Ее взгляд ловил мелькающий свет ламп, вот одна, еще одна, они медленно уползали вверх… Бледную девушку на каталке везли в операционную. Она уже ни думала ни о чем «лишь бы малыш выжил» — мелькало в ее сознании. Она то отключалась, то снова приходила в себя.

Все кончилось рано утром в областной больнице номер 2 города Ростов-на-Дону.

Вера лежала в отдельной палате. Все вокруг было кристально белым, маленькая тумбочка, большое занавешенное окно, за которым вовсю кипела жизнь, ширма рядом с выходом…

Стук в дверь испугал, но придал уверенности. Врач Максимова вошла в палату, в ее лице не было ни капли сомнения или каких-либо других чувств. Женщина подошла к кровати и вынула из подмышки папку, открыла ее, пробежалась глазами по бумагам, мельком поглядывая на пациентку.

Ольгу Григорьевну Вера знала не так давно, она наблюдалась у нее все время своей нелегкой беременности, она была женщиной открытой, немного грубоватой и мужчиноподобной, но все эти качества уходили на второй план, когда наружу проступало ее чувство юмора. Поддержать уместной шуткой любого пациента было ее визитной карточкой. Но именно сейчас было не то время.

Закрыв папку, женщина еще раз осмотрев девушку, лежащую на кровати, произнесла слова, которые она и ожидала.

— Ты наверно уже и сама чувствуешь, что ребеночка твоего мы не спасли… — сделав небольшую паузу она как будто оценила ее состояние и как эта новость повлияла на пациентку, но Вера лежала так же неподвижно, пустыми глазами глядя в потолок, — мы с Василием Петровичем сделаем все возможное, ты же знаешь здесь самое лучшее оборудование… — она вновь промолчала и поняла что ее слова ничего не изменят, — главное что хоть сама жива осталась, а будешь вести себя плохо и грустить, будет как в той шутке: Прооперируем тебя еще разок!.. — немного улыбнувшись, сказала врач, — ну ладно, ты отходи, как что нужно жми на кнопку, к тебе прибежит медсестра.

После этих слов Ольга Григорьевна встала и, как будто бы почувствовав всю неловкость ситуации, удалилась из палаты. Вера приподнялась в кровати на локтях, чувствовала она себя еще совсем слабой, поняв это она вновь опустилась в постель и начала вспоминать все то, что произошло, помнив лишь некоторые отрывки из прошлых двух дней, но и эти кадры памяти отдавались в ее сердце сильной болью. Усталость не дала ей возможности бодрствовать после всего случившегося, и она провалилась в сон.

***

Встав рано утром Вера прошла на кухню, поставила вариться кофе и засунула бутерброды в микроволновку. Сегодня нужно было сделать очень многое. После месяца реабилитации она должна была съездить на наверно уже бывшую работу, и еще успеть встретится с подругой, но это вечером, а днем еще заехать к Ольге Григорьевне на плановый осмотр.

Позавтракав, девушка вышла из дома, села в автомобиль и направилась в сторону работы. Там все решилось довольно быстро, ей оформили больничный и отпускные.

— Верочка, тебе это сейчас необходимо, — твердил Алеша, директор фирмы, высокий интеллигентный тридцатилетний мужчина, вечно прихлестывающий за ней, а она что… обычный штатный работник, даже не секретарша… — на работе я тебя восстановлю, ты даже не думай, а сейчас спокойно уходи на отдых.

— Алексей, ты так не беспокойся, я же не смертельно больна, подумаешь… — тут Вера осеклась на полуслове и решила сменить тему, — как там Света?

— Да работает отлично, тоже скоро в отпуск кстати, — тут он замялся, — Вер, а ты надолго к нам заскочила то, а не то пойдем я кофе попрошу, чтобы принесли в мой кабинет?

— Нет, нет Леш, я позавтракала дома, да и других дел полно сегодня, так что я пойду, наверное.

Алексей заметно напрягся, как бы придумывая аргумент, чтобы задержать ее еще хоть немного, но вошедшая в кабинет секретарша Виолетта, тут же прервала их раздумья:

— Алексей Дмитриевич, к вам там пришли серьезные клиенты, — пролепетала она и послала соответствующий взгляд на Веру, чтобы та уходила.

— Да, Виолочка, я сейчас, уже скоро закончу, — сказал Алексей и закрыл дверь перед самым носом секретарши, — Вера, я все ведь прекрасно понимаю, что произошло, но… — он опять замялся, явно подбирая слова, — мы ведь так хотели…

Тут Вера его прервала:

— Алеш, я не хочу сейчас об этом говорить, все и так предельно ясно, я не хочу, понимаешь? Все слишком быстро происходит, я не могу, мне нужно время!

Директор, опустив голову, прошел к столу и сел в кресло, понуро начал щелкать мышкой, якобы что-то делая за компьютером.

— Все тогда Вера, вопросов нет, мы все решили, — проговорил он, и вновь уставился в монитор.

Ну, все так все, подумала Вера и вышла из кабинета. Пообедав в уютном кафе, она отправилась в больницу. Настроение после разговора с Лешей было не самым лучшим.

***

Поднявшись на четвертый этаж, она зашла в нужный кабинет.

— Здравствуй Ольга, я не опоздала на прием?

— Да нет красавица! — улыбнувшись, сказала Максимова и махнула на кресло, — присаживайся Вера. Ну что? Как самочувствие, как настроение? Только чур честно, — сшутнула Ольга.

— Да как-то, как обычно вроде, не болит и ладно.

— Не болит говоришь. Это хорошо, давай-ка проходи за ширму, щас посмотрим.

Через несколько минут, одеваясь, Вера через перегородку спросила у врача:

— Ольга, а возможно, что я вновь смогу иметь ребенка?

— Не исключено, — сказала врач и стала писать в карту рекомендации.

— Оль, только давай честно, — выйдя из-за ширмы, тихо проговорила Вера, — такое может повториться?

— Я же говорю, не исключено, но то лечение которое тебе проводилось в течении месяца и назначается по сей день, должно убрать все негативные последствия произошедшего. Но все это связанное с планированием ребеночка, возможно максимум через год, всему организму необходимо восстановиться, ты вообще понимаешь, что и сама могла умереть вместе с ним? Это непросто Вер, все намного сложнее, чем это ты себе представляешь. Сейчас главное лечение, отдых и рациональное питание.

— Да я понимаю, что не просто, но ведь я хочу ребенка, очень, понимаешь? У меня ведь кроме него и не будет никого, — удрученно выдохнула девушка.

— Как так? А как же папаша? Или ты на искусственное собралась? — удивленно выпучив глаза спросила врач.

— Да вот как раз с папой и проблемы, нет его пока…

— Ой, напугала уже, — посмеиваясь, выдала Оля, — найдешь ты еще себе, тебе сколько годов-то? О сроках я тебя предупредила, не раньше чем через год.

— Поняла я уж, — недовольно хмыкнув проговорила Вера, — значит будем ждать…

Встав с кресла, она забрала карточку у веселой на вид Ольги и направилась к выходу.

— Ты это, погоди, знаю я одного профессора, он специалист по таким делам, поможет в хорошую клинику устроить, да и много не возьмет, раз через меня…

— Нет, не надо, спасибо Оль, я думаю, что и без этого обойдется, — сказав это она вышла.

Встречу с подругой Мариной она запланировала в Макдональдсе, так как та очень любила еще с института гамбургеры и вечно провисала в этом американском заведении. Вера была конечно не сторонницей такой пищи, но ради старой подруги могла есть хоть сосиски в тесте.

Ровно в четыре, как и было условлено, они уже болтали за столиком в углу, уплетая картошку фри и запивая ее молочным коктейлем.

— Ну Верка ты даешь, так отказала Лешке, — ответила вечно позитивная подруга и отправила картофелину в рот, — не, я бы попробовала, а что хороший мужик, вон какой солидный и фирмой нехилой владеет, тем более к тебе так клеится, зря ты Вер упускаешь такой вариант.

— Марин, я вроде ведь и хочу, да и как, я ж работаю у него, как на меня потом смотреть то будут, да и вообще подговорятся и уволит он меня потом, а мне такую работу терять не очень хочется.

— Дура ты Верка, хочешь ребенка, а потенциальный папаша сам к тебе подкатывает.

— Знаешь, у тебя вроде знакомый был, Валера зовут, ты еще как-то шутканула, что любое желание исполнить может.

— А, этот то, Валерьян его кличут среди своих, ну да исполняет, да только не он, а якобы какое-то чудо само исполняет, только в подробности он не вдавался. Мне ведь дурехе расскажи, я всем разболтаю, а он осторожен был, все тайна это говорит, да я и не полезла.

— Телефон дашь? Посоветоваться хочу, может чем и поможет.

— Да в чем же это? — хохотнула Маринка, — ребенка что ли тебе подарит?

— Ну опять ты язвишь, не скажу пока, а то вдруг не получится ничего, — сказала Вера и допила коктейль, — ну все Мариш, надо по домам, устала за день как собака.

— По домам так по домам, щас телефон Валеры напишу, — подруга быстро начеркала номер и убрала ручку обратно в сумку.

Они вышли из забегаловки, когда на улице уже вечерело.

— Ну что? До завтра? — окликнула ее Марина.

— Не, завтра никак, давай я сама тебе брякну или так заскачу на недельке?

— Хорошо Верунь, буду ждать, пока!

— Пока!

***

В квартире было пусто, пространство наливалось каким-то невыносимым спокойствием. Вера оставила сумку в прихожей и зашла в комнату, которую всегда хотела сделать детской, месяц назад она ждала малыша, даже имя ему придумала, это был мальчик…

…Артемка

Не послушав никого, купила пару пинеток и костюмчик, но ничего не пригодилось. Все произошло так внезапно, Вера даже и не подозревала, был отличный день, она отправилась в бухгалтерию за декретными, вдруг стало плохо, очень плохо, просто невыносимо, страх потерять долгожданного малыша, пересилил даже страх умереть самой. Потом уже смутные отрывки, скорая, больница, операционные лампы, тьма, свет, вновь тьма, это было самое ужасное за всю ее жизнь, потерять то, что так дорого, лежало к самому сердцу, оно жило, шевелилось и вдруг все оборвалось. После этого диагноз: тромб в пуповине, ребенок погиб в результате недостатка кислорода…

Почему так произошло и почему все было отлично в последние недели, а тут вдруг и все? Никто ответить ни мог. Но для нее все было понятно, если так случилось, значит так было нужно, но нужно для кого? С кем она теперь будет?

Одна…

Одиночество сжирало ее изнутри после той ночи. Ни работа, ни подруги не могли затмить это чувство. Она хотела скорее заполнить это пространство чем-то новым. Хотела вновь стать самой счастливой матерью на свете.

***

— Алло, это кто? — пробасил голос на той стороне телефонной линии.

— Это Вера, Вера Грифман, возможно мое имя вам ни о чем не говорит, но я от Марины…

— Ах от Марины, ну ладно, так что собственно вы от меня то хотели?

— Мне нужно с вами поговорить, это очень важно, это насчет исполнителя желаний…

— Эээ, девушка, а вот это совсем не обязательно говорить по телефону, сейчас скину вам сообщение с моими координатами, и встретимся, — сказав это, мужчина бросил трубку.

Разве это действительно так секретно, подумала Вера, и тут же телефон завибрировал, новое сообщение, в нем был адрес Валеры. Вера поспешно собралась и тут же поехала к «Исполнителю желаний».

Стоя на пороге 16-ти этажки в элитном районе, Вера мысленно оценивала авторитет нового знакомого, из домофона вдруг донеслось:

— Кто пришел?

— Это Вера.

— Заходите.

Добравшись до 11-го этажа, она увидела нужную дверь и нажала на звонок. Скрипнула внутренняя дверь, потом загремел замок и в проеме показался грузный, похожий на шкаф мужчина за пятьдесят, одет он был весьма прилично даже для дома.

— Вы одна? — поинтересовался он.

— Да.

— Тогда проходите.

Разувшись, Вера прошла в большую гостиную, обставленную с большим вкусом и шиком, уселась в кожаное кресло и стала ожидать хозяина, который что-то готовил на кухне.

— Вам чай, кофе? Может покрепче чего? — выглянув, спросил он.

— Ну, разве что чаю, если вас не затруднит, — ответила Вера.

Хозяин ушел на кухню и загремел чашками. Через минуту он вышел с подносом в руках, на котором стояли, чашечка чаю для гостьи и хозяйский бокал виски.

— Вот держите, — он протянул ей чай.

— Да, спасибо за заботу, — улыбнувшись, сказала она.

Отхлебнув виски, он отставил бокал на тумбу и вопросительно посмотрел на девушку.

— Ну что? Начнем? Давайте рассказывайте, с чем пришли и что собственно конкретно хотите узнать? — спросил Валерий и важно откинулся на спинку кресла, приготовившись слушать ответ.

Немного помешкавшись, Вера выложила ему все то, что произошло с ней месяц назад. Он выслушал и вновь озадаченно посмотрел на нее.

— Ну и что же вы хотите? Что бы я вам желание исполнил? — с усмешкой сказал мужчина, — Знаете, я все понимаю, но это все так сложно провернуть в наше время, вы хоть представляете, куда вам нужно отправиться, что бы все это совершить?

— Нет, — растерянно ответила Вера, — но я готова сделать всё, чтобы это исполнить.

— О трагедии в Чернобыле на Украине, вы что-нибудь слышали? — спросил Валерий.

— Немного, но дело в том, что я не вдавалась в подробности этого события, — ответила Вера.

— Многого вы не слышали, цацы городские, трудно тебе будет, но я вижу, ты смелая, справишься, — сказав это он поднялся, взял бокал и подошел к окну, и продолжил говорить, — не имея представления о Зоне, не стоит туда даже нос совать, не то, что думать о таком, что вы мне тут нарассказывали. Желания исполняю не я, было бы глупо прийти ко мне, если бы вы думали что я сам этим занимаюсь, я ни маг, ни колдун, ничего с этим я и близко не имею, я сталкер, — после этих слов он повернулся к девушке и просканировал ее взглядом, — ты хоть знаешь кто это?

— Нет, я совершенно ничего не понимаю. Объясните мне подробней, кто вы сами и что такое исполнитель желаний, — Вера, задав вопрос так же

скептически-вопросительно взглянула на собеседника.

— Если вы не верите в чудеса, то можете прямо сейчас смело уходить, если верите то вам придется меня выслушать до конца, — Вера так же смотрела на него и он продолжил, — дело в том, что авария на Чернобыльской АЭС не прошла бесследно для окружающего его мира, хоть Периметр и оградили от мародеров и бандюков, которые перли туда ради своей наживы, а некоторые и вообще скрываются там от тюряги или розыска, все равно нашлись и те, кому было интересно не только посмотреть на порождения Зоны, но и изучить ее. Меня, кстати, зовут Валерий Викторович, извиняюсь, забыл представиться, просто ваше появление сбило с толку.

— Это вы извините, я и по телефону не спросила, — вдруг залилась краской Вера.

— Ничего, — усмехнулся Валерий, — молодо-зелено как говорится, ну что, продолжим байки о Зоне?

— Да продолжайте, я очень хочу все узнать, ну если и не все, то очень многое.

— Ну, что ж, поехали дальше, думаю мне вам не придется объяснять как одеваться и что брать с собой?

— Даже не знаю, — неуверенно сказала девушка.

— Хм, ладно, придется рассказывать все детально подробно, но и так чтобы ты все поняла и запомнила, повторяться не буду, так что слушай

внимательно, — Валерьян вопросительно посмотрел на Веру, та кивнула и мужчина продолжил.

— После аварии Припять и Чернобыль, города прилегающие к ЧАЭС закрыли и эвакуировали всех жителей, законсервировали все квартиры и вроде как сначала охраняли. Жителям было разрешено вернуться за вещами осенью того же 1986 года. После этого, в Зону, как ее прозвали, уже ходу простым людям не было. Военные, спецотряды, вот кто первыми попали в Зону, ну и мародеры конечно же. Никто из них не знал еще, что за несколько месяцев радиация начала влиять на все живое в округе. Военные постарались и Зону жестко оградили от внешнего мира. Животные внутри периметра начали мутировать, растения цвести и плодоносить чаще. Начали образовываться аномальные зоны — сгустки энергии, разной по своим свойствам, в основном очень чувствительные для человека. Но затем, в этих зонах, стали образовываться странные предметы, обладающие лечебными и прочими полезными свойствами. Их назвали артефактами.

— В общем покоя в Зоне не было. Мародеры бушевали везде, вояки пытались перестрелять их, постоянные стычки в итоге привели к глобальным конфликтам. Спецотряды же в свою очередь пытались изучить Зону. Вскоре через периметр стали проходить простые сталкеры — «искатели приключений» так сказать, — хохотнул Валерий и продолжил, — так вот, люди стали очень конфликтовать между собой. Каждый пытался урвать свой кусок. Настал переломный момент, когда решили всех разделить на группировки. Со своим уставом, со своей территорией, чтобы каждый знал свое место как говорится. В каждой группировке был выбран главный, распределили землю, где они могут свободно передвигаться и заниматься своими делами, будь то поиск артефактов, изучение феноменов Зоны, патрулирование территорий и так далее. Так в Зоне образовались основные группировки: Мародеры — о них я уже рассказал, наемники — ох и темные они людишки, занимаются конечно убийствами, но не просто так пуляют всех подряд, а только тех кого им нужно. База их там за семью печатями, не подберешься близко, сразу словят. У них там своя система. В чужие дела не лезут и к себе не подпускают. Дальше будет группировка «Свобода». Это одна из сильнейших группировок в Зоне. Единственные, кто открыто выступает против военных и научников. Группировка состоит в основном из «бывших» одиночек. Никогда не знаешь, что им взбредет в голову. Потом идет группировка «Долг». Это военизированная группировка, образованная бывшими военными. У них четкая дисциплина, жесткий устав. Цель — уничтожение мутантов и прочих порождений Зоны. Очень плотно сотрудничают с учеными и считаются самой старой группировкой в Зоне. Еще у нас есть «Вольные сталкеры». Ну тут и ежу понятно кто это. Все кто сумел удачно перебраться через колючку периметра и топчет свои кирзы ради самых разных целей. Денег заработать например, друзьям похвастаться на Большой Земле, у всех свои причуды. Многие из них со временем перебираются в группировки, кто-то уходит из Зоны, получив своё, ну а кто-то тут и погибает от рук других или в аномалиях. Еще один пласт группировок Зону это Ученые ну или научники. Голова и мозг Зоны. Изучают и измеряют, что-то вечно мониторят, сканируют. Скупают интересующие их артефакты, исследуют в лабораториях. Платят за артефакты кстати неплохо, но не всем и не каждому. Есть у них свои «проверенные» люди. Плотно общаются с учеными на Большой Земле, создают всякого рода вакцины и прочую лабуду, -Валерьян взглянул на девушку, которая всё это время внимательно слушала мужчину и не перебивала, — ну вот, общую ситуацию я тебе обрисовал, так что никаких платьев, юбок, декольте и каблуков, только исключительно закрытая одежда, лучше всего если это будет спецкостюм, могу достать если хочешь, если нет, то сойдут и джинсы или что-то вроде этого. Верх глухой, на голове обязательно головной убор — повязка, кепка, да что угодно, можешь взять очки, но в Зоне не курорт, так что лучше не надо. На ноги ботинки одевай, чтобы не промокли. Респиратор и другую амуницию я тебе предоставлю чуть позже, сразу же, как определимся с маршрутом, первую помощь оказать себе сможешь?

— Да, смогу, об этом не беспокойтесь.

— Ну и ладно тогда, у меня будет меньше головной боли. Хоть это ты умеешь.

— Это все?

— Думаю пока да. Через пару дней я сам тебе позвоню.

— Хорошо, до скорого, — сказала Вера и направилась к выходу.

Выйдя из подъезда, она вновь вспомнила наставления Валерия. Немного помедлив, села в машину и поехала домой. На утро следующего дня, едва Вера проснулась, нагрянул гость, отец ее не родившегося ребенка.

— Ты проходи конечно, только я не пойму, зачем ты пришел, — сказала Вера.

— Узнать как ты, что у тебя нового, — проговорил мужчина в дверях и уставился на девушку.

— Что нового??? Ты за этим пришел? Ничего не перепутал? Мы уже не вместе Андрей, мне не нужны твои поддавки. Я не хочу больше, понимаешь?

— Верочка, перестань, ну я что не человек что ли, как узнал, так сразу… — торопливо говорил Андрей, но Вера опять перебила его.

— Извини, но тебе больше здесь не место, довольно того, что ты от меня отказался еще тогда, самом начале «нашего» совместного пути, спасибо! — громко сказала она и захлопнула перед ним дверь, а потом тихо сползла на порог по стене и заплакала от горькой обиды и глубокой раны в сердце и душе, — нет, нет больше прошлой жизни, все будет иначе, я должна это сделать, — сказав это, она встала и начала собирать вещи для своей миссии.

День в сборах прошел быстро и незаметно. Взяв только самое необходимое Вера набрала номер Валерия.

— Да, Вера, я слушаю.

— Извините, что беспокою вас раньше времени, но я уже собралась и готова идти.

— Гм… ну что, раз так, то давайте встретимся у меня через пару часиков, устроит?

— Да, отлично.

— Тогда берите все что собрали и ко мне.

— Хорошо, до встречи.

— Ну вот, все что вам обещал, я достал в лучшем виде. Сейчас переложу все ваши вещи в этот рюкзак, заодно примерите дополнительные «прибамбасы» как говорится, специальные накладные карманы, кейсы, пояс с отсеками для артефактов… продолжал перечислять Валерьян.

— Извините, а что такое артефакты? Расскажите подробнее.

Поинтересовалась Вера и приготовилась внимательно слушать чуть ли не записывая.

— Ну хорошо, я расскажу, кстати для твоего же блага, хотя уверен ты и так при деньгах и наверняка немалых, раз уже легко заплатила за всё обмундирование.

— Послушайте, не вам судить с какой суммой я отправляюсь в этот рейд, обидчиво сказала девушка, но Валерий продолжал без капли смущения.

— В зоне без денег никуда, тот же сухпаек купить в баре, чтоб с голодухи не сдохнуть, простите за прямоту, — улыбнувшись, сказал он. — И если кончатся деньги можно прибегнуть к поиску артефактов в аномалиях, про них я уже упоминал.

— Да, помню, — подтвердила Вера.

— Я бы не сказал что они безопасны, просто вам нужно знать их свойства, что бы грамотно комбинировать, они представляют из себя некую субстанцию, которая на вид вроде и обычная, но представляет большую ценность для научников, или людей заинтересованных в новых технологиях с дальнейшим их применением. Наверняка ты сразу поймешь что перед тобой именно артефакт, а не что то иное, так что бери не раздумывая, но предупреждаю, только не голыми руками, — грозно помахав указательным пальцем, сказал мужчина. — Вот и контейнеры для них, как видишь их тут четыре. Вполне достаточно для оптимальной комбинации, наиболее ценных по свойству артов. Многие из них обладают обратным эффектом, то бишь радиацией, вот для этого их и нужно сочетать с теми, которые наоборот ее нейтрализуют. Вот держи небольшая памятка для тебя специально, съездил раздобыл, с описание всех видов аномалий и артефактов в них, хотя можешь не утруждать себя чтением бумажек и разобраться во всем прямо на месте как говориться, но это твое дело. В твоем КПК есть так называемая энциклопедия сталкера, в которую я забил только самую необходимую информацию, это описание основных группировок в зоне, аномалии артефакты, мутанты, основные контакты для тебя, это торговцы, техники, также подробные карты местности от самого Кордона и до твоего исполнителя, карты оснащены описанием, отметками, так же постоянно будут происходить обновления, так как сталкеры постоянно, что то новое да находят. Так же залил тебе секретную информацию, такую как планы всех подземных переходов, комплексов лабораторий, и прочей инфы, которая тебе наверняка пригодится, и запомни главное сейчас ты среди сталкеров неопытный новичок нейтрал, у тебя есть все шансы подружиться с любой группировкой в зоне, но думаю что для тебя это просто лишняя трата времени, поэтому лучше оставаться в нейтральном отношении ко всем кого встречаешь, это избавит тебя от многих обязанностей и последующих напрягов. Ну вот вроде все, — он устало плюхнулся в кресло.

— Н-да уж, вздохнула Вера и откинулась на спинку дивана, — это всё или будет что-то еще чего я пока не знаю?

— Остальное прочитаешь там, — сказал Валера, указав на КПК.

— Отлично, а ты привез то что обещал для меня из снаряжения?

— Да сейчас принесу, — сказал он и неторопливо пошел по коридору в другую комнату, немного пошуршав пакетами или чем то другим, он вышел с большой сумкой и кейсом.

— И что? Я все это потащу хочешь сказать? — С удивлением и отчаяньем проговорила девушка.

— Нет, все тебе и не нужно, мы сейчас выберем то что тебе необходимо, а заодно посмотрим что принесла ты, вот и откинем лишнее, с собой ты много не утащишь, потому что придется и бегать и прятаться ну и много другого, - с заминкой сказал Валера.

Вывалив все в прямом смысле этого слова из рюкзака Веры, мужчина начал перебирать вещи.

— Так это тебе вообще ни к чему, — сказав это он отшвырнул косметику и баночки с кремом, — не разве что вот это сгодится, — пробурчал он, считывая этикетку на одном из тюбиков, — краем глаза Вера увидела, что это был крем от загара.

Все остальные полчаса Валера укладывал только «нужные» вещи в рюкзак научников, как он выразился. Тот своим видом действительно впечатлял, наверняка он был прочным, износостойким и выдерживал килограмм 100 как минимум, но столько Вере было и не унести.

Прокомментировав назначение каждой вещи положенной в новоиспеченный рюкзак, Валера закончил укладывать вещи, туго затянул все веревки, плотно застегнул все замки и клепки, и поставил рюкзак рядом с креслом.

— Вроде бы все, — сказав это он с усталостью утер пот со лба, — так теперь займемся тобой, давай-ка примерь этот костюмчик, — и пальцем он указал на комбез защитного цвета, он был внушительного размера и вероятно бронированный, хотя Вера в этом не разбиралась, она быстро надела костюм и недовольно разглядывала себя в зеркало.

— Ну ничего ничего, совсем даже и неплохо, не сомневайся, плохо тебе в нем точно не будет, в Зоне на тебя в этом костюме намного меньше внимания будут обращать, ежели бы ты в джинсах и куртке пошла, да и понадежней он будет в сто крат, пуля такой костюмчик с первого раза точно не пробьет, — с уверенностью заявил Валерий и добавил, — можешь не смотреть на меня таким сомневающимся взглядом, сам Зону не раз топтал, и в грязи под Кордоном ползал, начинал с малого как говорится, с самых низов все прохавал, потом у научников работал, отличные ребята… в общем, сомневаться в моих знаниях тебе не стоит.

