было видно. Лишь в редких окнах горел свет, добавляя красок в эту морозную ночь. Праздничные украшения, развешанные на улицах и домах, переливались всеми цветами радуги, даря праздничное настроение жителям. Элитный бизнес-центр, горой возвышающийся в центре города, не был исключением. Но вдруг, на последнем этаже зажегся огонек.

— Как же я устал. — вздохнул мужчина.

Кинув проклятый галстук в угол комнаты, Седовласый упал в кресло. Мгновением позже ему на колени резво запрыгнул теплый комочек шерсти.

— Лишь ты моя отдушина, Куська. — принявшись гладить кота, мужчина стал бездумно переключать каналы на телевизоре.

— Седой, что нам делать с залетными братками? Александр Николаевич, как избежать имиджевых потерь от словоохотливых конкурентов? А это, а то! Тьфу на вас! — выругался старик. — Достали! Ей Богу! Как дети без няньки!

Наконец, сделав выбор, Седой — глава Московских преступных и полулегальных формирований остановился на федеральном новостном канале. Там, как обычно, пели песни о том, как всё в стране замечательно. Но внезапно эфир прервала неожиданная вставка.

— Экстренное включение! Императором впервые за последние сотни лет была выбрана новая Тень империи! Повторяю, вакантная должность высшего ранга — десницы императора — выбрана!

Сон мужчины как рукой сняло. Перед его глазами творилась история!

— Ей стал недавно прославившийся юноша, сумевший остановить Гон в Москве! Студент Московской академии магии, ныне проходящий стажировку в элитном отряде Ордена зверя — Зорин Глеб Юрьевич!

Холодный пот прошиб Седого. Шоковое состояние не отпускало мужчину долгие минуты. Наконец, приняв важное для себя решение, тот аккуратно опустил кошку на пол. Прошел к холодильнику и достал запотевшую бутылочку белого.

— Сегодня я напьюсь.

Рассматривая в зеркале печать на правом виске, я не мог не восхититься уникальностью рисунка. Это был коронованный глаз с клинками вместо ресниц. Данная метка слегка фонила аурой императора, создавая отпечаток на магическом фоне. Это доказывало ее абсолютную подлинность.

Как только я вернулся в расположение ордена, все смотрели на меня, не скрывая своего удивления. Сам глава школы Зверя согнулся передо мной в почтительном поклоне, признавая мои достижения. Ребята же из длани были растеряны, явно не понимая, как себя со мной вести. Вчерашний стажер вдруг стал правой рукой императора. Стоило зайти в дом, где собрался весь отряд, как мои друзья тут же повскакивали со своих мест, вытянувшись по струнке.

Окинув элитный отряд грозным взглядом, я произнес:

— Чего выстроились?

— Рады приветствовать Тень императора. Какие будут указания? — на полном серьезе произнес Василий.

Дед, конечно, успел разъяснить мне про свалившиеся блага, связанные с назначением. Вот только с Дланью императора мне лизоблюдство было не нужно.

— Первый приказ. Заканчивай заниматься ерундой. — после этих слов шест, проглоченный пятеркой, исчез, вернув на их лица улыбки. — Второй приказ. Разойтись по местам. И что тут у нас есть пожрать? — последний вопрос был адресован Никите как человеку, знающему толк в еде.

— Как обычно, много мяса! — здоровяк мгновенно оказался рядом. — А еще у нас новый заказ!

Новый заказ — это весьма интересно!

Последующие месяцы были одними из лучших в моем перерождении. Отгородившись от всех внешних проблем, я сосредоточился лишь на одном. Развитии! С каждым днем я становился сильнее! Лишь в самом начале меня потревожили журналисты, что толпой осадили Школу. Все-таки, повод у них был достойный. Появление Тени императора! Впервые за сотни лет. Но, дав им короткое интервью, я сразу выдохнул. Меня оставили в покое.

По совету императора мною была не единожды посещена библиотека Ордена. И там и вправду оказалось невероятно много полезной информации! Древние фолианты по удачным и не очень экспериментам. Описание магических заклинаний, в том числе запрещенных. И множество не менее полезных знаний!

Также я стал частым гостем у местных алхимиков. Мои запасы зелий довольно быстро истощились благодаря паутинному другу. По договоренности с главной школы, что активно шел на уступки, ночью лаборатория была в моем полном распоряжении.

Разумеется, первым делом я попытался восстановить отсутствующую руку! Вот только не так просто найти гуманоидного монстра с достаточной силой. Потому, проведя несколько неудачных экспериментов, я отложил эти занятия до нахождения подходящего экземпляра. Простую человеческую конечность мне отращивать не хотелось. От жизни нужно было брать всё и только самое лучшее! Поэтому я мог пока походить и одноруким бандитом, как тут любили многие говорить в шутку.

