— Сто плетей ей, — безразлично произнес один из солдат. — Генерал приказал.

Я закрыла глаза и приготовилась к боли, содрогаясь всем телом и страшась начала истязания. В глубине души все еще тлела иррациональная обида то ли на Вей Луна, то ли на себя, за то, что попала в такую ситуацию и что моя попытка признаться, кто я, не была услышана.

— Позвольте это сделать мне! — девичий голосок казался чужеродным на плацу, куда меня притащили.

Я повернула голову и не поверила своим глазам. Мейлин?

— Ненавижу демонов! Они забрали мою госпожу, — горячо прошептала она, подходя ближею Она взяла плетку и, прищурившись,выплюнула в мою сторону: — Надеюсь, ты не переживешь свое наказание, тварь.

Из горла вырвался горький смешок, отдаваясь болью в передавленной веревкой шее.

«Я и есть твоя госпожа…» — обреченную мысль забрал с собой первый обжигающий удар. Он пришелся на всю спину от шеи до поясницы, рассекая ткань платья. Удержаться от вскрика было просто невозможно.

Удары следовали один за другим, наверняка оставляя на теле кровавые полосы. Но я держалась, вспоминая слова Вей Луна: «Если выживет — станет моей слугой».

На сороковом ударе сознание начало затуманиваться, эмоции — стираться. Я видела перед собой лишь расплывчатые силуэты и слышала приглушенные голоса.

— Хватит. — Прозвучал громкий приказ.

— Это еще даже не половина, — возразила Мейлин. Весь ее вид выражал протест и несогласие.

— Она слишком слаба, похоже, не выдержит, — В голосе звучала явная досада.

— Пусть умрет! Она заслужила. Вы же сами сказали!

Я не знала, что именно Вей Лун рассказал Мейлин о моем исчезновении, но, судя по всему, служанка возненавидела демонов и желала отомстить теперь всем им сразу.

— Я передумал. Брось плеть. Это приказ. — Стальной тон не допускал ни единой мысли воспротивиться вновь.

Мейлин в сердцах откинула плетку в сторону, а меня перетащили в какой-то шатер и бросили на землю.

Я не знала, почему до сих пор оставалась в сознании. Боль разрывала настолько, что впору было молить о смерти.

Еще совсем недавно я жила в совершенно другом мире. Закончила университет, устроилась работать инженером на завод, по вечерам смотрела китайские дорамы на много-много серий. И все было хорошо, пока я не попала в сюжет одной из таких дорам под названием «Тысяча слез, тысяча страниц и тысяча золотых монет». Я оказалась в теле второй принцессы Империи людей и пыталась выжить. Но меня подставили, обвинив в убийстве императора, и отправили в темницу. Мне удалось сбежать, а затем я заключила сделку с демоницей, которая изменила мою внешность в обмен на информацию ее дочери.

Спасшись, я думала, что наконец-то стану свободной, смогу начать жизнь в этом мире заново. Однако мне не повезло оказаться не в том месте не в то время — из-за энергии магии, изменившей мою внешность, меня сочли демоницей и обвинили в похищении и попытке сожрать ребенка.

И вот теперь я лежала в полузабытьи в каком-то шатре, истекая кровь. Не было сил даже подумать о том, что делать дальше — их вытесняло с болью, которая пронизывала все тело.

Сложно сказать, сколько прошло времени. Несколько часов? Больше? Или всего пара минут?

Сквозь пелену я услышала шорох у входа. Попыталась приподнять голову, чтобы увидеть, кто вошел, но сил не хватило.

— Какая-то ты слишком дохлая для демоницы. — Голос принадлежал Вей Луну. — Гуманнее, наверное, было бы тебя добить.

Хотела выплюнуть: «Так добей», но из горла вырвался только жалкий хрип. Солдаты тащили меня в эту палатку за веревку, привязанную к горлу.

Я помню первые дни, когда только попала в этот чужой и неприветливый мир. Казалось, что все это просто игра, и я должна найти свое место в новой реальности. И отношения с Вей Луном поначалу тоже были своего рода игрой — опасной, но такой притягательной. Он мог вожделеть меня, ненавидеть, признаваться в любви или желании убить. Но никогда прежде он не смотрел на меня так, словно я не более чем грязь под ногами. С каждым пренебрежительным взглядом, с каждым холодным словом, словно что-то ломалось внутри.

Но разве не этого я хотела, прося Линь Мяо изменить мою внешность? Стать для этого мира, и для Вей Луна, в частности, никем. Начать все с начала.

Лун нахмурился, приложил руку к моей шее. От места, где он коснулся разлилось тепло и легкое покалывание. Боль в связках утихла, глотать стало легче.

— Так наш разговор пройдет быстрее и продуктивнее, — хмыкнул он, убирая руку.

— Я не хотела навредить тому ребенку! Просто проходила мимо. — Едва получив возможность говорить, я попыталась оправдаться. — Генерал, вы кажетесь порядочным человеком. Я невиновна, отпустите меня.

— Виновна ты или нет, уже не имеет никакого значения. В Цао-дуо это не первый похищенный ребенок. Выйдешь одна за территорию лагеря — тебя разорвут. Просто за то, что ты демон.

— Но я не демон! Я человек! — торопливо воскликнула я, вкладывая все эмоции в желание его убедить.

Вей Лун на мгновение замолчал, а затем вдруг прыснул.

— Но это правда… — я попыталась схватиться за него, чтобы вынудить повернуться ко мне. Спину прострелило болью от резкого движения. — Я не… Я даже колдовать не умею.

Вей Лун перехватил мою руку и уставился на нее, замолчав. Складка между его бровей становилась все глубже, на лице промелькнула какая-то эмоция, которую я не смогла определить.

Я притихла. Внутри закопошилось дурное предчувствие. Он… он ведь не может узнать меня по одним рукам? На них ни родинок, ни шрамов, ни каких-либо других особых примет не было.

Вей Лун медленно поднял взгляд, затем чуть наклонился, откинул в сторону спутавшиеся пряди, заслонившие мое лицо. Вгляделся с подозрением.

Но уже через несколько секундой затряс головой, словно очнулся, и отбросил мою руку, будто ядовитую змею.

— Прискорбно, неумение колдовать снижает твою ценность в моих глазах, — холодно заметил он, отворачиваясь.

Сказать ему — кто я на самом деле? Когда меня только схватили, я пыталась это сделать, но ничего не вышло из-за сдавленного веревкой горла. Теперь же… Если Мейлин узнает, кому именно отвесила столько плетей — сама на себя руки наложит. Слишком уж она преданна своей госпоже.

Но даже если отбросить чувства Мейлин в сторону…

Признаюсь я во всем, и что дальше? Кто мне поверит? Да и... смысл?

Вей Лун то признавался в чувствах, то грозился убить Лю Луань. Оберегал меня, но одновременно с этим и сам был источником опасности. Он свято верил, что я — манипулятор, интриганка и отпетая лгунья. И то, что я сменила внешность, лишь убедит его в этом и настроит против меня еще больше.

Я прекрасно помню, как в дораме Вей Лун убил императора, стремясь занять трон любой ценой. И пусть в этот раз я не уверена, имел ли он отношение к смерти императора, так или иначе — путь для него свободен. Сейчас ничто не помешает Вей Луну рваться к власти, а появление Лю Луань станет досадной помехой. Я мертвая ему определенно выгоднее, чем я живая.

Но все это меркло перед главной причиной, толкнувшей меня на такое кардинальное решение: что бы я ни делала, как бы ни пыталась изменить сюжет, но он раз за разом шел по ключевым точкам. Не имело значения, какими путями он возвращался на заданную ось, но то, что влияло на сюжет в глобальном плане, все равно оставалось неизменным. А значит, моя жизнь все это время висела на волоске. Но теперь Лю Луань больше нет, поэтому у землянки Ани, носившей личину демоницы, были шансы выжить.

Вей Лун всегда хорошо относился к своим подчиненным — его любили и во дворце, и в отряде. Насколько я знала, он не давал в обиду тех, кто клялся ему в верности. Побои, которые мне нанесли, уже никто не отменит, но прямо сейчас прямой угрозы мне, кажется, не не было.

Признаться, что я — Лю Луань, можно и позже, а вот избежать навязанной сюжетом судьбы и смерти в руках Вей Луна второго шанса может и не представиться.

— Как тебя зовут? — спросил генерал.

В прошлой жизни меня звали Аней. В этом мире я была Лю Луань, а потом появилось прозвище Цай Няо. Но ни одно из этих имен нельзя было использовать.

— Отвечай, — потребовал Вей Лун, чувствуя мою заминку.

Мое родное имя напоминало иероглиф «Ань», означающий спокойствие и безопасность. И это было именно то, чего мне так хотелось сейчас.

— Сяо Ань.

— Не слышу.

— Сяо Ань, —  громче и четче произнесла я.

— Мне отправить тебя получать остаток наказания или выставить перед жителями деревни? — вкрадчиво уточнил он. И тогда я сообразила, что он хочет услышать.

— Меня зовут, Сяо Ань, — я запнулась, ощущая дрожь. Я знала, как демоны называют тех, кому подчиняются. — Мой… — внутри горело от неприятия нового положения. Было физически тяжело произнести это, слишком уж походило на обращение раба. —Хозяин.

Пожалуй, в моей ситуации это единственный выход. Нужно просто не накручивать себя. В конце концов, даже такая сильная демоница как Линь Мяо обращалась к Повелителю демонов именно так. Но все равно звучало очень унизительно. И что-то подсказывало, что настоящая Лю Луань никогда бы не произнесла это слово. Для принцессы смерть была бы предпочтительнее растоптанной чести.

Генерал Вей криво улыбнулся.

— Добро пожаловать на службу, — он кинул на пол передо мной какую-то бутылочку. — Это восстанавливающий состав. Сегодня отдыхай, а утром жду тебя в моем шатре. И да, если мне хотя бы покажется, что ты пытаешься убежать или предать меня, разбираться или выносить предупреждения не стану — убью на месте.

Выйдя из палатки, в которую перетащили демоницу, Вей Лун отдал приказ сторожить ее.

— Она не должна сбежать, вы меня поняли? — обратился он к караульным.

Редкие огни костров освещали лагерь, а в воздухе витал запах дыма.

Едва Лун вошел в свой шатер, Гоушен, его слуга, мгновенно склонил голову с торчащими черными звериными ушками. Гоушен был демоном с истинной формой летучего лиса. И одновременно самым преданным Вей Луну существом.

— Ты уже здесь, — удовлетворенно хмыкнул Вей Лун, сжав предплечье слуги вместо приветствия. — Уши спрячь.

Демон спохватился и полез в карман за повязкой, под которой он прятал от других свою мохнатую особенность.

— Узнал что-нибудь о ней?

— Я не нашел следов Лю Луань, хозяин. — сказав это, лис вжал голову в плечи.

Генерал прикрыл глаза и сделал глубокий вдох.

— Расскажи об остальном. — кивнул Лун. Сейчас на его плечах лежала ответственность за жизни огромного числа людей, и не смотря на желание все бросить, и отправится на поиски принцессы самому, он не мог это сделать, пока не устранит угрозу.

Когда отряд прибыл на территорию Цао-дуо, один за одним стали пропадать разведчики. А по городку разнесся непонятно откуда взявшийся слух, что Владыка Нижнего мира готовит нападение. Гоушен вызвался разведать обстановку, его не было несколько суток, и вот теперь он наконец предстал с докладом.

— Хозяин, — начал он тихо. — В приграничных серединных землях действительно собирается стая. Это странно. Разные виды кучкуются вместе у Кровавой реки. Вряд ли они делают это без чьего-либо приказа, но предводителя у них нет. Они ругаются, спорят, парочка даже сожрала друг друга, пока я за ними наблюдал.

— Ты сам не пострадал?

— Я же тощий, во мне мяса на два укуса, — легкомысленно отмахнулся лис. — Кому надо кости обсасывать?

Вей Лун нахмурился, рука инстинктивно потянулась к мечу на поясе.

— Сколько их?

— Пока немного, примерно, как ваш отряд. Но они все прибывают и прибывают из Нижнего мира.

Лун едва не закашлялся. Немного? Даже на самого слабого демона нужно минимум два, а то и три солдата. Это не говоря про сильных тварей, которые стоят целого взвода. Что же делать, если численность противника равна, а то и превосходит?

— Близко я не совался, угодишь в Нижний мир — можно не выбраться, — продолжал меж тем Гоушен. — Как же я без вас там, хозяин? — он притворно всхлипнул, но тут же заулыбался.

— Но они как-то находят оттуда путь? Или там сплошь сильные демоны, для которых граница между мирами все равно что раскрытая дверь?

— Даже не знаю. Кажется, нет, — похлопал глазами лис. — Не переживайте так, хозяин. Может, они вовсе и не собираются нападать. А сюрприз какой-нибудь готовят.

— Какой еще сюрприз?

— Ну… Владыке Нижнего мира, например? Может, у него день рождения? Кстати, а когда у вас день рождения, хозяин? Я бы вас тоже поздравил.

Вей Лун не сдержал нервный смешок, хотя ситуация явно не располагала к веселью. Тревога внутри только росла.

— День рождения Владыки Нижнего мира... — пробормотал он, покачав головой. — Нужно не забыть подготовить праздничные фейерверки.

Все это было очень странно. Насколько он знал, прямых столкновений с Владыкой не случалось уже лет пятьсот. Да, отдельные твари забредали на территорию Империи людей, бывало даже нападали целыми стаями из пяти-десяти особей. Но вот так, чтобы готовилась целая демоническая армия?

Когда отряд Луна отправляли к границам, никто и не предполагал, что угроза настолько масштабна. И теперь еще более странными казались слухи, бродившие среди горожан. Да, демоническая активность в последнее время увеличилась, но ровно настолько, чтобы из столицы прислали Вей Луна с небольшим отрядом. А тут вдруг выясняется, что каждый второй в Цао-дуо толкует о нападении самого Владыки, и Владыка меж тем действительно собирает армию…

— Будут еще приказы, хозяин? Я бы хотел повидаться с Мейлин… —Гоушен в нетерпении нервно переступал с ноги на ногу, будто пританцовывая. — Соскучился по ней.

— Нужно немедленно начать строительство оборонительных сооружений вокруг города, — продумывал приказы Лун. — И отправить донесение в столицу. Возможно, нам потребуется…

Но не успел он закончить распоряжения, как в шатер ворвалась Мейлин.

— Простите, генерал Вей, — пролепетал караульный, забежавший вслед за девушкой. — Я пытался ее задержать, но… — он потер ушибленную макушку.

Вей Лун закатил глаза и махнул солдату, показывая, что все в порядке и тот может быть свободен.

— Мейлин, пока что я терплю твои выходки, но терпение мое на исходе…

— При всем моем уважении, генерал… — сквозь показную покорность Мейлин проступали нетерпение и обида. — Прошу вас, объясните, почему вы пожалели ее? Эта демоница пыталась сожрать ребенка! — ее голос повышался с каждым словом. — Такие, как она, забрали мою бедную госпожу, а вы пощадили жизнь этой твари?

Когда Вей Лун потерял Лю Луань, Мейлин обрушилась на него за это, сочла виноватым. Генерал не спорил. Он корил себя не меньше, а ненавидел, пожалуй, сильнее. Ведь это он позволил демонице похитить принцессу. Но за время, пока они искали следы Луань, общий враг объединил их, и Мейлин признала, что единственный, кто может спасти ее госпожу — это Вей Лун.

Сейчас они прибыли в Цао-дуо не только потому, что так велел долг, но и потому, что на границе терялись следы Лю Луань.

— …Генерал Вей, вы обещали вернуть Ее Высочество во что бы то ни стало, а сами теперь защищаете демонов? — под конец речи Мейлин совсем перестала сдерживаться. — Их истребить надо всех до единого!

Гоушен, дернувшийся было поприветствовать девушку, замер и вжал голову в плечи.

— Успокойся, — Вей Лун старался сохранять спокойствие в голосе. — Мы должны действовать разумно, если хотим найти Лю Луань.

Мейлин сжала кулаки, глаза сверкали от гнева и слез.

— Разумно? — прошипела она. — Разумно было бы уничтожить всех демонов, чтобы они больше никогда не смогли никому причинить вред!

Вей Лун бросил взгляд на Гоушена. Лис был влюблен в эту сумасбродную служанку, и со стороны иногда казалось, что между этими двумя царила идиллия, но Гоушен до сих пор не рассказал Мейлин, что сам был демоном.

О Лю Луань генерал думал постоянно, но в такие моменты особенно тосковал по ней. О его собственной демонической сущности принцесса знала. Между ними всегда вставало много всего: долги прошлого, неравное положение, интриги, ложь, да даже другие мужчины, которым отдавала предпочтение Ее Высочество. Но никогда то, что Лун — наполовину демон. Принцесса не замечала этого, словно происхождение — не важная деталь, как размер ноги или длина волос.

И вспоминая об этом, Вей Лун ощущал утрату в разы острее.

— Ты ведь знаешь, кто я? — спрашивает он, одновременно с этим призыва я черную энергию. Та легко откликается на зов, клубясь вокруг, ластясь, как послушный пес.

— Знаю, — принцесса, кажется, ничуть не впечатлена его выпадом. — Убийца. Но вместе с тем тот, кто спас меня и Мейлин, помог сбежать из дворца. Вы — демон, который скрывает свои силы и пытается быть человеком. Когда-то вы были моим стражем…

Вей Лун прикрыл глаза, с трудом справляясь с отголосками прошлого.

Полтора месяца назад у него похитили не Лю Луань, у него вырвали и похитили сердце.

— Еще одно слово, Мейлин, — голос звучал как чужой, — и остаток плетей, что не достались той демонице, достанутся тебе.

Он блефовал. Лю Луань слишком дорожила этой девушкой и не простила бы Луну, если бы со служанкой что-то случилось.

Гоушен шлепнулся на колени, испуганно глядя на Луна снизу вверх:

— Генерал Вей, прошу пощадите, Мейлин. Она просто на эмоциях, вот и болтает всякое. Мейлин, ты же не это имела в виду?

В голове словно что-то щелкнуло, воспоминание, как Лю Луань, на коленях просила его за служанку:

«Вей Лун… Прошу тебя, спаси ее…» — по лицу принцессы текли слезы, но Лун тогда оставил ее одну. Боялся, что императрица Ифей может заподозрить, что генерал хочет заполучить Луань гораздо больше, чем говорит и показывает. Он потерял столько времени, а потом потерял и саму принцессу. Но он найдет ее во что бы то ни стало. Если потребуется — отправиться за ней в Нижний мир. Но отыщет.

— Я сказала ровно то, что думаю, потому что…

— Потому что ты глупа и ничего не понимаешь! — рявкнул Вей Лун, заставляя наконец замолчать. — Думаешь, мне есть дело до этой демоницы? Думаешь, я просто так притащил ее сюда? Она жива только потому, что от нее исходит энергия, очень похожая на энергию той твари, которая похитила Лю Луань.

Мейлин вскрикнула и тут же зажала рот ладонями.

— Генерал Вей, так это похитительница? — осторожно уточнил Гоушен, по-прежнему не вставая с колен.

— Сначала я тоже так подумал, — кивнул ему Вей Лун. — Но эта демоница слишком слабая. Когда я лечил ее, то не почувствовал внутренней основы. Тем не менее шлейф чар очень характерный. Возможно, она как-то связана с похитительницей.

— Генерал Вей, прикажите пытать ее! — предложила служанка. — Если она слабая, то точно не выдержит и во всем сознается!

— Пытать? — Вей Лун посмотрел на Мейлин с холодной решимостью внутри себя. — Демоны могут выдержать невероятные страдания, и даже если она слабая, это не гарантирует, что она скажет правду. Скорее умрет, чтобы не выдать покровителя, чьими чарами пропиталась. Вдобавок она может попросту ничего не знать, а мы упустим шанс найти Лю Луань.

Мейлин опустила голову, ее плечи дрожали.

— Тогда что прикажете делать? — спросила она тихо.

Вей Лун вздохнул.

— Вы оба — наблюдайте за демоницей. Нельзя позволить ей сбежать.

Гоушен тотчас встал с колен и почтительно поклонился.

— Понял, хозяин. Я сделаю все возможное.

— И я. — кивнула Мейлин, едва сдерживая слезы.

— Если она и впрямь связана с каким-то сильным демоном, обязательно попытается передать ему весточку о своем плачевном положении. Нужно будет перехватить. Я прикажу этой демонице подавать мне еду, чтобы держать поближе.

— А если она попытается вас отравить? — охнул Гоушен.

— У меня постоянно с собой универсальное противоядие, и если она посмеет что-то выкинуть, мы всегда можем перейти к пыткам.

Когда слуги ушли, Вей Лун остался в шатре один. Он сел за стол, разложив перед собой карты и документы. Смотрел на них, но мысли были сосредоточены на Лю Луань. Среди бумаг и свитков лежал ее портрет. Один из многих, которые Лун теперь хранил в сундуке. Это были портреты из объявлений о розыске. Художник, которого наняла Лю Ифей, постарался на славу — с портрета на Вей Луна смотрела словно настоящая принцесса.

Лун провел кончиками пальцев по бумаге, представляя, что действительно касается ее лица.

— Где же ты, моя принцесса?.. — прошептал он, сквозь ком в горле. Едва слышный голос в тишине шатра отразился громом.

«Когда-то вы были моим стражем…» — звучало в его ушах эхо сказанных когда-то Луань слов.

— Я все еще твой страж, — шепотом ответил портрету Вей Лун. — Я найду и защищу тебя. И никакие демоны меня не остановят.

Что до Сяо Ань... Лун использует ее как ниточку в этих поисках, если же ниточка никуда не приведет, он просто свернет ей шею. Та заслужила смерть хотя бы за то, что слишком напоминает демоницу, отобравшую у него Лю Луань.

Я проснулась оттого, что случайно перевернулась на спину – острая боль прострелила от шеи до позвоночника. Пришлось закусить губу, чтобы не застонать в голос. Медленно поднялась, чувствуя, как затекли мышцы. Шея и плечи ныли после ночи, проведенной в неудобной позе.

В маленькой палатке, в которую меня кинули после наказания и в которой я провела всю ночь, не было ничего, даже отдаленно похожего на постель, вместо нее – тонкий коврик, брошенный прямо на землю.

И все же, несмотря на вчерашнее наказание, я вполне могла двигаться. Лекарство Вей Луна оказало хороший эффект. У входа в шатер лежала скромная, но чистая одежда. Платье, которое мне дала Линь Мяо в Нижнем мире, оказалось безнадежно испорчено – ткань на спине была изодрана и пропитана кровью.

Я долго переодевалась, стараясь не тревожить раны, но все равно несколько раз от боли выступили слезы.

На входе в палатку сидели двое солдат. Один точил меч, второй чинил дырявый сапог. Я подумала, что их приставили караулить меня, а потому попыталась оправдаться:

 — Генерал Вей приказал явиться к нему с утра… — ни один из них даже не повернулся в мою сторону. — Я пойду…

Не получив никакой реакции, я направилась в шатер к Вей Луну. Благо хорошо помнила, как тот выглядит.

Снаружи было прохладно, однако ежилась я не только от холода, но и от скользящих по мне недобрых взглядов. Все время казалось, за мной наблюдают, стоит попытаться бежать — и затаенная настороженность окружащих моментально сменится открытой враждебностью.

Ничего удивительного – Вей Лун притащил в лагерь демоницу, которую каждый из отряда посчитал бы за честь отправить на тот свет.

И тем не менее пока казалось, что Сяо Ань быть безопаснее, чем второй принцессой. По крайней мере, портреты демоницы Сяо Ань не развешаны по всей Империи с описанием грехов и обещанием вознаграждения.

Будущее внушало страх и опасения. Сомнения грызли изнутри. Как поведет себя Вей Лун сейчас? Правильно ли я поступила, скрыв свою личность?

Я отказалась признать своим хозяином Повелителя демонов, который обещал вернуть принцессе Лю Луань статус и очистить ее имя, а теперь должна называть хозяином Вей Луна.

По дороге не удержалась и заглянула в одну из бочек с водой около полевой кухни. Вода была мутноватой, но достаточно чистой, чтобы увидеть отражение. На меня из глубины бочки смотрело миловидное лицо. Раскосые глаза цвета темного янтаря сверкали под пышными ресницами. Я коснулась своего носа, слегка прошлась пальцами по щекам и губам. Принцесса Лю Луань, несомненно, была красивее, чем Сао Ань, но новую внешность я все равно считала вполне симпатичной.

Я постаралась пригладить растрепавшиеся волосы, все-таки предстояло идти к генералу.

– Эй, ты чего тут делаешь?! – заругался на меня один из поваров, увидев, что я слишком долго стояла, наклонившись над бочкой. – Ты туда наплевала, что ли?!

– Уже ухожу! – поспешно заверила я, торопливо отбегая подальше.

Караульный около шатра без вопросов отступил в сторону, завидев меня. Видимо, Лун предупредил, что ждет.

Вей Лун сидел за столом, уставившись на стопку документов, которые требовали его внимания. Однако его мысли блуждали в других местах — возвращались к Лю Луань и к демонице, которую они недавно обнаружили. Действительно ли между этими двумя есть какая-то связь? Или он лишь выдает желаемое за действительное?  Отделаться от этих размышлений было выше его сил, как бы он ни старался.

В шатер зашли два офицера: докладывать о прибывших разведчиках, что вернулись с поисков принцессы.

— Прошерстили все возможные пути от Баоляо, генерал Вей. Ее нигде нет.

Вей Лун посмотрел на них холодно, его глаза блестели от гнева.

— Если её ещё не нашли, значит прошерстили не все пути! — отрезал он, сжав кулак. — Принцесса Лю Луань не могла просто исчезнуть. Она где-то там, и вы её найдёте.

Офицеры нервно переглянулись.

— Но, генерал, — нерешительно сказал тот, что стоял ближе, — Нет никого, кто хотя бы видел ее. Возможно, слухи о ее связи с демонами не преувеличены?

— Возможно, преувеличены рассказы о вашем усердии? — прервал его Вей Лун, — Мне нужны не догадки, а результат. Отправьте новых разведчиков дальше на северо-запад. Пусть осмотрят каждую деревню, каждую пещеру. Если понадобится — пусть перевернут каждый камень в этой проклятой империи, но не возвращаются без следов!

Он ударил по столу, заставив офицеров вздрогнуть.

За занавесью послышались осторожные шаги, и через мгновение раздался негромкий голос:

— Это Сяо Ань, гене… — она осеклась.

— Входи, — бросил Вей Лун, затем снова повернулся к стоящим перед ним подчиненным. — Я не хочу слушать оправдания. Я хочу видеть результат! Идите!

Офицеры быстро поклонились и поспешно покинули шатер, а вместо них перед ним встала демоница.

Спина ее была неестественно прямой, шаги — мелкие и осторожные. Лун невольно нахмурился. С лекарством, которое он дал, и ее демонической ци, она должна была уже полностью выздороветь. Неужели она слабее, чем он думал?

— Жду ваших приказаний, — поморщившись, Сяо Ань поклонилась. Этот жест был исполнен с такой натянутой вежливостью, что Вей Лун едва не усмехнулся. Поклон был скорее показным.

Или может, ей больно наклонятся? От понимания этого, в душе Луна что-то неприятно шевельнулось. Захотелось заставить ее отправиться обратно в палатку, чтобы она отлежалась. Вей Лун резко подавил это чувство, разозлившись на собственную слабость.

«С чего бы мне жалеть ее?» — подумал он, яростно отбросив лишние эмоции. Эта демоница, несмотря на свои попытки казаться слабой, все еще могла быть опасной и попросту притворяться несчастной овечкой.

— Я уже умылся, так что можешь сходить и принести завтрак. Сама найдешь полевую кухню?

— Да… хозяин, я справлюсь, — голос прозвучал ровно, но что-то все равно заставило Луна насторожиться. И она снова запнулась на обращении.

Сяо Ань вернулась быстрее, чем он ожидал — не сгорело и трети палочки благовоний, как демоница вновь вошла в шатер, неся поднос с едой. Она снова наклонилась, на этот раз еще аккуратнее, и начала расставлять тарелки перед ним. Вей Лун наблюдал за ее действиями, и в какой-то момент ему показалось, что перед ним снова Лю Луань.

Когда принцесса прислуживала ему, то выглядела так же — похожие жесты, движения. Может быть, дело в том, что у Луна никогда не было слуг? Если не считать Гоушена, о нем заботилась только Лю Луань. Да, наверное, все дело именно в этом. Мейлин он не хотел видеть и специально отдалил от себя, и эта демоница единственная, кто вновь прислуживает ему спустя два месяца. Вот и лезет в голову всякое. Поэтому ему и становится ее жалко, ведь, если закрыть глаза, ощущения такие, будто бы Лю Луань снова рядом.

— Не стой так близко, — резко сказал Лун, стараясь не смотреть на девушку.

 Гнев вспыхнул, пламя в бумажной куче. Как она смеет быть хоть в чем-то похожа на Лю Луань? Пусть даже только в движениях!

— Ты ведешь себя неподобающе.

Сяо Ань подняла на него взгляд, и, коротко кивнув, отступила назад. Ее лицо оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнуло что-то дерзкое, прежде чем она опустила взгляд.

— Простите, хозяин. Я просто хотела помочь, — ее слова звучали как идеально заученная фраза.

— Помочь? — Вей Лун саркастично усмехнулся. — Тогда попробуй сначала еду сама.

Сяо Ань, не дрогнув, взяла палочки и попробовала пищу из каждой тарелки. Закончив, она посмотрела на него и неожиданно улыбнулась — улыбка вышла слишком беззаботной для ее ситуации.

— Спасибо, — сказала она.

— За что ты меня благодаришь? — нахмурился Лун. И снова странное чувство. Как будто провалился в выкопанную собой же яму. — Я просто хотел убедиться, что ты меня не отравила.

— Как бы я посмела отравить такого бравого генерала? — в голосе демоницы прозвучала легкая насмешка, скрытая за вежливыми словами.

— Оставь лесть при себе, — он отчеканил каждое слово, раздражаясь все больше. В Сяо Ань было что-то такое, что раздражало Вей Луна до глубины души.

— Но это не лесть. А еда, кстати, очень вкусная. Попробуйте сами, — она взяла кусочек мяса палочками и протянула ему. Движения были настолько уверенными, что Луну на миг показалось, будто она испытывает его.

Он дернулся, но внезапно снова засмотрелся на руки Сяо Ань. Это было так похоже на то, как держала палочки Лю Луань, что по телу прошла нервная дрожь. Ему захотелось отбросить все это притворство и прижать ее ладонь к своей щеке, вообразив, что это снова его Лю Луань. Но он грубо отмахнулся от этого наваждения, выбив палочки из рук демоницы.

— Я уже убедился, что еда не отравлена. Поесть я в состоянии и сам.

— Простите, — она закусила губу, наклоняясь за палочками. — Я забылась. Принесу вам новые.

— Не нужно, у меня есть свои, — он еще сильнее нахмурился.

Не хватало еще, чтобы она нанесла яд на сами палочки, пока будет ходить с ними туда-сюда.

— Какие будут еще приказания?

— Смотрю, ты довольно услужлива, — презрительно хмыкнул Вей Лун. — Пытаешься усыпить мою бдительность?

— Нет... — ответила она со вздохом.

Ему показалось, или она действительно закатила глаза на его слова, будто он сказал несусветную глупость? Да что эта девица себе позволяет?! А он, дурак, еще думал пожалел?

Скрипнув зубами, Вей Лун придвинул к себе тарелку и начал есть. Завтрак сегодня действительно был хорош, стоило похвалить повара.

«Интересно, Сяо Ань завтракала?» — пришла дурацкая мысль, но Лун тут же обругал себя. Его не должно это волновать. Если она и впрямь связана с похитителями принцессы, то могла нарочно изучить повадки Лю Луань, чтобы втереться к нему в доверие.

От этой мысли на спине выступил холодный пот. Это многое объяснило бы, но тогда это значило бы, что Лю Луань сейчас в еще большей опасности, чем он думал.

В его встревоженные мысли ворвался голос Сяо Ань.

— Так что на счет приказов?

Ее дерзость, скрытая за покорностью, выводила из себя.

— У входа корзина с одеждой, возьми и все сегодня же перестирай! — резко приказал он, больше злясь на себя, чем на нее.

Сяо Ань молча кивнула. Вей Лун наблюдал за ней с сомнением, пытаясь понять, насколько она искренна.

Когда девушка вышла из шатра, Лун снова вытащил портрет Лю Луань и прижал его к своему лицу. Он настолько соскучился по принцессе, что искал ее черты во всех подряд. Да, наверняка дело именно в этом.

При общении с Вей Луном меня сковывал страх, потому что я не была уверена в будущем и в правильности собственного выбора. Я старалась быть покладистее, наступала себе на горло, а он все равно заподозрил меня в тайном умысле.

Почему, как бы я ни выглядела, этот человек — демон! — только и делает, что придирается ко мне?!

И, тем не менее, в тот момент, когда он приказал проверить еду, я не могла не вспомнить, как сама пыталась его накормить под подобным предлогом. Кажется, это было целую вечность назад.

Прошло несколько дней, каждый из которых был наполнен монотонной работой и напряжением. Я подавала завтрак, убиралась в шатре, стирала одежду и выполняла поручения, которые казались бесконечными. Иногда пересекалась с Мейлин, которая выполняла работы для других офицеров. Вот только на все мои попытки заговорить она отвечала полным игнором, хотя при этом я постоянно ощущала на себе ее изучающий взгляд.

Вей Лун относился ко мне с подозрением и все время находил новые поводы для недовольства. Еще и раны на спине плохо затягивались.

В один из таких дней, когда солнце только начинало освещать лагерь, я снова пришла в шатер генерала. В руках я держала поднос с аккуратно разложенным завтраком.

В шатре оказалось гораздо темнее, чем на улице, и глаза, привыкшие к яркому свету, не сразу различили обстановку. Поэтому я увидела только силуэт, сидящий за столом. Я выступила вперед и поклонилась, вытянув руки с подносом, глаза опустила в пол.

Вей Лун молчал. Я кашлянула:

– Я принесла завтрак, хозяин, – проговорила я, не поднимая головы.

Вей Лун продолжал меня игнорировать. Опять что-то не то говорю? Или генерал Вей искал очередной повод придраться?

– Хозяин?

Зачем так издеваться-то? Сегодня повар наложил особенно много, и держать поднос было не так уж легко.

– Можно я уже поставлю еду на стол? – не выдержала я, вскидывая подбородок.

За эти несколько дней я поняла одно: оказывается, с Лю Луань он был сама вежливость! Других-то Вей Лун вообще ни во что не ставил!

Вот только стоило перевести взгляд, как я поняла свою ошибку. Вей Лун просто-напросто… спал.

«Этот демон тоже нуждается во сне? – иронично подумала я. – Ну надо же!»

Вей Лун спал с кистью в руке, опершись на стопку документов. Чернила растекались по бумаге, оставляя темные пятна на важныхбумагах. Я подошла ближе и присмотрелась к его лицу. Лун выглядел изможденным: темные круги под глазами, бледная кожа, складка между бровей. Он хмурился даже во сне.

Стараясь двигаться как можно тише, я поставила поднос на край стола и приблизилась к генералу. Рука невольно потянулась к его волосам, хотелось коснуться, погладить…

«Аня, ты что творишь?! А если кто-то увидит?» – я резко одернула себя.

Я осмотрелась – позади стола находилась походная лежанка. Вей Лун спал и работал в одном месте. Но перенести его на постель вряд ли получится.

Я аккуратно забрала кисть из руки Вей Луна и положила на стол, убрала чернила и залитые документы. Затем осторожно накрыла Луна одеялом с лежанки, чтобы не замерз.

Хотя вряд ли генерал поверит в заботу Сяо Ань, скорее, опять решит, что та просто втирается в доверие. Ну и пусть.

Я взглянула на стол. Слабый свет от огарка свечи падал на документы. В бумагах Луна оказались чертежи. Большую часть закрывали чернильные пятна, но я была уверена, что поняла правильно – генерал продумывал оборонительные сооружения. Вот только, на мой взгляд, не слишком эффективные. Чертежи были более схематичными в отличие от тех, что использовали в моем мире, без четких указаний размеров, расположений, важных деталей.

Я настолько увлеклась изучением этих записей  (инженер во мне требовал: «Срочно все переделать!»), что не сразу заметила: Вей Лун пошевелился и открыл глаза.

Пока я рассматривала детали на испорченном документе, мою руку грубо перехватили.

–  Что ты тут делаешь? – прорычал генерал, выдергивая меня из-за стола.

«В любой непонятной ситуации лучше всего падать на колени и просить прощения!» – всплыло в голове золотое правило любой дорамы.

Но от той злости, что исказила лицо Вей Луна, я впала в жуткий ступор. И не могла пошевелиться, не то, что сказать что-либо в свое оправдание.

Вей Лун выхватил лист и, поняв, что тот испорчен, пришел в большую ярость.

– Смотрю, ты приняла мою милость за слабость, – его тихий голос буквально вибрировал от напряжения, и от этого становилось страшнее. – Решила, что можешь вести двойную игру?

– Нет! Нет, вы все не так поняли… – наконец-то отмерла я, но было поздно.

– На колени. – Глаза Вей Луна полыхнули красным.

Атмосфера в шатре накалилась настолько, что мои ноги сами подкосились. Тело прострелило болью, ткань платья прилипла к спине, видимо, от резких движений снова выступила кровь. Вей Лун навис надо мной и схватил за волосы, вынуждая задрать голову и посмотреть ему в глаза снизу вверх.

– Назови хоть одну причину, почему я не должен убить тебя прямо сейчас.

– Вы уснули на документах и сами испортили чертеж, – выпалила, зажмурившись. – Я всего лишь убрала его.

– Ты думаешь, я в это поверю? Если это сделал я, зачем ты его трогала? – хватка на волосах усилилась. Как можно обращаться так с девушкой?! Даже если он считает меня демоницей, какая разница?!

– Чтобы вы случайно во сне сами в чернилах не испачкались. Я даже одеялом вас накрыла! – Обиду в голосе скрыть не удалось. – Пожалуйста, уберите руку. Хуже, чем быть демоницей, только быть лысой демоницей. Больно же!

Вей Лун обернулся и заметил сползшее со стула на пол одеяло. Он нахмурился, снова перевел взгляд на меня и наконец убрал руку. Облегченно выдохнув, я попыталась встать, но услышала холодное:

– Я не разрешал подниматься.

«Да что б тебя дракон сожрал!» – пришлось крепко сжать зубы, чтобы не сказать это вслух. Впрочем, я уверена, мой взгляд говорил красноречивее всяких слов.

Вей Лун подошел к столу, сминая испорченный чертеж:

– Прикажу выслать мне копию, – пренебрежительно произнес он. – А что до тебя…

– Позвольте мне сказать, – торопливо воскликнула я. – Если стены сделать с небольшим наклоном наружу, они будут устойчивее к осадкам, а еще это затруднит их разрушение при помощи таранов. Сооружение можно сделать таким образом, чтобы распределять ударную нагрузку по всей поверхности. Внутренние подпорки и амортизационные вставки смягчат удары. Модульная конструкция из дерева и камня позволит быстро собирать и разбирать ее. У вас были указаны так же метательные машины, катапульты, их тоже можно улучшить…

– Замолчи! – перебил Вей Лун, уставившись на меня со смесью явного раздражения и, кажется, небольшой доли удивления.

С минуту мы просто смотрели друг другу в глаза. Но следующий вопрос, который он задал, совершенно обескуражил.

– Кто тебя сюда послал?

– Генерал Вей, я уже несколько дней прислуживаю вам, вчера вы сами сказали, чтобы я приходила пораньше.

– Кто тебя сюда послал? – повторил он требовательнее.

Я едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Ему опять не нравится, что я называю его не так, как принято среди демонов?

– Хозяин… – выдавила я через силу.

– Кто твой хозяин?

– Вы!

Да что за самовлюбленный придурок?! Ему что, нужно каждые пять минут слышать заверения в моей преданности и послушании?

– И я должен поверить в это? Откуда демонице, которая жрет детей, знать все то, что ты сейчас наговорила. Тебя послал Владыка демонов? Кто-то из старейшин Нижнего мира?

– Я уже сказала: я не демоница, и я не ем детей! Я оказалась в том месте случайно! – не выдержав, вспылила я. – И до этого я ни на кого не работала. И на вас бы тоже с удовольствием не работала бы! Не нравятся мои предложения – вперед. Посмотрим, сколько вы продержитесь, когда на вас нападут демоны.

– Откуда ты знаешь, что они нападут? – опасно уточнил Вей Лун.

Вот черт! Кажется, я сболтнула лишнего. Но отступать было поздно. Тем более, из дорамы я прекрасно знала, что слухи о скором нападении демонов распространились по Цао-дуо как огонь по сухой листве еще до того, как Вей Лун вошел в город с отрядом.

– Об этом все твердят. Достаточно по улицам пройтись между лавок. Генерал Вей, я уверена, вы тоже слышали об этом, и эти чертежи тому доказательство.

В дораме Вей Луна и его отряд спасло то, что с ними был Цин Фан. Заклинатель применил какие-то мощные чары и легко разогнал всех тварей, а после запечатал прорванную границу с Нижним миром, чтобы подобное не повторилось. Но сейчас Цин Фан остался с императрицей во дворце, и я понятия не имела, чем все в итоге закончится. Неужели оборона города падет, и демоны вторгнутся в Империю?

Будучи Лю Луань, я просила Вей Луна послать за помощью к заклинателям, едва он прибудет в Цао-дуо. Судя по обрывкам разговоров солдат, которые я успела уловить, Вей Лун послушал меня и сделал это. Но успеет ли помощь прийти до того момента, как вторгнутся демоны?

Вей Лун задумался, медленно расправил скомканный документ и положил обратно на стол, затем посмотрел на меня и скрестил руки на груди.

– Генерал, в конце концов, вы ничего не теряете кроме листа бумаги. Позвольте мне попробовать восстановить чертеж? И внести небольшие правки. Не понравится – выбросите, – миролюбиво предложила я.

Вей Лун продолжал молча смотреть на меня, глаза были холодными. Наконец он отступил на шаг и кивнул.

Обрадовавшись, я поспешила встать с колен, вот только так торопилась, что споткнулась о стул и полетела прямиком на Вей Луна.

В один миг показалось, что генерал меня подхватит. Тот самый дорамный момент, когда герой прижимает к себе неуклюжую девушку, спасая ее от падения.

Вот только мой «герой», сделал шаг в сторону, позволяя мне грохнуться. Внутри все сжалось, я зажмурилась, выставляя вперед руки и случайно задела что-то из бумаг на столе.

Вей Лун ухватил меня за платье и потянул, возвращая в вертикальное положение. Ворот больно впился, я едва не закашлялась.

– Какая ты неуклюжая, – неодобрительно покачал головой Лун.

– Прошу прощения, – неискренне извинилась я, потирая шею, – Я все подниму.

Я потянулась к упавшему листу, но стоило взять его в руки, как по телу расползлись мурашки. На меня с портрета смотрела Лю Луань.

Массивные колонны тронного зала тянулись к потолку, будто древние стражи. Императрица Лю Ифей, восседающая на троне перед толпой почтительных министров, выглядела прекрасным изваянием, вырезанным из мрамора.

Сообщение о разоблачении готовящегося восстания князя Шана прошло мимо нее, оставив лишь осознание того, что враги повержены и казнены. К сожалению, главный ее враг все еще оставался на свободе.

Ее родная сестра — вторая принцесса Лю Луань, убившая их отца и посмевшая сбежать от возмездия. Даже мысли о ней вызывали у императрицы Ифей злость и ярость.

Министры докладывали один за другим о делах своих ведомств, но она слушала их вполуха. Куда больше императрицу интересовал бессмертный заклинатель Цин Фан, который стоял подле нее в нескольких шагах от трона. Если бы не белая повязка, скрывающая глаза, что тот потерял много лет назад в битве против Повелителя демонов, его лицо выглядело бы поистине совершенным.

Вот бы она могла выйти замуж за бессмертного мастера… Никто бы не осмелился восстать, зная, что рядом с императрицей стоит сам Цин Фан. Слепой, но всеведущий. Могущественный. Ей уже повезло, что он остался рядом и помогал удерживать власть. Но тем не менее несмотря на то, что он был рядом Ифей чувствовала, что он оставался бесконечно далек от нее.

Все попытки сблизиться не привели к результату, впрочем, у нее еще был запасной ход — афродизиак, который она достала довольно давно, но пока так и не решилась использовать.

Вздохнув, Лю Ифей попыталась сосредоточиться на более насущных вопросах и спросила:

— Что с генералом Веем? Есть донесения?

— Ваше Величество, генерал Вей планирует заняться строительством оборонительных сооружений на границе. Он предполагает, что угроза демонов больше, чем мы думали изначально, — отчитался один из министров.

— Мастер Цин? — повернулась Лю Ифей к Цин Фану. — Что вы скажете?

— Демоны могут казаться ужасающими, но на деле, я уверен, генерал Вей с ними справится, — с поклоном ответил заклинатель. — Не беспокойтесь об этом, Ваше Величество.

— Хм… — Императрица задумалась, а затем снова обратилась к министру: — Что-то еще?

— Доносчики сообщили, что генерал Вей раз за разом посылает разведчиков по всей стране, чтобы отыскать принцессу Лю Луань.

— Вот видите, — улыбнулся Цин Фан. — Он сетует на недостаток сил, а сам занят делом, которое ему не поручали. Уверен, все не так серьезно, как генерал Вей описывает.

Лю Ифей прищурилась.

— Возможно, он хочет найти Лю Луань как можно быстрее, чтобы она не создавала мне проблем, — хмыкнула она. — Вей Лун старается на благо Империи. По возвращении с победой нужно будет присвоить ему звание главнокомандующего всей армией.

Цин Фан слегка покачал головой, его тон был мягок, но вкрадчив:

— Как пожелает, Ваше Высочество. Но все же… если позволите высказать мое мнение: я не сомневаюсь в преданности генерала Вея, но не находите ли вы странным, что он больше занят поисками второй принцессы, чем борьбой с демонами?

— На что вы намекаете, мастер Цин?

Заклинатель сделал шаг вперед, а на губах появилась едва заметная улыбка.

— Всего лишь прошу, чтобы вы были осторожны, Ваше Высочество.

***Вей Лун вырвал из моих рук портрет Лю Луань так быстро, будто я могла его украсть. Я предположила, что сейчас он снова разорется и поставит на колени, но ничего не произошло. Лун только кивнул, приказывая вернуться к работе.

Это был хороший момент, чтобы расспросить генерала о Луань, но я отбросила эту мысль. Будет странно, что я знаю о слухах про нападение демонов, но при этом о Лю Луань, самой разыскиваемой преступнице Империи, слышу впервые.

В том, что у генерала хранилась ориентировка на нее – а портрет оказался тем же самым, которым сейчас были увешаны столбы и стены на главных площадях и торговых улицах всех поселений – не было ничего удивительного.

Этот день я просидела за чертежами, бросая украдкой взгляды на Вей Луна и пытаясь придумать, как завести разговор о принцессе. Но так ничего и не придумала. Закончив работу, рассчитывала получить хоть какую-то похвалу, но увы.

– Надеюсь, я не зря потратил на тебя бумагу, – сухо произнес генерал, не глядя на меня. – Свободна. Если понадобишься, я тебя вызову.

«Если понадобишься я тебя вызову» – мысленно передразнивала, возвращаясь к себе. Я весь день провозилась. Где хотя бы «спасибо»?

Под ноги попался мелкий камешек, я сердито пнула его, представляя Вей Луна, но лишь сама ударилась пальцами ног.

– Демон… – сдавленно прошипела, ковыляя в палатку.

Остаток дня прошел спокойно. Меня покормили и больше не нагружали физическим трудом. Если бы не раны на спине, ситуацию можно было посчитать вполне сносной.

Утро следующего дня я просидела в палатке, пытаясь сосредоточиться на циркуляции ци внутри. В книгах по основам заклинательского искусства из императорского тайника упоминалось, что медитация ускоряет заживление ран, но сколько бы я ни вызывала вокруг себя свечение красной дымки – толку не было. Раны ныли, движения доставляли дискомфорт.

Погруженная в медитацию, я внезапно услышала, как кто-то вошел в палатку. Подняла глаза, увидела перед собой Гоушена и вздрогнула от неожиданности, теряя концентрацию. Дымка мгновенно пропала.

– Что ты здесь творишь? – прошипел он, голос был низким и зловещим. – Какие чары ты накладывала?! Что-то замышляешь? Против генерала?

– Нет-нет, – я испуганно замахала руками. – Я всего лишь хотела исцелить свою спину. Она все еще болит после наказания. Я не хотела никому вредить…

– Ты меня за идиота принимаешь? Тут вся палатка была в твоей демонической ци, когда я зашел! Если хотят исцелиться, энергию направляют внутрь, а не наружу!

Мало мне обвинений в шпионаже! Если придется еще и с собственной ци разбираться – это уже перебор.

Вей Лун уже как-то говорил о том, что колдовать без предварительного обучения могут только обладатели демонического ци, и вот теперь снова подтверждение того, что со мной что-то не так.

– Я совсем не умею управлять своей силой, – как можно дружелюбнее произнесла я.

– Раз не умеешь, то нечего использовать. Солдаты и так не в восторге от соседства с тобой. Нечего лишний раз напоминать им, что ты не человек. Генералу это не понравится.

– Ты же тут как-то живешь, – нужно было замолчать, но я не удержалась.

Судя по тому, как вела себя Мейлин во время моего наказания – Гоушен ей так и не признался в своей сущности. Теперь же все так завертелось, что его признания кажется невозможным. Мейлин с такой яростью и ненавистью говорила о демонах, что я не представляла, что будет, когда обман Гоушена раскроется.

Когда я сталкивалась со своей бывшей служанкой, то видела неприязнь на ее лице. Пожалуй, это доставляло большую боль, чем раны от плети.

– Что ты имеешь в виду?

Я заметила, как повязка на голове Гоушена дернулась, словно он настороженно пошевелил ушами.

– Ты тоже демон, но все тут, в том числе и девушка, на которую ты влюбленно смотришь, нас не очень-то жалуют. Тем не менее, ты как-то уживаешься здесь. Может, научишь меня… – я хотела попросить его научить меня азам исцеления, но, должно быть, выбрала не самую подходящую формулировку.

Гоушена вышел из себя и схватил меня за шею. Из его пальцев вылезли длинные когти, впиваясь в кожу, а глаза полыхнули желтым.

– Не смей меня шантажировать. Если ты расскажешь об этом Мейлин, я убью тебя, – прорычал он, сжимая мое горло.

Я закашлялась и попыталась вырваться.

– Если убьешь, придется объясняться перед генералом, как я умерла. Ты готов к этому? – просипела, безуспешно царапая его руку в попытке разжать звериные пальцы, но хватка была железная.

Я считала Вей Луна вспыльчивым, но его слуга оказался ничуть не лучше.

– Хозяин, несомненно, накажет меня за самоуправство, – кивнул он. – Но ты не представляешь никакой ценности, так что думаю, если я сразу во всем сознаюсь, он меня простит. Он добрый.

«Это Вей Лун добрый?» – мелькнула возмущенная мысль, но быстро ускользнула. Гоушен усилил хватку и потянул вверх. Еще чуть-чуть и он попросту сломает мне шею.

– Отпусти… Я… никому ничего не скажу. Это твое дело, – торопливо выпалила я, пока оставался воздух в легких. – Хватит!

Гоушен прищурился, а затем его когти разжались. Я наконец смогла шумно и сладко вздохнуть. Как-то слишком уж часто меня душили в последнее время.

Гоушен отступил на шаг, но его глаза продолжали сверкать гневом. А ведь таким душкой казался! А сам чуть хладнокровно меня не прикончил. Впрочем, сама виновата, нечего было лезть не в свое дело. Я теперь не Лю Луань и не имею права ни давать советы, ни просить помощи.

– Ты мне не нравишься. Поэтому лучше не давай мне поводов расстраивать хозяина и ставить перед необходимостью придумывать мне наказание, –сказал Гоушен. – И да. Хозяин передал, чтобы ты была готова через пару часов отправиться ним в город. И только попробуй что-нибудь выкинуть, когда будешь с ним наедине.

Гоушен ушел, оставив меня размышлять, зачем я понадобилась генералу.

Стараясь успокоить дыхание, я обдумывала следующие шаги. Я все еще считала, что не стоит раскрывать свою личность. Я с таким трудом вырвалась из предопределенности сюжета, что не хотелось давать даже шанса тому, чтобы оказаться вновь на месте одной из принцесс «Тысячи слез…»

Но разговор Гоушеном подтолкнул к мысли, что мне нужен учитель. Заклинатели мне, как Сяо Ань, точно не светят. Как выяснилось, не только энергия от изменения внешности, но и моя почему-то ци демоническая… Так почему бы не набиться в ученицы к Вей Луну?

Гоушен быстро и бесшумно пробрался в шатер генерала. Склонившись в глубоком поклоне, он терпеливо ждал, пока последний офицер покинет шатер после завершившегося совещания. Когда Вей Лун наконец обратил на него внимание, Гоушен с благоговением выпрямился, ощущая трепет и восхищение.

— Что ты хотел сообщить? — спросил генерал, не отрывая взгляда от документов.

— Хозяин, я застал демоницу за использованием магии, — начал Гоушен, тщательно подбирая слова. — Она утверждала, что просто пыталась исцелить свои раны, но это было что-то другое.

Вей Лун нахмурился.

— Мне она говорила, что магией пользоваться не умеет, — пробормотал Вей Лун, затем резко поднял голову. — Ты передал мое распоряжение?

— Да, хозяин, передал, — подтвердил Гоушен, стараясь скрыть обиду в голосе. Ему всегда хотелось находиться рядом с Вей Луном, защищать, служить ему. — Может быть, позволите пойти с вами? Вы же знаете, я умею быть незаметным.

Генерал пристально посмотрел на слугу, и уголок его рта чуть дернулся. Видимо, Вей Лун уловил эмоции Гоушена, которые тот не смог полностью скрыть.

— Я показал ее вчерашние чертежи прорабам, и у них возникли вопросы. Она нужна для объяснений, — начал Вей Лун, выходя из-за стола. — Но это только одна причина, почему я беру ее с собой.

Гоушен склонил голову, ожидая продолжения.

— Я хочу получить зацепку в поисках Лю Луань. Если демоница попытается передать кому-то послание, я не стану препятствовать, чтобы потом перехватить его, — продолжил генерал, его голос стал холоднее. — Если же демоница попытается сбежать, я позволю ей это сделать, чтобы проследить и выйти на след похитителей. Лишнее присутствие может только спугнуть ее. Так что не нужно. Я сам с ней справлюсь.

Гоушен кивнул, соглашаясь с планом. Его хозяин был самым умным и проницательным!

— Хорошо, хозяин. Как скажете. Но если что — только призовите, я тут же явлюсь. — Оставлять генерала одного все равно не хотелось, но и спорить он не смел.

Последний раз Гоушен оставил Вей Луна с Лю Луань, и вот итог — принцессу похитили. Нет, Гоушен никогда не сомневался в своем хозяине, он знал, что тот мог справиться с любой ситуацией, а случай с принцессой был просто из ряда вон. Но жажда доказать преданность и полезность от этого становилась только сильнее.

— Не сомневаюсь, что явишься, — ответил Вей Лун, снова опуская взгляд на документы. — Ты свободен.

Выйдя из шатра, Вей Лун, окинул меня пристальным взглядом и неодобрительно качнул головой. Будто на мне было не простое серое платье, которое выдали в лагере, а экстравагантный наряд. Возможно, дело в прическе? Раньше с волосами мне помогла Мейлин, а сейчас я не слишком усердствовала и попросту заплела косу. Но в том же Баоляо, например, когда мы гуляли с Луном, я пару раз видела на улице женщин с такими же косами.

— Что-то не так, хозяин? — уточнила я ласковым голосом, пытаясь скрыть волнение. Планы на сегодняшнюю поездку у меня были просто гигантские.

После долгих раздумий, я все же решила: если судьба дала мне шанс начать в этом мире все с начала – надо им воспользоваться.

Теперь уже не слишком оглядываясь на сюжет, ведь Сао Ань в нем совершенно новый персонаж, до которого никому нет дела. Я могу попытаться остаться рядом с людьми, которые мне стали в этом мире бесконечно дороги. Попробовать подружиться с Мейлин и быть с ней на равных. Помочь Вей Луну не стать злодеем, не боясь, что в конце он убьет и меня. В принципе, быть демоницей-помощницей генерала вполне сносно. Куда еще я могу тут устроиться? Я до сих пор помнила, как долго и безуспешно пыталась помочь найти новый дом для сиротки Маюня.

Даже для того, чтобы делать и продавать забавные игрушки типа вертушек, которые я спроектировала во дворце, нужны материалы и инструменты, которых у меня нет. Как нет и денег.

Вей Лун же заботится о своих подчиненных: о солдатах, Гоушене и даже о Мейлин, несмотря на ее нелюбовь к демонам. Вей Луна любят и уважают в лагере, а значит, начальник он хороший.

Если получится пережить нападение демонов, то местечко рядом с ним — вполне тепленькое. Так почему бы не задержаться? Особенно если удастся уговорить его стать моим наставником в магии.

— Следуй за мной, — Вей Лун вздохнул и вновь покачал головой.

«А вдруг Гоушен ему пожаловался, что я колдовала?» —  пришла внезапная мысль. С этого ушастого пакостника станется. И что теперь делать?

Лагерь располагался недалеко от городских стен. Мы сели в повозку, запряженную лошадьми. Сопровождал нас капрал Джан.

Местность была холмистая, испещренная множеством каменных тропинок. Словно темные ленты они тянулись в горы, располагавшиеся вокруг Цао-дуо.

Глядя на них, вспоминалась легенда, которую рассказал бессмертный заклинатель Цин Фан:

«…Много тысяч лет назад за порядком в этом мире смотрел дракон. Его почитали и боялись и демоны, и люди. Но потом он устал и отдал по одному своему глазу людям и демонам, чтобы они следили за порядком самостоятельно. А сам уснул в горах у границы нашей Империи» .

Возможно, в легенде речь шла именно про эти горы.

К тому моменту как мы тронулись, я уже накрутила себя так, что решилась на отчаянный шаг — действовать на опережение.

«В любой непонятной ситуации падай на колени!» — напомнила себе и соскользнула с сиденья, бросаясь в ноги генералу. Благо повозка была закрытой, поэтому моего позора никто не видел.

— Прошу, накажите меня! — произнесла дрогнувшим голосом.

Вей Лун поднял бровь, слегка удивленный выходкой, а затем его губы расплылись в улыбке.

— Хорошо. Раз ты просишь. Двадцать плетей хватит? Капрал... — начал он, выглянув из повозки. Капрал моментально среагировал, замедляя ход.

Я широко распахнула глаза, жалея о собственных словах. Двадцать ударов? Он даже не спросил за что! Что я там думала о том, что Вей Лун хороший начальник? Беру свои слова обратно!

Заметив панику на моем лице, генерал усмехнулся и приказал капралу ехать, не останавливаясь. Темные глаза уставились на меня.

— Странно, ты же сама просила тебя наказать, уже передумала? — спросил Вей Лун, склонившись ближе.

Я сглотнула, пытаясь собрать мысли в кучу.

— Не так жестоко...

— Это уже мне решать. Что ты натворила? — голос звучал тихо, но в нем чувствовалась сталь.

— Я… Я уже говорила вам, что не умею использовать свою внутреннюю энергию. Но раны на спине очень болели, и я… попыталась исцелить их.

Вей Лун приподнял брови, показывая, что ждет продолжения.

— Гоушен это увидел, и, боюсь, неправильно меня понял, — закончила я.

— И как?

— Что как?

— Твои раны, они исцелились?

— Нет. Возможно, я сделала что-то неправильно...

Вей Лун не переставал пристально вглядываться в меня.

— Покажи мне, — произнес он, откинувшись на спинку сиденья.

— Прямо здесь? — ахнула я.

— Не испытывай мое терпение, — в его интонации послышалось раздражение, а взгляд стал холоднее на несколько градусов.

«Может быть, он хочет меня вылечить? Ну… как тогда, с горлом?» — я неуверенно потянулась к поясу платья и, зажмурившись, распустила его одним резким движением.

— Ты что творишь?! — вытаращился Вей Лун, но тут же отвернулся, хотя я успела заметить, как его щеки залило краской.

— Вы же сами сказали, чтобы я показала вам раны на спине... — я чувствовала, как стремительно краснею, понимая, что сделала очередную глупость.

— Плевать я хотел на твои раны, покажи, какую магию ты использовала!

Стало очень неловко. Я поспешно вернула пояс на место, ощущая себя полнейшей дурой.

Ну да, я ведь больше не Лю Луань. Сама же не захотела ему рассказывать правду. Отчего же сейчас так обидно?

Вздохнув, я попыталась сосредоточиться, призывая внутреннюю энергию. Красная дымка начала окутывать руки и тело.

Вей Лун смотрел на меня с непроницаемым выражением лица.

— Что ты делаешь? — произнес он с отвращением.

— Эм… Сама не знаю, но это почти все, что я умею, — прошептала я, опустив голову.

— Почти?

— Ну… — про взрывающее заклинание рассказывать точно не стоило, а вот… — Могу еще лотос вызвать! — сделав несколько соответствующих пассов, я сотворила красивый цветок.

Вей Лун нахмурился, его глаза сузились, словно он пытался что-то просчитать. Он медленно протянул руку, и пальцы прошли сквозь созданный мной лотос, не нарушив формы.

— Странно… — пробормотал генерал себе под нос.

Я сидела перед ним, нервно кусая губы. Это подходящий момент? Или не очень?

«Ай, была не была!» — решила я, и громко воскликнула, склонившись в глубоком поклоне:

— Генерал Вей, хозяин… Сделайте меня своей ученицей!

В этот момент повозка резко остановилась, и, потеряв равновесие, я упала прямо на Вей Луна, невольно прижимаясь к нему. Его мускулы напряглись под моей тяжестью, а глаза расширились. Во взгляде мелькнуло удивление.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга, а потом Вей Лун оттолкнул меня, причем с такой силой, что я свалилась на пол повозки. Он поднялся, лицо пылало от негодования.

— Извините, я не… — начала, но генерал Вей уже вылетел на улицу, словно даже дышать со мной одним воздухом ему было тошно.

Я вышла следом, с сожалением понимая, что момент упущен.

«Ну ничего, Вей Лун! Так быстро от меня не отделаешься!» — мрачно подумала я, поправляя платье.

«Генерал Вей, хозяин… Сделайте меня своей ученицей» – слова Сяо Ань ввели в ступор. Ученицей? Он не ослышался?

Вряд ли из него получится хороший учитель, по крайней мере, то, как учили его Сяо Ань явно не подходит. Его учили через наказания, через унижение и боль, через презрение к слабым, в том числе к самому себе. Ведь тогда он был совершенно ничтожен.

В глубине души вспыхнуло воспоминание из детства. Воспоминание о том, как все началось…

Еда для матери была на вес золота, и даже если ради этого приходилось красть, Вей Лун не мог позволить ей голодать. Даже после того, как мать прогнала его, он все равно приносил еду к ее порогу , оставлял там, затем стучался и убегал, из далека смотря за тем, как мама забирает его угощения.

В тот день Лун несся через весь город, прячась в тенях, сжимая в руках украденные паровые булочки. Они были еще горячими, когда он добрался до дома.

Вот только стоило подойти ближе, как он почувствовал странное напряжение в воздухе. Вей Лун остановился и прислушался. Изнутри дома раздавались голоса.

Странно. У матери никогда не бывало гостей.

Он осторожно перешел поближе к окну, чтобы разглядеть, кто там.

Мать сидела на кровати с потерянным видом и непонимающе смотрела на пришедших. В центре комнаты стояла красивая статная женщина с грозным выражением на лице, а рядом топтались трое слуг.

– Старик Вей умер , – отчеканила незнакомка, открыто наслаждаясь своей властью. – Дом, в котором ты жила, принадлежал ему, а теперь по праву отошел твоему старшему брату, Вей Дзяню . Моему законному супругу. Ты здесь больше никто, делать тебе здесь нечего.

«Они хотят выгнать маму из дома?» – ужаснулся Вей Лун, сжимая булочки так, что крошки полетели на землю.

– Я никуда не уйду ! – вскрикнула мать , цепляясь за последние крохи гордости. – Я – законная дочь семьи Вей, и этот дом принадлежит мне!

– Ты думаешь, я о тебе не знаю? –  хохотнула женщина, – Ты опозорила семью. Нагуляла ублюдка. И за это тебя выгнали как лишайного пса . Кстати, где твой приплод? Хочу посмотреть на него.

«Это из-за меня с мамой так поступили …» – Вей Лун сделал глубокий вдох, пытаясь сдержать гнев и ярость, обращенные на себя.

Лицо матери исказилось, она закричала , кинулась на жену дяди , но слуги легко перехватили ее запястья.

Лун понимал, что нужно было прийти матери на помощь, выгнать тех, кто посмел обижать ее , но мог ли он это сделать? Совсем недавно он даже себя был не способен защитить , сила так и не вернулась к нему.

После побега из дома удовольствий, Вей Лун ни разу не показывался матери на глаза. Она его выгнала, приказала больше не появляться. А теперь Лун стыдился вдвойне. Он сам виноват во всем, что с ним случилось.

Но мама… мама ни в чем не была виновата. 

– Какая же ты непочтительная… – ухмылялась жена дяди, расхаживая взад и вперед, в то время как слуги держали мать, не давая двинуться. – Поучить бы тебя хорошим манерам, раз старик Вей этим не озаботился… – Она замахнулась , Вей Лун , увидев это , дернулся.

Плевать ! Пу сть мать потом его сама отлупит, за то, что он посмел войти в дом , но он не позволит бить ее. Пусть лучше издеваются над ним !

Он не успел ничего сделать. Кто-то сжала плечо, а затем резко оттянул назад. Булочки вылетели из рук, упав на землю, где их моментально втоптали в пыль. Лун попытался вырваться, но хватка была железной, не оставляя шанса на побег.

Шершавая и грубая рука зажала рот, не давая крикнуть. Это слишком напоминало то, как ему зажимали рот в доме удовольствий, чтоб ы он не кричал.

От этих воспоминаний, выступил липкий пот, сердце застучало, словно пыталось сбежать из тела , быть где угодно, только не здесь.

Вей Луна втащили в дом, толкнули на пол. Кто-то навис над ним, не давая подняться.

– Не трогайте маму! Не смейте ! – не сдержавшись, крикнул он.

– Так, так, так , – Женский голос был совсем близко. – А вот и маленький цизы. Так себе из тебя защитник.

«Цизы» – называли отказных детей, брошенных или рожденных вне брака. Раньше Вей Лун приходил в ярость, когда слышал это слово, но сейчас он был настолько сломлен, что стало все равно. Пусть называют, как угодно, лишь мать не трогают.

Женщина наклонилась, приподняла его подбородок двумя пальцами, рассматривая лицо со всех сторон.

– Неплохо. Даже похож. Знаешь, кто я?

Вей Лун тяжело сглотнул и бросил взгляд на мать. Та стояла в нескольких метрах и даже не смотрела в его сторону. На ее щеке алела пощечина.

– Жена моего дяди, – ответил Вей Лун без особых эмоций. – Хотите бить – бейте меня. Не маму.

– Я запомню твое предложение, – ухмыльнулась женщина. – Меня зовут Цзюнь Ми, я главная жена твоего старшего дяди Вей Дзяня. А тебя как зовут?

– Вей… Лун.

Услышав имя, женщина вдруг расхохоталась, да так что голова запрокинулась назад, а заколки в волосах зазвенели.

– Она не только посмела дать тебе фамилию нашего рода, но еще и назвала в честь деда? Вот так совпадение , – произнесла, вытирая невидимые слезы в глазах. – Похоже это знак . Ты именно тот, кто мне нужен.

– Зачем нужен?

Сначала он подумал, что Цзюнь Ми понравилось лицо Луна, и она планирует продать его. Как тетушка Мин когда-то. Но как это связано с его именем?

Вей Лун снова посмотрел на мать , на красное пятно на ее лице, которое и не думало бледнеть. Плевать, что с ним будет . Только бы мама была в порядке. Ради этого он на все согласен. Даже готов верн уться в дом удовольствий, если мать будет в безопасности , ей будет, где жить, и не будет нужды в еде и воде.

– Узнаешь , если пойдешь со мной , – улыбнулась Цзюнь Ми. Ее лицо было красивым, но улыбка напоминала оскал. – Выбирай. Или вы с матерью вдвоем убираетесь из этого дома, потому что он вам не принадлежит. Или… – она сделала драматическую паузу. – Или я оставлю этот дом твоей матери, но ты пойдешь со мной.

Мама по-прежнему не поворачивалась, казалось , будто она одна в комнате, и рядом попросту никого нет. Она смотрела куда-то вдаль и легонько раскачивалась из стороны в сторону.

Ей все равно, что Вей Лун уйдет? Впрочем, она же сама его выгнала. Конечно, ей все равно. Вот только самому Вей Луну небезразлична ее судьба.

– Я пойду , но только с одним условием.

– Условия смеешь ставить, щенок? – проговорила Цзюнь Ми почти ласково, а затем наотмашь ударила его по лицу. Голова дернулась, щеку обожгло. – Не ты ли сказал, что я могу бить тебя, когда захочу? – и снова безобразный оскал вместо улыбки.

– Бейте . Хоть плетью, хоть палкой. Но пока я буду у вас, кто-то должен приносить маме еду. Она не должна голодать.

– Хм… – тетя сделала вид, что задумалась. А затем вдруг игриво щелкнула его по носу. – Хорошо. Твоя мать не будет голодать. Но взамен ты должен беспрекословно слушаться меня . И только меня. Я скажу соврать – ты соврешь. Я скажу прыгать – ты лишь спросишь : на какой ноге ? Скажу с крыши сброситься – шагнешь не раздумывая. Если хоть раз ослушаешься, твоя мать лишится не только еды, но и этого дома.

Вей Лун колебался недолго. Если это поможет матери – он готов.

– Хорошо, я согласен, тетушка , – твердо произнес он.

– Тетушка? – снова хохотнула Цзюнь Ми. – О нет, малыш. Зови меня матушкой. – С этими словами она хлопнула в ладоши , отдавая приказ слугам. – Забирайте мальчишку, мы уходим. 

— Генерал Вей, здравствуйте, — низко поклонился прораб в пыльной серой одежде. Его взгляд незаинтересованно скользнул по мне, а потом снова вернулся к Вей Луну. — Где же тот самый талантливый проектировщик, о котором вы говорили? Он придет позже? Нужно подождать?

Мы подошли к месту строительства оборонительных сооружений, которые должны будут защитить город. Вокруг возвышались горы, покрытые густыми лесами. Воздух наполняли запахи свежей земли и древесной стружки, и звуки молотков и топоров вперемешку с криками рабочих. А еще на фоне что-то монотонно жужжало..

Хань Юй, к которому мы подошли, был здесь за главного. Несмотря на преклонный возраст и седые волосы, он располагал к себе добродушной внешностью и осанкой, сделавшей бы честь и молодому.

— Прораб Хань, — Вей Лун шагнул в сторону. — Ждать не нужно. Она уже здесь.

Прораб удивленно поднял брови, снова посмотрев на меня, теперь уже с отчетливым недоверием.

— Генерал Вей, вы решили меня разыграть? — в голосе слышалась надежда, что новость о моем участии в строительстве действительно окажется шуткой.

— Даже не думал.

— Но…

— Прораб Хань, вы сами сказали, что нашли предложенные решения интересными, и попросили привести того, кто их придумал. Я привел. У меня не так много свободного времени, чтобы тратить его на пустые разговоры. Задавайте Сяо Ань вопросы, которые у вас возникли, и я…

— Какие могут быть вопросы, если она — женщина! — воскликнул прораб.

«Сексист», — мрачно подумала я. Хань Юй резко перестал казаться добродушным и симпатичным старичком.

Вей Лун выглядел сбитым с толку.

— Не совсем понимаю, о чем вы? Если считаете, что это неприлично, смею вас заверить — Сяо Ань не из благородных девиц, она просто моя служанка.

— Вот именно. Служанка. Генерал Вей, при всем моем личном уважении к вам, но как можно всерьез рассматривать проект, который сделала какая-то девица, тем более низкородная! Ладно благородные чему-то еще учатся и то под вопросом, может ли женщина чему-то действительно научиться. А эта! Чему могла учиться эта?

«Да я училась побольше тебя, шовинист ты старый!» — Внутри вскипела волна негодования. Я сжала зубы, чтобы не дать эмоциям выйти наружу.

— Хань Юй, разве не вы уверяли меня, что чертежи сделаны истинным гением? Вам ведь понравились описанные решения? — нахмурился Вей Лун. — Вы просили познакомить вас и позволить задать вопросы. Так почему бы вам не сделать это? Вместо того, чтобы тратить мое и ваше время.

Прилив благодарности за эти слова был даже сильнее, чем в тот момент, когда Вей Лун в одиночку защищал меня от толпы разъяренных горожан в Баоляо. Тогда он был героем, а теперь в моих глазах он поднялся гораздо выше.

Вроде бы не сказал ничего такого, но как же сейчас грела душу простая непредвзятость!

Однако последующие слова Хань Юя перешли все границы.

— Генерал, теперь, когда я увидел автора чертежей, я ясно понял: то, что я принял за гениальность, на самом деле просто чрезмерная глупость и лихорадочный бред. Так бывает, когда очень хочется верить в чудеса и хватаешься за малейший просвет.

— Как вы смеете! — взорвалась я. На мой громкий голос начали оборачиваться рабочие. — Судите обо мне только по тому, что я женщина? Так кто из нас глупец? Ваши стены просто не выдержат натиска, если не внесете мои предложения!

— А ваши без дополнительных подпорок рухнут еще до появления демонов! Немудрено! С таким весом!

— Не рухнут, если сделать двойной ряд бамбуковых колонн с перекрестной обвязкой. Это создаст внутренний каркас, который равномерно распределит нагрузку и устранит необходимость в дополнительных подпорках. Бамбук достаточно легкий и прочный, чтобы выдержать это давление, — выпалила я на одном дыхании. Я ведь все это прописала и даже расчет приложила!

Прораб на мгновение задумался, но быстро отмахнулся.

— Вы можете говорить что угодно, но это не изменит фактов. Женщины не способны на такую работу, как бы вы ни пытались доказать обратное. И никто не будет строить по чертежам женщины, — эту фразу он произнес нарочито громко, чтобы слышали все вокруг.

Рабочие в ответ согласно зашумели, перестав колотить и пилить. Но непонятное жужжание осталось и даже стало громче. Оно казалось знакомым, но я никак не могла понять, что это за звук.

Вей Лун стиснул рукоять меча и, сделав шаг вперед, произнес ледяным тоном:

— Достаточно. Прораб Хань, вы забываете свое место.

— Ни в коем случае генерал Вей, — Хань Юй немедленно согнулся в поклоне. — Не хотел вас задеть или оскорбить своими словами. Мы все здесь тяжело работаем, и если вы прикажете использовать предложения этой… — прораб не смог удержаться от брезгливого выражения, — служанки, то мы сделаем это. Но, боюсь, в таком случае нельзя будет ожидать от рабочих прежнего усердия.

— Это угроза? — тихо уточнил Вей Лун.

Хань Юй побледнел и нервно сглотнул, осознавая, что зашел слишком далеко. Поколебавшись, он отступил на шаг и пробормотал:

— Прошу прощения, генерал Вей. Я неправильно выразился. Сделаю все так, как вы прикажете.

Вей Лун перевел тяжелый взгляд на меня, затем окинул взором строительную площадку. Рабочие делали вид, что полностью вернулись к работе и совсем не прислушиваются к тому, что происходит между начальством.

В этот момент раздался интенсивный звук, похожий на электрический, и я испугано вздрогнула, непроизвольно прижавшись к Вей Луну. Прораб на это только усмехнулся:

— Цикад боится. Вас от маленьких букашек в дрожь бросает, какие вам демоны!

Цикады? Да что ж они так громко стрекочут? Как будто размером с дракона. Или виновата близость к границе с Нижним миром?

Вей Лун отшатнулся от меня, как от прокаженной.

— Не переживайте, демонов она не боится. Видит каждый день, — мрачно усмехнулся он.

«Угу, каждый день начальство вижу» — мысленно добавила я.

— Вы берете ее с собой в рейды? — не понял Хань Юй.

Внезапно один из рабочих, выглядывавший из-за строительных материалов, начал медленно приближаться с огромным топором. Вей Лун мгновенно напрягся, взгляд стал острее. Я не успела понять, что происходит, как генерал выхватил меч.

Приближавшийся к нам человек вдруг сверкнул злыми глазами, замахнул топор и, оскалившись, бросился на Вей Луна. Я успела лишь судорожно вдохнуть, когда генерал взмахнул мечом, протыкая демона насквозь, не давая удару огромного топора коснулся его. В воздухе разлился запах крови, та брызнула на песок. Я почувствовала, как земля под ногами словно уходит. Все происходило как вспышка молнии — стремительно, яростно и неумолимо.

Из-за стройматериалов выскочили еще несколько демонов, каждый был вооружен.

Вокруг разгорелась паника. Рабочие закричали и начали разбегаться.  Крики ужаса раздавались с разных сторон, сливаясь в какофонию. Появилось еще несколько тварей, они сразу набросились на генерала. Я застыла на месте, не зная куда бежать, чтобы не затоптали. Главному герою явно не требовалась моя помощь, но все равно каждый раз, когда он отбивал удары сердце сжималось от страха.

Один из демонов подкрался и замахнулся на Вей Луна молотком со спины.

— Генерал! — крикнула я ему, желая предупредить об опасности.

Он услышал меня и увернулся в последний момент, уходя в сторону, а неудачливый нападающий, со злости запустил молотком в меня.

Я лишь успела повернуться боком, что б хоть как-то смягчить удар, но меня толкнули в сторону. Упала на землю, досадив ладони, но это были мелочи по сравнению с тем, что могло произойти.

Вей Лун легко дернул меня вверх, поставив на ноги, и задвинул за свою спину, вновь бросаясь в бой. Я смотрела на него с восхищением и беспокойством одновременно.

Трое демонов вновь ринулись на него, но он был неутомим. Генерал отпрыгнул от первого удара и, воспользовавшись моментом, пробил одному из нападавших мечом бок. Тот взвыл и рухнул на землю.

«Где этот храбрый прораб, который рассуждал о том, что женщины ни в чем не разбираются? — со злостью подумала я, и тут же увидела ответ на свой порос: прораб Хань забился под строительные леса и дрожал там. — Трус!»

С парой остальных Вей Лун покончил еще быстрее, одним за другим нанеся смертельные удары. Закончился бой так же стремительно, как и начался. Последний демон, видя, что его товарищи мертвы, попытался бежать, но Вей Лун, вытащил из сапога кинжал и метнул, попав четко в центр спины. Демон упал, не успев сделать и двух шагов.

Вей Лун стоял среди поверженных врагов, его грудь вздымалась от быстрого дыхания.

К этому времени подоспел капрал Джан, бежавший от повозки с мечом в руке. Судя по крови на мече, тот тоже успел с кем-то сразиться.

— Генерал, двое напали у повозки… простите… — запыхавшись отчитался он.

— Если кто-то остался в живых — связать, доставить в лагерь и допросить, — приказал Вей Лун.

— Слушаюсь! — кивнул капрал и тут же приступил к осмотру тел.

— Генерал, вы ранены! — воскликнула я, заметив кровь на его плече.

— Ерунда, — отмахнулся Вей Лун, хотя мне показалось, что как-то вяло.

Тревога еще сильнее сжала сердце.

— Кажется, их оружие чем-то покрыто, генерал, — обеспокоенно произнес Джан. — Мне не знаком запах состава, возможно, это яд.

«Яд? От сказал яд?..»

— У меня есть универсальное противоядие, — спокойно ответил Вей Лун. — Возвращаемся в лагерь.

Мы вернулись в лагерь. Вей Лун двигался уверенно, хотя в глазах мелькала боль, когда он шевелил рукой. Однако его невозмутимость внушала спокойствие окружающим.

Тем не менее я заметила, как он стал чуть рассеяннее и медлительнее.

Один из нападавших демонов выжил, и его увели на допрос, а отравленное оружие отправили в аптекарскую лавку, в надежде распознать яд. Послать за врачом Лун наотрез отказался.

— Я уже принял противоядие, ничего критичного не случится, — отмахнулся Вей Лун на предложения отдохнуть и выслушал доклады, уточнив, не было ли ответов из столицы на его донесения.

Мой отец в родном мире, любил говорить, что настоящий мужик к врачу не пойдет, пока копье торчащее из спины спать не мешает, и услышав сейчас Вей Луна, я не могла не вспомнить эту присказку.

«Само заживет! Как же! — с досадой думала я, — В вашем мире антибиотиков еще не изобрели, чтобы так халатно к собственному здоровью относиться! И уколов от столбняка!»

С другой стороны, чего я дергаюсь? Он ведь на половину демон, так что может быть и правда, все не так уж страшно. Может быть и «универсальное» противоядие — лишь отмазка перед подчиненными, подлечит себя демоническим ци, и дело с концом.

— Пока нет, генерал Вей. Но вернулся гонец, которого вы отправляли на гору заклинателей. Он стучал в ворота, пытался попасть на пик Тянь Лан, но к нему никто так и не вышел.

Эта новость вызвала ропот и возмущение среди солдат. Борьба с демонами всегда была прерогативой самосовершенствующихся, но заклинатели, похоже, не собирались вмешиваться в грядущее сражение и защищать людей от исчадий Нижнего мира.

— Что ж, в таком случае остается надеяться на мастера Цина, — устало потер виски Вей Лун. — А теперь мне нужно немного отдохнуть.

Гоушен проводил генерала до его шатра.

— Хозяин, если бы вы позволили быть рядом, никто не посмел бы вас ранить! — лицо Гоушена выражало беспокойство.

— Вы так и не перевязали рану, генерал, позвольте вам помочь, — попросила я.

Мейлин демонстративно фыркнула:

— Тебе? Может быть, это ты и навела на генерала тех демонов! Генерал Вей, разрешите мне это сделать. А демоницу давайте посадим под конвой до тех пор, пока закончится допрос.

— Довольно, — Вей Лун поднял руку, но тут же поморщился от боли. — Сяо Ань перевяжет мне рану. Мейлин, ты пока свободна. Гоушен проведи допрос сам. Один на один.

Мейлин нехотя поклонилась и вышла из шатра, бросив на меня недобрый взгляд. Ну вот и как мне с ней подружиться, если она считает меня демоническим отродьем?

Гоушен ушел вслед за служанкой. Я осталась с генералом наедине.

— Бинты и лекарства там, — кивнул Вей Лун в сторону походного сундука. — Пошевеливайся.

Я пыталась не показывать волнения, но когда доставала необходимое, руки едва заметно дрожали.

Вей Лун снял рукав, обнажая плечо, и отвернулся, чтобы не смотреть в мою сторону.

Я осторожно приступила к перевязке. Рана выглядела глубокой и серьезной. И стоило ее коснуться, как Вей Лун напрягся и стиснул зубы. Я инстинктивно подула, чтобы облегчить боль, как делала и раньше, но генерал моментально вскипел.

— Я похож на ребенка? Не смей так делать! — он бросил на меня гневный взгляд.

— Простите, я всего лишь хотела… — пролепетала, опешив от такой реакции.

— Мне плевать, что ты хотела. Сделаешь так еще раз, и я прислушаюсь к совету Мейлин отправить тебя под коновой, — отчеканил он.

— Простите, генерал, — послушно ответила, пряча взгляд.

Интересно, когда Лю Луань так делала, ему тоже не нравилось? Он терпел только потому, что она принцесса? Почему же тогда он не запретил так делать, когда я обрабатывала ему царапину после потасовки в Баоляо?

Чтобы перебить тяжелое молчание, я тихо произнесла:

— Спасибо, что пытались отстоять меня перед прорабом Ханем. И что не относитесь ко мне пренебрежительно из-за того, что я женщина.

Вей Лун хмыкнул, глаза сверкнули алым.

— Кто сказал, что я хорошо к тебе отношусь? Мне плевать на тебя, независимо от того — женщина ты или мужчина, — сказал он холодно.

— Это уже неплохо. — Грустно улыбнулась я, почти закончив обматывать бинт вокруг его предплечья.

Так странно было касаться обнаженной кожи Вей Луна и вспоминать о минутах, проведенных вместе. О том, как я целовала эти плечи в нашу единственную ночь. Как он обнимал меня, прижимая к себе. Воспоминания о тех моментах заставляли сердце биться быстрее, а руки дрожать.

— Твои идеи действительно были неплохими, — его голос вырвал меня из опасных тягучих мыслей. — Но я опасаюсь, что, если буду настаивать, рабочие попросту начнут саботировать. А если дойдут слухи, что ты демон, то даже горожане могут поднять бунт против строительства. Зря я сказал, что автор чертежей — ты.

Я вздохнула, понимая, что Вей Лун прав, но ведь речь шла не только и не столько о моих идеях, сколько об укреплении обороны города. Успеет ли Цин Фан получить послание и приехать? Без него отбить атаку демонов вряд ли удастся. Нужно было придумать еще что-то. Вот только что?

— Где ты этому научилась? Ты так и не рассказала мне… — Но не успела я придумать ответ, как он слабо отмахнулся и добавил, — Я подумаю, как все обставить, чтобы оборона города не пострадала из-за уязвленного самолюбия… одного… идиота… Расстроился, что его обошла… женщина…

Последние слова он проговорил как-то слишком заторможенно.

— Есть… такие женщины… они во всем лучше… — его язык все сильнее заплетался. — Ты свободна… — Вей Лун отодвинулся, едва я закончила перевязку. Он опасно покачнулся, его лоб покрылся испариной. Вей Луна явно лихорадило.

— Хозяин, у вас жар, — я закусила губу, внутренне сгорая от беспокойства.

Он с трудом сдержал раздражение:

— Сяо Ань, я… в отличие от тебя… умею пользоваться внутренней силой… и в состоянии… сам… себя излечить. Просто уйди. — Он повалился на лежанку, закрывая глаза. — Скажи, что я… приказал не входить. Только ты и Гоушен.

«Только демоны» — поняла я. Вероятно, переживал, что процесс использования ци заметит кто-нибудь еще.

— Позвольте хотя бы принести холодной воды и сделать вам примочку на лоб. Затем уйду, — попросила я, чувствуя себя совершенно бесполезной. Хотелось хоть как-то помочь. В конце концов, сегодня Вей Лун в очередной раз спас меня, оттолкнув во время нападения.

Вей Лун не ответил — то ли провалился в сон, то ли уже приступил к «излечению».

Я поспешила к ближайшему источнику и вернулась ведром холодной воды, по дороге передав караульным приказ генерала.

«С ним все будет хорошо», — убеждала себя, входя в шатер.  Но уверенность начала таять, едва я заметила, как Вей Лун метался по кровати, охваченный лихорадкой. Лицо покрывали крупные капли пота, а дыхание стало прерывистым и хриплым.

Я быстро подошла, поставила тазик на пол и наклонилась, чтобы проверить его состояние. Осторожно коснулась его лба подрагивающими пальцами — Вей Лун был обжигающе горячим. В этот момент он внезапно перехватил мое запястье, сжав с такой силой, что стало больно.

— Не уходи... не оставляй меня, — зашептал он. Голос был полон отчаяния и мольбы. — Лю Луань…

Сердце екнуло. В первый момент я подумала, что Вей Лун раскрыл меня, что он знает о моей тайне.

— Лю Луань… где ты… — и снова тихий голос. Его глаза смотрели в никуда, а вторая рука бессильно сжимала край простыни.

«Да он бредит!» — с болью осознала я, понятия не имея, что делать дальше. Похоже, яд на ноже оказался куда серьезнее, чем Вей Лун предполагал. Но он поправится. Ведь так? Не может не поправиться! Ему еще столько всего предначертано этим проклятым сюжетом!

Я попыталась высвободить запястье, но хватка была как стальные оковы. Паника внутри раскручивалась все сильнее и сильнее. Вей Луну срочно требовалась помощь.

— Генерал, — тихо произнесла я, стараясь не поддаваться эмоциям. — Мне нужно позвать врача. Пожалуйста, отпустите меня.

Но он, кажется, не слышал. Его глаза закрылись, а губы шептали одни и те же слова:

— Не уходи... Лю Луань, останься... Умоляю тебя, прости меня. Я так виноват перед тобой…

Сердце сжалось от беспомощности.

— Ты не в чем виноват, Вей Лун.

— Не уберег, не защитил… Где ты… Лю Луань? Умоляю, вернись…

По его щеке покатилась одинокая слезинка, от вида которой защемило сердце. Стыд, что я заставила его так страдать, скрыв свою личность, затопил с головой. Но… так было правильно, разве нет?

Я все равно не настоящая Луань, не имею права занимать ее место. Не имею права на преданность и самоотверженность Мейлин, на привязанность Луна. Он не ошибался, когда говорил, что я относилась хорошо к нему только из страха. Я не была достаточно искренней. Вей Лун влюбился в образ, которого не существовало на самом деле.

— Это Сяо Ань. Если позволите, я останусь рядом, я никуда не уйду… Разрешите только сначала позвать врача, — я снова попыталась разжать его пальцы на своем запястье, но тщетно. 

Внезапно Вей Лун открыл глаза и посмотрел на меня. Взгляд затуманился лихорадкой, но сквозь нее просматривались боль и страдание, которые Лун пытался скрыть от всех. А еще его глаза были красными, как у демона.

«Нельзя к нему звать врача в таком состоянии», — мгновенно осознала я, тяжело сглотнув. Если разойдутся слухи, что генерал не просто умеет использовать внутреннюю ци, как некоторые местные мастера боевых искусств и заклинатели, а является демоном, это может закончиться очень и очень плохо.

— Лю Луань… — горячо зашептал Вей Лун. — Ты пришла… Я так подвел тебя. Дай мне еще один шанс. Пожалуйста, что мне сделать, чтобы ты поверила мне…

— Генерал, — произнесла я, стараясь говорить как можно мягче, хотя в горле встал ком, а глаза заволокли готовые вот-вот пролиться слезы. — Вам не за что извинятся.

Вей Лун продолжал бредить, его дыхание становилось все более прерывистым, а хватка на моем запястье ослабевала. Около Луна начала клубиться черная демоническая ци, пока едва заметно, но с каждым мгновением она усиливалась. Может быть, он так самоисцелялся? А если нет?

Внутри бушевала буря эмоций: страх, вина, беспомощность.

— Вей Лун, пожалуйста, позволь мне помочь, — голос дрожал, но я старалась говорить уверенно. — Может, позвать Гоушена? Он придумает, что делать…

По крайней мере, Гоушен — демон и сможет разобраться, что происходит с Луном.

Вей Лун снова закрыл глаза и начал тихо стонать, дрожа всем телом.

«Он ведь успел выпить свое универсальное противоядие? Может, нужно увеличить дозу?»

— Хозяин, — я наклонилась ближе, стараясь привлечь его внимание. — Где вы храните лекарства? Пожалуйста, скажите мне.

Я услышала шаги у входа в шатер, но не успела обернуться на звук, как Вей Лун приподнялся на локтях и притянул меня. Его мягкие и теплые губы коснулись моих.  Поцелуй был неожиданно нежным, будто Вей Лун искал утешения в этом прикосновении.

— Луань… — выдохнул он в мои приоткрытые от удивления губы. — Умоляю тебя…

Я замерла, не зная, как реагировать. Сердце забилось быстрее, кровь прилила к щекам.

Вход в шатер приоткрылся, и вошел Гоушен. Боковым зрением я заметила, как тот застыл с широко раскрытыми глазами.  Это мгновение длилось вечность.

— Хозяин... Сяо Ань... — забормотал Гоушен, не в силах поверить своим глазам. — Я узнал, что за яд был на оружии…

Он резко отвернулся, вставая к нам спиной, чтобы не подглядывать. Я попыталась отшатнуться, чувствуя, как лицо пылает, но Вей Лун, всё ещё в полубреду, с неожиданной для больного силой дернул меня на себя и повалил на кровать, а сам навалился сверху.  Красный нечеловеческий взгляд казался безумным, демоническая энергия затопила собой все пространство шатра.

Спину пронзила тупая боль, не сильная, все же раны были не свежие, но из-за резкого движения вполне ощутимая. На лице Вей Луна отразилась тревога.

Ярко-красные глаза, полные безумия и отчаяния, смягчились. Генерал протянул руку, и чёрный дым плавно опустился на мое тело. Я ощутила, как боль постепенно утихает, уступая место прохладной, успокаивающей волне и слабому покалыванию.

«Действительно универсальное средство», — отстранённо подумала, наблюдая за всем происходящим словно со стороны.

— Этот яд предназначен не для людей, это «Проявитель демонов», пробуждает демоническую сущность. Нападавшие знали о вашем происхождении и хотели раскрыть вас перед людьми, — лепетал Гоушен, явно смущенный тем, что происходило за его спинной. Он покосился на нас из-за плеча и снова отвернулся. — Вам лучше не выходить из шатра, хозяин, пока действие яда не закончится. Я прослежу, чтобы вам никто не мешал. Простите, — пискнул он и пулей вылетел наружу.

— Вей Лун… — сдавленно произнесла я, пытаясь отстраниться, оттолкнуть, но он легко отбил мои попытки, перехватив руки и прижав их над моей головой к подушке. — Отпусти меня.

— Лю Луань, я больше никогда тебя не отпущу.

— Я не Лю Луань… — попыталась возразить я, не понимая: он все еще бредит или его демоническая ци на самом деле меня узнала и раскрыла.

Внутри метался ураган из чувств — от беспокойства за его состояние до, чего уж греха таить, возбуждения и желания. Этот короткий целомудренный поцелуй словно прорвал плотину, пробуждая все то, в чем я сама себе боялась признаться.

— Луань… — упрямо прошептал Вей Лун и обхватил меня с такой жадностью, словно боялся, что кто-то может забрать. Прижался так, что дышать стало больно. Последовавший поцелуй был остервенелым, сумасшедшим, словно Вей Лун хотел впитать меня в себя или сам во мне раствориться.

— Скажи, что это ты… — шептал он не своим голосом. — Скажи, что больше не уйдешь. Просто соври, я поверю. Луань…

Каждое слово ударяло словно ножом, заставляя чувствовать раскаяние за то, что врала ему все это время. Слезы текли по моим щекам, и Вей Лун сцеловывал их, шепча извинения вперемешку с мольбами.

— Просто соври мне, позволь мне это услышать…

И я не выдержала. Я ведь тоже хотела этого. Хотела этих чувственных ласк, объятий, темного огня, заполняющего собой тело. И так легко оказалось соскользнуть в эту бездонную пропасть, за которой таилась неизвестность:

— Да, я — Лю Луань. Это я, Вей Лун. Это я.

Стоило мне это произнести, как Вей Лун окончательно перестал себя сдерживать. Сорванное платье полетело на пол.

В страстных касаниях больше не было нежности — только порочный голод и бесстыдство, с которым он гладил мои изгибы. Резкие уверенные движения заставляли кусать губы, чтобы сдержать стоны. Вей Лун казался одержимым. Возможно, это яд заставлял его таким быть, не позволял человеческой части взять вверх. Где-то на краю сознания мелькнула мысль, что, если прямо сейчас кто-нибудь попытается нам помешать, Лун просто уничтожит наглеца, разорвет несчастного, кем бы он ни был. Пусть даже самим Повелителем демонов. Наше дыхание сплелось, движения устремились навстречу друг другу.

Вей Лун брал беспощадно, жадно, больше не спрашивая. В этом бешеном ритме, я чувствовала себя уязвимой, но страх отступил, уступая место чему-то более древнему и первобытному.

— Лю Луань, — шептал он с хрипотцой в голосе от которой по всему телу пробегала дрожь. Он был моим якорем и бурей одновременно.

Выматывающие переживания ушли. Вопросы перестали быть значимыми. Прямо сейчас и прямо здесь все было правильно. И это единственное, что имело значение. Спазм удовольствия прострелил тело. Такой же беспощадный и сокрушающий, как и тот, кто его вызвал. А вслед за мной и Вей Лун напрягся, в последний раз впиваясь в мои губы, заглушая мой стон.

Какое-то время мы тяжело дышали, лежа на мятой простыне. Потом Вей Лун крутанул ладонью, выводя магические пассы, и демоническая энергия окутала меня. Я предположила, что это было какое-то заклятие очищения, потому что даже липкий пот исчез липкий пот — она стала сухой и гладкой.

Но не успела я спросить, как в следующий миг глаза генерала закатились, тело ослабло, и он рухнул без чувств.

Я поспешила высвободиться из-под его тяжести. Встав, проверила его пульс — он стал спокойнее, а дыхание постепенно выравнивалось. Лихорадка отступила. Облегчение накрыло волной, хотя в голове без остановки звучали его мольбы и горячечный шепот.

Что будет, когда он проснется? Вспомнит ли, что произошло между нами? Вопросы толкались в голове, усиливая беспокойство.

Я оделась, поправила растрепанные волосы, а затем рядом с ним на кровать и долго всматривалась в лицо Вей Луна. Он выглядел мирным, почти невинным, когда спал, но этот облик обманывал.