— Ну когда все собрано, думаю пора определиться с маршрутом? — спросил Валерий.

Вера скромно помялась, хотя в душе она очень сильно хотела скорее начать этот путь. Она была сильна духом как никогда. Она жива и обязана сделать все, что задумала, хотя это решение было вынесено очень быстро, и возможно кто-то осудил бы ее за такие поспешные выводы, но Вера хотела этого очень сильно и выбраться из этой душевной ямы она пыталась раз и навсегда. Ведь возможно у нее больше никогда в жизни не будет такого шанса. Тем более сейчас у нее есть и связи и не маленькие деньги. В этом мире это решало почти все, если не больше.

— Хорошо, давай, — ответила после раздумья девушка и придвинулась к столику с картой, которую уже успел принести Валерий.

Он разложил рядом с картой маркеры и цветные кнопки, ими он собирался отметить ключевые точки и основной маршрут.

— Вот смотри, это Кордон, — и Валера воткнул в карту первую кнопку, — это так называемый предбанник Зоны. Можно называть его как угодно, но эта территория довольно небольшая, но со всех сторон окружена военными отрядами. Тут начинают свой длинный путь все новички и неопытные сталкеры. Отсюда пойдешь и ты. Направление тебе прямо на север, через все наиболее опасные территории, иначе никак не пройти, лучше уж идти проверенным путем, чем закоулками, хотя в Зоне раз на раз не приходится, один спокойно пройдет, а другой следом в аномалию влетит, и знал бы соломку подстелил, как говорится. В общем, придется идти так, — и он, взяв красный маркер, провел по карте жирную линию и вновь остановился, — дальше расположена Свалка, опасное место в плане разросшегося там беспредельного бандитизма и в плане повышенной радиоактивности. Эту местность тебе нужно пробежать, если не пролететь, фонит там как на ЧАЭС. Ну, я думаю с хорошим проводником ты справишься с этой задачей, — и вновь красная линия маркера прочертила следующий кусок пути.

Так с описаниями добравшись до Припяти, Валерий немного замялся, — пожалуй тут будет самый опасный маршрут твоего пути, в городе нет безопасных мест, почти нет, на открытой местности и проспектах ты как на ладони у фанатиков, а в глуши дворов и подвалов таятся наиболее опасные твари и аномалии. Так что желательно, если ты преодолеешь этот участок за один день и предпочтительнее днем, по этой причине по тоннелям придется идти ночью, чтобы выйти в город на рассвете. До 4-го энергоблока карта приблизительная, туда я не совался и поэтому не могу утверждать правильность меток, но будем надеяться на опыт тех, кто ее составлял. Как видишь, до самого камня отметок нет и вовсе, этот путь тебе придется искать самостоятельно, но я надеюсь ты сможешь, — сказал он и с уверенностью посмотрел на девушку.

Вера внимательно всматривалась в карту и в ее глазах горело несомненное желание поехать хоть сейчас.

— Валерий, как насчет того как добраться до места?

— Это уже все решено, на частном рейсе мы доберемся до Киева, а там уже своим ходом, нас встретят с машиной, так что до колючки мы поедем, а потом на своих двоих. Не беспокойся проблем не будет, у меня есть все нужные связи. Завтра рейс в 6 утра, так что нужно быть в аэропорту с вещами уже в пять, я тебя заберу по пути.

Вера засобиралась и поехала в больницу, попрощаться с Ольгой и Маришкой, заранее позвонила ей по дороге и назначила встречу.

Подруга ждала ее у крыльца в легкой курточке, переминаясь с ноги на ногу от пронзающего ветра, вроде и май, а холодина стояла еще та. Подъехавший BMW встрепенул девушку и она сразу подбежала к белоснежной машине.

— Верка, ну наконец-то, я уже заждалась, думала не приедешь, — затараторила та, не давая подруге вставить и слова.

Удобно устроившись в салоне шикарного авто она все продолжала расспросы, автомобиль тронулся и они заехали в парк неподалеку от клиники, куда Вере нужно было минут через двадцать на прием/

— Ну рассказывай, где пропадала, чего не звонила? Ведь обещала, — немного с обидой взглянула Марина на подругу.

— Да Марин, извини пожалуйста, так все завертелось.

— Что завертелось? Ничего не понимаю, а подробней можешь рассказать? — все не могла угомониться девушка.

— Конечно расскажу…только тебе все и рассказываю… Помнишь ты давала мне номер того мужчины? Ну исполнителя этого.

— Конечно помню, а что случилось? Неужели он помог тебе? Или., — немного испугавшись посмотрела та на грустную светловолосую подругу.

— Да нет же, все хорошо, даже лучше чем я думала, теперь действительно все получится, все как я и хотела, понимаешь?

— Нет, не совсем понимаю, толком объясни.

— Я уезжаю, и наверное надолго, но вернусь не одна… — немного поколебавшись произнесла Вера.

— В смысле не одна? С хахалем что ли? Ничего не пойму!

— Нет Марин. С ребенком.

— С каким еще ребенком, ты что совсем поверила в эти сказки? Что он тебе там нарассказывал? Он наверно и будет отцом? — эти вопросы только и сыпались ворохом из подруги. Вера тихо положила ладонь на плечо Марины.

— Все будет хорошо, вот увидишь. Завтра я улетаю, я думаю что мы скоро увидимся и ты поймешь что все это не выдумка.

— Ты меня пугаешь… скажи хоть куда улетаешь?

— На Украину Марин, это недалеко… просто есть вещи, которые необходимо сделать ради самого дорогого, — произнесла Вера, — я сейчас в клинику и домой собираться.

— Может мне тебя проводить завтра? — обеспокоенно спросила Марина.

— Нет не нужно, меня отвезут, ну правда ну Мариночка, все нормально, я тебе клянусь, — с этими словами она нагнулась к подруге и крепко обняла ее еле сдерживая слезы, — я пойду, мне уже пора, не переживай и до скорого, — она на прощание чмокнула подругу в щеку и зашагала по тротуару в сторону больницы, а Марина так и осталась стоять с немым вопросом на губах. Куда? Зачем? Какой черт ее дернул куда то ехать… не понятно. Она закинула рюкзак за спину и направилась в сторону остановки.

***

За дверью кабинета врача Максимовой велся громкий разговор.

— Что ж ты делаешь то дуреха? Думаешь я не знаю это место куда ты так рвешься? На погибель свою идешь, ты посмотри на себя, о чем ты только вообще думаешь? Там этих ублюдков пруд пруди, пристрелят и не покалышутся? Тебе оно надо?

— Надо, — решительно ответила Вера, — я знаю на что я иду. И сюда к тебе я пришла чтобы просто предупредить, а не выслушивать советы, я разберусь. Ты не переживай, чему суждено, того не миновать, — тут Вера осеклась и повернулась к окну. За ним был серый пыльный день центральных улиц, что навевало еще большую тревогу, — знаешь… никогда не думала, что придется вот так вот поступать, но пути назад уже нет, все готово и мне пора, — тут она оглянулась и зашагала к двери.

— Зря все это, не найдешь ты там счастья, попомни мои слова, — докторша поправив халат, села на рабочее место и упилась взглядом в кипу бумаг.

— Я пойду пожалуй, думаю мне здесь задерживаться только время терять, — сказав это Вера посмотрела на доктора ожидая ответа или напутствия.

— Да, конечно можешь идти, я тебя не держу, это твой выбор, да только печальный опыт будет если все обернется не так как ты хочешь, — врач поднялась и подошла к девушке, — я буду верить что все будет хорошо Вера, и очень буду ждать твоего возвращения, — врач погладила ее по плечу.

— Мне пора, — сказала Вера и скрылась за дверью.

Рано утром Вера уже сидела в аэропорту и нервно покачивала ногой, а вот в толпе показался и Валерьян, он спокойно подошел к девушке, опустил свой рюкзак и приветливо улыбнулся.

— Здравствуй Вера, не ожидал что ты так рано приедешь, обычно девушки опаздывают.

— Да как-то не хотелось опаздывать на такое мероприятие, — неуверенным голосом проговорила она.

— Нам уже пора в принципе, мне позвонили и сказали, что чартер ждет нас на третьей полосе, ну что выдвигаемся? — спросив это он посмотрел на девушку, та кивнула, и они пошли на выход.

Летели совсем недолго, до границы с Украиной от Ростова было не больше часу лёта. Высадившись в Киеве, их сразу встретил бронебойный хаммер. Говорят, у американцев эта машина вовсе не для поездок по городу, а для военных задач, только русские могут разъезжать на ней и еще при этом считать себя крутыми. Подумав это про себя Вера поудобнее устроилась на заднем сиденье и начала переодеваться прямо в машине как и сказал Валерьян. Пока ехали она успела еще и выспаться, дорога от родного города ее совсем вымотала.

По прибытию в лесистую местность Вера начала невольно осматриваться, Валерьян поправил ей лямки рюкзака и сунул пропуск на ее имя, там была фотография Веры, хотя та даже не фотографировалась перед походом и недоумевала, как она смогла оказаться у Валерьяна.

Она шла без вопросов за ним до самого блокпоста, джип не стал их ждать, а легко развернулся и так же умчался обратно видимо в Киев. С легкостью отделавшись от постовых они побрели лесом, Валерьян при этом посоветовал Вере уже взять в руки пистолет, так, для безопасности, а сам нацепил ружье и держал его наизготове. Пока шли, рассказал что тут бывают встречаются стаи кабанов да волков, но еще не совсем мутантов, но не менее агрессивных. От таких рассказов у Веры мурашки бегали по коже, она даже представить не могла каково это увидеть стаю кабанов на своем пути с одним пистолетом, но рядом с Валерьяном было спокойней.

Они приближались к полуразрушенной деревушке. Воздух здесь был каким-то кисловатым, вокруг то и дело, что-то хлопало, как объяснил Валерий, это были аномалии. Вера осторожно шла за ним и пыталась ступать след в след, дабы не угодить в неприятности. Трава была пожухлой с рыжеватым оттенком, не смотря на то, что на улице стоял май. Отметив это про себя, Вера окликнула спутника.

— Валерьян, а почему трава жухлая, вроде же весна, лето не за горами.

— Заражено тут все кругом, вот и ссохлась она вся, не успев позеленеть. Тут везде так, так что не удивляйся особо, зато кое-где яблоньки сохранились, только цветут они, чуть ли не по пять раз за сезон, если не больше, вот только яблок не дают.

— Странно, — тихо сказала Вера, но отбросив все мысли, пошла дальше.

— Ну вот, вроде как пришли, здесь более менее безопасное место, вот уже и постовые виднеются, так, стой здесь, никуда не отходи, даже на шаг, договорились?

— Да конечно подожду.

— А я переговорю насчет нас с тобой и вернусь.

Валерьян начал немного удаляться в деревушку и его закрывал чуть видимый туман. Потом было видно как он подошел с поднятыми вверх руками к мужчине с ружьем у самой окраины. Пару секунд спустя, тот кивнул и Валерий опустил руки, а сторож указал головой в сторону Веры, и ее спутник начал что-то объяснять, тот вновь согласно кивнул и отошел обратно к наблюдательной точке.

Вера в это время стояла не шелохнувшись, так как еще издалека заметила часовые башни по краям деревни, на них притаились сталкеры с оптикой и прильнув к ней изучали местность, но в данном случае все внимание было уделено ей, девушке, стоящей на дорожке близ деревни. Валерьян махнул рукой и девушка неуверенно зашагала к нему.

Вот они и подошли к тому заветному Кордону, о котором пару дней назад он ей рассказывал.

Деревня была практически разваленной, из всех домов, которые еще хоть чуть-чуть сохранились, несколько были с крышами. Немного вдалеке, у начала, виднелась группа сталкеров рядом с костром, кто-то сидел прямо на земле, кто стоял, привалившись к остаткам кирпичных стен. Вид был у них не очень веселый, даже вернее сказать — удрученный, в глазах виднелась пустота.

Они прошли мимо этого костра. Валерьян даже с кем-то поздоровался, на что все разом обернулись и обвели Веру взглядом, явно не очень благосклонным. «Да уж, — подумала она, — похоже, надолго мне здесь оставаться нельзя».

— Пришли Вера, — сказал с облегчением Валерьян и указал девушке на уходящий в землю бункер с запертыми металлическими дверями, — ну что, ты по-моему должна быть сейчас очень довольна, ты стала на один шаг ближе к мечте!

— Наверное, — с неуверенностью проговорила себе под нос она.

Валерьян подошел к двери и нажал на кнопку, что-то запиликало, в микрофон он сказал непонятный Вере код-пароль и дверь с тяжестью отворилась.

— Пойдем, — позвал за собой Валерьян, все еще не свыкшуюся девушку.

Только Вера успела зайти, как дверь позади них громко захлопнулась.

Спускались вниз по довольно широкой, крутой лестнице. Немного пахло сыростью, и был полумрак, весь путь до следующей двери, освещала всего пара подвешенных ламп.

Наконец спустившись, они уперлись в еще одну точно такую же дверь. Теперь Валерьян, начал снимать оружие с плеч и посоветовал сделать то же самое и ей. Проделав всю эту не сложную операцию, он наконец вдавил кнопку. В мониторе появилось изображение сидевшего за столом довольно грузного мужчины лет сорока, он что-то уплетал за обе щеки. Вдруг, он заметил гостей и хохотнув сказал: «Заходи Валерьян, на ловца и зверь бежит», после чего экран погас, а дверь с щелчком открылась. Они вошли внутрь небольшой комнаты — пещеры.

— Ну проходите, садитесь, милости прошу, всегда рад старым друзьям, — сказав это старик плюхнулся на вращающееся кресло и начал доставать из-под стола бутылку с рюмками, — давайте-ка выпьем за встречу, давненько тебя не встречал в этих местах Валерыч, — произнес Сидорович и с грохотом поставил бутылку на обшарпанный стол, одним махом перед этим смахнув с него все бумаги и разбросанные патроны, — давай представь мне свою деваху!

— Это Вера, она сюда по важному делу…

— Дела всегда подождут, — оборвал его старик, — давайте лучше по одной пропустим, а там и обсудим что к чему, — он налил доверха все три рюмки и откупорил консервы, — что-то твоя девушка не очень довольна нашими харчами, неужто городская? — вопросительно взглянув на Веру произнес старик.

— Я не буду, я вообще не пью, — ответила она.

— Больно правильная и тощая, как вобла, давно ничего не ела чтоль? — хохотнул мужичек. Вера не обратив на его ухмылки внимания, прошла в дальний угол каморки и села на пыльную тахту.

— Сидорович, если девушка не хочет, ненужно так давить, — заметив это издевательство над подопечной сказал Валерьян, — думаю нам пора кое-что оговорить.

— Ну давай, чеши, — вальяжно проговорил хозяин бункера и запрокинул рюмку, заев жирными консервами.

— В общем, дело довольно-таки серьезное, девушку я к тебе эту неспроста привел, дело есть. Как видишь не с простыми руками пришли сюда. В зону она пойдет, скорее всего, одна, или с проводником, если ты, конечно же, поможешь. Не думаю, что она одна там дольше дня протянет. Стрелять еще, как следует даже не умеет. Естественно нужно научить ее кой-чему.

— Допустим, пускай остается здесь пару дней, но потом валит на все четыре стороны, мне тут бабы не нужны, ну если конечно же она не из «тех», ну ты меня понимаешь. Насчет стрельбы, есть у нас один охотник, сможет обучить ее азам, а дальше пускай она сама тренируется, благо площадка у нас для этого есть. Ах да, кстати, деньги у нее имеются?

— Есть, об этом не беспокойся, за кратковременное прибежище она тебе заплатит, — успокоил старика Валерьян.

— Вот это другой разговор, — стукнув ладонью об стол, с энтузиазмом произнес Сидорович, — давай-ка девочка моя, определим тебя, туда где обитать временно будешь, — начал объяснять он, — если идти по деревне прямо от бункера, то дом, в котором жить будешь, третий справа, он единственный с целой крышей, стенами и подвалом, обустроили его специально для всех, кто здесь трется, там и спят, и харчи варят и от выброса прячутся, ну а еще склад там небольшой, как и у меня тут. Компанию тебе там составят только мужчины, баб пока нет. Болтать особо не рекомендую, тут как говорится, пёрни и об этом тут же вся Зона узнает. Так что особо не распространяйся о том, что у тебя деньги есть, а то вокруг пальца обведут и деньги на какую-нибудь хрень у тебя выманят. Боевой комбез, ружье — тут оставишь, я в ящик запру, как будешь готова, все заберешь. Все, краткий инструктаж прочел, в общем, будь как дома. Двери моего бункера для тебя всегда открыты, а мы Валерьян с тобой чуть поздней оботрем, ты ведь не торопишься? — вопрошающе пьяным взглядом посмотрел на него Сидорыч.

— Да нет вроде, до вечера могу здесь побыть, а потом обратно пойду, до темноты за периметр нужно выйти.

— Хорошо, я тогда пойду, — Вера осторожно сняла рюкзак и оружие.

— На, держи-ка, переоденешься, думаю это твой размерчик, — он протянул девушке затрепанный, но крепкий тонкий комбез.

Вера прошла в закуток бункера, где горела чуть ли не потухающая лампа, на старом кресле она сложила свои вещи и начала неспешно переодеваться, заслушавшись разговора Валерьяна и старика.

— Послушай Валерьян, не хочу обижать, но она такая юная, а может ну ее, Зону эту, веди-ка ты ее обратно. Знаю, что бабла от этой девки ты немало получил, но бывают ситуации, когда лучше туда не соваться, неспокойная нынче Зона, выбросы стали чаще и сильнее, и от них порой уже и не спрятаться и не скрыться, на кого ты ее здесь оставляешь? Я понимаю если б она была легкого поведения, пришла в Зону, ради рассадника крепких и красивых мальчиков, но у нее же на лице написано, что у нее какое-то горе в душе. Не губи, молода она еще для таких дел…

— Сидорович, я с тобой уговорился, денег дал, что тебе еще нужно? Я все понимаю, но понимаю и ее, пусть она сделает то, что задумала, от нее не убудет, с хорошим проводником, быстро доберется до места.

— До фанатиков… ты хоть сам-то думай, что говоришь, не отрицаю, ты уже настоящий ветеран походов в Зону, да еще и работал тут, все знаешь как свои пять пальцев, и ведь каждый год ты мне тащишь таких безумных, то они на мутантов поглазеть хотят, то камешки в аномалию покидать, ты вообще слышишь что ты говоришь? Это же Зона, а не курорт, где можно спокойно разгуливать. Знал я тебя в молодости, не был ты таким алчным, ради бабла людей губить, эх, да к черту все, не мое это дело, делайте что хотите, чур я потом не виноват. Буду надеяться, что она сама все это поймет и поскорее уберется отсюда.

— Не думаю, уж больно она настырная… — только и сказал в ответ на все это Валерьян.

Вера в это время уже полностью переоделась и сжав в руках лямки тяжелого рюкзака, ждала за стеной окончание разговора.

Решив, что пора, она выглянула из-за угла и тихонько подошла опять к столу старика, где пару минут назад он ее защищал, а ведь у нее на его счет были другие мысли, не думала она даже, что старик возьмется за нее вдруг ни с того, ни с сего заступаться. Теперь она хотела именно обратного, скорее отправиться в свой далекий рейд.

— Ну вот и славно, а сейчас отправляйся прямиком в «дом отдыха», как у нас тут принято его называть. Если нужна еда, припасы или что-то еще, можешь покупать или заказывать прямиком у меня, ну а если лень идти до старого ворчуна, там же есть такой же небольшой прилавок, там торгует всякой всячиной мой подсобник Мартын, ну по вашему Марат, но в Зоне не принято по именам, сама уже наверное поняла.

— Ладно, до свидания, а вы Валерьян, мы с вами навсегда прощаемся или как? — с некоторой грустью спросила Вера.

— Скорее всего да, чем нет. Зона сильно меняет людей, и практически все кого я знал возвращались сюда вновь и вновь, уже без моей помощи, надеюсь я сыграл большую роль в подготовке к твоему походу, — растерянно ответил Валерьян.

— Ну что вы, я вам очень благодарна за все, без вас, наверно я бы умерла от безвыходности и безнадежности.

— Перестаньте Вера, вы так молоды, чтобы думать о таком.

— Если всё пройдет удачно, то я хотела бы рассказать вам, как все было сразу как вернусь, — подхватила девушка.

— Сильно не мечтай, такие романтики здесь пропадают за первым же поворотом, — оборвал их на этой позитивной ноте старик, — и не надо на меня смотреть такими удивленными глазами, навидался я вас тут таких, больше балаболят, чем делают.

— Я наверное все-таки пойду, Валерьян, до свидания еще раз, и я не прощаюсь.

— И я Вера, буду очень рад вашему скорейшему возвращению.

На этом Вера и ее спутник распрощались, и теперь ей оставалось надеяться только на саму себя и на свои собственные возможности и силы. Она неспешно поднялась наверх и вышла на воздух.

Уже немного вечерело, посреди деревни все так же горел костер, но вокруг него собралось уже немного больше народу. Вера решила пока не останавливаться рядом с этим местом и пошла прямиком к «дому отдыха».

Небольшое крылечко, освещалось болтающейся на воздухе скрипящей лампой. Рядом с домом было довольно уютно, все окружено забором, что давало некую безопасность в случае чего. Снаружи стены дома были обшиты металлическими пластинами. Скорее всего для того, чтобы враги не смогли пробить пулями дом, — подумала Вера.

Немного потоптавшись на крыльце, она увидела парня бегущего к дому, он был в таком же костюме как и она, только с ружьем. Когда он приблизился к крыльцу она отпрянула от двери, уступая дорогу этому юноше, но он похоже не спешил входить и остановился напротив.

— Привет, тебя как сюда занесло? Не каждый день тут девушек видишь, — с улыбкой спросил он, — меня кстати Макс зовут, а тебя как?

Растерявшись от такого количества вопросов, Вера захлопала глазами и не знала что ответить.

— Да ладно, вижу ты еще тут не освоила что к чему, не бойся, со мной тут ты точно не пропадешь, — вновь на подъеме сказал парень.

Он подхватил девушку за руку и пропустил вперед себя внутрь здания, — проходи «незнакомка», сейчас я тебе все объясню и покажу, ты быстро освоишься, вот увидишь!

Они вошли в просторный коридор, в котором пахло немного затхлым и на стенах съеживалась зеленая штукатурка. По бокам были проходы в другие комнаты, вдалеке грохотали кастрюлями и тарелками, у Веры от этого даже заурчало в желудке. Она взглянула на своего новоиспеченного гида, тот вовсю увлеченно рассказывал ей что, где находится, как тут все устроено.

Согласно кивая на каждую фразу парня, она продвигалась на звук посуды и они оказались в небольшой столовой, где управлялся крепкий мужчина в фартуке. Он бегал от одной кастрюле к другой, на столе и полу царил полнейший беспорядок. Чего еще ждать от мужчины на кухне? А варил он что-то довольно вкусное, поддалась своим инстинктам Вера. Это заметил Макс и тут же сказал ей:

— Ты наверное поесть хочешь с дороги, да и устала наверняка, сейчас я скажу чтобы Кук налил тебе горяченького.

После этого он подошел к скуластому мужчине-повару и что-то объяснил, тот недовольно нахмурился, переглянул через плечо Макса на Веру и махнул рукой.

— Сейчас все будет в лучшем виде, и первое и второе и компот, — с улыбкой произнес парень, — ты пока иди в комнату отдыха, выбери себе пустую койку и располагайся, ах да, я же совсем забыл, ты наверное не осмелишься спать рядом со всеми, но по-моему там должна быть отдельная комната, в ней спала наша прошлогодняя кухарка, сейчас покажу.

Макс потащил растерянную Веру на второй этаж, там конечно же ничего не отличалось от первого, такой же хаос и просторная комната с множеством двухъярусных кроватей, они прошли немного дальше и в конце действительно была одна запертая комната.

— Сейчас я сбегаю к Сидоровичу за ключом, — сказал он и убежал.

Вера стояла боязно осматриваясь и заметила спящего мужчину на койке у стены. Он спал прямо в костюме и берцах, на его лице была написана такая усталость и безнадежность, рядом с кроватью на полу валялся рюкзак, из которого торчало ружье.

Пока Вера разглядывала скудное убранство помещения, Макс уже успел вернуться и запыхаясь на полпути протянул ей ключи.

— Вот держи, достал, Сидорович даже без вопросов отдал ключики, а я думал будет жмотиться, — произнеся это он подошел к двери комнаты и взглядом указал на нее, — открывай, посмотрим что там творится. Вера осторожно открыла замок, тот со скрежетом щелкнул и поддался.

Отворив дверь, перед ними открылся ничем не приметный вид самой обычной комнаты без лишних украшательств — в углу стояла железная кровать, аккуратно застеленная, с большой подушкой, матрасом и выбитым одеялом, слева стол и обшарпанный стул, и прямо возле двери шкаф такой же древности как и все остальное. Под ногами как ни странно красовался коврик, но на нем и заканчивалась вся уютность. Девушка прошла внутрь, присела на кровать, та оказалась вполне мягкой и удобной.

— Ну все я расположилась, — с улыбкой заметила она, — теперь надо немного отдохнуть перед ужином.

— Да, конечно, я пойду, ты спускайся вниз как наберешься сил, я буду ждать, — с этими словами парень прикрыл за собой дверь и неслышно удалился.

Вера вздохнув с облегчением, легла на кровать и забыв обо всем нырнула в дневной сон.

Вера проснулась и поняла что за окном уже раннее утро. На улице было пасмурно и по карнизу крапил дождик, — сегодня никуда отправится не получится, — произнесла тихо она, как за дверью послышались шаги и постучались.

Она приоткрыла дверь, за ней стоял высокий худощавый мужчина с неприметной внешностью, ну разве что усы были его визитной карточкой, сам он был какой-то щуплый и нескладный. На вид можно было дать лет 40, одет в форму а за спиной ружье огромных по Вериным меркам размеров. Он кашлянул и спросил делая серьезный вид:

— Вы Вера? — Глаза его забегали по комнате через небольшой проем в котором стояла девушка.

— Ну да, я, а что?

Мужчина вновь кашлянул и пригладил усы.

— Мне нужно с вами переговорить и я думаю на улице будет лучше, оденьтесь по погоде и через полчаса буду ждать вас у тира.

— Хорошо я приду, — ответила Вера, и закрыла дверь прямо перед носом мужчины.

Разговор наверно будет многообещающим, подумала Вера и стала собираться, экипировавшись, она вышла и заперла комнату на ключ, прошла мимо спящих бойцов и спустилась по лестнице и там же ее уже ждал вчерашний новый знакомый.