Но победы были! За одну из них я смело мог считать лишь эксперимент с кровью Короля, добытой в одной из первых вылазок. Не без труда, но мне удалось добиться ее усвоения! Благо, что сперва я потренировался на склянке с кровью его подчиненных, не то результат мог быть… Неожиданным. Теперь я на собственной шкуре понимал, почему анимагия была под запретом в этом мире.

Стоило лишь начать процедуру, как ко мне в голову вторглась сила, способная мгновенно свести с ума неподготовленный разум. Словно маленький щенок она тявкала, пытаясь казаться большой и грозной. Подавив ее одним усилием воли, я принялся отслеживать результаты кровосмешения, и был удовлетворен.

Состав крови изменился. Она стала более предрасположенной к магической проводимости. Повторив процедуру с образцом Короля, я заметил колоссальную разницу, как между игрушечной машинкой, на которой ездят местные аборигены, и космическим межпланетным лайнером моего родного мира.

Теперь кровь, несущая в себе частичку монстра, с каждой секундой усиливала мое тело. Омывая каждый орган, каждую клеточку, она постепенно подстраивала тело, готовя его к последующим модернизациям.

Не забывал я и про вылазки в Лес Зверей. Даже при отсутствии заданий мы с отрядом проводили постоянные тренировки, отрабатывая новые тактики. Одно нахождение на территории Леса благоприятно влияло на развитие мага. В моем же случае — я рос, как на дрожжах.

Но все имеет свою конечную точку. Вот и мое обучение в элитном отряде подходило к своему завершению. Оставалась лишь одна незаконченная вещь — кристалл Симаргла.

На ветвях огромного древа восседал мужчина. Периодически прикладываясь к фляжке, тот слушал шелест молодых листьев. Ветер, витающий на высоте, ласкал их, словно любящий отец, создавая удивительную мелодию. Мир на глазах оживал, сбрасывая с себя цепи зимы.

Поведя захмелевшим глазом, мужчина заметил на могучих ветвях молодые почки, готовые дать новую жизнь. Весна во всей своей красе шествовала по региону. Даже Лес Зверей не был пройден стороной.

Единственное, что портило умиротворяющую картину, так это монстры, пытающиеся убить Марка.

— Как же вы достали, мелкие букашки! — слегка заплетающимся языком проговорил мужчина.

Встав в полный рост, новый учитель Глеба опустил свой взор на поляну, в центре которой и располагалось исполинское дерево. Увиденное им поразило бы любого! Все пространство вокруг было заполнено ордой разношерстных монстров. Но важно не количество, а качество. Ведь прямо под ним обосновались три Короля, на время заключившие мир! Все лишь для того, чтобы расправиться с наглецом, осмелившимся вторгнуться на их территорию!

Развязав лямки штанов, мужчина чуть прищурился, прицеливаясь…

— Тайная техника: Золотой дождь!

Основное орудие давно было готово к бою, и мужчина направил боевую струю прямо на головы местным правителям. И те прекрасно поняли его посыл! Все это время поливавшие Одноглазого разношерстной магией, пытаясь пробить щит, монстры усилили напор!

Мужчина лишь усмехнулся. Свободной рукой поднеся фляжку к губам, он не почувствовал вкуса живительной влаги. Лишь жалкие несколько капель оросили губы. Со вздохом вернув баклажку на место, Марк Георгиевич закончил водные процедуры.

— Тайная техника: Аннигиляция!

Показав окружающим его монстрам средний палец, мужчина спрыгнул с дерева в самую гущу врагов. Предвкушая легкую битву, те с жадностью ожидали свою добычу. Вот только еще в полете тело человека окутала аура невероятной силы. При его приземлении раздался взрыв небывалой мощи! Все на расстоянии взгляда было сожжено дотла. Вместе с ордой монстров и тремя Королями…

— И где там мой ученичок? — ковыряясь в ухе, проговорил один из сильнейших магов империи и направился в глубь Леса Зверей.

Лежа на кровати, я прокручивал последние месяцы, проведенные в Ордене зверя. И должен был заметить, что результаты были впечатляющими. Но в данный момент меня интересовала разгадка одного пушистого гаденыша.

— Да как ты это делаешь⁈

Несколько пустых склянок валялись на моей подушке в то время, как я капал очередную каплю воды себе на руку и запускал ее в дальний конец комнаты. Но на пути неизменно появлялся паучок! Не останавливаясь я запустил снаряд в противоположную сторону, вот только результат был один и тот же. На пути появлялось мохнатое тело.

Око Монарха пасовало. Оно видело перед собой обычное магическое создание. Но способность к телепортации⁈ Сумев разгадать этот секрет, я стал бы непобедим! Вот только все просто лишь на словах…

Рывком встав с кровати, я подхватил рюкзак и открыл дверь в коридор. Напоследок оглянувшись, в последний раз я бросил взгляд на своё временное пристанище.