«Что будет, если он вспомнит? — думала я, ощущая дрожь в руках. — Он узнал меня? Или это всего лишь бред, вызванный ядом? Если я признаюсь ему, смогу ли для всех остаться просто Сяо Ань? А если он не вспомнит?..»

Я как бы ни старалась, вряд ли смогу это забыть. Слова, что были сказаны, горячие поцелуи, и разделенное на двоих удовольствие.

Все это время я обманывала Вей Луна, скрывала личность, но теперь моя маска начала трещать по швам. Смогу ли я и дальше притворяться?

Грудь Вей Луна равномерно поднималась и опускалась. Я подперла голову рукой, чувствуя, как меня догоняют усталость и напряжение. Но я не могла оставить его одного. Не сейчас.

Сон накрыл мягко и незаметно, словно одеяло. Затуманил разум, принося долгожданное освобождение от тревог и желанную темноту. Но даже во сне я знала, что ответы на мои вопросы не принесут облегчения.

Проснулась оттого, что Вей Лун приподнялся на кровати. Я мгновенно встала и склонилась перед ним, как и положено служанке. Сердце неистово колотилось в груди, но от волнения я не отрывала взгляд от пола и не смотрела в его лицо. Как он отреагирует?

— Сяо Ань? — голос звучал удивленно.

«Все-таки Сяо Ань. Он ничего не помнит?» — я не знала была ли я этому рада, или нет.

— Хозяин, — тихо откликнулась, глянув на него исподлобья.

Вей Лун смотрел с искренним удивлением, а брови были сведены к переносице.

— Сяо Ань, что ты здесь делаешь? — спросил он хрипло. — Ты сидела здесь всю ночь?

— Да, — я кивнула, снова избегая встречаться с ним взглядом. — Вас ранили, вы попросили оказать вам первую помощь, а потом…

— Что потом? — подозрительно уточнил он.

— Потом я просто хотела убедиться, что с вами все в порядке. — ответила, не в силах справиться с бешеным пульсом, отдававшимся в ушах.

Вей Лун нахмурился, потом вдруг протянул ко мне руку, словно желал коснуться, но спохватившись отдернулся.

— Это было лишним, — сурово сказал он. — Иди к себе. Раз уж ты здесь заботилась обо мне, то завтра у тебя выходной. Спасибо за это, но… не стоило.

Я колебалась, не зная, стоит ли заговаривать о том, что произошло ночью. Но следующая фраза не оставила места для сомнений:

— Убирайся, — грубо приказал генерал, и сам пряча от меня взгляд. Мне показалось или на его лице мелькнула тень раскаяния?

Пришлось поклониться и направиться к выходу. На пороге я замешкалась, не в силах унять сомнения. Вей Лун, заметив это, резко спросил:

— Хочешь что-то сказать?

— Нет, ничего, — ответила я, чувствуя, как дрожат коленки. — Ничего... хозяин.

С этими словами я вышла из шатра, оставив Вей Луна в одиночестве.

Едва Сяо Ань ушла, лицо Вей Луна изменилось — стало мрачным и сосредоточенным. Он пробормотал заклинание, выплетая пальцами руну. Теперь никто не услышит, что происходит внутри, и никто не войдет.

Воспоминания о ночи тяготили больше, чем любое физическое ранение.

Вей Лун не мог понять, что на него нашло. Видимо, яд оказался сильнее, подавил человеческий разум, оголяя инстинкты. В памяти отчетливо сохранилось, как Сяо Ань плакала и называла себя Лю Луань после его отчаянного напора и мольбы соврать.

А ведь в тот миг он отчего-то был свято уверен, что перед ним действительно принцесса Лю Луань. И его второе я настолько обезумело, что приняло за нее совершенно другую девушку. И его просьба соврать относилась не к ее личности, Лун просто хотел услышать, что Ее Величество больше его не оставит. Он умолял ее остаться, потому что Луань нужна была ему как дыхание, без нее он словно умер внутри.

Вей Лун не только Сао Ань просил лгать, вчера он и сам врал себе.

И теперь ненавидел себя за то, что сделал. За то, что плохо поступил с Сяо Ань. За то, что предал Лю Луань.

— Как я мог… — прошептал он, голос переполняли горечь и отвращение к себе.

Вей Лун чувствовал себя абсолютно сломленным. Он всегда считал отца негодяем, потому что тот использовал мать и бросил. Теперь же Лун сам поступил как тот, кого он всю жизнь презирал.

Вчера ему хотя бы хватило остатков разума, чтобы использовать чары и избежать последствий этой ночи. Но что, если они не сработают?

Кажется, для Сяо Ань это не было первым опытом, тем не менее это никоим образом не уменьшало и не облегчало его вину.

Луну даже не хватило смелости признаться, что он помнит о произошедшем. Ничтожный трус, испугавшийся последствий. Вот он кто.

И пусть он помнил, как она изгибалась на простынях, отвечая на его поцелуи, это совершенно ничего не значило. Он вынудил ее. Заставил.

Как же теперь быть? Должен ли он дать Сяо Ань официальный статус, хотя бы наложницы? И что на это скажет Лю Луань, когда вернется? Разве она станет терпеть другую женщину? Для принцессы это будет унижением.

Вей Луну хотелось разгромить шатер, уничтожить все вокруг, но он понимал, что это ничего не изменит.

Ненависть ослепляла, ярким пламенем полыхая внутри. Вей Лун кинулся к сундуку и достал плеть. Он начал бить себя по спине, и каждый удар был наказанием за его поступок. Боль пронзала тело, но не могла затмить боль в душе.

— Ты негодяй! Ничтожество, — шептал он себе. Удары становились сильнее. — Ты не заслуживаешь прощения.

Он знал, что наказание не изменит случившегося, но просто не мог иначе. Горевшие внутри эмоции требовали выхода. В конце концов, обессиленный и израненный, он рухнул на колени, продолжая шептать ядовитые слова.

— Прости меня, Лю Луань… — одежда на спине пропиталась кровью, но Вей Луну было все равно.

Единственное, что он чувствовал — невыносимую вину и отчаяние.

Лагерь еще спал, когда я вышла из шатра Вей Луна. Лишь редкие голоса нарушали тишину. Пытаясь успокоиться и собраться с мыслями, я направилась вдоль палаток. Проходя мимо сторожевых постов, заметила одинокую фигуру на краю лагеря и приблизилась. Мейлин. Она задумчиво глядела на утреннее небо.

Я давно хотела поговорить, но никак не удавалась — Мейлин явно избегала демоницу Сяо Ань. Стоило мне подойти ближе, как она пренебрежительно покосилась, но все же заговорила первой.

— Как генерал? — голос был отстраненным, хотя в глазах читалось беспокойство.

Я почувствовала, как ком подступает к горлу. И что ответить? События ночи были слишком свежи в памяти.

— Он... отдыхает, — ответила, пытаясь говорить уверенно. — Лихорадка прошла, он будет в порядке.

Мейлин сузила глаза, изучая мое лицо, словно пыталась понять, правду ли я говорю.

— Ты всю ночь около него сидела? — вопрос прозвучал скорее как утверждение.

— Да, — кивнула я, чувствуя, как краснеют щеки. Хорошо, что в темноте этого не видно. — Я хотела убедиться, что ему не станет хуже.

Мейлин вздохнула и отвернулась, снова устремив взгляд вдаль.

— Хорошо. Генерал нужен живым и здоровым, чтобы найти мою госпожу, — голос девушки стал мягче. — Но не позволяй себе лишнего.

— Твою госпожу? — тихо переспросила я, получив возможность зацепиться за что-то в разговоре.

Мейлин досадливо поморщилась, понимая, что сболтнула лишнего, но затем ее лицо посветлело, и она произнесла с вызовом:

— Моя госпожа — принцесса Лю Луань. Ее несправедливо обвинили в том, чего она не совершала, и она сбежала из дворца. Об этом все знают. Сначала я не доверяла генералу, но сейчас он единственный, кто способен помочь мне отыскать принцессу и восстановить ее честное имя.

Сердце болезненно сжалось. Хотелось признаться, что Лю Луань — это я, что все это время я была рядом, с ними, обнять ее, но я не могла. Как она отреагирует, когда узнает, что чуть не забила меня плетью до смерти? Да и поверит ли она мне? Вернуть прежний облик мне не под силу. А стоит служанке спросить о чем-нибудь до момента моего попадания в этот мир — я не отвечу ни на один вопрос.

Поэтому, отстранившись от душевных терзаний, я просто кивнула.

— В таком случае, — тихо проговорила я. — Лю Луань заслуживает справедливости.

Мейлин бросила на меня пристальный взгляд, но ничего не сказала. И опять посмотрела на небо, погруженная в мысли.

Наверное, стоило уйти — Мейлин всем своим видом давала понять, что не настроена разговаривать, но я не удержалась и попросила:

— Расскажи о своей госпоже. Как вы познакомились?

Мейлин долго молчала. Я уже решила, что она не ответит, но вот ее лицо смягчилось, и служанка заговорила:

— Мой отец был простым кузнецом, а я — обычной девочкой, которой не повезло родиться в тени дворца. Однажды, когда мы шли по улице, я случайно уронила сшитую мамой куколку на дорогу перед знатным дворянином. Тот наступил на нее, и я заплакала. Дворянин пришел в ярость, сказал, что сегодня у него день рождения и услышать плач в этот день, сулит беду. Он приказал охране заткнуть меня. Отец попытался вступиться, говорил, что я еще ребенок, упал перед ним на колени…

Я слушала Мейлин, затаив дыхание. Внутри все сжималось от предчувствия развязки. Неужели этот негодяй что-то сделал с отцом Мейлин? Или с ней самой? Насколько же бесправны люди в этом мире?

Невольно вспомнилась старуха, которую приказал казнить Вей Лун. Да, сейчас я верила, что та совершила что-то нехорошее. Я не знала, заслуживала ли она казни, но чтобы она ни сделала — формально Вей Лун наказал ее не за это. Если смотреть со стороны, он просто прицепился к случайному человеку с улицы. Но оказалось, тут такое не редкость. Любой, кто имеет власть, мог распоряжаться жизнями простых людей.

— Отец схватился за его одежды, пытался умолять. Дворянин сказал, что тот запачкал ему платье своими грязными руками, и приказал забить отца до смерти. Я тогда была маленькой и не умела сдерживаться, поэтому, услышав приказ, заревела громче…

Мейлин говорила бесцветным голосом, совсем без эмоций, и от этого рассказ становился более жутким.

— …Дворянин окончательно пришел в ярость, замахнулся, чтобы меня ударить. Я помню ужас, когда его рука летела ко мне... Но в тот момент появилась Лю Луань, — на этом моменте голос Мейлин дрогнул. — Принцесса бросилась между мной и этим мужчиной, и получилось, что он ударил ее. Дворянина и всю его семью в итоге сослали за нападение на принцессу… Я и мой отец остались живы благодаря ней.

— Ради тебя она подставилась под удар, — удивленно прошептала я, не ожидая от настоящей Лю Луань подобного. В дораме ее показывали бездушной интриганкой, которая не ценила ни своих, ни чужих.

— Она это сделала не ради меня. У нее были счеты с сыном этого дворянина, — невозмутимо пожала плечами Мейлин. — Но так ли важны причины? Ведь главное — она встала мою защиту. После произошедшего принцесса взяла меня к себе, утешила и сказала, что я больше не должна бояться. А я поклялась, что буду служить ей и защищать.

— Неудивительно, что ты ей так верна, — улыбнулась я, хотя правда о том, почему Луань вступилась за Мейлин, несколько подпортила впечатление.

Да уж, подставиться под удар, предназначавшийся другому, чтобы свести счеты с семьей этого человека — вот это в стиле дорамной Лю Луань. Уверена, вторая принцесса в красках расписала императору произошедшее, выставив все так, что дворянин не случайно ее задел, а изначально на нее и замахивался.

— Когда меня несправедливо обвинили в хранении запрещенной книги, принцесса перед всеми взяла вину на себя, а после этого относилась ко мне не как к служанке, а как к сестре! Разве может она быть плохим человеком? — в глазах Мейлин блеснули слезы. — Ты наверняка слышала. Все слышали о том, что ее подозревают в убийстве императора. Даже генерал Вей верит, что это она сделала. Говорит, он сам видел улики, есть куча свидетелей и еще много всего. Но это не может быть она, просто не может!

Куча свидетелей? Я нахмурилась, сбитая с толку. Откуда бы им взяться? Ифей настолько хороша в подделывании улик? Или притворилась мной, когда подсыпала яд?

«Или какой-то демон притворился тобой», — мелькнула в голове внезапная мысль. Наверняка не одна Линь Мяо умела менять облик…

Да нет, бред какой-то. Вей Лун не умел этого делать, по крайней мере, не умел в дораме. Гоушен? Он, кажется, тоже на подобное неспособен. А у остальных нет мотива. Или я что-то упускаю?

— Я сделаю все, чтобы помочь ей, — закончила Мейлин, взгляд стал твердым. — Главное, найти ее, —  она внимательно посмотрела на меня. — Ты что-нибудь слышала о принцессе?

— Только то, что пишут на листовках, — улыбка на лице дрогнула. — Но после твоих слов я уверена, что все это неправда.

Мейлин кивнула.

— Я рассказала тебе о своей госпоже. Твоя очередь.

— Что ты хочешь услышать?

— У тебя есть тот, кому ты служишь? — Она спросила это с безразличием, но взгляд выглядел пытливым.

Невольно вспомнилось, как совсем недавно о том же самом спрашивал Вей Лун: «Кто твой хозяин?... Тебя послал Владыка демонов? Кто-то из старейшин Нижнего мира?»

Мейлин в чем-то подозревала меня?

— Я служу генералу, — спокойно ответила, стараясь не показывать, как насторожил меня вопрос.

— Это сейчас. А раньше?

— Раньше я была сама по себе.

— Тогда, может быть, у тебя есть какие-нибудь демонические родственники, о которых ты заботишься?

— В этом мире у меня… — я хотела сказать, что у меня никого нет, но задумалась. Что-то подсказывало, что врать не стоило. Мало ли как это потом аукнется. Да, моя настоящая родня не здесь, но ведь еще есть Ифей, которая приходится сестрой Лю Луань. — Есть сестра. Но она пыталась меня убить, я едва уцелела. Больше считать ее своей сестрой я не хочу.

— Сестра… — глаза Мейлин снова устремились к горизонту, она явно о чем-то раздумывала. — И где она сейчас?

— Не знаю, — я пожала плечами.

— Хм…

И какое ей дело до сестры демоницы Сяо Ань?

— А давно ты ее последний раз видела?

— Давно, — лаконично ответила и демонстративно зевнула. — Пожалуй, мне стоит отдохнуть. Спасибо за разговор.

Мейлин мой ответ явно не устроил, но спорить она не стала. Учитывая ненависть, которую она питала ко всем демонам, даже удивительно, что она так открылась Сяо Ань сегодня. Не давало покоя только одно: какое дело Мейлин до моих гипотетических демонических родственников?

Уже успела отойти, как из глубины лагеря к Мейлин подошел Гоушен. Невольно замедлила шаг, оставшись в тени деревьев, чтобы незаметно наблюдать за ними. В руках у Гоушена была небольшая деревянная коробочка, которую он осторожно держал, будто та была наполнен чем-то драгоценным. Подойдя к Мейлин, он протянул коробку с улыбкой на лице.

— Я купил в городе османтусовые пирожные, — сказал он, открыв крышку и показав содержимое. — Принес специально для тебя.

Мейлин выглядела удивленной, но все же взяла коробочку и долго смотрела на нее, будто вспоминала что-то далекое, прежде чем тихо ответить:

— Моя госпожа любила такие пирожные...

Гоушен наклонился и повернул голову так, чтобы посмотреть на девушку снизу вверх:

— А ты их любишь?

Мейлин, которая засмотрелась на пирожные и явно не ожидала увидеть лицо Гоушена под собой, отпрянула, а затем резко захлопнула крышку.

— А я их никогда не пробовала, — она сунула коробку обратно в руки Гоушену.

Эти слова больно резанули слух. Я вдруг поняла, что за все время, что была госпожой Мейлин, ни разу не подумала о том, чтобы как-то порадовать ее, сделать что-то приятное. Стало горько и стыдно. Столько времени прошло в тени собственных забот и проблем, что я ни разу не удосужилась сделать для Мейлин даже такой простой жест, как угостить ее пирожным.

— Передай их генералу. Его сегодня ранили, возможно, они его порадуют, — предложила Мейлин.

— Сяо Ань его уже порадовала, — буркнул Гоушен, недовольный, что его подарок вернули.

«Вот же болтун!» — Я едва не застонала от досады.

— Что? Ты о чем? — встрепенулась служанка.

Демон явно понял, что сболтнул лишнего, поэтому поспешил снова открыть коробку, достал одно из пирожных и протянул его ко рту Мейлин, пытаясь ее накормить.

— Попробуй, тебе понравится.

Мейлин отодвинулась, но, видя разочарованное выражение лица Гоушена, вдруг согласилась:

— Я приму их, но только если ты позволишь мне расчесать твои волосы.

Услышав, что она сказала, я не удержалась от удивленного вздоха и резко прижала ладонь ко рту, чтобы не выдать себя шумом.

Мейлин шагнула вперед и потянулась к голове Гоушена, где под повязкой топорщились волосы. Однако едва она коснулась повязки, как демон отпрыгнул в сторону, словно испуганный зверек.

— Эй, ты чего? — удивилась Мейлин на его реакцию.

Слуга Вей Луна нервно оглянулся по сторонам, будто опасаясь, что кто-то может услышать или увидеть их.

— Мужчине и женщине неприлично друг друга касаться… — попытался отговориться он.

— Это ты мне сейчас говоришь? После того, как все вокруг думают, что мы давно уже… — она не договорила и провела по лицу рукой, будто вытирала слезы, но с такого расстояния, да еще и в тени, сказать наверняка было слишком сложно. Судя по тому, с какой интонацией говорила Мейлин, ее очень задевала вся эта ситуация.

Я не имела права за ними подглядывать. Будучи Лю Луань я могла оправдать это хотя бы беспокойством о Мейлин, но сейчас даже беспокоиться о ней я не имела права.

Если они увидят, что я смотрю – пожалуются Вей Луну и тот наверняка опять скажет, что я шпионю. Или обвинит еще в чем-нибудь.

Но, несмотря на все эти разумные доводы, я все равно стояла и смотрела, волнуясь за девушку. Правда была в том, что я скучала по общению с ней.

Служанка сделала вторую попытку снять повязку, но Гоушен снова уклонился, на этот раз гораздо быстрее. А потом вдруг выпалил:

— Я должен тебе признаться...

От этих слов у меня замерло сердце. Неужели он сейчас раскроет свою демоническую сущность? А вдруг кто-то кроме меня услышит их разговор?

Вот только сказал Гоушен совершенно не то, что я ожидала:

— У меня вши!

Тугой узел, завязавшийся в ожидании его признания, внутри меня распустился. Но облегчение это было наполнено горечью того, что они так и не поговорили по душам.

Мейлин замерла, а затем, издав короткий смешок, переспросила:

— Вши?

Гоушен смущенно потупил взгляд и кивнул.

— Да, давно мучаюсь, но никак не могу их вывести, — ответил он, заметно тушуясь. — Только не говори никому. А ты… ты… возьмешь пирожные?

Я отвернулась и, стараясь ступать мягко и осторожно, направилась к своей палатке. Ответ Мейлин решила уже не слушать.

Тишина лагеря должна была вот-вот смениться утренней суетой, поэтому пока появилась возможность, уединившись вдали от всех, я позволила себе немного роскоши: используя чистую тряпицу и ведро воды, как смогла, помылась. Реки в близи лагеря не было, только небольшой пруд, около которого всегда было полно солдат, да колодец, из которого брали воду для питья.

Ночи становились все холоднее, а на деревьях начали появляться желтые листья. Хотя днем еще было достаточно тепло. Возвращаясь к себе в палатку, я слушала редкие трели цикад. Сейчас они стрекотали не так громко, как днем. Я усмехнулась, вспомнив, как недавно испугалась этого настойчивого трещания.

«Днем они гудят, как самолет», —  подумалось мне. Самолетов в этом мире не было, но сравнение казалось уместным. Такие маленькие существа и такие громкие…

Мысль в голове не успела оформиться, но показалась ужасно важной. Я перевела взгляд на окружающие лагерь горы и замерла, шокированная очертаниями пришедшей идеи. Сердце забилось быстрее, а внутри разлилась уверенность.

«Сначала нужно все как следует обдумать… Или сразу идти к Вей Луну и предложить ему?»

Память услужливо подсунула недавний разговор и суровый голос:

«Иди к себе. Раз уж ты здесь заботилась обо мне, то завтра у тебя выходной... Убирайся!»

Осадок, оставшийся на душе после прошедшей ночи, снова пришел в движение, бередя рану. Нет, пожалуй, идти к нему прямо сейчас идея не очень удачная…

— Сяо Ань? — мои мысли прервало чье-то обращение.

Обернувшись, увидела капрала Джана в нескольких шагах. За мной снова следили?

— Почему ты отошла от лагеря? — строго спросил он.

— Мылась, капрал, — я указала на ведро и тряпку в руках.

Услышав ответ, капрал Джан смутился, а суровость на лице сменилась неловкостью. Он почесал затылок, уводя взгляд в сторону.

— Мы… неотесанные мужланы, — пробормотал он. — У пруда постоянно толпа, тебе, наверное, не очень удобно.

— Ничего страшного, — облегченно улыбнулась, радуясь, что обошлось без обвинений и претензий. — Я пойду?

— Давай я провожу тебя до палатки.

Я пожала плечами. Вероятно, капралу было приказано следить за мной, чтобы я не сбежала, поэтому спорить я не видела смысла.

— Какая сегодня ночь... — мужчина потер подбородок, словно не зная, как продолжить разговор.

— Здесь очень красивая природа, — кивнула я, посчитав, что молчать неприлично.

— Ты… храбро держалась сегодня, когда демоны напали. Не спряталась, помогла генералу.

Я удивленно моргнула, не веря своим ушам. Последнее, что я ожидала услышать — это похвалу.

— Сяо Ань… Когда солдаты начали возмущаться из-за тебя, генерал Вей сказал, что, возможно, ты и не демоница вовсе, — продолжил капрал, явно нервничая. — Поэтому я решил спросить прямо. Ты человек или демон?

Не успела я отойти от удивления, что Вей Лун вступался за меня перед солдатами, как меня припечатало вопросом. И вот как на него ответить? Ведь наверняка же, чтобы я сейчас ни сказала — это моментально разойдется по всему отряду, а значит, нужно быть предельно осторожной.

— Я случайно оказалась на месте похищения ребенка. Заблудилась в лесу, увидела свет костра и пошла на него. Кто же знал, что около этого костра сидели два демона. Я приняла их за обычных людей, подошла спросить дорогу… После чего появились солдаты и приняли меня за их сообщницу. Я не умею колдовать или превращаться в зверя. Какая из меня демоница? — я выпалила все это на одном дыхании, боясь, что капрал прервет меня, сказав, что я отвечаю совсем не о том, о чем меня спрашивают. Но это была хоть какая-то возможность оправдаться.

— Тогда понятно, почему генерал к тебе хорошо относится, — с явным сочувствием отозвался Джан. — Мы пришли.

И правда, за этим неловким разговором мы подошли к палатке, в которой я ночевала.

— Спокойной ночи, капрал, — я легко поклонилась ему, в качестве благодарности.

— Сяо Ань… — он замешкался, полез в карман и достал небольшую баночку, сунул мне в руки. — Это тебе. Это отвар из трав, — сказал он, чуть смущенно опустив взгляд. — Хорошо очищает кожу и в целом…

Он, правда, покраснел? Или мне только кажется в сумерках?

— Спокойной ночи, — и, развернувшись, мужчина быстро ушел, оставив меня в полном недоумении.

Я опустила взгляд на баночку.

Перед глазами мелькнула сцена из дорамы, давно успевшая потускнуть и стереться.

«Женщине в военном походе приходится нелегко. Это вам: травяное средство для кожи в волос…» — кто-то из офицеров отряда подарил похожий отвар Ифэй, когда та путешествовала инкогнито с Вей Луном. Никто не знал, что это принцесса, а потому, несмотря на внимание к ней генерала, нашелся смельчак, решивший поухаживать за красавицей.

Руки задрожали, баночка выпала из пальцев, с глухим стуком ударяясь о землю. Ощущение неизбежной опасности окутало, как тяжелое облако, а в груди сжалось сердце. Холодный страх змеей скользнул по спине.

«Может быть, это из-за моего признания сегодня, что я — Лю Луань?» — испуганно подумала я.

Стоило мне сказать это, и сюжет тут же дал о себе знать?

Вей Лун проснулся от натяжения чар у входа в шатер. Ощущение, будто кто-то скребется снаружи, привело в чувство. Слегка пошатываясь, генерал поднялся на ноги, крутнул рукой и снял руну, не позволявшую никому войти или услышать то, что происходило внутри.

— Кто там?

— Хозяин, я могу войти? — прозвучал голос Гоушена.

— Разрешаю, — хрипло отозвался Вей Лун.

Едва проскользнув внутрь, слуга тут же упал на колени и опустил глаза в пол. Во всей позе читались страх и почтение.

— Я… беспокоился, хозяин. Могу я вам чем-нибудь помочь? — спросил он с трепетом. — Как ваша рана?

Вей Лун поморщился. Воспоминания о том, как Гоушен вчера застал его с Сяо Ань в весьма недвусмысленной позе, отдалось болью от ударов плетки по спине.

— Помоги мне переодеться, — попросил он.

Гоушен кинулся к генералу, но едва заметив кровь на спине того, спросил дрожащим голосом:

— Хозяин, что с вами случилось?

— Просто помоги мне, — бескомпромиссно приказал Вей Лун. — И никогда — никогда, ты понял? — не упоминай о том, что случилось вчера между мной и Сяо Ань

— Конечно, конечно. Это только ваше дело, я ничего не видел, ничего не слышал, — торопливо подтвердил лис. — Но хозяин… Лучше бы вы меня побили, чем себя. Или это Сяо Ань с вами такое сотворила? Хозяин…

— Про это тоже никогда не упоминай, — предупреждающе скрипнул зубами Вей Лун.

Когда Гоушен стер засохшую кровь и собрался обработать раны, оказалось, что их уже практически нет. Только светлеющие полосы.

Вей Лун забил себя до беспамятства, а времени для регенерации прошло слишком мало.

«Мои силы выросли?» — нахмурился он, пытаясь понять в чем дело.

— Хозяин, — снова заговорил Гоушен, когда закончил помогать с переодеванием. — Будут еще какие-то приказы?

— Как прошел допрос демона?

— Он покончил с собой. У него оказался яд. Это моя вина, я не досмотрел его как следует. Накажите меня, — он покаянно опустил голову.

Вей Лун качнул головой. Это сейчас было не важно.

— Были ли какие-то новые сведения по поискам принцессы, пока я… — он не сразу подобрал слово. — Выздоравливал?

— Вернулся один из разведчиков, хозяин, но по-прежнему никаких следов. Но я…

— Что ты? — уточнил Лун, видя, что Гоушен мнется.

— Слышал шепотки демонов в приграничье, — лис и сам понизил голос, — что Лю Луань видели в Нижнем мире. Но я не знаю, насколько можно доверять этим сплетням…

Генерал нахмурился, но не успел ничего сказать, как в шатер вошла Сяо Ань. Генерал почувствовал, как сердце пропустило удар. Зачем она пришла сейчас? Хочет потребовать компенсации за прошедшую ночь? Попросит отпустить ее? Но как он ее отпустит, если она может быть связана с похитителями Лю Луань?

Девушка почтительно поклонилась.

— Кто тебя пустил? — грозно спросил он.

— Пожалуйста, выслушайте меня, генерал, — на ее лице застыла решительность.

Вей Лун чуть приподнял брови, ожидая объяснений.

— Я придумала, как можно отразить атаку демонов, — сказала она и закусила в волнении губу.

Вей Лун вздохнул, слегка расслабляя плечи. Разговор предстоит не о прошедшей ночи. Но стоило ему повторно прокрутить в голове прозвучавшую фразу, как он снова насторожился. О чем она толкует?

— Говори, — коротко бросил он, скрывая терзающие его эмоции.

Сяо Ань нервно сглотнула, собираясь с мыслями, а потом начала объяснять.

Теплые лучи солнца пробивались сквозь узкие переулки, а громкие крики торговцев сливались в единый бесконечный гул. Я шла за Вей Луном, стараясь не отставать. Генерал выглядел сосредоточенным и неприветливым.

После проведенной вместе ночи Вей Лун больше не оставался со мной наедине. Тем не менее он согласился попробовать мой план, разрешил мне заняться проектированием и выделил нескольких человек в помощь. Мы работали не покладая рук, стараясь сделать все возможное, чтобы подготовиться к нападению.

Сегодня Вей Лун взял меня с собой на рынок, чтобы я могла купить недостающие материалы. Но, несмотря на наш совместный поход, он старался лишний раз со мной не говорить, погруженный в собственные мысли.

Рынок на границе походил на те, что я уже видела в других городах: крикливые продавцы, аромат специй и свежей выпечки. Казалось, здесь все дышало жизнью и энергией.

Последний раз мы вот так гуляли с Вей Луном в Баоляо. Для меня с тех пор прошло всего несколько дней, хотя по ощущениям минула вечность.

Проходя мимо прилавка с инструментами, я остановилась, чтобы осмотреть ассортимент. Мы обменялись несколькими фразами с торговцем, и я выбрала необходимые предметы. Вей Лун наблюдал за мной, но не вмешивался.

— Это все, что нам отсюда нужно, — сказала я, обернувшись. Вей Лун кивнул, избегая моего взгляда, и стал расплачиваться, обсуждая с торговцем доставку напрямую в отряд.

— Вот сдача, генерал, — торговец протянул несколько серебряных лян.

Вей Лун отмахнулся, на что мне оставалось только печально вздохнуть.

«Лучше бы мне отдал эти деньги, если тебе не нужны», — тоскливо подумала я. В отряде обеспечивали необходимым минимумом: едой, водой, одеждой, но у меня не было даже расчески и приходилось довольствоваться собственной рукой. Да и еще кое-какие предметы личной гигиены не помешали бы.

— Возьми.

Я не сразу поняла, что Лун обратился ко мне, и перевела на него удивленный взгляд. Подтверждая мои мысли, он дернул головой в сторону торговца.

— Да, хозяин, — кивнула я, забирая у торговца сдачу.

«Он их мне на личное пользование отдал или я должна буду вернуть?»

Генерал тем временем жестом указал на следующий ряд лавок.

Мы продолжили путь по рынку. Где-то сделали покупки, где-то оставили заказы. Мой карман потяжелел еще на несколько лянов.

— Жди тут, — приказал Вей Лун, подходя к одному павильону.

Я остановилась, глянув в его сторону с легким раздражением. Прозвучало так, словно он команду «сидеть» собаке отдал. Еще бы поводок нацепил и к столбу привязал. Разве нельзя быть чуточку вежливее?

Вздохнув немного огляделась. Люди толпились у лавок и покупали товары, бросая в мою сторону настороженные взгляды. Лун говорил, что слух о демонице, которую генерал привел в отряд, уже распространился, поэтому мне и шагу не дадут ступить, но, похоже, это было не так. Судя по всему, никто не знал как выглядит демоница, а потому не связывал меня с ней. По крайней мере, сейчас. А неприязнь во взглядах можно было объяснить тем, что городок небольшой и все друг друга знали, а чужаков не любили.

Вей Лун вернулся минут через пять.

— Ты все еще здесь, — произнес он, словно не ожидал меня увидеть.

— Вы же приказали ждать, хозяин, — ответила я, едва удержавшись, чтобы не закатить глаза. — Я ждала.

Сейчас, когда я занялась воплощением своей идеи, и речи быть не могло о том, чтобы стать ученицей Вей Луна. У меня банально не было времени на обучение. Но я надеялась, что, если хорошо справлюсь, смогу в качестве награды попросить его стать моим учителем.

Спустя какое-то время я попыталась завести разговор:

— Генерал, — решилась я. — Я очень рада, что вы взяли меня с собой, но в лагере…

Он остановился и повернул ко мне безразличное лицо.

— Сяо Ань, — холодно перебил Вей Лун. — Все, что я хочу от тебя слышать, должно касаться дела. Избавь меня от всего прочего, особенно от пространных рассуждений. И да, насчет денег — можешь тратить их по своему усмотрению.

«Если он планирует откупиться, то дал маловато» — промелькнула обиженная мысль.

Вскоре Вей Лун снова отлучился, оставив меня ждать.

Минут через пять мое внимание привлекла ругань, доносившаяся из близлежащего трактира. Вытянув шею, я попыталась рассмотреть, что происходит. У дверей стоял трактирщик, громко отчитывая молодого официанта. Юноша стоял, опустив голову.

— Что ты за неумеха?! Руки из задницы растут! — кричал трактирщик, не сдерживая злости. — Думаешь, раз работал в столице, то тут важная шишка? Кто тебя учил так с посетителями общаться? А посуду как носишь? А как кланяешься? Да что ты тут мычишь в свое оправдание, совсем скудоумный?!

Парнишка показался мне знакомым. Но откуда? 

Трактирщик продолжал ругаться, а затем бросил напоследок несколько последних оскорблений и ушел, оставив официанта одного на улице. Тот нервно пинал камешки.

Знакомая внешность не давала покоя, и чтобы лучше рассмотреть, я подошла ближе.

— Привет. Слышала, ты из столицы. Работал раньше во дворце императора? — спросила я, пытаясь понять, где же могла его видеть.

Парень напрягся, его глаза расширились от страха.

— А вы из дворца? — он нервно оглядывался.

— Нет, что ты, — поспешила успокоить я.

Он немного расслабился, но оставался настороже.

— Строгий у тебя начальник. Надеюсь, тебя не выгонят, — я попыталась продолжить разговор. — Как тебя зовут?

— Линдзю… — в момент ответа он запнулся и побледнел.

Я проследила за его взглядом и увидела Вей Луна в конце улицы. Фигура генерала выделялась среди толпы, и он уверенно шел в нашу сторону. Официант затрясся и спрятался за моей спиной.

— Неужели он меня выследил? Не говорите, что видели меня, — прошептал паренек дрожащим от страха голосом. Он бросился в сторону, стараясь скрыться в толпе. Я растерянно смотрела ему вслед, не зная, что делать.

«Да кто ты, черт возьми, такой, чтобы о тебе не говорить?»

— Девушка, купи цветы! — прервал мои мысли голос торговки. Ко мне подошла старушка с корзиной, полной белых и розовых бутонов.

— Нет, спасибо, мне не нужно…

— Да что же это, возьми. Вон, стоишь грустная, а цветы поднимут настроение.

— Чего встала?! — толстый богато одетый мужчина, толкнул старушку, загородившую ему проход, от чего та уронила корзинку.

Белые и розовые бутоны рассыпались по земле, их сладкий аромат наполнил воздух.

— Ох, мои цветы! — воскликнула старушка, поспешно опускаясь на колени, чтобы собрать рассыпанные цветы, по некоторым из них уже успели пройтись чужие сапоги.

Я тут же склонилась, осторожно поднимая букеты, стараясь не повредить хрупкие лепестки. Вместе нам удалось спасти почти весь ее товар, разве что кое-где помялись листья.

— Спасибо тебе, милая, — сказала она, бережно поправляя цветы в корзине. — В наши дни не часто встретишь добрых людей.

— Не стоит, это мелочь, — отмахнулась я.

Старушка же взяла в руки одну из веток на которой было несколько гроздей с огненными лепестками, переливающимися алым, протянула его мне. Эти переливы напоминали языки пламени, в центре которых сверкали золотистые сердцевинки, словно брызги солнца.

Похожие цветы я видела на деревьях во дворце Лю Луань. Или это были не они? Те цвели в начале лета, а сейчас уже все дышит осенью. Но я могла путать.

Она протянула его.

— Спасибо, милая, — заулыбалась торговка, — Этот цветок для тебя, в знак благодарности, — сказала она.

— А это разве не весенние цветы? — не удержалась от вопроса.

— Весенние. Но нынче погода теплая, дерево второй раз зацвело. — смутилась она. — Но это очень хороший цветок. Символизирует признательность и верность. Подари его тому, кому особенно хочешь выразить свою благодарность.

Я с упоением вдохнула едва уловимый аромат, напоминавший смесь пряных трав и свежих цитрусов.

— А как он называется? Может, я все-таки заплачу за него…

Но торговка не ответила, уже убежав куда-то дальше.

Вей Лун пришел буквально через полминуты.

— Что это? — нахмурился он, увидев в моих руках цветок.

Не успела я ответить, как проходящая рядом с нами женщина, сказала своей подруге, с которой шла под ручку:

— …Лю Луань демоны в Нижний мир утащили, все об этом говорят. Работник моего мужа сказал, что младший брат друга его деверя лично видел, как…

Я заметила, что Вей Лун был дернулся в их сторону. Воспоминания о том, как в Баоляо он не единожды подрался, вступаясь за честь принцессы еще были свежи в памяти, а потому требовалось его срочно чем-то отвлечь. В Цао-дуо его каждая собака уже знает, городок то маленький, да и отряд тут давно. Не хватало еще, чтобы он женщинам угрожать начал, выпытывая подробности сплетен.

— Это вам, — громко произнесла я, привлекая внимание к себе, и протянула веточку генералу. — Подарок.

— Мне? — опешил он.

— А еще говорят, что даже демоны в Нижнем мире не смогли ее удовлетворить, представляешь? Этой развратнице даже демонов мало, — зашептала сплетница. Поняв, о чем она говорит, едва не поперхнулась. К щекам прилила кровь.

Вей Лун же тоже судя по остекленевшему взгляду это услышал.

— …Бабушка, которая продавала цветы, сказала, что этот цветок дарят в знак признательности и верности. — громким голосом заявила я, чуть подтолкнув генерала, и уводя его в сторону. — Поставьте его на стол, и он будет радовать глаз во время работы.

Вей Лун взял цветок осторожно, двумя пальцами, словно боялся, что тот отравлен. Покрутил со всех сторон, точно выискивал на нем что-то. Хотя возможно, он просто думал сейчас не о цветке, а о порочности принцессы.

Неужели поверил глупым сплетням?

— Вам не нравится? — смутилась я. — Я не успела спросить, как он называется…

— Это цветок феникса, — глухо отозвался Вей Лун.

— Феникса?..

Птица феникс по-китайски звучала как «Луань-няо». Луань… Поняв, что мой импульсивный подарок может быть расценен неправильно, я замерла, невольно задержав дыхание. Несколько секунд я судорожно решала, как быть, а затем выпалила:

— Если вам не нравится, я заберу его обратно. Простите, хозяин. Я перешла границы… — я потянулась за цветком, но Вей Лун неожиданно отдернул руку с ним.

— Я не разрешал его забрать.

— Но…

— Разве ты не подарила его мне?

— Подарила, — осторожно кивнула я.

— Что ж, значит, он мой. — невозмутимо заявил генерал.

И тут меня словно током прошибло. Я вспомнила, где видела лицо того официанта. Это он подавал нам с Вей Луном еду в день праздника фонарей. Еду, в которую Вей Лун подсыпал снотворное. Тогда я вырубилась, а пока я спала, Лун сводил счеты с недругами.

Потом я посылала Мейлин в ту таверну, и она сказала, что официант пропал. Я думала, что его в качестве свидетеля забрала Ифей, чтобы шантажировать меня, но, оказывается, все это время паренек скрывался на границе? Только почему он считал, что генерал искал его? Вей Лун угрожал ему?

Мы с Вей Луном направились обратно в отряд, но теперь я думала только о том, что мне нужно было каким-то образом встретиться с официантом наедине. Но как это сделать?

Шанс сходить в эту таверну представился спустя неделю. Работа, которую поручил мне Вей Лун, была почти закончена, и напряжение в воздухе становилось все ощутимее. Город будто ждал чего-то зловещего. Никаких вестей от заклинателей и Цин Фана не поступало, и это сильно беспокоило Вей Луна. Он стал еще более замкнутым и отстраненным.

Я старалась вспомнить, в какой именно момент в дораме произошло наступление демонов, — были ли какие-то яркие события перед этим? — но в памяти ничего не всплывало. Это не давало покоя, но я старалась не погружаться в эти мысли слишком глубоко. В конце концов, по сюжету демоны проиграли, а значит, у нас тоже все получится.

На рынок я отпросилась под предлогом купить кое-что из материалов. Я думала мне откажут, но Вей Лун просто приставил ко мне Гоушена для охраны и сказал вернуться поскорее. Сам генерал же занялся тренировкой отряда.

Я думала, отделаться от демона будет не сложно, но стоило сказать, что я устала и хочу пить, как тот неожиданно сам предложил зайти в трактир.

Гоушен сел за один из столиков и заказал выпить, а я пошла к трактирщику, якобы узнать про уборную.

— У вас работает официант Линдзю? — уточнила я, стараясь не подавать виду, что нервничаю.

Трактирщик прищурился, внимательно меня разглядывая.

— Линдзю? — переспросил он, явно удивленный. — Да, работает. Только официант из него так себе, так что я его понизил. А вам он зачем?

— У меня к нему личное дело, — я надеялась, голос звучал уверенно. — Это не займет много времени.

Трактирщик пожал плечами и указал в сторону заднего двора.

— Он сейчас разгружает ящики, —махнул мужчина рукой.

Я поблагодарила и направилась к выходу. Сердце билось чаще, чем обычно. Я понимала, что времени мало, и нужно действовать быстро.

На заднем дворе я сразу увидела паренька, таскающего тяжелые ящики, выглядел он уставшим.

— Линдзю, — негромко позвала я, чтобы не спугнуть.

Парень поднял голову и, узнав меня, напрягся.

— Снова ты? — спросил он, оглядываясь, будто проверял, нет ли рядом Вей Луна.

— Да, — ответила я. — Прости, что опять беспокою. Я хотела узнать, почему ты испугался генерала, когда его увидел?

— Этот тип еще и генерал? — придушенно пискнул Линдзю, едва не уронив себе на ногу один из ящиков. — Ну все, мне точно не жить!

Опустив ящик, он уселся сверху и вытер со лба пот.

— Тебя никто не обидит, я… — я запнулась, понимая, что не в том положении, чтобы раздавать обещания защитить.

У Лю Луань был авторитет и власть, но она не могла спасти даже собственную служанку, а у Сяо Ань тем более никакой возможности помогать другим не было. Ее Вей Лун точно слушать не станет. Так какое я имела право врать этому пареньку, говоря, что ему ничего не угрожает.

— Я знаю, человек, которого ты испугался, может быть опасен…

— Сколько у тебя денег? — неожиданно прищурился он.

Я невольно дотронулась до мешочка на поясе, который дал Вей Лун. Сумма там осталась приличная, я сегодня ничего толком так и не купила, так что выглядел он увесисто.

— Это не мои деньги…

— Тогда с чего это я должен рисковать своей, — он сделал ударение на этом слове, — жизнью, и рассказывать о том, что ты хочешь, если мне за это даже не заплатят? Вали отсюда.

Он отвернулся и демонстративно передвинул один из ящиков, словно меня уже и рядом не было.

— Я могу дать тебе не много…

— Отдашь весь кошелек. — Скрестил руки на груди Линдзю.

— Не расскажешь — я расскажу Генералу Вею, что в этой таверне скрывается тип, который его боится, и который явно что-то натворил.

— Я тогда прямо сейчас сбегу из города! Пока ты зовешь своего генерала, меня уже и след простынет.

— Прямо в зале один из его самых верных людей. Стоит мне крикнуть — и он тебя задержит! — вздернула подбородок я.

— Ты блефуешь. — не уверено бросил Линдзю. Он нервно оглянулся, словно вот-вот появится кто-то, готовый схватить его.

— Блефую или нет, — ответила я, стараясь говорить твердо. — Рискнешь проверить?

Он замер, обдумывая мои слова. Я решила немного подсластить пилюлю.

— Послушай, Линдзю, — продолжила я мягче. — Я не враг тебе. Мне просто нужно понять, что происходит. И я дам тебе денег. Не весь кошелек. Но… десять лян. Устроит?

— Пятнадцать. — буркнул он.

— Десять. Или я зову слугу генерала.

Он вздохнул и посмотрел на меня с сомнением.

— Ладно, — наконец сказал он. — Но, если я расскажу, ты должна пообещать, что не выдашь меня.

Я кивнула.

— В общем, этот тип… он… не человек, — понизив голос зашептал Линдзю. — Человек бы так не смог… сотворить то, что сделал он… ну… с теми мужиками.

— С какими мужиками?

Линдзю снова воровато обернулся и заговорил еще тише:

— Я работал официантом в одной таверне, и два типа заплатили мне, чтобы я подсыпал снотворное одной парочке. Я поступил плохо, признаю, но у меня тогда обстоятельства были, мне были очень нужны деньги…

Он еще как-то оправдывался, но я его уже не слышала. Внутри словно оборвалась натянутая струна, и звук от нее зазвенел в ушах. Я уставилась перед собой остекленевшими взглядом.

— Что случилось с этой парочкой? Которую ты усыпил?

— Девушку забрали двое… А вот мужчина… Он не должен был проснуться, там доза была лошадиная… Но в какой-то момент я обнаружил, что его нет за столом, и пошел к тем, кто мне заплатил. В комнату, которую они сняли, чтобы предупредить… а там… там… два трупа.

Я все еще находилась на заднем дворе трактира, но видела совсем иное: Вей Луна, медленно опустившегося на колени перед моими покоями и то, как я захлопнула перед ним дверь, сердясь, что он нарушил обещание никого не убивать.

А ведь я ему еще и пощечину отвесила. За что? За то, что он спас меня?

Но почему он не рассказал? Почему не признался, что это не он подсыпал снотворное? Почему вместо этого простоял всю ночь на коленях под дождем?

Стало трудно дышать, глаза наполнились слезами. Я чувствовала, как внутри нарастает боль от осознания, насколько я была несправедлива к Вей Луну. Многие дни я винила его, считала чудовищем, хотя он в тот день всего лишь пытался защитить меня.

— Меня там же вырвало… — признался Линдзю. — Такое ужасное зрелище. Человек не смог бы такое сотворить. Я убежал оттуда, спрятался, боялся, что придут и за мной. А я ведь ничего такого не сделал. Всего то порошок сонный подсыпал. Я ведь никому не навредил. Мне, правда, деньги были очень нужны…

— Ты боялся, что он тебя тоже убьет? Поэтому сбежал? — не своим голосом спросила я.

Слова Линдзю эхом отдавались в сознании, смешиваясь с воспоминаниями и эмоциями. Я чувствовала, как земля уходит из-под ног. Мир вокруг становился неясным, размытым, как будто все происходящее — кошмар, из которого я не могла выбраться.

Нужно было сделать вдох, собраться. Я должна была что-то сказать, но слова застревали в горле.

— Я знаю, что через полчаса от той комнаты сдали ключи, и там уже было пусто. Этот «генерал» или кто он там — чудовище. Захочет убить — и трупов не останется. Куда он их дел? Съел что ли? Да, я боялся, что придут и за мной, поэтому сбежал. Ты работаешь на него? Он меня ищет?

— Нет, — наконец выговорила я, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами. — Генерал Вей не ищет тебя. Он приехал по поручению императрицы и не знает, что ты здесь. Спасибо, что рассказал все.

Я развернулась, собираясь вернуться к Гоушену, пока тот не начал меня искать. Нужно было переварить услышанное и понять, как жить с осознанием того, что я была так несправедлива к Вей Луну.

— Эй, стой! Ты куда? — обиженно пропищал Линдзю. — Я же тебе все рассказал.

— Точно. Прости. — из-за переполнявших меня эмоций я совершенно забыла про то, что пообещала десять лян за рассказ.

— Ты меня надуть решила!

— Нет же! — я сняла с пояса кошель и потянула за тесёмки, чтобы отсчитать нужное количество. — Я просто задумалась, извини.

— Думаешь, твои извинения что-то значат? Мне нужны деньги, чтобы свалить из этой дыры, пока монстр не нашел меня!

Линдзю оказался быстрым: подбежав, он выхватил у меня кошель.

— Я все забираю!

— Еще чего! Сейчас же отдай, или я сдам тебя!

Но в ответ на угрозу парень лишь толкнул меня, я потеряла равновесие, схватилась за Линдзю, чтобы не упасть. Тот замахнулся, желая ударить.

— На помощь, Гоушен! — крикнула, надеясь, что демон меня услышит.

Он возник словно из ниоткуда. Его лицо было искажено гневом, глаза блестели яростью. Перехватив руку Линдзю, он больно сжал ее, заставляя того согнуться в неестественной позе.

— Копаешься в прошлом хозяина? — прошептал демон в мою сторону голосом, полным угрозы.

«Он что, слышал наш разговор? — с ужасом поняла я. — Вей Лун все еще подозревает меня и приказал Гоушену следить…»

— Так ты не блефовала? Я ведь ничего не… — пискнул Линдзю, но договорить не смог, Гоушен заломил его руку так, что она хрустнула и тот разразился истошным криком боли.

Чтобы заткнуть, Гоушен ударил ребром ладони ему в шею. Линдзю резко умолк и осел на землю.

Я дрожала от страха и тревоги. Все произошло слишком быстро и жестоко.

— Ты ведь его не убил? — пролепетала, пытаясь найти смелость посмотреть на Гоушена.

— На твоем месте я бы переживал о собственной жизни, — прошипел демон с яростью и презрением.

— Я…  Просто спросила его, откуда он знает Вей Луна…

Гоушен быстрым и бесшумным движением, точно хищник, закинул бессознательного парня на плечо.

— Вот сама и расскажешь хозяину, — произнес он с открытой угрозой. — А твой дружок тебе подпоет.

Он фальшиво улыбнулся, хлопнул Линдзю по боку, а затем сделал шаг в мою сторону. Я испуганно попятилась.

— Надеешься сбежать? — прищурился демон и молниеносно ударил уже меня.

Короткая боль в шее, и темнота приняла меня в свои объятия.

Мир вокруг был расплывчатым и мрачным. Я почувствовала, что руки и ноги были связаны, а во рту ощущался неприятный вкус кляпа, из-за которого даже дышать было тяжело.

Я покрутила головой, пытаясь понять, где нахожусь. Какой-то незнакомый шатер, освещенный тусклым светом фонарей. Все вокруг выглядело чужим и холодным.

— Очнулась, наконец. — Сердце забилось сильнее, когда до меня донесся голос Вей Луна, а потом я разглядела и его самого. Он расслабленно сидел на стуле, закинув ногу на ногу, и крутил в руках короткий кинжал. У его ног стоял на коленях связанный Линдзю.

— Сяо Ань, ты знаешь, что очень разочаровала меня? — спросил Вей Лун низким и угрожающим тоном. Мрачное и суровое лицо выглядело безжалостным.

Я дернулась, но веревки были слишком тугими.

«…Если мне хотя бы покажется, что ты пытаешься убежать или предать меня, разбираться или выносить предупреждение не стану — убью на месте…» — как наяву прозвучали слова, который Вей Лун сказал Сяо Ань.

Неужели он исполнит свою угрозу?

В этот момент вошел Гоушен и почтительно склонил голову перед генералом.

— Хозяин, — начал он. — Я проверил информацию. Кроме нее этот отброс никому ничего не рассказывал про вас.

— Замечательно, — мрачно кивнул генерал Вей и снова повернулся ко мне. — Мой слуга слышал ваш разговор с этим ничтожеством, — он пнул Линдзю, повалив того на бок. — От первого до последнего слова. Ты искала компромат на меня? — голос Луна был полон презрения. — Думала, сможешь потом шантажировать? Или тебя целенаправленно отправили ко мне собирать сведения?

Мои глаза расширились от страха. Я пыталась что-то сказать, но кляп мешал, и не получалось толком издать и звука.

Вей Лун медленно встал и приблизился. Каждый его шаг был словно шаг хищника перед прыжком. Он наклонился ближе, дыхание коснулось моего лица.

— Я ведь уже говорил, — прошипел он, — что не потерплю предательства и обмана. Знаешь, что я делаю с теми, кто пытается меня обмануть?

Он подал знак Гоушену. Демон схватил несчастного Линдзю за шкирку и подтащил к Вей Луну.

Мгновение — и мой бывший страж всадил в ногу парня нож. Кровь брызнула во все стороны. Линдзю закричал от боли, но из-за кляпа этот крик вышел приглушенным, оттого еще более надрывным.

Не выдержав, я зажмурилась, но Вей Лун схватил меня за шею:

— Смотри на меня, — приказал он, тряхнув так, что голова могла отвалиться.

Заставить себя открыть глаза было физически сложно и получилось не с первого раза. А когда я их все-таки открыла, то реальность смазалась из-за хлынувших слез.

Вей Лун ухмыльнулся, достал нож, а затем еще раз всадил его в ногу скулящего парня. И, глядя прямо мне в глаза, повернул лезвие, наслаждаясь мучениями жертвы.

— Если ты думаешь, что можешь играть со мной, ты жестоко ошибаешься, — почти ласково проговорил Вей Лун, а затем поднял окровавленную руку и стер с моей щеки слезы, размазывая вместо них по лицу чужую кровь.

Меня затрясло, а тело скрутили рвотные спазмы. В глазах заплясали черные точки. Окружающее окончательно перестало казаться реальным.

— Смотри на меня, Лю Ифей. Не смей закрывать глаза, — с жаром говорит Вей Лун на экране, прижимая императрицу к стене.

Он только что на ее глазах убил слугу, с помощью которого императрица пыталась шпионить за новоявленным императором.

— Я боюсь тебя, Вей Лун. Не трогай меня! — девушка дрожит от страха, пытается оттолкнуть своего — на этот момент — мужа, но с таким же успехом можно попытаться оттолкнуть гору.

— Боишься? Не слишком ли поздно меня бояться, Ваше Величество? — он впивается в ее губы страстным поцелуем, но Ифей кусает его. Вей Лун на миг отстраняется и, улыбаясь, вытираем кончиками пальцев выступившую кровь.

— Я не твоя игрушка! — восклицает Ифей.

— Но ты же почему-то считаешь, что можешь играть со мной. Так почему бы и мне не сделать тебя своей куклой? — ласково говорит он, а затем испачканными пальцами проводит по щеке Ифей, словно метя ее своей кровью…»

— Убери кляп, — ворвался в мои мысли приказ.

Гоушен осторожно вынул кляп из моего рта. Я наконец смогла судорожно глотнуть воздуха.

Когда я услышала рассказ Линдзю, больше всего на свете хотела увидеть Вей Луна, быть может, признаться ему, что я — это я.

Но сейчас человек… Нет, не человек! Демон передо мной не вызывал никакого другого желания, кроме как сбежать как можно дальше. Что бы я ни делала, как бы ни меняла обстоятельства, будущее этого мира оставалось предначертанным. Пусть даже у действующих лиц менялись мотивы — события оставались теми же.

— Итак, Сяо Ань, хочешь мне что-нибудь рассказать? — безэмоционально спросил генерал.

Надо было сказать, что я усвоила урок, что больше не буду пытаться узнать про прошлое Вей Луна или что-нибудь вроде этого.  Но вместо этого сделала жалкую попытку хоть немного оправдаться и образумить его.

— Когда вы оставляли меня одну на рынке, этот человек увидел вас и испугался. Он сказал, что вы за ним охотитесь. Но все, что я видела и знала о вас до этого… Вы не такой! Вы бы не стали обижать невиновного. Вы хороший. Заботитесь о своих людях. Поэтому я решила сама узнать, в чем дело, почему этот тип спрятался от вас. И я оказалась права — этот человек подлил снотворное, и из-за него вам пришлось убить двоих людей, потому что они забрали девушку, которая была вместе с вами. Видимо, она была дорога вам. Он поступил мерзко. А значит, вы в своем праве с ним разделаться. Но… — Я зажмурилась, и повторила фразу, которую сказала ему, когда-то давно в качестве тоста. Если он ее вспомнит, может, хотя бы не убьет меня в память о Лю Луань. Если та, конечно, все еще дорога ему. — Иногда нужно давать шанс другим… И себе. Мне кажется, если вы сейчас убьете его… и меня… той девушке… это не понравится…

Но он не вспомнил, мои слова не сработали, а напротив, разозлили сильнее. Глаза Вей Луна стали красными, и он прошипел, еле сдерживая демоническую силу:

— В таком случае нам повезло, что той девушки сейчас здесь нет, не правда ли? — он поднял Линдзю за шкирку, словно тот был пушинкой, и швырнул к выходу. — Гоушен, выведи его за лагерь и вздерни на ближайшем суку. — Без единой эмоции приказал генерал. — А ты, Сяо Ань, еще раз разочаруешь меня — умрешь. Я раздроблю твой изначальный дух, не останется даже надежды на перерождение.

— Простите, хозяин, — с трудом вытолкнула из себя. — Я совершила ошибку.

— Сиди здесь и думай о том, чтобы больше ошибок не допускать.

Вей Лун криво усмехнулся и вышел из шатра, оставляя меня в одиночестве. Смотря ему вслед, я снова и снова вспоминала тот день, когда страж, снедаемый чувством вины, стоял на коленях перед покоями принцессы, а она захлопнула перед ним дверь.

«Нам повезло, что той девушки сейчас здесь нет, не правда ли?»

За пределами лагеря ночь казалась еще темнее. Луна едва пробивалась сквозь тучи, создавая зловещие тени. Линдзю, связанный и напуганный, молчал, лишь изредка осмеливаясь взглянуть на суровое лицо генерала.

Вей Лун, не обращая внимания на его дрожь, достал короткий кинжал и вскинул руку. Пленник сжался, предчувствуя удар, но генерал только разрезал веревки и грубо отбросил их в сторону.

— Убирайся, — произнес Вей Лун. — Не смей больше попадаться мне на глаза. Если я увижу тебя хоть раз, даже мельком, не пожалею ни секунды и закончу то, что начал.

Линдзю, не сразу осознав, что его отпускают, через миг все-таки попытался вскочить, но из-за ран на ноге тут же заскулил и шлепнулся обратно на землю.

Его взгляд метался между генералом, лагерем и собственной ногой, словно парень пытался понять: действительно ли ему дают шанс на побег или просто издеваются?

«Иногда нужно давать шанс другим… и себе,» — звучало так, будто это слова Лю Луань. Принцесса говорила ему нечто похожее.

Теперь эта фраза отдавалась неприятным зудом внутри. Проклятая демоница. Словно знала, на что надавить!

Сцепив зубы, Вей Лун вздохнул и присел рядом с ублюдком, который ради денег подсыпал ему и Луань снотворное. Неужели он в самом деле собирается это сделать? Не убить это ничтожество, а помочь ему исцелиться?

Лун прикрыл глаза, вспоминая Ее Высочество: «Вей Лун, а если я попрошу не мстить этим двоим? Оставь их в живых. Не марай о них руки. Пожалуйста»

Тогда он не сдержал обещание, да и кто бы сдержался на его месте? Но сейчас он попробует не сорваться, не поддатьсясидящей внутри демонической сущности, призывающей отомстить, и сделает так, как хотела бы Лю Луань. Месть все равно не вернет ему принцессу. Хотя видит, великий дракон, эта падаль заслужила жестокую и мучительную смерть.

Поднеся руку к ране парня, Вей Лун влил немного своей силы. Совсем каплю, чтобы тот не издох от потери крови и смог доковылять до ближайшего постоялого двора.

— Генерал. Значит, вы меня правда отпускаете? — Парень встал на колени и принялся биться головой о землю. — Я всем буду рассказывать о вашей доброте, всем буду славить вас, генерал. Вы так милостивы… Я не достоин, не достоин, я заслужил смерти…

— Намекаешь, что лучше все-таки тебя вздернуть? — грозно рыкнул Вей Лун. — Расскажешь о случившемся хоть одной живой душе — убью и тебя и тех, кому растреплешь, понял?

— Да, все понял… — затрепетал этот идиот.

— Раз понял, почему еще тут? — гневно рявкнул Вей Лун. — Исчезни, пока я не передумал.

Линдзю закивал, а в следующий миг наконец сорвался с места и побежал прочь.

Вей Лун смотрел вслед, пока парень не скрылся из виду. Его лицо оставалось непроницаемым, но в душе бушевали эмоции.

Вернувшись в свой шатер, он подошел к кувшину, в который был вставлена ветка с цветком феникса.

«Вы не такой! Вы бы не стали обижать невиновного. Вы хороший. Заботитесь о своих людях»

Сяо Ань… Откуда взялась эта демоница? Хотя, скорее, она тоже полукровка, как и он. Слишком уж бесталанная для чистокровного демона.

После той ночи, которую Лун бесполезно пытался вытравить из памяти, он отстранился от Сяо Ань, старался лишний раз даже не разговаривать. Но все равно раз за разом возвращался мыслями к ней. Хотя кого он обманывает! Она зацепила его чем-то еще до этой злополучной ночи. Слишком уж напоминала Лю Луань.

Даже не так. Если он закрывал глаза, когда Сяо Ань была рядом, то внутренним взором он видел перед собой Лю Луань.

Казалось руку протяни — и вот она его принцесса. Это было похоже на наваждение.

«Иногда нужно давать шанс другим… И себе,» — демоница даже говорила теми же фразами!

Когда Вей Лун ходил в город и понял, что Сяо Ань не пыталась сбежать, он обрадовался. Ему было стыдно за это чувство, ведь если бы Сяо Ань оказалась шпионкой, это могло бы дать ниточку, зацепку в поисках Лю Луань. Но Вей Лун все равно обрадовался, что Сяо Ань верна ему. Он проверил торговку, с которой демоница общалась, не являлась ли цветочница связной, а цветок — тайным знаком. Но все было чисто. А вот официанта упустил. Не узнал сразу и не придал значения пробежавшему мимо нее тогда парню.

Наверное, поэтому его так сильно задела попытка Сяо Ань выбраться в город в одиночку. И ее попытка выведать его тайны, разузнать то, что не следовало, вызвала разочарование, смешанное с бешенством. Но вместе с тем… Вей Луну хотелось знать: что Сяо Ань теперь о нем думала?

«Он поступил мерзко. А значит, вы в своем праве с ним разделаться. Но… мне кажется, если вы сейчас убьете его… и меня… той девушке… это не понравится…»

Он должен был напугать Сяо Ань, чтобы она сама не приближалась к нему. Ни к чему давать шанс этой странной путанице возникшей в его сознании. Лучше пусть считает его монстром. Так будет правильнее. А ему нужно найти Лю Луань.

Вей Лун просмотрел лежащие на столе сводки о ходе поиска Ее Высочества. Каждый доклад был однообразен: «Никаких следов», «Не найдена», «Все возможные пути проверены».

Но генерал точно знал, что пути проверены не все.

«Лю Луань демоны в Нижний мир утащили, все об этом говорят…» — об этом трепались сплетники на рынках.

«Слышал шепотки демонов в приграничье… Лю Луань видели в Нижнем мире» — об этом говорил Гоушен.

Вей Лун сотворил руну призыва, и лис мгновенно явился.

— Развяжи Сяо Ань и дай ей укрепляющего отвара. — Эта глупышка сегодня перенервничала, а сама даже исцелиться не способна. — Только не говори, что это мой приказ, — Вей Лун старался скрыть беспокойство о Сяо Ань.

Гоушен кивнул и ушел исполнять.

Ветвь с цветком феникса медленно качалась в кувшине, как символ внутреннего разлада Вей Луна.

— Лю Луань… Подожди меня еще немного. Скоро я найду тебя.

Вей Лун спал неспокойно. Ему снился дом семьи Вей. Место, где жила тетушка Мин, когда-то казалось ему красивым, но то, куда привела его Цзюнь Ми, было гораздо лучше.

Большие ворота, украшенные резьбой из золотого дерева. Внутренний двор, где вдоль ровных дорожек росли деревья и аккуратные кустарники. А в центре — прудик, обложенный белым мрамором, вокруг которого были расставлены скамейки и цветочные клумбы.

Но внешний блеск не мог затмить наполнявший Вей Луна страх. Едва он ступил за порог, его грубо дернули за руку и поволокли по длинным коридорам, а затем втолкнули в маленькую отдаленную комнату и бросили на пол. Словно он был не человеком, а вещью, ненужной и жалкой.

Пол холодил ободранные ноги, а по телу пробегала дрожь. Дверь захлопнулась, оставляя Луна наедине с женой дяди.

— Встань на колени, — жесткий приказ лезвием разрезал тишину.

Вей Лун подчинился без единого слова. Колени коснулись пола, и он склонил голову.

— С сегодняшнего дня ты — Вей Лун, сын Вей Дзяна от наложницы Мо. Меня, как старшую жену твоего отца, называешь матушкой и никак иначе. Слушаешься и подчиняешься мне во всем. Твой отец служит на границе, его не было в поместье больше двух лет, но скоро он вернется. Надеюсь, ты будешь вести себя так, как подобает благочестивому сыну.

Вей Лун никак не мог взять в толк, что же тут происходит. Как он может быть родным сыном своего дяди? Он обещал этой женщине, что будет лгать по ее приказу, но кто вообще поверит в подобное?

Но он не смел спорить. Страх перед этой женщиной, перед тем, что она может сотворить с мамой сковал и подчинил его.

— Сейчас слуги помоют тебя и принесут одежду, а после пойдешь со мной, поприветствуешь наложницу Мо. И чтобы без глупостей. Ты все понял?

На самом деле Вей Лун не понял ничего, но опустил глаза в пол и кивнул.

— Да, матушка. Только можно я… сам помоюсь. Не надо слуг.

Даже представить было страшно, чтобы кто-нибудь прикоснулся к нему обнаженному.

На то, чтобы собраться ушло около часа. Слишком много времени потребовалось слугам, чтобы расчесать его волосы, обросшие колтунами за время скитаний, остричь ногти и нарядить. Каждый их жест напоминал Вей Луну о том времени, когда его готовили перед продажей, когда тетушка Мин решила избавиться от него.

Когда они закончили, Вей Лун взглянул на себя в зеркало и увидел почти незнакомого человека. Такой же чистый и красивый, каким был тогда, когда его предали в первый раз.

Цзюнь Ми внимательно осмотрела результат трудов.

— Сойдет. Итак, повтори, кто ты?

— Вей Лун. Сын Вей Дзяна и наложницы Мо.

Женщина удовлетворенно кивнула.

— Иди за мной.

Она повела его по длинному коридору. Они вышли в сад, пересекли двор и пришли к небольшому проходу. Сердце Вей Луна билось все быстрее. Цзюнь Ми толкнула дверь, даже не постучавшись.

— Наложница Мо, у меня для тебя хорошие вести. Твой сын наконец-то поправился. Вей Лун, войди и поприветствуй свою мать.

Ему навстречу выбежала бледная худая женщина. Лицо казалось изможденным, с темными кругами под глазами. Она бросилась к Луну, опустилась перед ним на колени.

— Лун-Лун… — сияющая улыбка на ее лице увяла, меж бровей залегла складка. — Цзюнь Ми… Кто этот мальчик? — наложница отшатнулась от Вей Луна, как от прокаженного.

— Разве ты не узнала собственного сына, Мо Тань? — с притворным удивлением спросила главная жена. — Неужели настолько повредилась умом из-за его болезни?

— Болезни? Болезни?! — наложницу затрясло от охвативших эмоций. — Это ты убила моего мальчика! Ты издевалась над ним, извела его! Кого ты теперь пытаешься подсунуть мне вместо него? Я заявлю о твоих преступлениях! Скоро приедет Вей Дзянь, и я ему все расскажу!

Она кинулась на Цзюнь Ми с кулаками, но слуги оттащили ее, не дав навредить.

— У тебя опять приступ истерики. Не узнаешь собственного сына, — скучающим тоном прокомментировала Цзюнь Ми. — Вей Лун, что же ты молчишь? Успокой свою мать.

Вей Лун сделал неловкий шаг вперед. Его охватил ступор, а внутри стало очень холодно и пусто. Он согласился помогать главной жене дяди, согласился слушаться ее ради того, чтобы у его настоящей матери было все хорошо. Но сейчас, глядя, как плачет и бьется в руках слуг Мо Тань, он не мог собраться и сказать хотя бы слово.

«Неплохо. Даже похож…».

«Она не только посмела дать тебе фамилию нашего рода, но еще и назвала в честь деда? Вот так совпадение . Похоже это знак. Ты именно тот, кто мне нужен».

Слова, что сказала ему Цзюнь Ми, когда пришла к ним в дом, теперь обретали смысл.

Что-то случилось с сыном Мо Тань, и Вей Луна привели сюда, чтобы заменить его. Дяди не было дома несколько лет, вряд ли он точно помнит, как выглядит его сын. Дети в этом возрасте быстро меняются.

Вей Лун уже пообещал слушаться, пообещал делать все, что скажет Цзюнь Ми. Ему надо просто сыграть роль, и тогда он сможет получить то, о чем когда-то мечтал. Свое место в этом мире. Вот только почему же при мысли об исполнении старой мечты становится так паршиво глубоко внутри? И отвращение к самому себе растет все больше и больше? Кем был тот несчастный мальчик с таким же именем, как и у него? Мо Тань, должно быть, очень любила его. Разве не должен Лун помочь ей получить если не сына, то хотя бы возмездие?

Но в таком случае неизвестно, что будет с его собственной матерью.

— Чего ты медлишь, Вей Лун! — крикнула Цзюнь Ми, толкая его в спину.

Он протянул вперед дрожащие руки и, ненавидя себя за то, что делает, выдавил:

— Мама, ты меня не узнала? Я же твой сын… — он хватался за одежду Мо Тань, пытался обнять, но она оттолкнула его.

— Я тебя не знаю! Верните мне моего сына! Где мой Лун-Лун? Уйди от меня. Отцепись!

По ее лицу катились слезы, в голосе проскальзывали истеричные нотки. Женщину начинало трясти, но Вей Лун продолжал играть свою роль.

— Мама, мамочка…

Мо Тань сбила его с ног, и тогда он начал цепляться за ее подол. Лишь бы Цзюнь Ми была довольна, лишь бы не разорвала их договор…

— Убирайся! Убирайся!

— Хозяин, хозяин, просыпайтесь.

Вей Лун никак не мог прогнать отголоски тягучего кошмара. Сердце стучало глухо и тяжело, оставляя горький привкус тревоги. Кажется, он все еще ощущал на плечах руки Мо Тань, которая пыталась оторвать его от себя.

Или нет… это Гоушен его толкал, пытаясь разбудить.

— Хозяин! Демоны выдвинулись от Кровавой реки! — Слуга склонился над ним. — У нас совсем немного времени, прежде чем они дойдут до укреплений.

Вей Лун стремительно сел на постели, одним движением отбросив одеяло, и нащупал меч, всегда лежащий под рукой. Последнее время он всегда спал одетым, так что времени на сборы не тратил.

— Где командиры? — голос генерала был низким и хриплым, но уже твердым.

Он вмиг собрался, вернул привычную уверенность, а кошмар окончательно стерся, затерялся в глубинах памяти, где ему было самое место.

— Уже собираются у главного шатра, — поспешно ответил Гоушен, отступая, чтобы дать генералу подняться.

Вей Лун шагнул вперед, чувствуя, как адреналин разгоняет остатки сна по венам.

Сяо Ань… Тот план, что она недавно предложила, мог бы сейчас сработать, но после того, что Вей Лун вчера сделал, согласится ли она выполнять его распоряжения? Или, напротив, испортит все, подыграв нападающим демонам? В конце концов, она и сама демон.

«Полукровка, — мысленно поправил себя Лун, вспоминая свои недавние рассуждения о ее происхождении. — И, скорее всего, выросшая среди людей».

— Возьми Сяо Ань и доставь в горы. Она знает, что делать. Потом возвращайся, твоя помощь может мне понадобиться сегодня.

— Я вас не подведу, хозяин. — низко поклонился Гоушен.

Что ж, Вей Лун сделает сегодня ставку на эту демоницу. В последний раз. Как только он выполнит свой долг перед Империей, то сразу отправится в Нижний мир и наконец найдет Лю Луань.

Лежа в палатке, я чувствовала, как восстанавливающее зелье постепенно начинает действовать. Слабость отступала, но мысли, наоборот, становились тяжелее.

Гоушен вряд ли сам решил дать мне это зелье, слишком уж недолюбливал меня. Значит — это был приказ генерала? Боится, что откажусь помогать ему в борьбе против демонов? Или за этим кроется еще что-то?

Мысли о Вей Луне были мучительными. Сегодня, с тем парнем, Линдзю, он действовал жестоко, почти безумно. Но, возможно, только так в этом мире и можно выжить? Здесь нельзя быть мягким. А может, я зря пытаюсь оправдать и понять его. И Вей Лун просто безумец, от которого лучше бежать, что будучи Лю Луань, что Сяо Ань.

В груди тянуло, будто невидимая рука сжимала сердце, а глаза щипало от слез. Почему именно сейчас? Именно в тот момент, когда я решила признаться, он повел себя так?

Или это знак свыше? Знак, что какие бы мотивы ни крылись за поступками Вей Луна – результат все равно остается тем же, что и в дораме?

Слезы медленно стекали по щекам. Я сжала кулаки, стараясь взять себя в руки, но страх и беспомощность оказались сильнее.

Как справиться со всем этим? Вей Лун слишком бессердечный, слишком беспощадный…

Все, что мне остается, это продолжать скрывать правду. Я не могу позволить себе довериться ему.

В любом случае, ему все еще нужна моя помощь с отражением будущей атаки. Но после того, как отряд Вей Луна победит Владыку демонов, может быть, я смогу уговорить генерала дать мне немного денег и просто обоснуюсь в Цао-дуо? После всего, что со мной случилось, жить простой мирной жизнью кажется таким заманчивым…

С этими мыслями я уснула, а проснулась оттого, что меня разбудил Гоушен.

— Армия демонов атаковала. Хозяин приказал доставить тебя в горы.

Когда Вей Лун достиг укреплений, перед ним открылось жуткое зрелище: темное небо разрывали всполохи магического огня, а демоны стремительно приближались к их позициям. Не все из них выглядели как люди: кто-то был покрыт чешуей, кто-то шипами, глаза сверкали в полутьме желтым, красным, фиолетовым и излучали необузданную ярость, а рев напоминал вой тысячи зверей, сливающийся в один оглушающий звук.

— Занять позиции! — громко приказал Вей Лун. — Лучники! Готовься!

Солдаты на возвышениях быстро заняли места, натягивая тетивы. Их стрелы, пропитанные ядовитыми смесями, были направлены на противника. Вей Лун сделал знак знаменосцу, и флаг взвился в воздух — это был сигнал лучникам. Одновременно с этим прозвучал громкий удар барабана, командующий к началу атаки.

Сотни стрел устремились в небо, затем, словно смертоносный дождь, обрушились на демонов. Некоторые из чудовищ замедлились, пробитые стрелами, но даже раненые, они не останавливались. Рёв только усиливался, а их шаги приближались к укреплениям.

Вей Лун нахмурился, оглядывая укрепления. Сооружения, построенные наспех, не вселяли уверенности. Он посмотрел на горы, окружающие их позиции, мимолётно подумав о Сяо Ань.

— Приготовиться к удару! — Вей Лун подал знак барабанщику, тот ударил трижды, а затем раздался резкий бой гонга, предупреждающий солдат о приближении врага. — Держите строй! Они будут пытаться прорваться через ворота и ослабленные участки стены. Не дайте им шанса!

Первая волна демонов достигла укреплений. Огромные тела налетали на деревянные стены с такой силой, что те трещали, прогибались, а щели между бревнами тут же заполнились когтистыми лапами и рогатыми головами чудовищ. Демоны пытались вломиться внутрь, их рев создавал хаос и панику среди защитников.

— Лучники! — снова знак, и барабан дал команду ко второму залпу. Стрелы взметнулись в воздух, снова обрушиваясь на ряды демонов. — Укрепить левый фланг! — крикнул Вей Лун, заметив, что демоны сосредоточили свои удары на одной из уязвимых точек стены. Он ринулся туда, рубя мечом, пытаясь удержать прорвавшихся чудовищ.

Каждое движение было рассчитано, каждая атака — точно дозирована. Лун сдерживал себя. Нельзя допустить всплеска энергии, нельзя, чтобы его ци вырвалось наружу.

«Боишься в полной мере использовать свою ци? Боишься, что тогда все узнают, что оно демоническое?» — вспомнились слова демоницы, забравшей Лю Луань. Это была правда. Вей Лун действительно боялся ее использовать, боялся, что все узнают его постыдный темный секрет, тайну его происхождения.

Быть может, будь он смелее, он бы сумел защитить Лю Луань…

Когтистая лапа угрожающе сверкнула когтями рядом с его горлом. Времени на раздумья не было. В последний момент Лун позволил своей энергии вспыхнуть, и демон кубарем покатился, оставляя за собой кровавый след. Глаза твари расширились от удивления.

— Ты же из наших! — прохрипел демон.

Вей Лун почувствовал, как кровь застыла жилах, но, не давая себе опомниться, он с холодной решимостью сделал шаг вперед и одним резким движением добил тварь, пронзая сердце.

— Хозяин! — Гоушен появился словно ниоткуда, прикрывая его со спины от очередного удара. — Я все сделал, что вы приказали.

В том, что лис выполнит поручение, Вей Лун не сомневался, но выполнит ли его приказы Сяо Ань?

Массивный чешуйчатый демон, с оскалом, полным острых зубов, выскочил из-за укреплений и огромной лапищей сбил с ног сразу пятерых. Стиснув зубы, генерал бросился вперед, молниеносно сокращая расстояние.

— Хозяин! — Гоушен побежал за ним.

Вей Лун успел в самый последний момент, прежде чем тварь занесла когти для смертельного удара над одним из солдат. Генерал подставил меч под лапу демона. От удара лезвие задрожало, казалось, еще чуть-чуть и оно просто раскрошится.

«Боишься в полной мере использовать свою ци ?»

Та демоница была права, его страх только мешает.

Вей Лун вытянул вперед руку и выбросил сгусток энергии. Мощная волна разошлась по воздуху, отбрасывая демона.

— Спасибо, генерал! — воскликнул солдат, которого он защитил. Кажется, тот сам не понял, что произошло.

Зато поняли демоны. Их движения, свирепые и хаотичные, вдруг замедлились. Они уловили что-то в воздухе, что-то знакомое и в то же время чуждое.

Один за другим демоны поворачивали головы в сторону Вей Луна.

Холодный пот пробежал по спине. Лун поднял меч, стараясь выглядеть как можно спокойнее перед солдатами, но внутри терзали сомнения и страхи.

Он приготовился к следующей атаке, когда внезапно раздался оглушительный рокот, доносящийся со стороны гор. Солдаты и демоны замерли на месте, не понимая, что происходит.

— Землетрясение? — прошептал кто-то.

Но секунду спустя прозвучал гулкий протяжный вой, как будто сама природа закричала от боли. Звук был настолько мощным, что вибрация разнеслась по воздуху, пронизывая до самых костей.

В шуме послышался чей-то крик, наполненный благоговейным ужасом:

— Великий слепой дракон пробуждается!

Войска, стоявшие по обе стороны, оцепенели. Никто больше не двигался, даже демоны. Все взгляды были прикованы к горам, откуда повалил густой дым, на фоне которого появилась гигантская тень.

На мгновение Вей Луну показалось, что он видит силуэт дракона, поднявшего голову к небу, а на спине этого чудовищного создания находился наездник.

— Он сожрет всех без разбору!

— Спасайтесь! — Это прозвучало словно сигнал к началу хаоса.

Демоны, которые еще недавно казались неуязвимыми, теперь в ужасе заметались по полю, словно стадо животных, пойманных в ловушку.

Я сидела на небольшом плато, притаившемся на горном хребте, окруженная сложной сетью механизмов и рычагов, которые я собирала всю последнюю неделю. В воздухе стоял запах дыма и горячего металла.

Я подбрасывала дрова в топку машины, которую закончила буквально вчера, и одновременно следила, чтобы дым густыми клубами валил из специальной  трубы, спрятанной в расщелине гор.

Закончив с дровами, взялась за длинную трубку, соединенную с системой резонаторов, и начала дуть в нее. В воздухе раздался глубокий протяжный вой. Мне даже самой становилось жутко, и я была уверена, что услышать со стороны рев, усиленный эхом горных вершин — и того страшнее. Звук разносился по ущельям, отражался от скал, возрастая и многократно повторяясь, как голос дракона, пробужденного ото сна.

Я на мгновение перевела дыхание, вытерла пот со лба и попыталась вглядеться в огни битвы у подножия. Но почти ничего не было видно. Лязг мечей и крики людей тоже не доходили сюда, и я не знала, сработал ли мой план. Оставалось только надеяться.

Сделав глубокий вдох, я снова кинулась к своей дракономашине. Помощи у меня не было. Вернее, она была, но только когда я начинала собирать устройство еще в лагере, а потом под покровом ночи его доставили в горы несколько верных людей Вей Луна. План мог сработать только в условиях полной секретности. Да и я понимала, что солдаты нужны на поле боя. Так что здесь я справлялась одна.

Вей Лун заранее окружил плато защитными чарами, чтобы никто не смог приблизиться и помешать мне. На тот случай, если демоны лично решат проверить, что же здесь происходит.

Кроме того, на дыме и вое спектакль не заканчивался. Было еще одно припасенное устройство — театр теней, установленный на склоне чуть выше. Кусок плотной ткани, натянутый на раму, должен создать иллюзию дракона. Под ним я собрала все для костра, оставалось только бросить факел и поджечь. Едва я это сделала, как огромная тень, словно живое существо, начала подниматься над горами.

— Пора на сцену и наезднику, — прошептала я, проверяя небольшую куклу, которая в нужный момент появится на спине дракона.

Об этом с Вей Луном я не договаривалась, потому что идея пришла в голову в последний момент, и я сначала даже отмахнулась от задумки, но она не желала отпускать. Думаю, Вей Лун бы одобрил.

В мире, где правят страх и мифы, а человеческие слухи сильнее и страшнее лесного пожара, что может помочь репутации Лю Луань, если не легенда о том, что именно она пробудила великого дракона и оседлала его?

Правда, открытым оставался вопрос, как убедить всех, что силуэт наездницы — это вторая принцесса? Было бы неплохо найти в этой пещере какое-нибудь доказательство, что я здесь была — чешую или зуб дракона, например. Если вдруг я снова стану принцессой, это помогло бы выжить. В конце концов, сам факт, что великий дракон не съел Лю Луань, значит, что она не такая уж преступница, казался беспроигрышным аргументом.

Но поскольку за время установки и подготовки всех этих механизмов ни зубы, ни кости, которые можно было бы выдать за драконьи, мне не попались, я добавила в театр теней корону из заколок, какую обычно носила Луань, и силуэт цветка феникса рядом с наездницей.

Я понятия не имела, насколько получилось узнаваемо и поймет ли кто-либо намек, но ничего больше в голову не пришло.

«В крайнем случае, буду ходить из трактира в трактир и рассказывать, что «мамой клянусь» друг моего друга видел Лю Луань верхом на драконе!»

Я снова подкинула дров в топку, усиливая дым, и взялась за трубку, повторяя вой.

Тень наездника взлетела на спину дракона, завершив картину. Теперь оставалось только ждать, когда паника и ужас полностью овладеют врагами. Трюк не продержится долго, но сейчас важен был именно этот момент.

Внезапно я ощутила странное и гнетущее присутствие. Я насторожилась, инстинктивно чувствуя опасность, и медленно оглянулась через плечо.

Из темноты, двигаясь бесшумной тенью, вышел знакомый силуэт. Лицо, скрытое черной маской, сквозь которую просвечивали фиолетовые глаза.

От неожиданности я забыла, как дышать, в горле пересохло, адреналин ударил по венам, подстегивая бежать.

«Могу изменить твое лицо так, что даже Владыка не поймет, что ты — это ты», — я напомнила себе слова Линь Мяо, заставляя оставаться на месте.

Убежать все равно не смогу, поэтому лучше не поворачиваться спиной и не давать повода атаковать. Похоже, обойти защитные чары Вей Луна для него не составило труда.

— Добрый день, Владыка… — невпопад пробормотала я, решив, что вежливый разговор в любом случае лучше гнетущего молчания. — Хорошая погода в горах…

Маска полностью скрывала его лицо. Не рассмотреть ни малейших черт, ни эмоций. Зато глаза светились так ярко, что становилось жутко.

— Я тебя отвлек? — как будто спохватившись, перебил меня демон глубоким, словно буря над пустошами, голосом. Уже не таким скрипучим, как, когда мы были в Нижнем мире. Здешний климат явно шел на пользу его горлу. — О, не хотел мешать. Продолжай, продолжай. Мне интересно.

Он изящно взмахнул рукавами черного ханьфу: ткань взметнулась, будто ожившая. Мимолетно смахнул с расшитого золотой нитью подола невидимые пылинки. Владыка выглядел так, словно шел на званный прием, а на войну.

Страх уступил место растерянности. Я ждала гнева, злости — чего угодно, но не этого. В конце концов, я только что сорвала его нападение на Империю людей.

Повелитель демонов насмешливо склонил голову.

— Забавный трюк ты устроила, — он осмотрел мою дымовую машину и полотно для создания тени дракона. — Очень убедительно.

В его тоне звучала… похвала?

Стоп. Он доволен? Серьезно? Я точно не сплю?

— Я… — Слова застряли в горле, поэтому я просто обвела рукой «механизмы», а потом указала на себя.

Повелитель демонов сделал еще несколько шагов ко мне. По прищуру глаз, который виднелся в маске, я была уверена, что он улыбается.

— Мне нравится, когда кто-то делает за меня всю работу, — произнес он вполне доброжелательно.

Он не собирался меня убивать. Более того, он одобрял мои действия.

— Вы… не против? — спросила, не до конца веря в происходящее.

— Против? — он хмыкнул. — Почему бы мне быть против?

— Ну… демоны. Они же напали по вашему приказу.

— А ты сама разве не демон? Что-то не припомню, чтобы отдавал тебе приказ по поводу… — теперь настала его очередь обводить машины изящным жестом.

— Эм… — я не знала, что на это ответить, поэтому протянула нечто нечленораздельное, пытаясь при этом улыбаться.

— Каждые пятьсот лет граница между мирами слабеет и становится более проницаемой. В другой раз я бы непременно собрал войско и с превеликим удовольствием повел бы его на Империю людей, вырезая всех от мала до велика, — когда Повелитель демонов говорил про убийства, его глаза вспыхнули особенно ярко. — Но… — он печально вздохнул, — сейчас момент не подходящий. Однако растаивать подданных, запрещая им повеселиться, мне не хотелось, поэтому я решил просто понаблюдать со стороны, так сказать.

— Как можно так легко говорить об убийствах невинных? — не выдержав, прошептала я, но Владыка демонов услышал.

— Невинных? — со смешком переспросил он. — Эти существа называют себя венцом творения, рассуждают о морали и нравственности, но при этом ничем не отличаются от нас, демонов. Они не задумываются, когда ради пищи убивают животных, ловят рыбу, режут скот. Они не ведают ни жалости, ни раскаяния. Но разве кто-то обвиняет их в жестокости? Нет. Потому что для них это норма. Так почему же демонов, для которых пища — люди, называют чудовищами? Чем мы отличаемся от них?

Он сделал паузу, словно давал своим словам осесть в моем сознании, а затем продолжил:

— Люди лицемерны. Они верят, что их поступки оправданы, называют это необходимостью. Они убивают ради выживания, ради удовольствия, ради власти. Живут в иллюзии о собственной добродетели, но в сердце каждого из них царят эгоизм и страх. Мы не хуже их. Мы лишь честнее. Ты мала и видимо не знаешь, что пятьсот лет назад именно люди первые вторглись в Нижний мир, убивая и сея хаос. Они шли воевать с чудовищами. Так пусть теперь испытают на себе всю мощь настоящих чудовищ.

Зачем он это мне сейчас рассказывал? Это ведь не «исповедь злодея», после которой он попытается убить того, кто слишком много узнал?

— Я никому не скажу, — заверила я и на всякий случай кивнула несколько раз для убедительности, — что видела вас здесь.

Владыка протянул руку, но не коснулся, лишь потрогал воздух рядом с моим лицом.

— Как тебя зовут? — нахмурился он. — Не помню у Линь Мяо еще родичей.

— Сяо Ань, Владыка…

— Зови меня просто хозяином, к чему эти формальности? — он подмигнул, а затем вдруг резко сжал поднятую руку в кулак.

Я вздрогнула, но ничего не произошло.

Повелитель демонов нахмурился, посмотрел с сомнением на меня, затем на свою руку, снова раскрыл ладонь, сосредоточился и еще раз сжал ее в кулак. Ничего.

Демон прошипел что-то себе под нос.

— Владыка? — я на всякий случай отступила подальше.

Владыка демонов взмахнул рукой. По направлению его движения ударил темный сгусток энергии, выбивая камни из горной породы. Глаза демона вспыхнули ярко-ярко, он снова направил руку ко мне, сжал и… опять ничего.

— Почему с тобой не работает?! — яростно выкрикнул Владыка.

— Не знаю. Осечка? У мужчин бывает… — пискнула я, на эмоциях не соображая, что говорю.

— Эти чары действуют на всех демонов, кроме… — В его взгляде мелькнула задумчивость, он вдруг принюхался к чему-то. Ноздри слегка дрогнули, как у хищника, почуявшего что-то необычное

. По моей спине пробежал холодок. Фиолетовые глаза, сверкающие в полумраке, впились в меня с новой силой.

— Кто твоя мать? — протянул Владыка демонов, и его голос стал тихим, почти как шепот, но от этого звучал не менее угрожающим.

— Эм… Она умерла, когда я была маленькой, я не помню ее, — я старалась не выдать дрожь в голосе. Фактически, ответ был правдой: мать Лю Луань умерла давно, и принцесса ее не помнила. А другой матери в этом мире у меня не было.

— Хм… Могло ли у той женщины родиться двое детей? — проговорил он едва слышно, обращаясь больше к себе. — Это бы объяснило, почему чары подчинения не действуют…

Воздух наполнился глухим шорохом, усиленным эхом гор. Звук становился все громче. Повелитель демонов резко повернул голову в сторону шума, его глаза сузились.

— Увлекательная беседа подошла к концу, — сказал он с деланым сожалением. — Приятно было познакомиться, Сяо Ань. Уверен, скоро снова увидимся. — Голос был тихим, но полным скрытого обещания.

Тени вокруг него начали сгущаться, образуя вихрь черного дыма. Фиолетовые глаза вспыхнули в последний раз, по дыму прошлись такого же цвета молнии, и Повелитель демонов окончательно растворился в воздухе.

Стоило ему исчезнуть, как буквально через полминуты из-за скал вылетел демон — летучий лис. Его крылья мелькали в воздухе с такой скоростью, что, казалось, будто он разрезает небо. Приземлившись перед Сяо Ань, лис тяжело задышал. Вей Лун специально оставил лазейку в защите, чтобы демон мог забрать меня, когда все закончится, но для этого ему пришлось облетать чары по воздуху, что объясняло его усталость.

Несколько мгновений летучий лис пытался отдышаться, прежде чем заговорить. Его дыхание было судорожным, и это только усиливало мое волнение.

— Бой уже закончился? — спросила я, не пытаясь скрыть дрожь в голосе. Внутри все сжалось от беспокойства, а сердце забилось так громко, что казалось, будто его стук эхом разносится по горам. — Мы победили?

Лис поднял голову, и я замерла в ожидании ответа.

— Демоны бежали, — наконец произнес он. Голос был хриплым от усталости. — Хозяин отстоял город. Но времени мало. Нужно спешить.

Мое облегчение оказалось мимолетным, оно тут же сменилось новой волной тревоги. Что-то было не так. Страх скользкой змейкой пробежал вдоль позвоночника.

— Что? Куда? — я пыталась понять, что происходит.

— К хозяину! — Лис выглядел возбужденным, его крылья дрожали от нетерпения. — Он отправил меня забрать тебя. Нужно его остановить или успеть отправиться за ним! Цепляйся, и полетели!

— Что? Подожди, объясни нормально, — паника начинала брать верх, но я старалась держать себя в руках.

— Хозяин собирается отправиться вслед за демонами в Нижний мир! — быстро протараторил лис. — А теперь цепляйся уже!

— Но зачем?

— Искать там принцессу Лю Луань!

Сердце ухнуло вниз, а в ушах зазвенело, словно меня ударили по голове.

«Вот, черт!»

Демон летел быстро и уверенно, молнией прорезая темное небо. Он держал меня задними лапами за талию, и это было безумно страшно. Казалось, он в любой момент может отпустить меня, а потому все, что я могла — это сильнее прижимать его лапы к себе.

Снизу мелькали обгоревшие деревья, остатки оборонительных укреплений, тела людей и демонов, которые не успели убрать. От этого вида болезненно сжималось внутри.

Мы мчались к границе миров, в серединные земли, туда, где Кровавая река отделяла наш мир от Нижнего.

Выжившие демоны бежали обратно. Я видела, как они пересекали последний рубеж.

— Это Вей Лун! — воскликнула я, разглядев одинокую фигуру, уверенно шагающую вперед.

Вей Лун шел мрачно и решительно, по пути убивая зазевавшихся тварей, не успевших сбежать.

— Готова? — голоса моего «извозчика» почти не было слышно из-за ветра.

— Подожди, ты хочешь… — договорить я не смогла.

Демон резко развернулся в воздухе и спикировал вниз. Не успела вскрикнуть, как он сбросил меня под ноги Вей Луну. Я упала и кубарем покатилась по земле, отбив плечо и ногу.

Вей Лун протянул руку, помогая мне подняться. Его лицо было наполнено гневом, но в глазах мелькнула тень беспокойства.

— Ты цела? — сдержанно спросил он, и я с удивлением уловила нотки заботы в его голосе.

Вей Лун легко поднял меня, будто я ничего не весила.

— Вроде цела, — выдохнула я, стараясь держаться уверенно, хотя голова немного кружилась.

Лис приземлился рядом и сложил огромные крылья. Черная дымка окутала его на мгновение, и вот он уже снова стал Гоушеном.

— Ты совсем с ума сошел?! — рявкнул Вей Лун, отпуская мою руку и поворачиваясь к демону. Его гнев был почти осязаем.

— Простите, хозяин! — затараторил Гоушен, испуганно шевеля ушами, которые остались звериными. — Она у меня просто из лап выскользнула! Слишком тощая! Не с высоты же уронил…

— В следующий раз, — процедил Вей Лун сквозь зубы, — если решишь кого-то носить в лапах, научись сначала не терять груз! И вообще, зачем ты ее принес? Я не отдавал такого приказа.

Гоушен съежился, не зная, как оправдаться.

— Он сказал, вы хотите отправиться в Нижний мир, — вмешалась я, чтобы сгладить ситуацию. — Генерал, то есть, хозяин, вы уверены…

Вей Лун взглянул на меня так, что слова застряли в горле.

— Я уверен, что демоница, которая похитила Лю Луань, унесла ее за границу миров. Значит, мне нужно туда.

— Но если принцесса уже успела вернуться? — несмело попыталась возразить я.

Отпускать Вей Луна в Нижний мир не хотелось. Там ведь опасно. Тем более что, по сюжету, проход после битвы был запечатан. Что, если, уйдя, генерал не сможет вернуться?

— Тогда где она? Почему не дает о себе знать?! — крикнул Лун, перестав сдерживаться. Видимо, он совершенно забыл, что Сяо Ань не в курсе всего,  что случилось между ним и второй принцессой. — Ей может быть нужна помощь…

Это было сказано так, что в груди защемило от чувства вины. Вей Лун был готов отправиться в Нижний мир, рискуя своей жизнью, чтобы найти Лю Луань. Найти меня.

Но… с другой стороны, несмотря на его желание спасти принцессу от демонов, все то время, что мы были вместе, Лун называл меня (Луань) лгуньей, и ни разу не усомнился в том, что я причастна к смерти императора. Даже поверил в слухи, что Лю Луань спала с евнухами!

Если отбросить запугивания Сяо Ань и истязание Линдзю у меня на глазах, отношение Вей Луна к Лю Луань тоже нельзя назвать здоровым.

«Не думай, что ты для меня что-то значишь. Я генерал. Ты служанка. Попытаешься сбежать — я тебя убью»

«Как ты смеешь просить у меня о смерти? Не тебе решать, когда и где я убью тебя!»

Может, и сейчас он хочет найти принцессу, только чтобы лично ее прибить?

Отношение Вей Луна похоже скорее на одержимость. Поэтому, несмотря на мои собственные чувства к нему, как Лю Луань быть рядом с ним я не хотела.

— А если ей не нужна ваша помощь? — Каждое слово давалось с трудом. — Может быть, она не дает о себе знать, потому что не хочет? — Было сложно выдержать его взгляд, но я справилась. Даже голос не дрогнул. Какая я молодец!

Вей Лун прищурился, в глазах полыхнуло алое пламя.

— Тогда пусть скажет это лично, — мрачно проговорил он и снова зашагал в сторону границы.

— Хозяин! — отчаянно пискнул Гоушен, преграждая дорогу. — Может быть, Сяо Ань права, принцесса уже вернулась и…

— Или иди со мной, или не мешайся под ногами… — Вей Лун очень выразительно взялся за рукоять меча.

— Я с вами… — пролепетал демон, отскакивая в сторону.