— Привет, как спалось, ты так вчера и не пришла на ужин, я понял что дорога тебя совсем вымотала и не стал беспокоить.

— Да, прилегла на пять минут называется, — улыбнулась она, — спалось терпимо, если не считать воя собак и каких-то выстрелов.

— Ну ничего, ты привыкнешь, здесь на каждом шагу такое, что похлеще будет воя собачек, — но тут он замялся, боясь испугать девушку и схватив ее подруку потащил на кухню.

— Эй Кук, есть что на борту?

На это рослый повар хмуро посмотрел на сталкера и пробурчал:

— Есть только не для тебя, ты уже раз третий сегодня завтракаешь, — он хмыкнул и стал бренчать крышками кастрюль, — отведи ее в столовую, — пробасил он и принялся накладывать еду.

Макс поспешно отвел Веру в соседний зал и усадил за первый стол.

— Ну вот, щас Кук принесет тебе еду, а я пока в лавку сбегаю, надо патронами у Мартына запастись, — сказал это он и тут же умчался.

Вере пришлось ждать свой завтрак недолго, получив целый поднос всякого явства, она конечно изумилась здешней щедрости, но пробовать все что предложил ей повар не осмелилась. Съела всего лишь яичницу с беконом и было понятно что все это местного происхождения. Не успела она подняться из-за стола к ней тут же подошел сам Кук и наклонившись сказал ей, что за еду платить будет Сидоровичу, тот ведет учёт.

— Я как раз к нему, — ответила Вера и поторопилась уйти.

Уже у самого выхода она столкнулась с запыхавшимся Максом, тот увидев девушку, поманил ее за собой.

Они вышли на улицу, вокруг была ужасная слякоть и моросил противный дождичек. Они зашли под соседний козырек у лестницы и он закурил испуская клубы дыма.

— Ты как сюда попала то? Как занесло тебя в эту пропасть? Честно, пока не поздно лучше беги отсюда со всех ног. Чую я не двинутся тебе отсюда дальше своего носа. Сидорович, старый хрен, тут вообще всем заведовать принялся, всё в его руках, весь Кордон, а тебя он вряд ли куда отпустит, ты при деньгах как я понял, а ему только это и надо как вытряхнуть из человека все до копейки, — тут он снова затянулся сигаретой.

Вера смотрела вперед и молчала. Она не знала, как объяснить этому парню зачем она сюда пришла и нужно ли ему это слышать.

— Ладно, я понял, это наверно что-то личное, раз ты не говоришь, знаю, сюда людей приводит в основном не любопытство, а нужда. Наверное, ты что-то ищешь, если хочешь я помогу тебе, — выдохнув дым, он закашлялся и снова закурил, смотря на девушку.

— Да, я ищу, но пока сама не знаю что именно, — дальше она не решилась рассказывать и снова замолчала.

— Пытать тебя не буду, если что, то я всегда тут или рядом бегаю, — засмеялся парень и добавил, — кстати тот который с усами сегодня к тебе заходил это наш местный стрелок и охотник, он тебя на воспитание пока возьмет, научишься стрелять или если умеешь, то усовершенствуешь навыки, просто если далеко собираешься, то без его инструктажа не обойтись.

— Ну я к нему и собиралась, только вот зайти надо к начальству, — с улыбкой произнесла она. Максим сразу понял о ком идет речь и решил проводить девушку.

— Давай я тебя сопровожу, — предложил он и вопросительно взглянул на Веру, та немного подумав, ответила:

— Хорошо, пошли.

Они шли неспеша, хотя дождь зарядил еще сильнее, Вера не удержалась от того, чтобы не спросить, а как в такую погоду стрелять?

— А, ты об этом? — Произнес он и уныло взглянул на небо, с которого летели огромные капли, — да ты знаешь, у нас тут есть небольшой крытый тир, там ты и будешь стрелять, — он вновь улыбнулся Вере и поправил брезентовый капюшон.

Они уже подошли к бункеру, и тут на этой мешанине из земли и глины Вера поскользнулась, но упасть не успела, ловкие руки парня, быстро схватили ее почти у самой земли.

— Осторожней, тут тебе не курорт.

Вера быстро поднялась и заметила совсем иной взгляд у этого юноши.

— Спасибо, что удержал, — поблагодарила спасителя девушка, — а что было бы если бы я упала?

— Да ничего не было бы, грязная была б с головы до ног, пришлось бы всю форму тебе чистить, да и тебя заодно, — усмехнувшись проговорил Макс, — радиации тут как говна собачьего, поэтому и советую осторожней быть. Близко к технике не подходи, даже если кто-то рядом там лежит и просит помощи, не стоит, смерть наступит не сразу, но это не значит что надо лазить где попало.

Они подошли к бункерной двери, и парень набрал код. Пройдя все преграды, они вошли в каморку Сидоровича.

— О, явились, не запылились, ну что, как первый день в Зоне-матушке? — ехидно поинтересовался Сидорович.

— Всё хорошо, мне нужно взять свое оружие, я иду заниматься стрельбой, — отчеканила Вера.

— А ну да, ну да. Я совсем забыл, что тебя хотели поднатаскать тут немного. А ты чего пришел, — сказал Сидорович и уставился на юношу. Тот в свою очередь, не смутившись, ответил, что пришел сопроводить Веру.

— Ну что ж, сейчас я вернусь, а вы никуда не уходите, — сказав это, старик удалился и начал сначала чем-то греметь, потом звенеть ключами. После еще немного помешкавшись в полутьме, вернулся с автоматом Веры.

— Отлично, — сказав это Вера, и чуть ли не вырвала из рук мужчины ствол, потому что тот, отчего-то старался его удержать, как бы не желая отдавать истинной владелице, — нам пора идти на площадку, — сухо кинула Вера старику и потянула на выход Макса.

— Я думаю, — снова продолжил Сидорович, — тебе лучше будет вернуть оружие на место, после учения.

— Ну конечно принесу, — не понимая такого напора, ответила она.

В эту же секунду, они со спутником направились к выходу, перед самой поверхностью, Вера решилась спросить у приятеля, что происходит со стариком, отчего он так озабочен ее оружием, и почему она не может его забрать в свою комнату.

— Знаешь Вер, ну, наверное, он думает, что у него в берлоге ему будет безопаснее храниться. У нас всякие есть, и нечистые на руку тоже попадаются, ты девушка, он предлагает тебе надежней сохранить твои пушки, тем более, как я вижу, они у тебя далеко не из дешевых.

— Ну да, ты прав, — растерянно подтвердила девушка, косясь на свой автомат, он действительно был на вид, весьма внушающим.

Погода была просто ужасна, а все из-за того что скоро близился Выброс.

Благо площадка для стрельбы у них крытая, — подумала она про себя. Макс под козырьком бункера накинул на Веру свой дождевик и, ухватив ее под руку, они быстро побежали к домику с тиром. Завернув под крышу, он скинул с Веры мокрый плащ и принялся его тщательно отряхивать.

— Ты иди давай, а то Герыч тебя заждался уже, а я тут на веранде побуду, — отозвался Макс.

— Ладно, пойду, — еще раз взглянув на парня, ответила Вера.

В тире было относительно тихо и спокойно. Мужчина, тот самый «Герыч», который потревожил ее еще утром, стоял у стойки и натирал свой дробовик.

— Еще раз добрый день, — окликнула его она, и он мгновенно отстранился от своего занятия.

— Так, покажите мне для начала то, из чего вы будете сегодня сбивать мишени. — Вера тут же скинула с плеча свой автомат и продемонстрировала его Герычу. Тот, округлив свои глаза, внимательно оглядел ствол и пролепетал следующее, — мдаа, давно я такого ружья не видал в здешних краях, у какой-то девушки и тем более новичка и такая пушка… — все так же удивленно продолжал он.

Вера еле сдерживала улыбку, ясно понятно Валерьян с барахлом ее одну в Зону не отпустит и естественно он заказал только все самое лучшее и новое, ведь в деньгах Вера не скупилась, знала куда шла.

— Ну, что ж, хороший, даже я бы сказал отличный выбор, именно с ним и будем тренироваться, — продолжал мужчина, — давай начнем, — сказав это, он начал поправлять Веру при каждом неправильном движении, хотя та неплохо справлялась для новичка, а все благодаря занятиям в пейнтбольном клубе. Стреляла Вера вполне уверенно, тренер даже заметно удивлялся к концу занятия тому, что она попадает практически всегда в центр мишени и не промахивается ни разу, — фантастика, ей богу! — восклицает под конец он, блестящими глазами глядя на девушку.

— Да, по-моему очень даже не плохо, — подтвердила Вера, устало убирая автомат за спину, — ну что, что скажете? Стоит мне продолжать тренировки?

— Скорее всего да, чем нет, — заметил Герыч, — я думаю нужно потренироваться на реальной местности и с живыми мишенями.

— Я тоже так думаю, — поддакнула она ему, — ну а на сегодня закончим. Герыч утвердительно кивнул и в след кинул:

— Завтра в это же время у северной вышки.

Вера не ответив, направилась к выходу на веранду, нашла своего напарника, но тот вовсю клевал носом. Не выспался бедняга, — подумала про себя она, — надо бы его отправить на отдых.

— Эй, Макс, — потрясла она его за плечо, — просыпайся! — Тот, подпрыгнув на месте от неожиданности, не успев продрать глаза, уже вскочил на ноги и держал ружье на изготове, — Да успокойся ты, не на войне же, — залилась хохотом Вера, — иди, отоспись как следует, а то ощущение, как будто ты меня всю ночь, не смыкая глаз, караулил у двери.

— Ну нет… — замялся парень, скрывая идиотскую улыбку, — да я действительно пойду, а то что-то в сон клонит жутко, ты без меня тут не потеряешься? — вновь спросил он.

— Я же не иголка, чтоб тут потеряться, из деревни все равно никуда не собираюсь сегодня, — успокоила его она.

— Хорошо, вот, кстати, мой дождевик, — он протянул его девушке и тут же быстро развернувшись, побежал в «главный дом», хлюпая грязью. Проводив его взглядом, Вера опустилась на скамейку и ненадолго задумалась. «Совсем скоро выброс, все жужжат о нем, неужели он такой страшный, если бы не он то выдвинулась бы уже завтра, — рассуждала девушка, — думаю, мне не стоит соваться из деревни одной, нужен проводник, как говорил мне Валерьян и определиться для начала как лучше идти, ах точно, мой КПК, он же у этого хрыча в бункере, надо его забрать», — с этими мыслями

Вера, накрывшись дождевиком, помчалась по чавкающей жиже к бункеру в начале деревни, а подбежав, вспомнила, что нужен пароль для входа и решила сказать тоже самое, что говорил и Максим. Дверь щелкнула и девушка, обрадовавшись забежала внутрь, спустившись до второй двери, обнаружила что она уже открыта, войдя в комнату, она захлопнула за собой дверь-махину, которая в свое время с грохотом бацнула, от чего Сидорович недовольно взглянул на нее и покачал головой.

— Интересно, почему ты решила использовать пароль Макса, а не Валерьяна? — любопытно спросил мужчина.

— Потому что этот я больше запомнила, — честно призналась она.

— Так, вот твои персональные пароли и для моего бункера и для прохода на Кордон вообще, чтоб не боронила везде чужие позывные, а то потом тебя не спохватишься, бывает тут всякое, — вот держи, — он протянул ей пластиковую карточку с двумя паролями, на задней стороне карты была расположена некая микросхема, вверху идентификационный номер карты.

— Спасибо за заботу, — искренне ответила девчонка.

— Это не забота, а моя обязанность, — сообщил ей старик, усаживаясь обратно в свое кресло, — зачем собственно пришла то, выкладывай, — сказал он и уставился на нее, подперев подбородок.

— Я пришла, чтобы отдать автомат, а заодно забрать свой КПК.

— Хм, КПК?

— Нуда, мой КПК, — еще раз подтвердила девушка.

— КПК, КПК, конечно можешь забрать, — он встал с кресла и опять удалился вглубь своей каморки, на этот раз он вернулся намного быстрее и протянул девушке наладонник, — давай-ка сюда свою пукалку, — вновь вытянул руку он.

— Что простите? — не поняла Вера.

— Дубину свою скорострельную давай, — усмехнувшись, проговорил Сидорович.

— А, автомат, да, чуть не забыла, — с этими словами, Вера нехотя стянула ремень с плеча и подала оружие мужчине.

Вера быстро поднялась и выбралась наружу. От стрельбы она изрядно устала, плечо ныло от тяжелого автомата, и нужно было немого отдохнуть. Вернувшись в комнату, она заперла за собой дверь и легла на кровать. Вооружившись КПК, девушка начала просматривать карту. Повсюду были отметки, красные линии, зеленые крестики, все аномалии были нанесены на карту с учетом их перемещения. Вера слишком увлеклась и вздрогнула от неожиданного стука в дверь.

— Кто там, — с недоверием спросила она.

— Это я, Макс, извини, что опять докучаю, я не могу спать, просто я беспокоюсь за тебя.

Девушка подошла и открыла дверь, в проеме стоял взъерошенный Максим.

— Ну проходи, — кивнула она и указала внутрь комнаты.

— Я присяду? — встревоженно озираясь, спросил тот.

— Конечно, чего спрашиваешь, — немного улыбнувшись, ответила девушка.

Парень осторожно прошел и уселся на кровать.

— О, да у тебя тут КПК, новая моделька? Давно я на Большой Земле не был, у меня старый еще, — разочарованно вздохнул он и стал разглядывать ее наладонник, тыкая кнопки.

— Макс, не надо никуда нажимать, собьешь мне то, что я читала.

— Карту? — изумленно выдал тот, — это карта Припяти, ты туда идешь?

— Нет, я туда не собираюсь, это просто карта, а у меня другие планы.

— Какие планы? Ах да, я опять лезу не в свои дела. Честно, знаешь, я сам конечно не был в Припяти и тебе не советую. Выжигатель конечно сейчас уже не работает, знаменитый сталкер Стрелок его отрубил, только безопаснее от этого не стало, а только сброд всякий на север попер. Не суйся туда без дела, гиблые там места, не совру. Многие уходят, а потом не слуху не духу от них. Ладно бы парень, но ты девушка, куда понесло то тебя?

— Я не собираюсь это обсуждать Макс, — оттарабанила девушка.

— Да я же может помочь хочу, может хоть вывести, провести куда? — всё еще на что- то надеясь, проговорил парень.

— Я конечно так не думаю, что нам с тобой будет по пути, — сказав это, Вера встала и открыла дверь:

— Максим уходи, я сегодня явно не настроена на задушевные разговоры.

Уходя, парень остановился в двери и напоследок кинул Вере:

— А Сидорович тебя обманет, так и знай, — сказав это, он зашагал прочь по коридору.

Когда шаги стихли, Вера заперла дверь.

Весь остаток дня она просматривала карту и под вечер, начиная клевать носом, решила, что пора ложиться спать. Ночь и в этот раз выдалась не спокойная, повсюду слышались выстрелы и вой, стуки, топот, грохот, все это мешало спать и отвлекало от спокойных снов, накрывшись с головой под одеяло и положив сверху подушку девушка все-таки смогла уснуть.

На утро вновь тишина, только туман и заунывная серость неба. Нужно было вставать и переодеваться на тренировку по стрельбе. Герыч попросил зайти еще. Погода стояла не сахар, все ёжились глядя на наливающееся багровым свинцом небо. Со всех сторон говорили про Выброс. Она хотела побольше разузнать о Зоне и решилась все-таки наведаться к костру одиночек. Сегодня хоть и не дождь, но все дружно разбили тент и укрылись под ним, травя байки по десятому кругу. В центре чадил костерок, на котором толстячок вертел крысу.

— Ооо, кто к нам пожаловал, — обрадовался он и стал пододвигать всех, освобождая девушке место, — а мы тебя заждались, всё думали когда же ты одаришь нас своим присутствием, — вновь иронично хихикнул он, и стал снизать крысятину в миску.

— Меня Вера зовут, я тут ненадолго, — произнесла она.

— Ну долго, недолго, не нам решать, а как Зоне заблагорассудится. Ты нас зря чураешься, мы ж спокойные, — гоготнул он, — особенно вон Удав наш, — он залился смехом и повалившись на бок, тыкал пальцем на нахмуренного мужчину в дальнем углу тента, тот в свое время злобно покосился на всех и вновь принялся выскребывать тушенку кривой вилкой из жестянки. Толстячок вновь успокоился, уселся на свою подстилку из картона и, жуя добычу продолжал:

— Меня Вольтом звать, прижилось понимаешь ли, люблю загонять жертву в электру, слыхала о такой? Да ты не боись, тут быстро к такому привыкаешь и к электре и к псевдопсам, — вновь поперхнувшись от смеха Вольт закатился, сверкая глазами на Удава.

Тот в свою очередь, откинул недоеденную жестянку и направился к мужчине, все вокруг довольно загудели, но Удав, чья кличка была явно оправдана, поднял за грудки барахтающегося толстяка и смотря в глаза, наверно вытряс из него все что только можно было.

— Ты Вольт на рожон не лезь, толи ты меня не знаешь? Придушу! — брызжа слюной, прокричал тот и кинул неприятеля на кучу картона, тот прихрюкнул от неожиданности и вновь уселся на коробки.

— Не злись Удав, тут же девушка, нельзя быть таким грубым, — вновь съязвил Вольт, но угрюмый мужчина уже выходил из-под навеса.

— Какая-то у вас тут не очень дружеская атмосфера, — встряла в затишье Вера.

— Ну когда как, — со вздохом ответил Вольт.

— Расскажи мне про Выброс, я о нем совсем ничего не знаю, просто не пойму почему его все так боятся. Он смертелен?

— Конечно, а ты как думаешь? Тут нужно реагировать быстро и ворон не считать, если жить конечно хочется. Чем глубже в землю тем лучше, у нас есть тут специально отстроенный бункер. Кто спрятаться не успел, тот поджарился как муха на поверхности за считанные минуты… говорят это сильный выброс радиоактивной пыли, это можно сравнить, если бы жерлово саркофага было бы рядом с нами. Просто во время выброса появляется пространственная аномалия. Законы места и времени не действуют. Поэтому всё летит к чертям собачьим, — на этом он закончил и дожевал последний кусок крысятины.

— Я просто заметила, что погода сильно ухудшается, значит со дня на день придет и Выброс?

— Да, возможно уже завтра, такая тварь отсрочек не дает. Раз в пять дней такие чудеса творятся, ты вот как раз после выброса пришла. Тут всегда так неспокойно, даже в тихие деньки, — продолжал мужчина, задумчиво глядя на костер.

Многие сталкеры уже разбредались, кто на вылазку за артефактами, кто поохотиться, а кто- то уходил навсегда. Перестрелки были слышны со всех сторон от деревушки, но близко никого не было, караульные сразу утихомирят вояк.

— Ладно Вольт, приятно было познакомиться, но мне пора на занятия по стрельбе, — сказала девушка и поднялась с настила.

— Давай и тебе не хворать, Вера, — с равнодушием ответил тот, — только вот имя носи свое при себе, а для других кличка нужна. Негоже тут именами разбрасываться.

— Хорошо, я пойду уже, — сказала она и вышла из-под тента.

Стрельба прошла как и вчера на ура и Вера уговорила назойливого тренера больше не продолжать тренировки, на что тот неохотно согласился, но отменять реальную вылазку за пределы деревни не стал, на что девушка ответила положительно.

Они вышли через южный пост и направились к зарослям через дорогу, именно оттуда они пришли с Валерьяном, неужели и там по сталкерским тропам ходят монстры как по своим владениям? Но у небольшой пустующей поляны они резко свернули влево, совсем уходя от той тропы, по которой еще ходят сталкеры.

Охотник шел впереди давая девушке короткие знаки рукой тихо, стоп, можно идти, нет снова стоп, тут он присел и показал такой же знак опустится и Вере, вдалеке послышался небольшой треск сухих веток.

— Добыча не грузная, значит не кабан, а что то помельче, скорее всего слепой пес, можешь потренироваться на нем, но только не совсем факт что он тут один без сопровождения стаи, нам нужна немного другая цель, — тихим шепотом произнес Герыч.

— Тогда пойдемте дальше, не будем привлекать внимание всей своры, а то потом будет не охота, а погоня за нами.

— Да, я тоже так думаю, тихо без резких движений на цидлах и за мной, — сказал это охотник и в полуприсяди пошел забирая еще немного влево.

Тут Вере стало уже не по себе. Удаляясь от сталкерской деревни все дальше, в зарослях становилось все мрачнее, а странные ужасающие звуки раздавались казалось уже со всех сторон. Она то и дело оглядывалась и с облегчением вздыхала никого не обнаружив поблизости. Неожиданно для охотника и Веры, справа от них в кустах раздался хрюкающий звук. Судя по тяжелому дыханию, это была именно их цель. Кабан копошился в кустарнике и что-то рыл в земле своими мощными клыками, совсем не обращая внимания на нежданных путешественников, которые вместо того, чтобы нацелится на добычу, стояли и от страха близости монстра потеряли дар речи.

Первым из-под временного гипноза вышел Герыч. Он знаком указал ей на автомат, и на себе тыкнул в место куда нужно стрелять. Девушка кивнула и уже нацелилась на кабана, тот в свою очередь уставился на них и, дыша паром из своего пятака, злобно смотрел на них наливающимися красными глазами.

У Веры в руках затрясся автомат, но она, зажмурившись, выстрелила и что немного странно, попала именно туда, куда ей указал мужчина, но кабан не останавливался. Теперь он ринулся на Герыча и злобно зарычал, мечась по земле перед людьми и не зная. кого выбрать в качестве жертвы. Но охотник вовсе не растерялся, и дал своим дробовиком несколько раз меж глаз этому монстру, на что тот с хрипом повалился на землю и еще тяжело дыша дрыгал копытами, барахтаясь и пытаясь вскочить. Вера сделала окончательный одиночный выстрел и монстр притих. Выдохнув девушка, присела на траву и привалилась к камню.

— Ну что как тебе охота на настоящих реальных монстров? — с интересом спросил Герыч.

— Я думаю что помимо кабанов есть и что-то пострашнее, но я справлюсь с ними если таковые мне на пути встретятся, — с некоторым преимуществом высказала девушка.

— Не думаю что ты знаешь обо всех, у них у каждого своя собственная тактика, и к каждому нужен свой подход. Кто-то владеет гипнозом, у кого-то есть свойство исчезать и нападать совсем незаметно, это тебе еще предстоит, но как я понял продолжать тренировки ты не намерена, что впрочем зря, для тебя это было бы большим уроком на пути к большим опасностям, — сказав это Герыч направился в обратную сторону откуда они и пришли, Вера же притрусила за ним, держа оружие наготове.

Вновь выйдя к деревне, они попрощались, и девушка пошла к себе. Погода давала о себе знать, по небу заходили багровые тучи и раскаты приближались все ближе. Выброс шел с минуты на минуту. По деревне прошла предупреждающая сирена. Все закопошились и направились в дом.

— Почему Выброс идет раньше времени? — спросила Вера у кого-то из мужчин, направляющихся в убежище.

— Ничего нельзя знать наверняка, — кинул он ей и поспешил за остальными.

Вера увидела среди прочих и Максима, тот сидел на скамье возле тира и натачивал нож.

— Что ты тут делаешь, когда другие спешат в укрытие? Ты что с ума сошел? — она потрясла его за плечо, он же не отреагировав продолжал свое занятие, — ну ладно ты перестань, не надо было мне так разговаривать с тобой утром, извини, я знаю ты хотел всего лишь помочь, и я думаю еще сможешь, — после этих слов Макс поднял на нее глаза и спрятав нож в кобуру, взял ее за руку и поспешил за всеми.

Идти оказалось совсем не долго. Преодолев два яруса под землю в подвале дома и скрывшись за надежными дверями бункера, все притихли, вслушиваясь в шум, который происходил в это время на поверхности. Караульный сидел прижав ружье к щеке, сталкеры, даже тут умудрялись не терять бодрость духа и продолжали шутить.

Главный по обороне, проверял всех по списку, кого-то вписывал, а кого-то вычеркивал. Все вроде как были на месте, список был закончен и убран в дальний карман кителя.

Максим прижал Веру ближе к себе. Та сидела и смотрела на лампы, которые просто раскачивались от происходящего в разные стороны с ужасающей амплитудой. Было ощущение, что земля просто ходит ходуном. Все сотрясалось и грохотало, благо убежище было очень надежным, всего пара минут в ужасе и вдруг все так же быстро стихло как и началось. Все дружно направились к выходу, только Макс все так же сидел рядом с Верой, она, поняв, что все вроде как закончилось, толкнула парня в бок.

— Эй, Макс, по-моему все закончилось, хватит сидеть, — она поднялась и ждала, когда он сделает то же самое. Секунду спустя тот тоже вскочил на ноги и уговорил проводить ее.

Остановившись в проеме комнаты, как и утром, он наклонился на косяк и с улыбкой посмотрел на нее.

— Вер, ты тоже меня извини, это может я чего перебарщиваю… вечно навязываюсь, если что ты спрашивай, я всегда рад, — и его вроде бы веселый взгляд вновь погрустнел. Он закрыл за собой дверь, не дожидаясь ответа.

Девушка сидела на кровати и слышала, как тот уходит. Сегодня уже ничего не решить… нужно уходить и чем быстрее, тем лучше. Она взяла со стола КПК и немедля направилась к Сидоровичу.

Зайдя в бункер старика уже как в свой дом родной, она вольготно распахнула дверь прямо перед лицом набивающего свой желудок очередной пищей мужчиной.

— Я по делу, мне нужен проводник, — сказала она и уставилась на Сидоровича.

— Сейчас проводников нет, тем более для таких как ты, барышень отсюда вообще нужно гнать в три шеи, хотя… ты сойдешь, вон какая настырная, подождешь с недельку, вернется с ходки какой-нибудь барыга…

— Какой-нибудь? Мне не нужен кто попало, мне нужен надежный человек, тот кто отведет меня и туда и обратно.

— Ну этого тебе ни один не пообещает, тут Зона, такое дело, сама понимаешь, либо она тебя сожрет, либо ты ее.

— Ну это мы посмотрим.

— И смотреть нечего, сказал жди, значит жди, или может за нашей дамой вертолет выслать?

— Нет, спасибо не надо. Подожду, тем более погода ни к черту.

— Вот и славно. А насчет проводника, так я с первым свободным перетру, когда время придет.

— А оно скоро придет я так думаю.

— Могу тебе предложить работенку для разнообразия, можешь помогать нашему Куку на кухне или в медкомнате, а то Цельсий уже совсем лекарства путает.