— Дружище, ты со мной? — вопрос был задан в пустоту.

Вот только мгновение спустя перед моим лицом опустилась ниточка паутины. Плавно сползая вниз, мохнатый растопырил все свои лапки и впился мне в щеку. Закончив свои сентиментальные обнимашки, паучок вальяжно устроился у меня в волосах.

Спустившись на первый этаж, я обнаружил, что в особняке было пусто. Аккуратно закрыв за собой новую входную дверь, недавно установленную Радомиром, стал двигаться в сторону центральных ворот. Покинув территорию ордена, я оказался в объятиях яркого солнца. Немного прищурив глаза, ноги понесли меня по знакомым улицам.

Стоило дежурным у врат заметить мою фигуру, как все засуетились. Кто-то активно принялся за уборку территории, кто-то в спешке открывал ворота, не желая задерживать мой шаг, а кто-то просто изображал из себя невероятно занятого и усердного служаку. Хмыкнув про себя, покинул территорию школы. Я уже давно перестал обращать на внимание на такие вещи.

— Уходишь, даже не попрощавшись? — сбоку раздался обиженный женский голос.

Обернувшись, я заметил отряд в полном боевом облачении. Чуть дальше тихо-скромно пристроился Артур.

— Вы чего такие нарядные? Или повод есть?

— Конечно есть! Наш товарищ собрался в свободное плавание! — пробасил Никита. — Мы с Василием вообще-то будем скучать.

Все вокруг усиленно закивали. Ну, прямо элитный отряд милоты!

— Глеб. Мы с командой решили сделать тебе памятный подарок по случаю завершения стажировки. Возражения не принимаются. — из-за спины богатыря вышел Лев и Радомир, неся в руках набор доспехов.

— Это ведь те же бронники, что и на вас? — дождавшись утвердительного ответа, я не мог поверить своим глазам.

— У нас оставался материал, а уж мастер не отказал сделать доспехи самой Тени императора.

Темный костюм из кожи монстра ранга Короля надежно закрывал все тело, не стесняя движений. Хищные формы придавали носителю определенный шарм опасности. Поверх обмундирования лежала заглушка.

— Принимая во внимание твой… Недуг. — на миг замялся Корюшкн. — Мы изготовили заглушку в месте крепления руки. Но сама броня для нее в комплекте. Все мы верим, что это для тебя лишь временное неудобство!

— От всего сердца благодарю за столь щедрый подарок. Всех вас! — я вытянул руку для объятий, и первой мне на грудь бросилась Лира.

Но несколько секунд спустя вокруг меня образовалась куча-мала, где суровые мужчины и девушка, чья сила и воля были крепче стали, обнимались и весело смеялись.

— Все, отставить детские игры! — сурово проговорил Никита. — Глеб, от всей души поздравляю тебя с успешно проведенной практикой в элитном отряде «Длань императора». Остался лишь последний штрих. — на последних словах гигант вытянул вперед ладонь и бросил на меня выжидательный взгляд.

Не желая испытывать его терпение, я протянул ему руку. Мягкая сила окутала мою кисть и несколько секунд спустя татуировка, обозначающая принадлежность к отряду, исчезла.

— Она и сама скоро бы исчезла, но так надежнее. — тихо проговорил Неклюдов. — Желаю тебе успехов на том нелегком пути, на который ты встал. Но знай — есть место, где тебе всегда будут рады. До скорых встреч, Десница.

Каждый из отряда подошел для рукопожатия, и лишь Лира, проказница, не ушла без поцелуя. В щечку, разумеется. Затем вереница людей втянулась в ворота Школы, оставив нас с Артуром наедине.

— Поздравляю вас с успешным прохождением стажировки. — громко проговорил товарищ.

Время, проведенное в Школе зверя, явно пошло на пользу молодому графу. В последнее время мы не могли часто видеться. Потому изменения в Бельском явно бросались в глаза. Передо мной стоял уже не тот мальчик, что вошел в эти ворота. Сейчас я видел перед собой статного мужчину, познавшего взрослую жизнь, пот и кровь, как свою, так и товарищей.

— И давно ли мы перешли на «Вы»? — мягко улыбаясь, поинтересовался я у товарища.

— Ну так… Тень императора — не та должность, к которой можно панибратски относится. — замялся Бельский.

— И кого ты сейчас видишь перед собой? Десницу или друга?

Мой вопрос явно поставил Артура в тупик. По его лицу было заметно, как тот «затроил». Но спустя несколько мгновений юный граф все же выдавил из себя:

— Друга.

— Ну, тогда иди сюда. — улыбнувшись, на этот раз широко, подозвал я приятеля.

Незаметно, как ему показалось, Артур выдохнул и заключил меня в крепкие объятия.