Повернувшись ко мне, Гоушен сделал огромные глаза и кивнул на Вей Луна, мол: «Зря я тебя притащил? Скажи ему что-нибудь».

Страх разоблачения смешивался с отчаянным желанием удержать Вей Луна здесь, не отпускать его в Нижний мир.

— Вей Лун… — начала я тихо. Так тихо, что генерал даже не замедлился. Его спина удалялась. — Лун, — прошептала я, не выдержав тяжести ситуации. — Не уходи…

Спина его напряглась, и я поняла, что он услышал меня, но не обернулся и продолжал идти. Лишь бросил через плечо:

— Служанке не стоит беспокоится за этого генерала. — горько и насмешливо.

— Эта служанка сама будет решать, за кого ей беспокоиться, а за кого нет! — воскликнула я, возмущаясь его упертостью. Вот только сказанная фраза вдруг резанула острым чувством дежавю.

Судя по тому, что Вей Лун наконец остановился, он ощутил похожее.

«Эта принцесса сама будет решать, за кого ей беспокоиться, а за кого нет!» — я уже ему говорила похожее и даже похожим тоном. Когда-то бесконечно давно. Так давно, что и вспоминалось с трудом.

Мужчина повернулся, смерив меня странным взглядом.

— Я… — Но сказать я ничего не успела, потому что из-за невысоких деревьев вышли три атлетически сложенных демона. На них были широкие кожаные штаны, а мускулистые торсы прикрывали лишь полоски ремней, к которым крепилось оружие.

Вей Лун выхватил меч, сосредотачиваясь на новой угрозе, а Гоушен юркнул за спину хозяина.

— Эй, ребят, вы не ошиблись? — крикнул он, указывая в сторону, откуда пришли демоны. — Битва закончена, в Нижний мир — туда.

А я… Я поняла, что лучше отправиться вместе с Вей Луном в Нижний мир, чем прямо сейчас признаваться в том, что Лю Луань — это я.

Передо мной были Первый, Второй и Третий. Рабы, которых мне подарил Повелитель демонов.

Второй по-прежнему был с множеством косичек на голове, смуглый и самый накаченный, Третий, наоборот, был тощим и миниатюрным и рядом с высоченным Первым выглядел довольно комично.

Увидев обнаженный меч, демоны тоже поспешили вытащить свое оружие.

— Это не ваше дело, куда мы идем, — нагло заявил Первый, улыбка на его смазливом лице выглядела издевательской. — Мы сами решаем, что делать. Указывать нам может только наша хозяйка!

— В таком случае ваша хозяйка получит вас обратно по частям, если не уйдете с дороги! — продолжал подзуживать Гоушен из-за спины генерала.

«Вот же мелкий пакостник!»

— Может, все просто тихо-мирно разойдутся? — подала голос я, не желая, чтобы кто-то пострадал. Но и оставаться рядом с этими тремя озабоченными тоже не хотелось. Не стоит Вей Луну слушать об их хозяйке, ох, не стоит…

Рука Вей Луна тем временем крепче сжала рукоять меча, готовая в любой момент пустить его в ход. Но прежде, чем он успел что-то сделать, Третий вдруг указал пальцем на одежду генерала.

— Смотрите! — воскликнул он. — У него на одежде вышит такой же знак, как и на жетоне хозяйки.

Сказав это, демон достал нефритовую подвеску, ту самую, что отдал мне Вей Лун для установления личности.

Я опешила. Как она у них оказалась? Но в следующий миг внутри разгорелись злость гнев и сожаление о том, что я не могу высказать этим поганцам за то, что они украли у меня подвеску!

Так это из-за них я получила удары плетью!

Вот только мой гнев не шел ни в какое сравнение с гневом Вей Луна. Его лицо исказилось бешенством, казалось, он вот-вот перебьет их всех за то, что они посмели коснуться чего-то столь важного. Черная энергия вокруг него стала осязаемой, готовая обрушиться смертоносной лавиной. Но тут демоны опустились на колени.

— Мы держим пусть из Нижнего мира в поисках нашей хозяйки, принцессы Лю Луань. Судя по всему, вы с ней связаны, — сказал Первый с почтением в голосе. — Вы тот самый мужчина, который может удовлетворить нашу ненасытную хозяйку?

У Вей Луна побелело лицо, а меч едва не выпал из рук. Даже Гоушен прижал уши и втянул голову в плечи.

«Спасибо дорамным богам, что я не успела признаться. Спасибо! Спасибо!» — мысленно повторяла я про себя как мантру.

Вей Лун открыл рот, втянул воздух и закрыл рот. Затем снова открыл и снова закрыл. Выхватил из рук раба подвеску, внимательно оглядел со всех сторон, словно не верил, что она настоящая.

— Лю Луань… — наконец выдавил из себя Лун. — Вы… Она…

— Нас подарил ей Владыка, когда принцесса гостила в Нижнем мире, — с гордостью произнес Второй, тряхнув мелкими косичками на голове. — А потом вместе с Линь Мяо она отправилась обратно. Кажется, Владыка обещал ей что-то. Может быть, сделать ее императрицей? Хозяйка такая роскошная женщина, что, несомненно, достойна быть императрицей!

— Надеюсь, когда-нибудь мы будем достойны ее… — подхватил Третий. — А пока мы отправились за хозяйкой своим ходом, чтобы найти и служить ей дальше. Еще яростнее и преданнее, чем в первую ночь, когда она устроила нам…

— Я не хочу это слышать! — перебил Вей Лун. Его грудь часто вздымалась от охвативших эмоций, взгляд выглядел безумным.

«Вот же трепло! С таким слугами и врагов не надо!»

— Что ж, раз мы все выяснили, — протянула я, — тогда, может, вы пойдете искать Лю Луань дальше, а мы…

— А мы тоже ее ищем, — вставил Гоушен ну совершенно не вовремя! — Вторая принцесса — женщина генерала Вей Луна! Но… они немного разминулись, пока принцесса была в Нижнем мире.

Я закрыла глаза ладонью, больше не в силах все это наблюдать.

Вей Лун все еще пребывал в легком ступоре, поглядывая то на рабов, то на нефритовую подвеску.

— Тогда, может быть, мы будем искать ее вместе? — обрадованно предложил Первый. — В мире людей мы совсем не ориентируемся.

— Да, мы никогда тут не были, — поддержал Третий.

— Говорят, тут даже убивать никого просто так нельзя, — покивал Второй, тряся косичками.

Вей Лун крепко сжимал нефритовую подвеску, словно держался за нее, как за последний оплот здравого смысла в вихре абсурда. Его губы едва заметно дрожали, а взгляд метался от одного демона к другому.

— Лю Луань… — от того, как прозвучал его шепот, мне стало страшно.

Нет, нельзя сознаваться, что я — вторая принцесса. Лучше снова в Нижний мир отправиться. Может быть, кто-нибудь скажет, что я — малодушная трусиха, но после того, что рассказали эти трое, даже Владыка демонов под пытками у меня признание не выудит!

— Да, мы верно служили ей, — снова заговорил Первый, теперь с еще большей гордостью. — Ваша женщина, генерал Вей Лун, принцесса Лю Луань, заставила нас осознать, что такое истинное подчинение. И как мало мы еще умеем и можем, сколькому нам нужно научиться, чтобы хорошо ей служить. Владыка не ошибся, сделав ее своей фавориткой.

«О боже, что ты несешь, собачий ты хвост?!» — Мне хотелось сквозь землю провалиться, а еще лучше отправить под землю эту троицу!

Мускулы на шее Вей Луна напряглись, он с трудом сдерживался.

— Безопасно ли оставлять их рядом с собой? — я попыталась привлечь к себе внимание и немного воззвать к здравому смыслу. — Может, подвеску они просто украли, а сейчас врут и втираются к вам в доверие…

— Мы не врем! — возмутился смазливый красавчик Первый. Он поднял два прижатых к друг другу пальца вверх и торжественно произнес: — Если я соврал сегодня хоть словом, пусть меня поразит молния, пусть небеса разверзнутся и испепелят мою душу, и я никогда не перерожусь, а хозяйка Лю Луань откажется от меня…

Второй и Третий последовали примеру и так же подняли пальцы, и принялись повторять клятву.

— Хватит, — не выдержал Вей Лун. — Допустим, я вам верю…

«Верит? Вот так просто? Вот это: «мамой клянусь» у них прокатило? — мысленно возмутилась я. — Нет, я, конечно, много раз видела, как в дорамах герои подобным образом что-либо доказывали друг другу, но вот так вот взять и поверить незнакомым демонам на слово? Пусть только Вей Лун еще раз Лю Луань или Сяо Ань врушкой обзовет! Я ему тоже тогда руку вверх и «чтоб меня дракон сожрал» зачитаю! Пусть попробует после этого не поверить!»

Меня просто разрывало от негодования. Я крепко зажала ладонями виски, стараясь успокоиться.

— Пока принцессы нет, мы готовы подчиняться вам, — предложил Первый. Его тон был таким наивным, будто он действительно не понимал, что не так во всей этой ситуации. — Возможно, с вами мы быстрее найдем ее. В мире людей вы можете стать нашим проводником! Хозяин Вей! — провозгласил он, кланяясь до земли.

— Хозяин Вей! — хором повторили Второй и Третий, так же кланяясь.

Вей Лун судорожно сглотнул и несколько раз странно моргнул: по очереди каждым глазом. Или это у него нервный тик?

«Дорамные боги, да я сама готова лбом о землю колотиться от этого фарса! Неужели он согласится?»

— Хозяин, вы их примете? — подал голос Гоушен. В нем проскакивали нотки ревности. — С другой стороны, теперь мы знаем, что в Нижний мир нам не надо. Ее высочество покинула его… Может, пусть они ищут принцессу, и мы тоже, но отдельно? Сами по себе. Разделившись, найдем ее быстрее…

Лун закрыл глаза, делая глубокий вдох.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Я приму вас. Отыщем Лю Луань вместе. Расскажите мне все, что знаете о том, куда она могла направиться. Но есть несколько условий.

— Мы заранее на все согласны! — обрадовались демоны.

— Во-первых, никому не вредить и не использовать магию без моего личного приказа. Во-вторых, никто не должен знать, что вы, — он криво усмехнулся, — или мы, — он обвел рукой себя, меня и Гоушена, — демоны. Мы в мире людей и должны играть по здешним правилам. В-третьих, пока не найдем Лю Луань, мое слово для вас — закон. Ослушаетесь в мелочи — тотчас выгоню. Ослушаетесь в чем-то крупном — убью. Вы меня поняли?

Демоны переглянулись, лица стали серьезнее.

— Мы согласны, хозяин Вей, — от имени всех сказал Первый. — Мы будем следовать вашим правилам и не нарушим ни один приказ, — с уважением поклялись они.

Я видела, что Вей Лун не спускал с них глаз, но теперь на его лицо вернулась непроницаемая маска. Надеюсь, он будет осторожен и не позволит себе расслабиться рядом с этой троицей. Это все еще могли быть шпионы Владыки демонов.

— Хорошо, тогда для начала вернемся в лагерь, — кивнул Вей Лун. — Там с вами уже поговорю.

Счастливая троица вскочила с колен.

— Хозяин, — шепнул Гоушен. — Как объяснить, откуда они взялись? Цао-дуо городок маленький, новые лица будут бросаться всем в глаза.

Ему явно не хотелось, чтобы кто-то занимал его место рядом с генералом.

— Скажем, что они были людьми, которых похитили демоны из каких-нибудь отдаленных провинций, а мы спасли их на границе Нижнего мира, — пожал плечами Вей Лун, а затем обратился к новоиспеченным слугам. — Запомнили?

— Да, хозяин Вей! — улыбаясь от уха до уха, хором ответили они.

И вот такой распрекрасной компанией мы отправились обратно в лагерь: генерал впереди, Гоушен рядом, троица демонов чуть поодаль, и замыкала процессию, плетясь за всеми следом, я.

— Кстати… Чуть не забыл. Как вас зовут? — спросил спустя какое-то время Вей Лун.

Ой. Ну вот зачем я дала им такие нелепые имена?

— Первый!

— Второй!

— Третий! — задорно рассчитались демоны.

Вей Лун с полминуты молчал, ожидая продолжения. Видимо то, что демонов действительно так зовут, ему в голову не пришло.

— А зовут-то вас как? — не выдержав, переспросил Гоушен. — Хозяин, зачем вам такие слуги, которые даже на элементарный вопрос не могут ответить?

В этом я была с ним полностью согласна. И зачем они Вей Луну?

— Первый, Второй, Третий, — с обидой в голосе выдал коротышка Третий. — Это принцесса нам такие имена дала. И они — самые лучшие!

— Ну, если их дала принцесса… — с сомнением протянул Вей Лун, — Тогда скажем, что вы братья и вашему отцу было лень заморачиваться с именами.

— Но они даже не похожи, — я не смогла удержаться от комментария.

— Братья от разных наложниц, — пожал плечами генерал.

Точно. Тут же принято многоженство.

По дороге в лагерь напряжение постепенно спадало. Гоушен был не в восторге от новой компании, то и дело бросая ревнивые взгляды на демонов, но спорить с решением генерала не смел. Вей Лун тихо расспрашивал демонов о том, куда, по их мнению, могла направиться Лю Луань, а я тихонько слушала их рассказ и с каждой минутой впадала все в больший шок.

Из того, что рассказал Первый, который брал на себя большую часть разговора, следовало:

«Повелитель демонов предложил Лю Луань очистить ее имя в мире людей и сделать ее императрицей, а взамен она будет платить Нижнему миру дань красивыми девственницами и сочными толстыми мужиками. Хотя красивых мужчин-девственников вроде тоже будут поставлять, потому что не все демоницы согласны на толстых. В Нижнем мире по этому поводу уже успели разгореться нешуточные споры. Также Лю Луань обязуется хорошо принимать у себя во дворце всех демонов, запретит людям обижать их издаст указ, что каждый демон в мире людей будет на привилегированном положении».

— Но это все только слухи, которые по Нижнему миру ходят, подробностей мы не знаем, — извиняющимся тоном заключил Первый. — Хозяйка нас в свои планы не посвящала, когда с Линь Мяо в мир людей отправилась. Но мы предполагаем, что она все-таки поехала в столицу вашей империи. Свергать сестру с трона.

— Предполагает он… — прошипела я себе под нос.

— Ты что-то сказала, Сяо Ань? — услышав, переспросил генерал.

— Я о камень ногой стукнулась, — нелепо оправдалась я. — Ругаю его. Что ж ты мне попался на дороге, каменюка ты этакая, что же за невезение то такое, взять бы да раздробить тебя, в пыль измельчить, и не только тебя, но всех твоих каменных собратьев, чтобы больше не смел свой рот…. — стоило дать волю эмоциям хоть чуть-чуть как остановиться уже было трудно.

Если эти трое когда-нибудь узнают, что я Лю Луань, и снова служить попросятся, я им такую встряску устрою, что ночь «проверки» в замке Владыки демоном им отдыхом покажется!

— Рот? Сяо Ань ты точно головой не ударилась когда упала? — с сомнением уточнил Вей Лун. — Тебе стоит отдохнуть. Прикажу лекарю тебя осмотреть.

— Бок. Не смел Каменный бок подставлять. —  поправилась я. — Спасибо за беспокойство, генерал. — согласилась я, тяжело вздыхая, — Отдохнуть было бы кстати.

Все складывается, как и должно быть по сюжету: генерал разобрался с демонами и теперь с победой возвращается в столицу. Разве что Цин Фана не хватает…

Стоило о нем подумать, как из леса вышел… заклинатель. 

С длинными черными волосами и белой повязкой на глазах бессмертный мастер двигался уверенно и шел прямо на нас.

— Мастер Цин? — удивленно воскликнул Вей Лун, подавая нам знак остановиться. — Вы все-таки получили мое послание?

Заклинатель неспешно приблизился и, выставив руки перед собой, низко поклонился.

— Рад снова приветствовать вас, генерал Вей, — голос Цин Фана был мягким и мелодичным. — Я действительно получил ваше послание. Прибыл в самый разгар битвы, но не успел в нее вступить, когда услышал рев великого дракона.

Заклинатель повернулся в мою сторону. Или это мне показалось из-за повязки?

— Я очень боялся, что он вырвется и навредит не только демонам, но и обычным людям. Только я так никого и не нашел в горах. Этот старый и слепой старик уже совсем ни на что не годен, — его смех был подобен перезвону колокольчиков.

— Вы зря себя критикуете, мастер Цин, — почтительно ответил Вей Лун. — С вашими знаниями и умениями вы дадите фору всем молодым.

Цин Фан улыбнулся и продолжил рассказ:

— Хотя… В горах было одно странное место, окруженное чарами. У меня ушло время, чтобы сломать их. Однако за ними ничего не обнаружилось, кроме странных железных нагромождений… Генерал Вей, вы не знаете, что это могло быть?

— Это изобретение моего военного инженера, Сяо Ань, — Лун махнул рукой в мою сторону, потом спохватился, что Цин Фан не видит, и, дернув меня за руку, выставил перед собой. — Имитирует рев дракона.

«Военного инженера? Меня повысили?» — я аж приосанилась на этих словах, не удержав удивленного взгляда. Служанка-демоница и военный инженер — очень разные вещи. Военному инженеру и оклад положен и уважение.

Лицо Цин Фана обратилось ко мне.

— Сяо Ань, — заклинатель поклонился. — Рад с вами познакомиться. Похоже, генерал Вей Лун не только проявил сегодня чудеса героизма и мужественности, не побоявшись выступить против демонов, но также хитрость, умение тактически мыслить и умение собирать вокруг себя удивительных людей. Вот только… — он замялся.

— Только что? — нахмурившись, спросил Вей Лун.

— Кто же поставил чары вокруг этих сооружений? Неужели Сяо Ань обладает не только инженерными навыками? Или это были вы, генерал Вей?

— Мой отец учил меня базовым навыкам обращения с ци. Он был мастером боевых искусств и умел усиливать физические силы духовными., — ничуть не смутившись, пояснил Вей Лун. — Но магия и заклинания? Скажете тоже, мастер Цин, — легко отмахнулся он. — Я ведь не адепт пика Тянь Лан, а всего лишь генерал императорской гвардии. Чары были установлены пленным демоном.

— Пленным демоном? — удивленно уточнил заклинатель.

«У Вей Луна есть отец?» — не менее шокированно подумала я. Вот так новость. В дораме не было ни слова о событиях после того, как Вей Лун оказался на улице. Так он не бродяжничал и не скитался, как я думала раньше, а нашел родного отца и учился у него?

Но ведь отец Вей Луна был демоном, я даже подозревала, что не обычным демоном, а сыном Владыки (хотя точной информации на этот счет не было). Возможно ли, что Вей Лун действительно связался с ним еще до того, как попал к принцессе?

— Да, я заставил его нам помогать, но когда началась битва, ему удалось сбежать. Такая досада, — вдохновенно сочинял Вей Лун. — Я знаю, я не должен был так поступать, это было весьма опрометчиво, поэтому никто из отряда не знал. Я боялся, что солдаты осудят меня за то, что использую помощь демона, да еще и такого, который может предать в любой момент. Так, в общем-то, и вышло. Надеюсь, вы сохраните это в тайне и поймете мои действия. На войне все средства хороши.

— На войне, как и в любви, — усмехнулся Цин Фан. — Но не зря говорят: «Победитель становится королем». Разве могут ваши действия подвергаться осуждению после того, как вы достигли цели? Не переживайте, генерал Вей, я сохраню это в тайне. А теперь позвольте мне хотя бы немного помочь вам.

— Что именно вы хотите сделать? — уточнил Вей Лун.

— Закрыть проход между мирами, конечно. Сделать так, чтобы в ближайшие пятьсот лет подобное не повторилось. — Голос заклинателя звучал не очень уверенно, словно он не до конца верил в свои слова. Или он не верил в свои силы? Странно...

Вей Лун кивнул и лишь через мгновение спохватился, что Цин Фан может не увидеть его согласие, поэтому добавил:

— Делайте, что должны, мастер Цин. В этом вопросе мы полностью положимся на вас. Но… перед тем как вы приступите, скажите, вы оставили Ее Величество, она в добром здравии?

«Чего это он про Ифей спрашивает?» — внутри неприятно кольнуло. 

Я уже и забыла, что, когда Вей Лун уходил из дворца, у них с новоявленной императрицей были весьма теплые отношения.

— Ее Величество хорошо себя чувствует. Я позаботился о том, чтобы во время моего отсутствия ей ничего не угрожало. И она, несомненно, ждет генерала Вея в столице с победой.

Я заметила, что губы Вей Луна расплылись в предвкушающей улыбке.

— Отряд под моим командованием выполнил свою задачу, мы наконец можем возвращаться. День-два на восстановление сил после битвы, и будем выдвигаться.

Неужели он снова поверил слухам о Лю Луань и думает, что она вернулась во дворец?

Что ж, в таком случае мне лучше действительно остаться в этом городе. Интересно, Вей Лун меня отпустит?

После победы над демонами Цао-дуо погрузился в суету и радость. Вчера похоронили погибших и оказали помощь раненым, а уже сегодня город наполнился жизнью, смехом и звуками праздника. Люди собирались на улицах, чтобы вместе отметить победу. Повсюду слышались поздравления и рассказы о тяжелой битве, о пробуждении великого дракона, и споры о том, кем же была его наездница.

В столицу ускакали гонцы с известиями о триумфе.

Вей Лун стоял неподалеку от лагеря, у небольшого пригорка, за которым отдыхали солдаты. Большая часть из них вечером собиралась посетить праздник, и генерал не видел причин им в этом отказывать. В конце концов, сегодня к ним присоединился Цин Фан, а он один был как целое войско.

— Да ты что, вши, что ли, подцепил? — донесся до Вей Луна опасливый голос. — Не моешься, что ли?

— Да не… Моюсь я, просто одежда что-то… чешется.

Вей Лун тяжело вздохнул. Говоривших было не видно, зато хорошо слышно, и голоса он узнал: простые солдаты, не самые способные, но исполнительные. Того, что чесался, звали Сюй Тянь, а второго – Мо Джу.

Вот только Вей Луну не давали покоя не они, а три демона, что попросились на службу. Он не доверял им, несмотря на яростные заверения в преданности Лю Луань. Нужно было найти им применение, чтобы не было времени что-нибудь вытворить. Вот только какое? Они могли оказаться шпионами, посланными Владыкой демонов, чтобы заманить генерала в ловушку.

Но даже если это ловушка, Вей Лун предпочтет попасть в нее, если это хоть на шаг приблизит его к Лю Луань. Отступать он не собирался.

А это значит, ему предстоит возвращение в столицу. Вот только… Сяо Ань.

Она сыграла ключевую роль в победе, не отказалась помочь им, даже несмотря на то, как Вей Лун повел себя по отношению к ней. Оказалось, что эта маленькая хрупкая девушка может больше, чем весь его отряд. Лун, конечно, надеялся, что ее план сработает, но даже не думал, что воплощение будет настолько фееричным и действенным.

Сяо Ань была достойна восхищения и… награды.

— Моешься, говоришь? — ехидно заметил Мо Джу. — А я-то думаю, откуда у тебя эти твари! Это все потому, что ты две недели назад бегал в город к прачке! Вот она тебя и наградила! — его смех разнесся по привалу, словно эхо.

Сюй Тянь окончательно смутился:

— Да брось ты… Это не от нее. Ну, может, где на посту подцепил…

Вей Лун стиснул зубы. Про какую там прачку твердят эти двое? А впрочем, сейчас не до них. Генерал тряхнул головой, вновь погружаясь в собственные мысли.

Вчера, когда они возвращались от границы с Нижним миром, Сяо Ань попросила решения остаться в Цао-дуо. Сначала ее предложение разозлило Вей Луна, он и слушать ее не стал. Но, переспав с мыслями об этом ночь и убедив себя, что Лю Луань действительно может ждать его в столице, Вей Лун понял, что оставить демоницу тут — не такое уж и плохое решение.

Зачем ему другие женщины? Не хватало, чтобы Лю Луань узнала о том, что он был с кем-то. Достаточно того, что Вей Лун будет помнить. Как он может судить принцессу за то, что был не единственным ее мужчиной, когда сам познал другую?

— Ну тебя! Спать рядом не буду, еще сам подцеплю твоих «друзей». Иди куда подальше! — Вей Лун снова услышал голос Мо Джу.

Генерал закатил глаза, борясь с желанием выйти из-за пригорка, за которым его не было видно,  и отправить солдат на плац выполнять тренировочные упражнения. Слишком уж много болтают.

Но мысли снова сами собой свернули к вопросу: как наградить Сяо Ань? Купить ей дом? Дать золото? Все это, несомненно, поможет ей. Вот только она – слабая женщина, которую никому не составит труда обмануть или ограбить. Он хорошо помнил, как жилось его матери в одиночку, и не желал для Сяо Ань подобной судьбы. Вей Лун может приказать местным чиновникам опекать девушку, но проконтролировать это будет сложно. И даже, имея их поддержку, это не убережет Сяо Ань, в случае если какой-нибудь проходимец захочет втереться в доверие и жениться на ней ради имущества, которым Лун ее наградит.

Неосознанно представив в воображении возможного проходимца, внутри Вей Луна вспыхнул яростный огонь. Демоническая его часть едва не вырвалась, даже воздух вокруг задрожал. Пришлось закрыть глаза и несколько секунд потратить на восстановление циркуляции ци.

— Ты что, совсем стыда не имеешь, а? — звонкий голос Мейлин прервал спорщиков, на которых Вей Лун уже не обращал внимания. — Вместо того чтобы товарища поддержать, дразнишь его, как мальчишка. Подумаешь – вши! Ну и чего добился? Будешь злобен и несчастлив!

— Да чего ты его защищаешь, а? У самой тоже вши, что ли? Может быть, ты его и наградила тогда?!

«Похоже, все-таки придется отправить их на плац…» — Вей Луну больше не оставалось ничего, кроме как выйти к этим троим.

— Что? Что ты сказал?! — возмущалась служанка.

— Что слышала! Переспала с ним небо… — договорить Мо Джу не успел, как и не успел привлечь к себе внимание вышедший из-за пригорка Вей Лун.

Мейлин вмиг выплеснула ведро с помоями, которое она несла, прямиком на солдата, посмевшего ее оскорбить. Вонь и грязь облепили Мо Джу с ног до головы, а с лица сошла ухмылка.

Яростно сжав кулаки, солдат развернулся к Мейлин, собираясь наброситься. Вей Лун набрал в легкие воздуха, чтобы гаркнуть на него, но перед служанкой вдруг встала Сяо Ань, — и откуда только взялась? — закрывая собой. Тонкая фигура выглядела хрупкой по сравнению с Мо Джу

— Отойди! — рявкнул Мо Джу. Его гнев рос с каждым мгновением. — Она облила меня помоями!

Первым порывом генерала было броситься туда. Инстинкты требовали защитить Сяо Ань, не дать даже чужой тени упасть на нее.

Собственная реакция поразила настолько, что он замешкался. С каких это пор он так переживает об этой маленькой демонице?

«Она спасла мой отряд и весь город. Это простая благодарность» — отмахнулся Вей Лун от странного чувства.

— Ты сам ее спровоцировал, — холодно отрезала Сяо Ань, ничуть не испугавшись массивной фигуры Мо Джу. — Ты оскорбил ее без причины.

— Не надо за меня вступаться, — буркнула Мейлин.

— Еще как надо! — возразила Сяо Ань. — Вообще-то, ты могла пожаловаться генералу Вею, и он бы приказал всыпать двадцать палок этому солдату, а то и большое. А так — он только помоется, переоденется и все. Никакого воспитательного эффекта.

«Пожаловаться генералу Вею?» — подобная наглость вызвала невольный смешок. Но вместо того, чтобы прервать нахалку, Вей Лун отступил на шаг, решив понаблюдать за сценой со стороны.

— Что?! — одновременно переспросили Мейлин и Мо Джу.

— Генерал не любит, когда кто-то оскорбляет женщин. Он ведь близок к императрице, а значит, он утонченный и благородный. Все благородные к таким вещам щепетильно относятся. — Сяо Ань задрала подбородок. — За такое генерал может и до полусмерти выпороть.

Вей Лун насмешливо хмыкнул, слушая россказни демоницы. Согласно уставу, проступок был мелким и незначительным — ничего серьезного за оскорбление служанки Мо Джу не грозило. Солдату больше стоило опасаться Гоушена, тот позже обязательно бы придумал как отомстить за нападки на честь девушки, которую считал своей.

— Но я ведь его облила… — вставила Мейлин. — Как же я теперь пожалуюсь на него генералу?

Сяо Ань на это вздохнула и скрестила руки на груди.

— Ну, подумаешь, облила. Помоется, перед тем как наказание принимать. — Сяо Ань скривилась. — Я считаю, оскорбления в адрес женщин нельзя оставлять без внимания. Пойду, поищу генерала…

— Стой! — испуганно воскликнул Мо Джу.

— Меня же тогда тоже отчитают… — испугалась Мейлин.

— Вот именно! — обрадовался Мо Джу. — Не нужно подставлять ее под наказание!

— Думаю, не стоит… — протянула Мейлин, переводя опасливый взгляд с Сяо Ань на Мо Джу. Сюй Тянь делал вид, что его рядом вообще нет, правда по-прежнему продолжал чесаться.

— Хм… Что ж. В таком случае вам сильно повезло, солдат Мо, — заявила Сяо Ань.

— Повезло? — уточнил Мо Джу, с которого продолжали стекать темные густые капли.

— Конечно, —  кивнула ему Сяо Ань. — Мейлин, в следующий раз не действуй так необдуманно. А сразу волоки мерзавца к генералу Вею.

Вей Лун с трудом подавлял смех.

— Так ты ему не скажешь? — не успокаивался Мо Джу.

— Не скажу, если извинишься перед Мейлин. И мы все четверо сделаем вид, что ничего не произошло, — улыбнулась демоница.

Мо Джу замялся. Его взгляд метался между девушками и Сюй Тянем.

— Эм… извини. — Что-то отлепилось от его ханьфу и со шлепком упало на землю.

«Именно так и выглядит человек, которому повезло!» — Вей Луну пришлось прижать ладонь ко рту, чтобы его не услышали. Смех распирал изнутри.

Было бы правильно наказать бессовестную Сяо Ань за использование его имени для решения проблемы, но сложно рассердиться, когда так весело.

Через пару минут солдаты ушли. Сяо Ань отвернулась от цепляющейся за пустое ведро Мейлин и тоже направилась прочь с поляны.

— Спасибо тебе, — крикнула ей в спину Мейлин, сжимая ручку ведра так, что костяшки на руках побелели. — Ты была не обязана.

— Я была рада тебе помочь, — обернувшись, улыбнулась Сяо Ань.

— Я не очень хорошо к тебе относилась, но ты все равно помогла мне. Может быть, я могу отплатить чем-то?

Кажется, Сяо Ань уже готова была отмахнуться, как вдруг задумалась.

— Тебя же генерал попросил заботиться о мастере Цине? — спросила демоница. — Я бы хотела поговорить с ним. Можешь устроить нашу встречу? Он не выходит из своего шатра, а меня к нему охрана не пустит.

— Думаю, можно что-нибудь придумать… — нахмурилась Мейлин. — А тебе зачем?

— Вдруг он согласится научить меня парочке заклинаний. — Сяо Ань пожала плечами, затем вновь улыбнулась и задумчиво произнесла: — Всегда хотела быть заклинательницей и сеять смех. Тьфу ты, свет.

Демоница запнулась, прижала пальцы к губам будто сказала нечто провокационное. Мейлин же вытаращилась на Сяо Ань, словно у той вторая голова выросла.

Однако Вей Луну до их переглядок не было никакого дела. Его взбесил сам факт того, что ЕГО служанка собралась идти на поклон к Цин Фану. Разве не Вей Луна она должна уговаривать стать ее учителем? Подумаешь, она уже спрашивала однажды. Могла бы и напомнить о своей просьбе, быть настойчивей. Зачем ей этот слепой?!

— Что ты сказала? — переспросила Мейлин дрожащим голосом.

— Я просто оговорилась, — пробормотала Сяо Ань, делая несколько решительных шагов. — Надеюсь, ты мне поможешь увидеться с мастером.

— Постой, Сяо Ань! Подожди… — Мейлин хотела догнать ее, но Вей Лун сделал это первым.

Вышел из-за холма и преградил дорогу.

— Служанка Сяо.

Сяо Ань посветлела увидев его, но затем на лице отразилось понимание, что он мог услышать весь предыдущий спор и разговор после. Кончики губ сползли вниз, а глаза округлились.

Вей Лун не удержался от укола:

— Ты использовала мое имя, — произнес он, стараясь, чтобы голос звучал строго.

Сяо Ань кивнула, не видя смысла спорить.

— Для поддержания дисциплины, не более того, генерал Вей.

— Генерал Вей, она хотела защитить меня, только и всего, — встряла Мейлин. — Пожалуйста, если собираетесь кого-то наказывать, накажите меня.

— Мейлин, разве ты не должна сейчас быть подле мастера Цина? — грубо одернул ее Вей Лун.

Та несмело кивнула и бросила странный взгляд на Сяо Ань. Будто спрашивала что-то.

— Иди, Мейлин, — кивнула демоница. — Мы с тобой позже поговорим, хорошо?

Только после этого служанка коротко поклонилась и, бряцая ведром, ушла восвояси.

Дождавшись, пока Мейлин скроется, Вей Лун дал волю своему гневу.

— «Генерал»? Разве так ты должна меня называть? — прошипел он, скрещивая руки на груди.

Сяо Ань едва заметно поморщилась:

— Простите, все время забываю, хозяин. — Вот только тон был совсем не почтительный.

— Вот именно, твой хозяин — я. И я запрещаю тебе напрашиваться в ученицы к Цин Фану! — выпалил Лун.

— Так вы из-за этого разозлились? — демоница удивленно подняла брови. — Не из-за того, что я прикрылась вашим именем?

— Я… — Вей Лун осекся. И правда, что это он? Что вообще на него нашло? Он прислушался к себе, пытаясь успокоить эмоции.

Сяо Ань восхищенно улыбнулась и вдруг выдала:

— Так значит, вы сами меня научите каким-нибудь магическим приемам? До того как уедете? Как же я рада!

«О чем она?» — Вей Лун опешил, пытаясь понять, как она пришла к такой мысли. Он ведь ни на что подобное даже не намекал.

— Можешь называть меня «генерал Вей», если тебе так удобнее, — перебил Лун ее восторги, пытаясь сменить тему. —  Раз ты все равно не чистокровная демоница, нет смысла требовать от тебя соответствующего обращения.

Сяо Ань удивленно вскинула взгляд, и Вей Лун на мгновение залюбовался тенью улыбки на ее лице. Пришлось прокашляться, чтобы не дать ей заметить его смущение.

— Но к Цин Фану не подходи. Он заклинатель, может тебя в чем-нибудь заподозрить. А по поводу обучения… я подумаю об этом.

— Ловлю вас на слове, генерал Вей, — дерзко заявила демоница.

Вей Лун ухмыльнулся и шагнул ближе.

— Возвращаясь к тому, с чего мы начали: использовать мое имя для манипуляций — не игра, Сяо Ань. — Он сам не понимал, отчего ему так хочется увидеть, как она смущается, краснеет, пытается дерзить.

— Какая же это игра? У нас не было проигравших, все в выигрыше, — попыталась отшутиться она.

— Угу. Мо Джу так и вовсе сказочно повезло, — поддразнил он, радуясь, что тема Цин Фана так легко разрешилась. — Ты думаешь, я одобряю такие методы? — Как ни пытался состроить строгое выражение, но кончики губ все равно поднимались вверх.

Сяо Ань наклонила голову.

— Почему же тогда генерал Вей не прервал меня, если все слышал?

Действительно, что это он? Что он вообще сейчас творит? Он что… заигрывает с ней? Флиртует?..

Улыбка стремительно растаяла, Лун нахмурился, сбрасывая наваждение.

— Генерал Вей, насчет моей просьбы остаться в городе, после того как отряд уйдет обратно в столицу… Что вы решили?

— Отправляйся в мой шатер, — сухо кашлянув, приказал Вей Лун, сбитый с толку собственными мыслями и эмоциями. — Жди, я скоро приду. Там все и обсудим.

Вей Лун вызвал Гоушена в главный шатер и остался с ним один на один:

— Что прикажете, хозяин? — с поклоном спросил лис.

— Мне нужно, чтобы ты отправился в город, — сразу перешел к делу генерал. — Найди там сваху, пусть она подготовит список лучших женихов Цао-дуо, и вечером организуй встречу с самым достойным из них. А лучше с двумя самыми достойными. Сначала с одним, потом с другим.

У Сяо Ань должен быть выбор.

Была бы она нормальной демоницей, Вей Лун легко бы оставил ее одну. Но учитывая, что демоница из нее такая же, как из него праведник, он должен о ней позаботиться перед отъездом. А способ, как это сделать, он знал только один.

Гоушен удивленно поднял брови.

— Это для…

— Для Сяо Ань. Я должен быть спокоен о ее будущем, прежде чем мы покинем город.

Вей Лун не желал ей судьбы собственной матери. Если бы у его матери был мужчина, способный подставить плечо — та была бы жива до сих пор. Но его мать была одинока, а он сам — слишком мал, чтобы защитить и обеспечить. И если он оставляет Сяо Ань – он должен найти ей достойного защитника.

— Будет исполнено, хозяин. — Без лишних вопросов Гоушен отправился выполнять задание.

Вей Лун не мог понять, почему ему стало так беспокойно, едва он принял это решение. Разве он не должен найти надежного мужа для Сяо Ань после всего, что она сделала для него? Конечно, должен.

Так почему же это кажется таким неправильным?

Полог шатра снова поднялся, внутрь вошел мастер Цин.

— Генерал Вей, — несмотря на повязку, Цин Фан, как всегда, безошибочно определил, где находится собеседник. — Я закончил с укреплением границы между мирами. Барьер вновь стабилен и надежен. Теперь вам не нужно беспокоиться о демонической угрозе… По крайней мере, на несколько поколений.

— Благодарю за помощь, мастер, — кивнул Вей Лун. — Вашими стараниями город может спать спокойно, — Он чуть помедлил. — Я хотел бы лично принести радостные вести императрице, чтобы она узнала о победе. Мысли императрицы с ее народом и хочется развеять ее тревоги как можно скорее. Думаю, отправиться впереди отряда.

— Вы так беспокоитесь о Ее Величестве, но ведь генерал должен быть там, где его армия, — мягко возразил заклинатель. —  Не переживайте, Ее Высочеству я могу сообщить сам. С помощью чар я передвигаюсь куда быстрее, чем лошади.

Благожелательная маска на лице Вей Луна дала трещину. Хорошо, что Цин Фан слеп и не видит его раздражения и досады. Как он смеет отнимать у него предлог, чтобы быстрее вернуться в столицу и продолжить там поиски Лю Луань?

— Какое замечательное предложение, мастер Цин. — с трудом удерживая дружелюбный тон, отозвался Вей Лун. — Это очень любезно с вашей стороны.

Несколько дней спустя

Лю Ифей мягко ступала по коридору. Багряные и золотые шелка ее одежд тихо струились по фигуре. Она остановилась перед дверью покоев мастера Цина и на мгновение задержала дыхание.

Сегодня заклинатель принес во дворец радостные вести о победе генерала Вея на границе. Демоны повержены, и вскоре бравый генерал вернется во дворец героем.

Дольше тянуть нельзя.

Лю Ифей легко открыла дверь и вошла. Цин Фан сидел на диване в расслабленной позе и в одиночестве пил вино из кувшина. Но стоило императрице войти, как он напрягся, уловив ее присутствие, хотя она не издала ни звука.

На лице мастера мелькнуло удивление, а губы тронула улыбка.

— Ваше Высочество, — произнес он мягко, — вы заблудились?

— Я там, где хочу быть, мастер Цин.

— Не боитесь, что вас здесь увидят? — осторожно уточнил он.

— Я отослала всех слуг из этого крыла.

Двигаясь словно кошка, Лю Ифей медленно обошла мужчину, но стоило протянуть к нему руку, как Цин Фан перехватил ее запястье.

— Это неприлично, Ваше Высочество.

— Я всего лишь хочу помочь вам расслабиться, мастер. Вы проделали сегодня долгий путь… — Лю Ифей осторожно высвободилась, ее пальцы коснулись спины заклинателя, медленно опускаясь вниз.

Императрица наклонилась ближе, дыханием тронув ухо мужчины.

— Мастер Цин, я здесь только для вас.

Она медленно распустила пояс на его ханьфу. Одежды мягко соскользнули вниз, открывая белую кожу. Ифей переместилась вперед, устраиваясь на коленях заклинателя, ласково поглаживала его шею и грудь.

Пальцы Цин Фана потянулись к ее волосам, будто он хотел зарыться в них, притянуть Ифей для поцелуя, но вместо этого мастер нащупал среди прядей одну из заколок и резко рванул украшение на себя.

— Артефакт, подавляющий ауру, — констатировал он, стащив белую повязку с лица. Фиолетовые глаза полыхнули гневом.

Но женщина оказалась проворнее и рванула на себя кулон-артефакт с его шеи.

— Линь Мяо… — злобно прошипел мужчина.

Но алое пламя уже поглотило ее фигуру, унося демоницу прочь.

Линь Мяо неслась между темными стволами деревьев. Тело скользило в воздухе, в окружении алого дыма, искрящегося магией. Сердце демоницы колотилось на пределе сил, но она не смела остановиться.

В руке был зажат магический амулет, что она сорвала с шеи Владыки.

Она до сих пор не верила, что все получилось, что Лю Луань не соврала о том, где была заточена ее дочь.

Можно даже было сказать, что все прошло легко. Слишком легко…

Если Владыка ее настигнет, возмездие таким легким точно не будет.

Линь Мяо остановилась лишь тогда, когда оказалась в глубоком ущелье, где не было ни единой души. Тяжело дыша, она опустилась на колени. Руки дрожали, когда демоница положила амулет на камень перед собой.

— А-Мей… — прошептала она, поднося ладони к амулету и сосредотачивая силы, чтобы раскрыть его.

Амулет не поддавался. С каждым мгновением он поглощал все больше энергии. Не выдержав, демоница вскрикнула и попыталась остановить поток силы, но было слишком поздно. Магия потекла непрерывным ручьем.

Но прежде, чем Линь Мяо решила, что вещица погубит ее, перед ней появилась маленькая фигурка. Ее дочь.

— Бин Мейгвей! — слезы хлынули из глаз Линь Мяо, она бросилась обнимать девочку, гладить по длинным белым волосам, прижимать к себе хрупкое тельце. — А-Мей, сокровище мое…

Линь Мяо смотрела в светло-голубые глаза дочери, так похожие на две льдинки, и не могла насмотреться.

Девочка вдруг вырвалась из объятий и отшатнулась.

— А-Мей, это же я, твоя мама... — голос Линь Мяо дрожал. — Ты что, забыла меня? Не узнаешь? Не знаешь, кто я такая?

— Я знаю, — нахмурилась малышка. — Ты…

— Линь Мяо, — закончил за девочку мягкий голос Повелителя демонов. — Ты меня расстроила.

Демоница с повернула голову. Безупречное лицо Владыки не выражало ни единой эмоции. Лишь глаза, горевшие ярким фиолетовым пламенем, выдавали его ярость, они словно затягивали в бездну своим светом. Хищная красота Повелителя вселяла одновременно ужас и восхищение. На нем был черный ханьфу, словно сотканный из самой ночи, а длинные черные волосы каскадом спадали на плечи.

Линь Мяо чувствовала, как темная аура окутывает ее, внушая страх.

Амулет истощил ее настолько, что сил защищаться не было. Все, что она смогла, — это попытаться закрыть собой дочь.

Но А-Мей, увидев мужчину, вдруг заулыбалась.

— Братик Ен! — воскликнула она и кинулась к Повелителю.

Мужчина опустился перед малышкой на корточки и потрепал ее по макушке.

— А-Мей, Линь Мяо твоя мама, почему ты с ней не поздоровалась? Разве это вежливо?

Девочка бросила хмурый взгляд на демоницу и спряталась за спиной Владыки.

Линь Мяо не верила глазам. Что происходит?

— Что вы с ней сделали? — По щекам потекли слезы, внутри словно что-то надломилось. — Почему она не узнает меня?

— Она тебя узнает, — хмыкнул Владыка. — Просто больше не любит тебя.

— Я люблю братика Ена! — подтверждая это, радостно заявила девчушка, тряхнув белой шевелюрой. — Ен Шуэй — самый лучший!

— Верните ее… — умоляющим тоном попросила Линь Мяо, не в силах перестать плакать. Если бы амулет не высосал все ее силы, если бы А-Мей не стояла так близко к Владыке, а Линь Мяо не боялась задеть ее при атаке… — Я все сделаю.

— Скажи мне, а чем это отличается от нашего предыдущего уговора? Или о нем ты уже забыла?

— Вы обещали вернуть мне дочь за верную службу...

— Нет. Не вернуть тебе. А вернуть к жизни. Спасти ее. — Повелитель сделал акцент на слове «спасти», а затем взмахнул рукой, и перед девочкой в воздухе появилась покрытая инеем роза.

— Ты, кажется, забыла, что это не я, а люди были виноваты в том, что от нее остался лишь кусочек изначального духа. Ты ведь помнишь, как тебе пришлось поместить ее дух — ледяную розу в маленький шар?

— Вот именно! Ее у меня отняли люди. А вы не разрешили мне отомстить им! Не разрешили вырвать их сердца, сожрать внутренности и развеять их души! — воскликнула она. — Вы пятьсот лет вынашиваете свой план, ведете сложную игру, и я помогала вам, наступила на горло своей ненависти, но помогала всегда и во всем.

— Хочешь сказать я не ценил твоей преданности? — холодно уточнил Ей Шуэй. — Или что я сочувствую людям? Увидеть конец их мира — для меня было бы наивысшей радостью. Но всему свое время.

Она облизнула губы, чувствуя, как теряет контроль над эмоциями. Всё, что она хотела сказать, вдруг показалось неправильным, глупым.

— Сколько бы я вас не просила, вы не возвращали мне А-Мей. Хотя и сказали, что ее душа уже снова стала цельной. И я испугалась, — она запнулась, но все-таки упрямо продолжила. — Я испугалась что ее вы тоже хотите использовать в своем плане… Как использовали Цин Фан когда-то…

Красивое лицо Владыки исказил безудержный гнев, глаза запылали фиолетовым огнем.

— Ты перешла границу. — процедил он.

Секунда — и вокруг его руки закружилось чёрное пламя, искрящееся серебряными молниями. Страх накрыл Линь Мяо волной.

«Он убьет меня, — с обреченностью подумала демоница. — Убьет, на глазах у А-Мей…» — на глазах у дочери, которая даже не вспомнит её, не позовёт «мама» в последний момент.

Мысли испуганно метались в голове. Она ведь действительно совершила ошибку — всё это время она знала, кто её истинные враги. Люди. И среди них — Лю Луань, из-за которой она и стащила амулет. Линь Мяо схватилась за это.

— Это Лю Луань сказала мне, где искать дочь! — выпалила она, чувствуя себя загнанной в угол.

Ен Шуэй замер на мгновение, его рука всё ещё полыхала тьмой. Но в следующий момент он всё же выпустил заклинание. Линь Мяо задохнулась от неожиданности, но вместо боли ощутила прилив сил. Тяжесть, наполнявшая тело, ушла, и демоница сумела подняться на ноги.

— А-Мей, погуляй пока неподалеку, нам с твоей мамой нужно поговорить.

— Хорошо, братик Ен! — улыбнулась девочка и, крутанувшись на месте, растворилась в вихре голубых снежинок.

Линь Мяо чувствовала, как сердце разрывается на части. Хотелось броситься в след за ребенком.

— Линь Мяо, Линь Мяо… — Ен Шуэй покачал головой, приближаясь к ней с ледяной усмешкой. — Ты всегда была нетерпелива.

Он подошёл так близко, что она почувствовала холод и давление его ауры.

— В отличие от тебя, я обладаю почти безграничным терпением. — Он положил пальцы на ее шею и сжал. Перед глазами Линь Мяо заплясали черные мушки, невероятная боль пронзила тело. — Иначе стал бы я терпеть тебя после случившегося?

Сознание было готово ускользнуть от боли, но внезапно все закончилось. Линь Мяо рухнула на землю, с трудом фокусируя взгляд.

— А теперь рассказывай, — приказал Владыка.

— Сяо Ань!

Я обернулась и увидела капрала Джана.

— Капрал,  —  я коротко поклонилась, ощущая неловкость.

— Есть ли у тебя планы на вечер? — спросил он, заинтересованно наклонив голову.

После того как он подарил мне отвар, мы почти не пересекались: капрал был занят укреплениями и тренировками, а я — сооружением имитации дракона. Я даже решила, что надумала себе все, и его подарок — вовсе не повторение дорамного сюжета с влюбленностью офицера в Ифей. Он просто пожалел меня, вот и отдал то, чем пользовался сам.

Но его вопрос сейчас выбил из колеи.

«Или я опять себе надумываю, и он просто хочет поручить мне какое-нибудь дело?» —  мысленно предположила я и несмело ответила:

— Нет, планов нет.

— Я хотел пригласить тебя прогуляться по городу? — Он чуть подался вперед. — Я слышал от Гоушена, что недалеко есть лавка, где продают очень вкусные пирожные. Сходим туда? А еще можно полюбоваться ночным рынком. Говорят, там очень красиво.

Я растерялась.

— Это... звучит очень приятно. — Я запнулась. — Но сейчас мне нужно подождать генерала Вей Луна в его шатре. Он попросил меня прийти для разговора.

— Тогда, может быть, мы встретимся позже, в городе? Я буду ждать тебя у лавки с небесными фонариками. Если будет возможность — приходи. И мы вместе прогуляемся.

— Не нужно меня ждать. — твердо сказала я.

Не хотелось обижать его, но давать надежду, ничего не испытывая к мужчине, было неправильно.

Капрал Джан лишь махнул рукой, легко и беззаботно:

— Не беспокойся. Просто приходи, если сможешь. Я все равно буду там.

Улыбнувшись еще раз, он развернулся и направился в противоположную от шатров сторону.

Когда я вошла внутрь шатра, Вей Луна еще не было, хотя караульные пропустили меня без каких-либо вопросов. С момента, как я была тут последний раз, ничего не поменялось, он был обставлен почти с аскетичной строгостью: в центре на массивном столе лежали аккуратно сложенные свитки и документы, стопки бумаг, кисточки для письма и чернильница. В одном углу стоял стелаж с оружием и броней. В стороне от выхода — дорожный сундук, накрытый тканью, а рядом — жесткая лежанка.

Взгляд скользнул по полу – на циновке темнело небольшое пятно. Кровь Линдзю впиталась и присохла. Видимо, из-за нападения демонов, генералу не было никакого дела до того, чтоб приказать очистить ее.

Наверное, мне, как его служанке, стоило заняться уборкой, но от одного воспоминания о том, как Вей Лун с садисткой улыбкой протыкал Линдзю ножом, наслаждаясь его мучениями, становилось дурно. Поежившись, я развернулась спиной к этому месту.

«Просто не смотри туда — приказала себе, отходя к столу. — Главное, ничего не трогать, просто постою и подожду здесь».

Но стоять пришлось долго. Минут через десять я опустилась на ковер, а еще через полчаса или час и вовсе чуть не задремала. В сонном оцепенении сложно было сказать, сколько прошло времени.

Приоткрыла глаза я, только когда показалось, что моих пальцев что-то коснулось. Краем зрения заметила, как что-то мелькнуло. Я опустила голову и увидела на полу паука, большого и мохнатого. Сердце пропустило удар. Не сдержавшись, я вскрикнула, вскочила и отпрыгнула в сторону. Моя рука задела стопку документов, бумаги разлетелись по полу.

«Что за невезение!» — Я бросилась их собирать, проклиная свою неуклюжесть, и старалась держаться подальше от притаившегося среди упавших свитков паука.

Казалось, он вот-вот прыгнет на меня, но мысль, что Вей Лун может заметить беспорядок и опять в чем-нибудь обвинит, нервировала куда больше.

«Любовь евнуха» — выцепила взглядом иероглифы на обложке одной из поднятых книг. Я даже не сразу поняла, что с ними не так, продолжив собирать другие документы.

Лишь спустя минуту я снова вернулась к ней.

«Любовь евнуха». Пальцы нерешительно коснулись обложки. Что это может быть такое? Открыла первую страницу и замерла.

В голове повисла тишина, а кровь прилила к щекам. Роман?! Любовный роман об отношениях с евнухом!

Содержание исписанных красивым почерком страниц было весьма откровенным, что уж говорить о красочных иллюстрациях.

Пожалуй, книга ничем не уступала той, которую притащила во дворец Ифей. Вот только зачем эта книга Вей Луну?!

«Кажется, я прервал беседу тех уважаемых горожан на самом интересном месте. Теперь меня гложет любопытство, чему же стоит поучиться у евнухов?» — вспомнила я ядовитый вопрос генерала в тот день, когда он избил горожан в Баоляо, которые распускали о принцессе слухи.

Что ж, теперь можно быть спокойной: Вей Лун утолил свое любопытство на все двести процентов, потому что даже те, кто не умели читать, поняли бы по картинкам, что пальцы и язык — вполне себе рабочие инструменты для ублажения женщины.

Поняв, что рассматриваю все это слишком долго, торопливо захлопнула книгу и продолжила собирать разбросанные бумаги, стараясь придать им первозданный вид.

Быстро положила собранную стопку на стол и облегченно выдохнула. От шока я даже про паука забыла. А зря.

Стоило немного расслабиться, как я заметила его, ползущему по моему платью.

Пожалуй, на этот раз мой истошный вопль слышала вся Империя. Я попыталась стряхнуть мелкую тварь с себя, замахала руками.

— Сяо Ань? — У входа в шатер стоял Вей Лун с мечом наготове. — Кто тебя напугал? Что случилось?

— Паука увидела, — я ткнула в сторону мохнатого чудовища указательным пальцем. — Пожалуйста, вы не могли бы от него избавиться?

— Ты тоже боишься пауков? — Лун удивленно поднял брови и убрал меч в ножны.

Тоже? Это он о себе, что ли?

Но нет, говорил Вей Лун не про себя, потому что в следующий миг подошел к восьминогому монстру и легко взял его в руки. По моему телу прошла дрожь от охватившей брезгливости.  Как можно «это» брать руками? Вей Лун просто выбросил паука из шатра.

«Как теперь на улицу выходить? А если он ко мне в палатку заползет?!» — с ужасом подумала я, но сказала совсем другое:

— Спасибо, генерал Вей. — Я кашлянула, беря себя в руки. — Так что насчет моей просьбы остаться?

— Насчет твоей просьбы… — Вей Лун нахмурился, словно уже забыл про нее, а потом вдруг улыбнулся. — Сяо Ань, у тебя есть планы на вечер?

Когда Вей Лун приказал мне отправиться с ним, мотивировав это важными делами императорского значения, я никак не ожидала, что он приведет меня в просторную и богато украшенную лавку тканей.

— Мы идем сюда? — уточнила я с сомнением.

«Может быть, он хочет купить что-нибудь в подарок для Ифей?» — это была единственная идея по поводу того, что мы здесь делаем.

— Нет. Ты идешь, — сухо ответил Лун. — Твое платье никуда не годится. В отряд прибыл заклинатель, не хватало еще, чтобы он решил, что я плохо с тобой обращаюсь. Нужно купить что-нибудь приличное.

— Но заклинатель слепой, — возразила я.

— А я — нет, — коротко ответил генерал, слегка нахмурившись. — Иди, выбери себе что-нибудь. Я скоро вернусь и оплачу. Это приказ.

Внутри лавки меня встретила энергичная продавщица с широким добродушным лицом.

— Вы ведь по рекомендации от генерала Вея? — на лице была улыбка, но взгляд был острым, словно нож мясника.

Не дожидаясь ответа, она утянула меня вглубь магазина.

— Я знаю, что вам нужно.

Внутри всё было пропитано ароматом дорогого шелка и благовоний, от которых слегка кружилась голова. Кругом были развешаны изящные одежды, каждый наряд — произведение искусства: тончайшие узоры, вышитые золотыми и серебряными нитями, и редкие драгоценные камни, украшающие воротники и рукава. Длинные полки ломились от тканей — от нежного шёлка, до парчи, расшитой яркими узорами.

Я и возразить не успела, как она уже подставляла к моему лицу то один, то другой цвет.

— Это не то. Это не то. А примерьте вот это?

Меня практически затолкали в переодевальню, где приходилось примерять наряд за нарядом. Наконец, после нескольких попыток, на мне оказалось светло-голубое одеяние, струящееся мягкими складками.

Это был цисюн состоящий из юбки и расшитой цветами рубашки, вот только юбка надевалась прямо на грудь и чем-то напоминала обычный сарафан, рубашку же мне заправили в юбку и завязали шёлковой лентой спереди.

Рукава были широкими, словно крылья журавля, и тянулись до самых запястий, оставляя видимыми только кончики пальцев. Подол ниспадал голубым каскадом до пола, переливаясь светом при каждом движении.

Я с удивлением разглядывала свое отражение в зеркале. До этого я видела свое лицо в основном в воде или начищенных котлах в полевой кухне. Теперь же, стоя в наряде, который казался почти невесомым, я заново узнавала себя. Линия плеч, светлый румянец на щеках, и даже темные пряди волос, слегка выбившиеся из прически, придавали образу нечто хрупкое, но достойное.

— Цвет тебе идет, но слишком просто, — вынесла вердикт продавщица. — Снимай.

— Нет, оно замечательное. Можно оставить его? — попросила я.

Женщина поморщилась и с тоской посмотрела в сторону более дорогих нарядов. Похоже, сегодня она надеялась на выручку побольше.

— Может быть, вы положите мне нижних тканей и штанов?

Привычного для меня белья в этом мире не носили, вместо этого надевали легкие широкие штаны, а грудь и живот подвязывая тканью. Но раз уж я оказалась в магазине и Вей Лун за все платит, глупо не воспользоваться случаем и не взять пару комплектов на смену.

Продавщица тут же просияла.

— Принесу самые лучшие. — И шмыгнула куда-то за стойку.

Я же осталась стоять у зеркала, продолжая с любопытством себя разглядывать. Этот цисюн мне действительно очень шел.

И все же кое-что не давало расслабиться. Зачем Вей Луну понадобилось наряжать служанку?

Поглощенная размышлениями, я не сразу заметила второе отражение в зеркале — незнакомого мужчины лет сорока с жиденькой бородкой.

Вздрогнув от неожиданности, я резко обернулась.

— Не ожидал, что ты окажешься настолько красивой, — улыбнулся он.

Я нахмурилась, не понимая, к чему он это сказал, но быстро сообразила, что, должно быть, это владелец лавки, которого Вей Лун попросил нарядить свою служанку. Как еще можно было трактовать его слова?

— Здравствуйте. — Я легко поклонилась. — Продавщица хорошо сделала свою работу. Она молодец. Вы ведь владелец этой лавки, я правильно поняла?

— Да. Бу Цэн, глава семьи Бу. Кроме этой лавки у меня есть еще несколько. Моя семья поставляет ткани даже в столицу. —  Он гордо приосанился.

Его самодовольная поза и манера раздражали. Он начал медленно обходить меня, разглядывая, словно я была одним из тех товаров, что стояли на полках. От пристального оценивающего взгляда становилось неуютно.

— Нравится моя лавка? Наряды в ней? — он явно напрашивался на комплименты.

— Да, спасибо. У вас тут чудесно. — Ругаться было не к чему, а вот уйти следовало побыстрее. Слишком уж странный тип.

— Моя жена и наложницы ходят только в лучших тканях, — похвалился он. — Как во дворце, не хуже.

— Рада за них. Генерал Вей Лун должен скоро прийти, — я попыталась ускользнуть, направившись к выходу. — Пойду, проверю, может быть, он уже здесь.

— Я смотрю, как ты очень ответственная, — сказал он, не обращая внимания на мою попытку уйти. — А что ты умеешь делать? Готовить? Стирать? А впрочем, этому можно и обучить. Читать и писать умеешь?

— Да, я умею читать, господин Бу, — ответила я, стараясь сохранять вежливый тон.

Ну и вопросики у этого типа.

— А как с детьми ладишь? Моему старшему сыну восемь, а младшей дочери полгода, — с ухмылкой продолжал допрашивать он, приближаясь. В его голосе чувствовалось что-то скользкое, неприятное.

— Вы ищете для них няню? — уточнила я, отступая назад.

— Слугам надо платить, — Бу Цэн усмехнулся, и его взгляд стал нахальнее. — А вот наложницам платить не нужно. За тобой нет семьи, но, похоже, не глупа и знаешь свое место. Еще и очень миленькая. Ты мне подходишь.

— Зато вы мне не подходите.

С чего этот придурок решил, что я стану его наложницей?!

— Что? Да как ты смеешь?! Моя семья самая богатая в этом городе! — От гнева его лицо покрылось красными пятнами. — Какая-то никчемная замарашка смеет говорить, что я ей не подхожу?!

За спиной раздался резкий звук хлопнувшей двери и шаги. Уверенные, тяжелые. Я обернулась: Вей Лун молча вошел в лавку, окинул Бу Цэна взглядом, в котором читались недовольство и холодность, а затем перевел взгляд на меня.

— Нам пора, — презрительно произнес он, обращаясь к Бу Цэну, и кинул ему кошель с деньгами. — Это за платье.

Тут же показалась служанка с пакетом.

— Госпожа просила…

— Все остальное доставьте в лагерь, — перебил Вей Лун, схватил меня за руку и потащил к выходу.

— Генерал Вей! — Бу Цэн наконец отмер. — Генерал Вей, подождите…

— В ваших интересах, чтобы я здесь не оставался, — ядовито прошипел Лун. — Иначе боюсь, не сдержусь и вырву ваш никчемный язык.

Лицо торговца вытянулось, он хотел что-то ответить, но мы уже вышли на улицу.

«Он слышал, как Бу Цэн оскорбил меня, и вступился?» — думать об этом было приятно.

Мы остановились только когда уже прилично ушли от лавки.

— Все в порядке? — спросил генерал с явным беспокойством. — Прости, я не знал, что местный владелец окажется гаже, чем свиной помет. Он тебя не тронул?

Вей Лун наклонился ко мне, будто пытаясь разглядеть следы возможных травм. Его взгляд замер на платье. Глаза генерала слегка расширились, скользнули по светло-голубому цисюну, по тонкому узору из цветом, по широким рукавам.

— Ты... — Вей Лун запнулся, будто слова застряли в горле. Едва заметный румянец коснулся его скул. — Выглядишь... вполне достойно. — окончание фразы прозвучало резко, будто он внезапно разозлился на что-то.

«И чего рычит? Платье не понравилось? Ну уж дудки, я вполне заслужила, так что пусть рычит сколько влезет! Не отдам!» — и мысленно показала ему язык. В слух же произнесла как могла дружелюбно:

— Спасибо вам за наряд, генерал и за то, что вступились. А то этот торгаш ни с того, ни с чего начал нести какую-то чушь!

— Хм, да. Чушь. — Вей Лун смутился и это было странно. Ведь не он же виноват в том, что торговец вдруг решил, что из меня получиться хорошая наложница. Генерал сухо кашлянул. — Мне нужно еще в одно место зайти, можешь подождать меня в таверне?

— Хорошо, — медленно кивнула я.

Мне кажется или Вей Лун действительно ведет себя подозрительно?

Таверна была дорогой: потолок украшали резные узоры, а в воздухе витал аромат пряных блюд и свежезаваренного чая. Все здесь говорило о высоком статусе заведения: от мягких шелковых подушек до деревянных столов, полированных до блеска. Вей Лун указал на место, откуда открывался вид на оживленную улицу, а сам опять куда-то ушел.

Через пару минут ко мне подошел молодой человек с выразительными глазами и утонченными манерами. Он поклонился, слегка смущаясь, и вдруг продекламировал проникновенным голосом:

— Когда взгляды пересекаются,

Тысячи слов превращаются в тишину.

Судьба начинается в одно мгновение,

А улыбка расцветает как цветок.

Это он мне? Я растерялась и на всякий случай оглянулась.

Не дождавшись ответа, мужчина обратился ко мне:

— Эти строчки только что пришли мне в голову, когда я увидел вас.

— Очень красиво. Спасибо, — пробормотала я, не зная, как реагировать.

— Я еще учусь, — тут же заулыбался молодой мужчина, садясь на соседний стул. — В этом году намереваюсь сдавать императорский экзамен, чтобы стать ученым и иметь возможность работать на благо людей в качестве чиновника.

— Удачи вам. — Я старалась быть дружелюбной. — Вообще-то, я кое-кого жду…

— Хотите послушать другие стихи?

— Я не сильна в поэзии.

—  Первая встреча, как весенний ветер, ласкает лицо, согревает сердце…

«Откуда взялся этот тип?» Я отвернулась, думая о том, как отвадить его, не начиная очередной скандал, и услышала разговор двух богато одетых женщин за соседним столиком.

— А я тебе говорю, это была императрица! — в писклявом голосе первой проскакивали восхищенные нотки. — Не зря же объявился в наших краях знаменитый мастер Цин Фан. И естественно, что Великого дракона разбудила и оседлала сама императрица!

— Но ведь императрица в столице, как бы она в наших горах оказалась? — вопрошала ее спутница, седая и тучная женщина с жемчужными нитями в волосах.

— Так ведь… — первая развела руки в стороны, резко растопырив пальцы, словно изображала взрыв. — Магия! Кто мог оседлать дракона, если не Ее Высочество Лю Ифей?

— Сердце бьется, как барабан, чувства глубоки и нежны… — продолжал поэт.

«Ифей? Я так старалась, строила эту чертову дымомашину, а они говорят — ИФЕЙ?!»

— Это была принцесса Лю Луань! — заявила я сплетницам.

Женщины замерли. Их глаза расширились, и они одновременно уставились на меня.

— Луань?! — переспросили хором.

— Луань? — захлопал глазами поэт.

— Ты что, видела принцессу? — жадно поинтересовался кто-то с дальнего столика.

— Нет, но я видела мастера Цин Фана. Он заявил, императрица осталась в столице. И на драконе точно была не Ее Высочество Лю Ифей, а это значит что?

— Что? — послушно спросила та, в прическе которой был жемчуг.

— Что это была принцесса Лю Люуань! — нравоучительно произнесла я, поднимая вверх указательный палец.

— Быть не может! Луань в сговоре с демонами… — а это уже подтянулся солидный торговец в роскошных шелковых одеждах.

Я сделала вид, что задумалась.

— А может, Лю Луань хотела, чтобы демоны думали, что она с ними в сговоре, чтобы затем… — Я сделала трагическую паузу, и таверна на мгновение затихла, ожидая продолжения моих слов. — Нанести им удар в спину! — торжественно заключила я.

— Нет…

— Быть не может…

— По-моему, эта девица сама в сговоре с преступницей.

— Что такое она несет?! Это безобразные домыслы!..

— Благочестивая девушка не должна рассуждать о таких вещах, — в ужасе отодвинулся от меня поэт.

«Не прокатило…» — поморщилась я, наблюдая за всеобщим возмущением. Пожалуй, не следовало действовать так топорно.

— А что, если это действительно Лю Луань пробудила дракона и прогнала демонов? — предположил молодой парнишка в конце зала, за что тут же получил подзатыльник от властной тетки рядом с ним.

— Молчал бы, дурень!

«Надо от сюда убираться». Я встала из-за стола и направилась к выходу, физически ощущая, как напряжение в таверне растет. Шепот за спиной становился громче, казалось, вот-вот кто-то попытается меня остановить.

— Я еще не все стихи прочитал… Куда ты? — обиженно заявил молодой поэт.

Воздух вокруг был насыщен ароматами дорогих пряностей, но я не могла дышать спокойно. «Опять сама на себя навлекла неприятности!»

— Эй, ты, стой! — торговец в дорогих одеждах, преградил дорогу. — Думаешь, можешь уйти после таких слов?

Вей Лун наблюдал за происходящим, стоя в тени старого дерева недалеко от окна, рядом с которым усадил Сяо Ань. В таверне было оживленно, люди смеялись, разговаривали, но он смотрел только на нее.

С торговцем ничего не вышло. Да и как бы могло, когда тот оказался настолько мерзким и безобразным? Даже если бы он являлся самым богатым человеком во всей Империи, а не только в этом городишке, Вей Лун не отдал бы ему Сяо Ань после того, как тот грубо с ней обошелся.

Второй предложенный свахами кандидат должен был быть лучше — молодой ученый из хорошей семьи. Сейчас он стоял рядом с Сяо Ань и рассказывал ей что-то, а она с улыбкой слушала. Вей Лун не слышал, что именно говорил этот тип, но видел, как у Сяо Ань блестели глаза.

Смотря на это Вей Лун брезгливо морщился.

«Хлипкий. Не надежный. Можно ли ему доверить ее? — мысленно ворчал он, сжимая кулаки. Разве Сяо Ань не заслуживает большего? — Подумаешь ученый! Буд то его книги защитят ее от реальной угрозы!»

Этот тип ему решительно не нравился. Генерал уже хотел войти в таверну сам и прекратить этот затянувшийся спектакль, как так и без него все пошло наперекосяк. Сяо Ань встала, направилась к выходу, но дорогу ей преградил какой-то толстяк.

Не зря хлюпик-ученый ему не понравился. Тот даже не пошевелился, чтобы помочь девушке!

«Как ее можно сватать с таким мямлей?!» — возмутился про себя Вей Лун, торопясь на подмогу.

Едва войдя внутрь, он закрыл собой служанку:

— Что здесь происходит? — рыкнул он.

— Генерал Вей! — удивленно воскликнул толстяк и тут же поклонился. Остальные, услышав имя, тоже повскакивали с мест, учтиво кланяясь. — Эта девчонка заявила, что видела преступницу Лю Луань!

Сяо Ань уперла кулаки в бока и с вызовом ответила на обвинения:

— Я не говорила такого! Вы переврали мои слова. Я просто сказала, что наездницей на драконе была не императрица. А все остальное вы додумали сами…

«Жених» же в спор не вмешивался и, кажется вовсе, пытался слиться с мебелью. Вей Лун бросил на него брезгливый взгляд и скривился: «Слабак!»

— Не волнуйтесь, я со всем разберусь, — грозно произнес он и, схватив Сяо Ань за руку, рывком потащил прочь. 

— Аккуратнее… — возмущённо пискнула она, но Лун не стал отвечать.

Они выбрались наружу, подальше от суеты и шума, и лишь тогда Вей Лун отпустил ее руку. Сяо Ань посмотрела исподлобья, словно собиралась что-то сказать, но он опередил:

— Ты едешь со мной в столицу. — Его тон не оставлял места для возражений. — Здесь тебе нечего делать.

— Но…

— Никаких «но».

Да, так будет правильно. Он заберет Сяо Ань с собой и подберет ей достойного жениха в столице. Чтобы иметь возможность потом присматривать за этой любительницей влипать в неприятности.

Глупая была идея искать ей женихов в этой дыре.

— Теперь идем, мы возвращаемся в лагерь. — приказал он, надеясь, что его тон покажет, что спорить с ним дело пустое. Пусть сколько угодно уговаривает, он своего решения не изменит.

Шагая по рынку, Вей Лун так злился и на себя, и на нее, и на отвратительных женихов, встречу с которыми сам же ей устроил, что едва сдерживал гнев.

Ань шла следом, благоразумно помалкивая. Правда этого самого благоразумия у нее оказалось недостаточно, потому что в какой-то момент она спросила:

— Вы злитесь из-за того, что упомянули принцессу Лю Луань?

Вей Лун не сразу осознал, о чем она говорит. Луань? Да, точно. Торговец толковал о чем-то таком. Но генерал все смотрел на мямлю-ученого, и, кажется, пропустил ту фразу.

— О чем толковали в таверне? — резко спросил Вей Лун, остановившись и повернувшись к девушке. — Причем тут Ее Высочество?

Сяо Ань вздохнула и принялась пересказывать случившееся.

— Пожалуйста, не сердитесь, просто выслушайте. Мейлин сказала, что принцесса не виновна в том, в чем ее обвиняют. Я уверена, вы думаете так же, поэтому у меня и возник такой план. Если люди решат, что это принцесса была спасительницей на драконе, общественное мнение склонится в ее пользу.

Вей Лун прищурился. Такого он точно не ожидал. Зачем Сяо Ань заступаться за Лю Луань?

— Подумайте сами, — продолжала она, — Кто распускает эти слухи о принцессе и Нижнем мире? Кто мог знать, о чем она говорила с Повелителем демонов, кроме самого Повелителя? Наверняка это все делается нарочно. Так почему бы не попробовать использовать ту же стратегию в свою пользу? Если люди поверят, что она прогнала демонов, спасла их… Это может изменить все.

Логика в ее словах была. Но вопрос заключался в другом.

— Зачем тебе это? — спросил он.

Сяо Ань замялась. Ее молчание только больше злило. Зачем ей защищать Лю Луань? Откуда она знает о том, что за слухами стоит Повелитель демонов?

«Эта служанка сама будет решать, за кого ей беспокоиться, а за кого нет!» — вспомнились Вей Луну ее слова, так похожие на те, что он слышал от Лю Луань.

Они обе действительно очень похожи. Не внешне, но внутренне. Хотя и внешне, если сравнивать рост, фигуру, жесты, движения…

— Сяо Ань! — их внимание привлек капрал Джан, спешащий с другой стороны улицы. — Генерал Вей, — приветственно поклонился он Луну, затем светясь от радости обратился к Ань, — служанка Сяо, Ты все-таки пришла ко мне. А вот и лавка с пирожными, про которую я говорил.

И он указал на прилавок, рядом с которым они все трое сейчас стояли.

— Лавочник, вы отложили мне цветочные пирожные, которые я просил?

Лавочник в ответ протянул деревянную коробку и назвал цену.

Вей Лун почувствовал, как захлестывает новая волна раздражения. Он, прищурившись, осмотрел Джана с головы до ног.

«Завтра я его так на плацу загоняю, что у него не то, что пирожные, воды глотнуть сил не останется», — зло подумал он, с трудом удерживаясь от того, чтобы не рыкнуть.

— Она пришла не к вам, капрал Джан, — отчеканил Вей Лун, прежде чем девушка успела что-то сказать. — Я здесь по рабочим вопросам и служанка Сяо меня сопровождает. — И пока подчинённый лез в карман за деньгами, сам снял с пояса кошелек и бросил лавочнику.

— Вот возьмите, — сунул он коробку Сяо Ань в руки. — Разу уж это вам. А вы — не слоняйтесь без дела, капрал. — сурово добавил Лун.

Джан немного опешил, но все же кивнул.

Вей Лун глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. Слишком многое в последнее время шло не так, как он планировал, но одно он понял точно: оставить Сяо Ань здесь он не может. Ни с торговцами, ни с книгочеями, ни с капралами.

Пришлось поторопиться, чтобы увести Сяо Ань, оставив Джана позади. Но, видимо, сегодня он заслужил небесное наказание, потому что неудачи следовали одна за другой. Навстречу Вей Луну и Сяо Ань шагала полная энергичная женщина в ярком шелковом ханьфу, а рядом с ней топал Бу Цэн и, судя по выражению лица, на что-то жаловался.

Генерал попытался перейти на другую сторону дороги, но проклятый торговец его увидел и толкнул женщину в бок, указывая на Луна.

— Ох! Генерал Вей Лун, — громко вскрикнула та, подходя ближе. — Это вы? Я сваха Цин По, ко мне вчера приходил ваш слуга по поводу того, чтобы я подобрала подходящих кандидатов… И господин Бу Цэн…

— Нет. Это не я, — отрезал Вей Лун, стараясь обойти эту парочку, но торговец перегородил ему дорогу.

«Бессмертный, что ли?» — мрачно подумал Лун, едва удержавшись, чтобы не схватиться за меч.

Что за бестактность? Разве позволительно о подобных вопросах разговаривать прямо на улице?! Как можно, если речь идет о столь щекотливых и интимных делах?

— Генерал Вей, мы со свахой Цин… — попытался что-то вставить торговец, но Лун перебил:

— Я сейчас занят. — Он бросил обеспокоенный взгляд на Сяо Ань.

Та уставилась на него с немым вопросом и сжала коробку с пирожными так, что побелели костяшки пальцев.

Вей Лун был уверен, что не сделал ничего плохого, но какое-то шестое чувство подсказывало, что лучше увести ее отсюда и как можно скорее…

— Торговец Бу Цэн… — медленно начала Сяо Ань, вероятно, намереваясь задать вопрос.

— Нам пора. — Вей Лун схватил ее за запястье и в который раз за сегодня потащил ее за собой.

Сваха еще что-то кричала вслед, но, к счастью, шум улиц полностью скрадывал ее слова. Сяо Ань пыталась вырваться из его хватки, но Луну отчего-то было страшно отпустить ее, и тем более остановиться и посмотреть в глаза.

— Генерал Вей… Эй, да не тащите же вы меня! — Сяо Ань возмущалась еще и еще. Ругалась. Ее слова постепенно теряли всякую почтительность. — Вей Лун! Стой! У меня синяки будут! Лун! Стой, кому говорят!

Пока они шли, Вей Лун пытался проанализировать свое поведение. И чего он так испугался? Почему стало не по себе? Что такого он сделал, в конце концов?! Всего лишь хотел обеспечить Сяо Ань достойные условия существования. Ему нечего стыдиться.

Они успели свернуть с торговой улицы, когда Сяо Ань наконец сумела выдернуть руку. Пришлось остановиться.

— Даже в лицо не посмотришь?! — крикнула она.

Вей Лун повернулся. Сяо Ань шумно дышала, волосы выбились из прически от быстрой ходьбы, глаза метали молнии.

— Ты... Ты что, всерьез собирался выдать меня замуж, даже не сказав мне об этом? — ее голос дрожал от негодования. — Через сваху? Тайком, за моей спиной?

Вей Лун кашлянул, чтобы потянуть время и подготовить ответ. С чего бы начать? Нападение — лучшая стратегия для защиты, поэтому он тоже добавил в голос грозных ноток:

— Ты сама просила оставить тебя здесь. Я мог это сделать, только передав тебя достойному человеку. Только так я был бы спокоен за тебя.

— Передать? Как товар на рынке? — Она тряхнула коробку с пирожными, словно демонстрируя, какой именно товар имеет ввиду.

— Почему как товар? — Внутри неприятно заскребло от того, как она это произнесла. — Не как товар. Как женщину, нуждающуюся в опеке. Для твоей же защиты…

— Защиты? — Сяо Ань рассмеялась, но это был горький, саркастический смех, совсем не похожий на ее обычную манеру смеяться. — Защиты от того, чтобы я не сделала выбор самостоятельно?

Вей Лун нахмурился. Его поступок казался ему логичным. Даже пусть он и не спрашивал, чего Сяо Ань хочет. В конце концов, его самого тоже никто никогда об этом не спрашивал.

— Молодой ученый со стихами — тоже из твоих женихов? — не дождавшись ответа, поинтересовалась она. — Ну, и кого мне, по-твоему, выбрать? Его или торговца?

— Можешь сама решить, — не выдержав, выпалил Вей Лун. И дернул же бычий демон эту сваху Цин По попасться им по дороге!

— Как великодушно с вашей стороны, генерал Вей, предоставить мне выбор! Узнать, кто же мне больше нравится.

— Мужчины — это не… —  его взгляд снова зацепился за коробку в руках Сяо Ань, — … не пирожные. Они не должны вам нравиться, они должны соответствовать требованиям.

— Чьим требованиям? — ее возмущение мешалось с удивлением. Она что, действительно не понимает, о чем он говорит?

— Моим! — выпалил Лун.

Сяо Ань на секунду замерла. Кажется, даже дышать перестала. Затем несколько раз моргнула.

— Знаете что, генерал Вей? Мне ничего от вас не надо! Ни мужчин, ни пирожных! Ешьте их сами! — И, сорвав с коробки крышку, она вдруг вытащила десерт. — Не обляпайтесь!

— Что вы… — дальнейшие его возмущения были заглушены затолканным в рот пирожным. И пока Лун не успел прийти в себя, она взяла второе и размазала по его лицу.  

Вей Лун выплюнул цветочную сладость на землю.

— Сяо Ань! Прекрати! — попытался вразумить ее, уворачиваясь от третьего десерта, но в итоге несносная демоница с каким-то кровожадным удовольствием перепачкала пирожным ему волосы.

После этого она развернулась и с прямой спиной и поднятой вверх головой стремительным шагом отправилась обратно в сторону торговой улицы.

— Что ты себе позволяешь?! Сяо Ань! Стой!

Сяо Ань развернулась, но только лишь для того, чтобы швырнуть в его сторону коробку с остатками десерта. Вей Лун едва успел увернутся.

— Почему ты устроила сцену?

— Потому что, генерал Вей — ядовито заявила нахалка, — вы не соответствуете моим требованиям!

Злость охватила Вей Луна целиком, словно ему залепили пощечину, он шагнул вперёд и, прежде чем Сяо Ань успела отреагировать, схватил её за плечи и прижал к стене здания. Гнев бурлил в жилах, раздувая чувства, которые копились весь день.

Он видел сегодня, как она общалась с другими мужчинами, радовалась подаркам от торговца, улыбалась ученому, заигрывала с капралом — всё это сводило с ума.

— Думаешь можешь себя так вести? — прорычал он, глядя прямо в её глаза. И он не был уверен, что говорит сейчас про пирожные. Его взгляд задержался на её губах, полных и манящих. Он сглотнул, чувствуя, как что-то тёмное и первобытное захватывает рассудок.

Эти эмоции были ему знакомы. Вдруг вспомнился день, когда он принес демонов в императорский дворец. Он пошел проводить Лю Луань до ее покоев, тогда он потерял контроль на миг, позволив своей тёмной стороне взять верх, и теперь снова ощущал, как это повторяется.

Во рту все еще чувствовался вкус пирожных.

«Вот пусть сама и попробует их…»

— Отпустите меня! — Сяо Ань попыталась вырваться, но ее сопротивление было тщетным. Она была полностью в его власти, но даже так, она продолжала раздражать его своей дерзостью. Совсем как Лю Луань. Почему же у них так много общего? И почему же так сложно оторвать взгляд от этих губ? Они совершенно другие, но при этом, будто точно такие же... манящие...

— Я ведь не принудил тебя. Дал выбор. А мог бы просто поставить перед фактом. Ты должна быть благодарна за это.

Ногу пронзила боль, не сильная, но Лун инстинктивно отступил, и Сяо Ань хватило этого, чтобы вырваться из его хватки и отбежать.

— Ты… — Он запнулся, сам не в силах понять, что сейчас чувствует и чего хочет.

— Я ударила по ноге, а могла бы двинуть по вашему мужскому достоинству. Ну что, вы мне благодарны? — сказала она холодно, всё ещё стоя на безопасном расстоянии. — Или надо было бить наверняка? — а вот это уже прозвучало с угрозой.

«Она мне угрожает? Серьёзно?» — это вызвало только смешок.

— Возвращаешься со мной в столицу. — процедил он сквозь зубы. — Там…

А там, он уже решит, что с ней делать.

Дорога в столицу была долгой и выматывающей, путь пролегал через горы и леса, через пыльные деревни и многолюдные города, и растянулся на целых три недели.

После злополучного случая с пирожными, мы с Вей Луном толком не разговаривали. Было понятно, что остаться одной в Цао-дуо у меня нет ни шанса.

Я вспоминала его лицо, растерянное и, кажется, немного обиженное. Он так и не понял, чем я была недовольна. Наверное, думал, что поступает правильно, как всегда.

«Почему ты устроила сцену?» — от недоумения, написанного тогда на его лице, было еще горше. Как будто моя реакция — это просто каприз или истерика непослушного ребенка.

Я ведь уже практически видела свою жизнь в этом маленьком городе — без интриг, опасностей и страха. Да, более трудную в быту и, возможно, со множеством сожалений, но все же куда более спокойную.

Все рухнуло в один миг.

«Мужчины… не пирожные. Они не должны вам нравиться, они должны соответствовать требованиям…» — я думала, ничего более раздражающего он уже не скажет. Но нет, в тот день генерал Вей превзошел сам себя!

«…Мог бы просто поставить перед фактом. Ты должна быть благодарна за это» — благодарна за что?! За то, что не выдал замуж за первого встречного? Какое право он вообще имеет распоряжаться моей жизнью?

Я ведь служанка, а не рабыня!

Правда, уже не служанка. Меня повысили до военного инженера.

«О, генерал Вей, это такая честь! Спасибо!» — реакция на новость об этом вышла ехидной. Сложно было думать с благодарностью о человеке, который еще недавно чуть не передал меня с рук на руки другому словно мешок риса.

В прочем, ведь Вей Лун уже представлял меня Цин Фану подобным образом. Так что возможно, генерал повысил меня просто, чтобы избежать неудобных вопросом в будущем.

К моему удивлению, никто из отряда не возразил, и это несмотря на то, что афера с подставным драконом держалась в секрете. Солдаты теперь обращались ко мне исключительно «инженер Сяо», меня освободили от ручного труда и снабдили письменными принадлежностями.

Но, даже учитывая эти светлые перемены, настроение было темным и мрачным. Не только из-за обиды на Вей Луна.

Теперь я ехала в повозке в столицу. И с каждым оборотом колес ощущала, как сжимается петля событий.

— Сяо Ань, хочешь пить? — рядом со мной сидела Мейлин.

После того, как я помогла ей справиться с солдатом Мо, наши отношения улучшились: Мейлин больше не игнорировала, а напротив, искала моего общества. Часто смотрела долгим взглядом, когда думала, что я этого не вижу, задавала странные вопросы. Радовало, что она меня не чурается, но вместе с тем я опасалась с ней сближаться, чтобы не выдать себя.

А все потому, что в голове то и дело всплывали грядущие сцены из дорамы.

По сюжету во время возвращения из похода Вей Лун проезжая по улицам города обронил бирку со своим именем, эту бирку нашла старуха. Она заявилась во дворец, попросила награду за свою находку: отдать вещицу лично и поблагодарить за победу.

Вот только едва она вошла, как обвинила генерала в том, что он – не член семьи Вей, что документы, которые Лун предоставил, нанимаясь стражником принцессы, на самом деле принадлежат погибшему сыну ее несчастной госпожи и их просто украли.

В оригинальной версии герой легко и быстро опроверг обвинения, хотя зрителям было очевидно, что слова старой служанки — правда, а Лун лжет.

Потом бедняжку судили за клевету и казнили. Генерал сам подготовил договор и принес императору Лю Шеню на подпись. Лю Ифей сомневалась стоит ли так жестоко поступать со старой женщиной и просила отца сохранить той жизнь, но тщетно.

Серии об этом пролетели быстро, ведь события неслись и вскоре в дораме умер и сам Лю Шень.

В моем случае императора отравили еще до военного похода, Лю Ифей уже успела стать императрицей, но думаю, на ход событий это не повлияет.

Следующая важная сцена: церемония зажжения благовоний на празднике середины осени. В дораме говорилось, что, если Лю Ифей пропустит эту церемонию — боги и духи предков не примут ее в качестве новой правительницы. Из-за Вей Луна дорамная Ифей едва не опоздала, чем вызвала множество шепотков о том, достойна ли она вообще управлять государством.

Если я планирую и дальше бороться с сюжетом, нужно думать, как использовать это в свою пользу.

— Сяо Ань, будешь печенье? — привлекла мое внимание Мейлин. Она вынула из кармана свернутую тряпочку и протянула мне.

Я вежливо отказалась. Ну вот надо было мне ляпнуть про «сеять смех»? Снова так оговориться! Мейлин видимо, подозревала меня и искала какие-либо подтверждения или опровержения своим догадкам. Она вела себя аккуратно, не рискуя спросить напрямую, и, судя по всему, ни в чем не была уверена, но мне стоило быть осторожнее.

Я вновь погрузилась в мысли о сюжете: после праздника середины осени, подорвав доверие чиновников к императрице, Вей Лун начал перехватывать рычаги правления. Лю Ифей не оставалось ничего, кроме как выйти за него замуж, чтобы упрочить свою власть. В противном случае она опасалась, что ее просто свергнут. Но Ифей просчиталась. Вей Лун не стал консортом. После свадьбы он сам занял трон, а ее отправил в Запретный город — место, где испокон веков жили супруги и наложницы императора. И вот тут на сцену вышел Повелитель демонов и принялся сеять раздор между героями, уговаривая императрицу отравить новоиспеченного мужа.

Знания обо всем этом должны были давать мне преимущество, но пока у меня не было никаких идей насчет того, как это использовать. Предупредить Вей Луна о том, что поддельные документы, которые он использовал, скоро всплывут? Во-первых, он и без меня легко справится с этой историей, а во-вторых, как я объясню ему, откуда знаю об этом?

Сослаться на «вещие сны»? Как я это делала, будучи принцессой? Это может стать знаком, что Сяо Ань связана с Лю Луань.

Да и после истории с Линдзю говорить с генералом о его прошлом, может быть чревато не самыми приятными последствиями.

«…Искала компромат на меня? Думала, сможешь потом шантажировать? Или тебя целенаправленно отправили ко мне собирать сведения?.. Еще раз разочаруешь меня — умрешь!..» — я вздрогнула, вспомнив произошедшее той злополучной ночью.

Жалко, конечно, несчастную женщину, которую незаслуженно обвинят в клевете. Было бы хорошо предупредить о том, что ее жажда справедливости кончится плохо, но опять же — как это сделать?

Не хотелось навлекать на себя очередную беду.

— Сяо Ань, а ты не слышала ничего о трех новых слугах генерала? — Мейлин придвинулась ко мне ближе и понизила голос. — Ну, тех, которых отбили у демонов?

Повозка, в которой мы ехали, наскочила на камень, нас обеих подкинуло, и Мейлин с возмущенным вскриком свалилась на меня.

— Да куда ты так правишь?! — крикнула она возничему, но тот не ответил. То ли не услышал, то ли решил не связываться. — Вот дурак! — Мейлин зло выдохнула, снова устраиваясь рядом. — Похоже, лошадь умнее его самого.

Я на это только вздохнула. Все-таки за время службы у настоящей Лю Луань Мейлин набралась от принцессы очень многого, служанка росла вместе с принцессой, видела, как госпожа обращается с другими людьми и постепенно впитывала. И, если в отряде на ее выходки, благодаря покровительству Вей Луна, смотрели сквозь пальцы, то судьба Мейлин после возвращения вызывала тревогу. Вряд ли Ифей оставит свои попытки извести ее.

— Так что там с новыми слугами генерала? — спросила я, пытаясь отвлечь от очередного скандала.

— Ах да. Эти трое… — Мейлин сделала паузу, явно подбирая слова. — Странные они какие-то. Только появились, а генерал им уже настолько доверяет, что тайные поручения дает. Гоушену они не нравятся. И мне тоже. Слишком уж молчаливы и всегда где-то поблизости. Как будто выжидают чего-то.

— Думаю, нам не стоит обсуждать то, что делает генерал Вей. Если он им доверяет, то и мы должны, — рассудительно сказала я.

Не хватало еще, чтобы Мейлин к ним присматривалась и выяснила, что это демоны. Но вообще она была права: и Вей Лун, и тройка демонов, и даже Гоушен — все они вели себя в походе довольно подозрительно.

Повозка остановилась, до нас донеслись команды:

— Привал! Привал!

Мейлин махнула мне рукой и выбралась наружу. Я вышла из повозки следом, огляделась. Местность была знакомая: кромка леса вдалеке, большие поля, которые огибала полноводная река, и широкая дорога, упиравшаяся в город впереди, Бао Ляо.

— Маюнь… — прошептала, смотря на виднеющуюся городскую стену. Мальчик, которого мы оставили в кузне. Мне очень захотелось навестить его, узнать, как он живет. Только как это сделать?

Солдаты уже разбивали лагерь, устанавливая шатры и разводя костры. Я поспешила помочь. Мысли крутились вокруг одного: какой бы найти предлог, чтобы выбраться в город?

Пока работала, до меня донеслись громкие распоряжения солдатам. Я подняла голову: в голове отряда, мелькнула знакомая фигура в белоснежном ханьфу.

— Цин Фан?

Разве он не уехал в столицу к Ифей? Зачем он вернулся?

Привал продлился дольше, чем обычно. Мы остались в окрестностях города почти на два дня, но за все это время я так и не сумела найти предлога, чтобы улизнуть в город. Цин Фан не выходил из своего шатра, Вей Лун меня избегал, а капрал Джан и вовсе убегал едва столкнувшись.

Вот почему заметив Гоушена, воркующего о чем-то рядом с Мейлин, поспешила к нему. Парочка стояла возле небольшой тропинки, ведущей к реке на окраине лагеря.

— Эта чаша в форме цветка сделана из металла. Мы с хозяином днем заходили в кузницу в городе, и вот… Это тебе. — Он торжественно протянул Мейлин подарок.

Та самая кузница? Где Вей Лун оставил мальчика? До того, как увидела Гоушена, я планировала пойти в полевую кухню, чтобы получить порцию еды, но его слова заставили забыть о голоде.

Мейлин держала в руках чашу и рассеянно поглаживала ее кромки, загнутые в форме лепестков.

Я прокашлялась и привлекла внимание громким вопросом:

— Вы тоже идете к реке? — Очень надеялась, что прозвучало естественно, будто я случайно на них наткнулась. — Какая красивая чаша! Целое произведение искусства! Вот это да! — восторженно поохала я, но быстро свернула на интересующую меня тему. — Гоушен, вы с генералом были сегодня в городе? Заходили в кузницу?

Парень кивнул, на его лице мелькнула гордость за свой подарок.

— Да, мастер там очень умелый. Он делает не только оружие, но и изящные вещи. Такие же изящные как Мейлин. — Он расплылся в блаженной улыбке.

— Одному явно с таким объемом работы не справиться, — я попыталась держать голос ровным, чтобы не выдать волнение. — Подмастерья у кузнеца были? Вы не видели?

— Хочешь к нему на работу напроситься? — фыркнул Гоушен. — Не советую, у него все мальчишки, что на подхвате, в синяках. Вряд ли ты науку поленом осилишь. Слишком хлипкая.

На меня словно обрушился поток ледяной воды. Мальчишки в синяках? Тревога тисками сжала внутренности.

— Да не собирается она в кузню. Что ты вообще несешь? — рассердилась Мейлин. — Самого бы тебя поленом за такие шутки!

Она погрозила демону цветочной чашей.

— Мне такое воспитание нисколько не повредит, но только если учить меня будешь ты, — мурлыкнул Гоушен и нисколько не стесняясь, попытался обнять Мейлин, но девушка шлепнула его по руке.

— А Вей Лун видел эти синяки? — снова свернула я к теме, пытаясь успокоиться, в голове крутилось лишь одно: что же с Маюнем?

Гоушен поморщился, пожав плечами, словно вопрос не стоил внимания.

— Хозяин с кузнецом говорил за закрытыми дверями. Я не знаю, видел он что-то или нет. — Лис щелкнул пальцами. — Но ушел он с новым…

«С новым слугой? Вей Лун забрал мальчика?» — надежда вспыхнула и тут же погасла.

— …Кинжалом. Очень красивый кинжал. Вот такой. — Гоушен попытался руками очертить форму клинка.

Значит, Вей Лун не взял мальчика. Он оставил его там, где на подмастерьев поднимают руку?

Да, на улице жизнь Маюня была не сахар, и тут фактически средневековье, где бить детей для воспитания не просто нормально, а даже необходимо и одобряемо. Быть учеником кузнеца в любом случае лучше, чем бродяжничать. И все же…

Почему Вей Лун оставил мальчика? Все было не настолько плохо, как описал Гоушен? Или генералу просто не хотелось возиться с чужим ребенком? Он ведь с самого начала был против, что я притащила Маюня в лагерь.

Сердце казалось тяжелым как камень.

— Кинжал... — тихо повторила я, пытаясь справиться с разочарованием.

Вей Лун оставил Маюня... Значит, кинжал важнее, чем судьба ребенка? Я не могла понять этого.

Я долго думала о том, что могу сделать. Отпроситься в город? И что это даст? Даже если я получу подтверждение, что с Маюнем плохо обращаются, мальчик меня не узнает и не пойдет со мной. А если и пойдет… Куда мне его вести?

Но был еще один выход… Поговорить с Цин Фаном. Рассказать ему про вещие сны, привести пару деталей, которые я знаю из дорамы, и попросить спасти мальчика, предсказав, что он сыграет важную роль в победе над демонами. И попросить молчать обо всем.

«Какой-то самоубийственный план» — с тяжелым вздохом подумала я.

Но быстро добраться до Цин Фана не удалось. У его шатра стояла охрана, которая никого к нему не пускала.

«Зачем заклинателю охрана? Украдет его кто?» — ворчала я, нарезая круги неподалеку. Надеялась, что Цин Фан все-таки выйдет, ну, или караульные куда-нибудь отлучатся. Но все закончилось тем, что я наткнулась на Вей Луна.

— Инженер Сяо, ты что-то потеряла? — с подозрением спросил он, сверля меня взглядом. — Тебе следует вернуться в свою палатку и заняться работой. Ты должна представить новые чертежи завтра утром. Нужно постараться, чтобы предстать перед двором не с пустыми руками.