— Хорошо, я обязательно подумаю над вашим предложением, — сказав это, девушка зашагала прочь.

День шел за днем, Вера все-таки согласилась помогать то на кухне, то медбрату. Рабочие руки требовались везде. За это время она узнала очень много, находясь в постоянном круговороте сплетен и разговоров о происходящем в Зоне матушке.

Все переменилось в один день. Вера конечно не спешила уйти в такое ненастье на улице, но все, что произошло, заставило ее резко переменить отношение ко всем, находящимся в деревне. Один из помощников по кухне как обычно разговаривал с Верой о Зоне за готовкой обеда для сталкеров. Девушка внимательно слушала и ни о чем не подозревала. Чужой был как и все: любитель потрепаться обо всем на свете. Из него получилось бы отличное сарафанное радио, думала про себя она. Но тут он притих и Вера обернулась. Рядом уже никто не сидел. Она вскочила и начала оглядываться, и тут почувствовала тонкое холодное лезвие у себя на шее.

— Признайся, ты знаешь больше, чем мы все взятые, — прошипел Чужой. — Расскажи мне. что привело тебя сюда такую молодую и такую невинную, — он начал срывать лямки ее фартука, прижимая лезвие еще больше. — Ну же поговори со мной, не будь такой угрюмой. И этот Макс, все так и вьется возле тебя, что он знает?

— Пожалуйста, не делай этого, я прошу тебя! Мне ничего не нужно от вас, я скоро уйду, и ушла бы раньше, не будь погода настолько отвратной, — со слезами на глазах прошептала она.

— Не строй из себя овечку, Вера, — он резко повернул ее лицом к себе и девушка почувствовала, как лезвие тихо пронизывает ее кожу. — Куда ты идешь? Какой у тебя план? Отвечай! И не смей кричать, в здании никого, а тут очень хорошая изоляция, о чем я позаботился, закрыв все двери.

— Не надо! Отпусти меня, я ничего не могу предложить тебе, я ничего не знаю ровно как и ты.

— Да нет же не ровно! И у тебя есть все, что мне нужно, — Чужой прижал ее к стене и стал опускать лезвие ниже к груди. — Ты думаешь, я все шучу? Это неправильный ответ. Скажи мне все, что ты знаешь и я отпущу тебя.

— Я думаю, ты этого даже в гробу не узнаешь, — сказала она и воткнула длинную кухонную вилку ему прямо в живот.

Отбросив оружие, она отволокла мужчину к стене, в это время в кухню зашел Макс.

— Что произошло Вера? Ты же его убила, что он сделал? Он приставал к тебе? Скажи мне? Надо спрятать труп!

Максим засуетился над телом и затащил его в подсобку, потом вернулся к Вере и обнял ее, та заплакала и тоже обняла его.

— Макс, он хотел убить меня! Что им нужно от меня? — сквозь слезы говорила она.

— Я тебя не оставлю больше одну, слышишь? Ты должна держаться рядом со мной. Если Чужой что-то знает, значит и другие могут на тебя охотится. Этого я не допущу, — он вытер ее слезы своей рукой и еще сильнее прижал к себе. — Я никогда тебя не оставлю. Сейчас тебе лучше пойти и отдохнуть. Ты напугана, а я пока унесу тело подальше и закопаю. Ни о чем не думай. Я приду к тебе после заката.

Вера дрожа поднялась к себе в комнату и уселась на обшарпанный стул, все было как в тумане, испуг и непомерная злость все смешивалось воедино, первый ужас от убитого ее собственными руками человека. хм, а человека ли? А разве он имеет право себя таким называть... теперь уже не называет, его больше нет, она его убила, спасая свою жизнь и свои планы. Постепенно она провалилась в вяжущий сон, такой же вязкий как и этот туман за стенами дома.

От резкого выстрела Вера проснулась, скомкала на кровати одеяло и прислонилась к холодной стене.

— Сколько же еще осталось ждать, я этого не вынесу, — простонала она в темноту.

— Немного, я тут, открой мне дверь.

Это был Макс, как всегда взъерошенный, глаза горели, явно что-то задумал.

— Я зашел как и обещал, это тебе, — сказал он и протянул Вере сверток.

— Что тут?

— Посмотри сама, еле достал.

Девушка неохотно растрепала оберточную бумагу и увидела в своих руках ярко-голубой переливающийся практически живой кристалл.

— От такой красоты даже дух перехватило, — улыбнулась она.

— Ночная звездочка, очень редкий артефакт, появляется в очень насыщенных радиацией местах раз в два месяца, но сама она не опасна,

радиации в ней нет, только полезные свойства, например, быстро заживляет все раны, и придает сил, когда уже невмоготу идти.

— Здорово, Макс спасибо большое, такого я точно еще никогда не видела, да и не дарил мне никто такого… — сказав это, она опустила взгляд и положила кристалл на тумбочку у кровати, та ярко освещала всю комнату и без всяких ламп, энергии в ней было хоть отбавляй.

— Вера, я поговорить с тобой хотел, только не думай что я опять навязываюсь, я знаю тебе опасно тут оставаться, если хочешь что-то решить, давай рванем вместе, я знаю тут все ходы выходы, не пропадешь, я же знаю что тебе куда-то нужно, может это и великая тайна, но все-таки.

— Все конечно хорошо Максим, и артефакт этот, он очень красивый, но я не думаю, что это тебе поможет узнать больше о цели моего приезда.

— Это же от души! –бросил парень и оттолкнув дверь, ушел.

Ну вот, теперь Макс обижается, что вечно лезет со своими расспросами, а что она, что она ему скажет, что она потеряла надежду и приехала сюда счастья искать, да кто же ей поверит, вот Валерьян верил, что все можно, а они тут все просто над этим смеются, поедая свои харчи у костра, для

них и Монолит сказки и она как инопланетянин. Нужно забрать оружие у Сидоровича и выдвигаться, а Максу не зачем рисковать. С этими мыслями, она переоделась и пошла к бункеру, вечер был прохладным, у костра вновь собрались сталкеры, о чем-то спорили, кто-то привалившись к кирпичной стене ел консервы, кто-то начищал свое ружье для ночной охоты.

— Привет парни, — кинула она им и пошла прочь, те даже ответить не успели, только обернулись ей в след и зашептались.

— Слыхали мужики, Чужого пырнули, — подозрительно сказал рослый парень с белокурыми волосами.

— Да поть тебе Верен, что за чушь, или я опять все проспал? — зашоркался в темноте у костра старый сталкер.

— Да нет же, насмерть его, прям на нашей кухне, только кто мог то, Кук там бывает, да эта светловолосая, а так то кто на кухню сунется, разве что пожрать плохо дали так зарыпались на нашего Чужака? — гоготнул детина.

— Ну полно тебе будет, раз так, не смеяться нужно, а помянуть нашего старого друга., — кашлянул он и продолжил, — для кого-то может и не совсем приятель, но все же наш брат сталкер. Хлопнем братцы!

С этими словами, в граненые стаканы разлилась чистая спиртяга из чекушки с непонятной этикеткой. Разговор вновь отошел от недавнего убийства, и снова посыпались байки о Зоне.

Скрипнула дверь в бункер, и старик, схватив тарелку, засунул ее под стол. Приглаживая мятую рубаху, сел на стул повольяжнее и прикрякнул:

— Давно не виделись, красотка!

— Я тебе не красотка, я пришла за оружием и всеми своими вещами.

— Э, нет милка, так мы не договаривались, — развел руками тот, — это не пансионат тебе захотел пришел захотел ушел, а как же уговоры?

— Какие еще уговоры, — подняв бровь, посмотрела на него Вера.

— А такие, где мои проценты за хранение? Я тут понимаете ли глаз, да глаз за вашими сокровищами, а она пришла и дайте мне подайте, мне такой распрекрасной моё хламье, вот дурака нашла, иди поищи в другом месте, а тут за все платить надо, — строго ответил он и спокойно уставился на нее.

— Вот это новости, это что же получается, я вам деньги отдаю здесь за все и за еду и за проживание, а вы еще требуете какие-то проценты? Что вы о себе тут возомнили, в этой крысиной норе?

— Да как ты смеешь? — раскрасневшись от заявлений попер на нее дед.

— А так и смею, отдавай или хуже будет, — стояла на своем Вера.

— Значит будет хуже, — ответил Сидорович и нажал на пульт, — охрана, заберите отсюда эту ненормальную, голова болит ей богу от этих стерв.

Буквально через секунду, схватив девушку под подмышки, двое детин в камуфляжах вытолкали грубиянку на свежий воздух.

— Только попробуй подойти сюда еще со своими возгласами. Кто тебя тут слушать будет, наивная дуреха, пошла вон, пока мой автомат на предохранителе. Вера испуганно попятилась назад, шмякнулась в грязь, вновь встала, отряхнулась и побежала на кухню.

Забежав в дом, она заперла все двери в подсобку, и начала скидывать все банки с полок хранения.

— Да где же эта чертова коробка, — недовольно бурчала она, — ах вот же она, тебе тут конечно же самое место. Недавно ты нам послужила хорошую службу, теперь сгодишься и для меня, — сказав это Вера отправилась на кухню.

***

На поздний ужин, заявились не все, караульные, да стража каморки старика.

— Порадовать нас что ли решила, а Вер? — с улыбкой протянул один из караульников.

— Ешь и проваливай, — неохотно отозвалась она.

— Какая же ты все-таки грубиянка, — уже менее внятно проговорил тот, запихивая в себя всю булочку.

Все вдоволь наевшись такой хваленой стряпни, удалялись по койкам, а кто-то на свои посты, один из тех кто выволок ее сегодня из бункера, загребая с собой в кулек пирожков, подмигнул ей.

— Вот дед то обрадуется, смилуется может над тобой, передумает наказывать, а у меня то больно руки чешутся, не спасет тебя твоя стряпня Вера, давно я никого не подстреливал с такой охотой, злобно смотря кинул он последнюю булку в кулек и удалился.

В ту же ночь Вера сбежала, совсем одна.

Никого не прося о помощи и не привлекая к себе лишнего внимания, перед побегом конечно пришлось перепотрошить Сидоровича, войти в бункер помог электронный ключ, который она сорвала у уже бесполезного охранника, валявшегося посреди грязи у самого входа, рядом лежала недоеденная булка. Найти код от сейфа не составило большого труда, ноутбук старика был включен, а сам он уже видел десятый сон после «аппетитного» ужина, который приготовила она, забрав все вещи и скидав их в свой рюкзак, она переоделась в свой костюм, и пустилась в бега.

Быстро просмотрев карту по пути, она пересекла небольшой пролесок и остановилась чтобы перевести дыхание, нужно было двигаться дальше, иначе до рассвета ее по любому найдут и сдадут этому старикану, а этого она совсем не хотела. Вот только попасть в западню из аномалий она совсем не планировала…

— Но ведь на карте этого нет! Черт, черт, черт! — прокричала она в вязкую темноту леса и тихо привалилась к ближайшему стволу дерева, — этого не может быть, но ведь я не могу остаться здесь, — с отчаяньем пробурчала она себе под нос, как тут же из чащи послышался хруст веток…

— Кто там? — с неимоверным страхом в голосе спросила девушка, — а ну выйди из темноты и брось оружие если ты человек!

— Вера, это я, Макс, только не стреляй я тебя умоляю, я тебе помочь хочу, а не сдать с потрохами.

— Помочь? — немного успокоившись проговорила Вера, — не подходи ко мне ближе пары метров, только этим ты мне сейчас и поможешь., — сказала она и заревела, — я не знаю как я попала в это чертово кольцо аномалий! Меня тут чуть не шибануло! Я уже битый час кружу на одном месте, а выхода нет, все деревья одинаковые, темнота кругом, и понять где я зашла сейчас уже слишком поздно.

— Так, я понял, стой где стоишь, а я пойду по периметру этих аномалий, проверю где прореха, самое главное не волнуйся, это с одной стороны сейчас хорошо, что ты как бы в «капкане», ни одна ведь тварь животная к тебе не подберется.

— Хорошо, быстрей бы выбраться, а то я уже тут с ума сошла в этой темноте, — боязливо озираясь пробормотала Вера.

Парень начал ходить кругами, то и дело бросая какие-то штуки в пустоту, для Веры это было немного непонятным, никто ей не объяснял правила поведения на открытой местности, зато какого типа эта аномалия и ее название, она определила без энциклопедии, это была Электра.

Сверкающая, иссиня-белая, трещала, пока набирала свои силы для нового оглушительного разряда. Макс отходил все дальше, а круг аномалии похоже не сужался, а расширялся, это было неутешительно, погибнуть здесь она не имеет никого права, ей необходимо идти дальше, с каждым, пусть и миллиметровым шагом, но приближаться к заветной цели, с Максом уже теперь или нет, это было не суть важно, хотя сама она прекрасно понимала, что далеко ей в одиночку не уйти.

— Вера, мне кажется, я нашел одну прореху в этой клетке, — осторожно проговорил Макс, — подойди-ка сюда ко мне.

Девушка настороженно подошла к тому месту, где в около двух метрах от нее находилась темная фигура сталкера, рядом от колыхания травы заискрилась электра, вся затрещала, заиграла переливами.

— Теперь начинай неторопливо обходить это место вот до той ветки по левой стороне и старайся не отступать от точно прямого курса, потому что шаг в сторону может стать последним, эти аномалии тут засели просто рассадником! Впервые такое вижу, — восклицал парень, — нам очень важно выбраться отсюда как можно скорее, поиски

Сидорович начнет наверное с утра, если проснется конечно, — сказав это парень захихикал, — здорово же ты его однако уложила.

— Ничего, будет знать как класть свой глаз на чужое добро, — пробираясь сквозь заросли кустарника прошипела Вера.

— Так, теперь немного правее, — поправлял траекторию движения напарник девушки, — вроде бы все, — сказал это парень и вывел за руку Веру из зарослей кустов.

— Господи, я думала это ни чем хорошим не закончится… нашли бы меня тут к утру и пиши пропало, пустили бы на потроха точно, — восклицала девушка.

— Сейчас не самое время возмущаться, — заявил спутник, — ты думаешь этот лес пустой как и в кругу аномалий? Не думаю, что нам стоит здесь задерживаться, я когда шел видел вдалеке стаю псевдопсов, они такие твари что на расстоянии почуют человечину, так что пошли отсюда.

***

— А сработала то отлично просто для такой дурехи, и ведь не скажешь что блондинка, — слабо прокряхтел старик и снова рухнул на тахту.

— Сидорович, тебе покой нужен, а с ней мы разберемся, кстати, в рядах по утру одного вольного не досчитались, кличка Макс, пропал видимо тоже ночью, как и эта беглянка, что делать прикажете? — серьезно допросил караульный.

— Тебе то уж точно делать нечего, раз проворонил девчонку, — злобно пробурчал Сидорович, — посылай патруль группу-разведки, пусть поймают ее за шиворот и приволокут мне на ковер, и Макса аналогично, если ушли вместе далеко могут уйти, он то ведь парень смышленый, все в округе знает, а если одна пошла, то дальше нашего подлеска испугается бежать или того лучше если с ней уже до нас расправились мутанты.

— Есть выслать патруль-группу, — отчеканил караульный и удалился из бункера.

В поселке с утра уже царила суматоха, повар сидел на скамье возле общежития и отчаянно мотал головой на допросы охраны.

— Не носил я с сарая яду этого, — ныл тот, — на что получал последующую оплеуху, — ничего не пойму как эта дрянь смогла его раздобыть, только меня то за что, не я же дежурил в тот день, все она кашеварила!

— Ладно с этого сопляка толку никакого, самое главное что караульный ничего не видел, спал он что ли? — с недоумением спросил в сторону напарника один из охраны, — пойдем попытаем того. Они двинулись в сторону смотровой вышки, там поднявшись наверх, начали испытывать

караульного.

— Ну что спал поди что? Что ж ты девку то проглядел? Не уж то быстро бежала? — с издевкой начал спрашивать тот что был коренастей.

— Трофим, ну ты же знаешь меня, крысу не пропущу, глаз да глаз за территорией, никогда со мной такого не бывало, чтоб кто-то мимо моего носа прошмыгнул.

— Может ты чего видел странного? — решил спросить второй.

— Видел тень, ночь же лунная была, думал кабан пробежал, да нос на свет решил не показывать, что я по нему стрелять что ли буду, за пределы не полез, значит другая цель была, откуда ж я мог знать что это ваша беглянка? — с непонимающим взглядом спросил караульный.

— Что ж ты нам голову то дуришь, сам с ней за одно наверно? Не наводи нам тут тень на плетень, нам перед главным отвечать, в эту ночь ты дежурил на северной вышке, что ж ты щас то отпираешься, признайся что пожалел ее вот и делов то, получишь от нас долю того что главный нам пообещал за эту стерву, наше дело маленькое, — немного поколебавшись высказался Трофим.

— Ребят вы конечно извините, но с ней я и вовсе не знался с того момента как она к нам прибыла, вот вам крест, — поспешно закрестился тот.

— Ну только не надо этого Петро! — с отвращением заверил второй, — мы тут серьезно, а ты взялся нам крестится, ладно, что тут поделаешь раз ворон сидел считал, не мне на отчете у Сидоровича сидеть а тебе потом, — отчаянно сплюнув развернулся охранник,

— пойдем Трофим, что не видишь что с этого тюфяка больше не выдолбить ничего.

Заколебавшись, толстячок заспешил за напарником, еще раз оглянулся на Петро и стал спускаться по железной лестнице.

Старик медленно сполз со своей старой тахты и замешкал впотьмах коморки. Первым делом залез в сейф и еще раз убедился что там нет ровным счетом ничего.

«Что ж делать мне с ней, патруль то я за ней отправлю, только вот что сказать Валерьяну? Нет, ему говорить ничего не буду, а то голову с плеч мне снесет, — нервно размышлял старик, — пожалуй так все и оставим, найду пришью к забору!»

Он снова взобрался на лежанку и застонал от головной боли, действие яда еще продолжалось и неизвестно что бы было, если бы Вера высыпала в муку всю упаковку.

«Ох и хитрая же баба, с толком все провернула, и рук не испачкала, даже следов не оставила, разве что в грязь плюхнулась у северного поста, только так и поняли что туда пошла», — вновь с досадой рассуждал он.

Две фигуры в предрассветном тумане брели уже который час и пейзаж нисколько не менялся. Вера устало, перешагивала с ноги на ногу, готовая вот-вот упасть от изнеможения.

— Мааакс, — простонала она и жалобно посмотрела на парня, — ну давай уже сделаем привал, я же не железная, — она не дожидаясь его ответа, уселась возле большого камня покрытого зеленым мхом, скинула рюкзак так, что он откатился на несколько шагов в сторону и наклонила голову готовая прикорнуть прямо тут.

— Нет Вер, так не пойдет, для начала ты сядешь вон там на обломке дерева, а во вторых не советую тебе здесь устраивать сон час, не самый лучший вариант для сна.

— Ну почему ты постоянно твердишь свои правила? Тут это нельзя, там то, прям как в школе на русском языке, без правил никуда, — вновь завозмущалась девушка.

— Ну ты и упрямая, — усмехнулся парень, — я уж поболе тебя тут сапоги стаптываю, знаю тут что и к чему, а ты еще совсем не разбираешься ни в аномалиях, ни даже в выборе места для привала, что уж там говорить об знании природы Зоны, если ты пить захочешь, а воды в фляге не будет что ты сделаешь?

— Пойду и наберу где-нибудь поблизости, — удивленно ответила она.

— Ага, а вот как раз через совсем короткое время ты уже будешь наверно там, — сказав это парень указал на небо пальцем.

— В смысле? Ты хочешь сказать что я умру? Где же вы тогда берете воду?

— Если нет воды в запасе, то самый лучший вариант это утренняя роса, она тут часто бывает, такой уж тут климат, вечно сыро, вечно дождь, и постоянно пасмурно, — по завершении сказанного Макс поднял с земли рюкзак Веры и перетащил его ближе к бревну, уселся поудобнее на пне и достал банку тушенки.

Вера и без того и голодная не пожелала оставаться на прежнем месте, а перебралась поближе к парню.

— У тебя, надеюсь, есть запасы? — спросил он.

— Наверно, — пробормотала девушка и полезла в недра своего рюкзака, — кажется сухпаек, пара банок тушенки, бутыль воды, вот еще батончики шоколада, сухофрукты и все, — договорив, она вновь все скидала обратно в котомку и открыла консервы, немного поморщившись, начала уплетать за обе щеки, доев свой паек, достала батончик и разломила его пополам протягивая вторую парню, тот не отказываясь взял и начал смачно жевать.

— Сейчас мы около Свалки, нехороший райончик, — говорил он не совсем внятно из-за того что жевал, — надо сегодня же отсюда убраться, и к закату постараться найти убежище не нарываясь на тутошних бандюков.

Закончив свой короткий завтрак, теперь уже «напарники», собрав все вещи направились в путь. Впереди расстилалась открытая местность, проскочить которую просто так не казалось возможным, везде были люди и радиация, хотя какие это люди… бандиты, которые вполне были рады пушечному мясу.

Гостям здесь были не рады, никогда.

Засады были везде, а в самом центре Свалки был разбит лагерь. Даже издалека было видно как посреди палаток и натянутых брезентов, ходили люди в темных длинных кожаных плащах, вальяжно запрокинув за плечи свои обрезы. Караульные находились с каждой стороны света, все были с биноклями, ясно понятно выслеживали своих недоброжелателей, которых в округе было хоть отбавляй.

Группировка бандитов нигде не находила поддержки, никогда не была и сама дружелюбна к другим кланам, разве что торговать ценной, а иногда и не очень информацией не разучилась. Часто таких торговцев встречали в районе Бара. За огромные деньги выдавали информацию о схронах, картах местности, и некоторых личностях. Не всегда правда тайники находились, а карты были верными, да и наводки были не на тех людей, вот только потом таких торговцев хоть днем с огнем было не сыскать, подменяли друг друга и прикидывались тем, что напарника пришлепнуло в аномалии, а я и знать не знаю ничего, стою себе торгую самой что ни на есть честной информацией. Зато, если на такой лагерь нахлынет волна мутантов, те лягут разом, амуниция у них еще та, какая-то дореволюционная. Неохотно бандюки переходили на современное оружие и экипировку. Шляются по Свалке в плащах, а защиты у них никакой, вот и дохнут как мухи, вот только меньше их не становится, прибывает в их полку постоянно с вновь прибывшими с большой земли зеками.

Рассказав Вере немного про этих людей, Макс присел возле ближайших зарослей кустов, та последовала его примеру.

— Вон видишь, тот что справа, его нужно либо отвлечь, либо убрать вовсе, вот только тот что нахаживает по кругу отвлекает.

— А зачем нам кого то убивать? Что нельзя проскочить как-нибудь без применения оружия?

— Нет дорогая, никак нельзя, иначе они нас положат разом, а так глядишь и проскочим. Нельзя нам тут долго оставаться, фонит здесь дай боже даже тут уже на подходе. Это ты не чувствуешь, а у меня уже нюх на эту радиацию. Не хорошо тут отсиживаться, да и не можем мы сидеть, когда за нами явная погоня.

— Ладно, хорошо, что я должна делать?

— Сейчас тихо обходи справа эту заросль кустов и тихонько по тропинке подходи к лагерю, да только смотри не мелькай, а то все, считай мы уже трупы. Не привлекая лишнего внимания, прячься за тем бензовозом у дороги и доставай свою фору с глушителем. Целься как следует тому лешему в голову, самое главное не промажь, один выстрел будет не заметен и без паники, а так если ранишь, он же забазлает и поднимет тревогу всем. Как тот скопытится пойду я, остальные даже нас и не увидят, а мы уже будем в другом пролеске. Все играет нам на руку, обычно у них дозор тут другой, бывал я тут недавно, они караулили свой лагерь в окружную, а тут их всего четверо и все по разным сторонам, туда куда нужно нам смотрит только один, так что давай Вера, не подведи, — после этих слов он хлопнул легонько девушку по плечу и приникнул к прицелу автомата.

Девушка нехотя и боязно попятилась в сторону высоких кустов. На ее плечи возлагалась серьезная и немного кровопролитная задача. Убить одного из бандитов, ну да, всего лишь убить, почему же сам Макс не пошел и не пристрелил их тут всех? Ладно, к черту раздумья, нужно делать свое дело.

Она тихо прокрадывалась мимо зарослей, держа в руках уже наготове свой пистолет. Валерьян рассказывал по дороге в деревню, что это самый лучший в своем классе пистолет с глушителем, говорил что выстрел с него не слышен даже в близости метров пяти… так и есть эти охламоны в кожаных мешках стояли на расстоянии больше чем пару десятков метров, так что услышать и вовсе были не в состоянии, теперь она боялась меньше, остаться не замеченной было лучшим из лучших.

Посмотрев в сторону кустов, где сидели они с Максом она не увидела его, ее тут же охватила паника и пистолет предательски задрожал. А может он всего лишь идет тихо следом? Предположила в мыслях девушка, ох как же было рисково идти на это в одиночку, но ничего уже не оставалось делать, вот почти рядом в паре десятков шагов стоял ржавый накрененный бензовоз, осталось лишь дойти до него.

Преодолев препятствие за пару минут она дошла до кабины и выглянула через нее на лагерь бандитов, теперь дело за малым, хорошенько прицелиться и нажать на спусковой крючок, ничего сложного, простая арифметика. Вот дуло пистолета уже было направлено прямо в голову одному из постовых, палец зажимал крючок, зажмурившись она нажала на него и тут же присела.

Сердце неумолимо колотилось в страхе и ожидало облавы, но вокруг было тихо как и пару секунд назад до выстрела. Странно, подумала Вера, а попала ли она вообще или они решили без паники сейчас выйти на нее и по-тихому расправится с ними? Перевернув все в голове она не заметила, как сзади ее подпихивал Макс.

— Ты просто отлично сработала, этот бандюк пал замертво и никто даже ухом не повел, до этого еще как то сомневался в твоих навыках стрельбы, но сейчас никак нет. Вставай и пошли, времени слишком мало чтобы еще тут и рассиживаться.

Все таки подняв Веру самостоятельно на ноги он взяв ее за руку побежал через дорогу в пролесок. Когда они скрылись, было так же тихо, даже как-то очень странно, никаких мутантов на пути абсолютно ничего, но это совсем не значило что они не появятся в туже секунду.

— Макс, ответь мне на один вопрос.

— Давай, спрашивай, — совсем безразлично сказал он.

— Почему ты дал мне такое задание? Почему послал меня на убийство? Зачем? Ты вполне мог бы это сделать и сам не вмешивая сюда девушку.