— Какие дальнейшие планы? — поинтересовался я, просматривая Оком его прогресс.

— Пока не решил. Первый курс обучения подошел к концу. Завтра я отправляюсь к отцу. А ты?

— У меня осталось незаконченное дело, а потом… Занятия с личным учителем.

Сила, данная Артуру, зависла на зачаточном уровне. Все-таки, без специальных знаний жители этого мира не способны продвигаться по моему пути…

— Ясно… — погрустневшим голосом ответил друг.

— Артур. Как ты знаешь — я занял определенный государственный пост. И мне нужны будут люди, которым я смогу довериться. — Бельский застыл восковой фигурой, превратившись в само понятие внимания. — Готов ли ты подставить мне свое плечо?

Опустившись на одно колено, Бельский приложил руку к сердцу.

— Почту за честь служить Деснице.

Махнув рукой, призывая того встать, я продолжил:

— Тогда жди. Я призову тебя. До тех пор становись сильнее. Настолько, насколько только сможешь, вкладывая саму душу. Ведь потом времени у нас не будет. — Заглянув в глаза Артуру, я увидел в них лишь блеск. Блеск стали, готовый разрезать сами небеса. — А теперь иди.

Кивнув, товарищ вслед за ребятами скрылся за воротами школы. Я же бросил взгляд на доспехи, подаренные отрядом, и закинул их в подпространственный карман к кристаллу Симаргла и нескольким ящикам свеженьких зелий.

Подтянув рюкзак, я легким шагом направился к обрыву, в сторону Леса зверей. Впервые за долгое время мне предстояло путешествие в полном одиночестве. Это немного радовало. Ведь мне не нужно было теперь скрывать своих сил!

Остановившись перед пропастью, я полной грудью втянул свежий Алтайский воздух. Ветер, мой верный друг, ласкал мои волосы. Он призывно завывал, будто зовя поиграть. И в этот раз я не был против!

Сделав шаг в пропасть, я сорвался, направляясь на самое дно. Но лишь затем, чтобы воспарить выше облаков!

Приказ: Ветер! Полет!

Стоя на опушке Леса Зверей в гордом одиночестве, я пытался надеть на себя новые доспехи. А это было не так-то просто сделать с одной рукой! Но дорогу осилит идущий. Так что, хоть это и заняло неприлично много времени, в итоге я щеголял в полной экипировке, что закрывала все тело, оставляя открытой лишь голову. В небольшой сумке, висящей на поясе, заняли свои места зелья. Из оружия у меня остался лишь кинжал, доставшийся от Шинских.

Наконец, все приготовления были закончены и можно было отправляться в Лес. План был прост: найти самый темный уголок, спрятаться как можно глубже и провести поглощение кристалла. Звучало не сложно. Но реализация была другого мнения. Удача всегда старалась быть моей верной подругой.

Стоило ступить на территорию Леса, как мне на хвост села стая монстров. Сперва я пытался отважно сражаться, сильно уменьшив их поголовье, но вслед за первой появилась вторая. А за ней третья. В итоге мною было предпринято стратегическое отступление.

Встретив по пути множество разнообразных монстров, я активно напрягал мозги. Мне надо было понять, как быть дальше. Тем временем я забирался все глубже и глубже на территорию этого негостеприимного леса. И чем больше времени я бежал, тем более сильные гости заглядывали ко мне на огонек.

Происходящее мне совершенно разонравилось, когда на пути оказался монстр ранга Вожак. Сражаться с таким противником мне совершенно не хотелось, вот только было слишком поздно. Он меня заметил.

Единственный вариант, что был мне доступен в данный момент, — это затаиться и выждать.

Приказ: Земляная крепость!

Земля буквально ушла из-под моих ног, заставив тело скользить по узкому туннелю глубоко вниз.

Приземление вышло мягким. Все-таки, это давно отработанная техника. Внутри меня ожидала урезанная версия крепости, предназначенная для одного человека. Меня любимого. Двинувшись вперед, я скинул рюкзак на некое подобие земляной кровати и вернулся обратно. Туннель, что привел меня сюда, исчез, но монстр бесновался надо мной. Отлично, все получилось, даже лучше, чем я предполагал.

Вожак должен был послужить отличным стражем при проведении ритуала поглощения. И при любом конечном раскладе мне удастся выбраться, ведь никто не запрещал мне спокойно медитировать и копить силы для удара.

А пока я принял решение устроить небольшой перекус. Устроившись рядом с рюкзаком, я выложил на прикроватный столик далеко не скромные куски мяса. Я прекрасно помнил, что на территорию Леса запрещено брать еду, если хочешь прожить подольше. Вот только у меня имелся подпространственный карман, решавший данную проблему на 5+!