Вымученно улыбнулась. Последние три недели мы общались с ним строго формально. Я чувствовала неловкость после случая с пирожными. Это в моменте я поддалась эмоциям и не сдержалась, а потом долго гадала, как вообще так вышло, что Вей Лун (тот самый Вей Лун, что возлюбленную Ифей в дораме не пожалел!) меня после этого случая на пао цай не порубил?

А ведь ко всему я наступила ему на ногу и в слух сказала о том, куда еще могла бы его ударить! И хоть праведный гнев от того, как генерал со своими средневековыми замашками пытался для меня «пристроить в добрые руки», еще кипел внутри, я все же очень опасалась его возможной мести за содеянное.

В каждом хмуром взгляде, направленном на меня, чудилось обещание скорой расплаты.

— Утром все будет готово, генерал Вей. Но пока еще не утро, а свежий воздух полезен для вдохновения… — Прямо сейчас я бы не отказалась от вдохновения на какую-нибудь правдоподобную ложь. — А оно очень необходимо для придумывания новых решений…

— Вдохновляйся где-нибудь в другом месте. — Вей Лун недобро прищурился, а затем посмотрел за мою спину.

Я обернулась и увидела макушку Первого. Тот был растрепан и выглядел всклокоченным. Куда это генерал его посылал?

Как вообще получилось, что эти четверо поладили? Может быть, Вей Лун устроил им допрос с пристрастием и все-таки выяснил, что с принцессой те не спали? Хотелось бы в это верить.

— Мне нужно идти, — буркнул Вей Лун. — А ты — марш к себе. Увижу снова, что ты туда-сюда бродишь… — он поджал губы, но так и не договорил угрозу, оставив меня.

«Увижу снова…» — значит, нужно сделать так, чтобы он меня не увидел.

Солнце уже близилось к закату, когда я перехватила Мейлин, идущую с ужином к Цин Фану. Ее, как и в прошлый раз, назначили прислуживать заклинателю.

— Мейлин, у меня к тебе просьба…

Она в ответ вздернула брови:

— Что-то случилось? Хочешь, чтобы я передала что-то мастеру Цину?

— Нет. — Я зажмурилась, прежде чем выпалить: — Давай поменяемся одеждой, и я отнесу поднос вместо тебя?

Одежда, благодаря торговцу Бу Цэну, у меня теперь была гораздо лучше.

Хоть какой-то плюс от аферы с женихами, которую пытался провернуть Вей Лун. Кроме голубого цисюна, мне прислали несколько куда более простых ханьфу, строгих, но из очень хорошей ткани.

— Что? — рот Мейлин округлился от удивления, а глаза стали как плошки риса.

Оглянувшись, чтобы убедиться, что никто не обращает на нас внимания, я сделала шаг к ней и зашептала на ухо:

— Позволь мне отнести еду Цин Фану вместо…

— Это я услышала, — перебила она, испуганно дернувшись.

— Ты не согласна?

— Я… — Она закусила нижнюю губу, посмотрела на поднос с ужином, на палатку Цин Фана впереди, затем снова на меня.

«Мейлин наверняка влетит от Вей Луна, если обман раскроется. Не стоило просить ее об этом…» — я почти смирилась с отказом.

— Я согласна, — заявила Мейлин.

— Ничего страшного, ты не… — еще раз прокрутила в голове то, что она сказала. — Ты согласна?

Служанка наклонилась поближе:

— Только давай я тебе и прическу сделаю, как у меня. Так плохо, как ты, даже солдаты волосы не завязывают.

Невольно потрогала свои косы, с трудом подавив возмущение. Неужели я настолько плохо справляюсь с волосами без шампуней, кондиционеров, зеркала, нормальной расчески и резинок с заколками?

«Ну, может, неидеально, но даже хуже солдат? Она преувеличивает… или нет?»

Так или иначе, мы обменялись одеждой. Темное платье служанки сидело на мне мешком. Мейлин натянула мой наряд.

— Лягу в твоем шатре на постель, отвернусь и скажусь больной, если кто зайдет, — придумала она.

Низко опустив голову, в одежде Мейлин и с подносом в руках, я направилась к палатке бессмертного мастера. Шла так быстро, как могла, чтобы это не привлекало внимания, а сумерки делали все остальное.

Караульные даже не взглянули в мою сторону. До входа в шатер оставалось буквально десять шагов, когда я услышала голос Гоушена:

— Мейлин! Мейлин, подожди!

«Ну что за закон подлости!» — едва не застонала в голос.

— Мейлин, я знаю, ты сейчас занята, скажи только… — он подходил все ближе и ближе.

Полотно, которым закрывался вход в шатер, отодвинулось, и в проеме показался Цин Фан.

— Почему так долго? Я голоден, — холодно произнес он, давая мне легальную причину не оборачиваться на Гоушена и, ускорив шаг, юркнуть в шатер.

Внутри стоял полумрак, разгоняемый лишь слабым светом масляной лампы. Почему-то именно ее вид ввел меня в ступор. Зачем слепому лампа?

Цин Фан за спиной тихо усмехнулся и, словно прочитав мои мысли, ласково пояснил:

— Я зажег ее специально для тебя. Не хотелось бы, чтобы ты окатила меня супом, пока будешь ставить поднос на стол.

Точно. Мне даже стыдно стало за свои мысли. Заклинатель был единственным нормальным персонажем в дораме, а я тут подозреваю его, сама не знаю в чем.

Осторожно шагнула вперед и поставила поднос на низкий деревянный столик, на котором стояла лампа. Руки слегка дрожали, и я проклинала себя за нервозность. Стоило лучше все обдумать.

Впрочем, план у меня был.

— Генерал Вей оказался столь любезен, что приставил ко мне целого инженера в услужение, — мелодично произнес Цин Фан. Узнал меня? А впрочем, он же заклинатель, чему удивляться. — А ведь я так и не поблагодарил вас за помощь. Я должен был вместе с Вей Луном сражаться плечом к плечу против демонов, но в итоге на ваши хрупкие плечи легла тяжелая ноша.

В этом мире было принято отказываться от комплиментов, принижать себя, говоря что-нибудь вроде: «Ну что вы, не стоит, мой труд — пыль на дороге, я недостойна» вот только в моих же интересах было набить себе цену.

— Действительно, это оказалась очень тяжелая ноша. Я старалась изо всех сил и фактически спасла нашу Империю. Может быть, за это вы согласитесь…

Но Цин Фан поднял руку, жестом останавливая мои словоизлияния.

— У меня для вас подарок, инженер Сяо. Сначала примите его, а затем я выслушаю вашу просьбу, — звучало мягко, но бескомпромиссно, с нотками стали.

Словно фокусник он достал из воздуха кулон в виде большой прозрачной слезы на длинной тонкой цепочке. Причем сделал это так быстро и искусно, что я даже цвет его магии не успела разглядеть.

— Повернитесь, пожалуйста, — попросил заклинатель. Я развернулась, и он накинул кулон мне на шею.

Огромный драгоценный камень был очень красивым, взгляд не оторвать. Неужели бриллиант?

— Это… очень щедрый подарок, мастер Цин Фан, — промолвила я, пытаясь найти правильные слова.

— Не стоит принижать свои заслуги, Сяо Ань, — его голос обволакивал. — Ваша помощь неоценима. Этот кулон не просто украшение. Это артефакт с пика Тянь Лан. Знак моей благодарности... и защиты.

Я оосторожно коснулась кулона пальцами, ощущая странное тепло, которое медленно распространялось по телу. Внутри украшения таилась магия.

— Ох, простите слепца, совсем забыл! — вдруг спохватился мастер. — Желаете взглянуть, как он на вас смотрится?

— Да, конечно. А от чего он защищает? — Я прокашлялась. Собственный голос показался немного странным. Когда я успела простудиться?

— От посторонней магии. — Цин Фан крутанул рукой, воздух засеребрился, а потом разлился передо мной гладкой зеркальной поверхностью.

Сердце ушло в пятки, стоило мне поймать отражение.

— Это амулет очищения. Если на вас попытаются наложить чары или проклянут — артефакт избавит вас от них. Правда, здорово? — заклинатель, кажется, был в искреннем восторге, рассказывая о возможностях подарка, вот только я его энтузиазм ничуть не разделяла.

Из зеркала на меня смотрела… принцесса Лю Луань.

Бросило сначала в жар, потом в холод. Все те усилия, которые я прикладывала, чтобы избежать сюжета, обесценились в один миг. Легкое тепло кулона на шее стало пугающим. Пальцы, до этого гладившие камень, не слушались.

Я повернулась к Цин Фану, но тот по-прежнему улыбался, ни один мускул не дрогнул на его лице.

— Инженер Сяо, как вам подарок? — искренне поинтересовался он.

«Дорамные боги, какое счастье, что он слепой!» — я шумно выдохнула, хватаясь за спасительную мысль. Если Цин Фан не почувствовал в Вей Луне демона, возможно, и меня не раскроет?

Вот только что делать дальше? Какой план? Как это откатить назад?

И тут, когда я почти решила, что хуже быть не может, закон подлости снова дал о себе знать — холодный уверенный голос Вей Луна прорезал воздух:

— Мастер Цин Фан, вы на месте?

«Это конец», — пронеслось в голове.

Зеркало что сотворил Цин Фан пропало, оно растаяло в воздухе даже быстрее чем появилось, будто тоже испугалось прихода генерала. Я порывисто сорвала амулет с шеи, как если бы он был ядовитой змеей. Холодный металл цепочки на удивление легко поддался и скользнул прямо в ладонь. Я отвернулась, чувствуя, как меня трясет, и зажмурилась, пытаясь взять себя в руки, но это не помогало.

Вей Лун вошел в шатер.

— Вы не один? — прозвучал его отрывистый голос. Он меня не узнал: одежда и прическа сделали свое дело, — Мейлин, оставь нас, — приказал Лун коротко. — Нам нужно поговорить наедине.

Может, удастся незаметно ускользнуть, прежде чем он поймет, что я — это я? Но стоило шевельнутся, надежда рухнула. Слова Цин Фана разбили мои планы на побег.

— Это не Мейлин, — «сдал» меня заклинатель. — Это инженер Сяо.

Сердце замерло, земля пошатнулась вместе со мной.

— Сяо Ань? Что ты здесь делаешь? — гнев генерала был почти осязаем. — Разве я не приказал тебе заняться чертежами?

До того, как я успела что-то сказать, его рука схватила мое предплечье. Пальцы Вей Луна крепко сжались, от его касания по телу пробежала дрожь. Я стояла спиной, не осмеливаясь повернуться. Душа ушла в пятки.

— Не сердитесь на нее, генерал, — вновь заговорил Цин Фан. — Это моя вина. Я позвал инженера Сяо, чтобы вручить подарок. Защитный амулет. Я подумал, что если Повелитель демонов узнает о заслугах Сяо Ань, то ее жизнь окажется под угрозой. Нужно отплатить хоть немного за помощь.

Вей Лун чуть ослабил хватку, но не отпустил меня.

— Вы правы, мастер Цин — медленно проговорил генерал. — Спасибо, что побеспокоились.

— Кстати, Сяо Ань, когда вы были на горе, вы кого-нибудь видели? С кем-нибудь говорили?

Я отрицательно мотнула головой, надеясь, что этого будет достаточно. Если заговорю… Мой голос наверняка тоже вернулся и стал прежним. Стал голосом Лю Луань.

Да и кроме того… Я пообещала Повелителю демонов никому не рассказывать о нашей встрече, и шестое чувство подсказывало, нарушать обещание прямо сейчас не время и не место.

— Никого? — переспросил Цин Фан. Вежливо, но звучало так, будто он подозревал меня в чем-то.

«Он же слепой! Не видит, что я головой мотаю. Вот же…» — я не сдержала мысленных ругательств.

— Нет. Никого не видела, — хрипло прошептала и чуть покашляла. — Извините, нездоровится.

— Должно быть, вы от Мейлин вирус подхватили. — ядовито среагировал Вей Лун. — Мастер Цин, раз инженеру Сяо нездоровится, позвольте я провожу ее к себе, а затем вернусь к вам, обсудить одно важное дело. Как вы и сказали, Сяо Ань внесла огромный вклад в нашу общую победу, нельзя допустить, чтобы она заболела.

Судя по голосу, Вей Лун сдерживался из последних сил. Но его лица я по-прежнему не видела, трусливо боясь как повернуться, так и открыть глаза.

— Да, конечно. Я буду ждать вас, генерал, — согласился Цин Фан.

Вей Лун дернул меня за руку, резко разворачивая лицом. Я сжалась, не раскрывая глаз, не желая видеть выражение его лица, но этого все равно было не избежать.

Медленно открыла один глаз, затем второй.

Генерал Вей был в бешенстве: челюсти сжаты, скулы побелели, во взгляде полыхали алые искры. Не такой реакции я ожидала.

«Значит, он искал Лю Луань вовсе не из хороших чувств?» — сглотнув, подумала я.

— Идем, — голос Вей Луна прозвучал сдержанно, но в нем чувствовалась явная угроза.

— Задержитесь на мгновение, — спохватился заклинатель. — По поводу очищающего артефакта: он начинает действовать сразу, как только его надевают, но, если чары или проклятие сильные, их не получится снять мгновенно. Амулет должен оставаться на человеке как минимум столько же, сколько длилось воздействие заклинаний. Чтобы избавиться от них насовсем. Так что не снимайте его, инженер Сяо.

Я мельком глянула на кулон в руке и с облегчением осознала: сейчас я снова Сяо Ань!

— Спасибо, мастер… — громко поблагодарила я, с радостью услышав, что и голос стал прежним.

— Теперь можете идти, — хмыкнул мастер.

Вей Лун вывел меня из шатра и указал следовать за ним.

— Но моя палатка в той стороне…

— Она занята, не так ли? — недобро бросил генерал и кивнул на свой шатер.

Делать было нечего, пришлось войти следом.

— А теперь рассказывай, что за очередной спектакль ты устроила! — рявкнул он.

Но я не собиралась сдаваться так легко даже несмотря на то, что после пережитого приступа паники все еще тряслись коленки. Вздернув голову, заставила себя держаться прямо:

— Мастер Цин позвал меня… — начала повторять озвученную заклинателем версию.

— Если он действительно позвал тебя, — голос Вей Луна стал тише, но звучал от этого только страшнее, — то почему на тебе одежда Мейлин, прическа Мейлин, а в твоей палатке лежит некто, кто выдает себя за тебя и симулирует болезнь? — Его ноздри раздувались, а руки сжимались в кулаки.

Вопросом Лун загнал меня в тупик. Единственное, что я придумала — загнать его в тупик в ответ.

— Вы заходили ко мне в палатку, генерал Вей? — с вызовом спросила я. — Зачем? — Главное — выдержать этот метающий молнии взгляд, а не забиться от злющего Вей Луна под стол.

Лун напрягся, застигнутый врасплох, и не сразу нашелся, что ответить.

«И правда, зачем он ко мне заходил?» — самой стало любопытно.

— Я приказал тебе держаться подальше от Цин Фана, чтобы ты не выдала свою демоническую кровь, — буркнул он с заминкой.

— Но ведь вашу кровь он не замечает… А я даже не настоящая демоница!

— Ты… — Вей Лун поднял руку, то ли собираясь ударить, то ли просто погрозить, но в итоге сжал ее в кулак и сквозь зубы процедил: — Уходи. Пока я не передумал и не наказал тебя за непослушание и дерзость.

«Угу, или снова не решил замуж выдать…» — Самое время было воспользоваться моментом и уйти, но я до сих пор ничего не выяснила о судьбе Маюня.

— Генерал Вей, отпустите меня в город?

— Зачем?

Я могла выбрать тысячу и одну причину. Но видимо стресс от того, что меня едва не раскрыли не прошел бесследно, потому что изо рта вырвалась самая бестолковая и не убедительная из всех возможных:

— Куплю вам пирожные.

— Пирожные? Мне? — Вей Лун посмотрел на меня так, словно я ему яд предложила.

— Мне кажется, вы все еще сердитесь после того случая… — язык мой враг мой, что я несу? — И я подумала, что куплю пирожные и вы размажете их мне по лицу, то мы будем квиты. И вы перестанете на так жутко на меня смотреть.

— А я, по-твоему, жутко на тебя смотрю?

— Очень. — Это что? Он улыбается? Его веселит то, что он пугает меня до чертиков? — Так что, генерал Вей, вы меня отпустите?

— Нет. — хмыкнул он и добавил практически шепотом. — Но мне понравилось твое предложение, и я обязательно как-нибудь им воспользуюсь.

Ну вот сама же себе яму рою! Ладно, попробую зайти по другому:

— Генерал Вей, Гоушен сказал, что вы сами сегодня были в городе. — моя настойчивость переходила границы, но как тут остановиться? Если не получится отправится в город самой, то я должна была хотя бы на словах попытаться узнать, как жил все это время Маюнь.

— Я говорил тебе не лезть в мои дела, — улыбка сошла с лица Вей Луна, тон моментально похолодел.

— Я и не собиралась. Мне просто стало интересно, Гоушен сказал, вы купили кинжал...

Вей Лун опасно прищурился, его лицо исказилось от ярости.

— Сяо Ань… — тон был ледяным и не сулил ничего доброго, но в этот момент за его спиной прозвучал знакомый, звонкий голос.

— Генерал Вей, солдат, которому я помогал, сказал, что я все сделал и могу идти… Но не сказал, куда мне идти. Вы мне еще задание дадите?

«Маюнь!» — чуть не вырвалось у меня изо рта.

За прошедшие месяцы мальчик вытянулся, плечи стали шире, взгляд более твердым, но это точно был он. Запуганным или забитым он не выглядел. Мои переживания мгновенно уступили место облегчению и радости.

— Ты можешь идти, — равнодушно, уже без былой ярости бросил Вей Лун.

— Спасибо, генерал Вей, — внутри разливалось тепло. Это действительно произошло? Вей Лун не оставил мальчика и взял с собой?

Я боролась с желанием подойди к Маюню, обнять его, но вместо этого просто улыбнулась.

— Иди. — поторопил Вей Лун

Я кивнула и, последний раз посмотрев на Маюня, вышла из шатра. Руки дрожали, но на этот раз это была не тревога, а облегчение.

Крепче сжала амулет очищения. Я не хотела быть Лю Луань. Но сейчас я чувствовала, что внутри меня что-то всё-таки изменилось. И кажется, не только внутри меня.

Вей Лун из дорамы никогда бы позаботился о сироте.

Глубоко вздохнув, перевела взгляд на небо, на нем начинали зажигаться первые звезды. Ночь была тиха, а я, наконец, чувствовала себя спокойной и полной надежды на лучшее.

Несколькими часами ранее

Вей Луну не слишком хотелось заходить в город, вся торговая улица в Бао-ляо напоминала ему о том, как он потерял Лю Луань. Воспоминания грызли, заставляя вновь и вновь прокручивать в голове события того злополучного дня и думать, мог ли он хоть что-нибудь изменить.

Кроме того, были и опасения, что горожане могут узнать его. К счастью, этого не случилось. На бравого генерала верхом на коне с отличительными знаками власти никто попросту не смел поднять взгляд.

Но даже если бы его узнали — Вей Лун не мог позволить себе нарушить слово. Он обещал кузнецу вернуться и заплатить за то, что тот присмотрит за мальчиком. И он должен был это сделать, что бы ни случилось.

Недавние работы по строительству оборонительных сооружений, а затем и горной машины Сяо Ань, весьма опустошили запасы генерала. Обозы с продовольствием, что отправились из столицы с солдатами, быстро закончились. Приходилось самому содержать армию. Несмотря на все его обращения к императрице, та так ни разу и не выслала ни еды, ни другой помощи.

Впрочем, как он знал — это обычная практика. Раньше генералами становились представители богатых влиятельных семей. Они сами платили солдатам и кормили их, а император за это даровал таким семьям богатые угодья, рудники и прочие источники дохода.

Вот только Вей Лун не имел пока ровным счетом ничего, кроме жалования, что назначила императрица.

Но даже если придется отдать последнее — он должен исполнить уговор.

Едва Вей Лун и Гоушеном зашли в лавку, как хозяин, обтерев лоб рукавом, поспешил к ним.

— Заходите. Прошу, не стойте у входа, — его голос был гостеприимным.

— Сколько тут всего! — воскликнул Гоушен. — Хозяин, вы не против, я тут осмотрюсь? Ох, а ваза-то тут какая!

— Так вы генерал Вей? Что же вы в прошлый раз мне не сказали? — засмущался кузнец, увидев отличительные знаки на одежде Вей Луна.

— А это что-то поменяло бы? — усмехнулся генерал. Он сам знал, что поменяло бы. Мальчика побоялись бы чему-то учить. Близко бы не подпустили к наковальне и молоту. А вдруг ребенок — сын какой-нибудь важной шишки? Поцарапается, обожжется, потом пожалуется. И снесут «учителю» голову за то, что за дитятком не доглядел. Никакие деньги такого не стоят.

Кузнец провёл его в маленькую комнату за лавкой, скромную, но чистую, где пахло железом и углём. Гоушен остался рассматривать изделия. Как только дверь закрылась, выражение на лице хозяина изменилось.

— Ну что вы, мы и без этого к нему хорошо относились… Сейчас я пошлю за ним.

— Не нужно. Просто продолжайте о нем заботиться дальше. Еще через три месяца я пришлю еще средств… — Вей Лун протянул мешочек с деньгами.

— Генерал Вей, — кузнец отдернул руку от денег, будто те были огнем. — Ваш мальчик, Маюнь, учится прилежно. Талантливый парнишка, способный. Но не хочу вас обманывать. Я продаю кузню. И не смогу больше учить.

— Что? Продаете? Почему?

— С тех пор, как старый император умер, всё изменилось. — Он тяжело вздохнул, присев на низкий деревянный стул. — Жить стало тяжело, налоги выросли, министры только грабят народ, и никто не смотрит, что творится. Императрица — она хорошая женщина, но слабая, не может управлять как положено. Вон, наш городничий совсем совесть потерял. Творит что хочет, с людей последнее снимает, и никто ему слова не скажет…

Кузнец запнулся, поняв, что и кому говорит. Зажал себе рот ладонью.

— Я не это имел в виду. Не хотел власть ругать… — в страхе кузнец упал на колени и принялся биться головой об пол. — Простите дурака, совсем старый стал, не ведаю, что несу…

Вей Лун не шевельнулся. Это был уже не первый раз, когда он слышал жалобы. Повсюду люди всегда страдали от гнёта чиновников, но, кажется, в последнее время те ощутили себя особенно вольготно.

— В любом случае, деньги я вам оставлю, как обещал, — Вей Лун кинул мешочек на низенький столик. — За мальчиком зайду вечером.

— Ох, генерал Вей… Спасибо вам, вы на самом деле герой нашей страны… — запричитал старик, а затем вдруг встал и подошел к одному из шкафов. — Позвольте тогда… этот кинжал я выковал совсем недавно. — Он поклонился, выставив вперед подарок. — Пусть он принесет вам удачу.

Едва принцесса Лю Луань и ее бывший страж покинули шатер, повелитель демонов взмахнул рукой и снова сотворил зеркало. Он стянул повязку, закрывающую глаза, и уставился на отражение: фиолетовая радужка ярко горела в полумраке и из-за этого кожа казалась особенно бледной.

— Владыка, — за его спиной возникла Линь Мяо, она почтительно опустилась на одно колено. — Я проверила информацию, которую вы приказали: даже повитуху нашла, что принимала роды. Ребенок был один.

— Ты в этом уверена? — бросил Ен Шуэй через плечо, не отрывая взгляда от зеркала. Он так давно скрывал лицо от всех, что кажется сам забыл, как выглядит.

— Абсолютно, владыка, — твердо и четко.

— Тогда откуда в ней демоническая энергия? Я ощущал слабые отголоски даже, когда на ней был амулет очищения. — пробормотал повелитель, обращаясь скорее к самому себе. — Это не наведенное, а что-то внутри.

— Я не могу знать, Владыка. — осторожно отозвалась демоница, — Но, может быть, это как-то связано с Цин Фан? Лю Луань ее дальний родственник…

— Нет. Исключено. — в голос проникли нотки гнева. — Ни в Лю Шене, ни в Лю Ифей подобного я не чувствовал. Это что-то иной природы.

— И как вы теперь поступите?

Ен Шуэй развернулся к ней, и жестом приказал встать.

— Моя цель остается прежней. Буду наблюдать. До тех пор, пока не придет время. — его голос был резким, как удар хлыста. — Но я хочу знать всё, что происходит вокруг неё. Каждый шаг, каждое слово. Следи.

Цин Фан уехал из лагеря почти сразу после того, как подарил мне артефакт. Сказал, что и так задержался и его давно уже заждались на пике Тянь Лан. И что заботы об императрице Лю Ифей он оставляет Вей Луну.

И вот спустя совсем немного времени армейские отряды стояли уже под стенами города.

Я, в ожидании пока пропустят дальше, успела вылезти из повозки. А вот Мейлин осталась внутри. Лю Ифей могла все еще помнить про нее, и желать извести, а потому лучшим решением для служанки было не показываться на глаза в столице.

Тягостное ощущение, что увеличивалось по мере приближения к городу — достигло своего апогея.

Широкие ворота медленно распахнулись, и на встречу генералу Вей Луну вышел главный императорский евнух. В руках он держал свиток.

— Генерал Вей, примите указ Ее Высочества, — раздался громкий писклявый голос.

Все присутствующие — воины, слуги и сам генерал — встали на колени, и я последовала их примеру.

Главный евнух медленно развернул свиток:

— Её Величество, императрица Лю Ифей, — голос был высоким и пронзительным, больше похожим на женский. — Поздравляет генерала Вей Луна с триумфальной победой над демоническим войском. Проявляя чудеса храбрости и героизма, он одолел превосходящие силы противника. В награду ему даруются земли в восточной провинции, а также присваивается звание Главнокомандующего имперскими войсками.

— Земли в восточной провинции? — услышала я шепот солдата рядом, но они же бесплодны! — Почему генералу не дали нормальной награды? Он заслужил больше! Мы все заслужили большее!

— Тише ты! — осадил товарищ, ударяя его в бок.

Когда свиток был свёрнут, евнух с поклоном протянул его Вей Луну. Тот принял документ, не вставая с колен.

— Императрица желает видеть генерала Вея, — продолжил евнух, — Вам надлежит срочно явиться во дворец для аудиенции.

Еще один повод для беспокойства.

В дораме доклад после победы Вей Луна принимал Лю Шень, и почти сразу после него во дворец заявилась старушка, что обвинила генерала в подделке документов.

Оставить все как есть, в надежде что Вей Лун отобьется от обвинений, как и в оригинале?

Или попытаться помешать? В этой реальности герои были похоже внешне на своих дорамных прототипов, но я не помнила, как эта старушка должна выглядеть. Она была героиней не то, что второго, даже не третьего плана.

Хотя, теоретически, я могла узнать ее, если увижу снова.

— Инженер Сяо, — погрузившись в свои мысли я и не заметила, как ко мне подошел генерал. — Вы слышали о том, что мне сейчас надлежит явиться на аудиенцию к Ее Величеству? У меня к вам просьба.

Интересно о чем?

Он указал на трёх демонов-рабов, мнущихся неподалёку и посматривающих на остальных солдат с легким презрением.

— Инженер Сяо, хочу взять их с собой во дворец. Но пока я буду на аудиенции — присмотри за ними. Они первый раз в столице, и могут сказать или сделать, что-нибудь неподобающее. Если ты понимаешь, о чем я.

Он выразительно округлил глаза и слегка поморщился, словно говоря: «Сяо Ань, они ходячие проблемы, если выдадут во дворце свое демоническое происхождение — всем крышка, следи за ними, иначе прибью и тебя тоже.

Вот только зачем эти ходячие проблемы мне? Почему не поручит это Гоушену? А если они как-нибудь распознают во мне Лю Луань?

— Генерал Вей, я ведь женщина, а женщине не уместно… — попыталась отговориться я излюбленным местным правилом, но он меня перебил.

— Вы прежде всего моя подчинённая, а подчинённым не уместно спорить с начальством. — отрезал он, не слушая возражений.

Я перевела взгляд на его пояс. На нем был закреплен нефритовый кулон, который он подарил мне и который ему вернули рабы-демоны. Бирки, которую он должен был сегодня потерять по сюжету, видно не было. Стоит о ней спросить? Попросить отдать мне на хранение?

— Может быть вы тогда дадите мне вашу именную бирку, чтобы они меня слушались? — ляпнула на удачу. Сработает или нет?

Вей Лун прищурился и наклонился чуть ниже. Зря я задала этот вопрос. Ох, зря…

— Твоё задание — просто присмотреть. Этого достаточно. —  вроде и сказал мягким тоном, а все равно не по себе.

«Это не твои демоны, а мои, — мысленно поворчала я, — Вот надену артефакт очищения, стану снова Лю Луань, тогда посмотрим!»

— Хорошо, но раз вы не дали бирку мне, то никому другому ее тоже не давайте, хорошо?

— Зачем бы мне это делать? — Он подозрительно на меня уставился. — Ты что-то хочешь сказать мне, Сяо Ань?

Черт! А потом он все равно потеряет ее и подумает, что это я ее стащила, раз так интересовалась. Поэтому лишь учтиво поклонилась:

— Нет, генерал.

Вей Лун отправился во дворец практически сразу. Большая часть солдат осталась за стенами столицы — армии нельзя было заходить внутрь.

Я же с тремя демонами лишь к вечеру проехала вместе с обозом за стены. При въезде в город был введен строгий досмотр: для слуг и для никому не известного инженера никто не стал делать исключения: отправили в общую очередь вместе с торговцами и ремесленниками, везущими свой товар на продажу.

Мы же везли немного личных вещей генерала Вея, книги, карты, утварь. Их надлежало перевести во дворец в его покои.

Столица встретила шумом людей и полуденной ярмаркой. Повозка, на которой ехали, очень медленно передвигалась из-за скопления народа. Первый, Второй, Третий сидели на против меня в расслабленных позах и с интересом поглядывали в маленькое окошко. На них было три простых одинаковых ханьфу серого света, какие носили слуги.

«Генерал не выдержал любоваться на их обнаженные торсы и повелел им одеться» — посмеялась я про себя. Но, если быть честной, мне самой было спокойнее видеть их в таком виде.

Я смотрела в окошко то с одной, то с другой стороны повозки, надеясь увидеть на улице ту самую несчастную из дорамы. Потерял ли Вей Лун бирку? Может стоило самой ее стащить, когда заходила к нему в шатер?

«Только попасться на краже мне еще не хватало для полного счастья! — одернула себя, и тут меня осенило, — Кража! Точно!»

В этот момент с улицы донеся возглас. Сначала я не уловила все слова, но ключевое услышала отчётливо:

— …Дракон был огромен, а Лю Луань управляла им, как если бы он был простой кобылой!

Затаив дыхание я прислушалась:

— Я слышал она сама дышала огнем, и спалила демонов. — продолжил низкий мужской голос.

Я с интересом прильнула к окну. Разговаривали два торговца за соседними прилавками. Один продавал баодзы, а второй фрукты.

— Чушь! Если бы она дышала огнём, то сама бы и сгорела! — возразил продавец фруктов. Звучало это так, будто они уже не впервые спорят об этой теме.

— Так вот и сгорела. Спасла нас, а сама сгорела. А куда, по-твоему, она делась?

Я едва сдержала улыбку. Неужели получилось? Неужели рискованный план по изображению наездницы на драконе действительно сработал? Люди верили в то, что принцесса Лю Луань совершила подвиг. Но как… Как это произошло?

— Слышала? — горделиво приосанился Третий, обнажив клыки в улыбке, они были длиннее, чем у просто человека, но это не слишком бросалось в глаза. — Это наша работа!

— Ваша? — переспросила, чувствуя, как любопытство охватывает всё сильнее.

— Она же отцеубийца! Какое спасла?! — споры по поводу Лю Луань не утихали. Мы уже успели отъехать от двух торговцев, но их слова еще долетали до медленно плетущейся повозки.

— А может то было ритуальное убийство для призыва дракона? — на этой фразе я и сама немного зависла. Даже интересно стало кто такое придумал.

— А вот это уже не наше, — скорчил лицо демон, мотая головой.

— Эй, хозяин Вей сказал никому не рассказывать. — толкнул его в бок Второй.

— Хозяин сказал, что это была ее идея, так что она и так знает. — Закатил глаза Первый, вальяжно потягиваясь на сидении.

— А если знает, то, чего спрашивает. — всё ещё ворчал Второй, хотя его недовольство было больше показным.

Их пререкание словно детальки пазла сложилось в картинку. Так вот, по каким поручениям гонял их Вей Лун. Демоны могут очень быстро преодолевать расстояния, и эти трое разносили повсюду слухи, что Лю Луань была верхом на драконе!

— Так она не спрашивала. — почесал затылок Третий.

— Не спрашивала. — тут же вставила я. — И вам действительно не стоит об этом болтать, раз поручение было секретным.

— Вот, а я о чем говорю… — приосанился Второй.

«Кажется, он самый рассудительный из троих…» — заключила я.

—…Хотя вообще не понятно, зачем это было. Просто убить тех людишек, кто будет не согласен, что Лю Луань самая лучшая — и дело с концом. — закончил он.

«…Или нет» — не удивительно, что Вей Лун попросил меня за ними присматривать.

— Вас не смущает, что принцесса Лю Луань тоже одна из тех, кого вы презрительно называете «людишками»? — я свела брови к переносице, скрестила руки на груди, стараясь выглядеть грозно, но не особо помогло.

— Пф… — отмахнулся третий. — Люди — отребье. Среди них бывают достойные демонам, как принцесса Лю Луань, но это лишь исключение, которое подчеркивает правило! — он глубокомысленно поднял палец вверх.

— Да, рождаются не чаще через раз в пятьсот лет! — закивал Первый. — Ну как та… человеческая принцесса-заклинательница.

— О чём вы говорите? — спросила я, всё ещё чувствуя, как внутри меня борются раздражение и любопытство. Какая ещё принцесса-заклинательница?

Первый, Второй и Третий переглянулись, словно не знали, стоит ли продолжать. Но Первый, как всегда, не сдержался:

— Да, лет пятьсот назад жила одна. Она была настолько сильная и красивая, что даже сын тогдашнего Владыки демонов захотел взять ее в жены. По слухам, она была любимая ученица хозяина пика Тянь Лан самая умелая и талантливая из всех. — Он широко развёл руками, как будто демонстрируя, какая она была великая. — И она не побоялась, спустилась вместе с сыном Владыки в нижний мир, демоны устроили им такую свадьбу, какой еще не было. Заклинателей тоже позвали. Все думали, что вражде пришел конец.

— И что с ней стало? — от распирающего интереса я даже поддалась к ним вперед.

— Что стало? Ее убили Заклинатели. Демоны открыли им проход в нижний мир, думая, что они пришли с миром. А те начали убивать всех подряд. Сказали, что мы все — чудовища. Среди убитых были даже дети. — он сделал паузу, внимательно глядя на меня, будто оценивая. — В том бою, кроме принцессы, погиб тогдашний Владыка демонов, и его место занял его сын — нынешний Владыка.

Слова повисли в воздухе, вызывая мороз по всему телу. Заклинатели пятьсот лет назад вторглись в мир демонов просто потому, что хотели помешать свадьбе?

«Ты мала и видимо не знаешь, что пятьсот лет назад именно люди первые вторглись в Нижний мир, убивая и сея хаос. Они шли воевать с чудовищами. Так пусть теперь испытают на себе всю мощь настоящих чудовищ.» — именно так сказал мне Владыка демонов, когда застукал меня на горе.

Может ли быть такое? Или это легенды, которые не имеют под собой ничего общего с реальностью?

В дораме говорилось о битве между Цин Фан и повелителем демонов. В которой Цин Фан потерял глаза. Повелитель демонов взял в заложники любимого ученика Цин Фана. Можно допустить, что это был не ученик, а ученица — это ничего не меняет.

Едва познакомившись с Цин Фаном, я спросила его о правдивости этой легенды, и он подтвердил. Демоны могут сколько угодно говорит о том, что свадьба была добровольной, но что, если девушку уволокли в нижний мир силой? Заклинатели шли спасать ее только и всего.

— Вы ведь не знаете точно. Вас ведь там не было? Вам ведь гораздо меньше лет!

— И что с того? Демоны друг другу не врут! — Возмутился моим недоверием первый.

«Угу, не врут, как же! С ваших слов демоны так вообще святые! А то, что детей у людей воруют и жрут — так это просто самооборона!» — внутри кипело возмущение. Я не хотела во все это верить.

— Остановите повозку. — крикнула, приказывая вознице.

Повозка замедлила ход, дребезжание колёс стихло.

— Ты куда? — удивились демоны.

— Так медленно едем, да еще и трясет. Я лучше пойду пешком рядом.

Осторожно выбралась наружу, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Вей Лун наверняка ехал во дворец той же самой дорогой, что и я сейчас, поэтому шанс наткнуться на старушку из дорамы у меня все еще был. Всё зависело от случая.

Надеюсь, я узнаю ее в лицо, когда увижу.

Вот только снаружи повозки толпа была еще более шумной. Я медленно пробиралась сквозь людское море оглядываясь по сторонам. Как среди такого хаоса найти её?

Время текло, передо мной мелькали чужие лица, но я не видела никого даже отдаленно напомнившего бы мне нужную героиню дорамы.

Впереди уже были видны стены дворца, а у ворот маячили стражники. Вокруг сновали люди, некоторые стремились в сторону дворца, другие просто проходили мимо.

Сгорбленная старушка в потрепанном халате стояла у самого входа. Она о чем-то просила со стражу не уставая кланяться, а её руки сжимали небольшой предмет, который она пыталась показать.

Еще не увидела ее лица, но узнавание было мгновенным: это она. Пришлось ускорить шаг.

— Я нашла, клянусь. Позвольте мне вернуть. — услышала я ее дребезжащий голос.

Я прикусила губу. Как же быстро шли события! И все по сценарию дорамы. Уже сегодня она обвинит Вей Луна в подделке, и её казнят… если я не вмешаюсь.

Подойдя ближе, я сжала кулаки и произнесла достаточно громко, чтобы перекрыть шум:

— Эй! Эта женщина воровка! — Стража моментально обратила свои взгляды на меня. — Задержите ее.

Сердце пропустило удар. Старуха медленно обернулась в мою сторону, её лицо исказилось от непонимания и ужаса. В груди потяжелело, и больно сжалось.

Я ведь поступаю сейчас правильно, да? Спасаю её жизнь, пусть даже ценой ее свободы. За кражу наказание здесь не такое строгое, как за ложные обвинения в адрес высших чинов.

Кроме того, из тюрьмы ее можно вытащить, а вот с того света — нет.

— Это ложь! — закричала она, с отчаянием. — Я не крала! Я наша ее, и сама принесла сюда. Зачем бы мне нести бирку во дворец, если бы я ее стащила?

— Видимо стыдно стало, что решила вернуть украденное. Это смягчающе обстоятельство, но это не освобождает от наказания. — Я задрала вверх голову, чтобы только не встретиться с ней взглядом, и вытащила из кармана документы, что подготовил мне Вей Лун, протянув страже, — Я военный инженер Сяо служу в отряде генерала Вея. Бирку, о которой говорит эта женщина генерал доверил лично мне. И она ее у меня украла.

Стражник, принявший мои документы, внимательно с ними ознакомился.

Я чувствовала себя отвратительно. С другой стороны, а что еще можно было придумать?

— Задержите ее и бросьте в камеру. — кивнул он товарищам, на старуху.

— Что? Нет! Нет! — истошно закричала женщина, — Я не виновна, я ничего не делала.

Ворота внезапно заскрипели и начали медленно распахиваться. Стражники мгновенно выпрямились.

В проеме в окружении слуг показалась Лю Ифэй, а рядом с ней стоял Вей Лун, его лицо было непроницаемым, но глаза скользнули в мою сторону.

— Идет Ее Величество императрица! — громко прогундосил евнух, и в тот же момент все вокруг попадали на колени, пряча лица в земле.

Вздохнув, я тоже поправила юбку платья (Тряпочку с собой носить что ли, чтоб подолы каждый раз не марать) и тоже последовала всеобщему примеру, правда голову все равно повернула так, чтобы видеть, что происходит.

Евнух Сяо, подошел ближе и сложил руки на своем толстом выступающем вперед пузе.

— В чём дело? Почему здесь крики? — его голос был властным и резким, кажется во время правления Лю Шеня он так грубо не разговаривал, — Отвечайте, живо!

Стража показала евнуху мои документы, и в двух словах пересказала суть конфликта.

— Что? Генерал Вей, это и есть тот инженер, о котором вы говорили? — Не выдержав воскликнула Лю Ифей, едва до нее дошла суть спора, — И вы ей доверили свою бирку?!  Так это из-за нее вы…— она не договорила, но лишь метнув испепеляющий взгляд в мою сторону.

— Бирка… — я увидела, как Вей Лун нахмурившись машинально, провел рукой по карману.

Внезапно старуха подняла голову, её глаза округлились, в них вспыхнуло узнавание.

— Это ты! Я так и знала, что это ты! — её голос был полон ярости и страха.

Прежде чем кто-либо успел её остановить, та рванулась вперёд, пытаясь прорваться к Вей Луну. Её палец дрожал, когда она указывала на него, а глаза горели дикой ненавистью.  — Знайте все! Этот человек — не Вей Лун! Он лжец! Вей Лун был сыном моей госпожи Мо Тань! Его убили. А этот человек украл его личность! Он мошенник, самозванец! Он — фальшивка!

«Да что ж такое…» — я устала прикрыла глаза, уже прекрасно зная, что будет дальше. Пусть даже в дораме обвинение было произнесено не на улице, а во дворце, но похоже его последствий было не избежать.

Я видела, как Лю Ифей вздрогнула. Лицо исказилось отвращением.

— Это бред! — возмутилась императрица. — Немедленно уведите эту сумасшедшую!

Несколько слуг нервно переглянулись, не зная, как реагировать на столь абсурдное обвинение.

Вей Лун не мигая смотрел на беснующуюся женщину. Я не могла прочесть по его лицу, что он чувствует. Переживает? Раздосадован? Он смотрел на старуху так, словно пытался вспомнить что-то давно забытое.

Старуха все не унималась, она снова закричала:

— Из-за этого негодяя мою от бедной госпожи Мо Тань отказался муж. Он бросил ее в холодный двор, она умерла в мученьях, все считали ее сумасшедшей. В то время как он, наслаждался всем тем, что ему не принадлежало. Я должна открыть всем вам правду, что бы моя дорогая госпожа Мо Тань могла покоиться с миром! Ее дух найдет успокоение только когда этот мерзавец получит по заслугам!

— Что вы стоите! Заткните ее! —  засуетился главный евнух Сяо, — Клевета на чиновника карается смертью!

Вей Лун перевел тяжелый взгляд на меня, и едва заметно кивнул мне в сторону повозки. Я обернулась — и увидела, как оттуда выглядывают Первый, Второй и Третий.

И что этот кивок значит? Смотреть за ними?

Стражники ударили женщину в живот, и та наконец умолкла, ее, обессиленную поволокли в сторону.

Генерал вдруг поднял руку, останавливая их жестом.

— Подождите. Она права.

«Что он сказал?» — от удивления у меня перед глазами заплясали мушки, а реальность словно покачнулась. Даже стоя на коленях, захотелось потверже ухватиться за землю.

Тишина окутала всю улицу. Лю Ифей замерла, её глаза расширились.

— Генерал Вей, о чем вы таком говорите… — пролепетала императрица.

— О том, — медленно произнёс он, его голос звучал тяжело. — что я действительно украл личность сына Мо Тань.

Каждое слово, казалось, молотом, опустившимся на наковальню.

***Мир потерял свои очертания. Ноги едва удерживали меня стоящей, и я на мгновение подумала, что сейчас потеряю сознание. Вей Лун признался? Глупость какая! Этого не может быть просто потому, что — не может быть!

— Генерал Вей… — сдавленно прошетала я, и мой голос сорвался на полуслове. — Зачем вы…

Я еще раз перевела взгляд на старуху в руках стражников. Все это время я думала о том, как помочь ей просто потому, что так было правильно. Я знала о не справедливой казни, которая ее ждет и пыталась предотвратить ее, сделать хоть что-то, чтобы не корить себя потом за равнодушие.

Это было эгоистичное желание, мне хотелось быть «хорошей» в собственных глазах.

Но все это время у меня не было даже мимолетной мысли о том, что ситуация может угрожать Вей Луну. Что его это хоть как-то заденет.

Почему, почему я не подумала об этом?!

Евнух Сяо, стоящий рядом с императрицей, сделал шаг вперед, его лицо выражало смесь изумления:

— Генерал Вей, вы понимаете о чем говорите? Это серьезное нарушение закона. За такое — ждет казнь.

По людям стоящим вокруг пробежал возмущенный шепот. А я сама почувствовала, как сдавило сердце. Ни вздохнуть не выдохнуть — каждая попытка протолкнуть воздух в легкие вызывала боль.

«Нет, Вей Лун! Нет!» — безостановочно крутилось в голове.

Лю Ифей выглядела растерянной, я видела, как ее глаза нервно скользили по лицам в толпе, словно пыталась найти ответ, который бы всё объяснил.

Старуха вырвалась из их хватки стражников, снова ткнув пальцем в сторону Вей Луна:

— Вот видите! Я говорила правду! Он должен заплатить за всё, что сделал! За госпожу Мо Тань, за все её страдания!

Мир продолжал рушиться вокруг меня.

Евнух, стоящий рядом с Лю Ифей, вдруг склонился к ней и зашептал на ухо. Императрица слушала внимательно, ее взгляд скользнул по Вей Луну. Она медленно кивнула.

Евнух Сяо объявил громким голосом:

— Её Величество императрица удаляется!

Он сделал жест страже, и та, без лишних слов, поспешила увести старуху, а вместе с ней и Вей Луна.

Я в последний момент прошмыгнула в ворота вслед за охраной.

— Генерал Вей! — сорвался мой голос, когда я догнала.

В отличие с никому не известной женщиной, с которой особо не церемонились, с Вей Луном охрана обходилась более чем почтительно, выступая скорее как провожатые.

— Зачем вы так сказали? — прошептала я, едва дыша, чувствуя, как горло сжимает нестерпимая боль. — Никто бы не поверил ей… Вы…

— Я позабочусь, чтобы с тобой все было хорошо, но Сяо Ань, не лезь в мои дела. — жестко отрезал он не останавливаясь.

Я поняла, что плачу. Слёзы катились по щекам, холодные, предательские. Пыталась стереть их, но они продолжали литься.

Воздух вокруг стал казаться густым, невыносимо тяжёлым.

Вей Луна уводили прочь, я просто стояла, понимая, что я ничего больше не могу сделать.

Около пятнадцати лет назад

Вей Лун старался не выдать дрожи, которая пробегала по спине, будто от холода. Но это не было из-за погоды.

Лёгкий ветерок доносил запах влажной земли после ночной росы, смешанный с ароматом цветов у ворот дома. Но даже этот аромат не успокаивал.

Отец... слово казалось чужим и отдавало горечью. С тех пор как Цзунь Ми велела называть так Вей Дзяня, этот человек стал тенью в жизни мальчика: присутствующей, но далёкой, будто даже не настоящей. И вот, наконец, Вей Лун должен был увидеть «отца» вживую.

Издалека послышался топот копыт, лишь потом показался приближающийся всадник. Лицо Вей Дзяня было жёстким, губы плотно сжаты, а в глазах — холод, бесконечный, как утренний туман.

Лошадь фыркнула, подъехав к воротам и выпустила облако пара из ноздрей. В нос Луну ударил запах пота и пыли, смешанный с медным привкусом крови.

Склонив голову, мальчик сделал шаг вперёд, чувствуя, как каждая мышца в теле напряглась. Он украдкой рассматривал Вей Дзяня. Больше всего взгляд привлекал огромный меч на поясе всадника. Оружие выглядело так, будто с лёгкостью может срезать голову, как срезает ветер лепестки с цветов.

Цзунь Ми вышла навстречу мужу:

— Дорогой, какое счастье, что ты наконец вернулся. — сладким голосом произнесла она, таким же сладким, каким она велела слугам наказать Луна палками за не надлежащее прилежание. — Я приказала устроить вечером праздник в твою честь. Приготовить твои любимые баодзы с мясом. А Лун, — она кивнула в его сторону, — Усердно тренировался играть на цине и вечером сыграет для тебя песню.

«Песня...» — Лун сглотнул, чувствуя, как всё внутри сжимается. Игра на цине была мучением — пальцы стерлись до мозолей, но Цзунь Ми всё не была довольна. Но он тренировался и не смел жаловался, стараясь угодить новоявленной матушке.

«В прошлом, ты играл намного, намного лучше! Ты думаешь твой отец не заметит фальшивку?! — кричала она, называя мальчика, которого Лун заменил «прошлым ты» — Ладони!»

Приходилось вытягивать вперед руки и поставлять ладони под болезненные удары линейкой. Их Цзунь Ми всегда наносила сама, заставляя его самого считать каждый, а после еще и благодарить за науку:

«Спасибо, матушка, за ваше наказание. Я буду стараться лучше»

И вот сейчас очередное упоминание о необходимом выступлении вечером вызвало волну паники. Вей Дзянь услышит, как он играет и все поймет и снесет ему голову своим огромным мечом.

В этот момент глава семьи Вей спрыгнул с коня и наконец скользнул по Вей Луну взглядом — холодным и безразличным. Мальчик замер, не смея даже дышать. Это была та самая секунда, когда решалась его судьба: увидит ли этот человек в нём сына, или раскроет обман.

Сердце отдавало в ушах оглушающим эхом.

Взгляд Вей Дзяня не задержавшись на Луне перешел на Цзунь Ми.

— Он по-прежнему целыми днями дергает струны? — в его голосе звучало обвинение.

Лун стиснул зубы. Он уже знал, что глава семьи не одобрял увлечения сына музыкой, но Цзунь Ми все равно заставляла его заниматься этим, чтобы подлог не вскрылся.

— Дорогой, Лун-лун кроме циня, много читал… А игра — лишь проявление утончённости и благородства.

Но Вей Дзянь отмахнулся от её слов, словно от надоедливой мухи.

— Утончённости? Мне нужен сын, а не тряпка, которая трётся о струны, как какая-то девица в доме удовольствий.

Лун сжал кулаки, ногти врезались в ладони, но он ничего не мог с собой поделать.

«Как какая-то девица в доме удовольствий» — слова хлестнули как плеть.

— Где Мо Тань? — недовольно пробасил тем временем Вей Дзянь. — Почему она меня не встречает?

— Наложнице Мо не здоровится, — с легкомысленной улыбкой ответила Цзунь Ми. Но Лун знал, что вся эта легкость напускная, когда он был с матушкой наедине ту буквально трясло от упоминания наложницы.

— Меня не было больше двух лет. — тон был недовольным. — Даже если у нее жар, она должна была меня встретить.

— Дорогой, у нее не жар. А болезнь другого характера. Пойдем, я помогу тебе переодеться и отдохнуть с дороги, а потом все расскажу…

Слуги поспешили открыть массивные ворота, и Цзунь Ми с мужем прошли во двор. Лун осторожно шагал за ними, спина сутулилась, под тяжестью страха. Он плёлся за Цзунь Ми, стараясь оставаться в её тени.

Тишину нарушил отчаянный крик. Со стороны холодного крыла, где её и заперли, выбежала Мо Тань, а за ней две дородные женщины, приставленные к ней Цзунь Ми.

Мальчик замер, когда наложница, раскрасневшаяся, растрёпанная, с выпученными от истерики глазами, бросилась к Вей Дзяню. Дрожа от неконтролируемого плача, она упала перед ним на колени:

— Любовь моя! — вскрикнула она, её голос срывался от рыданий. — Ты должен услышать меня! Она убила! Она... убила!

Слёзы лились ручьями по впалым щекам, руки тряслись, как у загнанного зверя.

Лун почувствовал, как спине потекла струйка холодного пота. Все кончено. Мо Тань разболтала правду о том, что Лун — фальшивка, что он — не настоящий сын Вей Дзяня. Сейчас тот возьмет свой меч и проткнет им детское тело так же легко как проткнул бы мешок с рисом.

Вей Лун взглянул на «матушку», та сохраняла ледяное спокойствие.

Две толстые служанки попадали на колени перед господами.

— Простите нас, господин и госпожа Вей! — раздался дрожащий голос одной из них. — Мы не досмотрели за наложницей Мо. Она сбежала из комнаты…

— Молчать! — голос главы дома прорезал воздух, как острый меч. Все замерли, некоторые слуги даже рот ладонью накрыли. Лун так и вовсе начал молиться о том, чтобы стать невидимым.

Лишь Мо Тань продолжала тихонько подвывать, и почти шепотом, сквозь всхлипы повторять:

— Она убила... убила…

Взгляд Вей Дзяня стал ещё более суровым. Он подошёл ближе к Мо Тань, и подал ей руку, помогая встать.

— Кто кого убил, Тань?

Наложница вскинула руку и указала костлявым пальцем на Цзунь Ми.

— Эта дрянь убила нашего с тобой сына! — на последнем слове ее голос дрогнул, и она покачнулась, свалившись в руки мужа.

Вей Дзянь выглядел явно обескураженным. Он переводил взгляд с жены на наложницу и обратно, и лишь спустя время повернулся к самому Луну.

— Разве это не мой сын?

Вей Лун сглотнул. Они с Цзунь Ми уже репетировали как ему следует отвечать и что говорить, но сейчас язык присох к горлу и просто отказывался шевелиться.

— Дорогой! Ну конечно это твой сын. Я же тебе сказала, что наложница Мо больна. — Засюсюкала Цизнь Ми, — С ней что-то случилось, и она, бедняжка, перестала узнавать собственного сына. Избила его, так что он теперь сам к ней подходить боится. Я вызывала к ней доктора, тот прописал ей лекарства, и сказал, что случай тяжелый…

— Разве я не приказал молчать? — Вей Дзян не повысил голос, но все равно прозвучало так, будто он ее ударил. Затем, он махнул рукой, подзывая слугу. — Немедленно пошлите за лекарем Суном из города, — приказал он, даже не взглянув на Цзунь Ми. — Пусть проверит, что с наложницей. Не тяните.

Цзунь Ми прищурилась. На губах все еще была улыбка, но взгляд похолодел. Она презрительно фыркнула.

— И ты мне не веришь? — она резко повернулась к Вей Дзяню. — Сомневаешься в моих словах? Мо Тань просто спятила, а ты, как всегда, потакаешь ей!

Однако слова Цзунь Ми не впечатлили Вей Дзяня.

Прошло немного времени, прежде чем лекарь Сун появился во дворе. Все вместе они зашли в дом для осмотра. Лун думал, что ему  скажут остаться а улице, но Вей Дзянь подал знак рукой, и Цзунь Ми затолкала его в комнату в след за собой.

Мальчик знал, что главная жена давно подкупила лекаря. Этот человек скажет то, что нужно. Но несмотря на это, внутри всё сжималось. Если что-то пойдет не так, дядя в любой момент свернет ему шею.

Вообще, тем как Цзунь Ми все провернула можно было восхищаться. Практически каждый из слуг в доме так или иначе причастен к смерти настоящего сына Дзяня. Цзунь Ми поручала «учить» его многим, так что теперь и не скажешь кто именно был виновен в том, что однажды после очередного наказания ребенок не проснулся.

Они все были связаны круговой порукой, и тряслись за свою шкуру, а потому молчали и с пеной у рта были готовы доказывать что Вей Лун и есть настоящий наследник семьи Вей.

Лекарь Сун быстро поклонился Вей Дзяню и начал осматривать Мо Тань. Он долго щупал её пульс, делая вид, что глубоко задумался.

— Господин Вей, — наконец заговорил он, — наложница Мо действительно больна. Возможно, тревоги последних лет и переживания за вас в военном походе надломили ее сознание. Позвольте дать ей сонный отвар, он облегчит страдания бедняжки.

Как только лекарь закончил говорить, Мо Тань, дрожащая от ярости и слёз, с небывалой прытью набросилась на него.

— Лжец! — Она вцепилась в одежду лекаря, словно пыталась разорвать её на части. — Ты в сговоре с этой гадиной! Ты же видел его тело, после ее издевательств. И помог ей спрятать его! — голос то и дело переходил на высокие тона. — Продажная тварь!

— Ваша жена не в себе, господин Вей! — взмолился лекарь, пытаясь отбиться. — Прошу оттащите ее. Помогите.

Вей Дзянь молча наблюдал за сценой, его лицо не выражало никаких эмоций, только тёмные глаза внимательно следили за каждым движением Мо Тань и лекаря.

— Этот человек помог Цзунь Ми избавиться от нашего сына! Он был с ней! Я знаю это! — продолжала кричать Мо Тань, колошматя Суна кулаками. — Моя служанка Чин Лу, она выгнала ее! Она единственная осталась на моей стороне…

— Эта женщина и вложила в твою больную голову все эти мысли! — воскликнула Цзунь Ми — Да ее судить мало!

— Господин Вей, — запричитал лекарь, — У нее приступ! Позвольте мне дать ей снотворный отвар, чтобы она успокоилась...

Вей Дзянь медленно кивнул и наконец позвал слуг.

Мо Тань закричала ещё громче, осознав, что происходит:

— Нет! Ты не можешь! Ты не можешь позволить им усыпить меня! — Она извивалась, брыкалась, пытаясь вырваться из чужой хватки, — Я не дам вам сделать это! Не дам!

Вей Лун почувствовал, как к горлу подступает тошнота. Ее страдания напомнили ему его собственные, когда-то его самого скручивали и не давали вырваться.

Мо Тань заставили запрокинуть голову и влили в нее лекарство. Её тело ослабело, и вскоре она перестала бороться, погружаясь в тяжёлый сон.

— Отнесите ее в ее комнату. — приказал Вей Дзянь.

— Вы приняли мудрое решение, — поклонился лекарь Сун, потирая ушибленные места. — Однако, если вы хотите развеять все сомнения и подозрения на счет слов, что сказала ваша наложница, я предлагаю провести проверку по капле крови. Это старинный метод. Капля крови двух людей, если они родственники, должна смешаться в чаше. Если нет — останется раздельной.

Вей Лун облизнул губы. Он знал, что так будет. Более того, они с дядей родственники, поэтому ему нечего было бояться, но страх внутри все равно не отпускал. Вдруг их родства окажется недостаточно?

— Принесите чашу, — коротко бросил Дзян и внимательно посмотрел на Цзунь Ми.

Вскоре чаша с водой была была принесена. Вей Дзянь быстро сделал надрез на своём пальце и капнул кровь. Затем повернулся к Вей Луну.

— Подойди.

Под пристальным взглядом дяди Лун сделал надрез и капнул кровь рядом с его. Она смешалась почти мгновенно, сливаясь в одну тёмную каплю.

Цзунь Ми победно улыбнулась.

— Я же говорила! Это твой сын — Лун.

Но дядя спокойно посмотрел на чашу и мрачно усмехнулся:

—  Побрейте его налысо.

— Зачем? — Вей Лун подал голос и непроизвольно потянулся к голове. Он старался держаться сегодня, но сейчас его показное спокойствие дало трещину.

Вей Дзянь медленно повернул голову в сторону мальчика, и, кажется, впервые за сегодня посмотрела прямо на него. Не вскользь, мимоходом, а глаза в глаза.

— В нашей семье, — произнёс он, не отрывая взгляда, — по мужской линии у всех есть родимое пятно, спрятанное под волосами. У тебя, если ты мой сын, оно тоже должно быть.

Лун почувствовал, как кровь леденеет в жилах. Он понятия не имел, есть ли у него это пятно. Относится ли он к мужской ветви семьи Вей или так как Вей была только его мать — пятна у него нет? Если его побреют налысо и ничего не найдут....

Цзунь Ми побледнела, кажется, она сама об этом пятне или не знала или забыла. Но все, же высокомерно подняв подбородок она заявила:

—  Мальчик — твой сын, и ты это знаешь. А Тань просто спятила. Я тебе сразу говорила, что не нужно брать ее в наложницы…

— Слуги! — Дзян кивнул в сторону Луна.

— Это же бред! Ты не можешь так унизить нашего мальчика! — голос главной жены стал напористым, — Своих детей у меня нет, и Лун-Лун для меня единственная отрада в жизни! Если ты его обреешь, подставь, что он будет чувствовать… Над ним же смеяться будут!

Вей Дзянь лишь коротко махнул рукой, обрывая её слова на полуслове.

— Меня не было два года. Я должен убедиться, — в голосе звучала сталь от клинка.

Вей Луна повели к одной из боковых комнат, усадили на низкую скамью, и слуга начал сбривать густые волосы. Локоны падали на пол к ногам, и чем больше их становилось на полу, тем опустошение было внутри.

Не было даже слез. Только глухая безликая пустота, и равнодушие. Убьет ли его дядя, если не найдет пятно, или нет? И есть ли в этом разница.

Вот маму жалко… его настоящую маму. Что с ней будет, если его убьют?

Когда последний клочок волос упал на пол, Луна вывели к Вей Дзяню. Голове было непривычно холодно. Мальчика поставили перед главой дома на колени. Вей Лун почти не дышал, внутренне готовясь к любому исходу.

— Хм… — дядя неопределённо хмыкнул.

«Что это значит? Да, нет?» — мысли хаотично метались, но мальчик не смел поднял голову.

— Я же тебе говорила! Говорила! — радостная воскликнула Цзунь Ми — Это твой сын! Наш! Лун-Лун!

Волна облегчения захлестнула с головой и затопила. Вей Лун опустошенно прикрыл глаза.

Прошло несколько дней с тех пор, как Вей Луна заключили под стражу, и каждый новый превращался для меня в мучение. Страх за его жизнь поселился где-то глубоко в груди, цепкими когтями сжимая сердце.

От Первого, Второго и Третьего, я слышала, что солдаты, которые cсражались под командованием генерала были в ярости. Они не могли понять, как герой, человек, который привел их к победе, оказался закованным в кандалы.

Народ тоже начал шептаться — обвинения против Вей Луна казались людям нелепыми, а слухи о коррумпированных министрах, подстроивших заговор, множились с каждым часом. Простолюдины, прославлявшие Вей Луна как защитника страны, говорили одно и то же: «По какому праву победоносного генерала, вернувшегося с триумфом, посадили в тюрьму?»

Говорили про то, что, как только старый император скончался, и власть отошла его дочери, всё пошло наперекосяк. Люди шептались на улицах: «Императрица слаба, и министры творят, что хотят». Налоговое бремя, повсеместное взяточничество — люди не знали, к кому обратиться за помощью. Многие вспоминали, что при старом император было гораздо легче. Он мог навести порядок, и министры не осмеливались наглеть.

Люди были уверены, что это обвинения — это заговор, министры видели в генерале угрозу и решили убрать его. Кругом шушукались, что Вей Луна заставили признаться в преступлении, которого он не совершал. Появлялись свидетели, утверждавшие, что знали Вей Луна давно. Они клялись, что он был настоящим сыном бравого Вей Дзяна, и что вся эта история — лишь подлый заговор.

Узнавая все это, я в очередной раз убеждалась в том, что в дораме было показано далеко не все. Откуда у Вей Луна мог взяться отец, да еще и такой, которого все знают, если зрителям было четко показано, что его отец демон?

И если отец все-таки был, то куда он делся потом?

Но меня беспокоили не слухи, и не недовольство толпы, а то, почему Вей Лун сам признался в преступлении? Пожалел старуху, которою в противном случае казнили бы? Связано ли это с Лю Луань, которую он хотел найти в столице, и в итоге так и не застал во дворце?

Это жгло изнутри, мучило каждую ночь. Я ловила себя на том, что прокручиваю в голове каждое его слово, его поведение в последние дни. Может, он разочаровался, решил сдаться? А если так, то неужели это я подтолкнула его к краю пропасти? Возможно, если бы я вовремя поговорила с ним, всё было бы иначе.

Чувство вины росло как темная тень, угрожая поглотить меня целиком. Я ведь могла хотя бы предупредить его, а не уповать на сюжет, в надежде, что он, как и в дораме справиться сам! Неужели я действительно неправильно оценила ситуацию и его отношение и к себе, и к другим?

Стоило ли поговорить с ним еще тогда, когда я увидела Маюня, которого генерал взял к себе? Сейчас мальчик остался с Гоушеном в армейских частях, которым так и не разрешили войти в город.

Меня, по выписанным Вей Луном документам, пока оставили во дворце, выделив небольшую каморку в крыле для слуг, по соседству с тремя демонами. Изначально должна была задержаться здесь не больше, чем на день, но так как во дворце царила суматоха, то про мое затянувшееся пребывание все благополучно забыли.

Беспокойство о Вей Луне съедало, и каждая новость лишь усиливала тягостные ощущения.

Я отчаянно пыталась уговорить Первого, Второго и Третьего помочь мне проникнуть в тюремную камеру, а еще лучше, помочь мне вытащить из нее генерала.

— Разве вы не самые умелые воины, которых Владыка демонов подарил Лю Луань? Неужели вы не можете? — разговор шел не по первому кругу, и я искала все новые и новые доводы.

Вот только демоны лишь неловко переглядывались:

— Правда в том, что в Нижнем мире мы не были такими уж великими воинами… — смущённо признался Первый, поглядывая в сторону собратьев.

— Конечно, мы сильнее обычных людей, но в тюремной охране дюжина человек на каждом этаже, — добавил Второй, теребя свои косички.

— Да. И Гоушен передал, что уже был вчера у хозяина, — поддержал их Третий, — И хозяин сказал, что он там, где должен быть, и что он скоро получит то, что заслужил.

— Тише ты! — зашипел на него Первый, залепив Третьему подзатыльник. Видимо демон выболтал то, что не должен был, — В общем, Сяо Ань. Не лезь в это. Хозяин Вей отказался бежать… Нам приказано не вмешиваться. Императрица в ярости. Уже даже назначила дату его казни.

Я ощутила, как холод разливается по венам, а сердце неровно забилось, пропуская удары.  

Неужели… Нет, Вей Лун не может сдаться и позволить себя казнить!

Он же… главный герой! А как же свадьба с Ифей и занятие императорского трона? Борьба с Повелителем демонов, в конце концов! Кто все это будет вместо него делать?!

История не могла измениться настолько, Вей Лун не мог измениться настолько!…

Я прижала ладони к вискам, пытаясь остановить хаос в голове.

А что, если мог? Если поиск Лю Луань, и разочарование в том, что он ее не нашел, подтолкнули Луна к этому шагу? Фактически к самоубийству. И теперь он думает, что ему больше нечего терять…

Неужели единственный способ помочь ему выжить — это снова стать Лю Луань?

Я прикрыла глаза, пытаясь справиться с собственными мыслями и чувствами.

Пора быть честной с самой собой: моя жизнь в этом мире сводилась лишь к одной цели — самосохранению. Безусловно, спасение самой себя для меня было важно, но разве можно назвать это полной жизнью? Нужно уже решить для себя, кто я — случайный зритель, забредший на чужое представление, или же часть этого мира?

Мира, где живут и страдают, радуются, любят и ненавидят, борются за свои жизни и свободу настоящие живые люди.

Я старалась не вовлекаться, сохранять дистанцию, оставаться в стороне от интриг и заговоров, но какой в этом смысл? Просто пережить очередной день?

Я ведь хотела избавиться от внимания Вей Луна и получить свободу. Так вот же она…

«Не такой ценой!» — на глаза наворачивались слезы. Я не желала Луну смерти. Я хотела, чтобы он жил дальше. При одной мысли о том, что его могут казнить, мне становилось физически плохо.

Страх и желание простой мирной жизни никуда не исчезли, но впервые я почувствовала, что они — не главное. Что я готова поступиться своим спокойствием и даже рискнуть жизнью.

«А ведь когда я в порыве эмоций измазала его пирожными и наступила на ногу, он практически никак не отреагировал. Вей Лун из дорамы за такое унижение обрушил бы на меня небесную кару, не меньше. Разве это не еще одно доказательство, что он не тот герой, которого я видела на экране?

Вей Лун столько всего сделал для меня… Что я теперь могла сделать для него?

Просто надеть на себя кулон и снова стать Лю Луань — не вариант. Так я не изменю своего положения, не помогу ни Вей Луну, ни себе. Трое демонов — так себе защита, они сами признались, что не справятся даже с небольшим отрядом. И висеть мне тогда с Вей Луном на соседней петле… ну или какую ему там назначат казнь.

Пусть по стране и ходят слухи, что Лю Луань — не такое уж исчадие ада, какой меня пыталась выставить дражайшая сестрица, но этого недостаточно, чтобы снять обвинения в убийстве императора перед чиновниками, министрами и армией.

Артефакт очищения был зашит в подол платья, и я знала, что в подходящий момент придется им воспользоваться. Вот только ждать этот момент не было времени. Нужно создать его самой.

— Вей Лун запретил вам вмешиваться, — мой голос дрожал, но я старалась держать себя в руках. — Но мне он ничего не говорил. Я не позволю ему умереть.

Я сжала кулаки, ощущая, как ногти впиваются в ладони.

— Хозяин Вей приказал не препятствовать казни, — протянул Второй, с подозрением на меня уставившись. — Мы не будем нарушать приказ.

— Ваша помощь мне нужна в совершенно другом вопросе.

— Ну тогда мы, наверное, можем помочь, — почесал голову Первый.

— Сделайте вот что…

Сердце билось как сумасшедшее, я решила: совсем скоро я или сумею забрать трон себе, или умру.***

Вей Лун лениво потягивал чай из грубой глиняной чашки, когда раздался лязг замка. Дверь с противным скрипом отворилась, и в помещение вошла бледная взволнованная Лю Ифей.

— Оставьте нас, — приказала она слугам, даже не глядя на них.

Императрица выглядела измученной, глаза покраснели, а подбородок дрожал.

— Ты слишком беззаботно выглядишь для человека, которому грозит смертная казнь, — гневно произнесла она.

Вей Лун пожал плечами, продолжая медленно пить чай.

— Какой смысл переживать, если все уже случилось?

— Зачем ты это сделал? — спросила она.

Лун усмехнулся, но его взгляд оставался холодным.

— Что именно? Воспользовался чужими документами? Ну, знаете, — он не удержался от смешка, — попасть на работу во дворец без нужного происхождения не так-то просто, и…

— Мне плевать на это! — Лю Ифей сорвалась на крик, перебивая его. — Зачем ты признался? Эту нищенку можно было заставить замолчать. После твоей победы никто бы не посмел усомниться. Зачем ты… — На ее щеке заблестела слеза, и она быстро смахнула ее, очевидно, стыдясь слабости. — Это… это ведь не из-за моего предложения? — Голос стал почти шепотом.

Вей Лун отвернулся, блуждая взглядом по трещинам на стенах.

После его триумфального прибытия в столицу он тотчас поспешил на аудиенцию к Лю Ифей. В тронном зале они были вдвоем: она – на троне, он — подле нее на коленях.

Лю Ифей рассказывала о том, как провела эти месяцы. О подавленном восстании, которое удалось предотвратить благодаря усилиям Цин Фана, и о ситуации с министрами, которая обострялась все сильнее.

— Я сделала вас генералиссимусом не просто так, Вей Лун, — ласково вещала она. — Вы довольны наградой?

— Ваше Величество, я благодарен вам…

— Я слышу в ваших словах сомнение, — резко перебила Ифей. — Что-то не так?

— Как я уже сказал, Ваше Величество, я благодарен вам за доверие и награду, но земли, которые вы пожаловали… Они бесплодны. Может быть, вы не знали этого? Я боюсь, что не смогу получить с них доход, чтобы наградить остальных солдат.

Ифей нахмурилась, легкая улыбка померкла.

— Причем тут остальные? Речь о вас. Я же назначила вам большое жалование.

Вей Лун посмотрел императрице в глаза.

— Предыдущее жалование я потратил на содержание армии, чтобы солдаты не умирали от голода и принесли победу. Отправленной вами провизии не хватало, и, несмотря на мои донесения, ответа на свои просьбы я не получил.

Ответ императрицы был колючим, но от этого не менее отчаянным:

— Неслыханно! Вы говорите так, будто я лично вам чего-то не додала! Забота об этом – обязанность министров, Вей Лун, спрашивайте с них.

В этих словах звенело признание в собственной беспомощности. Да, Лю Ифей владела троном, но явно не владела властью. За спиной императрицы стояли высокие чиновники, которые пользовались ее слабостью.

– Прошу прощения, я не хотел вас оскорбить, Ваше Величество. Позволил себе лишнее, — покаянно произнес Вей Лун. — Может быть, у вас будут какие-то приказы?

— Приказ — помогать мне, — произнесла она с видимым спокойствием, но при этом нервно теребила пальцами край рукова.

— Мой меч всегда к вашим услугам, Ваше Величество, — это все, что он мог ответить.

— Только меч? — Ифей медленно встала, подошла к нему и подала руку, веля подняться. А затем спустила рукав, оголяя одно плечо. Ее голос был пропитан соблазнением: — А ты сам?

Намерения императрицы стали более чем очевидны.

— Конечно, я вам предан, Ваше Величество, — сухо ответил Вей Лун, стараясь скрыть напряжение.

— Женись на мне, — ее предложение было ожидаемо, но все равно застало врасплох. — Стань моим принцем-консортом. Тогда никто не посмеет оспаривать мои права на трон.

Сейчас, сидя в тюремной камере, эти воспоминания вызывали только брезгливость.

— Я здесь, потому что действительно виноват, Ваше Величество. Если я опровергну обвинения в краже документов… Женщину, которая говорит правду, казнят. — Его легкомысленный тон совершенно не вязался со смыслом слов. — Разве могу я позволить, чтобы другой отвечал за мои грехи?

Лю Ифей застыла, в ее взгляде страх мешался со злостью.

— А что будет со мной? Ты подумал? Цин Фан уехал. Тебя казнят. Мне останется только выйти замуж за одного из министров!

Вей Лун отставил чашку и посмотрел на императрицу.

— У вас есть другой выход, — произнес он холодно.

— И какой же? — жадно схватилась она за эту мысль.

— Откажитесь от трона, — слова прозвучали спокойно, как будто это был самый очевидный и простой выбор.

Лицо Лю Ифей исказилось от ярости.

— Отказаться? — Она усмехнулась, но вскоре этот смешок превратился в долгий почти безумный смех. — Если ты думаешь, что я могу отказаться от трона, то ты и правда заслуживаешь казни! — закричала она, в порыве гнева схватив чайник со стола.

В следующую секунду она с силой опрокинула его, разбивая о пол, темная вода разлилась по каменным плитам. Звук был громким и звонким, словно это её собственное терпение треснуло по швам.

— Ты! — голос Ифей стал сдавленным, почти хриплым. — Я так надеялась на тебя. А ты предал это доверие!

Она стояла на месте, тяжело дыша, чего-то ожидая, будто давая ему еще один последний шанс.

Вей Лун поморщился. Перед ним сейчас стояла не императрица, а просто разъярённая женщина, потерявшая контроль.

— Я ухожу. — последний выкрик прозвучал истерично.

Он снова не ответил. Лю Ифей развернулась и торопливо выбежала, громко захлопнув железную дверь камеры.

Оставшись в тишине, Вей Лун потянулся за одинокой чашкой на столе. В ней еще осталось немного. Сделал медленный глоток.

Уже остыло. Какая жалость.

Из тени появился знакомый силуэт. Гоушен опустился на колени:

— Хозяин, — демон замер в ожидании приказа.

— Прибери тут. И принеси новый чай.

Моим единственным шансом спасти Вей Луна было проникнуть на закрытую церемонию, путь на которую был открыт только для знати и чиновников.

Но все оказалось не так уж сложно, с документами, которые подтверждали мое назначение военным инженером, меня легко пустили внутрь большой трапезной, где должно было проходить празднование. Трапезная располагался на территории дворца, что-то вроде отдельно стоящего банкетного зала. Одноэтажное здание, венчающееся черной черепичной крышей с приподнятыми вверх краями.

— Я инженер Сяо, и пришла проверить все ли готово к предстоящему торжеству. — важно заявила я.

— Но меня не предупреждали, что кто-то прийдет с инспекцией… — Молодой евнух, приставленный надзиратель за порядком, выглядел растерянным. Но его замешательство только помогло.

Это был мой старый знакомый, тот самый что когда-то облил Вей Луна помоями по приказу генерала Хуа. А еще я помнила, что он отличный рассказчик, когда я жила во дворце он собирал во круг себя толпы слуг, и рассказывал про то, как Цин Фан сражался один против толпы демонов.

— Как тебя зовут? — с напускным спокойствием спросила я.

— Евнух Юэ. — поклонился он.

— Евнух Юэ, кто сказал, что я с инспекцией? Я для здесь, чтобы помочь решить ваши проблемы. Показывайте, где и что не работает. — Я старалась говорить доброжелательно и это сработало.

За следующие несколько часов я помогла отрегулировать систему подвесных свечей и лампад. Затем устранила неисправность в шкивах и рычагах, которые использовали для подъема и перемещения украшений. К концу дня никто уже не сомневался ни в моей компетенции, и в том, что я нахожусь в трапезной на вполне легальных основаниях.

Но мысли о Вей Луне не отпускали меня ни на минуту.

По городу расползлись новые слухи, я понятия не имела кто их распускает, но слышала сама, когда выходила из дворца утром, чтобы купить кое-какие приспособления и инструменты для выполнения задуманного.

Слухи о том, что мол казнь генерала, это на самом деле не казнь, а «вознесение», его «переход» к богам. Что мол, генерала, который ещё недавно был героем, принесут в жертву на празднике середины осени, чтобы умиротворить богов. «Повышение до небожителя», — говорили люди с улыбками.

«Наверняка это все Ифей придумала, чтобы горожане и армия не взбунтовались после смерти Вей Луна!» — обреченно думала я, выполняя работу.

— Главное, когда начнется церемония нужно следить за направлением и распространением дыма! — Строго рассуждала я. — Здесь соберется огромное число человек!

Вот только энтузиазм слуг продлился не долго.

— Как давно вы проверяли вентиляционную систему? — не сдавалась я, когда все что нужно было уже сделано, — А водяной механизм часов? Церемония должна идти строго по расписанию! Если что-нибудь пойдет не так, по-вашему, мне одной придется за это отвечать?

— Инженер Сяо, — бледнел евнух, приставленный следить тут за порядком. — Вот вы все это и проверьте. Уже поздно, с вашего разрешения, нужно отпустить остальных слуг.

— Ладно, идите, сама справлюсь. — великодушно отпустила я слуг рабочих, и самого евнуха Юэ.

Когда все ушли, из-за дальней ширмы, тихо, как тени, показались Первый, Второй и Третий. До этого момента я еще могла пойти на попятную, но теперь мне предстояло сделать выбор, который решит мой дальнейший путь.

Я действительно сделаю это? Будет ли у меня надежда на хороший исход?

В голове мелькали образы, вызывающие бурю эмоций. Вей Лун.

Я видела, как он стоит на коленях передо мной в ночь после праздника фонарей. Вспомнила его безумный взгляд, когда он замахивался на Линдзю с кинжалом, и с наслаждением истязал его.

Вот он отравленный ядом лежит на постели, и умоляет Лю Луань никуда не уходить. И он же с горящим алым взглядом вновь и вновь угрожает меня убить.

Хотелось верить: света в его душе больше, чем тьмы. Я должна хотя бы попытаться его спасти.

Мрачно предвкушая дальнейшие события, я достала амулет очищения и медленно надела на шею. В одно мгновение маска исчезла. Сяо Ань больше не существовало. Пути назад большего не было.

Демоны, увидев это, опустились на колени, их лица озарили радость пополам с удивлением.

— Хозяйка, это вы! — в один голос выдохнули они, не рискуя задавать вопросы.

Я смотрела на них сверху вниз, чувствуя подступающее волнение. Первый шаг сделан, но вперед еще долгий путь. Пока я не хотела, чтобы еще кто-нибудь узнал, что Сяо Ань и Луань были одним человеком.

— Поклянитесь, что никому не расскажите, кто такая Сяо Ань, — приказала я.

— Мы клянемся, хозяйка, — с готовностью произнес Первый.

— Мы никогда не предадим вас, — вторили ему Второй и Третий, прижавшись лбами к полу.

— Тогда, — произнесла я холодно, — Самое время заняться подготовкой к церемонии.

Застыв в тени колонны, я до боли сжимала кулаки, позволяя ногтям вонзаться в ладони. Я боялась. До дрожи, до ледяного озноба, проникающего в кости.

В трапезной было полно народу. Министры, многих из которого я помнила в лицо, сидя за длинными столами, обсуждали что-то шепотом. Чиновники и представители богатых семей сидели чуть дальше, напряжено поглядывая на подобие алтаря в центре. Евнухи бесшумно перемещались между рядами.

По традиции, принятой в династии Лю, перед тем как начать празднование середины осени, император (в данном случае императрица) должна была зажечь благовония в знак благодарности богам и духам предков за хороший урожай и благополучный год.

Я здесь присутствовала как обслуживающий персонал, не более.

«На случай если что-то пойдет не так» — как сказала я евнуху Юэ.

Горели курильницы, наполняя трапезную густым ароматом. Время тянулось медленно, как будто стараясь мучить меня ещё сильнее.

Несмотря на ожидание, в тот момент, когда двери наконец открылись, я все равно вздрогнула.

— Ее Величество, Императрица Лю Ифей! — провозгласил гнусавый голос главного евнуха.

Все собравшиеся в синхронно сначала поднялись из-за столов, а затем упали ниц, касаясь лбами холодного каменного пола. Я не стала исключением, лишь осмелилась украдкой поднять взгляд.

В зал вошла Императрица Лю Ифей в сопровождении Первого министра. Я помнила, как в дораме принцесса сделала все, чтобы не связать с ним свою судьбу. Тот был лет на двадцать старше Ифей, не сказать, что совсем уж противный, выглядел он ухоженно. Вот только его надменный взгляд и выражение лица, будто вокруг пахнет навозом, сильно портило впечатление.

Лю Ифей величественно прошла по залу, темное, расшитое золотыми драконами одеяние сверкало в свете лампад. На лице — полное спокойствие и уверенность.

Она подошла к алтарю, лишь после этого всем было разрешено подняться. Справа от нее стоял первый министр. Он шагнул вперед, начал свою речь:

— В этот вечер мы собрались здесь, чтобы отпраздновать Праздник середины осени. В это время, когда луна, символ единства и гармонии, освещает наши сердца. Но сегодня этот праздник особенный, мы чтим не только традиции, но воинов, павших в недавних битвах.

Когда первый министр закончил свою речь, Лю Ифей шагнула к алтарю. Ее руки потянулись к благовониям, и я затаила дыхание. Она взяла палочку и поднесла ее к курильнице, затем торжественно вскинула вверх.

— Хм… — Ифей нахмурилась, уставившись на кончик палочки.

— Ваше Величество, попробуйте еще раз. — шепотом подсказал ей Первый министр.

Ифей снова поднесла благовоние к огню. По трапезной прошел тихий ропот.

— Что такое? — Она торопливо взяла в руки следующее, вот только и с тем ничего не вышло. Императрица принялась снова и снова перебирать палочки. Но в ее руках не зажглось ни одно из них.

Шум нарастал. Министры, стоявшие ближе всех к алтарю, начали переглядываться, их лица покрывались бледностью и тревогой. Шепотки шёлестом листьев перекатывались по рядам.

— Почему благовония не зажигаются? — крикнул один из чиновников, хватая за рукав своего соседа.

Ифей всё ещё стояла у алтаря, её лицо оставалось бесстрастным, но рука, державшая благовоние, дрожала. Она снова и снова пыталась поджечь его, поднося палочку к пламени, но каждый раз ничего не выходило.

— Это дурной знак! — еще один возглас.

Первый министр бросил тревожный взгляд на Императрицу, быстро шагнул к одному из евнухов и приказал ему:

— Немедленно проверьте, что с ними! Быстрее! Может палочки отсырели?

Евнухи засуетились. Паника и нервозность распространялись по залу.

Я наблюдала как атмосфера меняется с каждым мгновением. То, что было торжественной церемонией, начало превращаться в фарс.

А всего то песок, глина и соль. Я подменила все палочки в зале на такие которые ни при каких условиях гореть не будут.

«Теперь мой выход», — подумала я, ощущая, как волнение и страх уступают место решимости. Лучшего шанса не будет. Незаметно для всех, я достала из-за амулет очищения, надела на шею и спрятала его под платьем. Теплая волна прошлась по телу, давая знать, что маска Сяо Ань сброшена.

В трапезной продолжался гомон, и никто не заметил моего преображения. Я сделала глубокий вдох и шагнула вперёд, выходя из тени.

— Благовония — это знак, что Лю Ифей не истинная императрица. — громко произнесла я. — Императрицей должна быть я!

С этими словами, я вытащила из рукава настоящую палочку благовоний и демонстративно зажгла ее от курильницы.

Лица министров и чиновников вытянулись от шока, когда они поняли, кто стоит перед ними.

— Лю Луань! — пронеслось по рядам.

— Это она?

— Не может быть!

На меня смотрели словно на призрака, словно на существо, вырвавшееся из кошмаров. Первой в себя пришла Лю Ифей — она в гневе вскинула руку, указывая в мою сторону, и крикнула страже:

— Она преступница! — голос дрожал, выдавая подступающую истерику. — Что вы стоите? Взять ее! Она убила императора!

Крик эхом разнесся по залу. Стражники сделали шаг вперед, но в этот момент раздался оглушительный рев. Звук сотряс стены, пол под ногами задрожал. Министры и чиновники отшатнулись в страхе, начался хаос — кто-то в панике оглядывался по сторонам, ожидая явление чудовища, кто-то бросился к выходу. Второй и Третий, стоявшие у дверей, легко пресекли их попытки.

— Куда же вы? Я не разрешала уходить, — мой громкий голос пригвоздил беглецов к месту. Я усмехнулась, медленно ставя зажженное благовоние на алтарь. Снова раздался рев дракона, пугающий всех до дрожи.

Это была чуть усовершенствованная и уменьшенная копия той машины, какую я собирала в горах. В этот раз я уже знала, что и как сделать лучше, и собрала ее гораздо быстрее и легче.

— Вы ведь слышали, что мне удалось пробудить великого дракона? — громко заговорила я, глядя на испуганные лица. — И именно я сегодня зажгла благовония, которые в руках моей сестры не загорелись. Это доказывает, что я — истинная императрица!

Министры и чиновники выглядели потрясенно. Стража не решалась сделать ни одного шага.

— Что вы стоите?! — завизжала Ифей. — Схватите ее! Я императрица! Я! — Но новый рев дракона заглушил ее вопли.

Я холодно улыбнулась, зная, что каждый звук моей машины пробирает присутствующих до костей. Первый старался на славу, выполняя мои указания по ее запуску. Все-таки как же удачно, что Вей Лун решил сохранить в тайне то, что я сделала во время нападения демонов. И Цин Фан очень вовремя уехал обратно на пик Тянь Лан.

— Хотите увидеть то, что напугало и обратило в бегство демоническое войско? — бросила я вызов всем присутствующим. — Может, мне приказать дракону сожрать вас, а самой найти новых министров?

Шепотки в толпе мгновенно стихли, лица покрылись испариной. Один за другим министры начали опускаться на колени.

— Что вы делаете?! — завопила Лю Ифей, отступая к алтарю, ее лицо исказилось от ужаса. — Нет! Я ваша императрица! Не смейте ей кланяться, я прикажу вас казнить!

Стража развернулась и подошла к ней. Один из солдат вынул меч, и холодное лезвие оказалось в опасной близости от горла Лю Ифей. Она резко умолкла, выражение лица стало испуганно-обиженным.

Первый министр развернулся ко мне и с глубоким поклоном громко произнес:

— Долгих лет жизни императрице Лю Луань!

Зал отозвался хором:

— Долгих лет жизни императрице Лю Луань!

Лю Ифей, окруженная стражей, недоуменно застыла, будто не веря до конца, что власть ускользает из рук.

Неожиданно двери зала распахнулись, и внутрь ворвался главный евнух. Бледное лицо, глаза выпучены. Казалось, он едва стоял на ногах.

— Ваше Императорское величество! Ваше Императорское величество! — он бросился сначала к Ифей, но когда увидел ее под стражей, быстро понял — что-то не так. Евнух перевел безумный взгляд на Первого министра, затем на меня и наконец медленно оглядел остальных присутствующих, распластавшихся по полу.

 — Евнух Сяо, что-то случилось? — уточнил первый министр.

— Стены дворца окружены… — пробормотал тот отрешенным голосом. — Армия мятежников... вот-вот ворвется.

Слова повисли в воздухе, напряжение снова охватило зал. Теперь уже все взгляды устремились на евнуха.

Я нахмурилась. Мятежники? Осада? Такого в сюжете не было. Кто мог решиться на восстание, если все чиновники и представители знатных семей находились сейчас в этом зале?

— Кто возглавляет мятежников? — Тревога накрыла вновь. Я надеялась, что самое сложное позади. Что, забрав власть, я прикажу освободить Вей Луна, и ни хаоса, ни кровопролитий не будет.

Евнух, тяжело дыша, опустил глаза, будто боялся слов, которые должен произнести:

— Генерал Вей... 

Мне показалось, что время остановилось.

Трапезную сотряс оглушительный грохот. Звук был таким мощным, что каменные стены дрогнули, а светильники на алтаре задрожали, разбрасывая пугающие длинные тени по залу. С потолка посыпалась каменная крошка. Воздух наполнился угрозой.

— Ворота пали, — прошептал евнух. — Сейчас они будут здесь.

Слова прозвучал безжизненно, как приговор.

Будучи принцессой, Лю Ифей заслужила репутацию добродетельной и благочестивой женщины. Ее возведение на трон изначально казалось людям благом, но вместо этого все превратилось в хаос. Министры погрязли в войне друг с другом, знатные семьи грызлись за влияние и богатство. Императрица была слабой, неспособной контролировать двор, и вместо того, чтобы пресекать интриги, она сама запускала их, становилась их частью. Каждый тянул одеяло на себя, чувствуя безнаказанность, и никто не видел в Лю Ифей человека, который положит этому конец.

Обычные солдаты не могли рассчитывать на благосклонность знати и искали лидера, который наведет порядок. Сильного человека, на которого можно положиться. И теперь этот человек вел их вперед — Вей Лун.

Выйти из тюрьмы оказалось не сложнее, чем просто открыть дверь. Стража даже не сопротивлялась — они подчинились мгновенно, будто ждали этого момента.

И сейчас, когда Вей Лун стоял перед стенами дворца, мрачный и непоколебимый, он знал, что у него нет пути назад.

Если мятеж подавят, все, кто поднял меч против императрицы Лю Ифей, погибнут. И не только они, будут уничтожены даже их семьи. В этом мире проигравших не щадили. Офицеры и солдаты знали это не хуже, чем он.

Вей Лун мог бы все сделать по-другому, взять то, что само шло к нему в руки — жениться на Лю Ифей и получить официальный статус, позволяющий ему получить власть без мятежа. Но на место будущей императрицы у него были совсем другие планы.

Троица демонов сообщила, что Лю Луань отправилась в столицу и желает получить трон. Что ж, чтобы найти беглянку, Вей Лун готов сделать трон приманкой. И будь что будет.

К Вей Луну подошел капрал Джан.

— Генерал Вей, — голос был твердым, но в нем звучало напряжение. — Вы понимаете, что если мы сделаем этот шаг и оступимся, нас всех ждет смерть? Мы и наши семьи — все будет уничтожено. Поэтому прежде, чем мы пойдем за вами, мы должны знать... точно ли вы готовы идти до конца? Не будите торговаться с ними? Не согласитесь на их условия?

— Сомневаетесь во мне? — холодно бросил Вей Лун.

— Поклянитесь, что если мы победим сегодня, если даже небо упадет на землю, вы возьмете власть в свои руки. Не отдадите императрице или министрам, не сговоритесь с ней и отстраните ее от управления. Тогда мы поклянемся вам в верности.

Вей Лун на мгновение взглянул на каждого из офицеров. Сейчас казалось, что все, случившееся с того момента, как он впервые оказался в императорском дворце, вело его сюда.

Что бы ни случилось, сегодня он заберет власть себе. И если Лю Луань потом захочет получить трон, принцессе придется прийти за этим к нему. А там… Там он решит, как поступит дальше.

Губы сами собой сложились в мимолетную улыбку.

— Клянусь, — прогремел его голос. — Сегодня, что бы ни случилось, я заберу трон себе. Я не отступлю, не приму никаких сделок, не склоню голову. Отныне мы идем только вперед — к победе или к смерти.

На мгновение воцарилась тишина. Затем офицеры, как по команде, один за другим начали выкрикивать:

— Клянемся! — их голоса становились громче, пока все они не подняли свои мечи.

Вей Лун видел, как солдаты смотрели на него — кто-то с решимостью, кто-то с сомнением.

— Солдаты! — начал Вей Лун громко и уверенно. — Императрица слаба, двор утонул в интригах и предательстве, империя разваливается на части. Они думают, что могут продолжать править, пока народ страдает.

Он сделал шаг вперед, каждый солдат, каждый офицер следили за его движениями, ловили каждое слово.

— Мы — те, кто проливает кровь на поле боя, — продолжал Вей Лун. — Те, кто защищает империю. Мы — настоящая сила этой империи! А не министры и придворные, жирующие за наш счет! И сегодня мы возьмем власть в свои руки. Мы наведем порядок там, где его давно нет.

Ряды солдат взорвал рев одобрения.

— За генерала Вея! — закричали они, поднимая оружие к небу.

Вей Лун мрачно улыбнулся. Империя жаждала перемен, и кто он такой, чтобы препятствовать этому желанию?

Город утопал в мягком свете тысяч фонарей. Казалось, вся империя погружается в праздник, посвященный середине осени, далекий от любых мыслей о войне. Но это спокойствие было обманчивым.

Через ворота, открытые по приказу генерала, почти бесшумно двигалась армия. Они не встретили сопротивления — ни один стражник не поднял оружие. Горожане, увидев ряды вооруженных солдат, лишь останавливались и пропускали их, не в силах понять, что происходит. Кто-то предположил, что это часть торжества.

Вей Лун остановился перед дворцовыми воротами. Несколько команд — и ударили тараны. Двери затрещали под натиском, а затем с оглушительным грохотом упали.

Внутренняя стража побросала оружие — никто не хотел жертвовать собой ради слабой власти.

— Вы — займите дворец, — сухо приказал Лун одному из отрядов. — Остальные — за мной.

Его взгляд устремился в сторону трапезной. Он знал, что именно там сейчас Лю Ифей должна была проводить церемонию зажжения благовоний, как символ преемственности власти и связи с предками. Полный темных ожиданий, Вей Лун повел своих людей в зал.

Стража, стоящая у входа, не сразу поняла, что происходит. Несколько взмахов мечей — и все закончилось. Солдаты, угрожая оружием, окружали ряды знати и расчищали для Вей Луна путь.

Генерал, величественно вскинув голову, шел мимо чиновников и министров прямиком к алтарю. Он ощущал себя так, будто уже стал новым императором. Вот только никакой радости от этого не испытывал.

А ведь когда-то, когда он был тем, кого все унижали и притесняли, он думал, что получить власть над другими будет здорово. Сейчас в его власти было казнить или миловать каждого из присутствующих в этом зале, так почему же внутри так холодно и пусто?

Не лучше ли заполнить эту пустоту хоть чем-то? Например, своими демоническими силами, которые он так долго и старательно пытался подавить? Дать им наконец прорасти, расцвести пышным цветом.

Последние люди на его пути к алтарю расступились, и Вей Лун наконец увидел…

— Лю Луань? — Он почувствовал, как кровь в жилах застыла, но лишь затем, чтобы раскаленной лавой ударить сначала в сердце, а потом в голову.

Женщина, о которой он мечтал, которую хотел одновременно покорить и защитить. Его неутолённое желание, рваная рана на его сердце. Это была она: ее высокие скулы, ее гладкие черты лица, в которых мягкость странно сочетается с холодным величием, ее черные миндалевидные глаза, которые смотрели с тревогой и удивлением. Этот взгляд буквально сбивал его с ног.

Даже демоническая сила откликнулась, закипая внутри меридиан. Вся его суть потянулась ко второй принцессе, как измученный жаждой путник тянется к ручью.

— Ваше Величество, натравите на него дракона! Остановите генерала Вея! — услышал Вей Лун голос Первого министра. Он прозвучал словно через толщу воды, далекий и не важный.

Дракон? Причем здесь дракон?

— Вей Лун! Ты пришел спасти меня?! — позвала Лю Ифей. Она тоже где-то здесь? Чтобы выяснить это, нужно было оторвать взгляд от Лю Луань, но это оказалось выше его сил. — Вей Лун! Она подняла мятеж, схвати преступницу! Она убила нашего отца! Она убийца, которая хочет власти!

Власть? Так демоны не солгали, и Лю Луань действительно отправилась в столицу за властью. Судя по тому, что Первый министр обратился «Ваше Величество» именно к ней, а не к Ифей, у второй принцессы все получилось. А Лун… он помешал ей сейчас?

Она действительно все это время хотела занять трон и шла к этому? В какой-то момент Луань просто решила, что он не достоин стать еепешкой в борьбе за трон. И видимо поэтому их пути разошлись так надолго…

— Генерал, вы поклялись, что возьмете власть в свои руки. Помните о своей клятве. Даже если небо упадет на землю, — тихо проговорил капрал Джан, следовавший за Вей Луном.