— Я знаю почему я так сделал, и вовсе не потому что я плохо стреляю, нет же я отлично стреляю в голову с первого раза и глушитель у меня есть. Я все-таки хочу быть уверен что даже без меня ты не пропадешь., — на этих словах он осекся и привалился к дереву,

— дело сделано, что теперь думать что да почему?

— Ты собираешься меня теперь кинуть тут? Я думала теперь мы команда, — расстроенно проговорила она.

— Нет, ну что ты, я тебя не оставлю, просто тут слишком много таких факторов, которые лишают человека его жизни, не то что бы я отправлял тебя на верную смерть, нет же, я учил тебя выживать самостоятельно, и ты справилась с этой задачей. Не попытав такого на собственной шкуре никогда не поймешь как правильно делать, а как нет. Чтобы ты сделала не будь меня рядом? Побежала бы на пролом? Перестреляла бы всех? Нужно уметь составлять план и тактику, и на каждый план А, должен быть план В, а если и он не сработает нужен план С. Если бы ты его ранила, я был рядом, я бы исправил ситуацию, я знал что могла и рука дрогнуть и страх взять верх над тобой, но я бы пристрелил его и дал бы тебе шанс бежать, даже если бы нас заметили, ты бы смогла уйти, а я бы справился.

— Да что ты такое говоришь, ты видел сколько их? Нет, перестань такое говорить, почему ты оставляешь себя в стороне? Ты чего-то боишься? Ты что-то чувствуешь? Мы можем погибнуть? — миллион вопросов был брошен парню, но не ответив ни на один из них, он поднялся и зашагал дальше, даже не поворачиваясь в сторону девушки.

Так и шли дальше молча, лишь изредка перекидываясь дежурными фразами.

— Уже время часа три, мы прошли достаточно долго от Свалки, нужно сделать небольшой привал, — сказав это парень, присмотрел подходящее место и кинул туда свой рюкзак, сам сел рядом и достал свой КПК.

— Что ты делаешь? — с небольшим любопытством спросила девушка.

— Смотрю дорогу, нужно подобрать место для ближайшего ночлега, тут не совсем далеко есть одно место, думаю к вечеру доберемся при хороших обстоятельствах. Там заброшенные цеха подстанции, и есть промышленные склады, как то был там, приходилось ночевать, думаю попадем в то же место, там неплохо, и довольно-таки уютно.

— Подожди, может посмотришь на моем наладоннике, там отмечены все места опасные и безопасные.

— Ну давай, доставай.

— Вот держи, — протянула она ему свой КПК.

Долго и целенаправленно изучая карту местности на наладоннике Веры, Макс даже иногда делал очень серьезные гримасы, девушка следила за выражениями лица парня и удивленно смотрела на карту, положа свой подбородок ему на плечо.

— Ну что там? — не пересилив свое любопытство спросила она.

— Да как-то очень все странно Вера. Вот смотри, у меня например обозначена эта территория рядом с этими цехами зеленым, у тебя взгляни она опасная, это еще не все, здесь есть вход в северный туннель, там была старая шахта, она ведет напрямую к Темной долине, у тебя этого абсолютно нет, зато есть безопасный проход к долине немного другим путем, и насколько я знаю там обширное пятно аномалий и радиации. Кто составлял твои карты?

— Не знаю, Валерьян сказал что это самые последние данные перед нашим походом, и то что они автоматически обновляются через спутник по каналу.

— Какому еще каналу? — после этого вопроса парень начал шарить в меню наладонника, и не найдя абсолютно ничего в вкладке обновления, растерялся, — вот здесь должны быть прописаны все сервера с которых обновляется твоя база, у тебя здесь пусто, это значит либо твой КПК не обновляется вовсе, в чем я конечно же сомневаюсь, потому что он выдает сигнал и постоянно обновляет наше местоположение, либо это перечипованная штуковина просто не дает узнать с помощью какой базы происходит обновление. Как-то очень мне все это не нравится. У тебя здесь все абсолютно по-другому, и там где безопасно у меня, у тебя же очередная ловушка.

— Ну не знаю, смотри сам, можем идти и по твоему, а можем и проверить мои данные, — устало проговорила она, — может перекусим?

— Отлично, ну кто о чем, а тебе лишь бы перекусить, ладно, на обед у нас каша, — после этого Макс достал из рюкзака керосиновую горелку поджег ее и на подставку поставил консервную банку с кашей, помешивая ее вилкой. Приятный запах дошел до обоняния Веры и та потерла руки в предвкушении, — вот держи, он протянул горячую банку девушке та осторожно взяв ее начала уплетать кашу за обе щеки, а парень в это время разогревал себе вторую.

После небольшого обеда, собравшись с силами, они немного отошли от места привала, как послышались выстрелы, глухие правда совсем вдалеке, но были они явно со стороны Свалки.

— Не к добру это, надо двигать отсюда побыстрее, неужели погоня уже там, я думаю что они не смогут нас догнать, но стоит поторопиться.

***

Патруль-группа с утра тянулась по следам сбежавших. В команде было четверо сталкеров, крепкого телосложения, ранее обучавшихся азам спецподготовки по штурму местности. Казалось, бы, что сложного в том, чтобы прикрыть двух молодых и любопытных сталкеров, одним из которых являлась хрупкая девушка? Так ловко обманув и проскочить границы Кордона и потом еще и прихватив к себе в команду сталкера с лагеря это было куда более профессиональнее. Приказ Сидоровича все еще звенел в ушах разведчиков «Найти, обезоружить и доставить в штаб». Живыми и не иначе.

Про засаду на Свалке знали, но подготовится не успели, паника уже была, она просто бушевала, бандиты подняли все свои резервы и отчаянно охотились на своих врагов. Разведчики разделились на группы, но противников оказалось намного больше и пули начали свистеть чуть ли не по ушам. Кто успел уйти ушел, не продолжая охоты на беглецов, а те кто оставался отстреливаться до последнего так и полегли в неравном бою. По возвращению на Кордон, старик явно был не рад пустым рукам бойцов.

— Вы что там с ума посходили все? Я же сказал, держаться вместе, вас хоть четверо, хоть толпу отправляй все равно бестолку. Тьфу! — сплюнув, сердито склонил голову Сидорович.

— Я делал, все что мог, — отчаянно продолжал боец.

— Ты ни хрена не сделал, из того что мог бы сделать! Ты должен был бежать дальше по свежим следам, а сделал как и твой напарник, струсил и рванул обратно в кусты, пока другие сражались и могли служить вам прикрытием! Черт бы вас всех побрал! Можешь валить и не возвращаться!

— Есть! — отчеканил парень и вышел из бункера.

— Чертовы обученные спецназовцы, сопляки да и только, никакого толку! — уже в одиночестве продолжал бурчать старик.

Вера и Максим шли уже который час не оглядываясь назад, все время прямо, либо по указаниям парня. Здесь аномалия, там котлован, тут не пройти, дальше в обход.

— Долго еще идти? — изнемождённо спросила девушка.

— Не совсем, я должен понять оторвались мы или нет, нужно определить нет ли за нами погони. Я должен быть уверен что нас не найдут.

— Да наверное и не найдут, выстрелы то прекратились, да и мы слишком далеко чтобы нас нагнать, — успокаивала его девушка.

— Надеюсь что все так как ты говоришь Вера, мне нужен твой КПК, в нем слишком много интересных функций.

— Да, конечно, держи, — после этих слов она протянула ему свой наладонник.

— Сейчас посмотрим, есть ли поблизости сигналы, есть ли тут вообще люди рядом. Вот смотри есть один слабый сигнал, но не со стороны свалки а уже со стороны цехов куда мы и направляемся. Что-то я этому не очень рад, — пробасил парень и опустил КПК в чехол.

— Ну что идем туда? Или меняем курс? — все любопытствовала девушка.

— Думаю что мы не должны сворачивать, места для ночлега не будет еще несколько километров, тут вокруг одна пустошь, так что выбирать не приходится. А сворачивать ближе к северу я не рискну, там логово кровососов, что-то я не сильно имею желание преподнести нас им на ужин.

Как только они выбрались из подлеска, впереди простиралось поле, чистое поле «дурман-травы».

— Здрасьте приехали, — опешил парень, — это еще что за фокусы, — он быстро пролистал карту в своем КПК и недоуменно вновь посмотрел на поле, — ничего не пойму, видимо все опять сдвинулось после Выброса. Черт бы побрал этот Выброс и это поле тоже!

Отчаявшись он бросил рюкзак на землю и вновь открыл карту.

— Нет этого на карте, вот нет и все, как кто нам разум затмевает и делает галлюцинации по своему желанию, — вновь выпалил он, — Вера я должен тебе сказать, что это поле нам не обойти, даже если ты захочешь обойти его вокруг, ты не найдешь конца и края, хоть убей, «дурман-поле», это пси активное место где все желания, страхи, все затмевает разум человека, поле тебя ведет, а не ты идешь по нему, понимаешь?

— Не совсем, — неуверенно пробубнила та, — Макс ты знаешь как нам его пройти? Ты был уже тут?

— Был но не тут, приходилось мне проходить сквозь него, да только чуть рассудка не лишился, только заходишь в него и все что тебя тревожит все материализуется, видения, все набрасывается на тебя с головой и ты становишься не в состоянии это контролировать. Это как контроллер, но с десяток раз хуже. Не здесь оно было, а южнее Свалки, там и не ходит никто, вот только в этот раз оно решило перегородить дорогу своим путникам. Так что сейчас придется идти, иначе мы тут надолго.

— Вот только этого еще не хватало, что делать будем?

— Нужно быть во всеоружии, ты сможешь идти с закрытыми глазами, если я буду вести тебя за руку?

— Думаю что да, а зачем?

— Если ты будешь видеть все то, что творится вокруг я думаю, ты потеряешь рассудок еще раньше, чем мы и до середины доберемся. Вот видишь как Зона с нами в игры играет?

— Ладно, я сделаю как ты говоришь, а слышать я что-нибудь буду?

— Думаю да, но я повяжу тебе повязку так же как и себе, — после этого он достал повязки-резинки и надел одну на девушку, закрыл ей глаза и уши. С собой проделал тоже самое и взяв девушку за руку они начали первые шаги.

Каждый шаг обжигал. Казалось, трава мягким лезвием скользит по коже стараясь пронизывать до самых нервов, начался легкий шум, странный, как на пустой волне радио, потом все громче, невыносимей. Вера еле переставляла ноги, стараясь все крепче держаться за спутника. Порой ей это удавалось, но что-то в голове начинало отвлекать, тянуть назад, в сторону, да куда угодно, но только не вперед, стрелой начали проноситься слова совсем рядом, кричащие прямо на ухо. Глухой голос мужчины: «Я не могу ее оставить! Отдайте!», громкий отчаявшийся голос женщины: «Припяти больше нет!»…молчание, головокружение… ноги подкашиваются.

Вера не понимала смысла всех этих слов… пыталась идти, находила в себе новые силы, еще рука, тянущая ее вперед, почему она ее тянет? Давление на виски усиливалось, и вот рука была уже не одна, что-то сжимало ее запястье теперь и на левой руке, отчаянно тянувшее ее в другую сторону.

— Отпусти! Да что же это такое! — с силой рванула она руку и вроде вырвалась, но только голоса вновь атаковали в голове еще сильнее.

«Одна, совсем одна, моя бедная девочка», — с надрывом причитала женщина.

«Что же теперь будет?» — продолжал возмущаться голос мужчины.

Знакомый, очень знакомый голос, подумала про себя девушка, уже более уверенно шагая за парнем.

— Мы скоро? — прошептала она ослабленным голосом.

— Держись, еще немного, — ободрял парень.

Он вновь тащил ее, сам чертыхаясь на ходу и что-то бубня, но этого Вера уже не разбирала, новый поток чужих слов нагнал ее и продолжал мучить.

«Я найду ее! Вы как сговорились все!» — уже все громче протестовал мужчина.

«Глупый, ты ей никто!» — сетовала женщина.

— Что вам нужно? Кто вы такие? Уходите из моих мыслей! — закричала Вера, не в силах больше сдерживать адскую боль пронизывающую ее голову.

«Ты хочешь домой?» — ласково зазывала женщина.

«Её дом со мной!» — в бешенстве кричал мужчина.

— Хватит! Прекратите! — скорчившись от боли упала на колени девушка.

— Вера! Вера! Очнись! — Максим изо всех сил тряс девушку, но та не думала очнуться.

— Черт же нас сюда понес, и тебя в первую очередь, что ты тут потеряла?

«Может быть детство?» — все так же нежно на ухо Вере щебетала женщина.

— Вера! Давай же приходи в себя, иначе галлюцинации одолеют и мне уже будет не спасти тебя! — он отчаянно стал хлопать девушку по щекам, что бы привести ее в чувство, та медленно сквозь неразборчивое бормотание открыла глаза, и тут же как ошпаренная бросилась в кусты.

— Вера, пожалуйста, не верь ни единому слову то что ты там услышала, я тебя прошу, — продолжал юноша, подходя к кустам, где забившись словно маленький щенок, лежала у камня девушка.

— Не подходи, — резко сказала она.

— Хорошо, я сяду рядом, но скоро все пройдет. Похоже, тебя здорово накрыло. Меня в этот раз пронесло, иначе не было бы уже ни меня, ни тебя.

Стараясь сильно не доставать Веру, парень разжег небольшой костер, обложив его камешками, Благо поблизости был ручей, с достаточно чистой водой, набрав котелок, он принялся варить незамысловатую похлебку с крупой.

— Тебе сейчас необходимо подкрепиться, да обедали мы недавно, но тут еще и пространственная аномалия, сейчас уже почти шесть, поле мы прошли за пару часов, а реального ходу тут на 15-20 минут, вот такие тут чудеса.

Вера все еще молчала, уставившись в одну точку. Макс, поднял ее, та даже не пыталась уже сопротивляться, он подтащил ее к костру.

— Грейся, ты вся замерзла наверно там у камней, не хватало что б ты еще простыла.

— Вроде лучше стало, ты извини, что так грубо с тобой, как будто что-то овладело мной нехорошее, столько голосов..., откуда они все?

— Я не знаю, наверное, из нашего подсознания, я тоже много чего сегодня слышал, но это уже пройденная песня, почти каждый раз одно и тоже слышишь, вот только если надолго задерживаешься то все, считай труп, потому что видения и слуховые галлюцинации завладевают человеком и забирают его к себе. Хорошо если ты просто сотрешься с лица земли, а то так и остаются зомби и бродят, бормочут себе под нос тут некоторые.

— Я почти не помню, что я слышала, — все так же тихо пробормотала Вера.

— А что помнишь? — с любопытством протянул парень.

— Да не суть важно, какая-то ерунда, — отговорилась она, хотя на самом деле все прекрасно помнила, но не могла сопоставить все в одни диалог. — Ну и поле, ну и бред конечно, ну у вас и навертит всякой ерунды.

— Поймешь хоть что тут и к чему, учись пока я живой, — хохотнул сталкер и стал хлебать горячий суп из миски.

— Да что ты вечно, про смерть то?

— Да потому что Вера тут все так устроено, сегодня ты разгуливаешь себе, богатеешь на артефактах, а завтра вляпаешься в какую-нибудь ерунду и сгинешь к чертям собачьим, так и живем, каждый день как последний. Нам нужно двигаться немного быстрее, ночлег нужно еще обустроить, а идти еще прилично, стемнеет скоро, тут еще место по пути не очень, псевдопсы тут расселились, надо пройти незаметно, — прошептал он и убрал опустошенную миску в мешок, — давай доедай суп и выдвигаемся.

Путь оказался не из легких, от недавнего дурман-Поля все еще побаливала голова, но Вера находила в себе силы и двигалась дальше вслед за парнем. Через пару километров у холма они остановились по сигналу Макса.

— Здесь песики бегают, так что не пугайся, а сразу пулю в лоб, не до жалости тут.

Тактике тебя охотничий наш учил, так что думаю, разберешься, что к чему, обычно пса три, один настоящий, остальные псевдо, тот, что главарь, обычно вдалеке от остальных, так что не трать пули на надоедливых, а сразу по главарю, — сказав это Макс, забрался на холм и посоветовал сделать то же самое Вере. Та, вскарабкавшись по веткам, забралась немного по дереву, следую примеру парня и припала к оптике. — Видишь его?

— Да, но он один разгуливает, — проговорила девушка.

— Пока один, как только пес поймет что мы тут, он быстро разделится натрое. Нам же нужно этого не допустить, знать бы еще сколько их тут вообще, возможно что логово, много сталкеров здесь полегло, потому что не умели ходить тихо, времена идут, но собак меньше не становится, — разочарованно сказал Макс.

Поймав в прицел одну псину, Вера настороже нервно держала курок. Тут совсем неожиданно показалась вторая морда из-за кустов и маленький щенок.

— Боже, Макс, я не могу, это же совсем маленький щенок! — воскликнула она, только это было уже совсем ни к чему, собаки почуяли их и парень выстрелил в вожака. — Мааакс! , — закричала было девушка.

— Не кричи! Ты же всех тут подняла! Ох уж эти девушки! — он быстро спрыгнул с дерева и перебрался на близлежащий камень. — Всё приходится решать самому! Ты не понимаешь совершенно, что они будут как могут защищать этого щенка! Они готовы нам всем глотки перегрызть лишь бы оставить его в живых!

— Извини…, — только и послышалось от Веры.

Перестрелка продолжалась уже долго, псы разделялись, их становилось больше, потом они вновь возвращались в единое тело. Вера стрелять отказалась, ведь среди этих псов вполне могла быть и мать этого детеныша. И все-таки, напугавшись многочисленных потерь, псы скрылись в лесу.

— Толку от тебя конечно, — все раздосадовал парень, — пожалела щенка, да ты в курсе что могло бы быть?

— Нет, — обиженно пробурчала она.

— Вот именно, не знаешь лучше действительно не лезь, тебе жалко, а им вот по-моему вообще никого из нас было не жаль для их ужина, мы были бы очень вкусными, — сердито продолжал он, — да нам повезло что они ушли в лес, было бы хуже если бы прибежали им на подмогу еще пару кланов.

— Я больше не буду.

— Не будет она, здесь любое животное мутант, как ты этого то не поймешь! Я думаю что этот молодой щенок и тебя бы не отказался попробовать на свой зуб.

— Но он такой кроха! — продолжала девушка.

— Так, на сегодня хватит, пора быть начеку, темнеет очень быстро, нам еще идти примерно столько же.

Шли нога в ногу, след в след, никаких препятствий больше не встречалось на пути, разве что иссиня-белые электры хлопали где-то вдалеке. В закатном сумраке виднелись крыши каких-то цехов, видимо это и будет убежищем путников на ночь. Войдя на территорию, Макс достал дозиметр и КПК, оставил Веру возле входа у ворот, а сам обошел все кругом.

— Вроде все тихо, людей как нет, и никого опаснее тоже, нам нужно сейчас внутрь, там в цокольных этажах сохранились кабинеты с запирающимися изнутри замками, так что нам туда.

Девушка последовала за парнем и они вошли в здание цеха, пол гулко отдавал стук их сапогов.

— Старайся идти тише, мало ли что, - пришикнул Макс.

Вера, засеменила почти на цыпочках, лестница была уже недалеко, повсюду были какие-то непонятные агрегаты, которые заржавели давным-давно, стекла, провода, металлические прутья. Дойдя до лестничной клетки, стали спускаться с оружием наготове, кто знает что ждет там в подвальных этажах.

Пройдя так пару пролетов, вышли в густую темноту коридора, совсем не освещавшегося наверно еще с советских времен.

— Надевай ПНВ, и иди за мной, — серьезно проговорил Макс и надвинул на глаза светофильтры.

Тишина так и давила на голову, нет ничего хуже мертвой тишины, все время на стороже, боишься каждого шороха. Крысы сновали взад и вперед, не давая путникам соскучится. Коридор вечно сворачивал, вилял то влево, то вправо, то сужался в переход, то с подъемом уходил вверх, повсюду были двери кабинетов, распахнутые, разбитые, расцарапанные страшными огромными когтями, но кое-где двери были и вовсе как новехонькие, спустившись еще на один пролет вниз, они заперли дверь на площадку и остались с немой тишиной короткого коридора наедине.

— Тут очень темно, не снимай ПНВ, — прошептал Макс, — что- то тут мне не нравится, вроде и тихо, но, кажется, что кто-то тут есть.

— Но кто же? В такой то глухомани, — продолжила девушка.

— Тсс, — приложив указательный палец к губам, прошипел парень.

Он двинулся немного вперед, а наготове уже держал свой дробовик, осторожно отпирая каждую дверь. Добравшись до последней, он вскинул ружье и ногой пихнул дверь, та медленно отворилась, и перед ними открылась ужасная картина — на полу лежало бездыханное тело какого-то неизвестного сталкера, а рядом стояла в сонном дреме двухметровая туша самого что ни на есть живого кровососа. Знаком указав, что бы девушка отошла, парень двинулся в комнату, подойдя практически вплотную, он указал дулом в самую пасть этого мерзкого мутанта, и прогремел выстрел. Туша пала замертво, а испуганная Вера попятилась назад.

— Не бойся, сейчас он уже никого не сожрет, он же уже мертв. Это у них такой способ передохнуть после приема пищи, стоя подремать. Любят они такие местечки, подвалы и цоколи, а может и вовсе он не местный, а просто выследил этого парня, а вот и КПК, который выдавал его местоположение, которое мы с тобой видели.

Поковырявшись немного в наладоннике и, по-видимому, не найдя ничего интересного он швырнул его об стену, тот разбился и перестал выдавать сигнал.

— Нужно вытащить тела, поможешь мне немного? — спросил он Веру.

— Да, конечно, — она подошла, и они вместе потихоньку выволокли трупы в коридор.

— Знаешь в чем преимущество этих кабинетов? То что они могут запираться изнутри одним очень хитрым способом, уж не знаю почему так было задумано, может тут что секретное когда то хранилось, черт его знает, просто наш мертвый путник об этом, конечно же не знал, я и сам когда тут ночевал в первый раз, не сразу заметил кодовый замок, а просто захлопнул дверь, а когда начал осматривать комнату обнаружил весьма и весьма. Вот он смотри, — подозвал он Веру, и показал в стене скрытый кодовый замок с пультом управления, — всегда нужно быть очень внимательным, и иногда это спасает тебе жизнь, поэтому сейчас мы запремся, но думаю, что для ночевки это место уже не годится, хотя и надежное, если его облюбовал один мутант, неподалеку есть и стая. Закон природы. По одиночке они никуда не суются.

Нажав комбинацию цифр, в двери щелкнуло и это значило, что она заперлась.

— А откуда ты узнал шифр? — любопытствовала Вера.

— Да он тут же и указан, вот смотри, код обозначен прямо на панели. Может, стоило бы изучить эту комнату повнимательнее, но тогда у меня до этого руки не дошли, да и сейчас, нам главное остаться в живых, а остальное дело техники. Давай-ка перекусим и будем укладываться, а то время много, с утра нужно будет вновь идти.

Незамысловатый ужин наполнил теплотой желудок, накатил на тело сладкую негу и дрем, постелив на полу свои походные матрасы, путники приготовились ко сну. Спать решили по очереди, первым дежурил Макс, прислушиваясь к каждому шороху с той стороны двери. Хоть они и были надежно замурованы, не очень-то хотелось быть завтраком выйдя утром из убежища. Когда настала очередь дежурства девушки парень уже вовсю клевал носом, она сменила его и стала сидеть у двери.

Тишина настолько оглушала, хотелось хоть с кем-нибудь поговорить, но Максим спал без задних ног и еще пару часов ей пришлось просидеть в гордом одиночестве, благо на полу горела свеча, тускло освещая небольшую комнату. И почему она снабжена такой системой защиты, думала про себя девушка, ведь что-то тут могло охраняться или защищаться, на первый взгляд никаких потайных дверей не было, конечно, чтобы, что-то узнать нужно было обшарить эту комнату вдоль и поперек, но на это у путников не было ни времени, ни сил. Вот прошло время поста девушки, и парень предложил больше не дежурить, обстановка была спокойной, а они надежно укрыты.

Так, проспав до рассвета, они все-таки не прогадали с надежностью своего убежища, никто в здание за всю ночь так и не проник, посторонних объектов ни Верин КПК, ни наладонник парня не выдал. На территории объекта никого не было кроме самих сталкеров.

Два силуэта вышли на самом рассвете из здания цехов подстанции, вооружившись до зубов, они наметили свой путь на север.

— Макс, куда ты нас ведешь? Припять совсем не в той стороне, какой ты ищешь проход?

— Я пытаюсь провести нас по короткому пути, а ты как обычно вредничаешь, — кинул через плечо парень.

— И вовсе я не вредничаю, просто впереди опасность, это тот самый северный туннель?

— Да именно, — вновь пробурчал он.

— Так знай, что я туда ни ногой! — своенравно сказала девушка и остановилась.

— Да как же это не пойдешь, на моем наладоннике никакой опасности, еще тогда на Кордоне вспомни, как ты вляпалась в кольцо электр, или что уже забыла? На карте их не было, а у меня они были, а сейчас с точностью до наоборот, словно за нос кто тебя водит, — сказал парень.

— Ну да, не было, да может это глюк системы в этой гребаной пластмассовой штуковине, откуда мне знать, — вновь стала повышать голос Вера.

— Вот давай ты только спорить не будешь, — уже более успокаивающе стал произносить парень, видя как норовится свернуть в другую сторону девушка.

— Нет, Макс, так не пойдет, или мы идем безопасным путем по моей карте либо, ты остаешься тут или идешь обратно, и я иду одна.

Вот и хрен бы с ней с этой дурехой, подумал про себя он, да только куда же она пойдет толком даже местности не зная, перекопав все мысли, с натугой и недовольством, он тяжело вздохнул, но согласился.

— Так то лучше, а то пошли бы сейчас и попались бы во что-нибудь, — не уставала протестовать она.

— Да ладно тебе, прошли бы до твоей Припяти в сто крат быстрее без всяких потерь, а сейчас только через Бар переться, да как бы нас там и не сдали Сидоровичу с потрохами.

— По-моему им и дела уже нет до нас, что с нас возьмешь? — спокойно рассуждала Вера, смело шагая уже первой, а Макс плелся сзади, не веря сам себе, что подчиняется желаниям это молодой девчонки.

***

Наступал полдень, а путники все шли, Макс конечно знал эти местечки, поэтому при любом удобном случае все-таки говорил Вере правильное направление, та не сопротивлялась, а шла даже припрыгивая, толи от радости, толи от того что все было по ее велению.