Закончив с трапезой, я взялся за подготовку к ритуалу. Из знаний, что удалось почерпнуть из библиотеки Ордена, вырисовывалась определенная стратегия действий, которой я и собирался следовать. С добавлением личных нюансов.

Сев в позу для медитации, я погрузился во внутренний мир. Мои меридианы выглядели как стальные канаты. Многомесячные медитации с бесконечным запасом энергии смогли сделать из тонких прутиков настоящие соломинки. Кровь, напитанная силой Короля, укрепила организм. Я был почти готов.

Потянув из пространства разлитую в нем энергию, я принялся наполнять ей каждую клеточку организма. Стоило этому произойти, как кристалл Симаргла покинул свое последнее пристанище и оказался подвешен перед моим лицом. Сейчас тот выглядел хуже, чем раньше. Явно проступала сеть мелких трещин, опоясывающая вместилище силы монстра. Кристалл не мог сдерживать хранящуюся в нем энергию и начинал разрушаться.

По всей видимости, Волчара столкнулся с проблемой развития, вынудившей его к решительным действиям. Энергия по своему объему была сопоставима с рангом Королей, убитых нами ранее. Но качество… Качество явно уступало. Посмотрим, чем это все закончится…

Решив действовать проверенным способом, силой Монарха я выпустил несколько искусственных меридианов, прикрепив их напрямую к своему кристаллу. Это должно было кратно уменьшить нагрузку на мое все еще слабое тело. Присоединив их к кристаллу монстра, я принялся за ритуал.

По своей сути он был простым. Мне было необходимо вместить всю энергию монстра в свой кристалл. Но по факту… Стоило начаться процессу, как немыслимое давление опустилось на мои плечи. Лишь благодаря стальной воле мне удалось не сойти с ума в первые же секунды происходящего. Будто стальная игла вонзилась мне в голову и начала плавить мозги.

Но помимо этого энергия монстра стала травмировать мой собственный кристалл! Попадая внутрь, та вступала в противостояние с моей собственной силой. И лишь с троекратным преимуществом в количестве удавалось ее обуздать. Главная же проблема была в том, что стенки кристалла стали покрываться сетью трещин, на восстановление которых так же тратилась моя собственная энергия.

Продолжая втягивать силу из окружающего пространства, я непрерывно направлял большую ее часть на битву, происходящую внутри меня, а оставшуюся задействовал на восстановление кристалла. И все это под постоянным прессингом, происходящим у меня в сознании.

Минута тянулась, как час. Час тянулся, как день. День тянулся, как месяц. Невероятно большое количество времени прошло с начала ритуала, и в сердцах я жалел, что втянулся в эту авантюру. Я, Монарх, властвующий над собой, как никто другой, еле справлялся со свалившимся на меня давлением.

Меридианы, что я подготавливал все эти месяцы, трещали по швам от того количества энергии, что им приходилось пропускать. Кристалл, слишком молодой для таких болезненных воздействий, держался на честном слове. Такое чувство, что я пересобрал его заново не один десяток раз. По итогу передо мной был уже не тот же сосуд, что перед началом ритуала. Но, скрипя зубами, я не сдавался. Сделав первый шаг, я просто обязан был преодолеть весь путь. Иначе никак!

Но ничто не вечно в этом мире! И энергия в кристалле Симаргла постепенно подходила к концу. Зато игла, вонзившаяся мне в голову, будто становилась все больше. Я сам не понял, когда стал видеть невероятно детализированные галлюцинации. Деревня, населенная полугуманоидными созданиями, сгорала в пламени, что поднималось выше облаков. Крики матерей, терпящих непотребства, пытались перекрыть плач детей, сгорающих заживо. Окровавленные тела отцов, сваленных в кучу. Ужасные видения, многократно виденные мною ранее. Война.

Единственным выжившим из племени оказался маленький комочек шерсти. Волчонок, в глазах которого поселился ужас. Лица грабителей, стоящие перед его взором, грозно ухмылялись.

Спустя годы молодой волк получил силу. Теперь он тоже мог за себя постоять! Голодное время уступило место погоне за могуществом. Внутреннее пламя путеводной нитью вело его.

Десятки лет пролетели перед глазами. Победы и поражения, битвы за территорию. Поиск убийц, схватки, месть. И отступление. Он не справился. Волк был все еще слишком слаб. Но на призывы, звучащие все чаще, откликаться было нельзя. Сильный огонь. Опасность. Смерть.

Годы бегут. Нужен достойный противник. Но его нет. Слабость. И новый призыв. Но он другой! Воздух! Огненная опасность исчезла. На той стороне то, что ему нужно. Возможность. Гон зовет!

Последнее, что пронеслось перед взором, невероятно огромная фигура единственного выжившего. Убийцы всей семьи волков.

Внезапно все закончилось. Впервые за долгие годы я потерял счет времени, так как не представлял, сколько часов или дней прошло с момента окончания ритуала подчинения. Успешного ритуала!