Это помогло наконец очнуться. Прийти в себя, скинуть наваждение.

Вей Лун медленно огляделся, затем резко поднял руку и отдал приказ:

— Схватить их обеих! — холодно скомандовал он, указывая и на Лю Ифей, и на Лю Луань.

В ответ на его слова перед Лю Луань возникли три фигуры. Первый, Второй и Третий вынырнули из тьмы, направляя оружие на того, кого еще недавно почтительно называли «хозяин Вей». 

Сердце, переполненное ненавистью и обидой, пропустило удар, но Вей Лун заставил себя поднять голову и лишь слегка качнул подбородком, подавая солдатам знак — не вмешиваться. Эта схватка была его, и только его.

Как эти трое смели вставать у него на пути? Между ним и его принцессой. Гнев волной захлестнул его, глаза застила кровавая пелена. Внутри вскипела та черная ярость, что затаилась в нем давным-давно, и теперь она грозила вырываться наружу. Нити демонической энергии сплетались у него в груди, он мог бы подчинить демонов силой, ударить, поставить на колени не обнажая меч. Но захотелось показать Лю Луань, чего стоят «защитники» на которых она его променяла.

Демоническая часть, которую еще недавно удавалось держать в узде, теперь вовсю нашептывала: «Убей предателей, уничтожь, раздави. Они не смеют…»

— Нет! Не надо! — воскликнула Лю Луань, но демоны, не слыша ее, уже ринулись в бой.

Первый взмахом клинка рассек воздух, Вей Лун молниеносно уклонился и тут же атаковал в ответ. Оружие блеснуло, мечи со звоном сошлись, и вот Вей Лун уже отбил удар Второго. Третий напал со спины, Вей Лун мгновенно обернулся, парируя выпад.

Точные движения, хладнокровный расчет — он даже не напрягался. Хотел показать Лю Луань, чего стоят ее хваленые защитники, насколько они ничтожны в сравнении с ним. Даже трое на одного — для него это слишком легко.

Всего несколько мгновений, и вот Первый уже рухнул на колени, обезоруженный и с рассеченной рукой. Третий, едва успев прикрыться, был отброшен к стене. Второй с шипением отступил к Лю Луань.

— Стойте! — крикнула она, выступая вперед. —Хватит драться! Первый, Второй, Третий, прекратите бой! Это приказ!

Демоны все еще сжимали в руках оружие, но больше не двигались.

«Как благоразумно», — с долей презрения подумал он. Должно быть, ей неприятно видеть своих подчинённых, поверженных и беспомощных.

Вот только что-то внутри болезненно дрогнуло, когда Лю Луань присела рядом с Первым, осматривая у того рассеченную руку. Принцесса вытащила платок и зажала им рану демона.

«Это последний раз, когда она заботится о ком-то другом», — пообещал себе Вей Лун, скрипнув зубами.

— Ваше Величество! Почему же вы не натравите на него дракона? — громко прошептал Первый министр обращаясь к Луань.

«Дракона? — Вей Лун даже не сразу понял, о чем речь, но как только повторил слова министра про себя, все осознал: — Слухи, которые распространялись о Лю Луань, что она была наездницей дракона. Дракона, имитацию которого построила Сяо Ань. Интересно, где сама Сяо Ань? Сбежала, когда он отправился в тюрьму, как и хотела? Нужно будет допросить демоническую троицу…»

Не успел он отдать приказ увести принцессу, как в зал ворвался Гоушен.

— Хозяин, все в порядке? — спросил он, а потом заметил Лю Луань и засиял от радости. — Принцесса! И ты тут! Мейлин обрадуется, когда тебя увидит! Она сейчас в саду, тут рядом. А ты где была? Хозяин так долго…

Вей Лун отвесил этому болтуну легкий подзатыльник.

— Молчу-молчу, — надулся летучий лис, но все равно пробурчал едва слышно: — Чего сразу драться-то? Я просто рад ее видеть, будто сам не рад…

— Мало? — услужливо осведомился Лун.

Гоушен широко улыбнулся и жестом показал, как зашивает себе рот.

— Следи за этими тремя, понял? Не спускай с них глаз, — приказал ему Вей Лун и снова повернулся к Лю Луань, избегая смотреть ей в глаза.

Его разрывали на части противоречивые эмоции. Хотелось упасть перед ней на колени и одновременно наказать ее за то, что посмела исчезнуть так надолго. Хотелось вымаливать прощение и вместе с тем накричать, причинить боль, чтобы она поняла, как плохо было ему самому. Хотелось подарить ей весь мир, но при этом, чтобы всем миром для нее стал лишь один он. Запереть, закрыть, спрятать ото всех, как величайшее сокровище. Что ж, последнее ему по силам.

— Уведите их обеих, — повторил приказ он, нарочно не выделяя ни Луань, ни Ифей. — Запереть поодиночке во дворце и приставить охрану. Никого не пускать, пока я не отдам нового распоряжения.

Лю Ифей еще пыталась что-то возразить, а вот Лю Луань ушла с холодным, бьющим по нервам спокойствием. Лишь у самого выхода она обернулась на Вей Луна, который по-прежнему старался делать вид, что не смотрит на нее.

Маюнь, полный восторга и нетерпения, все тянул и тянул Мейлин за рукав. Его детская непосредственность была заразительна и вместе с тем сводила её с ума. Мальчишка жаждал увидеть «настоящую битву», в его фантазии это было красиво и триумфально: хороший люди приходят, и плохие сразу сдаются. Ему и невдомек было, что тут не было ни плохих, ни хороших.

Если честно, и Мейлин тоже хотелось там быть, хотелось увидеть, как падет Лю Ифей, как кончится ее правление, но главное — как кончится череда страданий принцессы Лю Луань. Ведь все беды ее госпожи начались с жадных до власти рук нынешней императрицы, от коварства и лжи Ифей. Мейлин была уверена: именно Лю Ифей убила императора и подставила сестру.

Мейлин и Маюнь, а также Гоушен, который следил за ними обоими по приказу генерала Вея, должны были оставаться снаружи до тех пор, пока не захватят дворец, но после долгих уговоров мальчика даже Гоушен сдался.

В императорском саду царила суматоха — солдаты сновали туда-сюда, исполняя приказы. Гоушен ушел искать Вей Луна, а Мейлин с Маюнем отошли в тень раскидистых деревьев, чтобы понаблюдать за происходящим со стороны.

Сердце Мейлин пропустило удар еще до того, как она осознала, кого увидела. В сопровождении нескольких солдат шла императрица Лю Ифей, а рядом с ней… Лю Луань.

«Госпожа! Моя госпожа!» — мысль прошлась по телу от головы до ног, заставляя броситься к принцессе раньше, чем Мейлин это осознала.

— Мейлин, постой! — крикнул ей Маюнь, — Ты куда?

Но Мейлин уже его не слышала.

Лю Луань и Лю Ифей вели через сад. Императрица, видимо, уже потеряла всякое чувство стыда — она ругалась, выкрикивала оскорбления на ходу. Возможно, поэтому солдаты обращались с сестрами даже как-то слишком небрежно. Но если на Лю Ифей Мейлин было плевать, то вот на собственную госпожу — нет! Как будто та обычная пленница, а не принцесса!

— Ваше Высочество! — воскликнула Мейлин, переводя дыхание от быстрого бега. — Это правда вы? Неужели я вас нашла!

— С дороги, — буркнул один из солдат. — У нас приказ от генерала Вея…

Он не успел договорить, как Лю Ифей кинулась к сестре, вцепилась в рукав ее платья и дернула на себя.

— Ненавижу тебя! — выкрикнула Ифей.

Она напала так быстро и так внезапно, что никто ничего не успел сделать. Ткань с треском разошлась, обнажив плечо принцессы Лю Луань.

Мейлин среагировала быстрее всех, тело действовало само по себе, еще до того, как мысли успели оформиться в голове — она сорвала с себя плащ и накинула на плечи принцессы. Тут столько посторонних мужчин! Нужно защитить госпожу от их взглядов.

И лишь когда ткань скрыла обнаженную кожу, Мейлин осознала, что именно она увидела. Следы от глубоких шрамов. Они виднелись на плече и уходили под платье на спину. Такие шрамы могла оставить только… плеть. Безжалостные многочисленные удары. Ледяной ужас проник в сердце, с кровью разносясь по всему телу.

Мейлин замерла. Ей показалось, что она не может больше дышать.

«Позвольте это сделать мне! Ненавижу демонов! Они забрали мою госпожу», — собственный голос из прошлого оглушил.

«Надеюсь, ты не переживешь свое наказание, тварь…» — Мейлин помнила, как взяла плетку, как сжимала шершавую ручку ладонью.

«Вдруг он согласится научить меня парочке заклинаний, — Сяо Ань застенчиво улыбается. — Всегда хотела быть заклинательницей и сеять смех. Тьфу ты, свет…»

Тогда Мейлин показалось это странным. Почему демоница совершила ту же самую оговорку, что и принцесса? Мейлин решила присмотреться к этой девушке и сама не заметила, как подружилась с ней.

Подружилась, потому что Сяо Ань так была похожа на ее госпожу. На то, как принцесса вела себя в последние месяцы!

Все встало на свои места. Мейлин стояла, словно вдавленная в землю лапой дракона, парализованная ужасом и горечью. Как она могла не узнать свою госпожу в обличии Сяо Ань? Била ее, унижала, оскорбляла, думая, что та всего лишь слабая демоница.

Лю Луань обернулась к Мейлин, на лице принцессы появилась слабая улыбка, мягкая и светлая.

— Спасибо за плащ, Мейлин. На тебя всегда можно положиться. А ты сама не замерзнешь? Сегодня ветрено. — несмотря на жестокое обращение, несмотря на унижение, что пришлось вытерпеть, ее Высочество все еще была рада видеть свою недостойную служанку!

Более того, беспокоилась об этой ничтожной служанке. Но Мейлин… больше не могла смотреть принцессе в глаза.

Слезы подошли к горлу удушливым комком. Мейлин хотела упасть на колени, хотела молить о прощении за свою слепоту, за то, что сделала и за то, чего не сделала. Но она не могла. Ноги не слушались, руки словно окаменели, и все слова забылись, будто она вовсе не умела никогда говорить.

Она не смогла защитить принцессу. Не смогла даже узнать ее.

— Отойди в сторону, — приказал солдат. — Нам нужно увести их во дворец.

Мейлин не пошевелилась.

— Ты нам мешаешь! — рассердился солдат, и в этот же момент крик Лю Ифей пронзил воздух.

Все произошло слишком быстро. Императрица вырвала меч из ножен на поясе одного из солдат. Ее глаза горели безумием.

— Сестра! Это тебе за убийство нашего отца! — завопила она и прежде, чем кто-либо успел ее остановить, кинулась вперед.

Мейлин действовала инстинктивно. Как только меч сверкнул в воздухе, она заслонила принцессу собой. Холодное лезвие легко вошло в нее. Жгучая боль пронзила тело.

Мир внезапно стал таким маленьким и далеким, сжался до острия меча. Ифей, поняв, что промахнулась, вытащила лезвие и замахнулась снова, но ей уже не дали ничего сделать — выбили оружие и скрутили за спиной руки. Что-то кричали солдаты, что-то кричала свергнутая императрица.

Мейлин упала на колени перед Лю Луань, прижимая ладонь к животу.

Кровь горячими потоками струилась из раны, пропитывая одежду. Цвета начали тускнеть, ярким оставалось только ошеломленное лицо госпожи. Принцесса в ужасе пыталась зажать рану Мейлин, пыталась остановить кровь, прижать служанку к себе, словно так могла остановить ее гибель.

— Мейлин! — голос Лю Луань дрожал, а по щекам стекали слезы.

Мейлин улыбнулась сквозь боль. Она чувствовала, что ее жизнь уходит, что каждый удар сердца приближает к концу, но на душе становилось легко. Она наконец-то защитила свою госпожу.

— Простите… Ваше Высочество, — прошептала Мейлин, слабея с каждым словом. — Хотя бы… сейчас… эта недостойная служанка смогла оказаться вам полезной.

— Нет, Мейлин. Нет… — шептала принцесса сквозь рыдания. — Это я виновата… Я… Ты не должна умирать… Если кто-то все равно должен умереть… Почему это ты? Мейлин…

Лю Луань все крепче обнимала ее, словно пыталась удержать в этой жизни, но тепло тела Мейлин уходило, а боль уступала место холоду. Взгляд ее затуманивался, а дыхание становилось слабее.

Но Мейлин знала, что уходит с миром. Госпожа обнимала ее, прижимая к себе, и это было самым большим утешением перед смертью.

Тело ослабло, а перед глазами померк свет.

События происходили слишком быстро, чтобы их можно было остановить. Один миг — и Мейлин, верная, бесстрашная Мейлин, бросилась вперед, закрывая меня собой. Второй миг — лезвие сверкнуло в воздухе, и тело рухнуло к моим ногам.

Кровь. Столько крови. Она пропитывала одежду, и каплями падала на землю, марала руки, которыми я зажимала рану Мейлин и прижимала ее к себе.

— Простите… Ваше Высочество. Хотя бы… сейчас… эта недостойная служанка смогла оказаться вам полезной.

Слезы лились по щекам, и я не пыталась их остановить.

— Нет, Мейлин. Нет… Это я виновата…

«Это я виновата…» — эта мысль ядом разъедала изнутри.

По сюжету погибнуть должна была никому не известная старая служанка, не Мейлин. Но теперь мои действия и решения привели к тому, что заплатить своей жизнью пришлось моей первой подруге в этом мире.

— Я… Ты не должна умирать… Если кто-то все равно должен умереть…

Я всего лишь хотела выжить. Разве это так много? Почему расплачиваться за это теперь приходится Мейлин?

Жизнь ускользала из ее тела. От осознания собственной беспомощности становилось невыносимо больно.

— Почему это ты? Мейлин… — шептала я, глотая слезы.

Но она уже не слышала. Ее взгляд угасал, глаза закатились. Мейлин замерла в моих руках, продолжая улыбаться.

— Нет! — боль, которую я чувствовала, была реальной и невыносимой. Я закричала, не слыша себя, сердце разрывалось в клочья. Это не могло быть правдой. Такого не было в дораме…

Может быть, еще можно все исправить? Убить ту старуху? Вернуть Мейлин к жизни?

Это были неправильные мысли, отравляющие, полные яростного гнева, но я больше не хотела быть хорошей. Я хотела обменять чью угодно жизнь на жизнь Мейлин.

Или даже умереть сама. В конце концов, Лю Луань давно должна была пасть от рук Вей Луна. Если бы все шло своим чередом, то Мейлин осталась бы жива!

Мой взгляд замер на Лю Ифей. Солдаты не успели увести ее, кто-то из них побежал докладывать о происшествии, и теперь они ждали дальнейших приказов.

Меч, которым убили Мейлин, лежал на земле.

Я не помнила, как мои пальцы оказались на рукояти. Гнев затопил разум, вытесняя любые желания, кроме одного: убить. Убить того, кто отнял у меня Мейлин.

Меч был тяжелым, но в то же время казался продолжением моего тела, живой частью меня, созданной для возмездия. Я с силой стиснула рукоять.

«Она убила её, — эта мысль стучала в висках. — Она заслуживает смерти. Я сделаю это. Я исправлю все».

С криком, полным отчаяния, я замахнулась на Лю Ифей. Ярость ослепила меня. Меч описал дугу в воздухе, но в тот же миг мою руку перехватили. Я попыталась вырваться, чтобы слова ударить, но хватка на моем запястье была железной.

— Вей Лун… — голос Ифей стал тонким и пронзительным. — Ты спас меня! Она сумасшедшая! Она убила нашего отца и теперь хочет убить меня!

— Уведите ее, — тихо приказал Вей Лун солдатам.

Это был он. Смотрел на меня безо всякого сочувствия. Холодный, отстраненный.

Солдаты схватили Ифей и увели прочь.

Меч выпал из моих рук. Я рухнула на колени перед Вей Луном, плача, как никогда раньше.

— Спаси ее! — Я смотрела ему в глаза, надеясь увидеть в них хоть каплю милосердия. — Ты же умеешь лечить! Пожалуйста… спаси ее… Она еще может быть жива. Прошло мало времени. — Я пыталась ухватиться за одежды Вей Луна, за любой шанс вернуть Мейлин. Но он смотрел на меня все так же холодно, как будто ничто не могло его тронуть.

— Уже поздно, — прозвучал вердикт. Окончательный и бесповоротный.

— Мейлин… — Гоушен опустился на землю рядом с ней, зовя с каким-то непривычным трепетом. — Мейлин…

Я стояла на коленях, дрожа от отчаяния, и  смотрела, как Гоушен прижимает Мейлин к себе и что-то шепчет ей на ухо.

Холод вдруг начал отступать. Тело Мейлин окутал странный, чужеродный жар, а перед глазами возникло лицо Гоушена.

С его головы наконец-то исчезла дурацкая повязка, но вместо этого появились… черные звериные уши.

«Откуда у него такие уши? Будто он не человек, а… демон… какой-то» — мысль была вялой, рассеянной.

Гоушен приложил руки к животу Мейлин, и что-то странное затопило ее целиком, проникнув глубоко внутрь, в каждую частичку тела.

— Прости меня… — его голос переполняла горечь. — Прости, что не сказал тебе раньше.

Мейлин медленно протянула руку и коснулась уха окровавленными пальцами. Кожа была теплой, живой, покрытой жесткой шерстью. Такой настоящей. Она не понимала, что чувствует. Страх? Разочарование? Гнев? Нет, этого не было. Было лишь болезненное осознание.

— Ты… демон… — прошептала она, почти не слыша собственных слов. Такое принять сложно, но и волны осуждения внутри она тоже не почувствовала. — Гоушен…

Он улыбнулся. Его лицо стало веселым, таким же, как и всегда. Гоушен протянул ладонь к ее щеке, едва уловимо погладил.

— Давай представим, что ты поколотила меня за мой обман… — в его глазах отражалась такая тоска, что, казалось, душа готова вывернуться наизнанку, — Поколотила, а потом простила, хорошо? Не сердись на меня долго, Мейлин. Хорошо? И не позволяй больше никому себя обманывать.

Едва Гоушен договорил, как его тело начало мерцать. Прямо на ее глазах оно растворялось в воздухе, рассыпаясь на тысячи сверкающих частиц, словно звезды на миг решили спуститься с небес.

— Стой! Куда ты? — воскликнула Мейлин и попыталась ухватиться за его одежды, но пальцы прошли сквозь пустоту, как будто Гоушен стал частью воздуха.

— Ты самая лучшая, Мейлин. Искренняя, добрая и преданная. Не верь тому, кто будет говорить иначе. Я люблю тебя, — прошелестел тихий голос.

— Пожалуйста, нет! Не уходи! — она хотела закричать, но закашлялась.

Искры, которые остались от Гоушена, плавали вокруг, но их становилось все меньше. Они угасали и исчезали, как исчезал и он. Лишь теплая пыль оседала на ее лице, руках, плечах. Теплая, как его улыбка. Как не случившийся поцелуй, который он никогда не сможет ей подарить.

Его прощальное: «Я люблю тебя» — словно вдох и выдох.

Мейлин смотрела на эти золотистые искры, а ее слезы смешивались с кровью, пропитавшей платье. Она хотела закричать, хотела позвать его, остановить, вернуть, но Гоушена больше не было. Все, что осталось — тишина и пустота.

Гоушен ушел. Навсегда. Мейлин не хотела в это верить. Это не могло быть правдой.

Грудь сжалась от боли. Не физической, но душевной, той, что прожигает сердце огнем, оставляя глубокие раны, от которых не спастись.

Лучше бы ее еще сто раз проткнули мечом!

— Гоушен… — прошептала Мейлин в последний раз, закрывая глаза, чувствуя, как искры растворяются на ее коже.

Первое, что я ощутила — прохладные шелковые простыни. Кое-как протерев глаза, я приподнялась на локтях и осмотрелась.

Резьба на стенах, золотые статуэтки, изысканный фарфор. В воздухе витал аромат благовоний, но при этом он был скорее раздражающим, чем приятным. Где я? Еще и незнакомая одежда на мне. Когда я успела переодеться?

Голова была тяжелой, словно набитая ватой. Медленно всплывая из глубин памяти, начали возвращаться воспоминания о вчерашнем дне.

Моя попытка захватить власть, затем мятеж во дворце, лязг оружия. Лю Ифей… Мейлин бросилась вперед, закрывая меня собой.

«Нет, нет!» — с ужасом вспомнила я.

Лю Ифей убила Мейлин. А Гоушен… Он спас ее, а затем… исчез. Растворился, пожертвовав собой ради Мейлин.

«Это я во всем виновата…» — пронеслось в голове.

Я с трудом сдержала рвущиеся наружу рыдания. А в голове продолжали вспыхивать образы вчерашнего дня.

Моя ярость. Гнев, смешанный с болью. Я схватила меч, чтобы убить Лю Ифей. Но Вей Лун не дал мне этого сделать. Он удержал меня.

Чем все закончилось, я не помнила. Может быть, я потеряла сознание? Или Вей Лун вырубил меня?

Боль, беспомощность и ужас смешались в одно чувство, захватившее меня полностью. С трудом подавив дрожь, села на постели. Нужно срочно выйти на воздух. Эти удушающие благовония не давали сосредоточиться.

Но не успела я встать, как услышала шаги. В комнату вошли служанки и почтительно склонились. Лица их казались обеспокоенными, но в то же время пустыми.

— Ваше Высочество, вы проснулись, — промолвила одна из них. — Желаете, чтобы эти слуги помогли вам умыться?

— Как вас зовут? — я поочередно оглядела каждую. Они были одинаковыми, словно сестры: низкорослые, тощие, с черными волосами, стянутыми в тугие пучки. Лица сероватые, будто кто-то стер с них все краски. А из-за близко посаженных глаз девушки выглядели настороженными, словно постоянно чего-то боялись.

— Эту служанку зовут Гуода. — представилась одна из них, а затем указала на своих товарок, — А это Хэйтоу и Кепада.

Я невольно поморщилась: очень уже неблагозвучные были имена. И если у Гоуды в имени слышались иероглифы «кастрюля» и «большая», то у двоих девушек за ее спиной они звучали как «черномазая» и «страшная», хотя ни страшными ни черномазыми они обе не были.

— Гуода, что это за место? — мой голос звучал сипло, должно быть я охрипла после вчерашних событий.

— Вы во дворце «Послушания и смирения» в Запретном городе, Ваше Высочество, — ответила та, не осмеливаясь смотреть мне в глаза. — Как только эти слуги помогут вам привести себя в порядок, они доложат императору, что вы проснулись.

— Императору?

— Да, императору Вей Луну. Церемонию еще не провели, но Его Величество уже занял трон.

Вей Лун стал императором? Я не сдержала нервного смеха, а из глаз сами собой брызнули слезы.

— Ваше Высочество? — служанки начали хмуриться и переглядываться, не понимая, что со мной происходит.

А я все смеялась и плакала одновременно, не в силах прекратить делать ни то, ни другое. Будто безумная.

Я столько раз пыталась изменить сюжет, но в итоге все произошло так, как происходило в дораме. Вей Лун на троне. А я… Я заперта в Запретном городе, как принцесса, которой он одержим.

Все мои усилия, все, что я пыталась изменить, но в итоге сделала только хуже. Едва не погубила Мейлин, убила Гоушена.

И что теперь? Все вернулось на круги своя.

Я в бессилии сжала кулон на шее. Артефакт очищения до сих пор прятался под платьем. Хоть это осталось со мной.

Я подняла взгляд на служанку.

— Кто меня переодевал? — с трудом выдавила, пытаясь взять себя в руки.

— Вчера вы перенервничали и потеряли сознание, Ваше Высочество, — Гоуда вновь поклонилась. — Его Высочество лично отнес вас сюда, а затем приказал этим слугам переодеть вас.

Я тяжело сглотнула. Значит, Вей Лун не видел артефакт.

— Где Мейлин? — Сердце сжалось в страхе.

Служанки переглянулись, а затем упали на колени.

— Простите, Ваше Высочество, но император запретил отвечать на ваши вопросы, которые не касаются вас лично. Пожалуйста, не спрашивайте, Ваше Высочество. — Они принялись испуганно биться лбом в пол.

— Успокойтесь, хватит, не надо! — Я вскочила с кровати, чтобы остановить их, но в итоге, едва оказавшись на ногах, сама чуть не упала. В глазах потемнело от резких движений, и если бы не подхватившие меня девушки, лежала бы я на полу рядом с ними.

— Осторожнее, Ваше Высочество. Если с вами что-то случится, мы лишимся голов, — запричитала Гоуда.

«Что с Мейлин? Почему они ничего не рассказывают? Почему Вей Лун приказал им молчать?» — метались в моих мыслях вопросы.

Служанки тем временем начали умывать меня, осторожно протирая лицо теплой водой. Затем долго укладывали мне волосы в замысловатую прическу. Я не сопротивлялась и  позволяла им делать все, словно безвольная кукла.

Они молчали, не смотрели в глаза. Лишь Гоуда иногда осторожно касалась моего плеча и скупо о чем-то просила, когда нужно было повернуть голову или поправить подкладки платья. Закончив, они поклонились и вышли из комнаты, оставив меня одну.

Сначала я просто сидела на кровати, пытаясь понять, что делать дальше. Тишину нарушало только мое дыхание и глухие шаги стражников за дверью.

Время шло, но Вей Лун не приходил, поэтому я заставила себя подняться и начать осматривать дворец «Послушания и смирения». Он был воистину великолепным и помпезным: колонны, украшенные нефритовыми вставками, полы, выложенные мрамором. Все вокруг казалось роскошным, но холодным.

Снаружи цвел огромный сад, по периметру которого вдоль стен стояли стражники. Много стражников. Но никто не осмеливался даже смотреть в мою сторону, как будто я была призраком, увидеть которого — верная примета близкой смерти. Никто не разговаривал со мной, только давали короткие ответы на прямые вопросы, и то не на все.

Это не дворец, это клетка. Огромная, богато украшенная клетка.

Я ждала Вей Луна, теряясь в догадках, что он скажет и что будет дальше. Ждала все утро, весь день и вечер. Неизвестность съедала изнутри. Мне нужен был хоть кто-нибудь, кто ответит на мои вопросы.

— Позовите евнуха Юэ, — приказала я следующим утром, когда служанки пришли умывать меня. — Хочу, чтобы мне прислуживал он.

Я думала, они снова начнут биться головой о пол и рассыпаться в извинениях, что не могут выполнить мою просьбу, но, к удивлению, спорить они не стали.

Служанки ушли, оставляя меня в томительном ожидании. Я сама умылась, переоделась и даже расчесала волосы.

Где-то через час в мои покои наконец вошел бледный от испуга евнух Юэ.  Едва оказавшись передо мной, он опустился на колени и поклонился так низко, что лбом коснулся пола.

— Ваше Высочество, — произнес он сдержанно. — Вы пожелали видеть этого недостойного евнуха? Юэ Ин прибыл по вашему приказу.

Я молча кивнула, жестом отправив прочь служанок. Те, хоть и замешкались на мгновение, но покои покинули, прикрыв за собой двери. Не хотелось, чтобы кто-то слышал наш разговор.

— Юэ Ин, я хочу, чтобы ты сделал мне прическу, — я указала на стул рядом с зеркалом.

Евнух явно удивился, но не осмелился ослушаться. Пока он тихо и сосредоточенно работал, я наблюдала за его отражением, он казался тонким и незаметным, как тень.

— Юэ Ин, — начала я, стараясь говорить как можно тише. — Что произошло во дворце позавчера? Вей Лун занят усмирением министров? Как он? Как Мейлин? Ты что-нибудь слышал о моей служанке? А Лю Ифей?

Евнух замер, его пальцы перестали двигаться, и пряди волос, которые он укладывал, медленно опустились на мои плечи.

Юэ Ин снова бросился на колени.

— Простите, Ваше Высочество, — его голос задрожал. — Этот слуга не смеет говорить. Ему приказано молчать. Император…

— Император приказал молчать? — перебила я его, стараясь держать голос ровным. — И какое же наказание будет, если ты ослушаешься?

— Десять палок, — выдавил он, не поднимая головы.

Я сжала зубы. Было подло заставлять беднягу говорить, но, видимо, что-то надломилось во мне, после того, как я едва не убила Ифей. Я больше не хотела быть хорошей. И не боялась совершать подлости.

—  А сколько палок император тебе выдаст, если вспомнит, что именно ты облил его помоями по приказу генерала Хуа? — отчеканила я.

Юэ Ин медленно поднял голову, его глаза в ужасе расширились.

— Похоже, Его Величество забыл о том инциденте, но если ты не ответишь на мои вопросы, я с удовольствием напомню ему об этом, — фраза прозвучала холодно и жестко.

— Ваше Высочество… — лицо евнуха посерело, нижняя губа затряслась.

Он снова опустил голову, но я успела заметить, как в его глазах мелькнуло отчаяние. Мой шантаж ударил точно в цель, теперь Юэ Ину некуда было деваться.

— Этот слуга расскажет все, что знает, — голос его был тихим и прерывистым, в нем плескался страх. — Но умоляет вас… пожалуйста… не напоминайте императору о том случае с генералом Хуа. — А затем он едва слышно прохныкал, то ли обращаясь ко мне, то ли от нервов невольно озвучивая свои мысли: — Кажется, я зря на празднике середины осени загадал желание увидеть свою семью…— Что ты сказал? — Судя по тому, как округлились его глаза, евнух не понял, что произнес это вслух.

— Этот ничтожный имел в виду… Если император все вспомнит, то слуга увидит свою семью очень скоро. Когда станет духом, а семье отправят посмертную табличку…

Я кивнула, не показывая ни доли сочувствия, хотя внутри кольнуло стыдом. Неужели я опустилась до шантажа? С другой стороны, а что еще остается?

— Встань и займись наконец делом, — я указала ему на гребень и заколки. — И я жду ответы на свои вопросы. Надеюсь, повторять не надо?

Юэ Ин затравленно сглотнул, но быстро поднялся и продолжил заплетать мои волосы, правда, уже не так аккуратно, как прежде. Его движения стали нервными и резкими.

— Император… — начал он так тихо, что даже я с трудом могла его расслышать, не говоря уж про тех, кто был за дверью. — Весь вчерашний день провел на совете с министрами. Многие из них недовольны, но боятся. Дворцовая знать беспокоится, пытается ставить императору условия, но те, кто открыто выступил против, оказались либо в заточении…

— Либо?

— Поплатились жизнями, — зловещим шепотом закончил фразу евнух.

Внутри похолодело, хотя удивляться было нечему. Так происходило и в дораме. Вей Лун достаточно быстро подчинил себе двор, но некоторое сопротивление все равно преодолевать пришлось.

— Какие условия ему ставят? — зацепилась я за сказанное.

— Этот ничтожный не может знать подробности, — попытался увильнуть от ответа Юэ Ин.

— Не может, но наверняка знает, — отбила я. — Рассказывай все.

— Этот ничтожный только слышал, что министры настаивают на том, чтобы Его Величество сочетался браком с Лю Ифей, для соблюдения преемственности. Но при этом хотят, чтобы после этого император взял себе жен и наложниц из знатных родов, и именно они должны рожать в будущем наследников, а не Лю Ифей. Так знатные семьи будут уверены, что новый император во время своего правления учтет и их интересы.

Конечно, это было неизбежно. Браки для укрепления власти — обычное дело. И пусть в дораме Вей Лун женился только на Ифей, сейчас все вполне могло пойти по-другому. Но думать об этом было неприятно.

— Мейлин. Расскажи про нее, — потребовала я, — С ней все в порядке?

— Ее состояние мне неизвестно. Слуги шепчутся, но никто не знает наверняка. Ее заперли в одной из дворцовых комнат. Император выставил стражу, никому не позволяет приближаться туда. Говорят, он сам лечит ее. Лично.

Это звучало странно, ведь Вей Лун всегда холодно относился к Мейлин. Может, он действительно лечит ее после случившегося? Лечит магией, потому и не подпускает никого?

«По крайней мере, она жива», — старалась унять тревогу я, но вопросы только нарастали.

— Гоушен? О нем что-нибудь известно?

Это, пожалуй, был самый опасный вопрос. До того, как Гоушен появился и спас Мейлин, Вей Лун успел отослать стражу, поэтому рядом никого не было. Но слишком много всего происходило разом, нельзя поручиться, что никто ничего не видел.

— Вы про то, что слуга императора оказался… демоном? — последнее слово евнух произнес одними губами. — Я слышал разговоры о том, что если слуга — демон, то и сам император может им быть… — Юэ затравленно обернулся, словно Вей Лун стоял прямо за его плечом. — Но некоторые думают, что магии императора научил Цин Фан, ведь они столько времени провели вместе в походе, — закончился он, чуть бодрее и выжидательно уставился на мое отражение в зеркале.

Я неопределенно кивнула, не подтверждая, но и не опровергая его предположение. Нужно было срочно вернуть разговор в более безопасное русло.

— Ты не рассказал еще про Лю Ифей. Где она? Что с ней случилось?

— Она в темнице, под охраной, — Юэ Ин осмелился поднять на меня взгляд. — Ее заточили в глубинах дворца.

Радости или злорадства я не испытывала. Даже после всего, что Ифей сделала, новость о ее заточении оставила в душе странное ощущение пустоты.

— Вей Лун собирается ее там держать до конца дней? — тихо произнесла я, пытаясь осмыслить услышанное.

— Не знаю, Ваше Высочество, — быстро ответил Юэ Ин.

В комнате повисла тяжелая тишина. Что ж, все так, как я и ожидала. Вей Лун действовал решительно и беспощадно, сметая всех на своем пути, как и должен был по сюжету. А я оказалась его пленницей. Пленницей в красивой золотой клетке.

— Что теперь будет со мной, Юэ? — наконец спросила я, пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Обо мне слухи ходят?

— Слишком много людей слышали вашего дракона, Ваше Высочество, чтобы теперь молчать. Слухи гуляют разные… —  он говорил так, словно ступал по тонкому льду: взвешенно и осторожно. — Все гадают, куда он делся. Но люди сочли, что раз императора Вея дракон не сожрал, значит, он достойный человек, и ему стоит подчиниться.

На это оставалось только печально усмехнуться и понадеяться, что с Первым, Вторым и Третьим тоже все в порядке.

Интересно, нашел ли Вей Лун механизм, который я спрятала в вентиляционной системе трапезной? Вряд ли сейчас тот зал используется, поэтому вполне вероятно, что не нашел.

— Ты помнишь трех человек, которые защищали меня во время мятежа… Об их судьбах что-нибудь знаешь? И еще мальчик, Маюнь…

Евнух покачал головой, но увидев, что его ответ меня расстроил, добавил с трепетом:

— Не переживайте, Ваше Высочество. Император приказал охранять вас и обеспечивать всем необходимым. Уверен, он не причинит вам вреда. Вы здесь в безопасности.

«В безопасности». Эти слова вызвали у меня горькую улыбку. В безопасности ли я, если нахожусь в руках человека, которому суждено меня убить? Однако, вопреки всему, эта мысль больше не вызывала во мне страха или ужаса.

В конце концов, все мы когда-нибудь умрем. Чем я лучше Мейлин или Гоушена, готовых принести себя в жертву ради того, кто им дорог?

Вей Лун станет хорошим и справедливым правителем, люди будут благодарны ему за процветание империи. Это я знаю точно.

Я не хотела, чтобы кто-нибудь еще пострадал из-за меня. Я просто обязана не допустить этого. И если я умру, что ж, так тому и быть. Главное — провести отпущенное время так, чтобы не жалеть ни о чем.

Вей Лун медленно вошел комнату, дверь за ним захлопнулась, наложенные магические чары снова вступили в силу, скрывая то, что происходит внутри.

Он подошел к столу и поставил деревянную коробку с едой рядом с точно такой же, но уже пустой. Губы приподнялись в усмешке, когда он увидел осколки, валяющиеся на полу.

— Я принес тебе поесть, — громко сообщил он. — Проголодалась?..

Не успел он договорить, как из-за ширмы к нему метнулась тень. Вей Лун легко отступил в сторону, уходя от удара. Тень бросилась на него снова, а затем еще раз.

Вей Лун перехватил чужую руку с зажатым в кулаке острым осколком разбитого кувшина в цуне от своего лица. Нарочно позволил ей подобраться поближе.

— Мейлин, — Вей Лун невозмутимо смотрел в ее полные ярости глаза. — Ну и зачем ты пытаешься меня убить?

— Ты демон! — выплюнула она, стиснула зубы и попыталась вырвать руку.

— Ты теперь тоже, — спокойно ответил он.

Подбородок Мейлин дрогнул, словно она едва не заплакала, а попытки вырваться чуть ослабли.

— Где моя госпожа?! Что ты с ней сделал?!

— Принцесса в безопасности, — сохранять спокойствие было все сложнее. — Хочешь ее увидеть? Поговорить?

Вопрос кольнул болью. Он и сам бы этого очень хотел.

Все время уходило на то, чтобы угомонить разбушевавшихся министров, еще не осознавших, что старый порядок изменился. Но дело было не в этом.

Вей Лун так долго мечтал о второй принцессе, что сейчас, когда Лю Луань находилась совсем рядом, вдруг осознал… что трусит. Ему страшно прийти к ней, страшно посмотреть в глаза, страшно узнать, что она не хочет разговаривать с ним, не хочет смотреть на него, быть с ним…

Поэтому он позволял себе лишь наблюдать за ней издалека. Ночью, когда она спала, смотреть на нее. Смотреть, желая коснуться…

Если он вернет Лю Луань ее любимую служанку, то, может, она отнесется к нему благосклоннее?

Мейлин разжала руку, и осколок с легким стуком упал на пол.

— Что мне нужно сделать, чтобы увидеть ее? — наконец сдалась она.

— Служить мне. — Вей Лун отпустил служанку и отступил на шаг.

— Я служу только моей госпоже! — решительно возразила она, несмотря на дрожь в голосе.

Вей Лун усмехнулся и поднял руку, медленно раскрывая ладонь. На ней вспыхнула крошечная, едва заметная желтая искорка, излучающая мягкий магический свет.

— Мне удалось сохранить осколок изначального духа Гоушена, — тихо произнес он. — Его можно будет вернуть… если ты скажешь: «да».

Мейлин завороженно смотрела на искорку, она явно не ожидала этого и теперь колебалась.

— Я не предам мою госпожу, — прошептала она. На лице отразилась боль, а в глазах застыли слёзы, но она, как могла, сдерживалась.

Вей Лун демонстративно сжал кулак и приглушил свет искры, призывая черную Ци вокруг себя.

— В таком случае мне уничтожить его? — холодно уточнил он.

— Не надо! — вскрикнула Мейлин, в ее взгляде плескалась паника. — Как ты можешь? Он ведь служил тебе!

— Да, как слуга он был полезен. Но на его возрождение уйдет слишком много сил. Проще завести нового слугу.

Вей Лун ненавидел себя за эти жестокие слова. Было трудно держать лицо, внутри все буквально переворачивалось. Но иногда приходится быть жестоким, чтобы получить желаемое.

— Так кого ты выберешь? — спросил Вей Лун мягким шепотом. — Госпожу, бросившую тебя? Или того, кто пожертвовал ради тебя своей жизнью?

— Принцесса меня не бросила! — крикнула Мейлин, попытавшись перехватить у него желтую искру.

— Если не бросила, то где она была все это время? — спокойно продолжал он, внимательно изучая лицо служанки.

— Она… — Мейлин хотела что-то сказать, но осеклась.

Вей Лун нахмурился. Она что-то знает? Принцесса успела сказать ей что-то перед тем, как он пришел? Он наклонился к ней, его голос приобрел мягкие нотки, ему хотелось, чтобы его слова звучали как утешение, а не как обман:

— Ты не предашь ее, если будешь служить мне. Ты останешься верна ей, просто начнешь помогать и мне. Отвечать на мои вопросы, например. Взамен я предлагаю тебе возможность спасти того, кого ты любишь. Разве это предательство?

Плечи Мейлин задрожали, она прикрыла глаза.

— Я считала тебя хорошим человеком… — выдавила она.

Эти слова больно резанули Вей Луна, он невольно скрипнул зубами. Почему она выглядит так, словно он тянет ее в пропасть? Разве это плохая сделка? Он хотел, чтобы она согласилась добровольно, а не так, как сейчас: под угрозой и силой.

— Мне считать это отказом? Что ж, значит, будешь и дальше сидеть здесь. И лишишься обоих из-за своего упрямства. — Он резко сжал искру и снова призвал Ци, делая вид, что собирается раздавить частицу духа.

Сложнее всего при этом было не показать, как он отвратителен сам себе.

— Стой! — Грудь Мейлин часто вздымалась, на лице был написан испуг, а вместе с ним отчаяние и смирение. — Если я соглашусь, ты поклянешься, не причинять вреда принцессе?

— Смеешь ставить условия?

— Поклянись! — не сдавалась Мейлин.

— Клянусь, что буду защищать ее. — Это не было тем ответом, который служанка хотела получить, но это все, что Вей Лун мог сейчас пообещать.

Он действительно готов защитить Лю Луань от всего мира… кроме самого себя.

Вей Лун чувствовал страх в направленном на него взгляде, но не отводил глаз. Он выжидал.

— Хорошо. Тогда пока ты защищаешь принцессу, я клянусь служить тебе. — Было видно, как тяжело Мейлин дались эти слова. Не выдержав, она отвернулась.

Вей Лун усмехнулся, принимая ее полную капитуляцию.

Когда-то эти покои принадлежали императору Лю Шеню, а сейчас в них, развалившись на диване, сидел презираемый всеми цизы, отброс и вор. Интересно, что бы сказал Гоушен на этот счет?

Наверняка придумал бы как сострить. Или начал бы сыпать комплиментами, говоря о том, что ни разу не сомневался, что его хозяин тут окажется.

Вей Лун раскрыл ладонь, призывая искру, что ему чудом удалось сохранить, — всё, что осталось от изначального духа Гоушена, глупого, но верного лиса, который, не задумываясь, отдал свою жизнь за ту, которую полюбил.

Яркая звёздочка, тёплый, живой осколок на ладони… Он вызвал столько воспоминаний.

«…Если не получится ноги им сломать, тогда… тогда… я им в кровать нассу! Хотите?» — Вей Лун словно снова слышал, как тот предлагал эту выходку, блестя глазами и качаясь на стуле, как шаловливый ребёнок. Теперь, Вей Лун, пожалуй, не отказался бы от предложения и отправил бы лиса к парочке назойливых министров. Но лиса больше нет…

Гоушен наполнял жизнь Вей Луна теплом и поддержкой, которых тот не искал и даже не замечал, пока не потерял вовсе.

И даже эта его надоедливая болтовня, которую он когда-то терпеть не мог… Сколько раз лис повторял: «Приятно, когда женщина проявляет инициативу в отношениях…» — после того, как Мейлин била его в очередной раз.

С каждым воспоминанием горькая улыбка становилась всё слабее, а в горле вставал ком.

«Может, они вовсе и не собираются нападать… Сюрприз готовят. Владыке Нижнего мира. Может, у него день рождения? Кстати, а когда у вас день рождения, хозяин?..» — Вей Лун помнил, в какой ступор вогнал его этот вопрос. Свой день рождения он никогда не праздновал хотя бы потому, что не знал настоящую дату. Мать не говорила об этом, а тот день, что был записан в документах, ему не принадлежал.

И только лис, который так бесцеремонно задавал самые странные вопросы, оказался первым, кто всерьёз задумался об этом.

К сердцу подступила боль — медленная, терпкая. Он не знал, зачем Гоушену было нужно лезть в его жизнь, делить с ним его горести.

А ведь поначалу Лун считал демона бесполезным. Но сейчас… сейчас ему его не хватало.

Он думал, что, получив трон, обретет наконец желаемое, но получилось, что пока он только терял. Потерял Гоушена, окончательно потерял доверие Лю Луань, которая теперь видит в нем только узурпатора. Сяо Ань…

Его военный инженер тоже пропала. Он оставил ее с Первым, Вторым, Третьим, но те ни слова не сказали о том, куда она делась. Лун даже стал пытать их, пытаясь узнать правду, но демоны были слишком слабы, чтобы мучать их всерьез. Хоть после того, как он увидел эту троицу рядом с Лю Луань, желание свернуть им шеи стало очень велико, он все же решил их пощадить.

Принцесса о них заботилась, а значит, будет куда более покладистой, если их жизни окажутся в руках Вей Луна.

По крайней мере, это было хорошее оправдание. Не признаваться же себе, что он успел прикипеть к этой безмозглой троице? К их услужливости, к почтительному: «хозяин Вей», к их вере в него самого. Его аферу с распространением слухов они приняли с воодушевлением, ни разу не усомнились, день и ночь трудились над ее воплощением. И даже Гоушен в конце концов признал, что они «вполне терпимы».

А теперь Вей Лун был вынужден причинять им боль, чтобы вырвать необходимые сведения. Лю Луань приказала им молчать, куда сбежала Сяо Ань? Другого объяснения он не находил.

Может быть, Сяо Ань попросила Лю Луань скрыть ее местонахождение? Что ж, это многое бы объяснило. Но ведь не спрашивать же у Лю Луань про эту недодемоницу? Придётся теперь ее разыскивать так же, как он разыскивал Лю Луань, будучи на границе: отправляя отряды разведчиков и гонцов по всей империи.

Вей Лун просто хотел убедиться, что у Ань все в порядке, и она в безопасности…

Он мрачно усмехнулся. Зато о второй принцессе он знает наверняка, и она совершенно точно не в безопасности. Ведь главное, кого Лю Луань следует сейчас бояться — это он сам.

Искра на ладони мигнула и вдруг потускнела, словно тлеющий уголек.

Вей Лун нахмурился и тут же призвал поток Ци, вливая энергию в частичку духа.

— Разве ты не поклялся мне служить? Запрещаю тебе умирать без моего приказа, — сосредоточенно прошептал он.

Искорка на мгновение вспыхнула чуть ярче, но вскоре снова померкла. Вей Лун упрямо сжал губы, положил ладонь на грудь, взывая к собственной крови. Боль пронзила сердце, и длинная тягучая струя, окрашенная тьмой, потянулась вперед, впитываясь в оставшийся от лиса осколок.

С губ сорвался короткий болезненный выдох. Тело охватила слабость. Еще несколько секунд, и из горла Вей Луна фонтаном брызнула кровь, пачкая одежды и капая на пол.

Вей Лун оборвал передачу силы и снова спрятал искру. Если он продолжит, то рискует слишком сильно истощить себя. Не стоит спешить, главное — частичку духа удалось сохранить, а значит, для Гоушена еще не все потеряно.

В дверь постучали. Вей Лун не стал убирать кровь ни с пола, ни с одежды, лишь вытер губы тыльной стороной ладони и приказал:

— Войдите.

Это была служанка Гоуда, которой он поручил присматривать за Лю Луань.

Едва завидев кровь на полу и одежде, служанка, затряслась и упала на колени, спрятав голову между рук.

— Ваше Величество, вы приказали этой недостойной явиться с докладом, — нервно выдала она.

— Рассказывай, — коротко бросил Лун, подавая знак встать. — Как Лю Луань провела день?

Гоуда встала, но не выпрямилась. Сутулясь, вжимая голову в плечи и не поднимая глаз, она отчиталась:

— Принцесса Лю Луань сегодня весь день находилась в обществе евнуха Юэ, Ваше Величество. Он заплетал ее, помогал с трапезой, сопровождал на прогулке по саду. Принцесса была очень довольна, даже смеялась с ним.

Вей Лун почувствовал, как кровь ударила в голову. Яростный огонь, затопивший грудь, с трудом удалось сдержать. Евнух? Откуда он взялся? Почему он оказался так близко к ней, смотрит на ее улыбку и слушает ее смех? Когда как сам Вей Лун лишен всего этого.

— Мы совершили ошибку? — испуганно проблеяла служанка. — Ваше Величество сказали этой ничтожной давать принцессе все, что она попросит, пока та остается в пределах дворца… Неужели ничтожная не так поняла…

Хуже всего было то, что в голове Вей Луна всплывали сцены из проклятущей книжонки «Любовь евнуха», которую он нашел как-то на рынке в Цао-дуо и с тех пор прочитал, наверное, сотню раз. О! Теперь он прекрасно представлял, как именно может развлечь госпожу евнух.

Ревность скребла изнутри, обжигала сердце и пробуждала Ци, требуя выплеснуть энергию хоть на что-нибудь. Стереть, уничтожить, растоптать, выместить боль и гнев.

— Что принцесса сейчас делает? — выдавил он, стараясь сохранить остатки самообладания, но голос прозвучал низко и угрожающе.

Гоуда снова бросилась на колени, уткнулась лбом в пол и ответила:

— Госпожа решила отправиться сегодня ​​ко сну пораньше, Ваше Величество. Закрылась в комнате и велела не беспокоить.

Слова служанки повторялись в голове набатом: «решила отправиться ​​ко сну пораньше». Она и тот евнух.

Волны ледяного холода и жара прошли по телу одновременно.

— Ваше Величество, куда вы? — только и прокричала вслед служанка, когда Вей Лун стремительно выбежал из покоев.

В воображении сложилась картинка с Лю Луань и этим Юэ…  Принцесса на кровати рядом с униженным, жалким евнухом, и тот…

Пока Вей Лун бежал от императорского дворца к дворцу «Послушания и смирения» сцены из той дурацкой книги возникали перед глазами одна за одной.

Порочные мысли заволакивали разум. Вей Лун не мог больше сдерживать себя, демоническая энергия бурлила, превращаясь в безумный кипящий поток.

Мысленно он уже несколько раз представил, как убьет любого, кого увидит сейчас в одной постели вместе с Лю Луань.

Стоило Вей Луну оказаться перед воротами «Послушания и смирения», как он, не замедляясь, вытянул руку и направил поток Ци в ворота,  распахивая их. Стражники метнулись к нему, но тут же отпрянули, узнав нового императора.

С дверями дворца Вей Лун так же не церемонился и разбил их внутренней энергией.

Из-под двери ее покоев горел приглушенный свет. Сердце заколотилось сильнее, в голове снова загорелись развратные сцены. Он толкнул дверь, ожидая, что опасения вот-вот станут правдой.

Первое, что Вей Лун увидел — ее. Сидящую на кровати, потирающую глаза, словно она только что проснулась. Пояс на ее длинном ночном халате был завязан неплотно. Может, просто распустился во сне? А может, это из-за того, что ей пришлось торопливо одеваться?

— Вей Лун? Я все ждала, когда, ты… — встретившись с ним взглядом, Лю Луань замялась. — У тебя одежда в крови. Ты в порядке? Не ранен?

Вей Лун медленно приблизился к ней, мимолетно отмечая, что его Ци стала осязаемой и теперь окутывает его темным ореолом.

— Вей Лун, скажи что-нибудь, — попросила она. — Давай поговорим… — Лю Луань вздрогнула, когда он резко наклонился и схватил ее за плечи.

— С чего ты взяла, что это моя кровь? — Он сам не понимал, зачем это сказал, да еще и таким мрачным тоном. А впрочем, она должна знать, что его не стоит провоцировать.

— Ты меня сейчас немного пугаешь…

Вей Лун ощутил, как она дрожит под его руками. Делает вид, что не понимает, что происходит?

— Я не собираюсь больше убегать от тебя, — твердо произнесла она, глядя прямо ему в глаза. Ее слова и взгляд должны были остановить его, отрезвить, но вместо этого лишь подлили масла в огонь.

Не собирается убегать? Он ей не позволит!

Его демоническая часть тянулась к принцессе, призывая сейчас же взять свое, запечатать собственную волю на ее губах. Тьма внутри него — необузданная, голодная, жаждущая подчинить, становилась все сильнее.

Удивительно, раньше он думал, что его наваждение из-за ее недоступности, ее высокого по сравнению с ним положения, ее силы и власти. Но сейчас, когда она оказалась перед ним в одном ночном халате, с распущенными волосами, беззащитная и испуганная, желание возросло во сто крат сильнее, чем когда-либо прежде.

И как с этим бороться? Да и стоит ли с этим бороться, когда сила внутри нашептывает сделать с ней то, что уже так давно хочется?

— Может, просто сядешь рядом? — тихо предложила она. — Я попрошу слуг подать чай.

Лю Луань попыталась встать, но Вей Лун не дал ей этого сделать. Кровь внутри кипела, а от каждого ее слова, от звука ее голоса по всему телу расходились искры, словно круги на воде.

Все, чего он хотел сейчас, — это быть ближе, утвердить свои права, покорить ее. И чтобы она признала собственную покорность.

— Никакого чая, — прошептал он, окончательно поддаваясь демонической сущности.

Сжав плечи принцессы сильнее, Вей Лун толкнул ее назад, заставляя опуститься на кровать.

Лю Луань, кажется, еще не до конца осознавала, что происходит, попыталась обратно подняться, но его ци придавило ее. Темные, сотканные из дыма, путы оплели ее запястья и шею, сдавили грудь

Он не стал утруждать себя раздевать ее целиком, лишь откинул полы халата, и сорвал нижние свободные штаны, раздвинул колени, которые она попыталась сомкнуть.

— У меня есть идея получше, — прошептал он, и его губы коснулись внутренней стороны ее бедра.

— Вей Лун, пожалуйста, не нужно так, отпусти, — она говорила мягко, но в голосе проскальзывали панические нотки. — Не нужно меня держать, я…

Вей Лун приник губами к самому сокровенному, осторожно, словно к лепестку розы. Ласкал, целовал, мял. Пытался применить на практике все то, о чем читал в книге, но действовал больше по наитию, поддаваясь собственным желаниям.

Лю Луань ругалась, умоляла, но он не слышал, не желал слышать. Он просто хотел доказать ей, что он лучше евнухов, что он может доставить ей не меньшее удовольствие и даже больше. К языку и губам прибавились пальцы.

— Пожалуйста, убери магию… — молила она.

Он мог бы это сделать, пойти ей навстречу, но для этого пришлось бы отвлечься хоть на мгновение. Но как можно было отвлечься, если собственное тело охватил огонь желания? Поцелуи Вей Луна становились жестче, яростнее, он вытворял с Луань то, о чем раньше не мог и подумать, что раньше счел бы бесстыдством и унижением.

— Хватит! — её голос, резкий, наполненный отчаянием, вдруг проник в самую его сущность, взывая в ци странное, болезненное колебание.

Вей Лун вдруг увидел себя со стороны — и его наполнило отвращением.

Перед глазами всплыл образ неизвестного ему демона — его кровного отца, унижающего его мать, глядящего на нее так же, как Вей Лун сейчас смотрел на Лю Луань.

Это было сродни ожогу. Вей Лун резко убрал чары. Темные путы исчезли, освобождая принцессу. Она, перекатилась на край кровати, вскочила, её рука взлетела для удара, но прежде, чем ладонь коснулась его щеки, он, действуя на инстинктах, перехватил её запястье.

Она застыла, их взгляды встретились.

На её лице сверкала влажная дорожка. Маленькая прозрачная слеза на бледной коже… а в глазах обида и гнев.

Неужели он настолько неприятен ей? Да, сейчас он был слишком настойчив, попытался взять свое не спрашивая, сломив ее силой. Он не должен был этого делать, не должен был уподобляться собственному отцу. Но он теперь император, все женщины во дворце принадлежат ему, он может делать что пожелает.

Так почему же она смотрит на него как на преступника? И почему от ее взгляда все внутри переворачивается настолько, что даже он сам себе кажется мерзким и гадким.

— Можешь ударить, — грустно усмехнулся он, отпуская ее запястье.

Ему даже хотелось, чтобы она это сделала. Мать часто жалела его после того, как избивала.

Но Лю Луань не подняла больше руку. Отвела взгляд, молча поправила халат и с идеально прямой спиной опустилась на край кровати.

Не так он себе представлял их долгожданную встречу.

Вей Лун скрипнул зубами. Он что не достоин ни ласки, ни пощечины? Почему она молчит?

— Я могу сделать тебя императрицей. Если попросишь. — В его воображении это должно было звучать куда более величественно и великодушно.

Лю Луань приподняла голову, встретив его взгляд со спокойной уверенностью, от которой стало не по себе.

— Не попрошу.

По телу пробежала нервная дрожь. Он смотрел на нее сверху вниз, пытаясь увидеть фальшь и обман, но их не было.

Но когда Лю Луань заговорила, в ее голосе была скорее апатия, чем алчность:

— Я хочу, чтобы Мейлин была жива и здорова, чтобы малыш Маюнь всегда имел крышу над головой и того, кто его поддержит. Чтобы Первый, Второй, Третий служили бы где-нибудь во дворце и ни в чем не нуждались. Чтобы капрал Джан дослужился до капитана, а евнух Юэ смог навестить свою семью. Чтобы жители империи не опасались войны или вторжения демонов. — Ее голос дрогнул, когда она встретилась с ним взглядом. — Хочу, чтобы ты, Вей Лун, стал хорошим правителем, чтобы люди любили тебя, а ты старался для них и вошел в историю как самый справедливый и милосердный император на свете.

Вей Лун заметил, что ее подбородок дрогнул от эмоций. В груди неприятно кольнуло.

— Я спросил, чего ты хочешь для себя, — голос стал хриплым от усиливающейся злости. — Я могу сделать все что угодно. И ты это знаешь. Взамен я хочу…

— Меня? — перебила она, не дав ему договорить.

Слова сорвались с его губ раньше, чем он подумал:

— Что, если да? Что, если я желаю тебя? Неужели это преступление? — Он склонился чуть ближе, чтобы видеть каждую эмоцию, каждую черточку на её лице. — Или ты думаешь, что бывший страж недостоин принцессы?

Он сказал это с вызовом, угрожающе, но на самом деле он сам пытался понять: неужели и правда недостоин?

Лю Луань же выглядела то ли испуганной, то ли ошеломленной. Она молчала и это молчание все сильнее заставляло кипеть эмоции у него внутри.

— Разреши, я приведу себя в порядок. — наконец произнесла она вместо ответа. Лю Луань попыталась встать, но Вей Лун перехватил ее запястье, не позволяя уйти.

— Не ходи никуда, — тихо, но решительно проговорил он.

Охваченный внезапным порывом, он порывисто обнял ее, прижал к себе. Так крепко, что почувствовал биение ее сердца.

«А если она сейчас оттолкнёт меня?» — пронеслось в голове. Он не был уверен, что сможет сейчас это вынести.

Но она не отталкивала, не вырывалась, не бранилась на него, и от сладости этого краткого мига защемило сердце.

И хотя её руки не обнимали его в ответ, хотя её тело казалось напряжённым, она не делала попыток освободиться. Возможно, она все еще не желала ему принадлежать, но и не бежала от него. И сейчас… сейчас этого ему было достаточно.

Можно было прикрыть глаза и представить, что ничего не было… Вообще ничего, ни смерти императора, ни военного похода, ни полчищ демонов. И он все еще ее страж, а она — его госпожа, к которой он набрался смелости подойти, чтобы выразить чувства.

Вей Лун вдруг ощутил, как она коснулась его макушки, и удивленно распахнул глаза, замер, словно боясь спугнуть.

Она нерешительно, провела рукой по его волосам, от ее прикосновения по всему телу прошла волна нежности. На какую-то долю мгновения он забыл обо всем — о её равнодушии и своём гневе.

Ее ладонь, теплая и ласковая будто сглаживала все тревоги. Вей Лун едва дышал, позволяя себе верить, что это прикосновение не случайно.

Она чуть отстранилась, на лице принцессы почудилась тень улыбки.

— Может быть все-таки чаю?

Он покачал головой. Приказать принести чай, означало позвать сюда слуг. Он не хотел сейчас никого видеть, кроме нее.

Лю Луань взяла его руку и попыталась заглянуть ему в глаза. Ее ладонь была теплой и мягкой, он затаил дыхание, сжав ее руку в ответ.

— Может, тогда поговорим? Мне есть что тебе сказать, — ее голос оставался спокойным, но для него эти слова прозвучали как предвестник беды.

«Нет, нет, только не сейчас! Никаких разговоров, прошу… — мысленно взмолился Вей Лун, изо всех сил цепляясь за свое призрачное счастье. — Просто позволь мне обнимать тебя, позволь быть рядом, держать за руку, позволь еще раз ощутить, как ты меня гладишь…»

— Не надо, — мотнул головой, сам себе напоминая упрямого осла.

— Мне иногда снятся вещие сны, — не унималась она. — Мне снилось, что Повелитель демонов вызовет тебя на бой и ты проиграешь. Возможно, это просто дурацкий сон, но будь, пожалуйста, осторожен, — она выпалила это скороговоркой, видимо, боялась, что он не даст договорить.

Вей Лун поджал губы, сердце сжалось от дурного предчувствия. Если верить Первому, Второму и Третьему, Повелитель демонов обещал Лю Луань помочь забрать трон. Теперь она упоминает своего покровителя. Намекает, что тот прийдет спасти ее от узурпатора?

На языке вертелась колкость. Захотелось пригрозить ей, что если Повелитель явится — Вей Лун не пощадит никого из его подданых, особенно тех троих рабов, которые сейчас томятся в темнице. Пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы не сказать того, о чем он мог бы пожалеть.

Внутри все кипело. Зачем она мстит, упоминая своего покровителя? Почему именно сейчас?

Он сглотнул, собираясь с мыслями. Пусть повелитель демонов приходит! Пусть! Вей Лун не отдаст вторую принцессу добровольно, даже если тот приведет под стены столицы всю демоническую армию.

Но что, если он и правда проиграет? Мышцы напряглись, точно готовясь к бою, но перед глазами вставали образы не победы, а поражения.

Лишь рука Лю Луань в его руке заставляла его сейчас сдерживаться. Её ладонь, тёплая и нежная, казалась якорем, спасительной точкой. Вей Лун стиснул её пальцы сильнее. И тут же почувствовал, как она мягко ответила на сжатие, от чего внутри что-то дрогнуло с болезненной сладостью.

Тишину пронзил тихий, но настойчивый стук в дверь. Лю Луань встрепенулась, и их руки разомкнулись.

Сразу будто сталочего-то не хватать .

— Войди, — неохотно отозвался он громким и властным голосом.

Дверь открылась, на пороге появилась служанка Гоуда.

— Простите меня за вторжение, Ваше Величество, — произнесла она, едва шевеля губами. — Но капитан Джан просил позвать вас, сказал это срочно. Что-то случилось с Лю Ифей.

— Сейчас иду, — сухо произнес он рывком поднимаясь с кровати. Он с сожалением посмотрел на Лю Луань, — Я вернусь завтра вечером.

Он не мог оторвать от нее взгляд. Казалось, он уйдет, закроет за собой дверь, и она снова исчезнет, словно мираж.

— Я уже сказала: я не собираюсь больше убегать от тебя. — твердо произнесла принцесса.

Её слова обдали теплом, смешанным с горечью. Он кивнул, борясь с собственным страхом, — хотел ей верить, но разум не давал расслабиться. Пришлось сделать глубокий вдох.

Подойдя к двери, он всё же не сдержался и обернуться. Хотелось сохранить в памяти это мгновение, когда Лю Луань погладила его. Это продлилось не дольше взмаха ресниц, но именно в этот миг он был искренне счастлив.

Вей Лун ворвался спальню как буря: не спрашивая, не оставляя выбора. Он был готов взять свое, не оглядываясь на мои желания. Да, он остановился, и всё же ощущение собственной беспомощности и сковавший меня тогда страх оставили свой след.

Его голос был хриплым, обжигающим, наполненным угрозой:

— Я могу сделать всё что угодно. И ты это знаешь. Взамен я хочу…

Когда я была Сяо Ань, наши разговоры были почти дружескими, его резкость казалась игрой. Но сейчас рядом с Лю Луань, он был жестоким, властным, одержимым. Этот Вей Лун внушал ужас.

Мне даже показалось, что он снова попытается взять меня силой, но вместо этого вдруг притянул меня к себе и обнял: крепко, порывисто, и при этом неуловимо нежно.

И в этот миг перед собой я увидела не грозного императора, а того Вей Луна, что стоял всю ночь на коленях под проливным дождем, прося прощения за то, в чем не был виноват.

Жизнь намного длиннее шестидесяти четырех серий, ее перипетии куда путанее самого сложного сюжета.

Я ведь уже знала, что он не просто так нарушил свое обещание никого не убивать данное мне на празднике фонарей, на то были действительно веские причины. И возможно, с его стороны все что происходит видится совсем не так как с моей.

Если подумать, то моя репутация, как принцессы, в его глазах и правда ужасна. Та, что пользуется евнухами, демонами, является фавориткой самого повелителя демонов, и готова на все ради власти. На все, кроме как принадлежать ему.

Не удивительно, что он себя так ведет.

Каким бы ни был Вей Лун, пока мы оба живы, у меня все еще остается шанс изменить его мнение о себе. Не сдержав порыва, даже не задумавшись толком, я осторожно погладила его по голове. Кто-то же должен сделать первый шаг.

Следуя за Гоудой, Вей Лун не мог думать о том, что если повод, по которому его позвали — пустяковый, то он тут же придушит и Джана и эту глупую служанку.

Капрал Джан… вернее теперь уже капитан, новый глава дворцовой стражи, уже ожидал его у ворот дворца «Послушания и смирения». Он стоял, слегка склонив голову, с напряженным выражением на лице.

«Кстати, а почему Лю Луань упомянула о нем, когда говорила о тех, кому желает счастья?» — мелькнула неприятная мысль, но тут же ушла. Слишком уж обеспокоенным выглядел глава стражи.

— Ваше Величество, — не по уставу первым обратился Джан, едва увидев императора. — Лю Ифей... Она пыталась покончить с собой в темнице.

Вей Лун резко остановился.

— Она жива? — спросил он коротко.

— Её удалось спасти, но сейчас она на грани жизни и смерти, — ответил капитан.

Лю Ифей не была ему интересна. Вот только, если она умрет, то так или иначе в её смерти обвинят его. Повлияет ли это на спокойствие в стране?

Быть может, обычные люди, простые подданные, увидят в этом жестокость? Может ли это стать поводом для недовольства?

Лю Луань сама едва не убила свою сестру, когда та проткнула мечом Мейлин. Но Сяо Ань… Отчего сейчас вспоминается она? До нее обязательно дойдут слухи, что Вей Лун разделался с бывшей императрицей. Почему его это так беспокоит?

— Идем, — приказал Вей Лун, — Нужно ее спасти.

Утро встретило тревожной тишиной. Вей Луна рядом не было, и все же я ощущала отголоски его присутствия, витавшие в воздухе.

Не так я представляла себе нашу встречу. Я надеялась, у нас получится поговорить, надеялась, что смогу успокоить его, возможно даже рассказать о том, что я — Сяо Ань…

Но в итоге, когда я попыталась поговорить, все заготовленные заранее фразы вылетели из головы, а слова про повелителя демонов оказались не тем, с чего стоило начинать разговор. Едва я упомянула о грядущей дуэли, как Вей Лун напрягся, его взгляд потемнел, губы сжались в тонкую линию. Он не успел ничего сказать, но сейчас вспоминая об этом, я понимала, что возможно, даже хорошо, что нас прервали.

Мог ли Вей Лун воспринять мою фразу как то, что я угрожала? Ведь троица демонов рассказала ему столько небылиц.

Я надеялась, что, когда событие сбудется, он будет доверять мне и моим «снам». Но если Вей Лун подумал, что это угроза — то нападение Повелителя демонов в будущем, для него будет лишь осуществлением этой угрозы и только увеличит пропасть, между нами.

Я села на краю кровати, поправляя растрепанные пряди волос.

— Гоуда! — громко позвала я, но никто не отозвался. — Юэ Ин! Евнух Юэ! — и тоже тишина.

«Может быть Вей Лун вызвал их к себе?» — подумала я, вставая на ноги. Привести себя в порядок, я была способна и без слуг, но было странно и тревожно, что никто не откликался. Вдруг что-то случилось?

Вчера, перед тем как Вей Лун ушел, Гоуда сказала, что с Лю Ифей что-то случилось. Видимо, это было нечто действительно серьезное, раз служанка осмелилась тревожить императора ночью.

В углу комнаты стояла чаша с водой, я окунула в неё ладони и провела по лицу, смывая остатки сна. Взгляд упал на собственное отражение: волосы взъерошены, как после бессонной ночи, глаза кажутся покрасневшими.

Вытершись мягким полотенцем, подошла к шкафу и выбрала самое простое платье. Сняла ночную одежду и принялась переодеваться.

Мысли то и дело возвращались к Вей Луну. Он обещал прийти вечером. Согласиться ли он сегодня поговорить? Должен же быть хоть один шанс стать для него не врагом, не объектом вождения, а другом.

Я тронула кулон очищения, все еще висящий на шее. Сказать ему? Раскрыть, что военный инженер Сяо Ань, и Лю Луань — это одно лицо? Возможно, тогда все наладиться. А может, Вей Лун не смирился с обманом и еще сильнее озлобился, посчитав, что это очередная интрига подлой второй принцессы.

И тут я вспомнила о магических книгах, запертых в библиотеке. Что если я подарю их Вей Луну? Расскажу ему о тайнике и о том, как его открыть?

Если Вей Лун увидит, что я сама готова предложить ему знания, что могут сделать его сильнее, возможно, он перестанет видеть во мне опасность?

Ведь он и так скоро найдет их… Тогда не лучше ли, чтобы я помогла ему в этом? Предложу книги и древние свитки ему, и этим покажу, что не претендую на власть.

Я вздохнула, прокручивая в голове возможные варианты событий. С этого параноика станется даже в подарке увидеть подвох!

Может зря я вчера отказалась поставить ему условия? Сказала бы, хорошо, я буду тебе принадлежать, но дай мне больше свободы — возможность покинуть Дворец Послушания, а также относись ко мне не как к пленнице, а действительно как к императрице!

Ведь глупо отрицать, меня саму к нему неимоверно влекло, даже просто находиться рядом было обжигающе ярко, от его прикосновений захватывало дух, они порождали темный огонь внутри, с которым было сложно бороться.

Впрочем, теперь поздно сожалеть. Дождусь вечера, и расскажу ему про книги…

«А если он к тому моменту уже сам найдет их?» — внезапная мысль была словно удар мешком риса по голове. Я попыталась вспомнить, когда именно это случилось в дораме.

Кажется, почти сразу после церемонии провозглашения Вей Луна императором. Вчера Гоуда говорила, что церемонии еще не было, но что, если она сегодня?

«И поэтому слуг то и нет рядом со мной» — мелькнула паническая мысль. Могли они уйти смотреть церемонию? Или нет? Как же плохо, что я не до конца разобралась с местными обычаями!

Если случится так, что Вей Лун узнает о книгах раньше, чем я успею увидеться с ним, а потом заговорю о них, новоявленный император вполне может решить, что о его находке мне кто-нибудь донес. И вместо того, чтобы сблизиться, я заставлю подозревать себя в скрытых мотивах.

Пришлось сделать глубокий вдох и затем выдох, чтобы взять себя в руки.

Так, пока еще ничего не случилось. Так что лучше не буду ждать вечера, напишу Вей Луну записку уже сейчас, и предложу ему встретиться и показать тайное место, где хранятся книги.

Решено, так и сделаю. Надеюсь, это пробьет хотя бы малейшую трещину в стене его недоверия.

— Гоуда! — снова позвала я, и на этот раз за дверью послышались шаги.

— Вы звали, Ваше Высочество? — передо мной опустив голову предстала служанка.

— Да. И не первый раз. Где ты была утром? И где остальные? — спросила я. Ругать ее я не собиралась, но вдруг что-то случилось.

Гоуда, услышав меня рухнула на колени, стукаясь лбом об пол в раскаянии.

— Простите меня пожалуйста, Ваше Высочество, живот прихватило, все утро в отхожем месте провела...

— А как же… Юэ, — я нахмурилась, пытаясь вспомнить имена других служанок, которые были вместе с ней. — Хэйтоу и… Кепада?

— Евнуха Юэ вызвал к себе Его Высочество император Вей. У Хэйтоу… выходной сегодня, — из-за волнения и страха она говорила медленно, едва складывая слова в предложения, и поглядывала на меня снизу вверх так, будто я в любой момент могу начать ее бить, — А Кепада…

— Ладно, ладно, — нахмурилась я, останавливая ее. Вей Лун вызвал к себе Юэ Ина? Но зачем? Что ему могло понадобиться от евнуха…

От внезапного озарения мне стало физически плохо.

«Кажется, я прервал беседу тех уважаемых горожан на самом интересном месте. Теперь меня гложет любопытство, чему же стоит поучиться у евнухов?» — слова, сказанные Вей Луном данным давно, кажется еще в прошлой жизни, снова зазвучали в голове.

Пришлось сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы сохранить хотя бы видимость спокойствия. Вей Лун ведь не сделает Юэ Ину ничего?

— Конечно, Ваше Высочество, конечно. Сейчас. — сразу же засуетилась та.

Получив письменные принадлежности, я села за написание послания.

Вот только это оказалось той еще задачкой. Ведь нужно было написать так, чтобы в случае, если кто-то другой прочитает записку, оно не навлекло бы проблем ни на меня, ни на Вей Луна. Я несколько раз писала, зачеркивала, комкала бумагу и брала следующую.

Доходила в обращении от «моему стражу» до «Его Величеству императору». В конце концов решила вовсе не указывать кому я пишу.

«Однажды Вы помогли мне со старинными книгами. Теперь я хочу отдать их Вам, вместе с ещё несколькими, возможно, более интересными свитками. Надеюсь на скорою возможность передать лично.»

Я несколько раз перечитала написанное. Хотелось верить, что Вей Лун сразу поймет, о чем речь, заинтересуется и прийдет, чтобы узнать, где книги.

Вложила записку в конверт, позвала Гоуду и строго наказала:

— Отнеси ее сразу Его Величеству. И постарайся, чтобы никто не видел.

Было бы надежнее передать ее с Юэ Ином, но вернется ли тот теперь во дворец «Послушания и смирения» я не знала. Сейчас кроме Гоуды никого в моем распоряжении больше не было. Да и в послании не было ничего такого, что понял бы посторонний человек. Если текст кто и прочитает, то наверняка подумает, что книги — просто предлог, выдуманный ради встречи. Не очень хорошо для репутации молодой девушки, но в моем случае — терять нечего.

Служанка приняла письмо, прижав его обеими руками к груди.

— Его Величество сейчас обсуждает государственные вопросы с министрами, но я буду ждать. Обещаю, что сделаю все, что смогу. — проговорила она с жаром и решимостью.

Поклонившись напоследок, Гоуда скрылась за дверью.

Мне оставалось лишь скрестить пальцы на удачу. Другого способа связи с Вей Луном все равно не было.

Взяв записку Гоуда быстро покинула дворец «Послушания и смирения». Выйдя за ворота и отойдя подальше, она оглянулась, и убедившись, что никто не смотрит, проскользнула в тихий, темный угол.

Алая дымка обволокла фигуру женщины, глаза вспыхнули демоническим огнем, черты вытянулись. В мгновение ока слабая, робкая служанка исчезла, уступив место демонице Линь Мяо, ее гибкому телу и надменному взгляду.

Линь Мяо вытащила послание, развернула и скользнула взглядом по строчкам, губы исказились в задумчивой улыбке.

— Старинные книги? — пробормотала она. — Возможно, это стоит внимания Владыки.

Она услышала чьи-то шаги рядом, спрятала записку в рукав и опять преобразилась.

На месте Линь Мяо появилась скромная и тихая служанка.

Мимо прошел один из стражей, он бросил на Гоуду короткий взгляд и направился дальше, не заметив ничего подозрительного.

Я осталась одна в тишине покоев. Время тянулось мучительно долго.

«Что, если он даже не прочитает письмо? Если его не удастся передать? А вдруг… вдруг это была ошибка?» — сомнения одолевали тревожными мыслями.

«Даже если не прочитает, то я поговорю с ним вечером» — постаралась успокоить я себя.

Пытаясь себя хоть чем-то занять, взяла с полки одну из книг. Это были стихи. Но изысканные слова древних поэтом нисколько не увлекали. Я снова и снова подходила к двери, выглядывала в коридор.

Вдруг где-то за стенами послышался шум. Сердце застучало быстрее. Кто-то шел.

— Может, это Вей Лун? — прошептала я, ободряя себя.

Но вместо Вей Луна на пороге показался евнух Юэ.

— Госпожа, — проговорил он, поклонившись.

— Это ты... — не смотря на легкий укол разочарования, я была искренне рада его видеть, — Ты в порядке? Император не сердился на тебя? О чем он тебя спрашивал?

Я обошла его по кругу, осматривая. Кажется, и правда с ним все в порядке и его не били и не наказывали.

— Ваше Высочество... — он слегка покраснел, запинаясь. Мое внимание и беспокойство явно ему польстило. — Благодарю вас, этот ничтожный не стоит вашей тревоги. Его Величество вызвал меня, потому что приказал проводить к вам кое-кого.

И тут за его спиной появилась еще одна фигура. Мейлин.

Служанка вошла внутрь, ступая так, будто боялась сделать лишнее движение.

У меня перехватило дыхание. Жива. Ее лицо было бледным, глаза опущены, а движения скованны. Но это точно была она. Она стала опускаться на колени:

— Приветствую вас, Ваше высочество…

Но я не дала ей договорить. Сорвалась с места и, забыв о дворцовых условностях, бросилась к ней, крепко прижимая к себе. Облегчение и радость от встречи вытеснили все остальное.

Даже к Вей Луну в этот момент я испытывала лишь благодарность, за то, что позволил Мейлин вернуться ко мне. Все его недавние поступки отступили на второй план, главное она была здесь.

Мейлин вздрогнула в моих руках и всхлипнула.

— Госпожа, как вы можете обнимать меня… я… я… — ее голос дрожал, на глазах появились слезы, и она уткнулась в мое плечо. — Я так виновата…

Я кивнула Юэ, приказывая ему оставить нас, и лишь после того, как дверь закрылась, позволила себе тоже разрыдаться. Слезы сами катились по щекам. Но это были слезы радости.

— Главное ты жива, ты здесь, теперь все будет хорошо… — шептала я Мейлин. — Я тоже очень виновата перед тобой…

Тревоги ночи наконец отступили, и я поняла, что простила Вей Луна за все вчерашние страхи и угрозы.

***Вей Лун сидел на троне, выслушивая сухие отчеты министров и чиновников о мерах по предотвращению засухи, о борьбе с болезнями в селениях и о мелиорации территорий. Множество важных вопросов требовали быстрых решений, но мысли ускользали, возвращаясь туда, где он оставил Лю Луань, — во дворец «Послушания и Смирения».

Вчерашняя ночь не давала покоя, не получалось просто так отмахнуться от назойливых образов.

«Что, если она снова сбежит?» — тревожно размышлял Вей Лун, наблюдая, как один из чиновников шагнул вперед и низко поклонился, прося разрешения говорить.

Вей Лун махнул рукой.

— Ваше Величество, что вы прикажете сделать со стражей, заключенной в тюрьму по вашему приказу? С теми, кто не уследил за Лю Ифей в день мятежа. Из-за их халатности она завладела оружием, и служанка вашей… второй принцессы пострадала.

Вей Лун нахмурился, еще раз прокручивая в памяти события того дня. В конце концов, чего можно было ожидать? Стражники, привыкшие подчиняться Лю Ифей, — сначала как наследной принцессе, затем как императрице — не могли так быстро перестроиться и сразу посмотреть на нее как на врага и обращаться соответствующе. Но их оплошность дорого обошлась Вей Луну.

Впрочем, начинать правление с жестокого наказания или даже казни воинов, которые присягнули ему, будет ошибкой.

— Дайте каждому по пять палок, и пусть возвращаются к службе, — сказал он твердо.

Чиновник поклонился и отступил назад, его место занял один из министров, тоже имевший вопросы. Он выглядел забавно: низкорослый, едва доставал до плеча Вей Луна, тощий, с седой козлиной бородкой и потертым одеянием. Пожалуй, это был первый чиновник, у которого Вей Лун видел плохую одежду.

Низко поклонившись, козлобородый осторожно заговорил, обеспокоенно поглядывая на императора:

— Ваше Величество, позвольте обратить ваше внимание на проблемы в провинции Сюань. Рекордные засухи привели к ухудшению состояния посевов, если не принять незамедлительно меры, велика вероятность, что в этом году мы потеряем значительную часть урожая. Есть предложение срочно выделить людей и средства на строительство дополнительных ирригационных систем и водоемов.

— И почему это не делалось раньше? — вопрос был скорее риторический. Судя по тому, с чем Вей Лун разбирался в последние дни, в империи не делалось практически ничего.

Министр замялся и опустил взгляд, прежде чем ответить осторожным тоном:

— Ваше Величество, позволю себе заметить, что распоряжения были, но их выполнение затягивалось…

— Почему? Что мешало? — не сдавался Вей Лун. Если он не хочет, чтобы его собственные распоряжения игнорировались точно так же, как распоряжения Лю Ифей, ему нужно было это выяснить.

— Дело в том, что если в Сюане случится неурожай, то цены на зерно возрастут. — Министр вытер пот со лба и сделал паузу, подбирая слова: — Возможно, это мои домыслы, но я думаю…

— Говори уже, что ты думаешь, а не мямли! — не выдержал Вей Лун.

— Земля в богатой провинции Юнчжоу, которая находится на западе, принадлежит… — Он сделал значительное ударение на следующей фразе: — Она принадлежит бывшему Первому министру, который сейчас находится под стражей по вашему указу. Вероятно, Первый министр планировал извлечь немалую выгоду. Зная, что засуха в Сюане нанесет серьезный удар по урожаю, возможно он намеревался продать свое зерно по завышенной цене, чтобы получить солидную прибыль.

Едва министр договорил, по тронному залу прокатилась волна неодобрительного шепота. Остальные напряглись и начали переглядываться, бросая беспокойные взгляды на Вей Луна и на козлобородого, который осмелился заявить подобное.

Вей Лун почувствовал нарастающее раздражение. Возможно, каждый из них видел в грядущем недостатке зерна шанс получить собственную выгоду?

— Тише, — приказал он, но присутствующие похоже не услышали, увлеченные обсуждениями.

«Да они совсем обнаглели! Если бы совесть каждого из них была монетами, то со всего зала не собралось бы на покупку даже одного баодзы!» — Поддавшись гневу, Вей Лун выпустил волну темной энергии, которая черной тенью раскинулась вокруг и заставила чиновников замереть в страхе. Давление силы накрыло тронный зал, вынуждая всех наконец-то замолчать.

Вей Лун мрачно усмехнулся и с налетом легкой иронии словно между прочим заметил:

— Разве до вас не доходили слухи, что разносятся по городу? Я ведь ученик великого Цин Фана, — он приподнял бровь, смотря на советников как охотник, поймавший зверя в силки.

— Его Величество весьма умел и силен, — сдавленно выдавил чиновник, который чуть раньше докладывал про стражу.

— Слава Его Величеству! — попытался подмазаться тот, что громче всех возмущался словам козлобородого.

— Слава! Его Величество поистине великолепен! — подхватили остальные.

— А ну заткнулись! — Вей Лун усилил давление ци, сделав тьму ощутимой и видимой. Затем повернулся к министру, который доложил о засухе, и произнес спокойно: — Напомни-ка мне свое имя.

Козлобородый поклонился, боясь даже поднять голову.

— Ваше Величество, меня зовут Сюй Дунь.

— Замечательно, Сюй Дунь. С сегодняшнего дня ты — Первый министр. Лично отвечаешь за то, чтобы проблемы провинции Сюань разрешились в кратчайшие сроки. А все, кто будут противодействовать, отправятся составлять компанию предыдущему Первому министру. Это всем понятно?

— Ваше Величество, это честь для меня, — выдавил Сюй Дунь, хотя по его лицу не было похоже, что он рад должности.

Остальные министры, побледнев, обменивались быстрыми взглядами. Вей Лун махнул рукой, развеивая темную энергию. Страх — очень мощный инструмент, но вряд ли он многого с ним добьется.

Мысли снова скользнули к Лю Луань. Она тоже вчера боялась его. Ночной порыв сломить ее, подавить ее волю, не позволив ни оправданий, ни объяснений, теперь казался… опрометчивым.

— На сегодня вы все свободны, — проговорил Вей Лун, чувствуя, что больше не может сосредоточиться на деле.

Министры, облегченно вздохнув, поспешно поклонились и начали выходить из тронного зала. Вей Лун смотрел на них, но видел перед собой только глаза Лю Луань.

Но все-таки вчера он добился своего, разве нет? Она пообещала не сбегать.

Он уже отправил к ней с утра Мейлин и даже не стал прогонять этого мелкого евнуха — раз тот заставляет принцессу смеяться, то пусть остается. По крайней мере, Вей Лун был готов мириться с присутствием Юэ Ина во дворце Послушания до тех пор, пока Мейлин не расскажет, есть ли что-то между этим евнухом и ее госпожой.

Вей Лун уже победил, он уже император — грядущая церемония лишь формальность. Теперь нужно показать Лю Луань, что быть побежденной им — не наказание. Сделать приятное. И тогда, вполне возможно, она тоже шагнет ему навстречу. Чего он удивляется, что она угрожает ему Повелителем демонов? В конце концов, он справился с полчищем демонов на границе, справится и с их Повелителем, если тот вздумает явиться.

Лю Луань же просто чувствует себя уязвленной, униженной, она слишком горда, чтобы просто признать поражение.

Может быть, попробовать сделать для нее что-нибудь? Вот только чем ее порадовать?

Эта  мысль вызвала растерянность.

Последние министры покинули помещение, только стража осталась стоять у дверей и вдоль стен зала. Вместе с ними новый глава дворцовой стражи.

— Будут приказы, Ваше Величество? — капитан Джан шагнул вперед.

«Может, спросить у него?» — пришла внезапная мысль. Вей Лун посмотрел на неподвижно застывшего перед ним капитана, но тут же отвел взгляд. Как же… нелепо. Быть откровенным — слабость, которую он не может сейчас себе позволить. И все же…

Вей Лун подал знак остальным стражникам оставить их наедине.

— Капитан Джан, — переступая через себя, выдохнул Вей Лун, когда они остались в тронном зале вдвоем. — Мне нужен… совет. — голос звучал сухо, слишком официально.

— Конечно, Ваше Величество, — откликнулся Джан, ничуть не смущенный. — О чем бы вы хотели поговорить?

Вей Лун выдержал еще одну паузу, собираясь с мыслями, и придвинулся ближе, будто боялся, что кто-то услышит.

— Скажем, если мужчина… — он пытался подобрать нейтральные слова. — Если он хочет показать, что… заинтересован, и… заслужить расположение женщины, как он должен поступить?

— Если вы желаете расположить к себе возлюбленную, Ваше Величество… — Капитан Джан прищурился, словно что-то прикидывая. — Можно сделать ей подарок. Что-то маленькое. Большие подарки требуют ответа, а маленькие ни к чему не обязывают, и потому женщины охотнее принимают их.

Вей Лун нахмурился.

— Но разве этого достаточно? — Он покосился на капитана. — Она ведь… особенная. Ей не понравится что-то обычное, и тем более маленькое.

Джан усмехнулся.

— Если женщина вам дорога, значит, она должна почувствовать вашу заботу. Подарите ей что-нибудь, что покажет искренность. Например, как насчет пирожных?

Вей Лун почувствовал, как лицо закаменело. В его голове в этот момент не было никакой разницы между Лю Луань и Сяо Ань. Обе женщины, которые занимали его мысли, словно слились в одну.

«Служанка Сяо, ты все-таки пришла ко мне! А вот и лавка с пирожными, про которую я говорил, — зазвучал в ушах веселый голос Джана, а память услужливо подбросила сцену, когда — в те времена еще капрал — пытался флиртовать с военным инженером прямо на глазах у своего генерала. — Лавочник, вы отложили мне цветочные пирожные, которые я просил?»

Раздражение мгновенно набрало силу. Гнев разлился по венам. Неконтролируемое чувство, что кто-то покусился на его территорию.

Вей Лун резко выдохнул, отчего грудь больно сдавило.

— Убирайся! — рявкнул он на капитана, не замечая, как громогласно звучит его голос. — Вон! Я сказал уйди!

Капитан Джан, не ожидавший ярости, ошеломленно замер, но не стал спорить. Поклонился и торопливо вышел, не задавая вопросов.

Вей Лун остался в одиночестве, с трудом успокаивая дыхание, сердце стучало как в лихорадке, а в голове не утихал хаос.

Он видел перед собой лицо Лю Луань — такое спокойное, доброе, недосягаемое, но с легкой тенью меланхолии в глазах. Он видел перед собой и Сяо Ань, её бесстрашный, почти упрямый взгляд, словно она всегда была готова спорить с ним, не обращая внимания на его гнев.

«— Куплю вам пирожные. Мне кажется, вы все еще сердитесь после того случая… и я подумала, что если куплю пирожные и вы размажете их мне по лицу, то мы будем квиты. И вы перестанете на так жутко на меня смотреть.»

Почему это всё так волновало его? Почему ему до сих пор не удавалось отпустить эти образы? Еще и новостей по поискам Сяо Ань так и не было, не было даже малейшей зацепки. Она будто просто растворилась в воздухе.

Пирожные… Вей Лун не мог поверить, что взорвался из-за такого пустяка. Но недовольство и раздражение не уходили. А капитана Джана хотелось отлупить палками. Лично.

«— А я, по-твоему, жутко на тебя смотрю? — Сяо Ань стоит рядом с ним, на ней одежда Мейлин, причёска Мейлин, а она сама только что против его воли тайком ходила к Цин Фану. Его это жутко злит, но картинка размазанных по ее лицу пирожных вызывает у него улыбку.

— Очень. — вздыхает девушка»

Вей Лун прикрыла глаза, прогоняя навязчивые воспоминания, и усилием попытался вернуть себе хладнокровие.

Спустя какое-то время слёзы утихли, и в комнате воцарилась тишина.

Мейлин немного отстранилась, вытирая остатки слёз. Ее взгляд был робким и неуверенным, будто она боялась, что радость этой встречи — лишь мимолетный мираж.

— Ваше Высочество… — голос прозвучал тихо, — Я… знаю, что вы… на самом деле были Сяо Ань. Всё это время. Я, клянусь, я никому не скажу, но…

Мейлин схватила мою ладонь и склонившись уткнулась в нее лбом.

— Мне давно надо было догадаться, ведь для этого было все: ваши жесты, манера говорить, взгляд… — продолжала она, не отпуская ладонь. — Но окончательно я поняла только во время мятежа, когда Лю Ифей порвала ваше платье. Шрамы у вас на спине. Это же я их вам оставила! Как мне теперь искупить свою вину? — она громко всхлипнула, будто вот-вот была готова опять разреветься.

У меня сжималось сердце. Мейлин выглядела такой уязвимой и раскаявшейся, что невозможно было не прочувствовать ее боль.

— Ты ни в чем не виновата, — твердо сказала я, стараясь передать ей свою уверенность, — Кроме того, ты спасла мне жизнь, закрыв от Лю Ифей. Я всегда буду тебе обязана. Просто будь и дальше рядом со мной, хорошо?

Я потянулась к ней, но Мейлин снова отстранилась.

— Но разве я имею на это право, Ваше Высочество? Я теперь демоница! — воскликнула она с тревогой.

— Ну, знаешь, я тоже, можно сказать, демоница, — пожала плечами я.

— Ваше Высочество, я серьёзно! Я настоящая демоница! Смотрите! — И, прежде чем я успела что-то ответить, Мейлин отскочила к стене и растворилась в воздухе, сливаясь с тенью в углу.

Я широко распахнула глаза и проморгалась. Покрутила головой. Затем подошла к этому самому углу, потрогала стены. Пусто.

— Мейлин? Где ты?

Внезапно, с другой стороны, показалась желтая вспышка, служанка выпрыгнула на середину комнаты и опустила голову, ожидая моего решения.

— Это же… — Я медленно приподняла брови, — Это же восхитительно! Как ты так быстро научилась управлять своей силой?

— Вы… не сердитесь? Не считаете меня чудовищем? — Ее голос был робким, но в нем слышалась надежда.

— Сержусь? Нет! Что ты! — Я была в полнейшем восторге.

А еще немного растеряна. Почему Мейлин так быстро научилась пользоваться магией, а я за столько времени не продвинулась в чарах ни на цунь? Это Мейлин гений, или я — полнейшая бездарность?

— Ты просто обязана меня научить! Как ты это делаешь?

Кажется, впервые за сегодня я увидела, как лицо Мейлин озарила искренняя улыбка.

Лю Ифэй сидела на соломе, брошенной на каменный пол, и безучастно смотрела перед собой. Через щели в стенах задувал ветер, она обхватила колени, но даже это не помогало согреться. В прочем, ветер ее мало беспокоил. В сердце клокотала ярость, которую ничто не было способно остудить.

Как могла она, императрица, оказаться в этой сырой, промозглой тюрьме? В какой момент она совершила ошибку? Где?

Она росла идеальной, послушной дочерью, преданной своему народу и, прежде всего, отцу. Сколько ночей она провела за учёбой, читая и перечитывая старинные свитки, разбирая каждый иероглиф и каждую строку?

Но всё рухнуло.

Сначала сестра, которой она всегда доверяла, отняла у нее единственного близкого и значимого человека — отца, а теперь Вэй Лун, на помощь которого Лю Ифей возлагала огромные надежды, отнял у нее трон, а вместе с ним — жизнь, которую она знала. Смерть ее после этого была бы лишь формальностью, ведь, по сути, Лю Ифей была уже мертва.

Вот только даже умереть ей не дали.

Она смутно помнила, как в отчаянии рвала собственное ханьфу, пытаясь изготовить из его лоскутов импровизированную верёвку. Сначала у нее было желание сбежать, но вскоре она поняла, что ничего не получится, и сковавшая горечь и безнадёжность привели к иной, страшной мысли.

Ей казалось, что единственный выбор, который оставался — это уйти самой, прежде чем её раздавят и растопчут окончательно.

Но стражники, заметив её попытку подняли шум, остановили. Она поняла, что ничего не вышло за мгновение до того, как потеряла сознание. А прийдя в себя и, открыв глаза, увидела Вей Луна, властного и спокойного, стоящего над ей.

Они все еще были в холодной и сырой клетке, но стражи рядом не было.

— Ты пришел… спасти меня? Освободить? — тогда она еще надеялась на что-то.

— Пришел не дать тебе умереть, — отчётливо произнёс он. — Твоя смерть сейчас принесёт мне больше проблем, чем пользы. Так что не смей повторить это снова.

— Вей Лун… — голос её дрожал, она ухватилась за край его ханьфу, — Пожалуйста, выпусти меня от сюда… Умоляю. Я не сделаю ничего против тебя, клянусь!

Но его взгляд остался отчуждённым. Он не шелохнулся, не проявил и тени эмоций.

— Пока я не решил, что с тобой делать — останешься здесь за то, что ты натворила.

— Натворила? — Она не сразу поняла, о чем идет речь, а когда поняла едва не расхохоталась. Вот только мрачное веселье быстро сменилось горечью обиды, разжигая гнев. — Вей Лун! Ты серьезно думаешь, что за ту служанку мне теперь полагается темница? Я Императрица! Я имею право казнить и миловать. Лю Луань пыталась меня свергнуть, затем пришел ты… — ее голос дрогнул, но она не могла остановиться, продолжая умолять и упрекать. — За что ты так со мной, Вей Лун? Ведь я столько сделала для тебя! За что? Вей Лун…

Она продолжала крепче сжимать край его одежды, пытаясь удержать хотя бы так, но на лице мужчины был холод и совсем не было сочувствия.

— Если ты ещё раз попытаешься свести счёты с жизнью, — его голос заставил замолчать, — Я сделаю так, что ты не сможешь больше пошевелиться. Ты останешься здесь. Закованная, если потребуется.

Его слова словно обожгли ее, разбив последнюю надежду.

Вей Лун выдернул край своего ханьфу из ее ослабевших рук и отвернулся.

— Я вернусь, когда решу, что с тобой делать, — сказал он перед тем, как уйти, оставив её одну.

И вот теперь все что Лю Ифей оставалось, это бесконечное одиночество. Со вчерашнего дня сон не приходил, как она ни старалась забыться им, а еда, что приносили стражники, вызывала отвращение.

Пока видела лица служак, то еще стараясь держать лицо. Так ее учил отец. Нельзя давать слабину, нужно быть сильной всегда, при любых обстоятельствах. Он едва они отходили, как на глаза наворачивались слезы.

Ничего другого не остается… К ней даже не пустили ее служанку, ее верную Ян Ми.

Та столько лет была верна, всегда держалась рядом, но перед церемонией зажжения благовоний Ян Ми переела столетних яиц и слегла. Возможно, это спасло ей жизнь.

Лю Ифэй горько улыбнулась при мысли о том, что ее служанка на свободе, пока бывшая императрица сидит в тёмной, холодной камере.

Вот бы увидеть ее сейчас. Возможно, Ян Ми помогла бы прогнать отчаянные мысли, что рвали изнутри.

Лю Ифей вновь и вновь прокручивала в голове слова Вей Луна.

«Не дать тебе умереть.» — Он пришел не потому, что хотел её спасти, не из сочувствия, а просто из холодного расчёта.

Вдруг размышления прервал шепот стражников за дверью темницы. Она прислушалась, и вскоре до неё дошли обрывки фраз:

— Говорят, Его Величество поселил вторую принцессу в одном из дворцов гарема.