— А вон уже и база виднеется, Долговцев сразу видно издалека с их флагами. Вообще изначально территория бара была под их влиянием, это уже потом здесь обосновались и Свобода и простые бродяги и даже бандюки, как бы нейтральная территория, выходя за пределы которой они могли спокойнехонько перестрелять друг друга, а внутри не дай бог кто ружье из-за пазухи покажет, этому брату сразу не поздоровится. Все-таки хорошо, что есть еще у нас тут в Зоне такие перевалочные базы, где можно хоть иногда перевести дух и пособирать сплетен, зная, что тебя и пальцем не тронут, — проговорил Макс.

— Прятаться я тогда думаю, нам не стоит? — спросила девушка.

— Да ну нет, у них есть наблюдательные вышки, а пушки с такой оптикой, что даже муху на твоем плече как в микроскоп увидят, — хохотнул он.

— Ну перестань, какая еще муха, — и она машинально стала отряхать плечи.

— Да шучу же я, что ж ты так все буквально, а вот видеть все видят и это правда. Так что считай в штаб уже доложили, что идут два сталкера с юго-востока, одеты в хорошо укомплектованные защитные костюмы, группировка не определена, отличительных знаков нет, хорошо вооружены, агрессии пока не проявляют, — отчеканил он и вновь хохотнул.

— Ну ты и актер Макс, что на самом деле так и докладывают?

— А то, я был один раз, слышал, как они из-за каждого мимо проходящего шум и гам устраивают.

— Думаю, осторожность нам все-таки стоит соблюдать, а то вдруг чего не так воспримут и огонь на поражение, ведь могут?

— Могут, еще как могут, да только на зомби мы не похожи, на бандитов тоже вроде как.

— Ну, так то оно так, ты прав, значит нужно посмелее к ним подваливать, — уже бодрее проговорила Вера.

Территория Бара занимала достаточно большую площадь, примыкала она напрямую к лагерю местных наемников, которые были перевалочным пунктом между баром и учеными. То самое Янтарное озеро, где расположена обширная база ученых. Озеро же само по себе было огромным, поговаривали, что дальше от озера есть болото, где живет в избе тот самый Болотный доктор, старик которого мало кто вообще видел, да и не факт, что он существует, но сам этот старик мифический больно, чудеса якобы творит. А вообще на базу ученых уходили лишь смельчаки, но зато могли вернуться оттуда с большими деньгами, сорвав куш на местных ценах за артефакты, брали их там чуть ли не в десяток раз дороже, чем в том же баре.

На исходе сил путники все-таки добрались до внешнего блокпоста нейтральной территории. Из-за ограждения сразу же вышел рослый детина одетый в экзоскелет самой современной модификации наперевес с штурмовой винтовкой НАТОвского образца.

Не плохо же они тут обосновались, подумала про себя Вера, видимо дерут с три шкуры в баре и вообще за вход и выход, если не за вдох и выдох.

— Капитан Соловьев, кто такие, разрешаю доложить, — пробасил он и презрительно стал водить своей мордой в противогазе, напрочь скрывающего его физиономию.

— Свободные сталкеры, ничем никому не обязанные, исследуем Зону, в поисках аномальных порождений капитан, — ехидно ответил Макс, за что Вера толкнула его локтем в бок. Сам капитан видимо не ожидал такого грамотно подготовленного ответа, а как обычно, наверное, думал услышать невнятную мямлю.

— Откуда идем и куда, пропуска есть? — вновь спросил детина.

— Есть, но только Кордоновские, оттуда путь то и держим, товарищ капитан, — уже более спокойно отвечал парень.

— Верю на слово, правила Базы знаем? Ах, нуда, вы же впервые, вот только, кажется, тебя я уже видел, указал он пальцем в перчатке на Макса.

— Было, было дело проходил за надобностью.

— Ну ладно, что трепаться, если был все объяснишь напарнику, проходите на базу, только думаю вам налево, а не направо, — сказал он и гоготнул.

— Что он имел ввиду, когда сказал про налево, — уже идя по базе, спросила у парня Вера.

— Ну, просто тот, кто бесцельно ошивается, дует в Бар, а те, кто по личному делу или еще чего то прямиком направо вон туда на Базу Долга, — сказал он и указал в сторону выстроенных хором базы. — Да и хорошо, что тебя он за девушку не принял, в этом костюме и маске ты на парня смахиваешь, что тоже хорошо, а то лишних вопросов было бы не обобраться. Только в Баре, конечно, все тебя увидят, да ты не бойся тут нейтралитет, тут ты сама себе хозяйка.

Идя по территории, Макс показал Вере тир, местные костры с посиделками, поздоровался с парой сталкеров, дружественно улыбнувшись им, видимо, знакомы они были давненько.

Девушка только боязно озиралась, хотя тут вроде как кипела жизнь, все были оживлены, торговали, предлагали свои услуги, приглашали пострелять за деньги, были тут и молодые и старые и на все масти, и бандиты, которые вальяжно расхаживали в своих ободранных плащах, Свободовцы которые сидели у костра наравне со сталкерами одиночками и пели песни под гитару. Везде царил нейтралитет, что впрочем, было им на руку.

— Пойдем в Бар, — сказал ей Макс и они направились к двухэтажному зданию, покрытому облупленной краской.

Крыша была покосившейся, рядом к Бару примыкали здания складов, обустроенных под жилища сталкеров. Указатели на каждом из них давали представление о том, что находится внутри: «Бар «Сто рентген», «Тир», «Арена», «Медпункт», «Оружейная», и много других. Целый рай для тех, кто ищет приключений на этой проклятой Богом земле.

Под вывеской бара, стояла малозаметная охрана, которая с ног до головы обвела путников, в след им, парень в форме бросил грубое: «Проходим, не задерживаемся!». Дальше была крутая лесенка, уходящая немного вниз, упирающаяся в стену с большим плакатом, на котором был нарисован бармен, щедро наливающий кружки с пивом и подающий всякие мясные яства. Потом резко повернув налево, путники оказались в большом зале, где все было немного небрежным и запущенным, деревянные столы и скамьи, табуреты, за которыми сидели или уже спали сталкеры, которых только и хватало на то, чтобы напиться видимо после удачной охоты за артефактами, а некоторые просто прислонившись стояли возле стен.

Кто-то был угрюм, кто-то навеселе, оживленно рассказывал друзьям о найденном богатстве, кто-то тешил очередную байку. Бармен же активно работал за своей большой стойкой, разливая напитки и подгоняя поваров на кухне. Отбою от клиентов тут по-видимому не было никогда. Постоянные путники, за день, тут их проходило не меньше полусотни.

Вера осторожно стянула маску с лица, вдохнув местного кислорода, как же тут воняло: перегаром, табаком, и прогорклой пищей. Никто вроде бы и не заметил, что перед ними девушка, со светлыми волосами, выбивающимися из-под капюшона. Было тускло, ведь освещением тут служили небольшие лампы по углам зала и свечи, зажженные на каждом столике.

— Ты хочешь посидеть тут? — спросил ее Макс, тоже стянув противогаз.

— Я бы немного перекусила, устала с дороги как собака, поспать бы тоже не мешало, — без вдохновения протянула она.

— Ну хорошо, — тихо пробубнил Макс и поплелся за Верой.

Немного пройдя вперед, Вера плюхнулась на ближайшее свободное место и тяжело выдохнула, к клиентам уже весь намыленный и напыщенный подкатил Бармен.

— Какие гости, ай да сукин сын, Макс! — восторженно кинул он парню, хлопнув его по плечам, — это ж как тебя снова к нам задуло? Какими ветрами? Рассказывай старику!

— Да путешествуем немного, — протянул парень.

— Да я вижу ты тут нынче не один, подруга? — спросил он и любопытно уставился на девушку.

— Напарница, вместе исследуем Зону, — опустив глаза ответил Макс.

— Напарница — это хорошо, один значит не пропадешь, — подытожил старик и кинул им небольшое самонаписанное меню, — выбирайте, чем будете угощаться, а я пока других обслужу, — добавил бармен и отошел в зал.

— Ты чего будешь Макс? — спросила его девушка тыкая в меню.

— Да пожалуй ничего, доем свои консервы.

— Тебе они не надоели? — с возмущением сказала она.

— Ну как тебе сказать… надоели конечно, просто тут такие цены…

— Так, все ясно, — резко сказала та, и окликнула бармена. Тот мигом прибежал, уже наготове записывая заказ, — Давай-ка нам чего получше, вот этой кабаньей вырезки и прожаренную картошечку, на двоих, и выпить посолидней чего-нибудь, а не этой косорыловки, которую ты тут всем разливаешь.

— Для вас, щедрая дама все что угодно, все будет исполнено в самом лучшем виде! — прикрякнув от радости улыбнулся тот и удалился на кухню.

— Ты чего? Это же такая дороговизнь! — причитал парень.

— Не спорь, мы будем это есть, я плачу, у меня есть деньги, — последнюю фразу она проговорила уже чуть тише.

Перестав сопротивляться такой щедрости, Макс, откинув все свои принципы, стал за обе щеки уплетать такую вкуснятину. Вера умиляющее улыбалась глядя, на то как он ест.

Никто так и не обращал на них никакого пристального внимания. Они сидели за небольшим столиком почти в самом углу, их было сложно заметить сразу. Рядом со столом они бросили свои пожитки и мирно набивали желудок. Доедая последний кусочек мяса Вера устало подперла лицо рукой.

— Что, спать хочешь? Ночевка здесь тоже недешевая и не самые лучшие условия, — подытожил парень.

— Нет, мы никуда сейчас не пойдем, а заночуем тут. Раньше, чем завтрашнего утра я никуда и ногой не ступлю, — запротестовала она.

— Ну хорошо, хорошо, — вновь соглашаясь махнул рукой он.

— Я сейчас, — сказав это, Вера, подошла к стойке Бармена и наклонившись, стала с ним разговаривать. — Мой напарник говорит, что у вас тут не самые лучшие условия для ночевки? Не хотелось бы мне ночевать рядом с клопами на сыром полу, — ехидно сказала она бармену, на что тот сразу поменялся в лице.

— Никак нет, я же не дам всем вокруг позорить мое заведение, есть у нас и высший класс, он вам и подойдет, там на верхнем этаже над баром есть комнаты на пять звезд, думаю вас леди они устроят.

— Подходит, спасибо.

— Будет сделано. За обед и ночевку счет будет выставлен по утру, так что извольте будьте расплатиться, — недоверчиво сказал он.

— Конечно, это без проблем Бармен, — весело закончила она, и вернулась за столик к Максу. — Я все спросила, номер на втором этаже, якобы лучший, уж не знаю насколько, но думаю, что хоть эту ночь мы пробудем в комфорте и безопасности.

— О каком комфорте только ты мечтаешь? Ну будет там матрас помягче и ночью не замерзнешь, вот и весь сервис, — недовольно пробубнил он в ответ.

— По-моему ты вечно чем-то недоволен, я нас накормила, напоила, нашла где нормально заночевать, а тебе все не нравится, чего еще ты хочешь? Пойти за территорию бара прямо сейчас и ночевать где попало да и еще незнамо где? Тут дальше по карте опять пустая территория, болота, лес, развалины старой деревни, ты знаешь место для ночевки? — переспросила она его, уже повышая тон, на что на их столик уже обернулось несколько сталкеров. Увидев их любопытные взгляды Вера сбавила обороты. — Ладно, поговорим об этом потом, завтра утром, когда пойдем дальше и настанет время найти место для ночевки, — сказав это, она поднялась из-за стола, подняла рюкзак и направилась на второй этаж вслед за Барменом. По углам зашептались, провожая взглядом девушку. Теперь это и так было понятно, голос не спрячешь, как внешность.

— Вот проходите, располагайтесь поудобнее, все в вашем полном распоряжении ровно до 9 утра, после мне нужны будут ключики, — мужчина прошел в комнату, открыл занавески у окна, которое и окном то трудно было назвать, больше квадратное, высоко от пола, снаружи решетка, что собственно навевало тюремную обстановку.

— Спасибо, что приютили и с таким гостеприимством, — ответила ему Вера и поспешно вытолкала из комнаты. — Ну наконец-то можно расслабится, — выдохнула она и плюхнулась на двухъярусную койку, — лавры тут конечно не королевские, но отдохнуть можно.

— Я пока оружие почищу, а то завтра непонятно куда пойдем, — сказал парень и принялся разгребать свой рюкзак.

— И мое почисти, а то я не очень умею, — сонно произнесла она и перевернулась на другой бок.

— Хорошо, некоторые запасы еды нужно будет пополнить с утра, и патронов прикупить, — продолжал он, но девушка уже задремала, — устала бедняга, — уже шепотом добавил он и принялся за работу.

Ближе к вечеру, Вера проснулась, и поняла, что очень уж неудобно спать в одежде, в этом тяжелом костюме. Посмотрев, что Макс вовсю спал на втором этаже койки, тихонько переоделась в гражданскую одежду, в сумерках комнаты подошла к окну. На небе пробивался чуть тоненький протуберанец закатного солнца, который не мог прорвать пелену темных и вязких облаков, кажется, что солнце вообще очень редко касалось здесь земли.

Занавесив окно, она зажгла лампу на маленьком столике и села на хлипкий стул возле него. Подняв свой рюкзак, Вера вытащила КПК, стала просматривать карту, чтобы узнать куда им завтра идти. По тем меткам, которые были выставлены там, путь был довольно безопасным и прямым, вплоть до разваленной деревни, потом резко уходил вновь на восток, там было какое-то сооружение, возможно старые лесхозы, подумала Вера. А дальше практически ничего. разрозненные отметки по всей карте.

Выдохнув с нелегким напряжением, она заметила, как Макс завошкался наверху и проснулся.

— Ну, как поспал?

— Да относительно, я думаю можно спуститься в Бар или прогуляться по территории, пока не сильно темно, посмотришь, как тут все устроено. Пройдемся до костра со сталкерами, посидим, байки послушаем, как тебе идея?

— Отличная мысль, — она улыбнулась и накинула спецовку поверх футболки.

Спустившись вниз, они вновь оказались в полуосвещенном баре, народу не убавилось, а наоборот началась самая активность.

В углу у стойки появился бандит в капюшоне, это явно про них рассказывал Вере парень. Торговец информацией, а что, неплохая возможность что-нибудь выведать, посмотрим, что он сможет ей предложить. С такими мыслями, она двинулась к нему, тот в свою очередь сразу заметил это и чуть сдвинул капюшон назад. Макс попытался остановить ее, но безуспешно, сам сел за столиком неподалеку и, если что готовый вмешаться.

— Вечер добрый, это вы торгуете информацией? — спросила она и наклонилась поближе.

— Что интересует конкретно или выдать список на сегодня? — с ехидством спросил тот.

— Сначала, то что есть, а потом подумаю.

Торговец зашуршал плащом и стал вытягивать из-за пазухи бумажки, потрепанные карты, карточки.

— Вот, смотри, есть карта местности завода «Юпитер», на ней отмечены все аномальные порождения. Очень хорошая вещь, отдам такой даме за полцены, бери не прогадаешь! — восклицал он.

— Давай дальше, что там у тебя, — настойчиво продолжала девушка.

— Еще есть карты с паролями доступа на станцию «Янов», там сложная пропускная система, но с этими ключиками проход обеспечен. Еще есть несколько сопроводительных листов к пункту с хабаром, две точки недалеко отсюда. Хорошие деньги можешь срубить пока тут торчишь. На сегодня всё, а если что другое интересует спрашивай, не первый день в Зоне торчу, много слыхал, видел и знаю, — закончил он и вальяжно сложил руки на груди.

— Много знаешь говоришь, ну ладно. Тогда скажи мне как от Припяти к ЧАЭС безопасно дойти. А то у меня в КПК даже разборчивой карты города нет.

— Могу дать только схематичную карту города, но без всяких отметок, так что осторожней там, и чтобы до станции дойти, придется пересечь весь город, а это весьма и весьма опасно. Неизвестные группировки, новые виды мутантов, — продолжал он и отмахивался руками, — не дай бог попасть в эту дыру. Не знаю, если там кто-нибудь из наших, или из других группировок, но соваться к ним точно не стоит, там своя политика, и если Свободовцы тут к тебе отнесутся с миром, то не факт что там будет так же. Вот она, держи, отдам за сотню зеленых, — сказал он и протянул сложенную карту Вере.

— Ну ничего себе, за 100 зеленых? Да не пошел бы ты…, — начала было она, как сзади подошел Макс и оттянул ее от бандита, который нервно стал убирать бумажку за пазуху.

— Тихо, тихо, ты что творишь? Я же тебе говорил, с ними не связываться, ты и сама прекрасно понимала, что по дешевке они тебе ничего не продадут, а ты еще и возмущаться начала. Карты Припяти и у меня нет, мало кто туда ходит и делится этой информацией, так что если туда идти, думаю сначала нужно собрать по крупицам хоть какую-то информацию, а о карте пока забыть. Примерно я могу рассказать, как там выжить, немало переслушал баек. Только вот что правда, а что ложь даже и не мне судить. Пойдем к костру сталкеров, — сказал он и потянул девушку за собой.

Пройдя мимо складов, арены и медпункта, они подошли к помещению, которое было покрыто металлической крышей, а сама конструкция была закрыта стеной только с одной стороны. На сухой соломенной траве, сидели разномастные сталкеры, и старые, и молодые. В центре горел костер, обложенный кирпичиками, на вертеле кипел котелок, и от него доносился приятный аромат супа.

Пройдя к сталкерам, Макс отыскал им местечко и они присели рядом со всеми. От костра так веяло теплом, что прозябшей, в такой прохладный вечер девушке было прям успокоительно хорошо, смотреть на пламя и щурится от ярких искорок. Она наклонилась на плечо парня и стала слушать приятную мелодию лившуюся из гитары одного мужчины, тот медленно перебирал струны и что-то мурлыкал себе под нос. Компания была настолько дружелюбная, что никто не ругался, а все мирно говорили о чем-то, разливали уже готовый суп по мискам, смеялись и делились планами на завтрашний день. Даже им передали целую плошку с наваристым бульоном.

— Ешьте на здоровье, — сказал рядом сидевший старик и приятно улыбнулся.

Вера отблагодарила его и начала есть вместе с Максом. Суп и вправду был отменным, даже мясо было вкусным и нежестким, как там, на Кордоне, вспоминала она.

— Я вот пару дней назад из деревни заброшенной шел, — начал один из сталкеров, облаченный в хороший защитный костюм, — ох и нехорошее там место, усеяно аномалиями ступить некуда, все думал как бы на кровососов еще не напороться, сами знаете там их тьма, и бежать бы не удалось, шел то ночью, занесла же меня нелегкая. Ночевать не знаю где, ну, думаю пойду уж до Бара куда деваться, сам бог меня пронес, да еще и на окраине нашел пару артефактов на приличные деньги, так хоть не зря топтался там, — закончил он.

— Ох, Митя, любишь же ты по ночам шляться где не попадя, то у Юпитера терся, то в Припять тебя занесло не весть как, и все ночью, а не вампир ли ты? — залился заразительным смехом другой в таком же бронекостюме.

Компания дружно подхватила хохот, а Митя, видимо не совсем ожидал такой шутки и махнул на них рукой.

— Ты в Припяти был? — вдруг неожиданно для Веры спросил Макс.

— Бывал, да не раз, и все ночью, — сам уже улыбаясь ответил сталкер.

— Расскажи, как там? Что ты видел?

— Да что там ночью то разглядишь, разве что замерещится что, в окнах домов свет зажигается, вот это еще та жуть. Люблю передвигаться в темноте, днем то ты как на ладони, а ночью хоть и опасности быть съеденным больше, зато маскировка лучше. Это не совет профессионала, это мой личный опыт, только вот с деревней я что-то не подрассчитал, — ответил тихо он и начал хлебать суп.

— А местность ты там хорошо знаешь? — не отставал от него Макс.

— Да ну как тебе сказать, там если по центру идти конечно все легко и быстро, а если сворачиваешь во дворы, то всё, мама не горюй. Во дворах больше опасностей, я конечно не плутал, далеко не ухожу, там ведь все заросло, это не то что раньше

Припять была, а щас сплошные джунгли. Если соберешься идти туда, конечно лучше карту раздобыть, но я и без этого обошелся. Исследую потихоньку Припять, хожу недалеко, зато артефактов там навалом. Игра стоит свеч как говорится, — закончил он и вновь начал уплетать похлебку.

— Вы его конечно можете слушать, только сильно не верьте, уж был пару раз, а балаболит как-будто всю жизнь там сапоги исхаживает, — добавил старик шепотом, склонившись К Максу. — Вот я бывал там немного немало, а не меньше двух десятков раз, да что там говорить, жил я там раньше, — начал рассказывать он ему, а другие пока отвлеклись на песни под гитару, — жена была красивая, дочка, — тяжело выдохнул он, но продолжал, — работал в местной припятской газете, освещал новости культуры. Сказка была, а не город, да что там говорить, ни в чем не нуждались никогда, в магазинах всего навалом было и вещей и продуктов, о дефиците и слыхом не слыхивали, город энергетиков же, ты что, — махнул он куда то рукой и кашлянул. — Та ночка нас конечно тряхнула всех…, своих быстро пришлось схоронить. В Киеве то даже помощи толковой не могли дать, жить негде, перебивались как могли. Жена с дочкой сильно облучились… весь день ведь прогуляли 26 числа, это ж куда годно, а кто знал? У меня видимо организм крепче, раз мужик, их тянул до последнего как мог…, но не уберег. Потом работал в Киеве, оклемался немного, стал узнавать что там да как, никого не пускали помню. Забыл я было про это дело, ушел в работу с головой, а потом не смог больше держать в себе тоску, по городу, по жизни своей то, до аварийной, и подался в вольные сталкеры, нашел лазейку, сам обмундировался, научился стрелять. Встретил здесь и своих первых врагов и верных друзей, и душу свою временами лечу, наведываюсь в гости… домой, не сочти деда за дурака. Да, хожу в нашу квартиру, все растаскано конечно, но все же…, даже Анюткины почеркушки на обоях сохранились, — просипел он и закрыл лицо руками, — извиняй старого, воспоминания, сам понимаешь, как такое забыть, — быстро придя в себя он вновь встрепенулся и хлопнул Максима по плечу, — знаю я там почти все, да только прав Митька, сейчас там джунгли непроходимые, город до неузнаваемости изменился, где была лазейка, ан нет ее уже, многое обрушилось, дороги искорёжило жутковато, но выжить можно если идти, не в одного конечно. Карты нет, только моя память мне и служит, вы то молодые куда только, живите ради бога, уходите с Зоны подальше. У тебя вот девушка молодая какая, притащила же вас сюда нелегкая, — вновь махнул дед и отвернулся к костру.

Макс повернулся в сторону Веры, та начала тихонько напевать со всеми притершиеся строчки сталкерских песен:

… а в апреле черный склон,

Вновь красным выкрашен закатом,

Тогда и колокольный звон

По сердцу, вдруг, пройдет набатом.

И тело окунется в стынь,

Как в том году, тем днем проклятым,

И на губах пыль да полынь,

Все та же горечь, как когда-то…

Тихо подпевали все, даже старик., Макс долго слушал эту песню, а в мыслях все гонял вопрос, зачем Вере нужно туда, когда там никто никогда не находит то, что ищет? Наверно, скоро ему удастся получить ответы на все свои вопросы, уже сонливо размышлял он.

— Может пойдем? А то совсем стемнело, завтра вставать рано.

— Да, наверно ты прав, пошли, — прошептала она и не нарушая ритма песни сталкеров, медленно поднялась с земли и они зашагали к Бару.

— А все-таки ночь в Зоне звездная бывает чаще, чем даже в городе, — засмотрелась она на небо, остановившись у входа в Бар.

— Вообще, тут чаще пасмурно, может потому что лето, а вот ближе к осени вряд ли такое увидишь, — сказал он и открыл перед девушкой дверь.

***

Они зашли, неспеша поднимаясь по лестнице, уводящей их на второй этаж. Чаще всего комнаты тут все-таки пустовали, заметила Вера. Зайдя в свою, она заперла на ключ дверь за Максом на все обороты, зажгла настольную лампу и начала стягивать тяжелые ботинки.

— И сколько же еще нам тут топтать просторы этой необъятной Зоны? Я хочу уже увидеть Припять, столько о ней слышала, но еще ни разу не видела. Жалко, что у этого дедули нет карты, а взять его с собой мы не можем, хоть он и многое знает, — как-то совсем по-коммерчески отрезала Вера.

— А я думаю, он бы нам помог, но я вижу, что у тебя нет ни малейшего желания, ввязывать в свою тайну еще кого-то, и я тут наверное тоже лишний, да? У меня же нет карты, нет связей, особых знаний? — начал было Макс, но Вера одним взглядом остановила весь его поток слов.

— Перестань, я не хочу говорить об этом, ты идешь со мной, раз уж ты изначально это сделал. Это твой выбор, да, я могла тебя прогнать, но ты же не ушел, когда понял, что я могу тебя использовать, хотя, наверное, это вовсе не так, но ты волен думать то, что хочешь. Ты мог не согласиться со мной еще тогда, когда пошел вслед за мной, ты же не хотел идти по моему маршруту? Зачем же ты поплелся за мной? Ладно, хватит на сегодня, — уже более мягко проговорила она. — Отвернись и дай мне переодеться.

Он отвернулся к стене сидя на койке. Вера неспеша стягивала с себя одежду, которая честно говоря так ей надоела, хотелось уже уюта, домашнего тепла, но ничего не могло ее остановить, ее цель была ближе шаг за шагом. На стене у двери от настольной лампы отражался свет, хоть и немного тусклый, но слегка согревающий, тень Веры, которая копалась в своей одежде, в поисках ночного комплекта и совсем не замечающей как парень, смотрит на ее силуэт, подперев локтем голову.

Он ничего не мог поделать, Вера была в его глазах хоть и капризной и еще совсем несмышленой девушкой, но она росла с каждым днем. Она становилась для него чем-то более важным, но то, что приобретает важность, не всегда становится ближе, так как мы этого хотим.

Бывает так, что важность одного лишь момента решает все. Он вспомнил тот вечер, когда принес ей ту «звездочку», и когда она просто выгнала его, не дав даже сказать ни слова. А для него это было важным, и именно поэтому он не стал больше допускать таких моментов.

Нужно было либо время, либо отсутствие этого времени, да он даже и не знал теперь что было нужным ей, что было важным для нее, дойти туда куда она хочет и всё или что-то еще… Макс не успел домыслить, как она потрясла его за плечо и он обернулся, еле успев открыть глаза, которые прикрыл в размышлениях.

— Макс, ну как? — выпалила она и засмеялась. Она стояла перед ним в пижаме с Микки Маусом, — Валерьян выкинул это из моего рюкзака, а я втихушку снова запихала когда он отвернулся, — с огоньком в глазах добавляла она. — А теперь я тут самая модная, — закружилась она и плюхнулась рядом с ним на койку. — А ты чего такой хмурый? Спать хочешь? Так давай, прямиком на верхнюю палубу, — все продолжала шутить она.