Опустевший сосуд, в котором была заключена сила волка, лежал перед ногами. Точнее то, что от него осталось. Рассыпавшись на тысячи мелких осколков, получившаяся крошка покрывала все вокруг моей фигуры.

Что со мной произошло? Эти видения… Неужели это жизнь Симаргла? Ничего не понимаю. Монстры же просто животные. Или нет? Снова заболела голова…

Оставим эти вопросы до лучших времен…

Отбросив ненужные в данный момент мысли, я нырнул внутрь себя и принялся осматриваться. А посмотреть было на что! Меридианы дышали на ладан, но выдержали нагрузку. Однако латать их придется долго. Мозг тоже получил значительные повреждения, однако это являлось меньшей проблемой в данный момент. В нейрохирургии опыт у меня имелся большой.

Последним, но не по важности, был кристалл силы. И вот он претерпел значительные изменения! Став намного больше, он сам по себе поменял свою структуру. Сила, находящаяся внутри, была иного порядка. Более плотная, более чистая, более мощная. Однозначно, все было не зря!

Окончательно расслабившись, я почувствовал, как на меня напала невероятная слабость. Захотелось мгновенно закрыть глаза и уснуть. Но этого делать пока было нельзя! По-быстрому подкрепившись и закинувшись парочкой зелий, я принялся за восстановление наиболее серьезных нанесенных повреждений. Много времени это не заняло, и, контрольно все проверив, мой разум отключился для целебного сна.

В небольшом помещении восседала группа мужчин. Подобострастными взглядами те взирали на старинный, даже древний, трон, вырезанный из огромных костей, что явно принадлежали монстру. Аура, исходившая от них, пугала и восхищала одновременно.

Мужчина, восседавший на древнем символе власти, выглядел задумчивым и раздраженным. И причина этому была ясна всем присутствующим. Тень императора.

— Годунов сошел с ума! Этот старик назначил своим десницей юнца, у которого материнское молоко на губах не обсохло. С этим нужно срочно что-то сделать! — гневно проговорил один из собравшихся, с силой ударив по массивному столу.

— И что же ты предлагаешь, Федор Алексеевич? — закономерно спросил его один из присутствующих.

— Убить его, разумеется! Проблем-то.

— И как ты себе это представляешь? Мало того, что сейчас он находится под защитой элитного отряда лучших звероловов, так еще и лицо его известно всей империи! В тихую такую акцию не провести. — возразил ему сосед.

И был прав. Помещение погрузилось в тишину. Нарушить же ее решил венценосец:

— Нарышкин прав. От мальца нужно избавляться. Но не сейчас. — задумавшись на несколько мгновений, мужчина кивнул своим мыслям и продолжил. — Раз ты это предложил, Федор, то тебе и исполнять. Следи за мальцом. Днем и ночью. Глаз не своди. Жди.

Внимательно наблюдая за реакцией своего названного вассала, мужчина продолжил:

— Твои прошлые ошибки дорого мне обошлись. Больше прощения не будет. Устрани мальчишку. Иначе…

Не договорив, глава собрания переключился на других собеседников

— Что говорят наши соседи?

— Все идет согласно нашего плана. Недовольные на границах финансируются на должном уровне, градус напряжения растет с каждым днем. Союзники подтягивают свои силы, но пока лишь небольшими группами.

— Что по вооружению? Проблемы есть?

— В пределах допустимого.

— Отличные новости. Благодарю за службу. — на этих слова мужчина, что вёл доклад, низко склонил голову. — На этом наше совещанию окончено. Уже скоро… Все случится.

Поднявшись с трона, мужчина дождался подъема остальных.

— Во славу рода Голицыных! — хором молвили присутствующие. — Во славу императорской семьи! Что правила ранее, и будет править вновь!

Анастасия Годунова в гордом одиночестве сидела в любимом кафе на Арбате. Чарующий аромат кофе щекотал ноздри, а недоеденный круассан с кремом пах свежей выпечкой и ванилью. За панорамным окном открывался чудесный вид на живописную улицу. Девушка ждала свою подругу-соперницу… Алина Шинская безбожно опаздывала, демонстрируя тем самым свою независимость.

«Как мелочно с ее стороны», — промелькнуло в голове у принцессы.

Хотя и она была не лучше. После Рождественского бала девушки старались проводить всё свободное время вместе. Это не мешало им весело коротать вечера за прогулкой и мелко пакостить друг другу. Всё же, между ними стоял самый прекрасный мужчина на свете! А это что-то да значило!