— Угу, слышал, и он уже успел побывать у нее вчера, — со смешком добавил второй. — Разве ее не должны были на утро объявить наложницей или супругой? Ну раз она ночь с ним провела.

— Так-то ночь, а он же быстро ушел…

Лю Ифей почувствовала, как гнев накрывает её волной. Она сцепила зубы, едва удерживаясь от крика. Это она должна быть на месте сестры! Она должна быть во дворце, она должна проводить время с Вей Луном!

Зависть и ярость сжали сердце в тиски. Если бы Лю Луань в этот момент оказалась рядом, Лю Ифей не понадобился даже меч, она разорвала бы сестру голыми руками.

Неожиданно гневные мысли прервал странный шум снаружи. Быстрые шаги, несколько глухих звуков. Словно кто-то мешки с рисом уронил. Стражники больше не переговаривались. Ифей напряглась, прислушиваясь.

Дверь темницы распахнулась, в проеме появился незнакомец. Лицо его было скрыто черной маской, но глаза, горящие фиолетовым огнем, казалось, видели её насквозь.

— Ваше Величество, — с поклоном произнес он, голос его был глубоким и отдаленно знакомым.

— Кто вы? — ее сердце бешено заколотилось.

— Владыка демонов Ен Шуэй, — ответил незнакомец, поднимая голову, фиолетовое пламя, сверкнуло ярче.

— И что вам нужно? — ее голос дрогнул. Она видела демонов много месяцев назад, когда те вторглись во дворец. Но тогда те твари выглядели как дикие уродливые звери. А сейчас перед ней стоял… мужчина.

— Помочь вам выбраться отсюда, — мягко сказал он.

— Вы хотите вернуть мне власть? А взамен я должна буду служить демонам? — Ифей сглотнула, внезапно осознав, что, возможно, даже готова рискнуть всем ради свободы и мести.

Ен Шуэй усмехнулся:

— Пожалуй, возвращать вам власть не в моих интересах, но скажем так: если я вытащу вас отсюда, поклянетесь служить мне? — Его голос был гладким, как шелк.

— И как вы это сделаете? — Она чуть прищурилась, внимательно изучая его.

— Скажем, у меня есть интерес к одной… тайной коллекции книг и свитков во дворце, — он бросил на неё оценивающий взгляд. — Возможно, в одном из секретных мест. Слышали о таком?

Ифей нахмурилась, перебирая воспоминания. Повелитель демонов не торопил ее и никак не выказывал нетерпения. Наконец она кивнула:

— В дворцовой библиотеке есть тайник, — сказала она медленно. — Отец рассказывал мне о нем, там могут быть магические книги. Но я не уверена, что смогу открыть его — была ещё ребёнком, когда он мне это показывал.

Ен Шуэй удовлетворённо кивнул.

— Предложите Вей Луну сделку, — проговорил он, — Попросите, чтобы он позволил вам жить… в вашем старом дворце, например? А в обмен предложите ему эти книги, скажите, что отдадите ему их после того, как пройдет церемония восхождения на престол.

— Думаете, он согласится? — В глазах Ифей зажглась слабая искра надежды. — Зачем они ему?

— Уверен... — ответил Ен Шуэй, — Что, как минимум, книги его заинтересуют. А если он откажется тогда вы мне ничем не обязаны. Разве не так?

Ифей глубоко вздохнула, чувствуя, как сомнения покидают её — слишком заманчивым был этот шанс. Она кивнула:

— Я согласна.

Линь Мяо следовала за Повелителем Демонов, его шаги отражались эхом в пустынном коридоре подземелья под сводами императорского дворца.

— Владыка, — тихо произнесла Линь Мяо, нарушая молчание, — вы хотите отдать Вей Луну книги, которые принадлежали Цин Фан? Но ведь Лю Луань могла писать не про них в записке? Мало ли что за «старинные книги»…

— Не важно. Главное, что бы он не получил их раньше времени, — ответил Ен Шуей беззаботным тоном, — Будь готова к ритуалу. Завтра я исполню свой план.

Вей Лун не успел покинуть тронный зал после того, как выгнал капитана Джана. Внезапно показался один из стражников, которых он приставил охранять Лю Ифей в темнице. Тот явно нервничал, как будто шел дурной с вестью.

— Ваше Высочество! — поклонившись, начала тот — Имп… Лю… Заключенная потребовала кисть и бумагу, — отчитался он, с трудом подобрав слова, — сказала, что хочет написать вам. Я… я взял на себя ответственность выполнить её просьбу. Прошу наказать меня, если поступил неправильно.

Стражник протянул сложенный в двое кусок бумаги.

Вей Лун быстро пробежал глазами строчки и кивнул.

— Всё в порядке. — сухо ответил он, не удостоив стражника даже короткого взгляда. — Я с ней встречусь.

Вей Лун быстрым шагом направлялся в сторону темниц. Когда он достиг дверей камер, два стражника, охранявшие вход, выпрямились, хотя выглядели так, словно их вырвали из глубокого сна. Слишком уж потрепанные: сбитая броня, чуть взъерошенные волосы.

Спали на посту? Гнев вспыхнул, но Вей Лун тут же тряхнул головой, отбрасывая эти мысли. Сейчас важно другое.

Перед ним открыли дверь.

— Оставьте нас, — приказал Вей Лун холодно.

Стража не посмела спорить и быстро ретировалась, оставив его наедине с заключенной.

В темнице было темно, но слабый свет факела выхватывал фигуру Лю Ифей, которая выглядела… поразительно бодро.

— Я нашла, что тебе предложить, — заявила она вместо приветствия, ее голос звенел, как натянутая струна.

— Ты написала про семейную реликвию.

— Древние магические книги, — начала она торопливо. — Тайник моего отца. По легенде эти книги принадлежали моему предку, что когда-то взошел на пик Тянь Лан. Он стал выдающимся заклинателем, что сумел поставить на колени весь Нижний мир. В этих книгах все его знания.

Вей Лун почувствовал, как брови устремились вверх. Что ж, Лю Ифей удалось его заинтересовать.

Если она говорит правду, то с этими книгами у него появится шанс одержать верх в битве против Повелителя демонов о которой говорила Лю Луань.

— Я слышала, что Цин Фан учил тебя, — продолжила Лю Ифей наблюдая за его реакцией. — Может быть, с этими книгами ты даже превзойдешь учителя?

Вей Лун помолчал, прежде чем ответить. Нельзя показывать, что он слишком заинтересован.

— И что ты хочешь за них? — холодно спросил он, держа дистанцию.

Лю Ифей выпрямилась, как будто на миг став прежней императрицей, с гордой осанкой и властным взглядом.

— Выйти из тюрьмы, — её голос дрогнул, но тут же стал тверже. — Я откажусь от трона, но хочу остаться жить в своем старом дворце и хочу сохранить титул принцессы.

Вей Лун рассмеялся — глухим, не веселым смехом. Он сделал шаг вперёд, не отводя пронзительного взгляда, который, он знал, полыхал сейчас демоническим огнем.

Лю Ифей непроизвольно отступила. Её пальцы задрожали, а плечи сутулились.

— Лю Ифей, — прошипел он, — Смеешь ставить мне условия? — он обвел взглядом стены тюрьмы. — Они где-то во дворце? Я и сам их могу найти.

— Не найдешь. — упрямо мотнула головой бывшая императрица. — А что до угроз: я готова умереть.

Вей Лун нахмурился. Было не похоже, что она блефует.

Выйдя из темницы, он все-таки сделал выговор страже за ненадлежащий вид и поспешил покинуть это место. Холодный воздух каменных стен казался тяжелее, чем обычно.

Ифей не единственная наследница рода Лю. Лю Луань так же могла знать, где находятся древности.

«Захочет ли она поделиться ими?» — Наивно было бы полагать, что она просто так откроет ему все тайны. Разве в её интересах помогать ему становиться сильнее?

Но главная причина того, что он не хотел ее спрашивать о них, была не в этом. Она была в том, что он не знал, чего могла потребовать взамен вторая принцесса. Он боялся услышать, что онапопросит отпустить ее, боялся узнать, что она хочет уйти.

А Лю Ифей же готова была на уступки, чтобы обрести просто видимость свободы.

Но где могут быть спрятаны эти древние реликвии? Может в библиотеке? Ведь именно туда Луань просила отнести две магические книги. Книги, которые он после захвата дворца отдавал приказ искать, но которые так не нашли. Есть тайник и правда существует — это объясняло, куда они делись.

— До завтра никого не подпускать и не беспокоить меня. Вам ясно? — приказал он дворцовой страже, решив начать с нее.

Оставшись в тишине, Вей Лун взглянул на массивные стеллажи, уходящие под самый потолок. Он медленно поднял ладонь и сосредоточился. Тихий шорох магии разлетелся по библиотеке, пробежав по каждому свитку и полке, по всем ящикам и резным панелям. Но — ничего. Если тайник и был, то он оставался скрытым.

Снова и снова Вей Лун направлял волны энергии, но результат был всё тот же — пустота, каменные стены и полки из дерева. Обыскав библиотеку, он проверил так же покои императора, затем несколько ближайших к ним залов и даже сад.

Вей Лун искал всю ночь напролёт. Время исчезло, но каждый раз попытки были напрасны. Сколько времени у него уйдет на то, чтобы обыскать каждый уголок дворца? Есть ли у него это время до того, как произойдет обещанная Лю Луань дуэль?

Волнение уступило место холодной решимости, а затем — мрачному гневу. Нет, книги точно есть, иначе Лю Ифей не поставила бы на них свою жизнь.

Едва начали светлеть окна, Вей Лун заметил, что ночь близится к концу.

Лю Луань. Она ждала его, а он так и не пришёл. Разочарование начало жечь изнутри, сменяясь чувством вины. Как он мог забыть?

Сейчас уже поздно идти к ней. Благоприятное время совсем скоро: утром должна состояться церемония восшествия на престол.

Что ж, он предстанет перед Лю Луань позже, уже как полноправный властитель. А книги… придется согласится на условия Лю Ифей. 

Время до вечера пролетело незаметно. Мы провели с Мейлин весь день, забыв обо всем. Впервые за долгое время я ощутила себя свободной и почти счастливой.

Но вот с магией ничего не выходило.

— Ваше Высочество, ну как я объясню! Простите меня пожалуйста, но это же все равно, что научить дышать. Я не знаю, как это делаю. Просто делаю. Все, — расстроенно говорила Мейлин.

Я чувствовала досаду, но старалась не подавать виду, понимая, что для моей «учительницы» и самой все это за гранью понимания.

Но почему у нее выходило использовать силы так естественно? А у меня нет! Неужели я настолько бездарная?

Пока я размышляла, Мейлин внезапно перевела тему:

— Госпожа, простите за дерзость, но этот дворец вам не подходит. Тут всё какое-то… простое. Даже эти вазы! — она указала на несколько сосудов у стены. Они были покрыты грубой красной краской, на которой заметно проступали неровности. — Да такие ставить в углу кладовки стыдно! Почему вас поселили сюда, а не в ваш старый дворец? Разве это место достойно вас?

Машинально посмотрела на вазы. Выглядели они и правда не слишком впечатляюще.

— Всё нормально, — отмахнулась я.

В дораме объяснялось, что дворец «Послушания и покорности» находился ближе всего к главному императорскому дворцу, поэтому Вей Лун поселил Лю Ифей именно сюда. Но я не могла избавиться от мысли, что дело было ещё и в самом названии.

«Послушание и покорность» — эти слова уязвляли гордость.

Мейлин вздохнула, покачала головой, но ничего больше не сказала.

Гоуды не было, так что я не знала, передала ли она записку или нет. Скорее всего нет, раз Вей Лун не пришел сразу. Но ведь он должен был прийти вечером.

Часы тянулись мучительно долго. Мейлин до последнего пыталась оставаться рядом, но я отправила ее спать в соседнюю комнату, убедив, что, если мне что-то понадобиться, то позову.

Время неумолимо шло, но Вей Луна не было. Я почти задремала, когда, наконец, услышала шаги за дверью.

Сердце мгновенно забилось сильнее, я бросилась к двери. Но там был не Вей Луна, а скромно склонившаяся на пороге Гоуда.

— Ваше Высочество… — прошептала служанка, чуть поднимая взгляд. В руках у нее… была моя записка. Она вдруг упала на колени, и начала торопливо рассказывать, — Эта недостойная всё утро ждала случая передать записку. Сначала Его Величество был занят на совещании, а затем сразу ушёл в тюрьму к Лю Ифей, а оттуда в библиотеку и приказал никого не пускать. Ничтожная служанка ждала, ждала, а Его величество так и не вышел из библиотеки… Стража сказала, что Император никого не велел впускать. Простите меня, я передам записку завтра, как только закончится коронация!

— Не нужно, Гоуда, — отстранено ответила я. Внутри чувствовалось опустошение. Похоже, он нашел книги и без меня.

Я забрала свое послание и вернулась обратно в комнату. Поднесла записку к пламени свечи. Огонь пожирал бумагу, оставляя лишь едкий дымок и пепел.

Вей Лун стоял в центре просторной залы, наполненной благовониями. Слуги медленно и почтительно облачали его в императорские одежды, осторожно поправляли алый шелк, расшитый золотыми драконами.

Казалось, что вся его прежняя жизнь была лишь преддверием этого момента. Странное, почти пугающее ощущение.

Всё, через что он прошел, его победы, страхи и надежды — всё привело сюда, к этому мгновению.

— Благоприятное время пришло, Ваше Величество! — Объявил зашедший главный евнух, — Настало время идти в тронный зал.

Вей Лун кивнул и двинулся вперед, следуя по длинному коридору.

Радости не было. Власть, ради которой он боролся, казалась бессмысленной. Но он зашел слишком далеко, чтобы остановиться.

В мыслях мелькнул образ Лю Луань. Было бы хорошо, чтобы она тоже была здесь.

«Ваше Величество, Императорская власть символизирует энергию Ян , и женская энергия Инь — может навредить ритуалу…» — пытался объяснить ему главный евнух, когда он впервые упомянул об этом.

«Как же вы тогда проводили церемонию для Лю Ифей?» — ехидно фыркнул Вей Лун.

«Проводили, но посмотрите, что в итоге вышло…» — ответил толстяк Сяо.

Если бы Лю Луань была здесь, была бы она рада за него? Или бы с презрением отворачивалась, считая его жалким захватчиком?

Двери тронного зала распахнулись.

— Поприветствуйте Сына Неба! — провозгласил главный евнух. Придворные, сановники, вельможи один за другим пали ниц, касаясь лбами пола.

Они изображали преданность и покорность, но ведь точно так же они клялись верности Лю Ифей, а затем Лю Луань, при ее попытке переворота.

Вей Лун не обманывался, стоит ветру в очередной раз перемениться — они будут кланяться уже новому правителю.

По-хорошему, он должен был бы казнить их всех — беспощадно и показательно, чтобы искоренить память о прежней власти и обезопасить своё правление от предателей. Вот только убив их всех, он породил бы лишь новую волну мятежей и сопротивления.

Но была и другая сторона: эти люди присягнули ему. Пусть из страха, пусть из выгоды, но они встали на колени и признали его Сыном Неба. Если он уничтожит их после клятвы верности, это будет демонстрация того, что он не чтит даже собственные правила.

Длинная красная ткань одеяний волочилась за ним как кровавый след, пока он шел по ковру к трону.

Едва Вей Лун подошел к ступенькам в зале воцарилась полная тишина, почти мертвая. Первый шаг. Второй. Мысль о неизбежности давила все сильнее.

Вей Лун поднялся, плавно опустился на трон. Он садился на него не в первые, но именно сейчас тот показался ему особенно холодным.

— Да здравствует император, Сын Неба! Да пребудет с ним воля Небес! — громко, торжественно и очень гнусаво провозгласил Сяо.

— Да здравствует Император! Сын Неба! Да пребудет с ним воля Небес! — повторили остальные в след за ним.

Но вместо хора десятков голосов, Вей Лун будто наяву услышал то, что сказала ему Лю Луань недавно:

«…Хочу, чтобы ты, Вей Лун, стал хорошим правителем, чтобы люди любили тебя, а ты старался для них и вошел в историю как самый справедливый и милосердный император на свете…» — слова прозвучали так отчетливо, словно она стояла рядом. Он даже почти ощутил её присутствие, как если бы она была в толпе, смотрела на него.

— Пусть ваше правление будет светом для ваших подданных! — провозгласил Сяо передавая в руки печать с изображением дракона и церемониальный нефритовый жезл.

Едва пальцы коснулись холодной поверхности печати, как по меридианам — от ладоней к груди прошла волна энергии. Воздух стал густым и тяжёлым, как перед грозой, а в тишине зала Вей Лун услышал приглушённый рык дракона. Дыхание сбилось, а сердце замерло.

«Что это? — никто из присутствующих даже ухом не повел — Это слышал только я?»

— Ваше Величество, согласно церемониальному уставу, далее вам следует посетить храм Неба и Земли, чтобы принести молитвы… — неуверенно лепетал главный евнух.

— Это пропускаем. — Отрезал Вей Лун.

— Посетить храм Поклонения предкам…

— Пропускаем.

— Принять подданых и сановников, жалеющих поздравить вас. — Евнух Сяо бледнел все больше.

— Я и так каждый день только и занимаюсь тем, что их принимаю — шикнул на него Вей Лун. — У тебя все? Если так, то тоже свободен.

Евнух Сяо выглядел растерянным:

— Нужно еще выбрать девиз вашего правления. — неуверенно потянул он.

— Я подумаю об этом. А теперь вон.

— А торжественный пир? Я распорядился…

— Я его отменяю.

— Но… — пискнул Сяо.

— Но? — грозно переспросил Вей лун.

Евнух нервно сглотнул, его украшенные вышивкой рукава затряслись, и он отступил.

— Да будет так, Ваше Величество. Если вы… если что-то понадобится… — промямлил он, — Только позовите. — и Сяо исчез за дверями.

Но тишина была не долгой. В дверь постучали, затем та скрипнула. Показался один из младших евнухов, низко кланяясь.

— Ваше Величество, прибыл капитан Джан. Он просит аудиенции. Говорит, что нашёл… какой-то механизм в вентиляционной системе трапезного зала.

— Механизм? — с недоверием уточнил Вей Лун.

Обнаруженный в вентиляции прибор выглядел знакомо. Но как такая объемная конструкция поместилась в узком ходу? Одно Вей Лун мог сказать точно — эту машину создала Сяо Ань, ведь машина была уменьшенной копией той, что осталась в горах Цао-дуо.

Выгнав всех из тронного зала Вей Лун, запечатал дверь руной тишины и остался рассматривать прибор. Будто бы тот мог дать ему ответы на его вопросы.

Неужели его военный инженер помогала Лю Луань в захвате власти? Но зачем? Может, у них могла быть договорённость: Сяо Ань помогает принцессе, а та взамен помогает ей скрыться?

Он не знал, радоваться ему или злиться, что эти две женщины нашли общий язык между собой.

Нужно ещё раз допросить трёх демонов. Возможно, если он надавит сильнее — они признаются. Вей Лун обошел механизм по кругу, словно надеялся разглядеть в нем подсказку.

Или… пойти к самой Лю Луань? Спросить прямо.

— Я смотрю, ты никак не можешь решить загадку. — странный дребезжащий голос заставил вздрогнуть.

Вей Лун резко обернулся, на кончиках пальцев завихрилась черная энергия. Он же запечатал дверь! Никто не должен был войти.

— Кто здесь? — угрожающей крикнул император. Рядом было пусто.

— Где мои манеры? Я не представился, — насмешливо прошелестел голос. А затем на середину зала буквально из ниоткуда вышла фигура, одетая в тёмное. Лицо скрывала чёрная маска, из прорезей которой сверкали фиолетовые глаза. Демон.

Энергия, исходящая от него, была пугающе мощной и даже пульсировала, будто живая.

— У вас сегодня разве не праздник в честь нового императора? — Демон изобразил церемониальный поклон, принятый между равными. — Я пришел с поздравлениями. Как Владыка к Владыке.

Повелитель демонов? Вей Лун напрягся, глядя на фигуру в черной маске. Холодный пот прокатился по спине, но он быстро взял себя в руки, удерживая бесстрастное выражение. Мысли на миг скользнули к томам и свиткам, что передала Лю Ифей. Жаль, что он не успел даже взглянуть на них сегодня. Сейчас они лежали в императорских покоях.

— Что ж, — осторожно произнес Вей Лун. — Я принимаю поздравления Владыки Демонов, но вынужден огорчить. Праздника сегодня не будет.

— Печально. — хмыкнул повелитель, судя по всему, ничуть не огорчившись, — Тогда, не будем разводить длинные речи без сути. В конце концов, пустые разговоры с тем, кого собираешься убить, дурной тон.

Внезапно энергия вокруг демонической фигуры взорвалась вихрем. Вей Лун успел выставить защитный барьер, но сила удара была такова, что тот треснул в один миг. Вей Луна отбросило к стене. Он ударился, но сразу поднялся, призывая на помощь собственную тьму. Та откликнулась на зов и мгновенно атаковала.

— Ну давай, — засмеялся демон, — Покажи, что ты умеешь, юный император.

Ци Вей Луна вспыхнула черным пламенем разрезая воздух. Но Повелитель Демонов лениво взмахнул рукой, и атака рассеялась в воздухе, будто капля воды в огне.

— Эффектно, но не эффективно, — прокомментировал Повелитель.

Вей Лун снова ударил, на это раз не прямо, а так, чтобы черные вспышки отразились от стен зала.

— Хитрый прием, похвально, — продолжил Владыка, как учитель, дающий урок ученику. Его движения были плавными, почти ленивыми. — Но все равно слишком слабо. Это все, на что ты способен?

Вей Луну показалось, или слова демона звучат… недовольно?

Из ладоней молодого императора вырвался рой острых магических клинков, они на огромной скорости полетели к Владыке, но тот одним взмахом руки развеял их.

— Быть может мотивации не хватает? — пробормотал демон будто самому себе. — Привести сюда ту принцессу… как же ее… Лю Луань?

— Не смей произносить ее имя! — голос Вей Луна сорвался на рык.

Кровь ударила в голову, а тьма вспыхнула так ярко, что воздух вокруг задрожал. На этот раз удар не был тщательно продуман — это был выброс ярости. Магический взрыв сотряс зал. Черная энергия Вей Луна сомкнулась вокруг фигуры Владыки, заставив того отступить.

— Ну вот. Другое дело, — Повелитель… подмигнул ему?

А в следующую секунду рука демона окуталась мраком. Одним стремительным движением он метнул его в сторону Вей Луна.

Чёрный удар достиг цели, ударив в грудь. Воздух выбило из лёгких, боль сковала тело. Вей Лун упал на пол без единого звука. А следом померкло сознание.

Линь Мяо стояла, как статуя, рядом с Повелителем Демонов. Тот гипнотизировал взглядом кружащийся на его ладони черный камень души. Линь Мяо знала, что Владыка в ярости, и старалась даже не дышать лишний раз.

На полу лежал все еще бессознательный Вей Лун. А в нескольких шагах стояла ее дочь Бин Мейгвей. Девочка с интересом рассматривала тронный зал.

— Почему не сработало… Почему не сработало?! — голос Ен Шуея разорвал тишину, заставляя Линь Мяо съежиться.

— Не могу знать, Владыка, — проговорила она, делая небольшой шаг к дочери. В случае чего, она должна успеть защитить ее.

— Братик Шуэй, — неожиданно подала голос Бин Мейгвей, глядя на Владыку ясными небесно-голубыми глазами, — Может быть, мало моей крови? Если хочешь, я отдам тебе её всю.

В этом невинном предложении было столько пугающего. Ен Шуэй медленно повернулся к девочке, и Линь Мяо показалось, что он, готов кинуться на нее. Демоница поспешила встать между ними, подставив себя.

— Владыка, — проговорила она с едва сдерживаемым напряжением, — Вы же видели, что дело в нем. — она ткнула пальцем на Вей Луна. — Камень не принял жертву, потому что он слишком слаб. Это из-за него ритуал не сработал. Вы уверены, что он ваш сын?

Повелитель поджал губы и прищурился.

— Он мой сын, и ты это прекрасно знаешь. — голос, сначала тихий и холодный, становился громче с каждым словом. Громадная сила надавила на тело Линь Мяо, каждый мускул требовал подчиниться, склониться, упасть на колени.

Но она держалась, стиснув зубы, заставляла себя стоять.

— Он император, — продолжал Повелитель, казалось, от его ярости дрожали стены. — Такой же владыка, как и я. И не говори мне, что дело в его человеческом происхождении! Цин Фан тоже была человеком!

Линь Мяо пошатнулась от его напора.

— Братик Шуэй, ты расстроился, что у тебя ничего не вышло? — слова Бин Мейгвей прозвучали так заботливо и ласково, что Линь Мяо, почувствовала, как внутри вспыхнула острая, болезненная зависть.

Мейгвей ведь была ее родной дочерью, но для нее мать была чужой.

— Я уверена, в следующий раз у тебя всё получится, — Линь Мяо обернулась на девочку, та улыбалась искренне и светло. — Не расстраивайся. Ты самый лучший, братик Шуэй!

Ен Шуэй резко убрал давление, будто и правда не хотел изливать свой гнев при ребенке. Линь Мяо смогла наконец свободно вдохнуть.

— Не нравится, что она меня так называет? — хмыкнул он, явно заметив эмоции демоницы. — Когда ты сама меня так называла.

— Теперь вы мой Владыка, я не смею… — опустила взгляд демоница. В груди давно ничего не болело, от воспоминаний о былых временах. — И все же, в память о прошлом, если вы позволите мне высказать свое мнение… Думаю, дело именно в том, что у Вей Луна недостаточно сил. Вы рассказали ему о книгах, что принадлежали Цин Фан, быть может они сделают его сильнее? И тогда, его жизнь подойдет вам?

Ен Шуэй нахмурился, его взгляд стал тяжёлым и задумчивым. На миг она увидела тень сомнения в его глазах.

— Сегодня было самое благоприятное время для ритуала. — произнёс он медленно, словно отвечая не ей, а себе. — Следующее подходящее — через три дня. Если мы и его упустим будет еще одна попытка — через месяц. Не выйдет и все будет кончено. Придется ждать минимум тысячу лет.

Линь Мяо тихо вздохнула. Она не знала, помогут ли книги Вей Луну набрать силу или нет. Но одно знала наверняка: если они снова провалятся, сегодняшняя ярость Ен Шуэя покажется ей детской игрой.

Вей Лун пришел ко мне следующим вечером. Уже не как захватчик, а как законный правитель, полноправный владыка империи.

Я помнила церемонию восхождения на престол в дораме: шелк одежды, гулкая поступь в тронном зале, головы, склоняющиеся в едином поклоне, напряженная музыка за кадром, передающая величие момента.

Уверена, в этот раз всё было именно так. Такой же торжественный ритуал, такие же взгляды, наполненные страхом и благоговением.

Он вошёл в комнату, где я сидела:

— Все, выйдите. — резко приказал он.

Служанки и евнух Юэ поклонились и поспешно удалились. Только Мейлин чуть замешкалась, её взгляд скользнул ко мне, спрашивая разрешения. Я торопливо кивнула, не стоило сейчас вовлекать ее в наши с Вей Луном отношения.

Дверь за Мейлин закрылась. В воздухе повисло молчание. Я осторожно поднялась с дивана и подошла к нему. Он выглядел… напряженным.

— Мне как раз только что принесли чай. — Я указала на столик, стараясь говорить мягко, — Хочешь?

Он не сразу ответил, но всё же кивнул и подошёл к дивану. Выглядел при этом так, будто был готов взорваться в любой момент. Что-то успело случиться после коронации? Я закусила губу пытаясь вспомнить, может быть, первая дуэль с повелителем демонов прошла именно сегодня?

Такие подробности уже стерлись из памяти.

Я взяла чайник и поставив перед ним чашку наполнила ее.

Я понимала, что мы должны поговорить. Что я должна объясниться. Но в прошлый раз он не захотел меня слушать, не захотел разговаривать. И сейчас я решила поступить иначе. Если он сам о чем-то спросит, я не буду молчать. Но сейчас, я просто останусь рядом. Мне казалось, что это единственное правильное решение.

Вей Лун взял чашку, но не сделал ни глотка, просто держал её в руках.

— Ты выглядишь усталым, — осторожно заметила я, — Если хочешь, я могу помочь. Например, сделать тебе массаж.

Я не знала, как он отреагирует, и на миг задумалась: не сказала ли лишнего?

Да и делать я его никогда не училась.

Вей Лун пристально посмотрел на меня, будто пытаясь угадать скрытые мотивы. Его глаза сузились, оценивающий взгляд обжигал сильнее, чем пар от чая. Но, к моему облегчению, он всё же кивнул.

Я обошла его, положила руки на плечи. Тепло его тела пробивалось сквозь ткань, было странно вот так просто касаться его, непривычно и немного боязно.

Начала разминать мышцы, пальцы нащупали первые зажимы — твёрдые, как камень. Я надавила чуть сильнее. Вей Лун не отреагировал, но я заметила, что его дыхание стало глубже. Плечи, крепкие и широкие, поддавались с трудом. Сместила руки ниже, проходя область между лопатками.

Я старалась, как могла. Пальцы подрагивали, но я продолжала, ловя малейшие намёки на то, что ему становится легче. Медленно поднялась выше, к шее, пальцы уже касались кожи. Здесь мышцы были мягче, но напряжение ещё ощущалось.

Случайное движение: моя рука соскользнула в сторону, я задела мочку уха. Вей Лун резко выдохнул, и прежде, чем я успела понять, что случилось, его рука перехватила мою и сжала запястье.

Он обернулся: глаза тёмные, как ночь, зрачки расширены.

— Я сделала что-то не так? — горло пересохло, а сердце гулко билось в груди. — Я могу продолжить?

— Принцесса сегодня слишком любезна, — проговорил Вей Лун медленно, — Хочешь попросить о чём-то?

— Хочу. — стоило, так сказать, как на его лице отразилось разочарование. Поэтом поспешила договорить, — Хочу, чтобы ты сегодня запустил со мной воздушного змея.

Вей Лун видимо уже готовился к колкостям и насмешкам, и моя просьба явно выбила его из колеи. Он открыл рот, затем закрыл, затем снова открыл и закрыл.

— Помнишь, когда мы были в Баоляо, то видели воздушного змея? И я рассказала тебе, что никогда не запускала их. Сегодня подходящая ветренная погода, я попросила Юэ Ина принести двух красивых змеев. Но я не знаю, что делать дальше. Поможешь мне?

Вей Лун всё ещё не отпускал моё запястье, его взгляд метался где-то между недоверием и растерянностью.

— Я тоже никогда не запускал их. — глухо произнес он, и я испугалась, что сейчас он откажется.

— Тогда будем учиться это делать вместе?

— Покажи, — бросил он коротко, с хрипотцой в голосе.

Я кивнула на запястье, которое он ещ держал, намекая, что, возможно, стоит отпустить. Вей Лун словно спохватившись, убрал руку и встал.

Подошла полкам у стены, на которых лежали две изящные фигурки. Один змей был ярко-синим, изображающими бабочку. Второй — красным, в виде карпа. Я взяла себе синего и протянула красного Вей Луну.

— Какой странный выбор животных. Они совсем не сочетаются. — хмыкнул тот.

— Наоборот! — возразила я, увлекаясь. — Они влюбленная пара! Бабочка когда-то была гусеницей, и лишь после этого сумела взмыть в небо, а карп плывёт против течения*, чтобы однажды стать драконом и тоже научиться летать. Они очень разные, но думаю, они могут понять друг друга.

* Старинная китайская легенда гласит о карпе, преодолевающем бурные воды реки. Его упорство было столь велико, что, двигаясь против течения, карп смог перепрыгнуть водопад («Драконьи врата») и превратиться в Дракона.

Вей Лун странно посмотрел на меня, но я почувствовала, что напряжение между нами начинает спадать.

Мы вышли в сад. Вечернее небо мерцало золотисто-розовыми оттенками, ветер мягко играл с одеждой. Я попыталась вспомнить всё, что когда-либо знала о запуске змеев.

— Нужно натянуть верёвку и отпустить змея, чтобы ветер подхватил его. — на словах было не сложно. — Я попробую.

Размотала веревку, резкий рывок, короткий пробег — ветер на мгновение подхватил змея, но всего несколько секунд и тот бессильно упал на землю.

— Это сложнее чем я думала, — признала я, слегка смущённая.

— Теперь я попробую.

Вей Лун ловко раскрутил верёвку, сделал плавное движение, и его змей, поймав порыв ветра, начал подниматься в небо.

— Вот так, — коротко бросил он, с явной гордостью в голосе.

— Ты уверен, что делаешь это первый раз? — буркнула я, но невольно улыбнулась.

Затем снова взялась за своего змея, стараясь повторить движения Вей Луна. Но мои попытки были такими же неловкими, как в первый раз. Бабочка то и дело замирала и падала.

— Стой, дай сюда, — неожиданно сказал Вей Лун, подходя ближе. — Я покажу, как это сделать правильно.

Он встал позади, взяв мои руки в свои, и начал направлять движения. Тёплое дыхание касалось виска, пальцы держали мои, и бабочка, наконец, начала взмывать вверх.

— Видишь? Это просто. — Вей Лун не торопился отпускать меня, в то время как бабочка набирала высоту.

Я стояла, зачарованно глядя на то, как её крылья мягко качаются на ветру.

— У тебя талант к обучению, — сказала я абсолютно искренне.

— А у тебя талант к упрямству, — неожиданно ответил он.

Я почувствовала, как он чуть сильнее сжал мои руки, продолжая удерживать их в своих, внутри всё дрогнуло. Тело отвечало быстрее, чем разум.

— Смотри, кажется, что змей хочет вырваться, — произнёс Вей Лун мне на ухо, едва касаясь моих пальцев, которые держали верёвку. — Но, если его отпустить, он упадёт.

По телу, словно от прикосновения лёгкого ветерка, начали ползти мурашки. Его рука начала медленно двигаться вверх по моей.

— Змею ведь хорошо, когда его держат, не так ли? — продолжил он, и я не была уверена, говорил ли он о игрушке или обо мне. — Это для его же блага.

Я сглотнула, инстинктивно облизывая губы.

— Но, если верёвка будет слишком короткой, его будет невозможно запустить, — мой голос прозвучал тише, чем я ожидала.

— Разве она короткая? Если хочешь, чтобы он поднялся выше, я прикажу связать веревки от трех змеев разом. Но отпускать все равно не буду. — Я почувствовала легкое, почти невесомое касание его губ на своей шее.

Сердце забилось в груди, по нервам словно прошелся электрический разряд. Рука сама дернулась, и бабочка неожиданно вильнула в воздухе сталкиваясь с карпом. Наши змеи сплетись как два неумелых танцора, и начали падать.

— Мы стояли слишком близко. — сказала я с сожалением.

Шагнула вперёд, собираясь поднять оба змея, но Вей Лун поймал меня за рукав. Я обернулась, и его лицо оказалось совсем близко. Он прижал меня к себе, его руки медленно легли на мою спину, отрезая ходы к отступлению. Мое сердце отчаянно и громко билось в груди. Я чувствовала его тепло, его запах — желанный и манящий.

— Я научу тебя летать, если захочешь, — от его голоса по телу прошла тёплая волна.

— На веревке? — не сдержавшись ляпнула я.

Вей Лун поджал губы.

Я вздохнула, и просто прижалась к нему, обнимая его в ответ. В голове царил неразборчивый калейдоскоп эмоций. Было немного страшно, но в то же время невероятно притягательно. Меня словно затягивало в какую-то бездну, из которой не хотелось выбираться.

— Обещай, что будешь со мной. — с каким-то затаенным отчаянием попросил он.

— Я же уже сказала, что не уйду. Обещаю. — ответила на выдохе. — Я буду с тобой.

Мир будто замер, а затем он поцеловал меня. Сначала нежно, трепетно, но вскоре поцелуй стал горячим, требовательным, властным.

Вей Лун слегка наклонился вперёд, и прежде, чем я успела что-то понять, не размыкая поцелуя, он одним движением подхватил меня на руки. Дыхание сбилось от неожиданности, в голове зашумело. Но он не давал ни единого шанса на отступление.

Вдруг в воздухе взвилась темная энергия, пространство сжалось вокруг нас. На мгновение мне показалось, что я стала невесомой, а затем — мы оказались в спальне.

Вей Лун уложил на кровать, продолжая осыпать поцелуями. Жадными, рваными.

— Подожди… — Страх пронзил, как игла.

Амулет очищения. Нельзя, чтобы он увидел так, нужно сначала самой рассказать ему.

Я испуганно дернулась, но он не дал мне отодвинуться, перехватив руки. Глаза в глаза.

— Ты пообещала. — сказал он хрипло, глядя полубезумным взглядом и снова впился в мои губы, кусая и терзая их. — Теперь ты — моя.

Его страсть захлестывала меня с головой, но я снова сумела вынырнуть из нее, чтобы только прошептать:

— Я не отказываюсь от своих слов, но…

— Я хочу тебя. — перебил он, тяжело дыша. Сейчас до него невозможно было достучаться.

Поэтому единственное, что я могла, это зажмуриться и выпалить:

— Сяо Ань — это я!

Вей Лун замер, прекратив наконец меня удерживать. Я оттянула ткань на вороте, вытащила амулет очищения, висящий на шее, а затем сдернула прочь.

— Сяо Ань — все это время ей была я. — повторила уже изменившимся голосом.

Ну вот я и сказала: «Сяо Ань — это я» — отступать дальше было некуда.

— Нет... — прошептал Вей Лун. — Это... Это невозможно...

Он медленно протянул дрожащую руку к моему лицу. Его пальцы были холодными, когда коснулись моей щеки. Он провел ими, будто проверяя, исчезнет ли кожа или изменится под его прикосновением.

— Это... — его голос дрогнул. — Какая-то иллюзия?

Он выхватил у меня из рук амулет очищения, посмотрел, как на ядовитую змею, сжал так, что костяшки пальцев побелели, а затем отбросил в сторону, как что-то мерзкое.

Его глаза — наполненные диким ужасом и неверием — смотрели сквозь меня, будто я была отражением кошмара, от которого невозможно проснуться. Даже сидя, его качало, как раненого зверя.

— Я могу объяснить! — торопливо заговорила я, чувствуя, как в груди стягивает тревогой. Я знала, что объяснение не будет легким, но не ожидала, что Вей Лун уйдет в отрицание, — Помнишь, когда меня похитила демоница в Баоляо? Ее звали Линь Мяо, она отвела меня к Повелителю демонов. Он потребовал, чтобы я служила ему. Но я... смогла уговорить с Линь Мяо помочь мне бежать.

Его остекленевший взгляд застыл на одной точке, словно он слышал только звук моего голоса, но не понимал ни слова.

Я знала, что делаю ему больно каждым словом, но я должна была сейчас рассказать ему все. Почти задыхаясь, я продолжала:

— Она изменила мою внешность, чтобы Владыка демонов не нашёл меня. А за одно, чтобы меня не нашла моя сестра. Мои портреты тогда развесили по всей империи, помнишь? Но потом Линь Мяо оставила меня в лесу, в приграничье... Я пошла вдоль реки в сторону Цао Дуо и увидела костёр. У костра были демоны... — голос задрожал, слезы потекли по моим щекам, оставляя горячие дорожки, — За которыми гнался ты, Вей Лун...

Говорить было трудно, но заставила себя закончить:

— Меня приняли за демоницу, и не дали мне объясниться. На моей шее стянули верёвку...

Я почувствовала, как голос срывается, а по лицу начинают катиться слёзы.

Вей Лун дышал прерывисто, как будто каждый глоток воздуха даётся с трудом.

— Нет... — его голос был полон ужаса. — Нет, нет... это не может быть!

Он поднялся с кровати, шатаясь будто пьяный.

— Ты лжёшь! — выкрикнул он, тряся головой. — Это обман. Ты сговорилась с Сяо Ань, чтобы играть со мной? Это не правда, не может быть правдой! Сяо Ань была полудемоном… Это иллюзия. Твоя внешность… К тебе сегодня приходил Владыка демонов, и вы… сговорились…

Я закусила губу, хаотично перебирая в голове способы того, как я могла бы доказать ему свою личность.

Неожиданно меня осенила. Я сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Обычно мне сложно было настроиться и ощутить Ци, но сейчас все получилось на удивление легко, я сложила руки в знакомом жесте, всего пара движений и горячий поток энергии обрушился на меня, кружась и концентрируясь в моих ладонях. Передо мной расцвел магический лотос. Точно такой же, как тот, что якогда-то показывала ему, будучи Сяо Ань.

Я подняла глаза на Вей Луна. Он смотрел на цветок, его дыхание стало ещё более неровным. Он выглядел так, словно весь мир рушился вокруг него. Лицо побледнело, а на лбу выступил холодный пот.

— Это правда была все это время я, Вей Лун. — прошептала, глотая слезы.

Он вдруг резко выдохнул, ссутулился, прижал руки к груди,будто в сердце вонзился невидимый клинок.

— Вей Лун! — я вскочила на ноги, подбегая к нему, с краешков его губ показалась кровь, и от этого мне стало страшно как никогда раньше, — Тебе плохо? Как я могу помочь? Позволь, позову лекаря?

Он резко поднял руку, требуя остановиться. Его дыхание становилось всё более судорожным.

— Я... Я приказал... — прохрипел он, его слова звучали, как треск льда, ломающегося под ногами… — Приказал тебя… избить?

Слова прозвучали с такой болью, что я едва удержалась на месте.

— Ты не знал! — выкрикнула я, чувствуя, как отчаяние поглощает меня. — Ты не знал, Вей Лун! Я не виню тебя…

Его лицо исказилось в мучении, его рука всё ещё сжимала грудь, будто он пытался удержать там ломающееся на куски сердце.

— Пожалуйста, позволь позвать лекаря… или самой помочь тебе…

— Нет... — прошептал он, закрывая глаза.

Мне показалось он вот-вот упадет, но вместо это в воздух взвилась темная дымка, окутывая его фигуру. Всего несколько мгновений и Вей Лун исчез, растворяясь в воздухе. А в след за ним так же быстро, как появились развеялись и остатки темной ци.

Сегодня, идя к Лю Луань, Вей Лун надеялся получить у нее ответы на свои вопросы. Узнать, зачем на него напал Повелитель демонов, и почему в итоге не убил, а просто исчез. Какое она имеет ко всему этому отношение, и чего ему ждать от нее и ее покровителя дальше.

Вей Лун шёл к ней с твёрдым намерением получить ответы. Он был готов к конфронтации, к острым словам, к гневу. К чему он оказался не готов, так это к ее мягкости. Сначала это вызвало лишь большее раздражение. Он не для того пришёл, чтобы вести с ней светскую беседу. В его голове был целый список вопросов, он собирался… он должен был…

Но ее спокойствие залило огонь внутри ледяной водой. Её руки на его плечах заставили забыть обо всем. И вот он уже сам боялся сломать хрупкое трепетное равновесие, установившееся между ними, почти растаял под ее ладонями.

Карп и бабочка — какая нелепость. Лю Луань сказала — что они влюбленная пара. Один живет в воде, другая — порхает с цветка на цветок. Им не суждено быть вместе.

Но когда змеи падая, сплелись в тесном узле. Вей Лун поймал себя на мысли: он завидует воздушному карпу.

Тот хотя бы так, но соединился с той, которую полюбил.

«Обещаю. Я буду с тобой» — как же он был счастлив это услышать. Все остальное он уже помнил смутно, в дело вступили инстинкты, эмоции.

Он был готов отдать ей всё: своё сердце, свою душу, даже саму жизнь. Он доверился. И мгновением позже всё перевернулось.

Вей Лун материализовался в императорских покоях. Он едва удержался на ногах и, пошатнувшись, рухнул в кресло у длинного стола. Его тело тряслось, словно от холода, но внутри него бушевал огненный шторм. Он крепко сжал подлокотники непослушными руками, пытаясь хоть как-то удержать ощущение реальности.

«Сяо Ань — все это время ей была я» — Вей Луну казалось, что стены вокруг смыкаются, давят. Воздуха не хватало, каждый вдох становился испытанием. Он оттянул ворот одежды, чтобы хоть как-то вздохнуть.

— Это… не может быть правдой, — прошептал он, хотя уже понял: это правда, от первого до последнего слова.

В голове царил хаос. Обрывки мыслей путались, сплетаясь вместе: Лю Луань все это время была у него под носом в облике Сяо Ань?

Энергия Ци отзываясь на его эмоции бурлила внутри его меридиан, но она не находила выхода, потому что тот, на кого был направлен гнев Вей Луна — был он сам.

Воспоминания хлынули, одно за другим:

Вот он видит распластавшуюся пред ним на земле избитую демоницу, она пытается встать, но он ставит сапог ей на спину и приказывает:

— В лагере отвесьте ей сто плетей за покушение на убийство ребенка. Если выживет, станет моей слугой. А нет… просто получит по заслугам.

Несчастную тащат на плац. Её взгляд, полный ужаса и отчаяния. Он помнит ее крики, которые он заставил себя не слышать. Она потеряет сознание, не пройдя и до половины наказания.

— Какая-то ты слишком дохлая для демоницы. — Он брезгливо рассматривает кровавые полосы у нее на спине, — Гуманнее, наверное, было бы тебя добить.

Ему приходится залечить ее горло.

— Меня зовут, Сяо Ань. Мой… Хозяин. — шепчет она. Почему она не призналась ему тогда? Почему не сказала?

«Потому что я чудовище!» — отвечает он сам себе. Эта мысль жжёт изнутри, как раскалённое железо.

Он резко подался вперед. Боль разливалась по телу волнами, заставляя его с трудом удерживать сознание. Он застонал, сжав зубы, но это не помогало. Ци не подчинялась, взбунтовалась, как разъярённый зверь. Будто возненавидела его точно так же, как он сам ненавидел себя.

Вей Лун не пытался остановить эту муку. Это то, что он заслужил.

Горький металлический вкус наполнил рот: закашлялся, судорожно хватая ртом воздух, и, не в силах сдержаться, склонился вперед, алая кровь залила пол. Он сплюнул, вытирая рот рукавом.

Голова кружилась, тело отказывалось слушаться. Каждый миг отдавался болью в меридианах, словно вены его были наполнены не магией, а раскаленным железом.

Так ему и надо.

Он вспомнил слова матери: «Ты — маленький монстр! Я знала, что тебя не надо рожать, пыталась избавиться от тебя! Что я только ни делала! Ты не должен был родиться! Ты монстр!..».

— Монстр, — прошептал он, и в голосе послышался надрыв. — Я — монстр. Права была мать… Лучше бы я не родился…

Образы не отпускали, словно течение бурной реки уносили его все дальше и дальше по водам памяти.

— На колени. — он подозревает ее в шпионаже и ставит на колени хватая за волосы. Вынуждает запрокинуть голову, смотрит сверху вниз, — Назови хоть одну причину, почему я не должен убить тебя прямо сейчас.

Вот после ночи, к которой он ее принудил, он выгоняет ее из шатра:

— Убирайся!

Сяо Ань связанная перед ним, в его руке нож. Он снова и снова пронзает тело Линдзю.

— Знаешь, что я делаю с теми, кто пытается меня обмануть? — запугивает ее, заставляя трястись и плакать. — Смотри на меня!

— Той девушке… это не понравится… — шепчет она, и только сейчас он понимает, что именно она хотела сказать.

— В таком случае нам повезло, что той девушки сейчас здесь нет, не правда ли? — Скалиться он. Как он мог такое сказать в лицо принцессе?

Вей Лун попытался встать, но ноги дрожали. Не выдержав, он упал на колени, уперевшись лбом в прохладный мраморный пол. Его руки, обычно такие сильные, тряслись. Казалось, ещё чуть-чуть — и он потеряет сознание.

— Я монстр... — в этот момент больше всего он жалел о том, что Повелитель демонов так и не убил его сегодня.

«Я не достоин её. И никогда не был достоин.»

Сон, вызванный истощением, был беспокойным и мучительным, а лежать на мраморном полу было холодно.

— Ну вот, опять, — прозвучал ленивый, но слегка укоризненный голос.

Кто это? Еще один визит Повелителя демонов?

Вей Лун едва сумел разлепить глаза. Перед ним стоял… Гоушен.

«Я что? Умер?» — мелькнула вялая мысль.

Черные звериные ушки на его голове слуги дернулись, будто тот услышал его мысли. Он склонился над Вей Луном, подперев щеку ладонью.

— Хозяин, — потянул лис, — Ну это уже похоже на традицию: после каждой бурной ночи с второй принцессой я нахожу вас в крови, на полу.

Он аккуратно подтолкнул Вей Луна и кивнул на диван: мол, может лучше туда перебраться?

— При всем моем уважении, кровь после, должна быть только у женщин, да и то лишь в первый раз. — Он потянул Вей Луна за руку, пытаясь взвалить себе на плечо. — Вставайте, хозяин, тут холодно. Не дай великий дракон, заболеете еще! Как мне тогда объяснять это вашей драгоценной принцессе?

Стоило Вей Луну попытаться подняться, как всё тело пронзила острая боль, и он наверняка бы рухнул бы, если не Гоушен его не поддержал.

— Это тебя… не касается, — прохрипел Вей Лун, но голос прозвучал настолько слабо, что даже самому стало стыдно.

— Как скажете, — Гоушен помог Вей Луну улечься на диване.

Слуга заботливо подложил подушку ему под голову, затем достал откуда-то тряпку (откуда, наверное, лучше было не спрашивать) и принялся вытирать с рук хозяина кровь.

— Вот так лучше, — бормотал он себе под нос, — Хотя знаете, в этом есть своя эстетика. Но всё же, хозяин, я бы предпочёл, чтобы кровь на ваших руках принадлежала вашим врагам, а не вам самому. К чему это саморазрушение?

— Замолчи, — хрипло бросил Вей Лун. Он отвернулся к спинке дивана, словно пытаясь спрятаться. — Я подвел её…

— Подвели? Хозяин, вы продолжаете подводить её прямо сейчас! Думаете, второй принцессе понравилось бы видеть вас в таком состоянии? Она любит вас, ей больно будет на это смотреть. И мне, между прочим, тоже больно! Лучше бы вы меня побили, чем себя…

— Как тебе может быть больно. — фыркнул Вей Лун, пытаясь улыбнуться, но улыбка вышла кривой. — Ты умер.

Последнее слово прозвучало странно. Как Гоушен может быть сейчас рядом с ним? Это сон? Плод его изломанного сознания?

— Ну не до конца же, — обиженно потянул Гоушен. — Вы сами мою искру своей кровью напитывали, по капельке, по чуть-чуть. Не скажу, что я одобряю, чтобы вы себя из-за меня калечили. Но хотя бы с умом это делали. В обморок не падали, искривление ци себе не устраивали. А тут вдруг бац —   разбазариваете эту самую кровь налево направо, будто она у вас бесплатная и бесконечная. Как тут смолчать? Не прийти и не возмутиться?

В комнате повисло молчание. Гоушен продолжал неторопливо приводить Вей Луна в порядок, а тот пытался сообразить, где он окажется, когда откроет глаза. На холодном полу? Или всё-таки на диване?

Было хорошо снова видеть лиса. Пусть даже во сне. Пусть даже ненадолго. Грустно, тоскливо, так что сердце щемит, но все равно здорово…

— Как ты думаешь, она меня любит? — вдруг спросил Вей Лун. Голос его звучал так тихо и хрупко, что он сам удивился. В реальности он бы никогда не решился на подобную откровенность даже с Гоушеном. Но раз уж Вей Лун бредил, то можно было позволить себе немного расслабиться.

— Конечно, любит, — уверенно отозвался Гоушен.

— А если нет? Если она меня ненавидит? Если она не простит за то, как я с ней обращался? Я не узнал её, приказал избить…

— А ещё жениха ей пытались найти, — поддакнул Гоушен, явно наслаждаясь моментом.

— О, нет... — Вей Лун сдавленно застонал, закрывая лицо руками. Как он мог забыть о том, что пытался найти через сваху для Сяо Ань женихов… Какой же он кретин!…

— Ну-ну, хозяин, — примирительно добавил лис, — Не переживайте. У меня есть план!

Вей Лун медленно убрал ладони от лица.

— И какой же?

Лис заговорщически улыбнулся и придвинулся ближе:

— Демоницы, ну то есть женщины, существа простые. Вот правда! Если ваша сейчас злится, дайте ей возможность выместить гнев. Пусть поколотит вас. Выпустит пар. А потом прикиньтесь жалким. — Гоушен оглядел Вей Луна, — Ну в принципе сейчас вам легко это удастся, можно даже не прикидываться…

— Жалким? — Вей Лун скептически поморщился, не понимая к чему он клонит.

— Главное поработайте над выражением лица. Сделайте такие глаза… большие, грустные. Как у щенка, которого не кормили три дня. Она не устоит!

— Ты что, издеваешься? Какой еще щенок?

— Голодный. — невозмутимо пояснил лис. — Вот увидите. Если все сделаете правильно. Она вас пожалеет, приголубит, и… вуаля! Простит! — торжественно закончил свою речь Гоушен.

— И это всё?

— Все! Здорово правда? — лис расплылся в широкой улыбке, его ушки весело дёрнулись. — Признайтесь, я умничка?

Он явно ждал похвалы, а Вей Лун, глядя на его радостное лицо, не смог удержаться, чтобы не прыснуть.

Какой же все-таки лис глупый…

Хотя… Вей Лун задумался. А может быть правда сработает? Только где найти щенка?

— Но если вдруг не сработает, — вдруг добавил Гоушен, — И она вас не пожалеет, то просто валите все на меня, скажите, что это я вас надоумил.

— Ты умер. — снова напомнил ему Вей Лун.

— Вот-вот. Я умер, меня она уже не убьет. А вот на счет вас — если что-то пойдет не так, я не уверен. Кто их принцесс разберет. Вдруг окажется, что она собак не любит?

Когда Вей Лун открыл глаза, первое, что он почувствовал, — это боль в каждой мышце. Тело ныло так, словно его пожевал и выплюнул дракон. Он медленно осмотрелся и осознал, что лежит на диване.

— Гоушен? — позвал Вей Лун, еще пытаясь ухватиться за остатки сна, но ответа не последовало.

Комната была пуста.

Осознание реальности накрыло его с неожиданной силой. Лис ему приснился. Вей Лун сумел добраться до дивана самостоятельно. Но как? В памяти хаотично мелькали обрывки того, как он корчился на полу в муках.

С трудом, опираясь на подлокотник, он сел. Голова закружилась, но Вей Лун заставил себя встать. На полу перед ним темнело пятно засохшей крови.

— Значит, сам сюда перебрался, — хрипло пробормотал он, оглядываясь.

Он сделал несколько шагов. Мышцы болели и едва слушались. Но раскисать было нельзя.

Его взгляд упал на стол, внутри которого, под магической защитой лежали книги, переданные ему Ифей.

Сейчас он понимал, что поторопился принять их от нее. Но эти книги были действительно стоящие. А разницы, где находилась первая принцесса — во дворце или в тюрьме, не было — её свобода была иллюзией. Она всё равно оставалась под его контролем.

Куда важнее сейчас было другое: что было нужно Повелителю демонов? Если Лю Луань не врала, и действительно отказалась от покровительства темного владыки, значит то, зачем он приходил с ней не связано. Но тогда что это? Сможет ли Вей Лун защитить и себя, и Лю Луань, если Повелитель вернется?

Тишину комнаты внезапно нарушил громкий стук. Кто-то настойчиво барабанил по двери, словно желая пробить её насквозь.

— Ваше Величество! — раздался крик снаружи. — Император Вей!

Вей Лун вздрогнул. Старая боль отозвалась в теле, но он все равно взмахнул рукой: заклинание распахнуло дверь, словно порывом ветра.

В комнату, чуть не падая, влетел капитан Джан. Он тяжело дышал, лицо его было раскрасневшимся, а взгляд лихорадочно метался туда-сюда.

— На дворец принцессы Лю Луань напали! — звенящим голосом, выпалил он.

Я осталась одна в комнате, уставившись на место, где только что стоял Вей Лун. Сердце билось так часто, что казалось, ещё немного, и оно разобьётся на осколки. Затем подошла к кровати, дрожащими руками подбирая амулет очищения.

Стоило его надеть, как чары Линь Мяо растаяли, уступив место облику второй принцессы.

Принялась мерять комнату шагами, нарезая путь из угла в угол. Всё внутри кричало: «Нужно идти к ему! Нельзя оставлять его в таком состоянии!»

Наскоро приведя свой внешний вид в порядок, я направилась к выходу из дворца «Послушания и покорности», вот только охрана преградила путь.

— Простите, Ваше Величество, но указание императора — оставаться здесь.

Я сжала кулаки, едва сдерживая гнев.

— Отведите меня к нему, пусть под конвоем!

— Нам жаль, но такой приказ. Вы не можете выйти.

«Может, стоит начать буянить? — пронеслось в её голове. — Если я скажу, что хочу покончить с собой, они меня пустят? В дорамах все — чуть что подставляют нож к горлу.»

Должно быть, что то из этих мыслей все же отразилось у меня на лице, потому что чуть замявшись один из охранников предложил:

— Мы можем сообщить о вашем желании видеть Его Высочество. Такие указания нам давали… — неуверенно потянул он и толкнул собрата в бок, — Отправим гонца?

Я закусила губу, бессильно злясь на них. Помня, как вел себя Вей Лун после казни старухи, можно было предположить, что и сейчас он заперся где-нибудь один и пестует собственные переживания. Возможно, и заперся так же с помощью магии, так что вряд ли охрана до него достучится.

Но что же мне делать?

— Ваше Высочество! Принцесса! — услышала я голос Мейлин. — Что-то случилось?

Я взяла ее за руку, и отвела в сторону, подальше от стражи.

— Помнишь ты показывала, что умеешь становиться невидимой? А меня ты сделать невидимой можешь?

— Нет, Ваше Высочество… — расстроенно покачала головой служанка.

— Тогда сходи в главный дворец ты. Узнай, пожалуйста, как там Вей Лун? — Попросила я шепотом, — Как только что-то выяснишь, сразу же возвращайся.

Мейлин кивнула и поспешила выполнить поручение.

Я вернулась в свои покои, но нервы не позволяли просто сидеть. Пыталась сосредоточиться на чём-то еще, но мысли снова и снова возвращались к Вей Луну. Все ли с ним в порядке?

Прошло больше часа, прежде чем Мейлин вернулась.

— Ну? Что там? — я бросилась к ней на встречу, мой голос звенел от напряжения.

— Его Величества нигде нет, но императорские покои заперты. Там магическая защита, внутрь не проникнуть. — отчиталась она.

Я опустошенно села на кровать. В голове проносились слова Вей Луна, его сначала не верящее, растерянное выражение лица, а затем гримасы боли и отчаяния. Может, стоило всё объяснить иначе?

В любом случае сейчас ничего не сделать. Нужно просто дать ему время, и надеяться, что за это время он не надумает себе черте что.

«Нужно дождаться утра. Он не сможет прятаться вечно. А если он…»

Она отмахнулась от ужасающей мысли, не позволяя ей окончательно захватить её разум. Он главный герой, с ним ничего не может случиться. И все же, не переживать было невозможно.

Я покрутила в голове события дорамы, которые еще не случились. Вроде бы смертей в ближайшее время не предвиделось.  Разве что у Лю Ифей примерно в это время Вей Лун убил шпиона-евнуха.

«Я ведь не навлекла на Юэ Ина опасность, когда позвала к себе?» — мелькнула испуганная мысль, но я тут же себя успокоила. В этом мире сцена с запугиванием и обвинениями уже случилась. И погиб тогда бедняга Линдзю… Так что Юэ Ину ничего не должно угрожать.

На утро, я снова попросила Мейлин сходить и проверить не вышел из покоев ли Вей Лун. В конце концов на нем было множество обязанностей, и как император он не мог просто запереться в комнате на долго, чтобы не посеять смуту в умах тех, кому не слишком нравится его правление.

Я ждала Мейлин во дворе, в небольшой беседке, бездумно потягивая остывший чай. Неподалеку евнух Юэ, склонившись, подбирал цветы для композиции в красной вазе. Хэйтоу и Кепада убирали опавшие листья, которых с каждым днем становилось все больше. Осень вступала в свои права. Гоуда же ругалась на служанок, внимательно за всеми наблюдая:

— Ах ты, бестолковая! Где ты метешь? А ты что делаешь? Это же хризантемы для покоев Ее Высочества! Разве можно так не аккуратно. — Со служанок, он периодически «переключалась» на меня. — Ваше Высочество. Может, накинете ещё одну шаль? Сегодня прохладно, а ваша кожа такая нежная!

Я пропускала ее слова мимо ушей, абсолютно не чувствуя ни ветра, ни холода.

Мейлин вернулась через полтора часа, раскрасневшаяся и полная негодования. Сразу было ясно, что что-то случилось.  

Вот только новости она принесла не про Вей Луна.

— Представляете, Ваше Высочество! Я встретила Лю Ифей! — выпалила она, едва подойдя ко мне, — Расхаживала по императорскому дворцу как по-своему, змея ползучая! Что б ей в тюрьме сгнить! — кипятилась служанка. Подозвала меня, как ни в чем не бывало. Будто она имеет право, мне теперь что-то приказывать!

— Она тебе что-то сказала? — спросила я, с трудом подавив вздох.

Мейлин опустила голову:

— Госпожа, я не смею такое говорить! И вообще, она за вами даже убирать не достойна, не то, что вашей сестрой зваться… Распущенная, коварная женщина!

— Мейлин, всё-таки? — мой голос стал строже. — Что она сказала?

— Она кичилась тем, что Его Высочество вернул ее в ее старый дворец. Что вы сейчас живете куда скромнее, и что это значит, что он скоро от вас отвернется. Блаженная! Да все во дворце знают, что император Вей кроме вас никого не видит!

— Это все? Больше ни о чем не говорили? — я встала, выходя из беседки. Если Вей Лун не объявиться до вечера, то еще раз отправлю к нему Мейлин. Или придумать что-нибудь другое? Например, с помощью той же Мейлин разыграть нападение демона и заставить стражу позвать императора? Или это совсем дурацкая идея?

Служанка тем временем покраснела и поджала губы.

— Она предложила мне денег, сказала, что заплатит, если я научу ее как соблазнить императора. Мол вы сумели, и я наверняка ваши секреты знаю. Да за кого эта блудница меня приняла? — взорвавшись воскликнула Мейлин.

У меня невольно вырвался смешок, и я прижала пальцы к губам, пытаясь скрыть улыбку.

— И что же ты ей ответила? — я попыталась представить, что было бы, если Ифей действительно использовала парочку моих «приемов». Например, пирожными в лицо Вей Луну запустила. Или кормила его, набивая ему рот так, чтобы он начал давиться. Доказывала, что у нее было много мужчин до него и вообще она не против получить удовольствие, но только без обязательств. А может быть и правда, рассказать ей? Это, а заодно еще что-нибудь не менее эффектное? Пусть пользуется «советами».

— Конечно, отказалась! — возмущённо выпалила Мейлин, её глаза сверкнули от праведного гнева. — Как она смеет думать, что я стану помогать ей в такой мерзкой затее?!

— Зря, — фыркнула я и махнула рукой, чтобы она наклонилась ближе.

Мейлин нерешительно подошла, и я торопливо зашептала ей на ухо.

— Но… госпожа! — пролепетала она, поднимая на меня изумлённый взгляд и прикрывая рот ладонью.

— Пусть попробует, — рассмеялась я.

Я краем глаза заметила, как Гоуда, очевидно занимавшаяся своими важными делами, подошла совсем близко к нам. И не только я заметила.

— Эй! — воскликнула Мейлин, резко поворачиваясь. — Чего подслушиваешь?

Гоуда вздрогнула и уронила полотенце, которое оказалось у нее в руках.

— Не подслушиваю! — тут же запричитала она, — Принцесса Лю Луань, эта служанка честно делает свою работу!

— Мейлин, оставь её в покое, — устало приказала я, глядя на девушку с укором. — Гоуда целыми днями занята делами, а ты на неё кидаешься. Ещё и обвиняешь без причин.

Мейлин не посмела спорить, но выглядела недовольной.

Гоуда же с театральным кряхтением, наклонилась к земле, поднимая упавшее полотенце. И тут я заметила у неё на волосах сухой лист. Это, конечно, пустяк, но он почему-то бросался в глаза.

— Гоуда, не двигайся, — сказала я, подходя к ней.

Та замерла, но, когда я протянула руку к её голове, отпрянула назад.

— Эта служанка просит прощения, госпожа! — запричитала она, падая на колени. — Если что-то сделала не так, накажите меня.

Я нахмурилась:

— Я всего лишь хотела убрать лист. Успокойся, никто тебя не тронет. Встань.

Гоуда нерешительно поднялась и нагнула голову.

Я осторожно взяла сухой лист с её волос, но в тот момент, когда мои пальцы коснулись её, я почувствовала что-то странное — холодный металл, хотя визуально там ничего не было.

«Странно», — но я не подала виду и сказала:

— Подожди, здесь ещё листик...

Я приблизила руку к её голове и резко вытащила невидимый предмет, который в моей руке мгновенно стал заколкой, отливающей странным тёмным светом, при этом узор на поверхности показался до боли знакомым.

— Госпожа! — закричала Мейлин, отталкивая и загораживая меня, поднимая руки так, будто готовиться к бою. — Это демоническая энергия! Я чувствую её! Гоуда — демоница!

Гоуда застыла, её лицо осталось прежним — сконфуженным и напуганным.

— Что вы говорите? — затараторила она, в ужасе. — Демоница? Эта ничтожная? Как вы могли подумать такое о вашей преданной служанке!

Евнух Юэ, до этого спокойно составлявший цветы, тоже замер, напряжённо оглядывая нас. Он сделал шаг назад, явно колеблясь, остаться на месте или бежать прочь.

— Евнух Юэ! — рявкнула Мейлин, не сводя глаз с Гоуды. — Нужно защитить нашу госпожу! Не стой как соляной столб!

— Стой! — Крикнула ему Гоуда. — От кого ты защищать госпожу собрался? Меня сам император сюда приставил! Полоумная Мейлин сошла с ума!

Юэ сглотнул, его лицо стало пепельно-серым. А я, вздохнув, вынесла вердикт:

— Зови стражу Юэ Ин. А потом беги к императору!

Гоуда закатила глаза:

— Ну не мое все эти интриги… — прошептала она едва слышно. И вдруг рванула вперёд. Её движения были невероятно быстрыми. Она атаковала Мейлин в плечо, от чего та отлетела назад, ударившись спиной о столб беседки.

Я не успела даже вскрикнуть: Гоуда оказалась передо мной. Схватила заколку, и дернула так, что я почти потеряла равновесие, но украшение из рук не выпустила.

Мейлин кинулась на Гоуду, та, продолжая вырывать у меня украшение, отбила атаку одним взмахом.

Даже не представляю, как я умудрялась держать заколку. Или просто со мной она не дралась в полную силу? Судя по всему — захоти, и руку у меня могла бы вырывать.

Тут раздался глухой звук: Юэ со всей силы ударил Гоуду по голове вазой.

Демоница обернулась: лицо исказилось от ярости. Одним движением она отправила Юэ в воздух, тот с грохотом врезался в дерево, рухнув без чувств.

Я дернулась, чувствуя, как кровь стучит в висках. В этот момент Гоуда наконец вырвала у меня заколку.

В сад вбежала охрана. Несколько стражников, вооружённых мечами, окружили нас.

— Схватить её! — выкрикнул их командир, направляя оружие на Гоуду.

Та даже не вздрогнула. Алая волна отбросила стражников, люди разлетелись в стороны, как тряпичные куклы.

— Слабаки, — фыркнула Гоуда, выпрямляя спину. И в следующий миг исчезла.

— Ваше Высочество, вы в порядке? — кинулась ко мней Мейлин, помогая подняться на ноги.

Я не слышала, что еще она говорила. Мои ноги сами понесли меня к тому месту, где лежал Юэ. Его тело неподвижно покоилось у подножия дерева, руки раскинуты, а глаза закрыты.

— Юэ!

И тут я заметила страшное. На его светлой одежде, чуть ниже груди, расползалось тёмно-красное пятно. Я замерла, чувствуя, как горло сдавливает страх.

Опустилась на колени рядом с Юэ. Глаза наполнились слезами и из-за них пятно на его одежде казалось все больше.

— Нет… нет, только не это, — прошептала я, пальцами тряся его плечо. — Юэ Ин, открой глаза. Пожалуйста!

В голове крутилась одна мысль: этого не должно было быть. Почему? Почему он умер? Ведь эта смерть уже случилась! Неужели я просчиталась? И тогда это моя вина…

Я вспомнила, как совсем недавно оплакивала Мейлин, думая, что потеряла её. А теперь...

В памяти всплыли слова Юэ, которые он говорил мне: «На празднике середины осени загадал желание увидеть свою семью…»

И теперь, его семья получит только посмертную табличку. И это все из-за меня. Почему я оставила его рядом с собой! Почему не отослала?

Слезы горячими струями потекли по щекам.

— Дурацкий мир… дурацкий сценарий… — выдавила я сквозь всхлипы.

И вдруг... слабый стон.

Я замерла. Послышалось? Дрожащими руками я потянулась к шее евнуха проверяя пульс. Он был слабым, но ощутимым.

— Живой… он живой! — облегчение нахлынуло, как волна, захлестывая эйфорией.

— Ваше Высочество! — послышался голос Мейлин. Она подошла ближе, держа в руках осколки разбитой вазы. — Это пятно… это не кровь. Когда ваза разбилась, вода и краска с неё попали на его одежду. Я же говорила вам, что этим вазам тут не место…

Я ошеломленно взглянула на неё, затем снова на Юэ. Теперь уже было понятно, что пятно действительно было слишком ярким и растеклось неровно, как краска.

Юэ слабо приоткрыл глаза, его взгляд был затуманенным. Я не удержалась и обняла его, не думая о приличиях.

— Что случилось? Демоница… Я вырубил ее? — хрипло прошептал он.

— Молчи, — выдохнула я, смахивая слезы. — Просто молчи… ты жив.

Вдруг что-то заставило меня насторожиться. Разговоры стихли. Я отодвинулась от Юэ Ина и оглянувшись, увидела, как кланяется охрана. Один за другим, без единого слова, все присутствующие опустились на колени. Даже Мейлин застыла в поклоне, опустив голову. В самом центре двора стоял Вей Лун.

Он смотрел на меня, прожигая взглядом насквозь. Сердце в груди пропустило удар. От неожиданности слезы, только что катившиеся по щекам, будто высохли.

Юэ Ин слабо опираясь на руки, постарался незаметно отползти в сторону, будто его и не было рядом.

Ноги стали ватными, но всё же я заставила себя выпрямиться.

«Я не сделала ничего плохого,» — напомнила себе, стараясь вернуть уверенность, которой явно не хватало.

Вей Лун решительно двинулся вперёд широким шагом преодолевая расстояние между нами.

— Ваше Ве… — начала я, но договорить не успела.

Его рука схватила меня за запястье. Прикосновение было жестким и нестерпимо обжигающим.

Не говоря ни слова, он развернулся и повёл меня в сторону моего дворца, хотя правильнее сказать — потащил.

— Подожди, что ты… — начала я протестовать, но он не обернулся.

Я могла только следовать за ним, ощущая, как сердце колотится всё сильнее.

Вей Лун без остановки провёл меня через длинные коридоры. Его шаги звучали гулко, эхом отзываясь среди стен. Хватка на моём запястье была железной, не оставляя возможности вырваться. А молчание давило сильнее любых слов.

Когда мы вошли в покои, он с размаху закрыл дверь, так что та едва не слетела с петель. Мгновение — он развернул меня к себе, и... крепко обнял. Его руки обвили, притягивая так, что даже вздохнуть тяжело.

Я замерла, почувствовав: он дрожит и обнимает так, словно боится, что я исчезну. Моё лицо оказалось прижато к его груди. Я даже смогла услышать торопливое биение его сердце.

Вей Лун отстранился, его взгляд пробежал по мне, внимательно оглядывая.

— Ты не ранена? — спросил он хрипло.

— Нет… со мной всё в порядке, — Я несмело улыбнулась. В груди осторожно поднимала голову робкая надежда на то, что буря обошла стороной, — Даже не поцарапалась, не переживай…

Он продолжал смотреть на меня, будто боролся с самим собой.

«Нужно помочь ему взять себя в руки…» — Но прежде, чем я смогла подобрать слова, вдруг медленно опустился на колени.

Я застыла, наблюдая, как он снимает с пояса тонкую плеть с серебряным наконечником. Он вытянул ее, протягивая мне.

— Прошу, накажи меня, — Голос был низким, в нем слышались решительность и настойчивость.

«Дежавю…» — рассеяно моргнула я.

Это было в самом начале моего попадания в этот мир. Тогда он был всего лишь моим стражем и точно так же встал на колени. После моего отказа его выпороть, попытался наказать себя сам, и в итоге лишь ударил мне по спине плетью.

— Ты действительно думаешь, что я стану тебя бить? — спросила я, стараясь удержать голос ровным.

— Да, я понимаю, я недостоин принимать наказание из твоих рук, — упрямо повторил он, поджимая губы. — Но…

— Тогда зачем это делаешь? — шагнула ближе, с трудом сдерживая поднимающееся изнутри раздражение.

Его штормит из красности в крайность! То клянет меня во всех грехах и грозиться сделать своей игрушкой, а то «недостоин принимать наказание»! Нет, я понимаю, несчастное детство, папа-демон, и в целом социокультурный контекст обязывают, но он не может быть хоть чуточку более предсказуемым и понятным?! Секунду назад, я думала, что он разорвет меня за то, что увидел рядом с Юэ Ином. Я шла за ним как на плаху, кто же знал, что теперь окажусь в роли домины.

Может быть, все эти мысли были от того, что у меня просто сдавали нервы: обнаружение демоницы в собственном окружении, последующее нападение и чуть не умерший евнух у меня на руках — сделали свое дело. Кажется, еще чуть-чуть и я действительно буду близка, к тому, чтобы принять плеть, и пустить ее в ход.

— Потому что я подвел тебя. Я хочу искупить свою вину. Любой ценой. — он говорил так, словно каждое слово стоило ему усилий.

А вот я ощущала, как внутри все закипает. Уговоры с ним всегда были бессмысленны, особенно когда он втемяшивал себе что-нибудь в голову. Если я буду упираться, мы только поругаемся в очередной раз и разговора так и не выйдет.

— Хорошо, — вздохнула я, забрав у него плеть, холод ручки отозвался ледяной тяжестью в моей ладони. Ее вес больше, чем я ожидала, — Хочешь наказания? Чудесно. Ложись.    

Его глаза слегка расширились, словно он не ожидал, что я соглашусь. На лице промелькнуло что-то, напоминающее облегчение, даже намек на странную радость.

«Ну-ну… — ехидно подумала я, чувствуя, как гнев сменяется азартом. — Рано радуешься!»

Он скинул с себя верхнее ханьфу оставаясь в тонкой белой исподней одежде, почти просвечивающей и не скрывающей перекатов его мышц.

Ткань на кровати зашуршала, когда он медленно улегся, вытянув руки по бокам, и уткнулся лицом в подушку. Плечи его были напряжены, дыхание — учащенное.

Свет от окна падал мягкими полосами, подчеркивая каждую линию его тела. Такой сильный, готовый выдержать любую боль — и одновременно совершенно уязвимый. Его молчаливое смирение разозлило меня еще больше.

— Прежде чем я начну, — сказала я, подходя ближе. — У меня есть несколько условий. Ты или соглашаешься на них, или сразу уходишь.

Он приподнял голову, повернув ее вбок, чтобы видеть меня. Губы едва шевельнулись:

— Я согласен. — голос его прозвучал хрипло, но уверенно.

— Даже не выслушаешь? — в моем голосе появилась нотка вызова.

— Выслушаю. Но я не уйду. Я согласен.

Вот упрямец! Я с трудом удержалась от того, чтобы не закатить глаза.

— Тогда условие первое: я сама определяю сколько будет длиться наказание. Пока я не скажу, что она закончено, ты не встанешь с кровати.

— Хорошо. — ответил он, не отворачиваясь. Его решительность обжигала.

— Условие второе: ты не будешь мешать мне или просить закончить, даже если тебе будешь слишком больно. Я решаю, что ты выдержишь, а что нет. Если не согласен — можешь встать прямо сейчас.

Он снова кивнул.

— Согласен.

— Третье, и самое важное: я могу сама выбирать и менять орудие наказание. — я подняла плеть, покачивая её в руке, чтобы он заметил это движение. — Плеть, палки... захочу — возьму стул и ударю им. Никаких ограничений. Ты доверишь мне всё.

— Ты можешь делать со мной все, что пожелаешь. — хрипло согласился он.

— Что ж, смотри, — резко произнесла я, вскидывая плеть, чтобы показать свою серьёзность. — Ты сам согласился. Не отказывайся от своих слов.

На это он никак не ответил, но я почувствовала, как напряжение его плеч стало чуть слабее. Боялся, что я передумаю? Нет уж, дорогой, на этот раз ты от меня не сбежишь!

— В таком случае, я выбираю… — Я хмыкнула, и откинула плеть в сторону. Она ударила по полу, издав тихий стук. — Слово.

Его удивление было настолько искренним, что я едва не рассмеялась. Медленно я подошла ближе и села на краешек кровати. Он попытался приподняться, но я положила ладонь ему на спину, пресекая это.

— Ты согласился на все условия, — напомнила я мягким, но строгим голосом. — Я не разрешала вставать. Наказание не закончено.

— Что ты собралась делать? — в его голосе звучало недоверие, почти растерянность.

Я наклонилась ближе.

— Поговорить с тобой.

Напряжение в комнате стало почти осязаемым.

— Понимаю, разговаривать может быть больно, — усмехнулась я, проводя рукой по его напряжённой спине, ощущая, как он вздрагивает под моими пальцами. — Но ты сам согласился. И обещал, что не будешь мешать, сказал, что я могу делать всё, что захочу.

Он обиженно засопел, но не ответил. Я медленно убрала руку.

Говорить правду или нет? Стоит ли ему знать о том, что я из другого мира, о том, что все, что здесь происходит для меня там было всего лишь сказкой? Я взглянула на его повернутую в бок голову, его упрямо сжатые губы.

В этот момент я решила: нет, с него хватит. Ему и так непросто. Пусть это будет только моим бременем.

— Хочу рассказать тебе всё с самого начала, — наконец произнесла я, — То, что ты должен знать.

Он приподнялся на локтях, бросив на меня сердитый взгляд через плечо.

— Ты пообещал, — напомнила я. — Не нарушай своё слово.

Он недовольно фыркнул, но все же остался на месте. Лишь чуть повернулся, чтобы видеть меня.

— Ещё до того, как ты пришёл устраиваться на работу в мой дворец, — начала я, подбирая слова. — Я увидела сон. Длинный, подробный сон. О том, что будет в будущем.

На его лице мелькнуло недоверие, но я выдержала этот взгляд.

— Это был необычный сон. Он был таким правдоподобным, таким… настоящим, будто я видела жизнь со стороны. Не только свою. Но и твою, моей сестры, моего отца, и даже Владыки демонов и Цин Фана. В этом сне я видела, что ты придешь в мой дворец, чтобы убить меня.

— Почему ты мне сейчас это рассказываешь? — хрипло спросил он.

Я все-таки опустила взгляд, боясь его реакции.

— Потому что хочу, чтобы ты понял. Все, что было потом… все, что я делала… оно связано с этим сном.

И я начала говорить. Рассказывать все. Весь чертов сюжет этой проклятой дорамы: про ночь демонов, про убийство Лю Луань, про его ухаживания за Лю Ифей, про заговоры, про все угрозы и вызовы. Как он сражался, как менялся и в конце убил ту, которую называл своей возлюбленной.

И если в начале выражение лица Вей Луна было скептическим, то чем больше я говорила, тем сильнее он хмурился. Он не перебивал, слушал молча, только иногда напрягался, будто хотел что-то сказать, но сдерживался.

Я закончила. В комнате повисла тишина. В груди гулко колотилось сердце. Что он скажет?

— И ты… поэтому все это время… держала меня на расстоянии? Из-за сна?

— Да, — ответила я тихо. Неужели он мне не поверил? — Я боялась. Боялась, что ты сделаешь то, что мне приснилось. Понимаешь? Сон сбывался. Что бы я ни делала. Что бы ни происходило. Кто-то все равно умирал. — Говорить становилось труднее. — Как с той женщиной, которая обвинила тебя в подделке документов, помнишь? В моем сне умерла она, но в настоящем я вмешалась, и в итоге стало еще хуже: погиб Гоушен, понимаешь?..

Вей Лун поднялся, садясь на кровати. Его взгляд обжигал — темные глубокие глаза, в которых сейчас бурлили эмоции: боль, гнев, разочарование.

— Так это правда. — Из его горла вырвался грустный смешок. — С самого начала ты… хорошо относилась ко мне лишь потому, что боялась? Все твои поступки, слова… лишь из страха передо мной?

— Хочешь сказать, что не хотел меня убить? — Я вздернула подбородок, бросая ему вызов. Это было безрассудно, но что мне еще оставалось? — Что не пришел ко мне мстить за свою мать?

Его глаза вспыхнули алым, словно я задела ту струну, что медленно натягивалась в нем последние минуты.

Все его обещания не вставать и слушаться меня были тут же забыты. Вей Лун подался вперед, перекатился вместе со мной на кровати и прежде, чем я успела отреагировать, его рука обхватила мою шею. Пальцы не сжимались, но все равно касались так, что дыхание перехватывало.

— Скажи, — прошипел он, наклонившись так близко, что я почувствовала жар его дыхания на своей щеке. — Ты до сих пор веришь ему? Этому сну? До сих пор думаешь, что я тебя убью?

Я не стала его отталкивать.

— Я просто знаю, что если ты этого не сделаешь, умрет кто-то другой, — обреченно прошептала я.

Его пальцы чуть сильнее надавили, но все еще не причиняли боли. В ушах звенело от напряжения, но мне не было страшно.

— Ты до сих пор видишь во мне убийцу? — то ли вопрос, то ли горькое утверждение. — Во всем, что я делал, ты видела только это?

И вот тут прорвало уже меня.

— А что еще я должна была увидеть?! — крикнула ему прямо в лицо. — Как мне было поверить в твою доброту, если каждый раз ты только подтверждал мои опасения? Если все, что ты делал, лишь приближало тот самый исход?

— Ты даже не дала мне шанса! Ты верила этому сну больше, чем мне. Ты сама не позволяла быть для тебя кем-то… кем-то, кроме монстра из твоих кошмаров.

— Ты не слышал меня? Сон сбывался! — выкрикнула я, не выдержав. Слезы, горячие и обжигающие, подступали к глазам, но я не позволяла им вырваться наружу. — Каждый раз, Вей Лун. Я пыталась это изменить, но только делала хуже. Как мне было не бояться тебя?

Он медленно убрал руку от моей шеи и уставился на нее так, будто не верил, что она принадлежит ему. Затем так же медленно потянулся к поясу, извлекая кинжал с коротким лезвием.

Вей Лун поднял клинок, заставив меня тяжело сглотнуть. А затем вдруг взял мою дрожащую руку и вложил в нее оружие.

— Если ты и правда так боишься меня, — его голос был наполнен глухой болью. — Тогда сделай это. Прямо сейчас. Покончи с этим.

Его пальцы, обхватившие мою руку, направили кинжал к его груди, к тому месту, где билось сердце. По моей спине пробежал холод.

— Избавься от меня. Убей монстра из своих кошмаров. — Вей Лун не отводил взгляда, сильнее прижимая лезвие к себе. — Я не буду сопротивляться. За все, что я сделал. Если ты не испытываешь ко мне ничего кроме страха, то… — Он прикрыл глаза, словно смирился с собственной участью. — Убей. Я заслужил это.

Я почувствовала, как он надавил, и ткань его исподнего тут же пропиталась алым.

— Хватит! — крикнула я и, перехватив инициативу, отбросила кинжал. Тот со звоном упал на пол. — Я не хочу твоей смерти.

— Тогда чего же ты хочешь?.. — Его взгляд горел, пронизывая меня насквозь.

Как еще донести до него, все что я чувствую? Как показать, что готова ему поверить? Уговоры не помогут. Я облизала пересохшие губы и произнесла на пределе слышимости:

— Тебя…

Вей Лун вспыхнул, словно искра, навис надо мной.

— Ты сама это сказала. — его губы накрыли мои с такой силой, что мир померк. Резкий, неистовый, горько-сладкий поцелуй был пропитан болью и страстью. Его руки отчаянно сжались вокруг меня, словно он боялся, что я исчезну.

— Я больше не позволю тебе меня отталкивать. Никогда. — Его дыхание было таким тяжелым, что я с трудом угадывала слова. — Никто и ничто больше не сможет отнять тебя у меня. Ни сон, ни жизнь, ни сама смерть.

Его касания стали жестче, яростнее. Он сорвал пояс с моего ханьфу, поцелуи переместились ниже — шея, грудь… Вей Лун обхватил ее руками, сминая, сжимая почти до боли, лаская языком, губами, беспрерывно шепча что-то о собственной одержимости.

Ничто больше не способно было остановить его, да я и не пыталась, просто подалась навстречу этим бесконечно нежным и одновременно грубым рукам, прильнула к нему. Окончательно отдавая ему не только тело, но и душу.

Он развязал пояс на своих штанах и резким движением вошел. Я не удержалась от короткого испуганного вскрика, но он тут же заглушил его, выпив с моих губ.

Перехватил меня так крепко, будто думал, что я все еще могу сопротивляться. И начал вбиваться с такой яростью и отчаянием, как если бы от этого зависела его жизнь. Словно вся ненависть, что была в нем когда-либо, вся его больная любовь сплелись воедино и соединились здесь, соединились во мне.

Я тонула в этом бурлящем котле чувств и эмоций, забыв обо всем, до тех пор, пока удовольствие не накрыло неистовой волной и не выкинуло на берег. А вскоре следом за мной, прикусив мое плечо и оставив после себя красную метку, замер и Вей Лун.

Обессиленный, излившийся, он лежал на мне, по-прежнему не отпуская. Я слышала, как наши сердца бьются в унисон, словно азбукой Морзе говоря то, что мы так долго не могли сказать словами.

— Обещай больше не скрывать ничего от меня, — прошептал он. — А я обещаю, что если однажды жизнь сложится так, что я наставлю на тебя оружие, то разверну его и в тот же миг всажу себе в сердце…

Я резко толкнула его, перекатываясь так, чтобы оказаться сверху. Он был расслаблен и явно не ожидал такого выпада теперь, а потому легко поддался.

— Что ты только что сказал?! Ты вообще себя слышишь?! — Я ткнула пальцем ему в грудь. Мой взгляд невольно упал на место, где несколько мгновений назад он вонзил в себя нож. Рана всё ещё была заметна, но кровь уже не текла. Края разреза затягивались буквально на глазах, словно тонкие нити невидимой силы сплетали плоть обратно. Демоническая регенерация делала своё дело. — Даже не вздумай произносить такие слова! Ни сейчас, ни когда-либо!

— Но… — он опешил от моего напора и растерялся.

— Я не позволю тебе приносить себя в жертву ради меня или ради чего-то еще. Вместо этого… мы будем обсуждать все, что нас мучает. Ты слышишь? Любую проблему, любой страх. Если ты думаешь, что не можешь справиться — мы будем справляться вместе. И если мы окажемся друг против друга… то мы будем разговаривать! Слышишь?! Ртом! Мы будем делать это вместе, и так будет всегда.

Вей Лун опустил взгляд. Его плечи дрогнули, и он медленно кивнул.

— Я просто… — тихо заговорил он. — Не знал, как по-другому сказать тебе, что я никогда не причиню тебе вреда.

Я вздохнула и, покачав головой, снова прильнула к его груди. Не удержалась и осторожно провела пальцами по его коже, касаясь заживляющейся раны. Под кончиками пальцев пульсировало тепло.

— Больно?

— Когда я рядом с тобой, все очень быстро заживает. — усмехнулся он. — Даже серьезные раны. А это так… царапина.

Я неодобрительно поцокала. Тоже мне «царапина»! Пусть только попробует еще раз так сделать, тогда точно возьмусь за плетку, и буду воспитывать согласно местным обычаям!

Мы еще долго лежали в обнимку. Вей Лун молчал, а я слушала стук его сердца, размышляя.

Страх перед будущим, перед неизбежностью, до сих пор жил где-то глубоко внутри, но теперь рядом с этим страхом жила еще и надежда.

Почему, в конце концов, умереть должна я? Или Вей Лун? Почему наша история должна закончиться плохо? Разве это предопределение нельзя переломить? Почему Повелитель демонов, главный злодей этой дорамы, должен выиграть? Пусть он сам и погибнет, рухнув под весом собственных интриг.

Главное — действовать. Не сидеть сложа руки, не прятаться за страхами, не позволять сомнениям брать верх. Если есть хоть маленькая возможность изменить все, то нужно ей воспользоваться. Вместе с Вей Луном. А не ждать, пока Повелитель демонов пришлет очередного шпиона…

Шпиона. Гоуда.

Воспоминание вспыхнуло в сознании, словно молния. Я едва не ахнула вслух, когда картинка из прошлого сложилась воедино.

Заколка. Та самая заколка, которую я вытащила из причёски Гоуды. Я её видела раньше. Образ мелькнул перед глазами: старинные магические книги, страницы с потускневшими чернилами, чужие заметки.

Я резко поднялась.

— Магические книги у тебя? — с неистовой решимостью спросила я.

Вей Лун чуть нахмурился, но после секундной паузы кивнул.

— Да. Они в императорских покоях.

— Мне нужно их увидеть. Срочно!

Если разгадка и была — то она была в них.

Когда мы одевались, я почувствовала, как взгляд Вей Луна задержался на моей спине. Он подошел вплотную, его дыхание стало тяжёлым, и я вновь уловила напряжение в воздухе.

Пальцы коснулись моих шрамов. Он медленно провёл по ним, и я знала, что сейчас он снова терзается, снова обвиняет себя.

Резко повернулась, встречая его взгляд.

— Ты не виноват, — сказала я, моя рука легла ему на грудь, пытаясь остановить это в самом начале. — Просто… так сложилось. Ты действовал так, как должен был.

Вей Лун упрямо мотнул головой. Я вздохнула: и вот как его убедить?

— Я могу попробовать избавить тебя от них... — вдруг предложил он, судя по голосу было ясно, что он не уверен, получиться ли это сделать.

Я пожала плечами: если так ему легче, то пусть попробует. Может, если они исчезнут, то он перестанет себя грызть.

— Хорошо, — согласилась я, — Сначала найдем информацию в книгах, а потом займёмся ими, идет?

Вей Лун кивнул, и, хотя во взгляде ещё оставалось упорство, напряжение спало.

Я сидела за столом, окружённая тяжёлыми томами, которые Вей Лун перенес во дворец «Послушания и смирения» из императорских покоев. Он стоял рядом, скрестив руки на груди, терпеливо наблюдая, как я ищу нужный манускрипт. Его тёмные глаза внимательно следили за каждым моим движением, будто он боялся, что я исчезну, стоит ему моргнуть.

Я помнила, что то, что искала было в одной из двух книг, которые я данным давно утаскивала к себе в комнаты из библиотеки. Сердце забилось быстрее стоило увидеть надпись на обложке: «Путь совершенствующегося».

Кажется здесь! Еще некоторое время я внимательно листала.

— Нашла! Вот! — воскликнула, ткнув пальцем в зарисовку на одной из страниц.

На пожелтевшей от времени бумаге был изображен точно такой же узор, какой я увидела сегодня на заколке у демоницы. Под рисунком стояла подпись:

— Амулет для пламени воды, — прочитала я вслух, и повернулась к Вей Луну, ожидая его реакции. — Я ещё тогда не могла понять, что это значит. Что за пламя воды?

Лун придвинулся ближе, посмотрел на текст и покачал головой.

— Хм… — нахмурился он, взяв в руки книгу. — Слово пламя обычно записывается двумя иероглифами, а здесь только один. Скорее всего это...

— Что это? Ты понял? — я всматривалась в его лицо, надеясь угадать ход мыслей.

Он помолчал немного, а затем произнёс:

— Ен Шуэй. Я думаю, это имя.

Имя? Точно: «Амулет для Ен Шуэя». Почему я раньше об этом не подумала? Это словосочетание упоминалось в книге много раз, и если это действительно было имя, то смысл записей становился гораздо понятнее.

— Ен Шуэй. — медленно повторила я, словно пробуя на вкус. Гоуду на самом деле зовут Ен Шуэй? Или этот Шуэй просто дал ей эту заколку? — Пока артефакт был на демонице, Мейлин не чувствовала ее демоническую энергию, и ты, судя по всему, тоже не чувствовал. Может быть, заколка — это артефакт сокрытия демонической энергии? Но, зачем кому-то, кто, шел, судя по всему, по пути совершенствования, — я потрясла книгу, — создавать подобную вещь?

Вей Лун на это только пожал плечами:

— Возможно ответ, где-то среди этих книг? Но так или иначе, перед тем как принять Гоуду во дворец и приставить к тебе, ее тщательно проверили. Она не могла быть демоном… У этой женщины есть семья, и…

Меня вдруг осенило.

— А что, если это была не она? Помнишь, я тебе рассказывала о демонице, Линь Мяо, способной менять облик. Может Гоудой притворилась она? Только вот зачем ей следить за мной? Я думала она ушла от повелителя демонов…

— Если эта Линь Мяо и впрямь способна принимать чужой облик, да еще и сумела забрать заколку, то получается, она может стать любым человеком в замке. — глухо произнес Вей Лун.

Мы тревожно переглянулись. Я видела, как меж его бровей залегла складка, а уголки его губ дернулись вниз.

Тишину комнаты нарушил стук в дверь. Вей Лун напрягся, принимая боевую стойку, словно ожидая очередного нападения.

— Войдите. — приказала он.

Дверь приоткрылась, и внутрь скользнула Мейлин.

— Пришёл евнух Сяо, — сообщила она, слегка поклонившись. — Он передаёт, что Его Величество ждут во дворце для решения неотложных императорских вопросов.

Новоявленный император на это только закатил глаза:

— Сейчас снова начнет нагружать меня никому не нужной ерундой вроде посещения храмов, и сочинения девизов. — с раздражением сказал он, — Подожди, я узнаю, что нужно и быстро вернусь.

Я на это покачала головой: прекрасно помнила, сколько всего каждый день разбирал император Лю Шань, как много прошений, донесений он выслушивал, сколько вопросов рассматривал лично.

От решений вошедшего на трон императора зависело благополучие простых людей.

—  Вей Лун, ты всё равно не можешь сидеть здесь весь день. Императорские дела важнее. — напомнила я ему. — Не отмахивайся от них.

Он выглядел так, будто я его обидела.

— Ты хочешь, чтобы я оставил тебя одну? — возмутился он. — Демоница, как ее? Линь Мяо может вернуться.

— Я не одна, — спокойно возразила я, кивая в сторону стоящей возле двери служанки. — Мейлин будет рядом.

— Она? — Вей Лун смерил её насмешливым взглядом. — Она даже себя защитить не сможет, не говоря уже о тебе.

Мейлин, до этого стоявшая молча, возмущённо всплеснула руками:

— Я готова отдать жизнь за госпожу!

— А потом что? — мрачно отрезал он, — Встанешь, как щит, и этим всё закончится? Тебя саму теперь спасать некому.

Мейлин выглядела так, будто очень хочет продолжить спор, но изо всех сил сдерживается.

Я тяжело вздохнула, чувствуя, как напряжение в комнате нарастает.

— Если ты так переживаешь, может, пришлёшь сюда Первого, Второго или Третьего? — предложила я, стараясь немного разрядить обстановку.

Вей Лун резко повернулся ко мне, взгляд потемнел, в голосе зазвучала ревнивая нотка:

— Их? Ты хочешь, чтобы они слонялись здесь? А если они шпионы владыки демонов?

— До сих пор они вели себя очень послушно. Да и тебе они помогали.

— Послушно? Я тоже… — рявкнул он и вдруг осекся, взглянув на Мейлин, словно только на середине фразы вспомнил, что она все еще здесь. — Хорошо. Хочешь троих послушных, — он выделил это слово, — демонов ты их получишь. Но я запрещаю тебе их касаться. Даже если они будут ранены, при смерти или еще что-нибудь. Никаких касаний. Если ты меня ослушаешься, то я накажу всех троих у тебя на глазах!

Вей Лун говорил с таким жаром, что стало не по себе. Если бы мы были в моем родном мире, я бы, пожалуй, даже сочла трогательным то, как он ревнует меня и пытается казаться суровым.

Вот только здесь я прекрасно знала, что все эти угрозы не для красного словца. Он вполне был способен их осуществить. Впрочем, было уже большим прогрессом, что он согласился выпустить их из тюрьмы. Это ведь хорошо?

— Я согласна, — мягко ответила я, — Без крайней необходимости трогать их не буду.

— Крайней необходимости? — Его голос был хрипловатым, будто слова давались ему с трудом, он подозрительно на меня уставился.

— Вдруг я падать буду. Например… с крыши. Или даже в этом случае мне лучше разбиться, чем ослушаться?