А парень смотрел на нее и совсем ничего не мог понять, этот смех и взгляд он мог что-то означать или нет? Или она относится к нему именно так? С шуткой…?

— Да, Вер, я уже пошел наверх, ты тоже ложись, — все так же серьезно проговорил он, и залез на второй этаж койки.

Уже там наверху, он переоделся и забрался под теплое одеяло и склонился вниз к Вере. Та подпирала одной рукой голову и тихо лежала с закрытыми глазами. Он не знал заснула ли она, но все равно тихо спросил:

— Что ты ищешь?

— Может быть счастье, Макс, — совсем шепотом произнесла она, неожиданно для него.

…«Тихий, спокойный вечер. За окнами уже почти стемнело, а в квартире брезжит теплый свет от ночника. Женщина. Тихонько снуют спицы в ее руках, а из-под них появляется что-то, что еще не стало ни кофтой, ни шарфиком, и уже вряд ли когда-то обретет свою истинную форму. Совсем ночь. На окнах трепыхается занавеска от легкого весеннего ветра. Молодую женщину склонило в сон прямо в кресле, уставшие руки лежали на коленях, светлые волосы сбились на подголовнике. Все спят. Глубокая ночь. Вспышка где-то вдали. Но город все также спит и видит свои мечты. Телефонный звонок. Резкое пробуждение женщины. Нервный и разгоряченный мужской голос в трубке: «Аля, это конец!»…

Две фигуры уходили все дальше от населенных мест и приближались к мелким зарослям кустарника, за которым высился темный лес, бурелом и поджидающее своих гостей болото. Путники, пройдя уже несколько сотен метров, почувствовали запах болотной воды и прелой травы.

Ступая впереди, Макс старался ни в чем не подвести Веру к неминуемой гибели, она шагала след в след за ним, а он в свое время прощупывал всю дорогу впереди себя палкой, каждая кочка подвергалась на прочность сначала им, а уж потом на нее доверялось ступить Вере.

— Не думал, что будет так трудно, вся эта болотина отделяет территорию Бара от другой большой Земли, там дальше места еще суровее, но самое главное для нас сейчас это выжить здесь. Сейчас еще не так опасно, до болота еще столько же, а это лишь подступь, и все равно нужно быть на чеку.

— А мутанты тут есть? — осторожно спросила она, внимательно смотря под ноги перед следующим шагом.

— Еще как есть, водится тут насколько мне не изменяет память одна болотная тварь под названием Прыть. Та еще штучка, поговаривают что видели ее редко, а живет она под самой поверхностью болота. Только стоит оступиться и хватает своими граблями за ноги путников, и начинает ломать кости, как в самой страшной аномалии Карусель, — изрек парень и вглядываясь в утреннюю дымку над поверхностью травы, внимательно прислушивался.

— Макс, давай ты не будешь тут всякие страсти рассказывать, и так холод по коже пробирает от этих мест.

— Может конечно это все присказки и фантазия сбредивших сталкеров, но я стараюсь быть начеку все время, — подытожил он, — Так нука постой-ка, — сказал он и медленно стал уворачивать в сторону, тут Вера впереди увидела небольшое колыхание воздуха, совсем неощутимое, но такое обжигающее даже за пару шагов, — неподходи туда, давай за мной, верно это Ведьмин студень, свеженький, мать его за ногу, — выругался он и осторожно стал продвигаться дальше, проверяя сбоку от себя и впереди территорию махая палкой, — не один он может быть тут, если залег может распластаться хоть на пару десятков метров, так что осторожней, — тихо проговорил он и стал идти дальше с уклоном влево.

Колыхание сгустков воздуха и вправду разлеглось на достаточно обширной территории, заметить его было трудно, а колыхание напоминало то, как горячий воздух выходит на холодную поверхность, или наоборот как он раскаляется когда на улице выше 30 градусов жары.

Они уже приближались к небольшой опушке, погрязшей в зарослях кочек, как сзади себя Макс услышал резкое шипение. Обернувшись, он увидел, как Вера уже лежала на кочках, а рядом с треском расплывался Студень.

— Черт возьми, Вера, как же тебя., — он осторожно подошел и начал оттаскивать ее к себе, — он еще гад и плывучий оказался, передвигается сам по траве как ему захочется, — с натянутостью в голосе сказал он.

Уйдя немного от аномалии, он присел на корточки рядом с девушкой и осмотрел небольшой ожог на руке.

— Я и не заметила как он поднялся и разлился в воздухе передо мной, ведь я шла за тобой, — сошлась на тихий тон она, — этот ожог не опасен для жизни? — чуть ли не со слезами на глазах спросила она у парня.

— Нет, не умрешь, но заживать долго будет, в составе студня есть газ, который разъедает ткани и проникает как яд под кожу, но это не опасно. Надо поскорее убираться отсюда, а то чувствую не продержаться нам тут с такими аномалиями, — он быстро обработал рану, и наложил повязку с лечебной мазью. Поднял девушку на ноги и держа ее за здоровую руку повел подальше от этих мест вглубь чащи.

В окружении редких кустарников и деревьев, стало немного спокойнее, но ни чем не безопаснее, а до болота оставалось всего ничего. Все чаще перед ботинками сновали ящерки, и раздавался квакающий звук.

Макс продвигался еще осторожнее, пытаясь не наступать на мелкие ветки, чтобы не разбудить обитающих тут тварей. Вера в свое время крепко вцепилась ему в рукав и настороженно оглядывалась, готовая в любую секунду среагировать и выхватить автомат из-за спины, уж этой вещью она орудовала как кухонным ножом.

Пройдя еще немного Макс увидел развалившуюся хибару, и поманил рукой Веру. Внутри ничего не было, только гнилые и струхшие чернеющие доски, под ногами не было и малейшего напоминания о бывшем тут до этого пола, только мох расползающийся по всем доскам и уже успевший добраться и до стен.

Везде зияли дыры, в окне не было ни стеклышка, и рама висела наполовину проваливаясь наружу. Парень скинул с себя рюкзак и дал добро на небольшой перерыв. Веру прежде всего пугала неизвестность этих мест, КПК отчего то и вовсе отказал, сигнал сбивался, а карта не выдавала четких ориентиров. Она тоже тихонько присела на свой рюкзак сверху и подперла голову руками.

— Можешь пока отдохнуть, здесь мы ненадолго, нужно до вечера успеть прийти в деревню, — отрешенно сказал Макс, вглядываясь в расщелины досок, снаружи все было вроде бы спокойно, ветки качались от редких порывов.

Почти все кустарники стояли голыми, трава зеленой была лишь местами, в основном отдавая бронзой на свету.

Вера, пользуясь моментом достала бутылку с водой и откупорив ее с жадностью начала пить, духота здесь стояла страшная, и чем ближе к болоту тем влажность становилась невыносимее. Макс в это время копошился в своем КПК и всматривался в очертания карты. Нервно потыкав кнопки он бросил его обратно в чехол на поясе.

— Что-то совсем не везет, сигнала нет, а карта даже не обновляется, — проговорил он и вышел наружу. Оглядевшись по сторонам он повертелся с компасом на месте и вернулся в хибару. — Нужно идти, — сказав это он поднял вещи и с легкостью запрокинул рюкзак обратно себе на плечи.

— Далеко еще до болот? — спросила девушка, идя вновь вслед за ним.

— Да не очень, еще метров двести и упремся в трясину, и вот тогда нужно быть очень внимательными.

Молча пройдя весь этот путь, они точно через указанное расстояние подошли к границе с болотами. Верины сапоги стали хлюпать по небольшой воде на жухлой траве. Она с боязнью обходила темные застои с водой, стараясь не выдавать ни звука, еще вспомнив про того болотного мутанта, она поежилась, но продолжала идти вслед за Максом.

— Старайся не отставать, — почти прошептал Максим, — гиблые тут местечки, сталкеров тут потонуло в трясине и не сосчитать. Все же лезут как шальные за артефактами, это я был немного поумнее, не рисковал жизнью ради наживы, а некоторые сломя голову ползли, чуть ли не на пузе за сокровенным лунным шаром. Один из самых дорогих в Зоне артефактов.

— Ни за что бы не полезла сюда за артефактами, — поежилась от его слов Вера.

— Ну в Припять же для чего-то идешь и ничего, — подытожил он.

— Это совсем другое дело, — отрезала она.

— И ничего не другое, ты так же как и эти наживщики рискуешь своей жизнью, ради чего собственно? — заспорил он не отступая, надеясь на то, что ему все-таки удастся до последнего отговорить ее от опасности.

— Ты понятия не имеешь что мне нужно и зачем, и Припять это вовсе не пункт моего назначения! — чуть ли не выкрикнула она, сама пожалев о своих словах.

— Не Припять? А что тогда? Может Монолит? Куда тебя несет? — в порыве он даже остановился и схватил девушку за плечи.

— Отстань от меня, ты меня не остановишь, если это твоя цель! — прошипела она и вопреки опасности пошла впереди, оставив парня стоять с немым вопросом на губах.

Не прошло и минуты как он вновь шел впереди, уже молча, курсируя и проверяя каждую болотную кочку. Вера семенила за ним, и корила себя в душе за то, что снова накричала, снова высыпала душевную рану и отыгралась на нем. И это взяло над ней верх.

— Макс, — совсем тихо сказала она, — извини меня, я не хочу, — на миг замешкалась она, — я не хотела вот так снова с тобой поссорится, давай просто не будем об этом больше, хорошо? — произнесла она свой вопрос и тут же неожиданно врезалась в его рюкзак. Он резко остановился и обернулся к ней, снова положив руки ей на плечи, он наклонился и заглянул в ее грустные глаза.

— Я всегда был за тебя, я пройду этот путь чего бы мне это не стоило, хоть мы и знаем друг друга всего ничего, но я оберегу тебя от всего, что встанет на нашем пути, только что бы у тебя все получилось, понимаешь? А то что я предостерегаю тебя, да в этом есть и доля того что я не хочу чтобы ты туда шла. Да я давно мог бы повернуть не туда, и увести тебя как можно дальше от этих мест, вплоть до колючки к постам, чтобы ты не видела всего того, что тут творится, а ехала к себе домой и жила спокойно, но я вижу в твоих глазах и то что ты никогда не будешь спокойна пока не найдешь, то что ищешь, и ты аналогично никому не разрешишь преградить твой путь, — сказав это он опустил руки и повернувшись, замер на месте.

С совсем человеческой саркастической улыбкой, в паре метров от них, висел полтергейст. Макс жестом показа Вере не высовываться из-за спины. Но разве мутанта обманешь? Он резко взмыл как привидение над головами путников, что-то яростно прохрипело в его пасти.

Вера вжалась в спину Макса, но уже успела вытащить оружие. Повернувшись спиной к спине она подняла автомат. Мутант не понимающе склонил свою изуродованную голову, и в темных зрачках блеснула ярость.

— Вера, не надо его злить. Он не так уж и опасен, — прошептал напарник.

Мутант тут же вновь опустился к земле и подплыл к Вере, она чуть ли не наступала на пятки Максу, но тот не шелохнулся.

От полтергейста несло пропастиной, и выглядел он наверняка не лучше зомби, вот только зомби еще чуток соображали и были на ногах, а у этого имелась только верхняя часть туловища, которая висела в воздухе как набитый мешок. Зловещий рык был все ближе к девушке, и она боязливо закрыла глаза.

— Он не тронет нас, если мы не начнем делать резких движений и тем более стрелять, опусти оружие, — посоветовал ей Макс и она послушалась, только что-то в ее движениях все-таки не угодило монстру, тот бешено взмахнул своей обросшей лапой и без физического удара пси-атакой выбил ружье из рук Веры, та еле сама удержалась на ногах, но сильно ослабла.

Навалившись на рюкзак парня она, все-таки обмякла и съехала вниз по его ногам. Удар пришелся не только на ружье. Выбив из строя девушку, мутант не успокоился. Он подплыл к парню и внутри его глотки вновь что-то нервно заклокотало.

Макс стоял не двигаясь, медленно доставая из-за пояса нож. Уже не раз он спасал ему жизнь на таких пограничных ситуациях. Нужно было только уловить момент и не промазать. Когда полтергейст умирает его тело исчезает, так как он считается бестелесным по существу, создавая только видимое свое присутствие, тут главное было сделать удар резко, не дав монстру среагировать быстрее, иначе эта ошибка могла сыграть роковую роль для него и Веры.

Макс осторожно приподнял свою руку, готовясь к предстоящему удару, полтергейст при этом не сомневаясь в своей силе взметнулся в воздухе и кряхтя вновь резко спустился к самому лицу сталкера. В этих глазных впадинах зияла злость, черными бусинами он бесновато вглядывался чуть ли не в самую душу парня. Еще пара секунд и трухлявое тело свалилось возле ног. Полтергейст испарялся, превращаясь в невесомый прах.

Сжимая рукоятку своего ножа, измазанного в непонятной черной массе, парень чертыхаясь упал на колени. Монстр все-таки успел дать по мозгам в самый последний момент своей жизни.

Придя в себя он повернулся к Вере, та почти бездыханно лежала на мокрой траве, он бережно оттащил ее от болотины, сел сам и привалил ее на свои колени, она еле дышала. Тихонько погладив ее по растрепавшимся из-под капюшона волосам он невольно улыбнулся. Она была совсем юной, такой красивой и зачем-то идущая на такой риск. Но он не посмел, даже в мыслях осудить ее. Это был ее выбор и он ее поддержал в трудный момент.

Солнце почти восходило в зенит, духота накалялась, дождь уже давно прошел, мелкие испарения от болот струились тонким потоком тумана на поверхности жухлой травы.

Вера подала признаки своей жизнеспособности, скривив лицо в болевой гримасе, она потерла виски и открыла глаза, слепясь яркого дневного света. Приподнявшись на локтях, она медленно огляделась и снова опустила голову на колени Макса.

— Что это было вообще, ты мне сможешь объяснить? Как я без сознания то оказалась?

— Ну способностям полтергейста стоило бы позавидовать, — ответил парень. — Нам нужно как можно скорее преодолеть рубеж болот, иначе к закату мы можем оказаться не жильцами.

— Не пугай только меня, этого еще не хватало, я сейчас, — с этими словами она медленно и неуклюже поднялась на ноги и начала стряхивать с себя грязь налипшую на комбез.

Макс же в это время накинул оба рюкзака и свой и Верин.

— Я могу и сама нести свои вещи, — засопротивлялась она, но он беспрекословно подтянул лямки и кивнул в сторону пути их следования.

— Думаю, идти надо побыстрее, даже если вероятность вляпаться в аномалию тут и велика, перебирать ластами порезче нам не помешает.

Он подхватил ее под руку и ускорив шаг они затерялись в тумане болот.

— Битый час уже идем, и все как будто одно и тоже, — немного увязая в трясине шла наперевес с палкой Вера.

— Ты такая нетерпеливая, — подытожил парень и продолжил идти в том же темпе. — Мой КПК так же не ловит на этом участке пути, как и твой, но если смотреть на карту схематично, мы идем в верном направлении и через пару часов должны оказаться в деревне.

— Я конечно доверяю тебе, но все равно это слишком удручает, никакого разнообразия, — с ноткой раздражения в голосе сказала она и резко прислушалась. — Подожди, ты что-нибудь слышал?

— Нет, а что случилось? — Он быстро огляделся по сторонам, но ничего опасного не обнаружил. — Мутантов вроде поблизости никаких, что с тобой? — Он подошел и взял ее за рукав защитного комбеза.

Девушка наклонила голову, приложив руки к вискам. Макс начал трясти ее пытаясь вернуть в реальность, но наверно было уже поздно.

К кирзовым сапогам молодых путников подступал ядовито-горчичный туман. Парень резко отступился, махая перед собой палкой, но все оказалось безуспешно, вскоре туман застелил все пространство вокруг и он потерял из виду девушку, отчаянно пытаясь ходить в разные стороны он и вовсе не знал куда идти, прокричав ее имя в глухую пустоту трясин, он громко выругался, и побежал по компасу на север.

***

Она не слышала ничего, кроме разрывающего уши натянутого свиста, как будто по скрипке возит смычком совсем не обученный музыкант. Раздражающий звук вливался в голову, врезаясь под самую кожу, кто- то отчаянно тряс ее за рукав, но уши совсем заложило, а перед глазами стояла белая пелена.

Звук то прерывался, то вновь становился все сильнее, балансируя между слабым и надрывистым скрипом. Девушка уже немного привыкла к нему, и он почти не раздражал. Сколько времени прошло с начала этого ужаса неизвестно и это пугало еще больше, чем пустое белое пространство впереди и вокруг нее.

В тумане, прорезались образы, которые с быстротой застилались им вновь. Вот женщина, гладит свой округлившийся живот перед зеркалом в хорошо обустроенной прихожей.

«Ты скоро будешь с нами» нежным голосом твердила она.

Дальше все исчезло и другое видение пришло на смену этому. Спина мужчины, который плачет над младенцем.

«Ну за что же тебе такая судьба?», протягивал он совсем печально.

Его образ также быстро застелился туманом. Дальше звук стал громче, давление усилилось, и Вера почувствовала как по губам заструилась теплая жидкость.

Упав ничком от невозможности больше удержаться она лежа на холодной мокрой траве, вглядывалась в белесую пустоту тумана. Сил не было, дышать становилось все труднее. Она закрыла глаза и голоса перебивая друг друга понеслись у нее в голове.

«Не тебе решать, оставь в покое нас всех и уезжай», кричал уже знакомый голос женщины.

Мужской сопротивлялся, что-то неразборчиво возражая в ответ, Вера совсем не могла разобрать что. Голоса затихали, в голове становилось спокойнее, все быстротечно померкло и прошло.

***

Макс сидел на трухлявом пне, и корил сам себя, как же он сразу не догадался что это было. Сталкеры частенько ему рассказывали байки про рыскающему по всей Зоне «Призрачному туману».

На кого-то он действовал совсем неадекватно, кто-то что-то слышал, а на кого-то он и вовсе не влиял, точно так же как и на Макса в этот раз. Самое интересное, что никто никогда не помнил что было в зоне тумана с теми, кто туда попадал. За час туман полностью расходился и все кто в него попал с чистой головой выходили от туда как ни в чем не бывало.

Сейчас парень сидел и вглядывался в редеющую дымку в метрах десяти от себя. Наготове он держал оружие и иногда оглядывался, стараясь не попасться в лапы какого-нибудь мутанта, которые могли нападать прямо в тумане, на ослабших людей.

Впереди уже практически всё рассеивалось и он решил подойти поближе.

Пройдя шагов двадцать, он увидел Веру, которая сидела на влажной прохладной траве и в смутных чувствах платком вытирала кровь с губ и подбородка. Он подошел и она вопросительно взглянула на него.

— И какого хрена у меня кровь из носа идет? — напористо спросила она и оттерев последние следы спрятала платок в нагрудный карман.

— А ты что-нибудь помнишь? — с любопытством спросил парень.

— Нет, ничего, совсем. Из последнего помню как я сказала, что мне здесь скучно, — вновь соврала она, с уверенностью вскочила на ноги, быстро одернулась и стянула с плеча Макса свой рюкзак. — Пошли чего встал, как вкопанный. — Опешив парень не сразу зашагал вперед, пока Вера его не толкнула в бок.

Солнце медленно сползало по небосклону, день начинал подходить к концу, и на небе вновь затягивалась пелена из серых облаков. Впереди начинал виднеться редкий лес и водонапорная башня. Все чаще встречалась колючка, знаки «СТIЙ! ЗАБОРОНЕНА ЗОНА», с изображением трех лопастей, означающих знак радиационной опасности. Они были разбросаны в предлесье уже давно поржавели и накренились в разные стороны.

Трава в этих местах к подступи в деревню была высокой, совсем сухой и пожухлой. Нужно было ступать очень аккуратно, и Макс предупредил девушку даже о змеях которые могут сновать в траве. Припав к прицелу своего автомата парень, просмотрел местность и махнув рукой дал знак продолжать путь.

— Нужно как можно скорее найти убежище для ночевки. Внешне будем искать уцелевший более менее дом. — Закончив на этой фразе, он стал двигаться немного быстрее, а Вера плелась сзади, уже изрядно умотавшись, еще случай с полтергейстом и туман давали о себе знать.

— Я не могу так быстро, — начала канючить она. Парень послушал ее и подождал, когда она поравняется с ним.

Они начали понемногу двигаться вместе в сторону разрушенных совдеповских построек. Издалека это была деревушка, но приближаясь, они увидели здесь много и кирпичных построек, и это больше уже походило на небольшой поселок. Заброшенная смотровая вышка стояла на краю деревни, и на ней виднелись мешки с песком.

— Погоди-ка тут пару минут, — сказав это Макс, быстро скинул рюкзак и кинулся к лестнице ведущей на вершину вышки.

Он ловко взобрался на нее и быстро достав бинокль, оглядел местность вокруг территории деревни. Прошло уже далеко больше пары минут, и Вера зябко поежилась внизу, постоянно озираясь по сторонам, она прислонилась к ближайшему забору, так хоть быть уверенной, что со спины никто не нападет.

Автомат был наготове, Макс уже долго не спускался и девушку одолел панический страх. Все быстрее сгущались сумерки, автомат в руке подрагивал, но Вера нервно поглядывала наверх, Макс все еще был там. Он перебегал от одной стороны вышки к другой. Когда Вера опустила голову, в воздухе перед собой она уловила малозаметное движение, как будто что-то резко пробежало.

— Макс? — совсем тихо крикнула она вверх, — ты там скоро?

— Что? Подожди еще чуть-чуть, мне кажется что я что-то вижу на подступи к Темной Долине. — Ответил он и продолжил манипуляции с биноклем.

В воздухе опять что-то промелькнуло, Вера поежилась и сильнее вцепилась в автомат. Водя дулом по воздуху, она внимательно всматривалась в каждый куст и каждый столб, в каждый заржавевший остов. Через пару секунд уже что-то осязаемое промелькнуло справа, потом слева, похожее на вытянутую темную фигуру.

Она сглотнула и приставила автомат к плечу. Что-то подобное она уже видела, в подвалах цехов подстанции, там где они заночевали с Максом в первый раз. Высокая фигура мутанта, это кровосос, вспомнила Вера, она читала о нем в КПК и видела фотографии. Читала и о том, что он сливается с местностью, маскируясь, обманывает зрение и перевоплощается вновь в осязаемую форму.

Девушка еще сильнее вжалась в забор и стала аккуратно целится. Когда вновь пробегающий мутант обрел телесность, она дала по нему короткую очередь, по местности гулким взрывом пронесся звук этих выстрелов. Макс с вышки прокричал ей что-то вроде: «Ты что там, совсем охренела?» — с этими словами он быстро метнулся вниз, не замечая ступенек.

Через несколько секунд, отчаянно вырывая оружие из рук Веры, намертво вцепившихся в автомат, Макс сам нервно оборачивался на пустырь у деревни.

— Мне нужно их отвлечь. - Сказав это, он встал впереди нее и начал меткое прицеливание по снующим фигурам.

Кровосос был уже не один, на выстрелы подтянулись собратья и выжить становилось труднее. Между очередями выстрелов Макс говорил Вере, что нужно делать.

— Бегом иди в деревню и ищи нам укрытие, я найду тебя как только справлюсь с этими гадами, — отвлекшись еще немного на мутантов он продолжал:

— Старайся уходить незаметно, оружие у тебя есть, не думаю что ты на что-то успеешь нарваться, но прошу тебя будь внимательнее.

После этих слов Вера быстро рванула за забор и выстрелов стало еще больше. Она бы помогла ему, да только задачей было сейчас найти убежище. Посновав по сарайкам близ начала деревни, она отчаянно стала забегать в каждый более менее сохранившийся домик.

Один, второй, третий, всё бесполезно, всё было таким ненадежным.

Практически посредине деревни Вера запыхавшись остановилась, но перевести дух удалось не сразу, из-за соседнего забора на нее вылупились два огненных глаза, своими янтарными глазницами. Старый ободранный пес, пробуравил ее с ног до головы, из его пасти текла отвратная на вид жидкость и он хрипло скулил.

Вере пришлось бежать со всех ног, хотя может и стоило применить оружие, но инстинкт самосохранения сработал быстрее движения руки за спину, и она понеслась со всех ног в дом, которые был совсем рядом. Забежав внутрь она захлопнула собой ворота и обнаружила что там есть засов.

Внутри было очень темно, она ничего не видела, даже собственных рук, на ворота все так же отчаянно кидался озверевший пес, потом заскулил и видимо удалился, не заполучив добычу. Пошарив в темноте, она пару раз запнулась, потом нащупав в заднем кармане фонарик, на свой страх и риск, включила его. Ничего не предвещало опасности и она начала осматриваться.

По общим очертаниям, она стояла в крытом гараже, внутри которого находился вход в дом. Всё еще еле слышно были выстрелы вдалеке, и они уже практически прекращались. Она вертелась на месте, освещая темное пространство крохотным лучиком фонаря.

В свете промелькнул заржавевший мотоцикл, груда кирпичей, собачья будка, дровница, небольшое крылечко в сени. Дальше в противоположной стене, были запертые ворота ведущие в огород, за ними сквозь щели виднелась высокая трава. Зайдя в сенки, она запнулась об лежавший там струхший коврик, и уткнулась в массивную дверь в избу. Не без труда открыв их, она вошла в тихую горницу.

Погром стоял невероятный, по видимому, они не первые гости кто сюда зашел. Банки, битые тарелки все было разбросано по полу, все окна были заколочены. Потоптавшись немного на месте, она свернула в другую комнату, и начала искать на полу хоть что то похожее на погреб.

Задрав аккуратно положенные на полу дорожки, она с облегчением вздохнула, в полу виднелась надежная металлическая ручка. Подергав за нее пару раз приложив все свои силы, она отчаянно уселась на пол. Ручка совсем не поддавалась на ее старания. В голове у нее уже появились мысли пойти и искать что-то другое, как за окнами дома послышалась возня, а потом и резкий стук в ворота.

Это был Макс.

Вера без промедления, резко встала и побежала открывать ворота.

— Вера давай скорее, тут пес какой-то привязался, патронов у меня маловато, не хочу тратить их на какую-то псину, — с этими словами он забарабанил кулаками в двери еще сильнее.

Через мгновение девушка распахнула перед ним ворота и он быстро ввалился в гараж, жадно глотая воздух.

— Похоже, что я нашла то что нужно, но только придется постараться, — сказала она и закрыла двери на надежный засов. — Пойдем в дом, — после этих слов она повела его на луч света от фонарика в избу.

Заведя его в комнату, она посветила в то самое место, где была ручка, ведущая в погреб.