Но в этот день Анастасия желала расставить все точки над «I». У нее никогда не было подруг, а с Алиной она, несмотря на все превратности судьбы, крепко сошлась. Они были во многом похожи: пользовались брендами одной и той же косметики, любили одни и те же фильмы, обожали читать одних и тех же авторов. Что касается внутреннего мира, то и здесь их родство наблюдалось чётко: Алина любила политику, Анастасия — тоже, Шинская стремилась к силе, не жалея себя в учебе, Настя — тоже. Да и добрый и справедливый характер с налетом предельной искренности демонстрировался сразу у обеих девушек.

Принцессе не хотелось потерять единственную подругу из-за любовных баталий. Она чувствовала, что и Алина была также настроена.

Солнечный свет водопадом стекал по окну. Весна во всей своей красе кружила сирень и черемуху по воздуху. Двери кафе периодически открывались, впуская внутрь праздных бездельников и удивительные запахи скромной городской природы.

Принцесса сделала глоток из кружки. Горечь кофе коснулась языка, заряжая девушку энергией. Она всегда пила этот напиток без сахара, — это лучше проясняло разум и настраивало на рабочий лад.

— Привет, подруга! — Алина возникла внезапно, словно глоток свежего воздуха в душном помещении.

— Привет, подруга. — поднявшись с места и улыбнувшись, вторила ей принцесса.

Девушки поцеловались в щечку и уселись за стол.

— Как дела? — решила издалека зайти Анастасия.

— Ты про меня или про род Шинских? — усмехнулась Алина.

— Про всё сразу.

— Ну, дела отца продолжают идти в гору с рецептами Глебушки. — белокурая красавица слегка покраснела. — В остальном, я просто готовлюсь к летней сессии, изучаю родовые техники и откровенно скучаю по Зорину…

— Я тоже… — смущенно опустив взгляд, сказала Анастасия. — Как раз об этом я и хотела сегодня с тобой поговорить.

— Хочешь зарыть топор войны и уступить мне парня?

— В каком-то смысле…

— Тогда я внимательно слушаю.

— Дело в том, что ты мне стала практически сестрой, Алина. — начала принцесса. — Но и Глеб невероятно дорог моему сердцу. Я не хочу разрывать наши с тобой узы только потому, что мы любим одного и того же мужчину!

— Согласна! — воскликнула Шинская. — Я тоже хочу дружить, несмотря ни на что!

С облегчением вздохнув, Настя продолжила:

— Давай тогда так… Сердцу не прикажешь. Я люблю Зорина, и ты его любишь. Пусть же звезды на небе сами сойдутся, как им угодно. Если Глеб выберет тебя, я не стану препятствовать вашему счастью и по-прежнему буду твоей верной подругой!

— То же самое я обещаю и тебе! — перешла на шепот Алина. — По-моему, всё сказанное тобой вполне честно и заслуживает того, чтобы выпить за это!

— Тогда выпьем! — с теплой улыбкой на устах сказала Настя и подозвала официанта. — Нам шампанского! Самого лучшего!!!

— Две бутылки! — добавила Алина Шинская.

Бельский увернулся от воздушного веретена и длинным кувырком ушел от очередной атаки элементаля. Отец натравил на него сразу двух паршивцев! Воздух завибрировал и загудел, — Артур метнул в одного из подручных псов Эдурада Геннадьевича атмосферный таран. Элементаль вспыхнул белым пламенем и мгновенно испарился.

Но Артур не собирался на этом останавливаться. Он сплел несколько невидимых глазу лезвий и поочередно махнул их в сторону второго противника. Оставшийся на ногах элементаль выставил перед собой воздушный щит, и смог устоять. Но юный граф стал гораздо проворнее после стажировки в Школе зверя. Он мгновенно оказался рядом и рассек демона на две половины своим новым зачарованным клинком.

Меч, на удивление, вышел отличным. Бельский изрядно потратился и напряг все свои связи в школе, чтобы приобрести себе самый настоящий кристалл сильного Матёрого монстра. Этот камень горел лунным опалом на рукояти его клинка. Его оружие теперь могло не только напитывать своего хозяина силой, но и было способно разрубать чужеродные плетения.

— Неплохо! — хмыкнул отец, облокотившись спиной о старый дуб. Он ухмылялся, но в его взгляде читалась гордость за сына. Они тренировались за городом, на своем полигоне. Окраина Обнинска изобиловала лесами, реками и озерами. И Бельские не удержались от покупки живописного места, превратив его в чудный уголок для медитаций и тренировок.

— Всё равно слабо. — пробурчал Артур, убирая меч в ножны. — Глеб бы расправился с твоими элементалями, не моргнув и глазом.

— Ну, на то он и десница! — веско подметил Эдуард Геннадьевич. — Но и ты с каждым днем становишься сильнее! Я в твоем возрасте только о девушках и думал. Скоро ты меня превзойдешь.

— Мне хочется быть полезным, а не мешаться под ногами. — уныло протянул Артур. — Всё-таки Тень Империи возлагает на меня большие надежды. Я должен оправдать их, ведь тогда наш род обретет величие и могущество!