Он выглядел так, будто разрывался между раздражением, желанием продолжить спор и здравым смыслом.

— Только в случае крайней необходимости, — в итоге вынес вердикт он. — И на крышу не залезай!

«Прогресс. Все-таки стоит признать: он не безнадежен» — улыбнулась я про себя.

Вей Лун потоптался на месте, судя по всему, ища предлог задержаться еще. Протянул ко мне руку, но тут же сам и одернул, будто обжёгся.

— Я… скоро вернусь, — пробормотал он, отворачиваясь. Его лицо залил лёгкий румянец, почти детская смущённость, которая так не вязалась с его могуществом.

«Какой же он всё-таки неуверенный в себе» — вздохнула я, покачав головой, и, прежде чем успела передумать, окликнула его:

— Вей Лун! — он уже потянулся к двери, но замер.

Медленно обернулся, его взгляд потемнел. В нём было столько ожидания, что у меня перехватило дыхание.

Я поднялась из-за стола, чувствуя, как во мне разгорается странное, необъяснимое чувство. Меня тянуло к нему, будто всё, что я видела перед собой — это он. Подойдя ближе, я осторожно положила руки ему на плечи.

Поднявшись на цыпочках, потянулась вверх, легко, почти невесомо, целуя его в губы. Они были тёплыми, мягкими, неподвижными, как будто он не верил, что это происходит.

Мейлин ойкнула, я заметила краем взглядом, что она отвернулась.

Плечи Вей Луна напряглись под моими пальцами, а потом начали медленно расслабляться.

— Сколько бы мужчин ни было вокруг, я вижу только тебя, — тихо прошептала я.

Его взгляд был затуманенным, чуть расфокусированным, он поднял вверх руку нежно касаясь моей щеки. Его пальцы были такими нежными, словно он боялся, что я растаю от одного прикосновения.

— Иди, — мягко подтолкнула я его к двери, чувствуя, как в сердце разрастается тепло. — Я буду ждать.

Он немного помедлил, но все-таки кивнул, оставляя после своего ухода это тепло и ощущение чего-то настоящего.

Я вздохнула, а затем снова вернулась за стол к книгам:

— Мейлин, принеси мне чаю.

Чувствую, что сегодня я не буду спать. Нужно как можно скорее найти в книгах зацепки. Может быть, я сумею понять, кто такой этот Ен Шуэй: друг или враг? Прошло уже много лет, с тех пор как были написаны магические книги, но, если он демон, может быть еще жив.

Чуть ранее днем, за кадром:

Евнух Сяо неспешно шёл по длинному коридору. Тысяча неотложных дел требовала его внимания. Каждый день — испытание.

Министры, вельможи, придворные интриганы — все смотрели на него, ожидая решений, которые могли бы удержать шаткий мир, достигнутый таким трудом. На плечах главного евнуха фактически лежало спокойствие всего государства. Всё зависело от того, как искусно он сможет лавировать между желаниями нового, совершенно непредсказуемого императора и амбициями влиятельных фракций.

И если последнее он легко понимал, то первое…

Едва вступив на трон, новый император отказался ехать в храм, отверг предложения по девизу. Не почтил традиции, словно те были лишь пылью на страницах старых манускриптов.

«Эти церемонии — основа стабильности. Как можно отвергать то, что веками соблюдалось другими династиями?» — думал он, шаг за шагом приближаясь к месту тайной встречи с доверенными чиновниками.

С каждым днём всё больше признаков указывали на то, что старый порядок рушится. Новый командир стражи, капитан Джан, даже не был из знатного рода. Простолюдин, управляющий императорской стражей!

Эта мысль гудела в голове Сяо, как рой рассерженных пчёл. Разве это не безумие? Что дальше — крестьян начнут назначать министрами?

Евнух поджал губы и оглянулся, убеждаясь, что за ним никто не следует.

Все это стоило обсудить на сегодняшней встрече, поговорить о том, как сохранить двор, порядок и строй, в котором простолюдины бы знали своё место.

Тишину нарушил шёпот. Тихий, едва различимый, словно ветвь дерева царапнула стену. Евух замер, нахмурился и повернул голову.

— Кто здесь? — голос Сяо дрогнул, по коже ледяной змейкой пробежал страх. Кто-то прознал об их встрече?

Шаг вперёд, затем ещё. Тени вокруг вдруг начали плясать, и на мгновение казалось, что они живут своей собственной жизнью.

Если его поймают, он будет все отрицать!

— Покажись! — потребовал Сяо, но вместо ответа мрак коридора сгустился, и перед евнухом возникла фигура: белые волосы, нечеловеческие глаза алого цвета.

Женщина. Ослепительно красивая женщина. Или нет… нечто иное. Не человек.

Он открыл рот, набирая воздух в легкие, но времени закричать уже не было.

Рука красавицы взлетела в резком движении, острая боль пронзила тело. Сяо опустил взгляд вниз. Из его живота торчала рукоять ножа. 

Он поразился: алые пятна так быстро расползались по ткани его одежды.

— Агрх… — он попытался позвать на помощь, но слова не вышли.

Вместо крика из горла вырвалось жалкое бульканье. Рот наполнился кровью, горячей, металлической на вкус: не вздохнуть и не выдохнуть.

Он рухнул на колени, инстинктивно ухватившись за рану, но кровь всё текла и текла, её липкое тепло покидало тело вместе с жизнью.

Голова кружилась, зрение затуманивалось, но он всё ещё видел её. Женщина приблизилась, лицо недовольно сморщилось, но все равно оставалось прекрасным.

Сяо моргнул несколько раз, и понял, что перед ним стоит уже… он сам. Собственное лицо, собственная фигура, но глаза... эти глаза горели жутким алым светом.

— Прости, — сказал двойник со вздохом, — Я не хотела этого.  Да к тому же, ты слишком уродливый.

Двойник махнул рукой, и алый дым окутал тело Сяо. Последнее, что евнух почувствовал, была пустота. Абсолютная, холодная пустота, которая унесла его в небытие.

Когда дым рассеялся, в коридоре остался только один евнух Сяо. Он стоял спокойно, словно ничего не произошло. Лицо, одежда, осанка — всё казалось в полном порядке.

Он пригладил одежду, расправил рукава и вынул из кармана золотую заколку. Заколка исчезла, едва он вставил ее в свои волосы.

После этого евнух уверенно зашагал дальше по коридору. И лишь слабый запах только что пролитой крови (слишком слабый, чтобы человек мог его учуять) напоминал о том, что произошло. Но в скорее исчез и он. 

День уже клонился к вечеру, но я все не отрывалась от чтения древних томов. Свет уходящего солнца ложился на страницы книг, а комната пропиталась запахом старой бумаги. Я перелистывала страницу за страницей в надежде найти хоть какую-то зацепку.

В «Пути самосовершенствования» имя «Ен Шуэй» встретилось много раз, я оставила закладки на каждом из них. Но пока эти фразы не складывались в единую картину. Например, вызывала вопросы фраза о подъеме на гору заклинателей. Демона хотели привести на пик Тянь Лан? Может его доставляли туда как пленного?

Так или иначе я продолжала чтение и поиск ответов.

Перевернув очередную страницу, я неожиданно наткнулась на то, о чем уже знала.

Легенда о Великом Драконе.

Я слышала её когда-то от заклинателя Цин Фана. То, что было приведено в книге практически дословно совпадало с тем, что он рассказал:

«Великий Дракон, проживший тысячу тысяч лет, перед смертью разделил свою силу, чтобы сохранить равновесие в мире. Один глаз он отдал демонам, другой — заклинателям. Так они могли следить за порядком…

Но была ещё одна часть…

«Еще одна часть? — Я нахмурилась, найдя первую несостыковку с версией Цин Фана. — У легенды есть продолжение?»

…камень души. Он достался людям. Камень, в котором содержалась сущность дракона: его сердце, воля и сама жизнь. Он сказал: через много-много лет среди людей родится тот, кто станет новым воплощением Великого Дракона».

Я замерла, перечитывая строки снова и снова. Камень души? Цин Фан не упоминал об этом. Может просто посчитал мелочью, которую можно опустить? Не важной деталью. Ведь тогда мы, кажется, говорили о драконьих глазах…

И тут меня настигло воспоминание. Темный камень. Владыка демонов показывал мне его. Я прикрыла глаза, мысленно переносясь в прошлое:

— …Камень души? — Линь Мяо расплывается в язвительной улыбке, когда я спрашиваю ее об этом . — Так его действительно лучше не трогать. По крайней мере, если разум, воля и сама жизнь тебе дороги.

Неужели Повелитель демонов сумел заграбастать себе тот самый драконий камень, предназначенный людям? Но если это так… почему он такой чёрный, такой зловещий?

— Какая-то не очень хорошая душа у этого дракона была… — пробормотала я, пытаясь унять лёгкий озноб, который пробежал по коже.

Тряхнув головой, я продолжила чтение, но новая версия Легенды о Великом драконе, которую я только что узнала, никак не выходила из головы. Тот факт, что Цин Фан даже не обмолвился о камне, будил во мне подозрения.

С другой стороны… Если камень похитил главный демон, то заклинателю, должно быть обидно вспоминать об этом.

А может книги врут? Их в любом случае писали люди, которым, возможно, стало обидно, что глаза дракона достались не им, вот они и выдумали себе утешительный приз: «душу дракона»…

Я перелистнула очередную страницу. И обнаружила, что она пустая.

Это вызвало легкую растерянность. Пустая? Но ведь до конца книги еще далеко. Перелистнула следующую — то же самое. И ещё одну. И ещё. Чистые листы, одна за другой, до самого конца книги.

«Это ошибка переписчиков?» — подумала я, пододвигая ближе свечу, чтобы получше рассмотреть страницы, но ничего, кроме чистой бумаги, я не увидела.

В голову внезапно пришло: может, на этих страницах есть скрытые записи? По крайней мере в фильмах, дорамах и детективных книгах такое встречалось.

— Ладно, — прошептала я, — Проверим самым простым способом.

Осторожно поднесла страницу к пламени свечи, стараясь не обжечь края. Тёплый свет пробежал по бумаге, но никаких иероглифов или узоров не появилось. Я тут же отодвинула книгу подальше. Только спалить ее не хватало…

Я задумалась: какие еще варианты проявления есть? Кажется, в школьные времена я чем-то таким баловалась… что же это было… очень простое…

Точно! Лимонный сок!

Мейлин я уже отпустила спать на сегодня, поэтому позвала евнуха Юэ и приказала ему принести несколько лимонов.

Но пока ждала его прихода, задумалась. Я все-таки не в обычном мире, а магическом. Если записи спрятаны чарами, лимон тоже не поможет.

Я вздохнула, опустила взгляд… и вспомнила про кулон под ханьфу: маленький белый камень, висевший на моей шее. Если верить Цин Фану — он снимал любые чары. Может быть, и тут он сможет помочь?

Я сняла его и прижала к странице. Амулет очищения начал нагреваться. Сначала чуть-чуть, как если бы его просто согрела моя рука, но затем тепло усилилось. Я хотела было уже отдернуть руку, но тут заметила, как на бумаге проступают черты, складывающиеся в иероглифы. Иероглифы скрадывались в слова, слова в предложения...

— Скрытая запись! — ахнула я.

Строки становились всё яснее, а амулет — горячее. Но я понимала, что если убрать его, записи снова исчезнут, поэтому торопливо начала читать:

«…Я больше не могу. Этот дворец душит. Это невыносимо! Никто не понимает меня, никто не слушает... Только лишь Ен Шуэй, а брат…

С момента его восшествия на престол он так изменился. Я для него словно кукла. Принцесса. Будто никогда и не была человеком, будто не было ничего, что нас связывало. Или всему и виной именно то, что нас связывало слишком многое?

Барт заявил, что не отдаст меня другому мужчине. Что сам возьмет меня в жены. Главный евнух уже нашел прецедент в истории, министры одобрили это решение. Остался последний спор: буду ли я лишь благородной супругой или же, как настаивает брат, стану императрицей?

Влиятельные кланы хотели бы видеть на этом месте одну из собственных дочерей, и только эта заминка дает мне отсрочку.

Я же не хочу ни того не другого, лучше стану последней наложницей в нищем клане, чем первой женщиной в империи и возлягу с братом.

Или еще лучше: не стану ничьей женой вовсе. Сбегу на пик Тянь Лан, отрекусь от фамилии семьи Лю. После всех тех предсказаний, что они делали, они обязаны меня принять. Я уверена, все получится.

Больше никогда я не буду называться принцессой. Буду свободной. Пока Ен Шуэй согласен следовать за мной, мне не страшно… Ради меня он тоже готов отречься от собственных родичей, от демонической природы, следовать лишь светлому пути самосовершенствования, взойти со мной на пик и умолять главного заклинателя об ученичестве…»

Дыхание перехватило. Принцесса? Дальний предок семьи Лю? Чьи это мемуары? Получилось ли у нее? Сумела ли она сбежать? И не та ли это принцесса, про которую рассказывали Первый Второй и Третий, девушка, что не побоялась спуститься в Нижний мир, чтобы выйти замуж за сына повелителя демонов...

Страницы всё нагревались, и буквы вспыхивали ярче, будто сами стремились быть прочитанными. Понимая, что нужно уже убирать амулет, я перелистнула сразу несколько страницы, жадно выхватывая иероглифы:

Они уже не были такими ровными и изящными, как в начале. Линии дрожали, будто написанные в спешке. Амулет продолжал жечь, заставляя пальцы вздрагивать.

«…Они узнали, кто такой Ен Шуэй. Учитель пришёл в ярость, а мастер Си смотрел на него как на грязь. Они обвинили Ен Шуэя во лжи, во злом умысле, назвали преступником. Едва не убили. Мы с трудом сбежали, в последний момент я захватила с собой магические трактаты, возможно в них найдется способ спастись. Мы скрываемся на склонах горы, но нас ищут…»

Я напряглась, чувствуя, как в груди поднимается волна тревоги. Листая дальше, я заметила, как строки становятся короче, рванее.

«Мы прячемся в старом храме. Здесь холодно и сыро, но пока безопасно. Пару часов назад мы решили: нужно уходить дальше. Ен Шуэй умоляет меня вернутся, говорит, что заклинатели примут меня, если я солгу им, что он меня обворожил и заставил, но разве могу я так поступить? Предать его? Я его не оставлю…»

Я торопливо пролистала дальше, ближе к концу.

«Мы тайно проникли в императорский дворец, спрятались среди слуг, сменив внешность, я надеялась, что хотя бы здесь не будут искать… Ведь учитель знает, каких трудов мне стоило вырваться от сюда и прийти на пик Тянь Лан. Но я просчиталась. Нас раскрыли.

Брат призвал заклинателей. Ен Шуэя хотят казнить за выдуманные преступления, но я знаю, что это ложь! Единственное его преступление — родиться демоном. Разве справедливо судить его за это? Почему мир так жесток к тем, кто просто хочет жить спокойно и мирно? Мы решили идти в Нижний мир…»

«Нижний мир?» — внутри тугим узлом скрутилось дурное предчувствие, я перелистнула на последнюю страницу.

«Я знаю, как только мы уйдём, меня оболгут. Скажут, что я предатель, что я продалась демонам. Но я хочу, чтобы кто-то узнал правду. Что я лишь боролась за свободу, что моя совесть чиста. Я спрячу эти записи здесь, в тайнике библиотеки. Может, когда-нибудь их найдёт тот, кто сможет меня понять. Что лучше быть свободной в бесплодном Нижнем мире… чем несчастной в благоденствии императорского дворца»

Амулет вдруг обдал таким жаром, что показалось, что я сунула руку по локоть в кипящее масло, я вскрикнула, отдергиваясь. Текст на страницах тут же начал тускнеть, исчезая обратно в пустоту. А артефакт выскользнул из не слушающихся больше пальцев и полетел на пол.

— Нет! — я дернулась, пытаясь его поймать, но было поздно.

Он упал. На миг всё застыло, а затем его словно разорвало изнутри.

Яркий белый свет камня вырвался наружу, озаряя комнату. Я зажмурилась, но свет был слишком ослепительным, он был виден даже сквозь сомкнутые веки. А когда, наконец, угас и я осторожно открыла глаза, то поняла, что я больше не в покоях дворца «Послушания и смирения».

Я стояла в просторном темном помещении.  Окон здесь не было, всего пара фонарей освещало пространство, наполняя его тенями от высоких колонн, под ногами пошел трещинами холодный камень под ногами, кругом стояли пустые сундуки. Все выглядело так, будто это место давно покинули.

Прежде, чем я успела осмотреться лучше, послышались шаги, я кинулась в сторону, пытаясь спрятаться, но из-за гула вдруг выскочила маленькая девочка и вдруг… прошмыгнула прямиком сквозь меня. Будто меня вообще не существовало. Я ошеломлённо замерла, но она даже не обернулась, словно я была тенью или… призраком.

Я испуганно прижала руку к груди, чувствуя, как бешено колотится сердце. У мертвых же оно биться не может, ведь так? Значит, я жива…

Девочка тем временем притаилась за колонной и притихла. У неё были тёмные волосы, заплетённые тугую прическу и простое платье.

Девочка, казалось, была в игре. Она зажала рот руками, стараясь сдержать смешок, чтобы её не нашли.

— Лю Фан! Лю Фан? — издалека раздался зов. — Ты здесь? Куда ты спряталась?!

Лю? Это какая-то родственница императора Лю Шаня? Но я не слышала, чтобы у него были живые родственники, кроме меня и Лю Ифей.

Последнее, что я помнила перед тем, как здесь оказаться, были скрытые чарами записи принцессы, потом амулет очищения разбился и…

Лю Фан прошла сквозь меня, будто меня и нет. И меня действительно нет, не было рядом с ней в этом времени и пространстве. Быть может, она та самая принцесса, что оставила послания? Возлюбленная Ен Шуэя?

Быть может, это... ее воспоминание?

Лю Фан вдруг замерла, словно что-то уловила. Она повернула голову, прислушиваясь, и я тоже напрягла слух. Где-то вдалеке, будто сквозь толщу стен, донеслась слабая мелодия — тонкий, переливчатый звук, напоминающий звон колокольчиков.

Лю Фан осторожно вышла из-за колонны и пошла на него, будто забыв, что прячется. Движения были будто заворожёнными.

Звон становился всё громче, отчётливее, и вдруг впереди у стены что-то вспыхнуло. Я подошла, поближе, стараясь рассмотреть. Пыльный постамент, казавшийся до этого пустым, засиял, осветив помещение мягким, радужным светом. На его вершине лежал… камень, переливающийся всеми цветами радуги. 

Я попыталась коснуться его, но моя рука прошла насквозь, и тем не менее, я уловила легкое тепло.

Лю Фан тем временем подходила все ближе. Свет будто манил девочку к себе.

— Что-то мне подсказывает, ничем хорошим это не кончится, — нахмурилась я, пытаясь встать между девочкой и камнем, но она, двигаясь словно во сне, снова прошла меня насквозь.

Она приблизилась к постаменту, протянула руку. Маленькие пальцы коснулись камня, и в тот же миг он засиял ещё ярче.

Я понимала, что ничего не могу изменить, и все равно не могла перестать беспокоиться. Дурное предчувствие давило все сильнее.

Вдруг радужный свет устремился к Лю Фан, окутывая её фигуру мягким, тёплым сиянием. Девочка застыла.

Я наблюдала, как свет переливается в её ладонь, растворяясь в её теле. Затем камень вдруг затрещал, и спустя мгновение с громким треском разлетелся на мелкие осколки, оставив на постаменте лишь россыпь крошечных радужных кристаллов.

— Лю Фан! — услышала я громкий окрик.

Девочка вздрогнула и резко обернулась тут же, приходя в себя. В зал вошёл мальчик лет двенадцати в сопровождении двух слуг.

— Я нашел тебя! — воскликнул он, улыбаясь, но стоило ему перевести взгляд на радужные осколки за спиной он побледнел.

Он бросился туда шокировано, уставившись на постамент.

— Что ты натворила?! — крикнул он.

Лицо исказилось от ужаса и растерянности, он нерешительно протянул руку к остаткам камня.

— Это же Камень Души! Ты… ты стащила его из сокровищницы! Стащила и разбила?! — он схватил ее за плечи и тряхнул, — Как ты это сделала? Зачем? Лю Фан, ты хоть понимаешь какой он ценный?!

Лю Фан замотала головой, глаза её наполнились слезами.

— Лю Хейан, братик, он сам тут появился! А потом вдруг треснул. Я его не трогала, правда! — проговорила она, задыхаясь от рыданий, слёзы покатились по её щекам.

Лю Хейан нахмурился, открыл рот, чтобы что-то сказать, но вдруг качнул головой, закрыл рот и тяжело вздохнул. Протянул руку к сестре, осторожно стерев слезу с её щеки.

— Если ты так говоришь, то я тебе верю, — сказал он тихо.

— Правда? — лицо Лю Фей моментально посветлело.

— Правда. — кивнул ей брат. — Но другие не поверят. Отец… Отец не станет слушать. Для него ты… — он замялся, отводя взгляд. — Ты же даже не дочь наложницы. А служанки, которую выгнали из дворца сразу после твоего рождения. За тебя некому будет заступиться.

Лю Фан выглядела несчастной, её губы задрожали, а слёзы снова наполнили глаза.

— И что теперь делать, братик? — жалостливо спросила она.

Его взгляд стал холодным, он упрямо сжал губы, словно решался на что-то, а затем повернулся к стоящим неподалёку слугам, которые все это время наблюдали за происходящим с растерянными лицами.

— Если скажете хоть слово, я прикажу вырезать вам язык и ослепить! — прошипел он с отчаянием. — Если отец спросит, скажете, что это я стащил камень из сокровищницы и разбил его, ясно?!

Слуги закивали, их лица побледнели, и они склонили головы, показывая покорность.

— Слушаемся, Ваше Высочество.

— Если хоть кто-то из вас расскажет о том, что здесь произошло, вы будите молить о смерти… — Мальчик задержал на них взгляд, словно пытаясь убедиться, что его угроза понята, а затем снова повернулся к Лю Фан.

— Я всё улажу. Меня отец не будет так строго наказывать как тебя. Максимум прикажет выпороть. Но больше никогда не прикасайся к таким вещам. Поняла? — строго сказал он, хотя в его голосе звучала мягкость.

Лю Фан кивнула, утирая глаза.

— Поняла… Спасибо, братик, — прошептала она. — Но я не хочу, чтобы тебя били…

— Не переживай. — отмахнулся он. — Какой я буду брат, если позволю обидеть сестру?

Я едва успела осознать услышанное, как всё вокруг начало рассеиваться. Пространство зала растворилось, будто затопленное белым светом.

А когда зрение вернулось, я оказалась в совершенно другом месте. Это был внутренний дворец, утопающий в вечерних тенях. На сей раз я узнала, где я: зал наказаний, табличка над входом не давала ошибиться.

В центре, на массивной каменной скамье, лежал Лю Хейан, его руки и ноги были связаны. Двое слуг безжалостно били его палками.

Моё сердце сжалось от сострадания и беспомощности. Мальчик едва слышно стонал, но не плакал. Лицо было искажено болью, но он упрямо кусал губы, чтобы не выдать слабости, не мог ее себе позволить. Ведь прячась в тени колон и беззвучно плача, за ним наблюдала сестра.

А на возвышении, неподалёку, стоял взрослый мужчина в роскошных императорских одеждах, он смотрел холодно и равнодушно, будто происходящее его совсем не трогало.

Перед тем как покинуть дворец «Послушания и покорности», я все же переоделась в одежду попроще, не хватало еще чтобы еще кто-то обратил на меня внимание. Лишний раз привлекать к себе взгляды солдат у ворот — так себе затея.

Вот только нас все равно остановили. Если у Мейлин и троицы демонов разрешение ходить туда-сюда было, то вот у Сяо Ань — нет.

Рослый солдат с суровым выражением, преградил мне путь:

— Не припомню вашего лица. Пропуск есть? — спросил он, окинув подозрительным взглядом.

Мейлин моментально выступила вперёд:

— Ее император ждет, — отрезала она, не давая шанса усомниться. — Мы пришли по приказу Его Величества. Пропустите.

— У нас не было информации… — начал было стражник, но Первый поднял руку с нефритовым жетоном Вей Луна.

— Может, вы хотите объясняться с Его Величеством, когда он спросит о задержке? — вкрадчиво спросил демон.

Стражник замялся, а второй солдат, стоявший чуть позади, вдруг потянул товарища за рукав и что-то начал шептать на ухо, тыкая при этом в меня пальцем.

Глаза первого охранника расширились, а лицо вытянулось от удивления.

— Говорю тебе… это она… — донеслось до меня.

Теперь стража смотрела в мою сторону уже по-другому:

— Конечно, конечно, проходите, — даже тон изменился. — Позвольте провожу...

Мы только успели сделать несколько шагов вперёд, как услышали окрик:

— Разве кто-то давал вам разрешение покидать службу, солдат Фэн?

— Но это… девушка… — запнулся солдат.

— Возвращайтесь на пост. Я сам проведу их.

— Да, капитан Джан, — вытянулись стражники.

Капитан? Мои брови невольно взлетели вверх. Значит, Вей Лун действительно его повысил.

Джан подошёл к нам ближе посмотрел на меня, затем на Мейлин и троицу демонов.

— Следуйте за мной, — коротко приказал он.

Мы пересекли внутренний двор, освещённый множеством фонарей, мимо рядов стражи. Они почтительно вытягивались при приближении капитана.

Казалось бы, Джан должен был вести нас прямиком к дворцу, но в какой-то момент я заметила, что он свернул в сторону небольшого бокового павильона, укрытого густыми тенями сада.

— Куда мы идём? — спросила я, когда поняла, что мы отклоняемся от пути к главному дворцу.

Джан остановился и обернулся, робко улыбаясь:

— Хотел поговорить.

Мейлин и демоны напряглись. Первый шагнул вперёд, рука легла на рукоять меча. Служанка недобро прищурилась, готовая вмешаться.

— Всё хорошо, — быстро сказала я, и кивнула Джану, показывая, что согласна на разговор.

Мы отошли в сторону. Я была уверена, что Мейлин, Первый, Второй и Третий наблюдают за нами, да и слух у демонов настолько острый, так что они, скорее всего, смогут разобрать каждое слово, но Джан об этом не знал. Он заговорил, словно нас никто не слышал.

— Сяо Ань, хвала Великому Дракону, ты жива... — на миг я увидела в его глазах неподдельное облегчение. — Ты в порядке?

Меня это застало врасплох.

— Да, — ответила я коротко, разглядывая его.

Джан отвёл взгляд, будто собирался с мыслями.

— Когда тебя не нашли, после свержения императрицы, я думал… Думал, что единственная причина, по которой тебя не нашли, это... я боялся худшего. — Его взгляд смягчился, — Я так рад, что я ошибся!

— Спасибо, что беспокоился обо мне, — искренне поблагодарила я.

— Но где ты была? Тебя искали столько времени... Почему ушла? Тебя кто-то обидел? Неужели император... — Он умолк подозрительно на меня уставившись.

— О! Нет, нет, Его Величество, не сделал ничего такого. — поспешила я

— Тогда я не понимаю, зачем тебе было сбегать? — нахмурился он. — Скажи мне. — продолжал допытываться он.

И что ему сказать? Какой же упертый!

«Может это и вовсе Линь Мяо под личиной»? — вдруг пришло мне в голову.

— Дело в том, капитан Джан...

Я протянула руку, делая вид, что глажу капитана по голове, а сама прощупала его макушку… Так, никаких скрытых заколок.

Мужчина замер, глядя на меня ошарашенными глазами, перехватил мою руку.

— Сяо Ань… Ты не хотела возвращаться? — нахмурился он, — Тебя привели сюда силой?

— Нет, я тут добровольно. — поспешила отговориться я, пытаясь вырвать руку.

— Император приказал привести тебя, если я нарушу приказ, это будет предательство...

— О каком предательстве ты толкуешь? — раздался холодный голос Вей Луна наполненный убийственным спокойствием.

Джан, наконец отпустил меня, и я отпрыгнула в сторону, словно нас застали за чем-то постыдным.

Обернулась: император стоял в сопровождении десятка стражников. За ледяным выражением скрывался бурлящий гнев, который ощущался в каждой черте лица, в осанке, в положении рук.

Джан выпрямился.

— Ваше Величество, я…

— Молчать! — резко перебил Вей Лун.

Мейлин, Первый, Второй и Третий бросили в мою сторону вопросительный взгляд, я жестом показала им не вмешиваться. В прочем, судьба капитана их совершенно не беспокоила.

Если бы сейчас я была Лю Луань, с соответствующим статусом, мне было бы проще. Я могла бы поговорить с Вей Луном почти на равных, успокоить его, объясниться, сохраняя при этом его репутацию в глазах стражи. Но сейчас я была всего лишь Сяо Ань.

— Ваше Величество… — выдавила я из себя.

Не успела ничего сказать, как Вей Лун шагнул ко мне, схватил за талию, и в одно мгновение я оказалась перекинута через его плечо.

Вместе со мной он направился в сторону дворца.

— Ваше Величество? — нерешительно спросила стража, не знавшая: следовать за императором или оставаться на месте.

— До утра, чтобы никто меня не беспокоил.

Я же, с горящими от стыда щеками, болталась у Вей Луна на плече филейной частью вперед и буквально кожей чувствовала, волны негодования исходящие от него.

Мы вошли в его покои — просторные, богато украшенные. Вей Лун прошёл через комнату и, не снижая темпа, небрежно бросил меня на широкую кровать с тяжёлыми шёлковыми пологами. Я едва успела выровнять дыхание, как он надо мной, опираясь на руки. Мне показалось, что всё пространство вокруг заполнилось им.

Он резко выдохнул, прикрыв глаза, будто пытаясь унять собственный гнев.

— Когда я увидел, как ты его гладишь, мог думать только о том, каким именно способом я оторву ему голову. — заговорил он неожиданно тихим голосом.

— Я искала демоническую заколку… подумала, вдруг он — это Линь Мяо под личиной. — сразу же объяснилась я.

— И что? — ядовито спросил Вей Лун, прищурившись. — Нашла заколку? Это был демон?

— Нет, это был капитан, — призналась и тут же торопливо добавила, — Но он не хотел ничего дурного, он просто беспокоился за Сяо Ань, был рад, что она жива. И даже когда подумал, что Сяо Ань снова хочет сбежать, сказал, что не может этого допустить ведь, это измена по отношению к тебе! Он очень предан тебе!

— Мне не нравится, что ты его защищаешь, — голос звучал низко, почти рычанием, от каждого слова у меня по коже пробегали мурашки.

— Я всего лишь говорю правду.

— Правда в том, что каждый раз, когда ты оказываешься рядом с кем-то другим, я...

Он резко наклонился, прижавшись ко мне в требовательном и властном поцелуе. Словно пытался передать мне все свои эмоции: ревность, боль, страсть.

Его руки скользнули к моим плечам, притягивая ближе. Сердце билось так громко, что, казалось, его мог услышать весь дворец.

— Ты принадлежишь мне, — произнёс он, но уже без прежней ярости, словно весь свой гнев выпустил вместе поцелуем, — Пожалуйста, не делай так больше.

Он медленно перекатился в сторону, провёл рукой по лицу, будто пытаясь стереть остатки эмоций. Затем сел на край кровати.

—  А теперь объясни. Почему ты здесь? В таком виде? Разве я не сказал, что сам приду к тебе? — он уставился на меня темным немигающим взглядом, внутри которого полыхали красные искры.

— Кулон очищения сломался. Евнух Юэ принял меня за воровку, потом прибежала охрана... — начала рассказывать я.

Лицо Вей Луна побледнело. Он тут же принялся осматривать меня, проводя руками по телу. Прикосновения были быстрыми и порывистыми: он пытался убедиться, что я цела. Пальцы скользили по плечам, рукам и бокам, останавливаясь там, где ткань могла бы скрывать раны.

— Ты точно в порядке? Если кто-то посмел тронуть тебя хотя бы пальцем, я им отсеку руки по локоть, а если...

— Меня никто не трогал. — заявила я, пока он не придумал еще каких-нибудь страшных и жутких кар для провинившихся. — Я сказала, что я новая служанка принцессы, а саму принцессу ты забрал к себе во дворец.

— Забрал к себе? Но, если для всех я буду держать тебя здесь, в своих покоях, — нахмурился он. — это нанесёт удар по твоей репутации.

— Мне всё равно. — пожала плечами.

О Лю Луань столько всего болтают. Какая разница? Слухом больше, слухом меньше… Да и разве был другой выход?

— Но мне не всё равно! — отрезал он. — Утром я издам указ о твоем назначении.

— Назначении? — до меня не сразу дошло. — Каком?

— После этой ночи у тебя не будет другого выбора, кроме как стать моей супругой.

— Оу… — я даже не знала, что сказать это.

Ведь действительно, по нормам этого мира для того, чтобы стать наложницей или супругой императора церемония была не обязательна. Достаточно провести с ним ночь. И я ведь сама лично всем объявила, что Вей Лун забрал к себе принцессу Лю Луань!

С одной стороны, мысль о том, что мы будем официально женаты, пробуждала тёплую волну в груди. С другой… это было еще одно напоминание о первоначальном сюжете, еще одна ниточка, связывающая с ужасной концовкой.

— Императрицей станешь позже, когда мы вернём твою внешность. — безапелляционно закончил Вей Лун. — А теперь расскажи, что случилось с кулоном?

Я кивнула, его решительность добавляла уверенности и мне. Но вместе с тем напоминала, как мало я могу контролировать в этой ситуации.

Глубоко вдохнув, попыталась упорядочить мысли, чтобы рассказать всё, что произошло: как нашла послание в книге, как кулон сломался и показал мне видения прошлого (по крайней мере я решила, что это было именно прошлое).

Вей Лун слушал молча, лицо оставалось непроницаемым.

Я продолжила, рассказав ему так же историю, услышанную от троицы демонов:

— Первый, Второй и Третий говорили о принцессе людей, которая не побоялась спуститься в Нижний мир, и затем вышла замуж за сына повелителя демонов. Может быть, эта история о Лю Фан и Ен Шуэй? По версии демонов свадьба закончилась трагически: если я правильно помню, Лю Фан погибла, как и тогдашний владыка демонов. Место правителя занял его сын. — закончила я.

— Тогда получается Ен Шуэй имя нынешнего Владыки? — задумчиво произнес Вей Лун. — Над этим всем нужно хорошенько подумать. Возможно, в магических книгах есть еще что-то ценное. Хотя бы подсказка как вернуть тебе внешность. Прикажу их сейчас же доставить.

Он встал, не дожидаясь моего ответа, и позвал слуг. Не прошло и часа, как в соседнюю со спальней комнату начали заносить книги. Едва все ушли, Вей Лун сел за низенький столик, на котором расположились древние тома.

— Это займёт время. Можешь пока поспать, если хочешь.

— Я хочу помочь, — сказала я, шагнув ближе.

— Ты и так устала, я это вижу, — мягко, но твёрдо сказал он.

— Я не устала! — возразила я с вызовом, но в этот момент организм предал меня. Я широко зевнула, прикрыв рот рукой.

Он хмыкнул, и уголок его губ приподнялся в слабой усмешке.

— Конечно. Ты не устала.

— Просто посижу рядом, — тихо предложила я, чувствуя, что спорить бесполезно, да и глаза действительно слипались.

Его взгляд смягчился, он коротко кивнул. Я устроилась неподалёку, на мягких подушках.

Вей Лун опустил голову к книгам. Длинные волосы рассыпались по плечам, а свет от свечей играл на его чертах, делая их почти неземными. Я поймала себя на том, что бессовестно любуюсь им. Его профилем, тонкими, но сильными руками, сосредоточенностью, которая делала его ещё более притягательным.

Вей Лун вдруг выдохнул и поднял ладони над раскрытой книгой. Лёгкий порыв воздуха пробежал по помещению, заставляя свечи затрепетать, а занавески качнуться.

Я ахнула, когда увидела, что страницы начали быстро перелистываться сами собой. От книги к его ладоням шел мягкий, едва заметный свет.

Вей Лун закрыл глаза и его тело медленно приподнялось над подушками. Он левитировал! Вокруг начали проскакивать магические искры. В комнате нарастало напряжение, словно сам воздух стал плотнее.

Страницы перелистывались с невероятной скоростью, и каждая книга, дочитанная до конца, падала на пол, уступая место следующей.

Я не могла отвести взгляд: это было завораживающе. Вей Лун был похож на само воплощение силы и магии.

Вот это скорочтение! И так том за томом, свиток за свитком. Время словно остановилось. Энергия продолжала кружить вокруг, пока он находился в этом трансе.

Когда последний свиток упал на пол, магия угасла. Вей Лун рухнул на ковёр, и я бросилась к нему.

— Ты в порядке? — спросила, помогая ему подняться.

— В них нет информации, как вернуть тебе твою внешность, — первое, что сказал он. Его глаза пылали алым демоническим светом.

Я посмотрела на гору книг, почти не веря, что он действительно смог их прочесть так быстро. Хотя можно ли тут говорит о чтении? Какой-то магический способ поглащения информации.

— Ты... ты правда прочитал их все?

— Да, — подтвердил Вей Лун, поднимаясь на ноги. Его голос звучал ровно, но в нём была и усталость.

Я прикусила губу, чувствуя одновременно восхищение и трепет. Этот человек… или демон, был невероятен.

— Но есть кое-что, что я нашёл, — добавил он, резко взглянув на меня.

— Что именно?

— То, что может быть нужно Повелителю демонов. То, для чего нужен камень души, о котором ты упоминала. Я думаю, он хочет пробудить великого дракона.

Зал для собраний был просторным и прохладным. Вей Лун уже несколько часов выслушивал доклады министров, и теперь они, наконец, близились к концу. А значит, было самое время отдать распоряжение:

— Необходимо подготовить указ, принцесса Лю Луань назначается Драгоценной супругой императора.

Министры переглянулись.

— Ваше Величество, — осторожно начал назначенный им первым министром Сюй Дунь, — решение сделать принцессу Лю Луань Драгоценной супругой несомненно мудро, это покажет вашу преемственность с предыдущей властью, укрепит ваш трон, но... — Он замялся, не решаясь продолжить.

— Говори, — коротко бросил Вей Лун. Сюй Дунь ему нравился, он, кажется, был одним из немногих во дворце, кто действительно беспокоился о благе простого народа, но иногда в своих речах Сюй Дунь заходил слишком далеко, а терпение Вей Луна не было безгранично.

— Планируете ли вы также взять так же других жен и наложниц? Многие влиятельные семьи, в том числе в провинциях ожидают этого. Союзы с их дочерями могли бы укрепить мир и стабильность и принести выгоду государству.

Остальные министры в зале испуганно посмотрели на Сюй Дуня, словно он только что шагнул в пасть дракона.

«Другие наложницы?» — мысль буквально прожгла разум, вызывая злость и… страх.

Вей Лун представил, как слухи об этих разговорах министров дойдут до Лю Луань. Что она сделает? Что, если снова отдалится, возведёт стену между ними? Вей Лун ощутил, как сердце судорожно сжимается. Если она сочтет это унижением? Уйдет от него? Найдет способ снова сбежать, подумав, что это идеи Вей Луна?

Он останется один. Опять один...

Нет. Только не это. Лю Луань была его якорем в бурном море интриг и власти, светом и тьмой. Она была всем.

Злость накрыла с головой. Пальцы вцепились в подлокотники трона, и энергия начала подниматься, вырываясь из тела.

В зале потемнело, а воздух наполнился демонической ци.

— Тот, кто осмелится в следующий раз заговорить о том, чтобы отправить ко мне других наложниц, будет немедленно отправлен в Бюро наказаний, — голос императора разнесся зловещим гулом по залу. — Сто ударов палкой. Без исключений.

Министры сжались, а Сюй Дунь опустил голову, побледнев. Атмосфера накалилась до предела, никто не осмеливался даже вздохнуть громче обычного.

Разве что Евнух Сяо, склонив голову, осторожно шагнул вперёд:

— Ваше Величество, с вашего позволения я лично прослежу за тем, чтобы приказ о назначении принцессы Лю Луань был немедленно подготовлен. Но, я слышал, что принцесса покинула дворец «Послушания и покорности». Где именно следует зачитать указ Ее Высочеству?

Вей Лун перевёл взгляд на евнуха.

— Зачитывать Лю Луань его не нужно. Просто подготовьте и издайте все официально.

Евнух Сяо поклонился, если он и имел какие-то возражения, то оставил их при себе. «Хоть у кого-то здесь есть голова на плечах!» — подумал про себя Вей Лун.

— Совещание окончено, — коротко бросил император. — Стражи тоже могут быть свободны. Евнух Сяо, задержись.

Министры поспешно кланяясь, удаляясь из зала, а вслед за ними и охранявшие зал стражники. Когда последний человек покинул помещение, Вей Лун подозвал евнуха.

— Евнух Сяо, — обратился он, — позови капитана Джана.

Сяо, поклонившись, удалился исполнять приказ, а император откинулся на спинку трона.

Образ Лю Луань, нежно касающейся волос капитана Джана, возник перед глазами с пугающей ясностью.

«Почему это так раздражает?» — мысленно спросил себя Вей Лун, ведь Луань объяснила ему, зачем это сделала.

Но кроме этих объяснений, она так же говорила о том, как капитан Джан беспокоился о Сяо Ань, и это раздражало еще сильнее. Почему принцесса говорила о капитане с такой теплотой? Тот ей тоже нравится?

Ещё постоянно вспоминались эти дурацкие пирожные, которые Джан хотел подарить Сяо Ань.

Вей Лун чувствовал себя так, будто попал в какое-то дурацкое состязание, правил которого он не знал, но при этом игра уже началась и он проигрывал.

Ревность жгла изнутри раскаленным железом.

И всё же, несмотря на это, он нуждался в помощи капитана.

Доверять было некому. Гоушен погиб, троица демонов оставалась под подозрением — они могли быть на стороне Повелителя демонов.

Джан, как ни странно, оставался единственным, кто внушал хоть какое-то доверие. Он был честным, пусть и раздражающим.

Потому Вей Лун решил рассказать ему правду о том, что Лю Луань — это и есть Сяо Ань. Это дало бы капитану понимание, что ни на ту, ни на другую смотреть нельзя. И трогать ни ту, ни другую нельзя, если, конечно, не хочешь лишиться рук!

Губы императора сжались в тонкую линию. Он взглянул на пустую залу, нетерпеливо постукивая пальцами по подлокотнику трона, затем перевёл взгляд на дверь, ожидая возвращения Сяо. В голове уже выстроился разговор с капитаном Джаном — короткий и предельно ясный.

Внезапно воздух в зале изменился. Лёгкая прохлада сменилась удушливым ощущением чужой магии. Вей Лун резко выпрямился.

В углу зала появилась фигура, окутанная темной аурой.

— Ен Шуэй? — голос Вей Луна прозвучал твёрдо, но внутри всё напряглось.

Повелитель демонов шагнул вперед являя себя. Темная ци клубилась вокруг словно продолжение его одежд, на лице — все та же черная маска, сквозь которую ярко горели фиолетовые глаза.

— Вижу, чтение книг не прошло даром, — язвительно заметил Повелитель демонов, делая еще несколько шагов вперёд.

— Не прошло, — коротко кивнул Вей Лун, медленно поднимаясь с трона, — Я так же узнал, что ты хочешь возродить Великого Дракона.

Ен Шуэй прищурился и усмехнулся:

— Надо же, какой догадливый.

Вей Лун сглотнул, прилагая все свои усилия, чтобы не выдать нервозность. Он сказал это больше в попытке вывести Ен Шуэя на разговор, чем всерьёз, а теперь понял — его догадка была правдой.

Владыка демонов в серьез задумал призвать дракона? Этот древний демон из ума выжил?!

Перед Вей Луном вспыхнули строки одной из книг, которую он вчера изучил. «Чтобы пробудить Великого Дракона, необходима сила императора одного из миров, а также добровольная жертва того, кто искренне любит, и три магических артефакта: два глаза дракона и его душа.»

— Тогда почему ты здесь? — Вей Лун бросил пристальный взгляд на Повелителя демонов, — Ты ведь тоже император. Владыка Нижнего мира. Три артефакта… думаю, у тебя они есть. Ты уже тысячу раз мог призвать дракона. Что тебе еще нужно?

Ен Шуэй снисходительно хмыкнул.

«Я ошибся на счет трех артефактов? — мелькнуло в голове Вей Луна, — Один глаз дракона должен храниться на пике Тянь Лан, но если Владыке демонов нужен он, ему стоит штурмовать гору, а не приходить раз за разом сюда».

— Много слов, — проговорил Ен Шуэй, не утруждая себя объяснениями.

Магическая энергия внезапно взвилась вокруг Повелителя демонов и устремилась к Вей Луну.

Тот призвал щит, поглощая первый удар, а затем отскочил в сторону.

— Ты стал сильнее, — отметил Ен Шуэй, в голосе слышалось странное удовлетворение. — Это радует. — и он ударил снова.

Стены задрожали, воздух наполнился гулом от столкновения энергий. Ци Ен Шуэя и Вей Луна смешивались, разлетались, сталкивались вновь.

Повелитель демонов скрестил ладони, вокруг него закружились черные вихри, из которых вырвались шипы, полетевшие в сторону Вей Луна.

Лун отразил удар: щит вспыхнул золотом и шипы с грохотом разбились о сияющую преграду, оставив в воздухе дрожащие искры.

Затем сотворил в воздухе пальцами магический знак. Из руки вырвалась огромная сфера, полетевшая к Ен Шуэю, как раскаленный метеор. Но демон лишь поднял руку, и сфера разлетелась на тысячи осколков, превратившееся в черные перья.

Перья закружились, формируя темный кокон, он начал сжимать пространство вокруг Вей Луна. С криком император выпустил волну, подобную взрыву. Черные перья рассеялись.

— Не плохо, не плохо, — проговорил Ен Шуэй.

Его фигура внезапно исчезла, растворившись в воздухе, и появилась за спиной Вей Луна. Удар темной магии обрушился, выбивая из равновесия.

Тьма захлестнула Вей Луна с головой. Боль — яркая, всепоглощающая, разрывающая изнутри смела все мысли.

Силы ослабли, мир стал размытым, звуки превратились в бесформенный гул. Еще несколько мгновений агонии, и он окончательно погрузился в холодное, пустое ничто.

— Почему? — прошептал Ен Шуэй, до боли сжимая камень души в своей руке, сейчас эта боль была единственным, что удерживало его от безумия.

Безумия, которое всегда подкрадывалось, стоило лишь чуть ослабить хватку. Он почувствовал, как темная сила начинает жечь его, поглощать. Но в этом пламени было и что-то утешающее — оно держало его, не позволяя выплескивать ярость на все вокруг.

Ен Шуэй заметил, как Линь Мяо шагнула в сторону, закрывая собой Бин Мейгвей. Он знал, что демоница всегда готова защищать свою дочь, но в нынешней ситуации это не могло не злить.

— Это то, о чем ты сейчас беспокоишься? — зашипел он, направил свою ярость на демоницу. — Бойся за себя! Ты сказала, что он, — Ен Шуей кивнул на бессознательного Вей Луна распластавшегося на полу, — Недостаточно силен, и я дал ему знания! Все, что нужно! И что?! Ритуал снова не сработал! Камень не принял его силу!

Тёмная ци закружилась вокруг Владыки, как готовый сорваться с поводка зверь. Он снова потерпел неудачу... Что было не так? Почему камень не принял силу?

Столько времени на расчеты, на старательное выставление фигур, его партия шла в соответствии с планом, но какой-то неучтенный фактор все портил. Что это было?!

— Братик Шуэй… — голос Бин Мейгвей был тонким, почти невесомым, как шелест крыльев бабочки, но он подействовал отрезвляюще, — Если я могу чем-то ещё тебе помочь, только скажи мне…

Владыка перевел взор на маленькую демоницу, в душе шевельнулась нечто странное, давно забытое.

— Повелитель, возможно, дело в принцессе! — воскликнула Линь Мяо. Видимо, она опасалась, что Ен Шуэй сейчас навредит ее дочери.

Повелитель демонов, тряхнул головой, сбрасывая наваждение и снова обратился к Линь Мяо.

— Что ты имеешь в виду?

— Она не поддаётся вашим чарам. Будто из вашего рода. Но это не так.

— Она еще слабее, чем…  — Ен Шуей брезгливо кивнул в сторону Вей Луна.

— Да, но что, если заключённая в ней сила… как-то сбивает камень? Может быть, до того, как проводить ритуал в третий раз стоит… — она сделала паузу, а затем осторожно произнесла, — убить Лю Луань?

Слова Линь Мяо повисли в воздухе.

— У меня осталась последняя попытка. — с угрозой произнес Ен Шуэй.

— И она увенчается успехом, хозяин. — пообещала Линь Мяо, стараясь спрятать свой страх, за уверенным тоном.

Ен Шуэй не ответил сразу. Он закрыл глаза, снова стиснул камень, чувствуя, как его жар проникает прямо в душу.

Ен Шуэй чувствовал, что последние детали плана начинают разваливаться.

Но что в нем сильнее — желание победы или нежелание терпеть поражение? Он не проиграет один. Весь мир проиграет вместе с ним.

— Если не выйдет. Я сделаю то, что должен был сделать еще пятьсот лет назад. Отомщу за наших убитых собратьев и утоплю этот мир в крови.

Его губы расползлись в улыбку, но она была холодной, жестокой, лишённой всякой теплоты.

Более 500 лет назад. Нижний мир. Царство Демонов

Тяжелые двери тронного зала дворца Владыки демонов возвышались перед Ен Шуэем. Он стоял на пороге, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Пальцы сжались в кулаки, но это не приносило успокоения.

— Четвертый принц, вас ждут, — раздался рядом голос. Красноволосый демон, правая рука его отца, склонился в насмешливом поклоне, но в глазах светилось презрение. — Как вам повезло, наконец-то вы понадобились Владыке.

В его словах, позе не было и тени уважения. И Ен Шуей прекрасно понимал почему. Демоны чтят лишь силу, а он — слабак.

Его давно бы убили не будь он кровь от крови Владыки. Но даже с таким родством его жизнь была сплошным унижением. Его братья купались в славе, их почитали за их могущество и достижения. А он? Жалкий, слабый, презираемый всеми. Никчёмный четвертый.

Отец никогда не звал его. Никогда не обращался, разве что для того, чтобы унизить. Но вот теперь он стоял здесь, вызванный лично Владыкой Демонов. Что же могло заставить отца вспомнить о его существовании?

— Не заставляйте Владыку ждать, — добавил красноволосый, кривя губы в ухмылке. — Или хотите лишиться головы?

Ен Шуей собрал всю свою волю и заставил себя толкнуть дверь, шагая вперед, оказываясь в тронном зале.

Тот был огромным, стены тонули в тенях, а воздух наполняла давящая темная энергия. На возвышении сидел Владыка Демонов, само воплощение могущества. Его фигура, увенчанная плащом с шипами, была одновременно прекрасной и устрашающей. Черты лица были настолько совершенны, что казались вылепленными искусным скульптором: высокий лоб, четко очерченные скулы, тонкий нос и жестко сжатые губы, но каждая его черта источала смертельную угрозу. Глаза Владыки, горящие, словно две фиолетовые звезды, сверлили сына.

Ен Шуей тут же опустился на оба колена. Горло пересохло так, что он не смог произнести ни слова приветствия.

Владыка холодно смотрел на него:

— До меня дошли слухи, — начал он, и его голос, глубокий и величественный, заполнил весь зал. — Что в мире людей возродилась душа Великого Дракона. Причем, — он выдержал паузу, — в девчонке. В людской принцессе.

Ен Шуей замер. Душа Великого Дракона? В девчонке? Ему казалось, что он ослышался.

— Мне об этом ничего не известно, — прошептал он, опуская взгляд в пол.

Владыка фыркнул, как будто ожидал именно такого ответа.

— Еще бы. Откуда тебе знать? — его слова были пропитаны презрением. — Ты мой позор. Самый слабый из моих детей. И даже не стремишься это исправить. Убить тебя было бы великодушием.

Это больно ударило, но Ен Шуей не посмел возразить. С правдой не спорят.

Владыка демонов обладал особой властью над всеми, кто населял его земли. Никто не мог ослушаться прямого приказа, его воля была законом, который нельзя было обойти. Эта власть распространялась на всех… кроме его детей. Только их души оставались свободными от магического подчинения.

Однако, даже без этой магии, Ен Шуэй чувствовал себя перед отцом покорнее, чем самая низшая тварь в Тёмных Землях. Эта покорность была иной — рождённой из ужаса и страха.

Владыка тем временем поднялся со своего трона, темная энергия вокруг него сгустилась, вызывая гнетущее ощущение обреченности.

— Но именно потому, что ты так жалок и никчемен, ты мне и нужен в этот раз, — продолжил отец. — Если я сам отправлюсь в мир людей... — он скривился, словно произнес что-то отвратительное, — заклинатели почувствуют моё присутствие. Твои братья тоже, слишком сильны для этого. Слишком рискованно. Поэтому ты, мой бесполезный сын, отправишься туда вместо них и приведешь мне принцессу.

Ен Шуей задрожал, его голова коснулась пола. Он уже предвидел свою неудачу, свою смерть.

— Владыка… — пробормотал он, его голос дрожал. — Отец… Если в принцессе действительно заключена душа Великого Дракона, то силой её не удастся провести в Нижний мир...

Владыка спустился с трона, и подошел к нему, нависая над сжавшимся на коленях Ен Шуэем.

— Какой же ты… убогий — произнес он, словно подводя итог. — Но хотя бы голова у тебя должна работать, раз сила отсутствует. Ты единственный из моих потомков, кто настолько слаб, что заклинатели тебя не заметят. Поэтому пойдешь ты. Это не обсуждается.

Ен Шуей не осмелился поднять голову. Внутри будто что-то сломалось. Он никогда не был за пределами Нижнего мира, но может быть уйти для него действительно будет лучшим выходом?

— Ты приведешь ко мне принцессу, — приказал Владыка, его голос стал ледяным. — Она должна добровольно ступить в Нижний мир. А затем стать моей. Ты понял? Получив в свои руки душу Великого дракона, я заставлю все остальные миры встать пред нами на колени!

— Да, отец, — обреченно прошептал Ен Шуэй, не смея спорить.

Какой бы не была эта таинственная принцесса, похоже, она была обречена точно так же, как и он сам.

— Ваше Величество!

Темнота была вязкой, будто Вей Лун тонул в бездонной пучине. Он чувствовал тяжесть во всём теле, словно его заковали в цепи, но голос — знакомый, с веселой и доброй насмешкой, вырвал из пустоты.

— Ваше Величество, не время спать, — это был Гоушен.

— Опять ты? — хрипло фыркнул Вей Лун, не открывая глаз, каждая клеточка тела отказывалась двигаться. — Что, на этот раз я все-таки умер?

Вей Лун попытался открыть глаза, но смог лишь едва разлепить веки. Перед ним плясали яркие круги, но все же он увидел силуэт Гоушена, уши которого слегка подрагивали.

—  Как это умерли? Что вы такое говорите, хозяин? Хотя, знаете, выглядите действительно неважно. Вполне в вашем стиле. — бодро отозвался лис. — Похоже, находить вас на полу, станет скоро моим любимым развлечением.

— Уши тебе оторву за такие развлечения. — беззлобно огрызнулся Вей Лун, попытался пошевелиться, но безуспешно. Сознание опять поплыло, образ Гоушена стал менее четким.

— Хозяин, хозяин! Вы куда? Давайте так, если не хотите вставать ради себя, встаньте ради меня, — предложил он, в голосе мелькнуло беспокойство. — Вы же не оставите своего преданного слугу?

— Гоушен… — простонал Вей Лун с трудом пересиливая накатившую слабость. — Ты даже в такие моменты не можешь помолчать?

— Молчание — золото, — философски заметил Гоушен, — Но я, как вы знаете, совершенно равнодушен к деньгам, да и вы мне дороже любого золота! Честно-честно!

Тяжесть в груди постепенно отступала.

— Давайте, вставайте, а то капитан Джан уже нервничает. — поторопил его лис. — Еще не много и сляжет от волнения рядом с вами. Представляете себе картину?

— Причем тут Джан?

Вей Лун потянулся протереть глаза, чтобы наконец четко увидеть, что происходит вокруг.

— Ваше Величество!

Император убрал руку от лица.

— Ваше Величество, вы в порядке? — рядом стоял обеспокоенный Джан, а за ним еще несколько стражников. Они переглядывались, явно не зная, как себя вести.

Вей Лун поднялся на локтях, голова кружилась. Пол тронного зала был холодным, и он ощущал это даже через ткани своего одеяния. Гоушена рядом не было.

— Ваше Величество, что произошло? — спросил Джан, помогая ему сесть.

Картина нападения Ен Шуэя мелькнула в его сознании: сокрушающая сила демонического владыки, которой он ничего не смог противопоставить, и его слова, что он верно угадал о цели: возрождение великого дракона.

— Никто не должен знать о том, что вы нашли меня в таком состоянии, — приказал Вей Лун холодным, как сталь голосом. — Если я узнаю, что кто-то заговорил об этом…

— Да, Ваше Величество, — поспешно ответил Джан. Стражники за капитаном склонились, принимая приказ. Вей Лун подал им знак уйти.

Император остался с капитаном наедине, поднялся на ноги, и напряжение на мгновение ослабло.

Джан видимо понял, что о том, почему его нашли на полу без сознания император говорить не желает, а потом ненадолго замялся, а затем произнес:

— Ваше Величество, простите за дерзость, но я слышал, что принцесса Лю Луань назначена вашей супругой, — осторожно начал капитан, — Хотел поздравить вас…

Упоминание о Лю Луань вызвало в Вей Луне странную смесь гордости и раздражения, но он все же постарался подавить в себе эти чувства, а потом великодушно кивнул.

— Можешь считать, что я принял твои поздравления. — Вей Лун прикрыл глаза, думая о том, как бы лучше начать разговор, который он наметил с капитаном.

— Ваше Величество, вчера… То есть, я хотел спросить, все ли в порядке с инженером Сяо?

«Он что, бессмертий такое спрашивать?» — в груди запылал огонь ревности, пальцы сжались в кулак.

Вей Лу распахнул глаза, и, если бы его взор мог поджигать, он уверен, Джан бы сейчас полыхал ярче драконьего пламени!

— Если я еще раз услышу это имя о тебя в таком тоне, я лично сверну тебе шею, капитан! — прорычал он.

Джан побледнел и сделал шаг назад.

— Простите, Ваше Величество, я не совсем понимаю…

— Сяо Ань и есть Лю Луань, — рявкнул Вей Лун, его голос был низким и угрожающим.

— Сяо Ань, что?… — начал было капитан, но тут же умолк под испепеляющим взглядом императора.

— Не смей задавать вопросов. Просто прими как факт. Все это время Лю Луань пряталась под личиной Сяо Ань. И теперь, когда принцесса Лю Луань стала моей драгоценной супругой, и никто не смеет претендовать на нее, как бы она не выглядела! Ты меня понял?!

Капитан кивнул, глядя на Вей Луна с ужасом.

— Я понял, Ваше Величество. — его лицо было смертельно бледным.

Вей Лун сделал глубокий вдох и выдох. Стоит ли говорить капитану, что если тот ослушается, то Вей Лун вырвет ему кишки и заставит их есть, пока капитан будет медленно умирать? Или все же не стоит и Джан и так напуган достаточно.

Пока император об этом размышлял, капитан успел взять себя в руки, сухо кашлянул, и явно с большим трудом произнес:

— Если позволите: принцесса Лю Ифей уже несколько раз просила о встрече с вами. Она умоляла об аудиенции этим вечером. — видимо решил, что лучше всего сейчас сменить тему.

Вей Лун отмахнулся.

— Разберись с этим сам. Узнай, что ей нужно, и избавь меня от её назойливости. Сходи к ней сам сегодня.

— Принцесса Лю Ифей, она… она однажды уже пыталась… — нервно переминаясь с ноги на ногу залепетал капитан, — Вы же знаете, Ваше Величество. Она угрожает сделать это снова, если вы не удостоите её аудиенции…

Вей Лун прищурился, губы скривились в усмешке.

— Хочешь сказать мне, что не выполнишь мое поручение, потому что боишься угроз женщины?

— Она не просто женщина! — выпалил Джан, а затем тут же осёкся, испугавшись собственной смелости. — То есть… простите, Ваше Величество. Но она…

— Если она так хочет меня видеть, то притворись мной, — решение пришло внезапно, но едва озвучив его, Вей Лун подумал, что это отличный выход.

— Ч-что? — ошарашенно переспросил Джан.

— Ты меня слышал. Надень капюшон, маску. Говори шепотом. Пусть думает, что ты — это я. Только избавь меня от этого. — Видя, что Джан колеблется, Вей Лун добавил, — Это приказ.

— Будет исполнено, Ваше Величество. — слегка заикаясь кивнул капитан.

— Отлично. Теперь свободен… хотя постой. — император нахмурился. Джан настороженно замер:

— Да, Ваше Величество?

— В прошлый раз ты говорил, что… женщинам нравится получать маленькие подарки.

— Именно так, Ваше Величество, — осторожно подтвердил капитан.

Вей Лун отрешенно кивнул.

Он вспомнил о том, как когда они проезжали через Бао Ляо, то он увидел заколку на одном из прилавков. Тогда его внимание отвлекла тетушка Мин, но заколку он все-таки купил.

Что-то подсказывало, что эта заколка предназначена для Лю Луань. Она была один в один как та, что он хотел подарить данным давно своей матери.

— Как думаешь, — заговорил он наконец, стараясь звучать равнодушно, — Лю Луань понравиться простая заколка?

— Если она выбрана вами, Ваше Величество, то, несомненно, понравится.

Вей Лун смерил Джана долгим взглядом, быть может тот сказал это просто из вежливости?

— Можешь идти, — капитан тут же низко поклонился и вышел.

Оставшись один, Вей Лун позволил себе слабую улыбку. Мысль о подарке для Лю Луань согревала его душу.

Вей Лун вошел в свои покои.  Легкий жасминовый оттенок смешивался с запахами тушеного мяса, приправленного восточными специями, и нежным ароматом риса.

Лю Луань (или сейчас правильнее было бы звать ее Сяо Ань?) сидела за низким столиком, уставленным посудой. Ее тонкие руки расставляли чашки и миски, от которых шел горячий пар.

Она подняла взгляд и улыбнулась — совсем не так, как того требовал дворцовый этикет, а тепло, и с такой искренней радостью.

— Ой, ты уже вернулся. Прости, я не успела…

— Не успела что? — Вей Лун сделал несколько шагов вперед, его тон стал мягче, но в нем звучало подозрение. Он подошел ближе и заметил на ее изящных руках несколько красных пятен — явно ожоги.

Его глаза сузились.

— Что это? — холод и сталь прорезались в голосе.

Лю Луань, словно не придав значения его тону, продолжала расставлять миски.

— Ничего страшного, просто немного обожглась. Я готовила. Ты ведь голодный, верно? Утром совсем ничего не поел, потом весь день с министрами…

— Ты готовила? — Его брови приподнялись, он перехватил ее руку, приблизил, рассматривая небольшие ожоги. — Зачем? Разве для этого нет слуг? Моя супруга…

Лю Луань вздохнула и попыталась успокоить его:

— Ты забыл? Для всех я Сяо Ань. Не твоя супруга, а всего лишь служанка, которая заботится о запертой здесь принцессе.

— Почему тогда Мэйлин этого не сделала? Ее работа как раз в том, чтобы оберегать тебя! Как она могла допустить, чтобы ты обожглась!

— А разве могла она мне запретить? — голос Луань был тихим, но твердым. — Я хотела сама приготовить для тебя. Для своего супруга.

Ее слова одновременно согрели и уязвили Вей Луна.

Она должна была отдыхать, наслаждаться музыкой, парфюмами и шелками, а вместо этого заботилась о нем, готовила ужин собственными руками. Он — ее муж, ее император. Он должен защищать ее, обеспечивать, радовать, а вместо этого она…

Вей Лун отвел взгляд и резко развернулся к своему столу. Выдвинул ящик, в котором хранились банки с лечебными мазями. Вернувшись к Лю Луань, он сел напротив и взял ее руку.

— Дай сюда, — приказал он, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Открыл баночку и набрал на пальцы немного густой мази. Нежно и осторожно начал смазывать покраснения на ее коже.

— Это не серьезно, — пробормотала она, но Вей Лун лишь хмыкнул.

— Замолчи. — Его пальцы осторожно втирали мазь, а затем он наклонился и подул на ее обожженную кожу. — Так боль меньше чувствуется, — пробормотал он, избегая ее взгляда.

Внутри все кипело. Он злился на себя, на слуг, на обстоятельства. Ему невыносимо было видеть ее боль, пусть даже такую незначительную.

Горло сдавило от обиды, от сознания собственного бессилия.

Почему он настолько никчемен? Не может вернуть своей женщине ее настоящую внешность. Раз за разом терпит поражение в схватке с Повелителем демонов.

— Я не хочу, чтобы ты страдала. Даже из-за такой мелочи.

Ее улыбка не угасала.

— А я не хочу, чтобы ты был голодным. Это плохо? Заботиться о своем мужчине?

Вей Лун опустил взгляд, чувствуя, как внутри поднимается трепетное чувство, которое он не мог описать.

— Это я должен быть сильным. Я должен заботиться о тебе, — упрямо возразил он.

— А если мы будем заботиться друг о друге? Разве так не лучше? — Он взглянул на ее руки, теперь уже покрытые слоем мази. Казалось, даже это он сделал недостаточно хорошо.

Внезапно он вспомнил о заколке, которая лежала в кармане. Днем она показалась ему подходящим подарком, но теперь он думал, что это будет выглядеть жалко.

Он потянулся к карману, ощутив под пальцами гладкую поверхность. Какой из этой заколки подарок для женщины, которая должна носить самые дорогие драгоценности?

Заколка слишком скромная, слишком ничтожная. Совсем как он.

Даже став императором, рядом с Лю Луань он чувствовал себя простым стражем, который не мог предложить ничего, кроме верности и меча.

Лю Луань, словно почувствовав его нерешительность, мягко напомнила:

— Тебе нужно поесть. Ужин остынет.

Вей Лун сел за стол, стараясь сосредоточиться на еде. Сделал первый глоток.

— В супе вареная свекла? — удивился он.

— Да. — Она, склонив голову, наблюдала за его реакцией.

— Это… неожиданно вкусно, — признал он, и глаза Луань засияли.

Она подала ему еще несколько блюд, каждое из которых было таким же непривычным, но на удивление вкусным. Он попробовал цзяоцзы с начинкой, отличной от тех, что подавали при дворе, а затем тушеное в молоке мясо и растертые до консистенции пюре овощи.

— Где ты научилась готовить? Да еще и такие необычные блюда.

Лю Луань тихо рассмеялась.

— Помнишь, я рассказывала тебе про сон? Эти рецепты мне тоже приснились, все не было возможности попробовать их приготовить. Но я рада, что тебе понравилось!

Ужин подходил к концу, Лю Луань убирала посуду, время от времени бросая на него внимательные взгляды.

— Расскажешь, как прошел твой день?

— Все хорошо, — коротко ответил он, сразу осознав, насколько неправдоподобно звучит. — Ничего серьезного, — добавил поспешно.

— Ты чем-то обеспокоен, — заметила она.

Вей Лун вздохнул. Сказать ей? Или не стоит тревожить?

— Сегодня я снова видел Повелителя демонов, — произнес он ровно. Глаза Луань широко распахнулись, лицо побледнело. — Он действительно собирается возродить Великого Дракона. Понятия не имею зачем ему это. Получить его силу? Подчинить себе?

Луань встала, подошла к столу с книгами, взяла одну из них и торопливо пролистала до нужной страницы:

— Вот! — Она подняла на него взгляд. — Для этого нужны оба глаза Великого Дракона. Один из них находится на пике Тянь Лань. Цин Фан сам говорил мне об этом! Может, отправить ему сообщение? — предложила она.

Вей Лун нахмурился. Ее наивная вера в помощь заклинателей раздражала.

— Последний раз, когда я отправлял людей на пик, никто оттуда даже не вышел, — сказал он сухо. — Заклинатели, похоже, не заботятся о том, что происходит с людьми.

Лю Луань снова уткнулась в книгу, глаза бегали по строчкам, словно там могла скрываться подсказка.

— Чем грозит это возвращение? Дракон начнет убивать всех без разбора, как в легенде?

— Я не знаю. — Вей Лун чувствовал, как что-то острое и тяжелое поднимается в груди. Гнев? Бессилие? Он сам уже не понимал.

Может быть, зря он рассказал ей? Заставил тревожиться.

— Больше всего меня беспокоит, зачем он раз за разом приходит к тебе? Это странно.

— Не думай об этом, — он улыбнулся Лю Луань. — Я со всем разберусь и сумею тебя защитить. Ты мне веришь?

Она улыбнулась в ответ и доверчиво кивнула.

Вей Лун запустил руку в карман, касаясь пальцами заколки. Холодная, гладкая, простая.

Нужно отвлечь Лю Луань от всех этих переживаний.

Он вытащил заколку и протянул ей.

— Я хотел… подарить тебе это.

Взгляд Луань переместился на его руку.

— Эта заколка… — он старался говорить спокойно, но голос дрогнул. — Когда-то давно я хотел подарить такую же своей матери. Я так и не успел сделать этот подарок. Теперь… теперь для меня самый дорогой человек — это ты. И я хочу, чтобы эта заколка была у тебя.

Он замолчал, словно собираясь с духом для последней фразы.

— Я знаю, что это не драгоценность, не то, чего ты достойна. Но, пожалуйста, прими ее.

Лю Луань протянула руку, осторожно взяла украшение. Ее улыбка была трепетной, почти застенчивой.

— Спасибо, — сказала почти шепотом, а затем нежно поцеловала его в щеку.

В груди защемило, и одновременно стало так легко, будто земля совершенно перестала его удерживать.

— Если тебе нравится, — добавил он, — я хотел бы… если ты не против, напитать ее своей силой, чтобы она защищала тебя.

Лю Луань вдруг нахмурилась.

— Ты напитал силой заколку, которую собирался подарить матери? — отчего-то спросила она странным тоном. — Ту, которая разбилась… рядом со мной?

— Да, — кивнул Вей Лун, не понимая, почему она спрашивает.  — Моя мать была больна. Я хотел помочь ей, вложил все силы, какие у меня тогда были, в ту заколку. Но… она сломалась. — Он отвел взгляд, не время вспоминать об этом, он не хотел, чтобы Лю Луань, чувствовала себя виноватой в том инциденте. — Сейчас это уже неважно.

— О нет… — прошептала Лю Луань, на ее лице медленно проявлялся страх, смешанный с шоком и удивлением.

Ее руки дрогнули, заколка выскользнула из пальцев.

Время словно замедлилось, и в его медленном течении Вей Лун с ужасом наблюдал, как заколка падает на пол и с глухим стуком раскалывается на части.

Комната наполнилась тягучей тишиной.

Когда Вей Лун протянул заколку, у меня перехватило дыхание. Это было настолько неожиданно и… трогательно. Простая вещица, без драгоценных камней, но искусная, с маленьким цветком на конце.

Теплая волна захлестнула меня с головой, и вместе с тем я почувствовала себя виноватой. Ведь из-за настоящей Лю Луань мать Вей Луна так и не получила свой подарок.

А сам Вей Лун… нет, он уже точно не был тем хладнокровным и безжалостным героем, которого я видела в дораме.

Передо мной сидел совершенно другой человек. Он старался казаться сильным, но оставался тем мальчишкой, который когда-то отчаянно пытался защитить свою мать.

— Спасибо, — я приняла подарок и поцеловала его в щеку. Хотела и в губы, но он так смешно засмущался, что я отодвинулась полюбоваться им.

Невольно вспомнила, как на празднике фонарей поцеловала его в щеку в первый раз, он тоже так мило смутился. И, кажется, именно тогда, увидев его улыбку, я впервые ощутила надежду, что изменить неизбежный сюжет все же получится.

— Если тебе нравится, — обрадованно заговорил он, — я хотел бы… если ты не против, напитать ее своей силой, чтобы она защищала тебя…

Что-то екнуло внутри.

— Ты напитал силой заколку, которую собирался подарить матери? — почему-то спросила я, хотя уже знала ответ. — Ту, которая разбилась… рядом со мной?

Он кивнул.

— Да. Моя мать была больна, — объяснил он тихо. — Я хотел помочь ей, вложил все силы, какие у меня тогда были, в ту заколку. Но… она сломалась. Сейчас это уже неважно.

Перед глазами возникло воспоминание. Начальные кадры дорамы, когда принцесса Лю Ифэй и Лю Луань встретили Вей Луна еще подростком. Я помнила, как Лю Луань отняла заколку, затем сестры начали спорить, вырывать вещицу друг у друга… Взгляд Луна полыхал красным, но принцессы этого не замечали, это видели только зрители…

Заколка сломалась, Луань и Ифэй по инерции упали, ведь каждая тянула в свою сторону. А может, это была не инерция? А магическая волна?

Перед внутренним взором возник другой образ — Лю Ифэй без сознания после падения в пруд. Ее сердце остановилось на несколько мгновений, а затем над ней поднялась странная красная дымка.

Я всегда понимала, что магия в этом теле, теле принцессы Лю Луань, была какой-то странной. Я могла ей пользоваться, но в то же время ее как будто не существовало. Не должно было быть. Она была демонической природы, но я не могла управлять ей так же естественно, как и демоны.

Я до боли закусила губу. Дыхание сбилось.

Воспоминания и факты складывались точно пазлы. Вей Лун сказал, что вложил в заколку для матери все, что у него тогда было. Он отдал свои силы, и эти силы попали в Лю Ифей и Лю Луань.

Та часть, что была в Лю Ифей, уже покинула ее тело и, похоже, впиталась в меня, так как я была рядом. Точно так же, как та часть, что была в Лю Луань из дорамы, после ее смерти вернулась к владельцу.

«Когда я рядом с тобой, все очень быстро заживает», — снова услышала я давние слова Вей Луна.

Теперь я знала, почему его прототип из дорамы убил Лю Ифэй. У него не было другого выбора. Только забрав свою силу, заключенную в ее теле, он смог бы победить Повелителя демонов, помешать тому осуществить планы.

— О нет… — прошептала я, внезапно осознавая еще одно: история повторяется. Если Вей Лун хочет одолеть Ен Шуэя, я, Лю Луань, должна умереть. Вернуть ему ту часть магии, которая откололась от него когда-то и застряла в моем теле.

Руки задрожали, я не заметила, как заколка выпала из ослабевших пальцев. Звук забившегося украшения разорвал тишину.

Я опустила взгляд на осколки, чувствуя, как сдавливает сердце. Если я правда хочу, чтобы Вей Лун победил, у меня нет другого выбора… Я должна умереть.

Вдруг Вей Лун резко выпрямился, его взгляд стал острым, как у хищника, почувствовавшего приближение опасности. Он поднял руку, подавая мне знак оставаться на месте.

— Тише, — одними губами прошептал он, а затем из-под его руки вылетела темная волна энергии и с глухим рокотом прошла по комнате, просачиваясь через стену.

Снаружи раздался звук падения, за ним — чей-то стон.

Мы с Вей Луном одновременно вскочили на ноги и бросились к дверям.

— Может, там Мейлин или демоны? — предположила я до того, как мы выбежали.

Вей Лун мотнул головой.

— Я отпустил их, когда пришел к тебе.

Свет от лампы выхватил фигуру, распростертую на полу в коридоре.

— Евнух Сяо? — воскликнула я, узнав лежавшего. Хотела помочь евнуху подняться, но Вей Лун выставил передо мной руку, не давая приблизиться.

— Вы подслушивали?

Евнух поднялся на колени, шапочка на его голове сползла набок, а глаза испуганно смотрели на Вей Луна.

— Конечно, нет, Ваше Величество! — сказал он, тяжело дыша. — Я принес вам срочные указы на подпись. Дела государственной важности!

— Почему тогда стоял под дверями так долго? — не сдавался Вей Лун, его взгляд оставался настороженным.

— Услышал, что вы с супругой, побоялся войти сразу, Ваше Величество…

Сяо осторожно поднялся, покачиваясь на ногах.

— А где же ваши срочные документы? — Я оглядела коридор.

Евнух замялся.

— Они… в кабинете Его Величества, — пробормотал он, не поднимая глаз. — Нужно подойти туда…

Слова прозвучали неуверенно, и это насторожило. Я подошла к нему, сделав вид, что хочу помочь, и плавно протянула руку к его голове, чтобы коснуться макушки.

Вдруг евнух с неожиданной силой перехватил мое запястье.

— Вей Лун! Это Линь Мяо! — крикнула я, моментально осознавая, кто передо мной, и попыталась вырваться.

Тело евнуха начало меняться, и через мгновение это была уже белокурая демоница в своем истинном облике. Ее пальцы сомкнулись на моей шее.

— Сделаешь шаг, и она умрет, — с угрозой прошипела Линь Мяо.

Вей Лун застыл, но сияние магической энергии начало сгущаться вокруг него.

— Отпусти ее, — его голос прозвучал спокойно, но в этом спокойствии скрывалась разрушительная сила.

Линь Мяо засмеялась, но ее голос вдруг резко оборвался, словно кто-то выключил звук. Взгляд демоницы изменился — теперь в нем было непонимание, переходящее в страх.

Я скосила глаза на ее руку, ту самую, что сжимала мою шею. Ее пальцы начали дрожать, а потом медленно разжались, будто сами собой.

— Что… происходит? — прошептала Линь Мяо, а я же, получив свободу, отбежала за спину Вей Луна.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Да, все хорошо, она не успела меня ранить, — успокоила я.

— Я не могу… двигаться… — Линь Мяо трясла головой, пытаясь вернуть себе контроль, но тело больше не подчинялось ей.

Вей Лун поднял руку, и его черная ци обрушилась на демоницу. Ту отбросило к стене, как тряпичную куклу. Линь Мяо ударилась и рухнула на пол, из ее рта брызнула кровь, оставляя алые пятна на светлой коже.

Вей Лун шагнул к ней, словно смерть в человеческом обличье. Мне было не по себе, но я не собиралась вступаться за жизнь той, которая только что чуть не свернула мне шею.

— Нет… не подходи, — прошептала Линь Мяо, ее голос сорвался на испуганный писк. — Пощади меня, и я верну ей облик!

Вей Лун протянул руку и, повинуясь его жесту, темная дымка свернулась вокруг шеи демоницы.

— Думаю, если ты умрешь, проблема решится сама собой. — проговорил он таким безразличным тоном, что стало страшно даже мне.

«Он за тебя заступается, он угрожает врагам! — пришлось напомнить самой себе. — Не смей показывать ему свой страх! Не бойся его!»

Но внутри все дрожало.

— Пощади… — прохрипела Линь Мяо.

— Зачем твой хозяин приходит ко мне раз за разом? — Вей Лун сверлили демоницу немигающим взглядом алых глаз, внутри которых проскакивали фиолетовые искры.

Линь Мяо молчала. Он медленно приблизился к ней. Длинные пальцы скользнули по ее волосам — легким, почти интимным движением, совершенно не вяжущимся с его жутким взглядом. Он вытащил из ее прически уже знакомую мне заколку. Металл сверкнул в его ладони, а затем исчез, растворившись в пальцах.

— Тебе это больше не понадобится, — мне пришлось напрячь слух, чтобы уловить его слова. От того, как они прозвучали, пробрала дрожь. — Отвечай!

Демоница вскрикнула, но звук быстро перешел в хрип — магическое давление, исходящее от Вей Луна, становилось невыносимым.

Я ахнула, едва удержав крик: из глаз Линь Мяо потекли кровавые слезы, рисуя алые дорожки по бледным щекам.

Не в силах бороться с чужой магией она сдавленно выдохнула:

— Ему… нужна твоя сила, чтобы возродить Великого Дракона.

— Своей недостаточно? — продолжил допрос Вей Лун.

— Свою он хочет… забрать с собой… — на грани шепота выдавила Линь Мяо.

— Куда забрать? Что он задумал? Что он хочет приказать Дракону?!

Изо рта демоницы брызнул новый поток крови. Вей Луну пришлось ослабить хватку и убрать темную энергию, чтобы она смогла сказать хоть что-то.

— Ну же!

— Великий Дракон… — ее голос был глухим, как если бы она уже не надеялась на спасение. — Он может многое, ему подвластно и небо, и земля, и время, и пространство... Повелитель хочет приказать ему… О! Владыка, вы пришли спасти меня?..

Новогоднее обащение от Вей Луна для читателей «Злодейки в дораме» Дорогие читатели!

Признаюсь вам, что я никогда не знал, что значит отмечать праздник. Новый год, день рождения, важные даты — всё это было для меня чем-то далеким, ненужным, чужим. Когда каждый день ты сражаешься за место под солнцем, праздники кажутся роскошью, которую ты себе не можешь позволить.

Но я думаю, любое новое начало — это уже праздник. Новый год — это не только смена календаря, это шанс взглянуть на свою жизнь иначе. Попробовать отпустить груз прошлого и подумать о будущем.

Я не умею правильно праздновать, но мне бы хотелось попробовать. И пусть я только учусь этому, я желаю, чтобы каждый из вас нашёл в этом году что-то, что сделает год особенным.

Поздравляю вас с Новым годом. Пусть этот год принесет вам силы, чтобы преодолевать испытания, мудрость, чтобы принимать важные решения, и любовь, которая согреет даже в самые тёмные времена.

Пусть ваши мечты исполняются, а в жизни будет как можно больше тепла и света.

Любящий супруг Лю Луань, Вэй Лун

Ее окровавленное лицо озарилось радостной улыбкой, я обернулась, ища взглядом Ен Шуэя, и Вей Лун тоже. Но разве мог бы Повелитель демонов приблизиться так незаметно?

За спиной была пустота.

Линь Мяо издала хриплый смешок, и в тот же миг ее тело начало расплываться, растворяясь в алом дыме.

Вей Лун взмахнул рукой, отправляя заклинание в ту сторону, куда устремился дым. Но он ускользнул, змеей шмыгнув за ближайший угол.

Вей Лун стоял неподвижно, взгляд горел ненавистью. Воздух в коридоре стал вязким, тяжелым от его магической ауры. Его ци пульсировала, расходясь волнами, заставляя стены вибрировать. Тело дрожало от напряжения.

Я больше не могла стоять в стороне. Переступив через собственный страх, я шагнула к нему.

— Вей Лун… — Я крепко обняла его за талию, прижавшись к спине. Он был ледяным на ощупь, словно сама смерть, но я обняла его еще сильнее.

— Не смотри на меня, — пробормотал он почти чужим голосом, его руки едва заметно дрогнули, будто он с трудом сдерживал себя. — Сейчас я выгляжу как чудовище…

Я покачала головой, не отпуская его.

— Нет. Ты — это ты, — возразила я тихо, чтобы только он мог услышать. — Мне все равно, как ты выглядишь.

Его дыхание замерло, а затем я почувствовала, как он медленно расслабляется. Темная энергия начала ослабевать, возвращаясь внутрь его тела.

— Лю Луань…

— Я с тобой, — ответила я. — Что бы ни случилось.

Ен Шуэй сидел на каменной плите, свесив одну ногу. Он смотрел на город, будто тот был доской для игры в го. В руках он держал кувшин с вином, и при каждом глотке на его губах появлялась легкая улыбка.

Он почувствовал колебание энергии позади себя, но не обернулся. Он знал кто это.

— Владыка, — Линь Мяо подошла к нему. — Я все выяснила. Я узнала, почему ритуал не сработал раньше.

Ен Шуэй поднял кувшин, сделал еще один глоток, а затем, слегка повернув голову, поинтересовался:

— И почему же?

— Его сила… — Голос Линь Мяо становился все более уверенным. — Я подслушала Вей Луна. Мне кажется, часть его демонической мощи оказалась в принцессе Лю Луань. Сегодня, рядом с ней, он атаковал меня и обрел силу, равную вашей. Я это почувствовала.

Ен Шуэй поставил кувшин на плиту, на которой сидел и хищно посмотрел на демоницу. Та рассказала ему о том, что Вей Лун перелил свою силу в какую-то заколку, которая, потом судя из слов Лю Луань «сломалась при ней».

Ен Шуэй покачал головой. Как можно было совершить подобную глупость? Желать спасти кого-то и от неумения расколоть свою силу? Впрочем… это действительно все объясняло.

— Значит, убьем ее, как вы и планировали? — уточнила Линь Мяо.

Однако Ен Шуэй мотнул головой.

— Нет. Сила, которая находится в ней, может просто развеяться. Тогда все будет зря.

Он медленно поднялся на ноги, посмотрел вниз, на огни столицы. Этот взгляд был полон презрения… но вместе с тем тоски.

— Линь Мяо… — внезапно обратился он.

— Да, Владыка?

— Как думаешь, пятьсот лет назад… в тех обстоятельствах, я мог поступить по-другому? — неожиданно даже для самого себя спросил он.

Линь Мяо замерла, не спеша с ответом.

— Скажи, что думаешь, — приказал Ен Шуэй.

— Я думаю, что ваши решения были единственно возможными… в тех условиях, — чуть поколебавшись, ответила она.

Ен Шуэй кивнул.

— Слабость всегда подчиняется силе… Насчет нашего молодого императора. Пока я сам займусь им. И когда придет время, он сделает то, что нужно. Ведь люди всегда делают то, что диктует их слабость. — Он чуть помолчал и добавил уже себе под нос: — И не только люди…

Сон был тревожным, мне снился Нижний мир. Снилось, как его удушливая атмосфера сдавливает грудь. Я видела девушку в красном платье,  слишком ярком для этого места. Длинный шлейф стелился за ней, точно кровавый след. Лицо ее было скрыто вуалью, но я отчего-то знала, что она красива.

С обеих сторон от нее, образуя коридор, до самого дворца Владыки Нижнего мира выстроились демоны. Они приветствовали новобрачную, они были ей рады. А она шагала вперед, так медленно, словно каждое движение давалось с трудом.

Сон расплавился, словно кто-то сдвинул декорации.

Я увидела ту же самую девушку, но в другом месте. Алое платье исчезло, его заменила кровь. Она вся была в крови: капли стекали по пальцам, волосам, пачкали лицо. Девушка дрожала, ее плечи тряслись, будто она плачет. А вокруг — мертвые тела, разбросанные то тут, то там, как сломанные куклы.

Я откуда-то знала, что это место — пик Тянь Лан, та самая гора заклинателей…

Мое горло перехватило, хотелось закричать. Но я не смогла, ведь на самом деле меня тут не было. Я — лишь безмолвный наблюдатель.

— Это правда? Как ты мог так поступить… Как?! — голос девушки сорвался. Я понимала: ей больно, очень больно. Но не физически.

Рядом с ней стоял молодой мужчина с очень красивым, но не человеческим лицом. Глаза горели пронзительным фиолетовым пламенем. Он одновременно притягивал и пугал.

Это Владыка демонов? Вот так он выглядел в прошлом? Тот самый Ен Шуэй?

— Фан-Фан... — прошептал он, голос был тихим, почти ласковым. — Все уже закончилось, идем со мной.

Он протянул руку, но девушка не шелохнулась.

Одно из тел на земле вдруг пошевелилось. Беловолосый старик с огромной зияющей раной в груди был еще жив, но, судя по всему, и сам знал, что ему осталось немного.

— Фан-эр, он монстр, он чудовище… — прохрипел он из последних сил. — Не слушай его…

— Заткнись, старик! — закричал Ен Шуэй. Он выбросил вперед руку, и волна энергии с кончиков его пальцев рванула прямиком в умирающего.

— Учитель Цин, нет! — воскликнула девушка. Под ее пальцами сплелись чары, и я увидела магический щит, который возник между атакующей волной и стариком.

Учитель Цин? Но этот старик определенно не Цин Фан.

Я поочередно посмотрела на каждого. Принцесса Лю Фан (очевидно, что это она), учитель Цин, а затем Ен Шуэй. Вытянула руку, закрывая пальцем себе обзор на глаза последнего. Лицо казалось до боли знакомым.

 Цин Фан… А ты вообще существуешь?

Тем временем девушка, продолжая удерживать щит, обратилась к Ен Шуэю, ее глаза были полны мольбы.

— Не надо… — попросила она.

— Но Фан-Фан! Они были против! Они все были против нас! Все — от верха до низа — заслужили то, что получили! Мы наконец свободны, понимаешь? Как и мечтали…

Вспышка молнии и последующий гром прервали его слова.

Небо буквально закипело. Тучи сгустились, темные и тяжелые, будто вот-вот рухнут на землю. Ветер завыл.

Это было слишком реально. Не может быть, что это простой сон.

Едва подумав об этом, я проснулась. Очнулась, дрожа в своей постели. Сердце колотилось где-то в горле, а по щекам текли горячие слезы.

 Рядом спал Вей Лун.

Что-то странное привлекло мой взгляд. Повернула голову к тумбочке рядом с кроватью, где стояла небольшая шкатулка. Из-под крышки пробивался слабый свет. Невозможно было не заметить его в темноте комнаты.

Сердце снова сжалось. Осторожно, чтобы не разбудить Вей Луна, я протянула руку и открыла шкатулку. Осколки амулета очищения светились мягким светом, словно отзывались на мои мысли.

— Вы мне послали этот сон? — прошептала я, почти не веря, что всерьез спрашиваю у кусков разбитого камня.

На мгновение свет осколков стал ярче, словно они слышали меня, а затем потускнел и погас совсем.

— Значит, да, — вздохнула я. Похоже, это не сон, а еще одни воспоминания о Лю Фан.

Так что же случилось в прошлом?

Вей Лун вдруг напрягся: дыхание стало прерывистым, а брови нахмурились.

— Лю Луань… — голос был полон тревоги.

— Я здесь. — Я легла обратно, стараясь не разбудить его. Не просыпаясь, он повернулся и обнял меня, прижимая к себе. Его дыхание стало ровнее, а лицо смягчилось.

Я лежала в объятиях Вей Луна, слушая, как бьется его сердце.

— Лю Луань… не уходи, — прошептал он в полусне.

Это было так искренне, что на глаза наворачивались слезы. Возможно, я расчувствовалась из-за дурацкого сна.

— Я не уйду, — проговорила я, хотя он, скорее всего, не услышал.

Снова попыталась уснуть, но не получалось. Слишком много мыслей крутилось в голове: все пыталась сопоставить разрозненные факты в единую картину.

Лю Фан, принцесса из далекого прошлого, нашла камень души и впитала его силу. Затем ее брат пожелал на ней жениться, но она сбежала на пик заклинателей, прихватив неизвестно откуда взявшегося Ен Шуэя. С пика их выгнали, и они вновь бежали. Поскитавшись какое-то время, они решили спрятаться в Нижнем мире. Там, судя по всему, поженились. Или попытались это сделать.

В Нижний мир пришли заклинатели. Возможно, заклинатели и правда думали, что Лю Фан похитили. В результате боя отец Ен Шуэя погиб, и молодой демон стал новым Владыкой и убил всех заклинателей.

 Так, получается? Последнее, что я видела — это последствия битвы между Ен Шуэем и заклинателями на пике Тянь Лан? Живых там кроме Лю Фан и умирающего старика не было видно.

А что случилось с самой Лю Фан? Она выжила или погибла?

Сейчас Владыка демонов пытается возродить Великого дракона. Может быть, он хочет таким образом вернуть Лю Фан? Ну, раз уж сила дракона была когда-то в ней?

И теперь ясно, что глаз дракона с пика Тянь Лан тоже у Ен Шуэя.

Все это время он притворялся заклинателем Цин Фаном. Обводил всех вокруг пальца, скрывая свои фиолетовые глаза за повязкой слепца! Но зачем ему это было нужно?

Мысли бесконечным водоворотом кружились в моей голове, пока я наконец не ощутила, как сон вновь овладевает сознанием.

Я провалилась в беспокойную тьму муторной дремы. Картины, навеянные ей, были бессвязными и мрачными. И лишь объятия Вей Луна, которые я чувствовала сквозь тревожные видения, приносили облегчение.

Я стояла на берегу пруда, глядя, как ветер пускает рябь по поверхности воды. В груди росло неприятное чувство, будто кто-то невидимый стискивает мое сердце.

Я все еще была в облике Сяо Ань, но скромная одежда служанки скрывала мою личность. Для всех меня разжаловали с должности военного инженера и числилась слугой, приставленной к принцессе Лю Луань, запертой в покоях императора.

Это позволяло мне ходить туда-сюда, не нарушая приличий и репутации принцессы Лю Луань, о которых так переживал Вей Лун.

Правда, слуги все равно шептались, не скрывая косых взглядов. Но мне было безразлично. Пускай думают, что хотят. Сейчас я не могла отвлекаться на подобные мелочи.

Впереди маячили события злополучной шестьдесят четвертой серии. Это было куда важнее. Я это знала. И знала, что не могу их остановить.

— Госпожа, вы такая задумчивая последние дни, — раздался голос Мейлин, выбивая меня из оцепенения.

Я попыталась улыбнуться, но губы предательски дрогнули.

— Все в порядке, Мейлин, просто немного устала.

Она покачала головой.

— Это не усталость. У вас сейчас такое выражение лица… Я такое же видела у императора Вея в походе к границам, после того как вас забрала демоница. Вас кто-то обидел? Скажите только, и ему не поздоровится!

Я вскинула голову. Я нечасто вспоминала те два месяца, пролетевшие для меня как два дня в Нижнем мире, но сейчас, когда Мейлин проговорилась, мне стало интересно, что же происходило в то время.

— Мейлин, расскажи мне что-нибудь, что ты помнишь из тех дней? — попросила я, стараясь отвлечься от тяжелых мыслей о грядущем финале.

Мейлин задумалась.

— Я помню… мы подъезжали к границе и устроили привал. Вей Лун, то есть Император Вей, вот точно так же ушел к берегу озера и стоял там, задумчиво смотрел на воду. Правда не так долго, как вы сейчас — последнее она добавила с какой-то странной интонацией.

— Там что-то произошло? — осторожно уточнила я.

— Ну, как сказать… — протянула Мейлин. — Я пошла постирать одежду, и вдруг Гоушен выскочил как из ниоткуда. Напугал меня до белых мух перед глазами! Не ходи, говорит, туда! Там генерал рыбу своим печальным видом заманивает.

Я не удержалась и прыснула.

— Я от неожиданности подпрыгнула, — продолжала Мейлин. Ее взгляд чуть расфокусировался, словно она смотрела не перед собой, а куда-то в прошлое. — И уронила корзину с бельем в озеро.

— И что было дальше?

— Я хотела заставить Гоушена выловить белье из озера, его же вина! — с возмущением вздохнула Мейлин. — Но этот упрямец наотрез отказался. Сказал: «Я не рыбак, а это не рыба. Пусть оно там плавает!»

Она так похоже передразнила интонации Гоушена, что сдержаться и не засмеяться было просто невозможно. Но смех этот отдавал грустью, ведь Гоушен погиб. Пожертвовал собой, чтобы спасти Мейлин. И я всегда буду благодарна ему за это.

— Я на него ругалась, ругалась, но он все отмахивался: «Мейлин, я в воду не полезу! Рожденный летать, плавать не будет!» Я уже хотела сама лезть в это озеро, но тут подошел Вей Лун. Тут-то я поняла, что перестаралась с криками, — она поморщилась, вспоминая. — Вей Лун нас обоих так отругал. Даже Гоушен язык прикусил.

— Что он сказал? — поинтересовалась я.

Мейлин покраснела.

— Сказал, что подобные ссоры в постели решаются, а не на людях. Потом повернулся к Гоушену и говорит: «Лезь в воду, вылавливай белье и сам его стирай. А ты, Мейлин, за мной, в шатер!»

Конец истории был веселый, но в глазах Мейлин заблестели слезы.

— Знаете, госпожа, теперь-то я понимаю, почему он так сопротивлялся и отказывался в воду лезть при мне. — Она не удержалась и всхлипнула. — Он же боялся, что если нырнет, то повязка слетит с головы. А под ней… ну…

Ее голос дрогнул. Но я и без того поняла, о чем она. О демонических ушах, выдававших Гоушена.

Не зная, как ее утешить, я поспешила обнять Мейлин. Хоть какой-то плюс от того, что я оставалась Сяо Ань. Можно было держаться с Мейлин на равных и не думать о том, как это выглядит в чужих глазах. Грусть, разделенная на двоих, становится легче.

— Он всегда выдумывал самые нелепые отговорки, почему нельзя снять эту дурацкую повязку, — услышала я ее тихий шепот. — Ну ничего! Когда он вернется, я ему уши надеру, за то, что столько времени врал мне!

— Гоушена можно вернуть? — удивленно переспросила я.

Мейлин вдруг вспыхнула и отстранилась, избегая моего взгляда.

— Я… не знаю, — помедлив, все же ответила она. — Вей Лун… То есть Его Величество сказал, что это возможно. Но для этого нужны огромные силы, время…

— Это же прекрасно, Мейлин!

— Госпожа, простите, я увлеклась рассказом. Уже холодает, я принесу вам шарф.

Я не стала ее удерживать. Возможно, ей нужно побыть наедине с собой. Да и мне было о чем подумать.

Я вспомнила последнюю просмотренную мной сцену из «Тысячи слез, тысячи страниц и тысячи золотых монет». Шестьдесят четвертая серия: Вей Лун убивает свою возлюбленную, Лю Ифей, и нежно прижимает к себе, пока она умирает.

 Тогда я не понимала, кричала на экран, обвиняя и ненавидя героя. Но теперь…

Только после смерти дорамной Лю Ифей Вей Лун мог обрести полную силу и сразиться с Владыкой демонов на равных. Только так он мог победить и защитить империю. Только так он мог в будущем вернуть Лю Ифей к жизни.

Может быть, экранный Вей Лун хотел использовать свою силу, чтобы потом воскресить Ифей, точно так же, как мой Вей Лун хочет использовать силу, чтобы спасти Гоушена?

Это многое объясняло. Но не давало ответа, что сделает Вей Лун сейчас, когда узнает, что для победы над Владыкой ему нужно убить меня.

В памяти всплыли события с Лю Ифей во время нападения демонов на дворец императора. Она потеряла часть силы Вей Луна, когда ее сердце остановилось на короткое время. И случилось это не из-за удара кинжала в грудь, а просто потому, что она нахлебалась воды.

Что, если…?

Остановка сердца на время. Это могло бы помочь и с моей магией. Но согласится ли Вей Лун на подобный эксперимент? Что-то подсказывало, что нет. Даже если я предложу, он меня не послушает. Уговоры не помогут.

Взгляд скользнул по окружающему меня пейзажу. С той стороны пруда стояли три демона, наблюдая за мной издали. Они не подходили близко, чтобы не привлекать к Сяо Ань лишнее внимание. В паре десятков метров находились двое стражников, приставленных капитаном Джаном. Они тоже следили за моей безопасностью.

Если я прыгну… успеет ли мое сердце остановиться, прежде чем меня вытащат?

Разум лихорадочно анализировал шансы. Вода, если не выплывать, сделает свое дело. Главное — не поддаться инстинктам и не начать бороться за воздух.

Я сделала шаг вперед, ощутив, как ноги ступают на влажную землю у кромки воды. Еще шаг.

И прыгнула.

Холод пруда захватил меня в один миг.

Я погрузилась в воду и поплыла вниз, к самому дну. Меня окружила густая тишина, весь мир будто исчез. Очень скоро легкие начали гореть от нехватки воздуха, тело предательски задвигалось, пытаясь вынырнуть.

«Нет!» — мысленно приказала я себе, стараясь удержаться на месте и не всплывать.

Но не прошло и мгновения, как меня схватили сильные руки и потащили прочь из воды. Первый, Второй и Третий держали крепко, пока я, кашляя, выталкивала воду из легких.

— Госпожа, вас кто-то толкнул? — спросил Первый, постукивая меня по спине. — Что случилось? Почему вы оказались в воде?

Я мотнула головой, не зная, что ответить.

— Просто поскользнулась… — соврала я.

Я сидела на кровати, укутанная в теплый плед, который заботливо принесла Мейлин. Я уже успела прийти в себя после неловкого инцидента с прудом и переодеться, когда двери распахнулись и показался Вей Лун.

Его лицо было мрачным, а глаза горели гневом и тревогой.

— Оставьте нас все, — приказал он, не глядя на суетившихся вокруг меня демонов и Мейлин.

— Ваше Величество… — попыталась возразить Мейлин, но он не дал ей закончить.

— Я сказал, вон!

Демоны торопливо поклонились и ушли, Мейлин, тихо буркнув что-то под нос, тоже поспешила покинуть покои.

Вей Лун буквально подлетел ко мне.

— Ты в порядке? — спросил он, опускаясь на колени перед кроватью и пристально разглядывая мое лицо.

— Все хорошо, правда. Ты зря так волнуешься, — я попыталась улыбнуться, но он нахмурился еще больше.

— Ты упала в пруд! А если ты простыла? Можешь заболеть! Тебя уже осматривал лекарь?

— Считай, что просто искупалась. Мне не нужен лекарь.

— Я настаиваю. Сейчас позову, — заупрямился Вей Лун.

— Лун-Лун, ну как мы позовем сюда лекаря, если я выгляжу как Сяо Ань? А принцесса Лю Луань в пруд не падала…

— Как ты меня назвала? — удивился Вей Лун, замерев.

— Лун-Лун… — повторила я. Это вырвалось само. Тут часто ласково называли своих родных и любимых, удваивая иероглиф имени, и мне неосознанно легло на язык именно такое обращение.

Лун-Лун. Как звон колокольчиков.

— Но если ты против…

— Нет, я не против, — испуганно затряс головой он. Как ребенок, которому показали игрушку и вдруг сказали, что заберут ее. — Мне нравится. А могу я тоже называть тебя…

— Ань… — выпалила я, но осеклась. Мне бы хотелось, чтобы он называл меня моим родным именем «Аня», которое похоже на иероглиф «Ань». Но с местным диалектом для ласкового обращения это будет звучать слишком коротко и сухо. — Ань-эр! — наконец нашлась я, глядя на него с воодушевлением.

«Эр» в именах выступал как уменьшительно-ласкательный суффикс, добавлял мягкости и теплоты. Почти как «Анечка» по-нашему.

— Ань-эр, — проговорил Вей Лун медленно, пробуя на вкус. Его голос, низкий и бархатистый, обернул это слово трепетом и нежностью. — Звучит… прекрасно.

Я почувствовала, как щеки залились румянцем.

— Ань-эр, — продолжил Вей Лун игривым тоном. — Так вот, насчет лекаря… Думаю, его все равно нужно позвать. Просто скажем ему, что я ревнив. И все.

Я на это лишь фыркнула.

— И главное, не соврем. Ты действительно ревнив, — поддразнила я.

— Что? Ревнив? Нет! — искренне возмутился он. — Я просто не хочу, чтобы посторонние пялились на мою супругу, вот и все.

— И что ты предлагаешь? — я приподняла бровь. — Как это поможет?

— Закроем тебя ширмой. Скажу, что если лекарь тебя увидит, я выколю ему глаза.

— Ты с ума сошел? — Я покачала головой. — От тебя так все лекари разбегутся. И я вслед за ними. Не говори такое даже в шутку.

Вей Лун побледнел, а затем вдруг резко притянул меня к себе, его руки крепко обвили мои плечи.

— А ты даже в шутку не говори, что убежишь от меня, — отрезал он серьезным тоном.

— Хорошо-хорошо. Я никуда от тебя не убегу. Так лучше? — тут же поспешила успокоить его я.

Когда пришел лекарь, я уже была за ширмой, как и предложил Вей Лун.

— Ваше Величество, как мне… осмотреть? — смущенно пробормотал лекарь.

— Она протянет руку, — рявкнул Вей Лун.

Я протянула запястье через край ширмы, чувствуя себя одновременно глупо и смешно. Лекарь сосредоточенно держал мое запястье, считая пульс. Затем он отпустил мою руку и почтительно поклонился, прежде чем произнести:

— Ваша супруга беременна, Ваше Величество. Срок пару месяцев. Поздравляю.

Я замерла за ширмой. Мир, казалось, рухнул на меня. Я не верила своим ушам. Беременна? Я? Это невозможно! Но… у меня ведь не было никаких признаков, даже месячные были… кажется… Когда это могло произойти?

— Ты уверен? — Вей Лун выпрямился, его голос наполнился подозрением.

— Да, Ваше Величество. Пульс ясно указывает на это.

Я мысленно зацепилась за это слово — «ясно». Ясно для него, но не для меня. Как можно так уверенно утверждать? Как можно, доверить определение чего-то настолько важного одному лишь прикосновению к запястью. В современном мире для этого нужны были бы анализы крови, тесты, ультразвук, а здесь... Пульс? Смешно! Ведь это просто старинный метод, никакой гарантии.

— Не смей пока никому говорить об этом, понял?

Лекарь закивал и, оставив укрепляющий отвар, быстро покинул покои.

Я вышла из-за ширмы, словно во сне. Грудь сжалась от внезапной паники, а сердце будто запуталось в вихре мыслей. Нет. Это пока только предположение. Ведь даже живот не трогали! Лекарь меня в глаза не видел, откуда он может знать?

— Ань-эр… — позвал Вей Лун, его голос был мягче, чем когда-либо.

— Это какая-то ошибка, — пробормотала я, качая головой. — Этого не может быть.

— Но это так. — Вей Лун подошел ближе, обхватил мои плечи теплыми руками. — Ты подаришь мне ребенка.

Я попыталась возразить, но слова застряли в горле. В голове творился хаос.

Мой разум метался: «А если всё-таки правда? Что я буду делать? Я ведь не готова!»

— Ты напугана, — заметил он. — Я, признаюсь, тоже. Но не переживай. Я здесь. Я всегда буду рядом.

Ребенок. С ума сойти… Я ведь уже смирилась с тем, что должна умереть. Должна пожертвовать собой ради благополучия этого мира. И вдруг… ребенок?

Как теперь пытаться вызвать собственную клиническую смерть, если я отвечаю не только за себя, но еще и за маленькую жизнь внутри?

— Ты устала. — Вей Лун уложил меня на кровать. — Сначала выпей отвар.

Я даже не успела возразить, как он сел рядом и осторожно поднес ложечку к моим губам.

— Вей Лун, я сама могу, — попыталась я возмутиться.

— Нет, сегодня я буду заботиться о тебе.

Смирившись, я открыла рот. Горький вкус обжег язык, но очень скоро действительно стало легче.

— Все будет хорошо, — сказал Вей Лун уверенно, поднося очередную ложечку.

Я хотела верить ему, но где-то глубоко внутри сомнения продолжали терзать меня. Я хотела отвлечься, прогнать эти мысли. Слишком сложно думать о будущем, когда я ещё до конца не могла поверить в происходящее.

— У меня никогда не было хорошего примера семьи перед глазами… — Вей Лун замолчал, опустив взгляд.

— Расскажи мне о своем детстве, — попросила я. — Пожалуйста. Я так мало о тебе знаю.

Он нахмурился, словно обдумывал, стоит ли говорить.

— Моя тетя… — начал он наконец, голос его стал тихим, но каким-то сухим, будто каждое слово причиняло боль. — До смерти замучила своего пасынка. И чтобы скрыть это, забрала меня у матери.

Я вздрогнула. Этого точно не показывали в дораме.

— Ей повезло, что у меня оказалось родимое пятно семьи Вэй, — продолжил Вей Лун, и его губы искривились в горькой усмешке. — Дядя, который два года не появлялся дома, не заметил подмены.

Интересно, каким бы вырос Вей Лун, если бы его жизнь не была такой мрачной? Если бы ему не приходилось каждый день выгрызать свое место под солнцем?

— В какой-то глупый момент я подумал, что дядя сможет заменить мне отца. — Он уставился куда-то мимо меня. — Он был... не самым плохим человеком. По крайней мере, он действительно хотел сделать из меня достойного сына. Он занимался со мной, научил держать меч. Но бил за малейшую провинность.

Голос Вей Луна зазвучал чуть тише, как будто он говорил сам с собой:

— Ребенку бывает сложно воспринимать науку взрослых. Сейчас я понимаю, что дядя делал все правильно. Но тогда...

Он вздохнул и на мгновение замолчал.

— Тогда я завидовал тому мальчику, чье место занял. Тому, кто умер.

Мое сердце болезненно сжалось. Я хотела что-то сказать, попытаться его утешить, но слова не находились.

Если… если я действительно беременна. Что, если я не смогу дать этому ребёнку то, что ему нужно? Что, если я погибну после его рождения, оставлю его, и он будет расти в таком же одиночестве, что и Вей Лун когда-то?

— Когда дяди не было, за меня бралась тетя, — голос стал ледяным. — Она вымещала на мне обиды за то, что сама не может иметь детей. Что вынуждена называть меня сыном.

В его глазах блеснула боль, которую он, наверное, пытался скрывать всю свою жизнь.

— Она жила роскошной жизнью, а дыру в душе забивала украшениями. Она обещала следить за моей матерью, это было нашей с ней сделкой. Я подменяю погибшего мальчика, а она обеспечивает моей матери достойную жизнь. Но она не сдержала обещание. О том, что мать при смерти, я узнал случайно. Едва сумел отыскать лечебный дом, в котором она оказалась. Но… не успел к ней попасть.

Вей Лун замолчал, его взгляд потух, словно он вновь переживал тот день.

— Когда я приехал… — заговорил он спустя несколько долгих мгновений, — она уже умерла.

Я не могла оторвать взгляда от его лица. В нем читалась борьба между горем, которое он научился прятать, и яростью, которая, казалось, никогда не угасала.

— Она умерла одна, в холодной комнате, под стоны других больных, — его голос сорвался, и я поняла, что Вей Лун вот-вот может сломаться. Но вместо этого он стиснул зубы и закрыл глаза. — Она не заслужила такой смерти.

— Вей Лун… — прошептала я, пытаясь поддержать, но он жестом остановил меня, показывая, что хочет договорить.

— Я отомстил тетушке за нарушенное слово. — Его губы сложились в жутковатую улыбку. — Весть о золоте в нашем поместье дошла до бандитов. Они ворвались в дом, когда дяди не было. Я мог бы защитить ее. Вступиться. Но не стал.

— Ты был ребенком, — попыталась оправдать его я.

— Нет, уже нет, — его голос вдруг охрип. — Это произошло пару лет назад. Я был достаточно взрослым, чтобы справиться с ними. Но вместо этого я спрятался. Наблюдал, как бандиты издеваются над ней.

— Ты ненавидел ее… — прошептала я.

— Да, — признался он. — И, наверное, ненавижу до сих пор.

— А что случилось потом?

— Вернувшись, дядя застал разоренный дом и меня, — голос Вей Луна звучал ровно, но в нем чувствовалась странная глухая тяжесть. — Он был в ярости. Обвинил меня, что я не защитил поместье, что позволил бандитам сделать с его женой и наложницей то, что они сделали.

Он замолчал, словно вновь переживал ту ночь. Я видела, как его пальцы непроизвольно сжались в кулак.

— Он ударил меня. Но… — Вей Лун перевел взгляд куда-то в сторону, избегая смотреть на меня. — В порыве гнева он потерял равновесие. Упал.

По моей спине прокатился холод.

— Ударился головой о край стола, — продолжил он едва слышно. — Удар оказался смертельным.

— Несчастный случай, — даже для самой себя эти слова прозвучали неубедительно.

— Несчастный случай, — повторил Вей Лун.

Он убил своего дядю. Все выглядело как случайность, но в его словах, в его тоне было то, что выдавало это намерение.

— После его смерти все посыпалось, — Вей Лун снова посмотрел на меня, будто проверяя, как я восприму его признание. — Я узнал, что семья Вей утопает в долгах. Тетя тратила все на себя, а дядя слишком редко бывал дома, чтобы замечать.

Он тяжело вздохнул и потер виски, словно вспоминать все это было для него физически больно.

— Поместье забрали. Все, что у меня осталось — это документы о моем происхождении да навыки, которым я обучился. Я жил, перебиваясь случайными заработками. — Он опустил голову. — Пара лет скитаний, пока я не услышал, что одной из принцесс нужны стражники.

Продолжение не требовалось. Я и сама знала, что было дальше. Вей Лун вспомнил, что есть еще один человек, виновный в смерти его матери,  — принцесса Лю Луань. И решил, что, устроившись к ней стражем, сможет отомстить.

— Ты много пережил, — произнесла я наконец, и мои пальцы осторожно коснулись его руки.

Он повернул голову ко мне, и его взгляд смягчился.

— Я не знаю, смогу ли я быть хорошим отцом, Ань-эр, — его голос звучал с непривычной уязвимостью. — Но ради тебя я очень хочу попытаться им стать.

Вей Лун сидел за массивным столом в своем кабинете, склонившись над стопкой указов и документов. Он пытался вникнуть в суть, но мысли не давали сосредоточиться.

Уже несколько недель не было ни малейшего признака активности Повелителя демонов. Это настораживало. Радовало лишь одно: заколка, скрывающая демоническую энергию, находилась у него. Значит, Линь Мяо не сможет вновь притвориться кем-то другим и шпионить во дворце.

Но Вей Лун все равно не позволял себе расслабиться. Он мысленно перебирал варианты, оценивая возможные планы демона. Наверняка тот готовил что-то.

Евнух Сяо исчез, и все попытки его найти не увенчались успехом. Был ли он мертв или прятался — оставалось загадкой. Его место занял новый главный евнух — Юэ Ин. Это было не вознаграждение, а своего рода наказание. Вей Луну хотелось убрать Юэ Ина подальше от Лю Луань, нагрузить работой. Но, к удивлению, евнух казался довольным.

Вей Лун поднял взгляд на окно, за которым уже занимался рассвет. Тревога не покидала его. Ведь помимо Владыки демонов, было еще кое-что, что не давало покоя.

«Смогу ли я быть хорошим отцом? — думал он, теребя пальцами край документа. — Ребенку нужно внимание, забота... Ему нужна мать. Готов ли я делить Лю Луань с кем-то еще? Пусть даже с собственным сыном или дочерью?»

Эта мысль вызвала странную смесь ревности и вины. Он понимал: ему придется уступать, учиться быть мягче.

Он вдруг вспомнил о Маюне, которого привез с собой из Баоляо. Мальчик оказался сообразительным, и сейчас проходил подготовку, чтобы стать императорским гвардейцем.

«Может быть, я смогу потренироваться на Маюне? — подумал Вей Лун. —Попробую пообщаться с ним, понять, какие вообще бывают дети, как с ними разговаривать. Нужно попросить капитана Джана перевести Маюня во дворец».

 Но стоило только Вей Луну принять это решение, как дверь в кабинет распахнулась, и капитан Джан буквально ввалился внутрь. Он рухнул на колени перед Вей Луном, его лицо было бледным, а глаза — полны страха.

— Ты что творишь? Что случилось?! — грозно спросил Вей Лун.

— Пожалуйста... — голос Джана дрожал. — Ваше Величество, пощадите меня! Я совершил ужасный поступок!

— Поднимись, — Вей Лун махнул рукой. — Перестань заикаться и объясни нормально.

Капитан Джан поднял голову, но на ноги так и не встал, продолжая нервно теребить край своей униформы.

— Ваше Величество, я исполнил ваш приказ, — начал он. — Пошел к первой принцессе Лю Ифэй, как вы велели. Надел маску, чтобы притвориться вами. Все шло гладко… вначале.

— Вначале? — Вей Лун прищурился, предчувствуя неладное. — Продолжай.

Капитан Джан шумно сглотнул.

— Она... Она вела себя странно, Ваше Величество. Сначала была вполне любезна, пригласила войти, — проговорил Джан, избегая взгляда Вей Луна. — Но потом уговорила меня выпить с ней вина.

— Ты согласился пить вино с первой принцессой? — Вей Лун скрестил руки на груди.

— Я… я подумал, что это часть задания, Ваше Величество! — Джан явно был близок к панике. — А потом она заявила, что в напитке был… афродизиак.

Глаза Вей Луна сузились.

— И?

— И она овладела мной! — выпалил капитан, опустив голову так низко, что почти коснулся лбом пола. — Против моей воли, разумеется.

На несколько секунд в кабинете повисла тишина.

— Она… что? — ледяным голосом уточнил Вей Лун.

— Она начала раздевать меня! — Джан говорил быстрее, будто спешил избавиться от слов. — Я не знаю, как это случилось, но...

Лицо его стало пунцовым.

— Она зачем-то размазала пирожные по мне! — выкрикнул он, хватаясь за голову.

Вей Лун с трудом подавил желание уткнуться лицом в ладонь.

— Значит, первая принцесса… — протянул он, пытаясь осмыслить услышанное. — Уговорила тебя выпить с ней вино, овладела тобой силой, а потом размазала по тебе пирожные?

— Да, Ваше Величество, — тихо подтвердил Джан. — И все это время, она думала, что я — это вы.

— Гхм, — кашлянул Вей Лун, не зная, что сказать на все это.

— Наутро она проснулась и закричала слугам, чтобы позвали главного евнуха, объявить, что теперь, после ночи с императором, она тоже часть вашего гарема. Мне пришлось снять маску и показать, что я — это я, а не вы.

Вей Лун пытался сохранить хладнокровие, но стоило представить себе лицо Лю Ифэй при виде капитана Джана, как смех пробивался наружу.

Капитан Джан, услышав смех императора, перепугался еще сильнее. Снова упал на колени, все-таки ударяясь лбом о пол.

— Ваше Величество, прошу простить меня! — вскричал он. — Накажите меня за эту ошибку!

Вей Лун пытался взять себя в руки, но очередной приступ смеха не дал этого сделать. Он смеялся, наверное, с половину палочки благовоний, не меньше.

— Скажи, Джан, тебе нравится первая принцесса? — отсмеявшись, поинтересовался он.

— Ну… она очень красивая… — не понимая к чему клонит император, отозвался Джан.

Вей Лун откинулся на спинку кресла и прищурился, сложив руки на груди.

— Если тебе нравится первая принцесса, а она провела с тобой ночь, ты обязан взять на себя ответственность.

— Ответственность? — выпалил капитан, его глаза округлились.

— Да. Ты женишься на Лю Ифэй, — спокойно продолжил Вей Лун, будто речь шла о самой обыденной вещи на свете.

— Но… но Ваше Величество… — Джан начал заикаться, не зная, как реагировать. — Это невозможно! Она первая принцесса, а я всего лишь…

— Ты осмеливаешься оспаривать мое решение? — перебил Вей Лун, в его голосе послышались стальные нотки.

— Н-нет, Ваше Величество… — Джан снова прижался лбом к полу.

— Вот и хорошо, — Вей Лун усмехнулся. — Я назначу благоприятную дату для вашей свадьбы.

Ен Шуэй стоял в тени вековых деревьев, которые росли на краю сада, окружавшего императорский дворцовый комплекс. Высокие стены из белого камня, украшенные золотыми драконами и красными лентами блестели под солнечными лучами.

Даже на расстоянии он мог различить звуки праздничной музыки, смех и тихие разговоры гостей. Ветер доносил аромат благовоний, смешанный с запахами цветов, расставленных в честь церемонии.

За пятьсот лет это место не раз менялось. Величественные залы и павильоны перестраивались, обновлялись, заново украшались в соответствии с веяниями времени. Сейчас дворец блистал новой роскошью, мало напоминая то, что стояло здесь когда-то. Но для Ен Шуэя это место все равно было пропитано духом прошлого.

— Благоприятное время пришло, — прозвучало откуда-то из глубины дворца.

Ен Шуэй едва заметно усмехнулся, взгляд его оставался прикован к торжественному залу, виднеющемуся впереди, где собрались вельможи и знать.

— Ещё нет, — пробормотал он себе под нос, его губы изогнулись в ухмылке, — но совсем скоро. 

Издалека он увидел, как молодожёны вошли в зал. Лю Ифэй, с опущенной красной вуалью, двигалась медленно, словно каждый шаг давался с трудом. Рядом с ней мужчина, имени которого Ен Шуэй не помнил. Один из военных.

— Первый поклон! Небу и земле! — услышал Владыка из глубины зала.

Ен Шуэй, неспешно достал из складок своего одеяния камень души. Он был гладким, словно полированный, и отливал угольным блеском, будто поглощая свет вокруг. Камень задрожал в его ладони, словно живое существо.

— Второй поклон! Для Его Величества!

Владыка произнес первые слова заклинания. Тёмная дымка начала вырываться из камня, обвивая его руки и поднимаясь вверх.

— Третий поклон. Друг другу!

Тем временем энергия камня вытягивалась в тонкие тёмные нити, которые как щупальца потянулись вперед.

Первые два раза, Ен Шуэй старался никому не вредить. Хотел взять всего одну жизнь. Да и какую? Тело ребенка все равно принадлежит родителю. Эту истину ему вдалбливали с детства. Так разве он был не в своем праве?

Но сейчас, когда нетерпение внутри зашкаливало, а злость на несправедливость мира достигла своего апогея, он решил, что не будет осторожничать.

Тем более, что и Лю Луань и Вей Лун, оба были сейчас в том зале, на который он смотрел.

А что до остальных людей там…

Что ж, у них будет шанс убежать. А если нет – тем хуже для них.

— Ритуал завершен! — провозгласил евнух.

Раздался шквал радостных хлопков и, а выкрики с поздравлениями слились в единый гул. Толпа ликовала, а он чувствовал только одно: раздражающее зудящее нетерпение.

Ен Шуэй взмахнул рукой, и из его глаз вылетела фиолетовая искра. Она устремились к камню души.

Еще один взмах – голубая искра вылетела из-под его пальцев.они обе сплелись воедино, обвивая черный камень, словно кольцо.

— Вот теперь благоприятное время пришло, — сказал он, ощущая, как нутро наполняется энергией.

Раскинул руки в стороны, и чёрная ци вырвалась из тела потоками, подняв его над землёй.

— Самое время поздравить молодых, — сказал он с легкой издевкой и устремился в сторону торжественного зала.

Я стояла в толпе, среди толп вельмож и знати пришедших на праздник.

Свадьба Лю Ифей и капитана Джана оказалась для меня полной неожиданностью. В дораме «Тысяча слез…» ничего подобного и близко не было, и я не знала радоваться этому факту или нет.

В прочем, беременности главной или даже какой-нибудь второстепенной героини там тоже не было.

Я коснулась рукой живота. Сейчас он был плоским и привычным, но где-то внутри жила маленькая искра — новая жизнь. Как это могло случиться? Нет, вопрос не в механике — с этим всё понятно. Но как я могла не заметить?

Ведь даже «тетушка приходила» вовремя, как говорят тут про месячные. По крайней мере, мне казалось, что вовремя…

Я едва могла осознать, что это правда.

Вей Лун... он ведь был рад. Его глаза засияли, в то время как я, неуклюже и через силу, выдавила из себя улыбку. Он смотрел на меня с такой нежностью и восторгом, будто я подарила ему весь мир.

Но я не чувствовала радости. Вместо этого меня сковывали страх и растерянность. Что я знаю о том, как быть матерью? Смогу ли я защитить этого ребенка?

А если… если вдруг я завтра открою глаза и очнусь в родном мире? Что будет здесь с малышом?

Мне было страшно.

Страшно за себя. За Вей Луна. И теперь за маленькую жизнь внутри, которая зависела только от меня.

Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточится на празднике. Вдох. Выдох.

— Третий поклон. Друг другу! — раздался голос Юэ Ина, проводившего церемонию.

Снова открыла глаза, глядя закутанную в алую вуаль Лю Ифэй. Она выглядела несчастной, но её я не жалела. Уже успела услышать о том, как она соблазнила капитана, думая, что он — это император. Об этом какое-то время судачил весь двор. Судачил до тех пор, пока Вей Лун «случайно» не обмолвился, проходя по императорскому саду, что следующий, кто повторит этот слух лишится и ушей, и языка.

Пожалуй, если кому и можно было тут сочувствовать, так это капитану. Он явно был не в восторге от новообретенной невесты.

В прочем, как-то же он поддался на чары первой принцессы? Чем-то она его зацепила?

— Ритуал завершен! — голос евнуха Юэ Ин прорезал тишину. Зал наполнился радостными криками и бурей аплодисментов.

Я сделала несколько шагов, чтобы подойти ближе к трону, где сидел Вей Лун, как вдруг показалось, что в воздухе что-то изменилось. Нечто неуловимое. Нехорошее предчувствие сжало сердце.

— Госпожа, — внезапно позвала Мейлин.

Я быстро обернулась.

— Я ведь просила. Не надо называть меня так... — начала, но осеклась. Мейлин выглядела напуганой.

Вей Лун вскочил с трона.

Рядом появились Первый, Второй и Третий. Они встали ко мне спиной, словно готовились защищать. Но от кого?

— Уведите её отсюда, — приказал Вей Лун.

Я не понимала, что происходит, но спорить не стала.

Вот только мы не успели сделать и шаг в сторону, как из всех дверей и окон внутрь зала начали ползти черные клубы магического дыма.

Стены задрожали, словно готовы были вот-вот обрушится.

Поднялась паника, люди закричали, бросаясь в рассыпную. Краем глаза я увидела, как капитан Джан выхватил у одного из стражей меч и задвинул Лю Ифей себе за спину.

— Я не получил приглашения на свадьбу, — прогремел в воздухе знакомый голос. — Значит, устрою празднование по своему вкусу.

Посреди зала возникла фигура, вокруг которой клубилась черная ци.

На сей раз Владыка Демонов, Ен Шуэй был без маски. Он был очень похож на того юношу из видения, стоящего рядом с окровавленной принцессой, словно не пятьсот лет прошло с того времени, а несколько дней. Вот только сейчас он выглядел гораздо безумнее и гораздо устрашающе.

Всеобщий ужас достиг апогея. Даже часть стражников бросили оружие и кинулись спасать себя. Кому-то удавалось выскользнуть, но многие лишь натыкались друг на друга, создавая ещё больший хаос.

Темная и живая ци, потянулась из рук Повелителя демонов обвиваясь темной лозой вокруг колонн. Одна из них покрылась трещинами, а затем начала рушиться.

Вей Лун рванул вперед. Энергия вихрем закрутилась вокруг его пальцев.

С треском и скрежетом, от которого по коже пробежал мороз, Вей Лун выровнял колонну, стягивая трещины темными нитями своей силы, но на потолке, прямо над толпой, зазвучал угрожающий гул.

— Осторожно! — крикнула я, даже не думая, услышит ли меня кто-то.

Огромный кусок мрамора, отколовшись от потолка начал падать вниз, грозя раздавить десятки людей. Вей Лун сжал пальцы в кулак, каменная глыба, повинуясь, откатилась в сторону, падая туда, где уже не было людей. Повелитель Демонов, улучив момент, метнул в него пульсирующий сгусток ци.

Магия ударила в бок, отбросив Луна назад. Я ахнула, видя, как он врезался в пол, оставляя за собой кровавый след.

— Если хочешь справится со мной, то не стоит отвлекаться, — насмешливо сказал Ен Шуэй, приближаясь. — Ты ведь понимаешь, что не сможешь спасти здесь всех?

Я попыталась рвануть к Вей Луну, но Мейлин удержала меня, не дав ступить и двух шагов, а Первый, Второй и Третий стали теснить в сторону выхода.

— Госпожа, прошу, Его Величество приказал уходить! — взмолилась Мейлин.

Ен Шуэй резко развернулся в нашу сторону:

— Разве я разрешил уходить? — ухмыльнулся он.

Первый, Второй и Третий вытащили мечи, готовясь принять удар.

— Смеете идти против своего Владыки?! — Взревел тот, — На колени!

В следующую секунду Мейлин и троих демонов, прижала к земле невидимая сила. Они вскрикнули, но сопротивляться не могли. Я видела, как мышцы на их теле напряглись от усилий встать, но магия Повелителя демонов была беспощадна.

— Простите, госпожа… — прошептала Мейлин, прежде чем опустить голову прямо к полу.

— Нет! — вырвалось у меня, но мой голос утонул в общем шуме.

— Готовься! — услышала я Капитан Джана. Он обращался к стражникам, еще оставшимся на месте.

Лю Ифэй, спрятавшаяся за его спиной, схватила его за рукав, но тот отстранил её.

— В атаку! Защитим Его Величество! — скомандовал он.

Пятеро или шестеро воинов, которые до этого сомневались, выпрямились, подняв оружие. Они встали с капитаном плечом к плечу.

— Глупцы, — усмехнулся Ен Шуэй. Одним взмахом руки он отразил удар и отбросив капитана и стражей разметав их тела по разным сторонам. Мечи звякнули, попадав на каменный пол.

— Джан! — выкрикнула Лю Ифей.

Но их атака все же помогла. Вей Лун, воспользовавшись моментом, поднялся и бросился на Владыку. Я не успела заметить движения его рук, как магическая энергия уже устремилась к врагу.

Одно из заклинаний разрезало воздух и оставило на щеке Ен Шуэя тонкую, но глубокую рану. Тёмная кровь, густая как смола, стекла по его лицу.

Владыка на миг застыл. Он медленно поднял руку, дотронулся до щеки кончиками пальцев. Кровь блеснула в свете горящих лампад. И он... улыбнулся. Фиолетовые глаза впились в Вей Луна.

— Наконец-то ты стал сильным, — произнес он довольным тоном. — Но кое чего тебе все-таки не хватает.

Ен Шуэй вдруг резко повернул голову в мою сторону. Его фиолетовые глаза, холодные и горящие безумием, встретились с моими.

— Я говорю про тебя, — протянул он, прищурившись.

Владыка резко взмахнул рукой. Вокруг меня сомкнулась тёмная энергия.

Я инстинктивно попыталась прикрыть живот, но не успела даже вскрикнуть, как он поднял меня в воздух, и бросил прямо к ногам Вей Луна.

Удар об каменный пол оглушил, боль взорвалась в теле, как тысячи осколков стекла, впивающихся в каждую клеточку. Я захрипела, чувствуя, как воздух с трудом вырывается из лёгких.

Первым был страх, но не за себя — повредил ли удар ребенку? Паника затопила голову.

— Лю Луань! Ты цела? — голос Вей Луна вырвал из пучины ужаса.

Он склонился надо мной, глаза полыхали тревогой. Я попыталась подняться, но тело подводило.

Вей Лун приложил ладонь к моей груди. Магия окутала меня. Тепло начало проникать вглубь, смягчая боль и облегчая напряжение.

— Спасибо... мне лучше, — прошептала я.

Ен Шуэй смотря на нас скривился.

— Знаешь ли ты, — обратился он к Вей Луну, — Что часть твоей силы находится в этой девчонке? — спросил он скучающим голосом.

Вей Лун замер.

— Что ты сказал?

Ен Шейэ вытянул руку, в его ладони появился уже знакомый мне камень. Только на этот раз вокруг него, подобно спутникам, вращались две искры: одна голубая, ослепительно яркая, другая — зловещего фиолетового оттенка.

— О, ты не знал? — Владыка улыбнулся ещё шире. — Фрагмент твоей силы был запечатан в ней. Но не будем вдаваться в подробности. Сейчас у тебя есть выбор.

С этими словами он сделал паузу, наслаждаясь нашей растерянностью, и вдруг разразился язвительным смехом.

— Убей её, — продолжил он, сжимая сферу. — Забери свою силу обратно. Возможно, тогда ты сможешь сразиться со мной на равных. И даже, чем Великий дракон не шутит, победить.

— Ты безумец, — процедил Вей Лун.

— Если ты этого не сделаешь, есть два исхода. — Ен Шуэй поднял палец, словно преподаватель, объясняющий сложный урок. — Первый: я убью вас обоих. И, возможно, это даст мне то, что я хочу.

Его улыбка стала шире, он показал второй палец.

— Второй: мои расчёты окажутся неверными. В этом случае вы все равно умрёте, ведь я буду очень зол. Что бы успокоиться одной вашей смерти мне будет мало и я уничтожу этот дворец и всех, кто в нем обитает. Эти места никогда мне не нравились.

Опираясь на Вей Луна я поднялась на ноги.

— С чего ты взял, что если Лун убьет меня, то сила к нему вернется? — я спросила, чтобы потянуть время, раз уж главный демон настроен на «поболтать».

— Так она устроена. Подобное тянется к подобному. Как два магнита. Стоит телу престать удерживать частицу Ци, как одна часть устремиться к другой, чтобы вновь стать единым целым. — снисходительно заметил Владыка.

— Решай, — проговорил Ен Шуэй, и его слова прозвучали, как зловещий приговор. — Убьёшь её, чтобы попытаться одолеть меня? Или умрёте вместе, как жалкие герои дешёвых пьес, что показывают в кабаках?

Я чувствовала, Вей Лун, дрожит от напряжения, его магия искрилась на кончиках пальцев.

— Я и так тебя уничтожу. — Вей Лун, отодвинул меня, прикрыл собой и снова атаковал врага.

Боль накатила внезапно, как удар тока, пронизывающий всё тело. Меня вдруг скрутил спазм внизу живота. Ужасный, тянущий, он заставил опустить взгляд вниз. То, что я увидела, превратило страх в леденящий кошмар.

По подолу моего платья расползалось небольшое, но заметное пятно крови.

— Нет… — едва слышный шёпот сорвался с моих губ, но он разорвал тишину в моей голове, как гром.

Мой ребёнок. Тот, кого я ещё не успела полюбить, кого не успела осознать, как часть себя.

Еще один спазм. Боль усиливалась, разрывая изнутри. Страх сменился отчаянием, а отчаяние — ненавистью, такой всепоглощающей, что я не смогла сдержать рвущегося из груди хрипа.

Взгляд наткнулась на меч, выпавший из руки одного из стражников. Я подняла его, чувствуя, как холод металла отзывается в ладони.

Гнев, леденящий и обжигающий одновременно, затмил боль.

Вей Лун, бился с демоном, но Ен Шуэй был явно сильнее, и все же, сейчас Владыка повернулся спиной ко мне. Это был мой шанс.

Я кинулась на него. Ноги едва слушались, но ярость толкала вперёд, заставляя игнорировать слабость. Меч в руке был моим продолжением.

Еще чуть-чуть и я смогу пронзить его черное сердце…

Вот только стоило мне приблизиться, как что-то невидимое остановило меня.

Раздался звон металла — меч соскользнул по невидимому препятствию, оставляя в воздухе сноп искр.

Какой-то барьер?

Ен Шуэй посмотрел на меня с насмешкой, словно на бродячую собаку, решившую его укусить.

— Глупая девчонка, — бросил он, бросая очередное проклятие в Вей Луна, сбивая его с ног, — Думаешь можешь навредить мне? — он откровенно глумился.

Моя ярость, моя боль — всё это для него лишь развлечение. Я попыталась ударить снова. И снова. Каждый раз меч бессильно скользил по преграде.

Я остановилась, перевела дыхание. Пальцы крепче сжали меч. Я не могла убить его своими руками. Не могла пробить его барьер, не могла отомстить.

Но могла сделать кое-что другое.

— Что? Устала? — хохот Ен Шуэя эхом разлетелся по залу. — А ты, сынок? Может перестанете уже сопротивляться, и сделаете то, что нужно мне?

— Сынок? — повторил Вей Лун не прекращая попытки достать Владыку магией.

Ен Шуэй ухмыльнулся, наслаждаясь замешательством.

— А ты думал просто так стал императором? Просто так семье твоего дяди понадобилось заменить законного сына? Просто так вся охрана этой девчонки оказалась казнена? Просто так тебе попалось объявление о приеме на работу? Твое стремительное продвижение по службе, смерть предыдущего императора…

— Если даже это правда, то это лишь повод ненавидеть тебя еще сильнее. —  Разряд магии Вей Луна устремился к Владыке. На этот раз удар был настолько силён, что защитный барьер Ен Шуэя затрещал. На мгновение показалось, что он вот-вот рухнет, тот дернулся, насмешливая маска треснула, сменившись раздражением.

— Хм, — пробормотал он, отряхивая рукав, словно всего лишь запачкал его. — Я начинаю уставать от этого фарса. Если ты не хочешь убить её, — он сделал паузу, — я это сделаю за тебя.

С этими словами он повернул голову в мою сторону.

— Или… — Ен Шуэй задумчиво коснулся пальцем подбородка, словно размышляя над меню в таверне. — Не рисковать? Провести ритуал сразу на обоих…

— Лучше не рисовать. — прошептала я.

У меня не было сил что-либо сделать. Но я должна была спасти хотя бы Вей Луна. Я развернула меч, направив его острие к собственной груди.

— Лю Луань, нет! — услышала я отчаянный крик Вей Луна. Мощный порыв магической энергии вырвал меч из моих пальцев. Лезвие взлетело в воздух.  Вей Лун перехватил его. — Ты, что, ему веришь? Он лжет, не слушай его. —

— Нет. Это правда. И ты победишь, — я всхлипнула, но продолжила. — Когда твоя сила станет целой. Я видела это… в том сне, о котором говорила.

Это не было правдой, я не знала, что случиться после того, как я умру. Я не досмотрела чертовы последние серии. Но что я могла еще сказать?

Тут его взгляд опустился вниз, глаза расширились. Он заметил кровь, медленно расползающуюся по подолу моего платья.

— Нет. — он оказался рядом, из-под его пальцев снова полилась магия. Боль в животе отступала, но выражение лица Вей Луна становилось все более отчаянным.

— Почему это не работает? — вырвалось у него — Почему я не могу…

— Ты ни в чем не виноват. — я улыбнулась ему, с трудом удерживая слезы.

— Прости, что не смог защитить вас. — его голос дрожал.

Я покачала головой.

— Всё правильно, Вей Лун, — выдавила я через всхлип. — Так должно быть. Просто убей меня. Забери мою силу. И покажи этому гаду!

Его губы коснулись моих. Это был самый нежный и самый горький поцелуй в моей жизни. Прощальный поцелуй.

Когда он отстранился, я увидела в его глазах решимость.

— Если однажды жизнь сложится так, что я наставлю на тебя оружие, то разверну его и в тот же миг всажу себе в сердце… — сказал он тихо.

Я не поняла его слов сразу.

— Что? Нет… — но он уже повернул острие к своей груди.

— Лун! Нет! — закричала я, но было поздно.

Лезвие вошло в его тело, и он даже не дрогнул. Его лицо исказилось, взгляд оставался прикован ко мне.

— Что ты творишь? — взревел Владыка, бросаясь к нам.

Но ноги Вей Луна уже подкосились, и его тело упало на колени. Я схватила его за плечи, кровь пропитывала одежду, заливая руки.

— Лун-Лун… Зачем? — рыдала я, прижимая его к себе.

Но он лишь в последний раз взглянул на меня, потянулся рукой к моей щеке, но так и не смог коснуться, его глаза закатились, рука ослабла и рухнула вниз, тело обмякло в моих руках.

— Нет… Нет, Лун! — мой крик разнёсся по залу, эхом отразился от стен.

Злоба Ен Шуэя была подобна шторму.

Темная энергия разорвала воздух вокруг него. Глаза горели фиолетовым безумием, в них плескалась дикая смесь ненависти и разочарования.

— Нет! Это не должно было так закончиться! — закричал он.

Магия закручивалась в вихрь, который поднимал пыль и обломки в воздух. Колонны содрогались, покрываясь трещинами. Черные лозы устремлялись во все стороны, разрушая все на своем пути.

— Мне нужна была сила Императора! Его сила, — голос Ен Шуэя сорвался на хрип, когда он гневно уставился на нас. — Столько лет подготовки, тщательно выверенный план, и все напрасно!

Волна ярости прокатилась по залу, ударив меня и отбросив в сторону тряпичной куклой.

— Уничтожу! Всех убью! — словно раненый дикий зверь проревел он. Черные вихри энергии стремительно разносили зал. — Никто не уйдет!

— Только это ты и можешь. Разрушать! — крикнула я. — Ты уже уничтожил заклинателей с пика Тянь Лан, что тебе люди? Что тебе демоны? Давай, убей всех и живи в одиночестве! Твоя жизнь будет худшей пыткой!

Лицо Ен Шуэя исказилось, глаза полыхнули, но вместо того, чтобы снова взорваться, он внезапно остановился. Даже его сила притихла, перестав разрушения все вокруг.

— Ты думаешь, это сделал я? Убил заклинателей? Нет. — Он невесело фыркнул. — Я был слишком слаб для этого… Я всегда был слишком слаб.

Ен Шуэй покачал головой, во взгляде мелькнула тень чего-то, похожего на усталость. Зал ненадолго погрузился в молчание, но тишина была обманчивой. Большинство находившихся здесь успели сбежать, но я сейчас я отчетливо различила чьи-то слабые стоны.

— Не знаю, откуда ты об этом узнала, но… — Он сделал паузу. — Но заклинателей с пика Тянь Лан убил не я. Их уничтожила принцесса Лю Фан.

— Лю Фан? — переспросила я дрогнувшим голосом. — Зачем ей это делать?

Ен Шуэй окинул пустым взглядом полуразрушенный зал, затем снова повернулся ко мне и склонил голову набок.

— Это долгая история. Но так и быть, я расскажу тебе. Ты одна из рода Лю, имеешь право знать. Перед своей смертью. — Он снова фыркнул. — Заклинатели предсказали, что Лю Фан станет новым воплощением Великого дракона. Мой отец приказал привести ее в Нижний мир, — начал он тягучим, полным горечи голосом. — Но как уговорить любимую сестру императора уйти со мной?

Я заметила, как несколько раненых стражников пытались подняться на ноги. Один из них судорожно опирался на обломок меча, но, едва у него получилось, как он, был отброшен ленивым импульсом магии Ен Шуэя. Чёрный сгусток силы ударил в грудь, и воин потерял сознание.

— Сначала я сделал ее жизнь во дворце невыносимой, — продолжил Владыка, — распустив слухи и обернув всех против нее. Затем отправился с ней на пик Тянь Лань. Заклинатели были нужны, чтобы противостоять моему отцу. Я убил любимого ученика главы пика, чтобы заставить всех ополчиться на меня.

Ещё двое стражников пытались укрыться за разрушенной колонной, Ен Шуэй, едва заметив движение, протянул руку. Волна чёрной энергии накрыла их, заставив осесть на пол. Он не проверял, живы они или нет — похоже, ему было всё равно.

— Лю Фан думала, что они взъелись на меня из-за моей природы, за то, что я демон. — Он остановился, глядя куда-то в пустоту. — Она решила, что спасет меня от их ненависти, и отправилась со мной в Нижний мир.

Мне показалось, или ему самому хотелось выговориться? Вот только как использовать это время себе на пользу? Камень души парил в воздухе между мной и Ен Шуэем, но был чуть ближе ко мне. Может быть, камень поможет? Линь Мяо говорила, что его не стоит трогать, но я хотела рискнуть. Это был шанс. Может быть, единственный.

— Заклинатели пришли ее спасать. Они сражались как одержимые, убивая всех, кто вставал у них на пути. — Его голос стал тише, почти шепотом. — В конце концов они избавили меня и Лю Фан от моего отца и братьев. Это можно было бы считать хорошим концом истории, но…

Я стиснула зубы, изображая, будто пытаюсь подняться, а сама подползала вперед. Рука дрогнула, затем другая. Ен Шуэй даже не взглянул на меня —был слишком занят своим монологом.

— Лю Фан увидела, как те, кого она считала воплощением добродетели, убивают бедных и несчастных демонов, — продолжил он с явной иронией. — В ней пробудилась сила дракона. И в момент одержимости она убила всех заклинателей. Каждого. Лично. Своими руками.

— Не может быть… — прошептала я, потрясенная услышанным.

Ен Шуэй снова рассмеялся, на этот раз он наслаждался шоком, который, должно быть, отразился на моем лице. Он резко оборвал смех.

— Может. Вот только последнего она не успела добить. — Его взгляд помрачнел, — Жалкий старик Цин смог привести ее в чувство и рассказал правду. Рассказал, с чего все началось на самом деле. С меня.

Ещё один удар магии вызвал резонанс в стенах, и с потолка обрушилась новая порция камней. Один из обломков ударился в сторону, разрушив остатки небольшого алтаря. В дальнем углу что-то громоздкое рухнуло с резким металлическим звоном, заставив меня вздрогнуть.

Стоны в зале стали еще тише.

— Он обвинил во всем меня. И знаешь, что? Он был прав. Но что я мог сделать? Я лишь подчинялся приказам отца. Я лишь спасал и ее, и себя от всеобщего давления. Все, кто хотел манипулировать ею, были мертвы.

«Главным манипулятором был ты», — подумала я, рука скользнула еще чуть ближе к камню. Пол был холодным, каждая царапина на ладони горела, но я двигалась, медленно, осторожно.

Ен Шуэй повернулся ко мне, и я замерла. Он указал на парящий в воздухе камень. Его глаза полыхали темным пламенем, но он не смотрел на меня. Он был погружен в свои воспоминания.

— Вот, — почти прошипел он. — Вот что сделали с ней угрызения совести. Ее душа почернела, пропиталась жалостью к тем, кого она уничтожила, и ненавистью к самой себе.

Я снова медленно потянулась вперед. Почти… Еще чуть-чуть и достаточно будет одного резкого рывка, чтобы завладеть камнем.

— Лю Фан пожалела о том, что сделала, — голос Ен Шуэя стал совсем замогильным. — Ее сожаления и бесконечные муки призвали на нее небесную кару. Какое глупое создание. Она даже предложила мне умереть вместе с ней, чтобы встретиться снова в следующей жизни. Но, как видишь, я не умер.

За кадром. Пятьсот лет назад. Пик Тянь Лан

Раздираемые молниями черные облака клубились над головой. Грохот грома был настолько мощным, что казалось, земля под ногами дрожит от страха.

Уверенность Ен Шуэя в благополучном исходе стремительно таяла, будто утренний туман под солнцем. Он подскочил к сидящей на коленях Лю Фан и, не обращая внимания на заливающую ее одежду кровь, попытался обнять и приподнять ее.

— Похоже, это небесная кара, — прошептал он с отчаянием. — Нужно скорее уходить с пика, Фан-Фан! Пожалуйста, вставай!

Но на лице Лю Фан он не увидел ни удивления, ни страха.

— Это я призвала ее.

— Что? Фан-Фан, ты шутишь?! Мы ведь победили, все кончено. Мы свободны. У нас вся жизнь впереди! Совсем как мы мечтали, помнишь?

Принцесса Лю Фан качнула головой и спокойно отстранилась.

— Я это заслужила, понимаешь? — произнесла она тихо, но ее голос перекрыл гул бури. — Мы это заслужили.

Ее глаза наполнились слезами, а тело задрожало.

— Ен Шуэй, — выдохнула она его имя с такой нежностью, с какой никогда не говорила прежде. — Давай искупим грехи вместе? И встретимся в следующей жизни. Там все будет иначе.

Эти слова ударили Ен Шуэя сильнее молнии. Он сделал шаг назад, взгляд метался от Лю Фан к небу, где уже формировался огромный вихрь, наполняющий воздух энергией разрушения.

— Ты… Ты хочешь, чтобы я умер? — его голос сорвался. — Ты… серьезно?

— Я хочу, чтобы мы искупили грехи вместе, — прошептала она, слезы стекали по щекам, смешиваясь с дождем. — Только так…

Первый разряд молнии ударил в принцессу. Она выгнулась дугой, изо рта вырвался крик.

Ен Шуэй невольно отпрянул. В его глазах отражалась боль, он не хотел видеть, как она страдает. Хотел защитить ее, хотел спасти…

Еще один разряд молнии устремился к земле.

Взгляд Ен Шуэя затвердел. Он резко обернулся. Старик Цин лежал на земле, корчась в последних судорогах.

— Нет! — вскричал он, а затем вскинул руку. С помощью магии он поднял старика в воздух и с силой бросил его в сторону приближающегося потока молний. — Пусть он искупит грехи! Заберите его! Не меня и не Лю Фан! — закричал Ен Шуэй, словно одержимый.

Старик Цин, не издав ни звука, исчез в яростной вспышке света. Молния ударила в него с такой силой, что воздух наполнился запахом горящей плоти. Тело заклинателя поглотила небесная кара, но это не остановило бурю.

Лю Фан смотрела на происходящее с ужасом.

— Фан-Фан! — закричал Ен Шуэй, но было слишком поздно.

Она сама шагнула вперед. Поток яростной энергии обрушился на нее.

— Шуэй… Я прощаю тебя, — прошептала Лю Фан, ее слова утонули в раскатах грома. Она взглянула на него в последний раз, а затем ее тело охватил ослепительный свет.

Ен Шуэй рванул к ней, но его отбросило назад. Небесная кара уже нашла своих жертв. Он рухнул на колени, силясь подняться, но не мог даже приблизиться.

Ен Шуэй закричал, и в его крике была такая мука, что даже буря на миг затихла. Он ничего не мог сделать. Он смотрел, как фигура Лю Фан растворяется в свете, оставляя после себя пустоту.

Когда все закончилось, он так и стоял на коленях. А дождь продолжал лить.

Он смотрел на то место, где только что были Лю Фан и старик Цин. Слезы, бегущие по щекам, не сделали его поступок менее чудовищным. Чуть позже на месте небесной кары он обнаружил камень души, ставший черным, как уголь, и голубой глаз дракона, артефакт заклинателей.

— Фан-Фан… Я найду способ. Я верну тебя!

Пальцы дрожали, когда он забирал артефакты. Они казались ему символами всего, что он потерял и чем стал.

Лю Фан исчезла. Осталась только пустота.

С тех пор прошло много времени. Ен Шуэй принял титул Повелителя демонов. Вот только его новообретенные подданные, охваченные ненавистью после бойни, устроенной заклинателями, начали требовать расправы над людьми. Их ярость была беспощадна, и их голоса звучали все громче. Ен Шуэй понимал: стоит им узнать, что заклинатели уже уничтожены, не останется ничего, что сдержит демонов, они пойдут войной на людей. Этого нельзя было допустить, если он хотел найти способ вернуть Лю Фан.

Поэтому время от времени Ен Шуэй примерял на себя роль заклинателя, чтобы отвлечь демонов, а заодно успокоить людей. Он играл на грани, балансируя между ложью и отчаянием. Копил силы, собирал знания. Его власть стала абсолютной.

Читая древние тексты однажды, он нашел решение — слишком простое, чтобы быть правдой. Три условия: добровольная жертва от любящего сердца, три артефакта и… сила признанного императора.

Вот только где взять императора с внутренней силой? Заклинателей ведь больше нет? Ждать, пока родится самородок с врожденным золотым ядром? Заставить культивировать силу кого-нибудь из императорского рода? Но ведь наставников-заклинателей тоже больше нет.

Время шло, и Ен Шуэй начал подозревать, что упускает что-то важное. Он вернулся к текстам, вновь и вновь перечитывал строки, пытаясь найти ответ. И однажды его осенило: не любая сила императора могла запустить ритуал. Камень души, почерневший в ночи небесной кары, требовал не обычной императорской силы, а силы, наполненной тьмой.

— Темная сила… — прошептал он, глядя на черный артефакт.

Значит, подошла бы и его сила. Оставалось заставить кого-нибудь полюбить его, чтобы принести добровольную жертву, и Лю Фан снова будет с ним. Это звучало даже слишком хорошо. Но цена… Цена была неприемлемой.

Снова стать слабым? Снова быть тем, кого можно сломить? Слабость стоила ему Лю Фан. Слабость заставила его выступить против отца и заклинателей не напрямую, а использовать манипуляции и уловки. Разве он может позволить себе стать слабым вновь?

Как бы он ни хотел вернуть принцессу, но отказаться от силы ради этого… Слабость пугала его куда сильнее одиночества.

— Мне нужен тот, в чьей крови течет тьма, — сказал он самому себе. — И если пока такого императора нет, я его создам сам.

— Так ты все это делаешь, чтобы вернуть Лю Фан? — мой голос прозвучал громче, чем я ожидала. Слова Ен Шуэя, полные горечи и циничного самооправдания, складывались в ужасную картину. — Но при этом не хочешь рисковать своим могуществом?

Владыка обжег меня холодной яростью.

— И что, если да?

Я покачала головой. При всей своей силе, при всех своих умениях Владыка демонов на поверку оказался трусом.

— Если ты не знал, меня тоже признали императрицей, — произнесла я шепотом.

— Что ты там бормочешь?

Вместо ответа я рванула вперед и схватила камень. Внутри него как будто что-то зашевелилось, а голубая и фиолетовая искры начали летать вокруг моей сомкнутой ладони.

— Во мне тоже течет темная сила Вей Луна! — крикнула я, глядя прямо в глаза Ен Шуэю. Он сделал шаг, но я подняла камень повыше, как щит, готовая защищаться до конца. — Он принес себя в жертву ради меня. Так пусть Великий Дракон пробудится и сожрет тебя за твои злодеяния!

Я вложила в эти слова все, что бурлило внутри. Боль, ярость, отчаяние, любовь, ненависть. Весь хаос, что бушевал в моей душе, вырвался наружу, устремляясь к камню, который в ответ вспыхнул темным огнем. Красная ци, клубясь, покинула меня, впитываясь в камень.

В стороне послышался слабый стон. Я и Ен Шуэй одновременно обернулись. Это был Вей Лун. Он так и лежал там, где упал, но теперь стало заметно, как его грудь вздымается. Он дышал.

— Жив! — я осеклась, когда увидела, что от тела Вей Луна отделилась черная дымка. Словно живое существо она поднялась выше, а затем рванула к камню души.

Красная и черная ци, слившись, начали формировать что-то в воздухе. Камень засиял и нагрелся как раскаленный уголь, я больше не могла его держать и отпустила.

Вокруг него медленно образовывалась огромная фигура. Сначала лишь туманный силуэт, который постепенно обретал форму.

Дракон.

Голова почти упиралась в потолок, распахнутые крылья доставали от стены до стены, чешуйчатое тело сверкало, а глаза горели. Один фиолетовый, один голубой. Каждое его движение было наполнено силой и мощью, заставляя все вокруг содрогаться.

Ен Шуэй не убегал.

— Так просто? Темная сила, воля того, кого признали императором, добровольная жертва и три артефакта, — выдохнул он с почти детским удивлением. — У меня не получалось.

Дракон, полностью пробудившись, взревел, его рев был подобен грому, даже уши заложило.

— Лю Фан, — прошептал Владыка демонов. — Это ты? — Он смотрел как завороженный, протягивая руку к дракону. — Ты прощаешь меня? Лю Фан… — по его лицу текли слезы.

В полумраке за спиной Ен Шуэя я вдруг заметила фигуру. Она двигалась медленно, пошатываясь, но приближалась уверенно. Я прищурилась, всматриваясь, и вскоре узнала Лю Ифэй.

Ее свадебные одежды были испачканы и порваны, лицо побледнело, но взгляд горел решимостью. В руке она сжимала короткий меч. Все ее внимание было приковано к одному человеку — к Ен Шуэю.

Тот даже не обернулся, был слишком поглощен появлением дракона. Лю Ифей сделала последний рывок, поднимая меч.

— Это тебе за моего отца! — крикнула она и всадила оружие в тело Ен Шуэя. Лезвие вошло со спины и показалось из груди, из горла брызнула кровь. Владыка демонов пошатнулся и рухнул на колени.

— Лю… Фан… — прошелестел его голос. Это были его последние слова.

Дракон издал протяжный печальный рев, от которого стены задрожали, а воздух наполнился вибрацией. Фиолетовый и голубой глаза потухли, наполнившись скорбью. Огромная голова склонилась к Ен Шуэю.

Лю Ифей, кажется, только сейчас заметила дракона. Ее лицо исказилось от ужаса.

— Дракон! — закричала она и бросилась прочь.

Я же поспешила к Вей Луну. Приложила пальцы к его шее, пытаясь нащупать пульс. Пульс был. Слабый, едва ощутимый, но был. Но взгляд на рану заставил сердце сжаться. Кровь едва сочилась. Плохой знак. Демоническая сила, что поддерживала его жизнь, исчезла, без нее Вей Лун не продержится долго.

Голова дракона медленно отстранилась от Ен Шуэя, поворачиваясь в нашу сторону. Мое сердце пропустило удар, когда гигантское создание сделало шаг вперед, приближаясь.

— Помоги мне, — прошептала я, не в силах скрыть ни страха, ни надежды.

Взор разноцветных глаз проникал прямо в душу. Я почувствовала, как теплая волна охватывает меня и тянет куда-то. Все вокруг начало кружиться и меркнуть.

Пространство и время смешались в единый поток, я потеряла опору. Когда пришла в себя, то увидела совершенно другую картину.

Я стояла на горе. Воздух был прохладным и чистым, а белые облака окутывали вершину, скрывая все, что находилось ниже. Я знала это место. Тянь Лан, пик заклинателей, который я видела во снах и видениях.

Рядом со мной стояла молодая девушка, немногим младше меня, с милым лицом и горящими потусторонним светом глазами: фиолетовым и голубым. Чуть вздернутый маленький нос придавал облику задорность.

— Лю Фан?

Она кивнула и по-доброму улыбнулась.

— Это я. А ты… Аня, верно? Ты не из этого мира.

Я замерла, услышав свое настоящее имя, сердце сделало кульбит. Но сейчас был не тот момент, чтобы вдаваться в расспросы.

— Где мы? Где Вей Лун? Он умирает, ему нужна помощь! — торопливо выпалила я.

Лю Фан мягко качнула головой.

— Не переживай, это место — плод воображения. Мы здесь только мысленно. Сколько бы ни длился наш разговор, в реальности пройдет не более взмаха ресниц. — Она немного смутилась и добавила: — Ты просила меня о помощи. Я подумала, что так будет удобнее…

— Тогда, пожалуйста, помоги Вей Луну, — перебила я, чувствуя, как горло сжимает отчаяние. Облизала пересохшие губы. — Если можешь, спаси его. Он умирает.

Взгляд Лю Фан стал серьезным. Она долго молчала, словно обдумывая мои слова, а затем спросила:

— Это то, чего ты действительно хочешь?

— Да, конечно!

Принцесса опустила глаза, но затем подняла их вновь и дернула бровью.

— А как же твое возвращение домой? Ты ведь не Лю Луань. Ты — девушка из другого времени и места, чья душа попала сюда случайно.

То, что я всегда пыталась скрыть, теперь прозвучало вслух.

— Ты… знаешь, — мой голос дрожал, — из-за чего это случилось?

Лю Фан невозмутимо кивнула.

— Во вселенной множество миров. Они рождаются и гибнут, ветвятся или же, наоборот, сходятся. Иногда между ними возникают трещины. Моменты, когда судьбы пересекаются, когда жизнь находится на грани смерти, одно проникает в другое. Ты, Аня, стала жертвой такой трещины, как и Лю Луань.

Я пыталась осознать ее слова.

— А настоящая Лю Луань? Где она? Попала в мое тело?

Лю Фан отвела взгляд.

— Души, как и тела, могут быть сильными и здоровыми, а могут быть ослабленными. Лю Луань завидовала своей старшей сестре, ее красоте, ее положению. Эта зависть, гнев, злоба, которые она копила годами, разрушали ее изнутри. Она была несчастной и делала несчастными других. Трещина, жертвой которой вы обе стали, оказалась для нее слишком большим испытанием. Ее душа не смогла занять твое тело, поэтому ушла на перерождение.

— Но почему? Почему именно этот мир? Это место… оно… я видела его раньше. В дораме. В истории, рассказанной актерами. Это просто вымысел, чужая фантазия.

Лю Фан мягко кивнула.

— Этот мир действительно может быть похож на то, что ты видела в чужой истории. Но ты никогда не задумывалась, почему такие истории вообще возникают? Почему они так завораживают? Иногда, сквозь тонкие слои реальности, люди улавливают отблески других миров. Их отражения. И записывают. Или разыгрывают представления. Сочиняют о них песни.

— То есть тот сценарий был основан на реальности? — пересохшими губами прошептала я.

— На ее отголоске. — Лю Фан подняла взгляд к облакам, словно видела что-то за их пределами. — Но это не значит, что ты попала в выдуманный мир. Ты в настоящем мире, который существует независимо от твоего. Просто ты нашла его узнаваемым.

Она сделала паузу, давая мне время все осмыслить, а затем добавила:

— Но выбор все еще за тобой. Ты можешь вернуться туда, откуда пришла. Я помогу тебе.

Слова повисли в воздухе, а я почувствовала, как ветер на вершине становится чуть холоднее.

— Ты проснешься в своей квартире, и все, что случилось здесь, покажется тебе лишь сном. Тяжелым, ярким, но все же сном. Твоя жизнь пойдет дальше, как будто ничего этого не было.

Я сделала шаг назад, чувствуя, как все внутри переворачивается. Вернуться? Проснуться и забыть все, как простой сон?

Разве не этого я хотела, едва попала сюда?

— Но… — каждое слово давалось с трудом, — Если я уйду, что будет с Вей Луном? С Мейлин? Лю Ифей? Со всеми, кого я встретила здесь?

Лю Фан вздохнула, ее взгляд наполнился печалью.

— Этот мир продолжит жить. Он всегда жил сам по себе. Лю Луань здесь погибнет. Но ты… Ты вернешься к своей жизни. Я вижу, что сейчас тебе больно. Твоей душе больно. Не лучше ли избавиться от этой боли?

Я молчала. Вернуться домой. Снова оказаться там, где все просто и понятно. Почувствовать твердую почву под ногами. Но… разве все, что я сделала здесь, не имело значения? Разве я не обещала Вей Луну, что буду рядом, что помогу?

Забыть, как сон? Забыть Вей Луна? Но как забыть боль? Как забыть ребенка, которого мы потеряли?

Лю Фан сказала, что сюжет дорамы «Тысяча слез…» — лишь отголосок реальности, который увидел сценарист. Что ж, последнее предсказание из шестьдесят четвертой серии сбылось. Смерть персонажа. Пусть и не успевшего родиться.

Я обняла себя руками, словно пытаясь удержать то, что уже ускользнуло. Вей Лун, его улыбка, взгляд, полный силы и нежности, голос, в котором звучала вся любовь мира. Он был так рад, что у нас будет ребенок. Будет.

Но уже нет.

Сердце сжалось так, что я едва могла дышать.

— Я не могу… — прошептала я. Голос сломался, и я вздохнула, пытаясь найти опору в хрупком воздухе.

— Я не могу просто уйти. Все, что было здесь… все, что я сделала… Как я могу это забыть? Как я могу оставить Вей Луна? Если есть шанс спасти его, хоть малейший, я должна попробовать. Он сделал для меня все. Теперь моя очередь.

— А как же твоя боль? — Лю Фан, кажется, удивилась моему решению.

— Она лишь значит, что я еще жива. Я выдержу. И Вей Лун еще жив. Он борется. Он всегда борется. Если я уйду, это будет предательством.

— Ты уверена? — тихо уточнила она. — Даже если в будущем Вей Лун принесет тебе еще больше боли? Ты все равно выбираешь его?

Я подняла голову, собирая всю свою силу.

— Это не выбор. Это единственный возможный вариант. Свой выбор я сделала, когда обещала ему быть с ним, что бы ни случилось.

Мои слова заставили Лю Фан задуматься. Она замолчала и полностью ушла в себя.

— Так ты поможешь Вей Луну? Ты сможешь его вылечить? — не выдержав, спросила я, тронув ее за плечо.

Лю Фан медленно кивнула.

— Я могу его спасти. Я отдам Вей Луну его силу. Целиком. А также фиолетовый глаз. И он займет место Повелителя демонов. Они остались без Владыки, могут начать сеять хаос в этом мире, если не держать их в узде. Тебе я отдам свое Золотое ядро, голубой глаз и передам магические знания. Ты возродишь пик Тянь Лан. Исправишь мою ошибку.

— А ты?

— А я не такая смелая, как ты. Я не хочу жить с болью. Я уйду, — она покачала головой. — Ты согласна?

— Но если я стану главой пика Тянь Лан, а Вей Лун — Повелителем демонов, как мы с ним сможем быть вместе? Как я смогу быть с ним?

— Быть с ним — значит позволить ему жить. А сейчас он умирает. Ты можешь это изменить, но цена будет высока.

Я скрипнула зубами. В конце концов, Ен Шуэй умудрялся быть и Цин Фаном, и Владыкой демонов одновременно. Кто хочет — тот ищет возможности. Главное — спасти Вей Луна, а там, вдвоем, мы со всем справимся.

— Я согласна, — сказала я твердо. — Я согласна взять твою силу. Спасти его. И будь что будет.

Лю Фан посмотрела на меня долгим взглядом, а потом чуть улыбнулась.

— Ты действительно очень смелая. Так тому и быть.

Она протянула мне руку, и я почувствовала, как в воздухе что-то меняется. Тихий шепот ветра превратился в рев, и небо над нами раскололось.

Тело стало тяжелым, а разум поплыл в странной зыбкости между сном и реальностью.

Всего секунда и я снова оказалась в полуразрушенном праздничном зале, в котором пахло гарью и кровью. На руках — Вей Лун, чьё дыхание становилось всё слабее. Его кожа была пепельно-бледной. Грудь едва заметно поднималась и опускалась.

Впереди все так же стоял дракон. Массивный, казалось, он заполнял все пространство. Полная противоположной той хрупкой девушки, что я видела еще несколько секунд назад.

Разве что голубой и фиолетовый глаза светились так же ярко.

Зверь сделал шаг ко мне, и его чешуя начала мерцать, сначала слабо, но с каждым его вдохом все сильнее. Хвост, затем лапы, крылья, его тело начало растворятся в воздухе, рассыпаясь на потоки света.

Свет разделился: одна его часть стала черной и фиолетовой, гудящей, словно грозовая туча. Она устремились к Вей Луну.  Голубой и золотой, мягкие, как солнечный свет потоки потекли ко мне. Я ощутила, как тепло и холод одновременно пронзают грудь, словно пламя и лёд пытались слиться воедино.

Меня затрясло я уже не могла контролировать себя, руки ослабли.

— Госпожа! — это была Мейлин, а вместе с ней трое демонов.

Служанка подбежала ко мне, обняла. Первый, Второй, Третий подхватили Вей Луна, рана на груди которого стремительно заживала.

А затем случилось невероятное.

Там, где энергия дракона коснулась Вей Луна, в воздухе вспыхнула крошечная искра. Сначала она была еле заметной, как отблеск свечи. Но затем засияла ярче, начала вытягиваться, закручиваться в спираль. Она росла, становилась плотнее приобретая форму.

Я не могла отвести взгляд. Первое, что я разглядела, были уши. Звериные, треугольные, настороженные. Моё сердце сжалось, а затем забилось с новой силой. Гоушен. Это был он!

Его фигура становилась всё отчётливее.

Неужели энергия дракона вернула к жизни не только Вей Луна, но и его?

Я чувствовала, как напряглись руки Мейлин, кажется от удивления у нее пропал дар речи.

Лис открыл желтые глаза шевельнул ушами, огляделся оценивая обстановку.

— Ох, опять хозяин на полу валяется…

— Мейлин… — слабо пробормотал Вей Лун, с трудом разлепляя глаза, я заметила, как они теперь горят фиолетовым светом, — Оторви уши этому болтуну.

— С удовольствием, Ваше Величество! — выпалила моя служанка.

Я махнула ей рукой, мол — иди. Мое самочувствие стремительно улучшалось, и теперь я могла уже сидеть без посторонней помощи.

Мейлин кинулась на Гоушена.

— Ты… ты!.. — её голос дрожал.

Она замахнулась на него. Тот поднял руки, чтобы закрыться, но медленно, почти лениво.

— Эй-эй! Полегче, моя демоница! Я только вернулся к жизни, а ты уже хочешь отправить меня обратно! — запротестовал он.

— Демоница? Да, я теперь демоница! По твоей, собачей милости между прочим! — Крикнула она, порывисто стукнув его. — А ты — дурак! Дурак! Слышишь?

Она всхлипнула, и вдруг разрыдалась. Неистово, горько, как будто этот плач копился внутри нее много-много времени.

— Слышу. Я дурак. — согласно кивнул ей Гоушен.

Она снова ударила его в грудь, но кулак соскользнул вниз, и она уткнулась лицом в его плечо.

— Проклятый, бесстыдный демон! — выдавила она сквозь слёзы. — Почему ты не сказал мне раньше?! Почему ты оставил меня?!

— Потому, что дурак. — Вздохнул Гоушен, осторожно приобнимая ее за плечи.

Мейлин плача бормотала что-то невнятное, то обнимая, то колотя его в грудь, но он стоял, как скала, принимая всё. Это было трогательно, болезненно и… правильно.

Первый, Второй и Третий помогли Вей Луну подняться на ноги. Еще пошатываясь, он подошел ко мне, протянул руку, чтобы я могла на него опереться.

Мейлин все еще всхлипывая обернулась на нас, ее брови удивленно взлетели вверх:

— Госпожа, вы снова стали собой, принцессой Лю Луань! Но ваши глаза…

— Что с ними?

— Они небесно-голубые. Очень яркие. — ответил за нее Вей Лун улыбаясь мне.

Его прикосновение было родным и тёплым, а его глаза хоть теперь и светились фиолетовым огнем, но всё равно были такими же любящими. Улыбка, пусть и усталая, согревала.

— Ты в порядке? — спросил он, слегка нахмурившись, заметив, что моя улыбка была натянутой.

Я хотела ответить, но горло сдавило, и я лишь кивнула. Мы были вместе, сейчас, в этот миг, но что дальше?

Я дала обещание Лю Фан. Вей Лун должен отправиться в Нижний мир, а я… я поднимусь на пик Тянь Лань, чтобы возродить культ заклинателей. Это был долг, цена, которую я заплатила за эту победу. Но как же больно было думать, что наша дорога вновь разойдётся.

Вей Лун смотрел так пристально, будто пытаясь проникнуть в мои мысли. Его улыбка постепенно угасла, и он осторожно коснулся моего лица, поглаживая пальцами щёку.

— Ты грустишь… — сказал он с болью в голосе. — Я знаю, ты думаешь о том, что мы потеряли.

Его рука легла на мой живот.

— Прости меня, Лю Луань. Я не смог уберечь. Не смог защитить… нашу семью.

Он мучался, винил себя за то, что мы потеряли ребёнка. Я быстро положила руку поверх его ладони, крепко сжала, заставляя взглянуть на меня.

— Нет, Вей Лун. Ты отдал всё, чтобы спасти нас. Это не твоя вина.

Заставила себя улыбнуться, пусть и сквозь слёзы, которые внезапно навернулись на глаза.

— Я люблю тебя. И что бы не случилось, моё сердце останется с тобой навсегда.

Он притянул меня ближе, обнял, губы осторожно коснулись моих. Наше дыхание смешалось, и я наконец позволила себе перестать беспокоиться о будущем и просто быть с ним.

Но этот миг прервал голос Первого.

— Эй, а вы видели? — Он замер, указывая на залитый кровью пол, недалеко от нас. — Исчез…

Второй и Третий переглянулись, потом кивнули, как один.

— Точно! Его же здесь проткнули мечом...

Вей Лун нахмурился, его тело напряглось, но не разжал объятий.

— Ен Шуэй не умер? — испуганно воскликнула я.

— Повелитель демонов может быть только один. — отозвался Первый. — И сейчас мы чувствуем, что это — вы, Ваше Величество. — он поклонился в сторону Вей Луна, а в след за ним поклон повторили Второй и Третий.

— Тогда куда мог деться Ен Шуэй? — тревожно спросила я.

— В воздухе растворился. — легкомысленно заявил Гоушен, и тут же восхищенно добавил. — Мой хозяин новый Владыка демонов! Да здравствует Владыка!

Мейлин прервала его здравницу подзатыльником.

— Ей, а ты Его Величество спросил хочет ли он быть Повелителем демонов? Он вообще-то император людей!

Бряцание доспехов избавило Вей Луна от необходимости отвечать. Я увидела, как несколько стражников пришли в себя. Затем ещё несколько. Они поднялись, оглядываясь, будто пытаясь осознать, что произошло. Вскоре в центре зала нетвердо стоя на ногах, появился капитан Джан. Он, казалось, пытался восстановить в памяти происходящее. За ним стояли выжившие. Если кто-то и удивился моим или Вей Луна изменившимся глазам, то виду они не подавали.

— Ваше Величество… — прохрипел он, — Мы… живы?

Мой взгляд прошелся по залу: еще недавно здесь был праздник, а теперь всюду руины: блестели лужи крови, валялись обломки и осколки, распластанные тела падших стражников и простых людей.

— Мы пережили ночь. Теперь настало время восхода. — Громко произнес Вей Лун.

Раньше я могла пытаться предсказывать будущее, очередной поворот сюжета. Но теперь все изменилось. Дорама «Тысяча слез, тысяча страниц и тысяча золотых монет» в мире которой я оказалась, подошла к концу. Всё, что я знала, осталось в прошлом, передо мной лежала чистая, незаполненная страница.

Но это был не конец. Это было начало новой истории.

Линь Мяо стояла у прилавка, заваленного множеством заколок, с изящными узорами и яркими камнями. Ее взгляд внимательно скользил по украшениям, и пальцы иногда тянулись к особенно изысканным изделиям. Но она оценивала их не только с точки зрения красоты, но и практичности — могут ли они послужить оружием, если понадобится?

Ее внимание привлек громкий разговор, доносящийся от мужчину стоящих у соседней лавки. Там, у низенького деревянного столика, расположились двое: пузатый бородач и плешивый старик. Линь Мяо даже слегка повернула голову, чтобы лучше слышать.

— А я с самого начала тебе говорил, какая она развратная женщина! — негодовал бородач, активно жестикулируя. — Это же надо! Сбежала от Вэй Луна, променяла его на Повелителя Нижнего мира! Я слышал, она теперь весь Подземный народ держит в страхе. Ненасытная и свирепая, похлеще любого демона стала!

— Да, — я тоже слышал, закивал старик, — Говорят, она устраивает оргии прямо во дворце Повелителя демонов. Те оттуда еле живые выходят!

Линь Мяо едва заметно приподняла бровь. На губах мелькнула тень усмешки.

— Может они, демоны, и боятся Лю Луань — бородач понизил голос, — Но перед людьми-то теперь осмелели! Делегацию во дворец императора заслали! Вся столица гудит об этом. Якобы с новой-старой императрицей Лю Ифей отношения налаживать будут. Лю Луань то ей родня. — Он смачно сплюнул на землю.

«Ну и идиоты» — мысленно прокомментировала Линь Мяо. Но слова о «развратнице» Лю Луань забавляли её, поэтому она продолжила слушать.

Из лавки вышли две женщины. Она, высокая и тощая как жердь, тут же присоединилась к разговору, охая и ахая.

— Да. Я тоже слышала про делегацию демонов! Ой, что будет, что будет! — воскликнула она, хватаясь за грудь, будто от избытка чувств.

— Что? Демоны пришли в столицу? — испуганно вытаращилась другая. — Еще и бессмертный мастер Цин Фан вознесся в мир богов! Как же мы теперь?

— Что они сделают, эти ваши демоны то? — отмахнулся бородач, — Ученик Цин Фана Вэй Лун то остался, — он многозначительно поднял палец вверх. — И вообще. На Пике Тянь Лань объявили новый набор на ученичество. Отбирают самых талантливых. Двоюродная сестра тетки моей жены уже своего младшего сына туда отвезла. Взяли. Говорят их обучат и скоро в каждом захудалом городишке будет по своему заклинателю! Посмотрим, где тогда будут ваши демоны!

— Нежели Вэй Лун сам их учит? — переспросила тощая женщина, прищурив глаза.

— Да нет же, светлая заклинательница Ань-эр. Она до этого тысячу лет на пике медитировала! — ответил бородач с таким видом, будто лично знал ее. — Столько сил накопила — жуть! Говорят, Вэй Луна она и сманила на пик. Он ее как увидел — влюбился с первого взгляда! Из-за нее отказался от распутной супруги Лю Луань и от трона.

Линь Мяо закатила глаза. Посмотрела бы она на их лица, если бы эти глупцы узнали, что Лю Луань и «светлая заклинательница Ань-эр» — это один и тот же человек! Эти смертные были смешны и жалки в своем невежестве.

— Он так внезапно ушел и оставил трон. — вздохнула та, что испугалась больше всех, — Говорят, застукал как Лю Луань вместе с повелителем демонов, прямо на троне… в императорском дворце… — она не договорила густо покраснев.

— Лю Луань та еще изменщица! — забрюзжал старик — В мое время ее бы камнями закидали! Я слышал, что Вей Лун так оскорбился этим зрелищем, что завязал себе глаза повязкой. Мол они теперь осквернены!

Линь Мяо медленно выдохнула, подавляя рвущийся из груди смех. Кто кого с кем застукал? Повелитель демонов Лю Луань с Вей Луном, или Лю Луань Вей Луна с Ань-эр?

— Да нет! Все не так было! — возмутился бородач, — Он завязал себе глаза уже после того, как встретил Ань-эр. В память о Цин Фане дал обед ходить сто лет с завязанными глазами.

— Великий дракон, а как же он с демонами тогда сражаться будет? — всплеснула руками тощая.

— Он даже в повязке сильнее их всех вместе взятых. У меня сосед у брата жены моего троюродного дяди во дворце работает, — мужчина понизил голос. — Так вот, говорят кто-то из делегации демонов наткнулся как-то на мастера Вей Луна. Они так испугались! Попадали на колени, лбом о пол бились. Тому даже успокаивать их пришлось, подниматься не хотели.

— Ох, мастер Вей Лун такой бесподобный! — влюбленным голосом пролепетала женщина, — И как только эта Лю Луань могла ему изменить?

— Распустил. Много слишком свободны ей дал. — скривился бородач. — Хорошо, что новый император Джан свою жену в строгости держит.

— Да! Император Джан молодец! Долгих лет ему правления! Он и к Вэй Луну за советом ходить не гнушается! — поддержала тощая, поджав губы. — Наконец у нас теперь порядок!

— Ага, каждый раз с поклоном, как мальчишка, — проворчал старик. — Да Вэй Лун, считай, у нас второй император! Даром, что ушел.

— Тихо вы! Услышат такое высекут! — зашикали на него женщины, — И вообще, главное, что людям хорошо, а кто там кем правит — не так уж важно. Налоги опять же снизили…

— Во-во! — подхватили бородач.

На это уже Линь Мяо не смогла сдержать смех. Громкий и мелодичный.

Говорившие обернулись на нее.

— Что-то смешное? — подозрительно спросил за всех старик.

Линь Мяо повернулась к нему, на губах все еще играла легкая улыбка, но взгляд ее стал холодным и пронзительным. Женщины за столом невольно поежились.

— Вы даже не представляете, насколько.

А вот бородач, похоже, намека не понял, подозрительно прищурился на демоницу и язвительно заметил:

— Ты откуда? По виду не местная. Чего тут вынюхиваешь?

Линь Мяо уже была готова сделать шаг вперед, позволить этим глупцам узнать, с кем они разговаривают. Но тут теплые детские пальчики коснулись ее руки. Линь Мяо опустила взгляд и встретила сияющие голубые глаза Бин Мейгвей. Та все это время стояла с ней рядом, рассматривая украшения.

— Мама, — тихо и нежно позвала девочка, показывая пальчиком на заколку с маленьким серебряным цветком. — Я вот эту хочу, можно?

В следующий миг холод Линь Мяо растаял, будто утренний иней под солнцем. Она моментально забыла и о глупых людишках, и об их нелепых сплетнях. Мягко улыбнулась и склонилась к ребенку:

— Конечно, можно.

Взяв украшение, она расплатилась с торговцем и вставив в прическу девочки серебряную заколку, крепко сжала руку дочери. Они направились прочь.

Злость и раздражение испарились, осталось лишь умиротворение. А за их спинами все еще слышались перешептывания тех, кто никогда так и не узнает всей правды.

Нижний мир

В огромном тренировочном зале Темного Дворца Владыки Нижнего мира раздавались глухие удары и хриплые крики. Демоны тренировались под неусыпными взорами Первого, Второго и Третьего:

— Что за слабак? Ты называешь это прыжком? Это прыжок свиньи, а не демона! — орал Первый яростно сверкая глазами.

— Отжался только пятьдесят раз? Да ты позоришь Владыку и Ее Величество! Давай еще пятьдесят, быстро! — добавлял Второй, постукивая длинной палкой по спинам тех, кто замедлялся.

— Вы хотите быть достойными поддаными?! Владыка и Ее Величество требуют дисциплины и силы! Если кто-то не может выдержать простейшую тренировку, можете идти работать на рудники! — громогласно закончил Третий, пока демоны, обливаясь потом выполняли их указания.

— Слышал про Ее Величество Лю Луань? — шепотом обратился стоящий в планке демон к своему товарищу, стоящему рядом в такой же позе. — Она всегда в черных очках. Знаешь почему?

— Ну? — едва дыша переспросил товарищ.

— Потому что её взгляд может убить на месте! Даже Владыка с ней никогда не спорит!

Второй резко обернулся на перешептывания и стукнул палкой, заставляя нарушителей дисциплины умолкнуть.

— Я смотрю, вы недостаточно нагружены? Еще десять минут планки! — зарычал он, но внезапно до них донеслось эхо шагов подходящих к залу.

— Всем встать! — приказал Первый.

Демоны вскочили на ноги, выпрямились.

В зал вошла Она. Ее Величество Лю Луань. На её лице действительно были непроницаемые чёрные очки, а точеную фигуру облегало роскошное темное платье.

Первый, Второй и Третий поклонились, в то время как рядовые демоны встали на колени.

— Ваше Величество, тренировки проходят хорошо! Все по плану, который вы составили. — отчитался Первый.

Лю Луань оценивающе обвела зал взглядом из-за очков. Её голос прозвучал чётко, заставляя каждого демона напрячься.

— Владыке нужны лучшие. Самые стойкие. Самые сдержанные, выносливые. Только такие будут отправляться с поручениями в мир людей.

На мгновение воцарилась тишина, но затем один из демонов осмелился спросить:

— Ваше Величество… Зачем нам в мир людей? Почему не напасть на них и не уничтожить? Говорят, на пике снова собирают заклинателей. Они становятся сильнее…

Лю Луань подошла ближе к тому, кто осмелился заговорить, бедняга задрожал, под ее холодной, пронизывающей аурой.

— Именно поэтому мы должны быть первыми, кто протянет руку людям, — сказала она ровным, спокойным голосом. — Мы должны заключить с ними союз. Заклинатели останутся ни с чем.

— Но… — начал было демон. Она подняла руку, и он умолк.

— Уничтожить людей легко. Только что будет потом? Люди — источник энергии для Нижнего мира. Без них этот мир зачахнет. Лучше заставить их добровольно делиться своей энергией.

Она указала в сторону окна, из которого открывался вид на бесплодные земли.

— У нас есть то, чего нет у них. Например, местные мхи — целебны для людей, но бесполезны для нас. Почему бы не отдавать им это в три, в пять, в десять раз дороже, чем оно стоит? Люди будут думать, что мы их благодетели, и плясать под нашу дудку. И когда к ним придут заклинатели будет слишком поздно.

Демоны заворожённо слушали.

— Мы будем сильны, потому что люди сами отдадут нам силу. За нее не придется бороться. И ее хватит на всех.

Она повернулась к Первому, Второму и Третьему.

— Мне нужны лучшие.

— Да, Ваше Величество! — хором ответили они.

Когда Лю Луань вышла, зал наполнился восхищенным шёпотом.

— Вот это мудрость! Никто другой бы не придумал такой хитрый план…

— Так этим заклинателям! Оставим их ни с чем! Люди будут нашими слугами!

— Она когда посмотрела на меня, сердце в пятки ушло. Ее взгляд действительно убивает! Она и правда достойна быть нашей королевой…

Первый, Второй и Третий ухмыльнулись и вернулись к тренировке. Теперь их крики звучали еще громче, а демоны работали с удвоенным усердием, желая доказать, что достойны служить под началом Лю Луань.

Тронный зал Владыки демонов ничуть не изменился со времен моего первого визита. Высокие колонны из обсидиана, отливающие темным блеском, уходили ввысь, словно поддерживая само небо. Магические огни горели, отбрасывая пурпурные отблески на стены и заполняя воздух мерцающей, тягучей энергией.

В темных очках, которые я была вынуждена носить в Нижнем мире, зрение чуть искажалось, но благодаря магии это не так уж сильно мешало.

На возвышении сидел Владыка в черной маске с горящим фиолетовым светом взором. Перед ним, склонившись в глубоких поклонах, стояли демоны.

Я шагнула внутрь. Демоны тут же напряглись, их поклоны стали глубже, а головы втянулись в плечи.

— На этом закончим. Свободны. — глубокий властный голос, разрезал воздух. Демоны поспешили покинуть зал, словно боялись провести здесь лишнюю секунду.

Мы остались наедине. Я поднялась по ступенькам к трону.

— Мои подданные боятся тебя больше, чем меня, — раздался глубокий насмешливый голос.

Я лишь улыбнулась, не говоря ни слова, и опустилась к нему на колени. Его руки обвили мою талию, притягивая ближе, а тепло, исходящее от его тела, окутало, словно щит, способный защитить от всего мира.

Сняла с него маску. За ней скрывалось родное лицо, каждую линию которого я могла бы нарисовать вслепую. Я провела рукой по его щеке, чуть касаясь пальцами его кожи. Он закрыл глаза, наслаждаясь этим прикосновением, а затем снова посмотрел на меня, взгляд стал мягче, теплее.

— Как проходят тренировки? — спросил он, нарушая тишину. Показалось, что он задавал этот вопрос лишь ради того, чтобы слышать мой голос в ответ.

— Первый, Второй и Третий сказали, что уже присмотрелись к парочке демонов. Рассудительные, не кровожадные, и хорошо выполняют приказы.

— Не хочу отпускать тебя на пик.

В ближайшее время я должна была покинуть Нижний мир, а у Вей Луна еще оставались не решенные дела здесь.

— Пока ты будешь здесь, для тебя не пройдет много времени. — — попыталась я успокоить его, но в моём голосе было больше горечи, чем уверенности.

Ведь если для Нижнего мира пройдет неделя, то для мира людей и для меня в нем, это будут месяцы в разлуке.

Он резко качнул головой, словно отметая этот факт.

— Отправимся вместе, — сказал он внезапно, и в его тоне не было сомнений. — Ученику Цин Фана тоже пора провести инспекцию.

— Но как же твои подданные здесь? — возразила я, но он лишь пожал плечами, словно это был самый простой вопрос в мире.

— Скажем, что мы удалились в нашу спальню и велим никого не беспокоить, — произнёс он с хитрой усмешкой. Его губы дрогнули, а в глазах сверкнуло озорство. — Ведь принцесса Лю Луань поистине ненасытна.

Я в ответ счастливо засмеялась:

— Ваше темное величество тоже верит в эти слухи? — рассказала я, рисуя пальцем узор на его коже от шеи и спускаясь все ниже.

Он перехватил мою руку, взгляд заметно потемнел.

— Кстати о слухах… — он перешел на соблазнительный шепот, — Слышала историю о том, чем занималась принцесса Лю Луань с Владыкой демонов прямо на трон?

Он потянулся к моим губам, но так и не коснулся, заставляя лишь предвкушать поцелуй.

— Разве это правда? — хрипло начала я, но он перебил.

— Вот именно. И я возмущен, что нет. Нужно это исправить.

Вей Лун мягко засмеялся, увлекая меня в горячий и чувственный водоворот. Накрыл мои губы своими нежными, но настойчивыми.

Я ответила ему с той же страстью, обвивая его шею руками, забывая о мире, о троне, о том, что где-то за дверями зала шепчутся демоны.

Cердце забилось быстрее, тепло заполняло каждую клеточку тела.

Даже если дорога впереди полна теней, я не боюсь. Потому что я знаю: на этом пути я не одна. Наша история продолжается, и мы пишем её вместе.

— Лю Фан, — Шептал Ен Шуэй неотрывно глядя в глаза дракона. — Это ты? Ты прощаешь меня? Лю Фан…

Неожиданно спину пронзила боль, из груди вышло окровавленное лезвие. Он хотел оглянуться, посмотреть, кто такой наглый и безумный, что посмел напасть на него. Ничего, силы Владыки легко излечат даже самую страшную рану. Нужно только обернутся, вытащить меч, проучить глупца…

Вот только он вдруг ощутил, что его куда-то затягивает.

— Лю Фан… — прошептал он. Его тело стало невесомым, сознание ускользало, пока не осталось ничего, кроме её образа.

Когда он вновь открыл глаза, перед ним возвышался знакомый до боли пейзаж: серые скалы, редкие деревья, пропитанные ветром и влагой, а над ними бездонное небо. Пик Тянь Лан. Место, которое он ненавидел, но втайне лелеял.

Он всей душой ненавидел его. И точно так же, всей душой, мечтал вернутся в те дни, когда был здесь счастлив.

Перед ним стояла она. Лю Фан. Оказывается, за прошедшие годы он совсем забыл, как она выглядит и сейчас вспоминал ее заново, впитывая в себя каждую чёрточку. Его сердце сжалось.

— Фан Фан? — спросил он шёпотом. — Это действительно ты? У меня получилось? Я исправил свою ошибку. Вернул тебя!

Его голос становился всё громче, наполненный отчаянной радостью, но, когда он шагнул к ней, она выставила руку, останавливая его.

— Не подходи, Ен Шуэй. Я не останусь надолго.

— Что? Ты ведь уже здесь. Помнишь, как мы мечтали принести мир, объединить миры. Теперь, когда ты вернулась, все это — возможно…

— Этим заниматься уже не нам. — Она покачала головой, в её глазах промелькнуло сожаление.

— Что значит не нам? —  возмутился он, — Я Владыка демонов. Лю Фан, ты даже не представляешь, каким сильным я стал, позволь я покажу тебе…

— Ен Шуэй. — перебила она, голос её был тихим, но твёрдым. — Совсем скоро, я снова уйду. Но прежде, хочу подарить тебе, прощальный подарок.

Это было больнее чем недавний меч, что пронзил в его грудь.

— Что ты такое говоришь, Фан-Фан? — Он попытался ее обнять, но она легко выскользнула у него из рук, словно вода просочилась между пальцев. Не удержишь. — Фан-Фан…

— Ен Шуэй, я не знаю, любил ли ты меня когда-нибудь по-настоящему. Я думаю нет. Ты любил силу, которую я могла тебе дать. Но я тебя любила. Слишком сильно. И потому прощаю.

Она произнесла это спокойно, но её слова вонзались в него, как кинжалы.

— Нет... Нет, это не так! Я люблю тебя! Я... — он снова кинулся к ней, надеясь поймать, но она исчезала стоило к ней приблизиться и появлялась в паре шагов. И близко, а не дотянешься.

— Теперь это не важно. — Она снова покачала головой. — Во вселенной множество миров, и каждый наш выбор может создать новую реальность.

— Какие еще миры? Мне не нужны другие миры, я хочу быть в этом мире, с тобой! — пытался докричаться до нее, но все было тщетно.

— Ен Шуей, — она словно не слышала его. — Я подарю тебе — второй шанс. Живи, не оглядываясь ни на прошлое, ни на будущее. То, что произошло, ты уже не изменишь. Это будет иная реальность. Та, кого ты в ней встретишь буду не я. Ты сможешь начать заново. Найти другую дорогу. Это всё, что я могу для тебя сделать.

Её очертания начали таять в золотистом сиянии, рассыпаясь, словно утренний свет.

— Нет! Фан-фан! — он устремился к ней, но было поздно.

— Прощай, Ен Шуэй… — услышал он, прежде чем свет поглотил его, утаскивая в неизвестность.

Ощущение падения казалось бесконечным, словно кто-то намеренно растягивал его страдания. Но, как и всякая мука, оно подошло к концу.

Ен Шуэй резко открыл глаза и застыл. Перед ним возвышались массивные двери тронного зала. Его тронного зала.

«Так, кажется, всё в порядке. Это мой дворец. Я на своём месте».

Он шагнул вперед, попытался магией распахнуть дверь. Вот только магия не сработала, и двери не распахнулись. Его сердце замерло.

— Что за...

Прежде чем он успел осознать, что происходит, кто-то схватил его за шкирку и с силой толкнул на холодный пол.

— Четвёртый принц, негоже заходить к Владыке без приглашения, — раздался знакомый насмешливый голос. Над ним возвышался Тентонг, красноволосый демон, бывший когда-то правой рукой его отца. — Наберитесь терпения и ждите, пока вас позовут. А если решите снова нарушить правила... — он оскалился, обнажая острые, блестящие клыки. — Я лично объясню вам, как это делать нельзя.

Ен Шуэй лежал на полу, не веря своим глазам.

— Ты? Я же тебя...

«…Убил,» — мысленно закончил он. Ен Шуэй рывком поднялся, его взгляд метался по лицам окружающих. У дверей стояли слуги, которые хихикали, не скрывая презрения.

— Посмотрите-ка на него! Решил показаться важным, а ведь от него даже тени силы не исходит, — прошептал один из демонов, указывая на Ен Шуэя когтистым пальцем.

— Словно жалкий зверёк, пытающийся притвориться львом, — отозвался другой, и слуги загоготали.

Ен Шуэй опустил взгляд на свои руки. Это были не руки Владыки демонов, а руки юнца. Худые, слабые, как в те дни, когда он был никчёмным четвёртым принцем.

— Нет... — шёпотом вырвалось у него.

Паника накатила волной. Грудь сдавило, дыхание стало рваным. Он стиснул кулаки, пытаясь призвать магию, тьму, силу — всё, что делало его собой. Но ничего не происходило.

«Это невозможно... Это сон. Просто кошмар. Я проснусь.»

Слуги продолжали смеяться, их голоса раскалёнными иглами впивались в сознание.

— Ну что же вы, — лениво протянул Тентонг, — Вы всё-таки говорите о четвёртом принце. Где же ваше почтение?

Он говорил с такой насмешкой, что смех слуг только усилился.

Ен Шуэй стиснул зубы так сильно, что те едва не хрустнули. Чужой смех раздирал на части, пробуждая ярость, отчаяние и что-то ещё — почти забытое чувство, которое он сжёг в себе много лет назад.

Страх.

Он больше всего на свете боялся стать слабым, ничтожным. Ради того, чтобы обрести силу, отдал всё.

«Фан-Фан… — раздираемый эмоциями мысленно возвал Ен Шуэй. — Это твоя месть? Ты хочешь, чтобы я испил чашу унижения снова?..»

Его мысли оборвались, растворяясь в ненависти к самому себе.

Внезапно Тентонг поднял руку, и слуги умолкли. Красноволосый демон повернул голову, будто к чему-то прислушиваясь, а затем ухмыльнулся.

— Четвертый принц, вас ждут, — наконец с издевкой произнес красноволосый демон. — Как вам повезло, наконец-то вы понадобились Владыке.