— Мне лестно, сын, что ты думаешь о нашей фамилии! И как же, все-таки, изменчива судьба! Подумать только, а ведь совсем недавно я пытался убить Зорина. А теперь он — десница и самый верный друг нашего семейства!

Артур пожал плечами и не довольный собой пнул камень, лежащий под ногами.

— Ладно… — тепло улыбнулся отец, глядя на метания сына. — Поехали домой. Пришло время открыть тебе тайны родовых техник.

Глаза юноши сверкнули:

— Неужели ты считаешь, что я уже достоин⁈

— Более чем! «Шаг Грома» в нашем семействе никто не осваивал полностью! Думаю, чем раньше мы начнем твое обучение, тем больше шансов у тебя будет это сделать! Мама бы тобой гордилась… Да и деснице нужен сильный друг, на которого можно опереться в случае чего…

Артур чуть не заплакал от радости…

— Спасибо, отец!

— Скоро род Бельских будет греметь на всю страну! — воскликнул Эдуард Геннадьевич и обнял сына.

Очнулся я спустя несколько дней. Видимо, процесс поглощения Симаргла оказался более энергозатратным, нежели я думал в самом начале эксперимента. Пора было выбираться на свежий воздух. Конечно, моя земляная крепость была оборудована базовой вентиляцией, но долгое нахождение в подземелье откровенно угнетало мой дух.

Просканировав Оком поверхность над собой, я не без кровожадной улыбки заметил, что монстр никуда не делся. Аура Вожака просачивалась даже сквозь толстый слой почвы. Упрямая зверюга дрыхла на голой земле, охраняя свою гипотетическую добычу.

— Отлично! Вот и проверим новые возможности! — вслух бросил я и посмотрел на потолок. В моих глазах золотом сверкнули королевские лилии, и я с силой оттолкнулся ногами от пола.

Приказ: Скачок бури!

Мой кулак с легкостью пробил все слои земли, и я вылетел на поверхность, словно ракета, пущенная на реактивной тяге. Яркое солнце тараном ударило в глаза, но я мгновенно изменил Властью свои зрачки.

Монстр, что лежал на поляне, был огромным. Внешне он напоминал помесь гигантской лисы с крокодильей пастью. Смертоносная аура вокруг него заставляла воздух дрожать. Исполин быстро заметил меня и вскочил на когтистые лапы.

Недолго думая, прямо в воздухе я метнул в зверюгу заготовленную звезду смерти. Она была слабее, чем все мои предыдущие, но даже этого хватило, чтобы отвлечь зверя. Лис, зажмурив глаза, принял мою атаку на щит. Но когда монстр поднял веки, я уже был перед его мордой. Мой меч, до предела напитанный новой энергией из кристалла, с легкостью пробил защиту противника и по рукоять вошёл в лоб твари.

Хваленный Вожак рухнул как подкошенный, а я не мог не порадоваться новой силе!

«Спасибо, волчонок», — мысленно обратился я к своему дару, в котором теперь покоился дух когда-то поверженного мной Симаргла.

Убрав меч в ножны, я сразу же принялся за разделку монстра. Мне нужен был новый кристалл. За этим нелицеприятным занятием меня и застал Марк Георгиевич.

— Добрый день, ученичок. — хмыкнул Одноглазый. — Вижу, ты время зря не терял и стал сильнее!

— Ну так… Марку надо держать. — ухмыльнулся я, выуживая из груди поверженного противника прекрасный камень, что в лучах солнца горел золотом.

— Это правильно! Это по-нашему! — Мидлер приложился к фляге с чем-то горячительным и строго посмотрел на меня. — Пора начинать твое обучение.

— Я готов!

— Тогда отправляемся в путь!

С этими словами Марк закружил вихрь силы: его плетения тончайшей вязью складывались в удивительную паутину абсолютной сложности. То, что он творил сейчас, можно было смело назвать искусством! Вокруг учителя реальность подернулась голубоватой дымкой, казалось, весь мир дрогнул и потемнел…

Наблюдая за работой мастера, я старался запомнить каждый штрих, каждое плетение. Мой мозг считывал и откладывал полученную информацию в долговременную память.

Спустя несколько минут перед нами открылся портал, окаймленный серебренным свечением. От него фонило запредельной энергией.

Марк подошел к проходу, и не оборачиваясь, твердым голосом сказал:

— Глеб, этот проход ведёт в иную реальность. Тебе предстоит узнать многие тайны этого мира. И, боюсь, они тебе не понравятся!

— Я готов! — сталь зазвенела в моем голосе, а глаза сверкнули золотыми лилиями.

Учитель нервно хохотнул и вошел в портал. Я улыбнулся и направился следом. Через мгновение я шагнул в неизвестность…