— Ничего удивительного, видимо им давно не пользовались. — Он ловко скинул рюкзак и принялся с силой тянуть на себя ручку.

Попытав счастья битых минут десять, он так же плюхнулся на пол и утирая вспотевший лоб, приказал Вере найти какой-нибудь крюк или хорошую палку. Она тут же засуетилась и первое что попало в ее поле зрения была самая обыкновенная кочерга валявшаяся рядом с грудой рассыпавшихся кирпичей, и всего того что осталось от печки.

— Держи, — сказала она и протянула ему незамысловатое орудие. Он сразу же принялся вновь пытаться поддеть крышку погреба. Еще немного и она поддалась.

Ржавая петля отлетела в сторону, но сама крышка осталась на месте. Парень тихонько приподнял ее и удивился нейтральному запаху шедшему снизу.

— Вроде же подпол, — сказал он и выхватил из рук Веры фонарик. Посветив в темноту, он тихонько присвистнул, — мдаа.., повезло же нам с тобой Вера. Тут же самый настоящий бункер. Ты молодец, знал что найдешь, то что нужно.

— А как ты нашел меня?

— Ну если ты уверена в том, что чертов пес отстал от тебя так легко, то ты ошибаешься, он ошивался вокруг ворот и злобно скалился, когда я пошел искать тебя. Он увидел меня, сначала шуганулся перебежал улицу, я успел добежать до ворот, начал стучать, а он осмелел и стал медленно красться ко мне. В тот момент, когда я залетел в ворота он наверно уже был в паре метров от меня. Не удивлюсь, если он и сейчас нас ждет под порогом. Какая хорошая преданная собака, неправда ли? — усмехнулся он, — и да кровососов я убил, их было трое.

— Елки палки, — от удивления у Веры чуть челюсть не отвисла.

Внизу был хорошо оборудованный бункер, со стеллажами с едой, металлической кроватью с трухлявым матрасом. В углу стояло ведро с какой-то трухой. Все было отлито из бетона и стены и пол.

Было довольно прохладно, но и для этого все было предусмотрено — на расшатанном деревянном столе, стояла горелка, доверху наполненная керосином. Спустившись вниз, они заперли за собой крышку погреба на толстенный шпингалет.

Рассматривая убежище, Макс приметил вентиляцию, разнообразие консервов на полках, оборудованный медицинский саквояжик, пару теплых стеганых одеял, и некоторые боеприпасы, которые он немедля скидал себе в рюкзак. Поковырявшись в медицинских препаратах, он половину отбраковал, а остальное так же удостоилось места в его рюкзаке.

— Выбери еду получше, заберем с собой, и сейчас поедим. — Он бросил рюкзак на стол и плюхнулся на койку.

— Я и не знала, что тут такое вообще есть, — Вера все еще под впечатлением расхаживала по комнате и высматривала что-нибудь полезное.

— Никогда не знаешь на что можешь наткнуться в этой дыре. — Проговорил он и решил зажечь горелку.

Вера стала перебирать металлические баночки на полках и обнаружила весьма неплохой вкус хозяина этого самого бункера. Здесь наравне с рыбными консервами, была и тушенка и кабачковая икра, консервированные овощи, и пакеты с сухпайком, датированные еще далекими восьмидесятыми годами.

— Вероятно, что никто сюда не вернется, — подытожила она и поставила на стол банки, на которых была этикетка с изображением буренки и гречки.

— Отлично, — потер руки Макс и принялся вскрывать походным ножичком банки.

Они быстро разогрели ужин и с удовольствием насытили свои желудки. Добавкой послужила кабачковая икра, так же съеденная подчистую. Все сухпайки Вера сложила к себе, некоторые баночки которые уже не входили в ее рюкзак перекочевали к Максу.

Место на кровати, парень отдал Вере, а сам скинул одеяла на пол и пристроился на них. Они погасили свет и под слабое свечение от горелки, Макс рассказывал как геройски победил всех кровососов близ деревни.

— А как ты попал в Зону, — огорошила она его посреди рассказа, на что парень притих, а потом повернувшись лицом к ней, спросил:

— Зачем тебе это? Обычно непринято в Зоне говорить кто ты есть на самом деле и кем был до того как попал сюда.

— Да, но, мне кажется, что я совсем не знаю тебя, а мы уже столько прошли вместе, — сказала она и продолжала вопрошающе смотреть на него.

— Это совсем не интересно, — махнул он рукой и уставился на слабый огонек. — Когда ничего не держит там на большой Земле, начинаешь искать самого себя, свое предназначение.

— У тебя нет родных?

— Совсем нет, — без грусти ответил он. — В жизни все так переменчиво, находишь, теряешь, находишь вновь, это закон жизни, — продолжал он. — Зовут меня Макс, ты это и так знаешь, это настоящее имя, хотя здесь и не положено. По началу была кличка «Безумный», как в одном американском фильме «Безумный Макс», потом я сам отказался от такого прозвища, и оставил себе лишь имя на свой страх и риск. А началось все с банального, с друзьями пронюхали про эту Зону, сам из Киева, брести недалеко, пешком дошли до колючки, а что было потом и вспоминать не хочется, — он поморщился от света горелки и отвернувшись в сумрак продолжил, — недалеко было КПП, нас естественно засекли на пазике, гнали чуть ли не до второго оцепления, просили сдаться с миром, но никто же не соглашался, кровь кипит, молодость, сама понимаешь, а потом… потом просто открыли огонь на поражение. Все мои друзья попались на мишень, а я успел скрыться, потому что наверное бегал быстрее них.

Страшно было до жути, но и возвращаться тоже опасно. Погоня все еще была, но, видимо они сами сдавшись, не решили заезжать дальше, побоявшись радиации и аномалий. А я, запыхавшийся, с одним рюкзаком на плечах и пневматикой в кармане за пазухой, решился идти дальше и не возвращаться к месту гибели моих друзей. Так я и добрел до самого Кордона, встретил Сидоровича, который принял меня в свои ряды. Ох и погорбатился я на него в свое время. Ты знаешь, я спустя пару месяцев все-таки решился пойти на то самое место, где потерял Леху с Гариком. Туда, где их сердца остановились, а я им не помог. Тел уже не было. Кто знает, может собаки все до костей обглодали и утащили с собой, но факт есть факт, их там не было, только вот это, — он полез в нагрудный карман и вытащил медальон на кожаной веревочке, протянул его Вере и продолжил свой рассказ. Девушка повертела в руках жестяную пластину на которой было выгравировано латинскими буквами «S.T.A.L.K.E.R.». — Это было Лехиным талисманом, он думал что когда-нибудь, он станет именно таким, кем например сейчас являюсь я. А что собственно хорошего? — Задал он вопрос в пустоту, — да ничего хорошего. Особенно, когда тебя никто нигде не ждет.

Вера и не знала что еще спросить у него, ей стало его так жалко, так же как и себя в первое время, когда она скорчившись на больничной койке рыдала, от безысходности.

— А сколько тебе было лет?

— Шестнадцать, и им столько же, — сказав это, он осторожно забрал из ее рук кулон и засунул обратно в нагрудный карман.

Не став больше мучить его, она легко потушила горелку и отвернулась к стене. Каково было ему, думала она, ему и сейчас нелегко. В чем-то они с ним были похожи, каждый потерял то, что ему было очень дорого. Не успев домыслить, она провалилась в долгий и глубокий сон.

Проснулась Вера через продолжительный промежуток времени. Здесь в бункере и не поймешь день за стенами дома или ночь. Она отодвинула край рукава мастерки и взглянула на светящийся экран наручных часов. Сам Валерьян одолжил их Вере, сказал что не подведут. Часы показывали ровно четверть восьмого.

Макс дрых на одеялах и сладко сопел. Судя по времени, нужно было уже выдвигаться, но будить его так не хотелось. Она вновь опрокинулась на подушку и открыла свой КПК. Путь к Припяти пролегал именно через эту деревню, а дальше терялся в Темной Долине. Особых обозначений там тоже не было, лишь пара отметок с аномалиями и местами скопления мутантов. Стоило надеяться, что с такой картой они доберутся благополучно. Она выключила наладонник и прикрыла глаза. Дрём навалился быстро и окутал вуалью.

«Аля! Аля, не умирай прошу тебя! Да что же это такое?! — Мужчина метался около побледневшей как простыня женщины, прижимая руки к голове от безысходности».

Голос опять был знакомым, но образы размыты. Возня на заднем плане и грохот жестянок разбудили от столь навязчивого видения.

Макс прибирался в рюкзаке, неуклюже сталкивая туда как можно больше припасов. Но не аккуратность и небольшая вместимость рюкзака сыграла свою роль. Он резко обернулся и увидев недовольное выражение лица Веры, неловко улыбнулся.

— Я нас тут в дорожку упаковывал, — продолжал он, водружая оружие за спину. — Ты задремала и я подумал, что могу подготовиться.

— Ну, когда просыпалась я, ты вроде спал без задних ног, — пробурчала она и тихо сползла с кровати, начиная надевать ботинки.

— Ладно, некогда болтать, уже рассвело, но опасные монстры как раз только-только залегли. — Он ловко застегнул лямку рюкзака и поставил его рядом с рюкзаком Веры, который был так же аккуратно упакован.

Девушка уже собралась, закинула за плечи рюкзак и встала рядом с лестницей.

— Жалко будет покидать такое бунгало, — протянула она и еще раз осмотрелась.

— Ну что теперь, будем знать где остановиться, когда ты решишь идти обратно.

— А если не решу, вдруг захочу остаться в Припяти? Вдруг мне там понравится и убежище я там найду?

— На счет убежища обещать не могу. Опасно там, одним словом и все. Думаю сама все в скором времени увидишь. — Они плотно закрыли за собой крышку в подпол, Макс починил петлю и та вновь встала на свое место. Закинув половичку, он встал с колен и отряхнулся. — Пойдем, время не терпит.

На улице с утра было довольно свежо, тихий гул собачьей стаи раздавался где-то очень далеко, явно не в пределах этой деревни. Из-за туманного неба, проглядывал темный протуберанец.

Скоро близился новый Выброс. Уж такова их природа.

Отчаянная девушка уверенно шагала впереди спутника, испытывая палку на прочность. Аномалии встречались немного чаще, чем раньше, и обходить их приходилось со всей большей осторожностью. Макс крутил свой наладонник, стараясь при том не упускать из виду Веру, и успевая шагать в след. Он пытался доверять ей, ведь многим приемам обнаружения аномалий, научил ее сам.

— Вер, а ты проверяла свой КПК? Ну, я имею ввиду карту? — спросил он и остановился на немного. Девушка в свое время тоже затормозила и оперлась на ветку-помощницу.

— Да, смотрела. Впереди прямо по курсу, располагается территория названная Темная Долина, у меня обозначены аномалии, и пара мест, где кучкуются мутанты. Больше ничего нет.

— Понятно. У меня КПК плохо фурычит что-то в последнее время, так что ориентироваться пока что будем по твоему, хотя это не лучшая идея. — Макс почесал затылок и снова натянул капюшон.

— По крайней мере это единственный вариант сейчас не заблудится и знать хоть небольшую часть этой местности.

— Ты права, но твоему наладоннику я не доверяю в прямом смысле этого слова. — Он кашлянул и обошел вокруг девушки, определяя компасом направление движения. — Нам сейчас лучше уклониться немного вправо. Будем хотя бы не на открытой местности, дай-ка взглянуть, — он быстро ухватил КПК Веры и начал листать карту. — Там на вышке вначале деревни, я сказал, что увидел что-то вдалеке прямо там где Темная Долина. Подозреваю, что это могут быть люди, хотя честно признаться тут мало кто селится. Здесь вечно темно, сыро и как то не по себе. Будем надеяться что это просто постройки или мутанты.

— Ну мало ли что может показаться за пару тройку километров непроглядного тумана, — отчеканила Вера и вновь подалась вперед тыча перед собой палкой.

Они снова продолжили путь, а погода ухудшалась казалось с каждой минутой. Запорошил мелкий дождик и сильно стемнело.

Повсюду были слышны какие-то шорохи, но девушка пыталась не бояться и шла рядом с Максом, который уверенно обходил все аномалии. Оглядываясь по сторонам, она приметила очень странные вещи, о которых говорить Максу не стала, хотя очень хотелось. Деревянные колья встречались по обочинам лесной полосы, кое-где, валялись какие-то банки и этикетки.

Макс как-будто этого не видел или просто действительно не замечал. Он так резко остановился, что она налетела на него и уткнулась ему в спину. Подняв глаза вверх, она тихо ахнула и прижалась к парню еще сильнее. Впереди хлестала невиданной сила аномалия, которую доселе Вера не видела. Сильный поток воздуха резво подкидывал тушку кабана и разрывал на части вновь и вновь.

— Откуда она берет силы, какая у нее природа? — тихо спросила Вера.

— Аномалия Вихрь. Посмотрите на нее внимательно и запомните все ее приметные особенности, — голосом диктора говорил Макс как бы с иронией, — не скрытна, не маскируется, не передвигается. Статично на одном и том же месте в течение многих лет. Затем сама затухает и перерождается в другой части Зоны. Не заметить ее трудно, а вот кабанчик который рыл тут ямки в поисках лакомых кореньев попался на удочку, но нам это собственно на руку, ведь он мог полакомиться и нами если бы не эта аномалия, которая опять же является как бы санитаром Зоны. Все что попадает в нее выбраться уже не может. Радиус действия примерно около метра. Заходишь за этот метр и тебя затягивает как магнитом, — закончил он речь и начал в круговую обходить опасное зрелище. — У тебя, по-моему, этой аномалии не было на КПК, что опять-таки же не внушает мне доверия к твоей карте. Сам я конечно в этих местах не был, но о настолько суровых вещах твой отправной мог бы и указать. Не знаю, сколько он с тебя за это бабла сорвал, но честно, по-моему, он тебя надурил, — констатировал парень и пошел дальше.

— Макс, ну что ты начинаешь, ну подумаешь не отметили одну аномалию, что теперь то?

— А вдруг за этими кусточками нас химерка поджидает? Ты об этом не подумала? Может он и ее забыл нарисовать на карте? Тебе не кажется все это слишком странным? Из-за твоей карты, ты сама сколько раз уже чуть не погибла, а живы мы благодаря моему хотя бы небольшому знанию Зоны. А твой Валерьян, обвел тебя за нос как японскую туристку, которая приехала в Зону тушканчиков порисовать в альбом, ради своего художественного увлечения, — вновь резко, но уже более сурово произнес он. — Ты думаешь я тебя опять учу, что-то навязываю? Нет, никак нет, можешь думать как хочешь, но у меня в голове это уже укладывается в какую-то цепочку.

— Цепочка, ни цепочка, что ты так привязался к случайным вещам?

— Ах, случайным, ну это мы еще посмотрим, — выпалил он и пошел вдоль опушки.

Чаще встречались обломки кирпичных стен, деревянные балки и все это как то посреди леса.

— Ну, где там у тебя на карте засели мутанты? — поинтересовался парень через плечо.

— Так мы уже прошли это место, — спохватилась Вера и сама прикрыла ладонью губы,

— не может быть, ведь ничего не было!

— Вот, началось, как я и говорил, что теперь скажешь делать? Куда идти, чтоб не попасться в лапы? — еще громче сказал он, как позади него раздался рык. Он резко обернулся и не поверил своим глазам, они попали в самое логово. Да они просто были обречены.

Резко выхватив свой дробовик, он указал Вере занять позицию и приготовиться. Она в свое время нервно сглотнув, обошла ревущую стаю псов и взобралась на пригорок. Макс же остался рядом с кирпичной стеной. Их было с десятка два, и все скулили и напирали на защищенные оружием фигуры.

— Черт побери Вера! Стреляй по дальним, только давай чтоб метко, а я разберусь с этими, — прокричал он и начал выдавать по ним дробовиком. Псы в свою очередь начали окружать и кидаться все смелее, не замечая свиста пуль по своим ободранным шкурам.

Вера отстреливала их вдалеке, и видела как падают их тела, а из-за пригорка появляются все вновь и вновь новые члены стаи. Более крупные и лохматые лезли вперед, а мелкие бегали кругами и лаяли, как бы подзывая подмогу. Изрекошетив пару магазинов, девушка потянулась за следующим, но стая как-будто и не редела вовсе.

Макс отчаянно бился у своего форпоста, испепеляя навязчивых и дотошных псов, все ближе отступая к девушке, понимая, что на открытой местности он им не ровня.

Прикрывая его, она поднялась на ноги и из-за ствола толстенного дерева, начала прицеливаться к тем, что все-таки были ближе к ним, но кажется, псы были хитрее, они уже чуть ли не столпились вокруг них, подставляя свою морду под верную смерть. Девушка охнула, скривив гримасу боли, когда один из псов все-таки добрался до нее раньше, чем она смогла среагировать, прорвав зубами часть комбеза его клыки проскребли по самой ноге, оставляя после себя потоки теплой крови. Она резко схватила оружие и прикладом ударила этого пса. Макс же прикрывал ее со спины.

— Держись, мы справимся, — говорил он, поддерживая ее, — хотя сам понимал, что мутантов слишком много чтобы уйти спокойно. — Нужно уходить, спускайся вниз, знаю там не безопасно, но мы должны скрыться в чаще.

Вера послушала его и прихрамывая, махая при этом перед собой автоматом и стреляя на ходу в полысевшие бока слепых псов, пятилась спина об спину с Максом мимо разъяренных собак.

Шум и лай раздавался просто неимоверно громкий. Но никто им увы тут помочь был не в силах. Защищаясь как могли, они дошли так до середины открытого участка поляны, и их окольцевали. Патроны кончались, а псы прибывали вновь и вновь. На Макса стали кидаться, и Вера уже отбивала его, от раскрытых пастей. Шансов на спасение было мало, бежать смысла было еще меньше, так они разорвут их мгновенно.

— Макс, как ты? — прокричала Вера, сквозь гул собак.

— Не бойся, держись сама, я справлюсь, — уже нервно отзывался он. — Сколько у тебя патронов?

— Еще четыре магазина и три на пистолете.

— Это значит еще живем, так? — он немного усмехнулся, хотя тут же скривился, и разъяренно прорычал сам, прикладывая по загорбку сначала одному псу, потом уже второму которые кидались на него и прокусывали комбинезон.

Вера стала отчаяннее стрелять, псы стали распугиваться, замечая потери и многие уходили в лес. Не успев заправить свой магазин новыми патронами, она услышала позади себя сдавленный внутриутробный крик, после этого на нее сзади повалился Макс. Тяжелым грузом он рухнул на ее спину, но не забывал отбиваться оружием которое по-видимому заклинило.

— Я сейчас дам тебе пистолет, — она начала копаться под курткой, когда ее сзади за рюкзак схватили острые клыки и стали тащить назад, девушка заверещала и сгребая под собой землю сопротивлялась псине, которая по внешнему виду не была такой, какой сильной была на самом деле.

Протащив ее пару метров, она начала прыгать вокруг нее не давая встать, запугивая жертву свои злобным рыком, выбив ловко мощной лапой оружие, пес громко зарычал, уставив на нее два янтарных глаза.

Вера испугавшись больше не за себя, а за Макса, и что сейчас с ним, оттолкнула взмахом руки псину, та с визгом отлетела в сторону и неловко приземлилась на спину и тихо заскулила. Макс уже лежал на спине и закрывал лицо окровавленными руками. Пара псов рычали радуясь своей победе, но больше не нападали на него. Вера знала что это значит, жертва больше не в силах сопротивляться. Она схватила пистолет, быстро отдернула предохранитель и выпустила одну пулю назад в того пса, с которым только что боролась, и подвинулась к Максу. Псы наблюдали, но не двигались, злобно кривя пасти.

— Макс! Макс, ты же в сознании? Ответь мне! Открой лицо! — не дожидаясь ответа, она откинула руки и увидела искаженное болью его лицо.

Не к месту выступили слезы, но она нашла в себе храбрость и стала рыться в рюкзаке. Найдя аптечку, она впопыхах вытащила оттуда анальгетик и стала набирать в шприц.

— Не поможет, — еле прошептал Макс, — бесполезно, у меня большая кровопотеря, — он указал рукой на свой бок, который был просто пропорот когтями, и трава размякла от крови, на ногах также были подраны все камуфляжные штаны и видны были ужасные рваные покусы.

— Как же так Макс, ты же не можешь! — она неуверенно вытерла слезы грязным рукавом. — Нееет! Не говори что это конец! — Она упала ему на грудь и всхлипнула, — так не должно было быть! — Парень кашлянул и на губах появилась кровь.

— Иди дальше, только не сдавайся, — слабо прошептал он.

— Ты пойдешь со мной, мы сейчас тебя подлатаем, — закипишилась она, псы вновь зарычали, наблюдая за своей добычей.

— Я умираю, как же ты не видишь очевидного, Верочка, — еще тише проговорил он.

«Верочка», так он ее никогда не называл, она вновь заревела, и прижала ладони к его бледному лицу, — нет, не уходи, все будет хорошо… все будет хорошо… — это были последние слова, глаза парня стали стеклянными и холодными, в них застыла вся надежда на все лучшее, чем то, что произошло сейчас, и она корила себя во всем этом, она закрыла ему веки и рыдая, подняла голову вверх, прокричав от боли.

— За что? Ну за что?

Опустив руки ему на грудь, она не смогла долго оплакивать своего единственного напарника, так долго насколько она хотела. Рык раздался чуть ли не у самого уха, она схватила пистолет и махнула наотмашь и выстрелила мимо, потом вновь мимо, пелена слез мешала нормально прицелится.

— Прочь! Пошли прочь, грязные псы! — закричала она дрожащим голосом.

***

Мужская фигура в мощном камуфляже, продвигалась сквозь заросли, наперевес был НАТОвский автомат, на лице современная модель лучшего противогаза.

Придерживаясь точной линии обхода территории, он услышал очень близко громкую перестрелку. Подавшись на слух, он пришел видимо уже тогда, когда была развязка. Выглянув из-за развалившийся постройки, он увидел, как один сталкер склонился над другим и что-то отчаянно прокричал в небо.

Черт побери! Да это же был женский голос, одернул себя мужчина. Рядом с ними были два пса, которые были настроены явно не дружелюбно, промазав пару раз, девушка пыталась метиться, но все было тщетно.

Прислонив автомат к плечу, он метко, за доли секунды убил обоих псов, оставив в недоумении растерянную девушку.

Боязливо озираясь Вера все так же сидела у тела погибшего друга.

— Эй, я тут, это я их пристрелил, — сказал мужчина и выставив руки ладонями вперед себя, начал медленно приближаться.

— Отойди! Не приближайся! — Крикнула девушка, целя в него дуло пистолета, — я тебя не знаю, вдруг ты хочешь и меня убить?

— Я тебя не трону, только давай ты перестанешь паниковать?

— Откуда ты? Что ты здесь делал? — Продолжила она заваливать его вопросами.

— Хорошо, я сталкер, точнее наемник, кличка Кремень. Делал запланированный дневной обход, по границам территории своей базы. Услышал выстрелы, звуки боя, пришел на место, увидел вас, точнее тебя, пристрелил этих двух слепых псов и стою здесь отвечаю на твои вопросы, — отчеканил он оставаясь на месте.

— Уже лучше, но я тут не одна, — ответила Вера, неуверенно вытирая оставшиеся слезы.

— Где же остальные? — Огляделся наемник.

— Ты что, слепой? — Сорвался ее голос и она указала на тело Макса, — это мой напарник, он погиб, мы должны его унести отсюда, не оставлю же я его на съедение этим тварям!

— Сейчас никак нет дорогая миледи, — ответил он и опустил ладони.

— Как нет? Ты явно издеваешься! Мать твою побери, помоги мне! — Завопила она, но наемник приложил палец к своим губам и шикнул. — Что? Ты пойдешь дальше по своим делам? Гулять по территории? — Она приподнялась с колен и пошатнулась, — тогда я понесу его сама, найду прибежище. — Сказав это, она притянула тело Макса за грудки и потащила, чертыхаясь на ходу.

— Что за упертые девицы пошли! — Сплюнул Кремень и пошел ближе к девушке, чтобы отстранить ее от мертвого тела.

— Глупая… отойди, — отстранил ее он и она заметно пошатнулась.

— Кажется, что мне плохо, — пробурчала она и повалилась наземь.

— Ну только этого еще не хватало. — Быстро осмотрев ее он заметил драную рану на лодыжке, из нее сочилась кровь, и всё вокруг было в грязи. Медлить нельзя, иначе могло начаться заражение.

— Ты же не оставишь нас тут, — тихо прошептала она лежа головой у него на руках.

— Тебя нет, а вот за другом твоим, придется вернуться позже. Сейчас выбирать не приходится, его уже не спасти, а вот тебя чем быстрее тем лучше.

Он ловко подхватил ее на руки и понес в сторону базы. По дороге Вера все же потеряла сознание, это ни есть хороший знак. Нужно было торопиться.

Пройдя добрый отрезок пути до границ входа в поселение, сталкер еще раз посмотрел на лицо девушки, и отчаянно мотнув головой все-таки решился и подошел к посту.

— Чего ты тут приволок? Вроде не кабан, и не химерка, — растягивал фразы постовой по кличке Черный. — Всё спасателем подрабатываешь? Ах, девушку пожалел, не часто, не часто тут ошиваются бабы, — вновь съязвил он, но наемник не обратил на это внимания. — Сейчас старшего позову, а то что-то ты совсем дисциплину и порядок разрушаешь, — процедил тот и удалился.

Все еще держа в руках тело девушки, Кремень прошел в постовую будку и усадил ее на стул, аккуратно приваливая головой к стене.

— Кремень, ну что за дела? Черный мне там такую катастрофу описал, у тебя что вражеская боеголовка с собой? Что ты натворил? — проговорил старший главнокомандующий и поперхнулся войдя в помещение. — Ты где ее нашел?

— Винт, так получилось, — начал было оправдываться тот, но старший остановил его.

— Она же без сознания, что ж ты по рации не сообщил, мы бы все подготовили. Быстро ее к Доку и без разговоров. Мне тут чужие смерти не нужны. Выполнять! — Пробасил он и указал на дверь.

Снаружи уже шоркался Черный, накручивая круги вокруг порога.

— А ты чего трешься? А ну марш на вышку! Совсем разленился!

От такого громкого приказа парень, недовольно сверкнув глазами, начал подниматься по лестнице. Кремень быстро подхватил девушку и понес вглубь базы, в вагончик, на котором кренился медицинский красный крест.

***

Подлатав рану, Док, недовольно посмотрел на сотоварища:

— Ты мог немного опоздать и все могло бы быть еще хуже, — держа ватку с нашатырем он продолжал, — сейчас я выведу ее из бессознательного состояния, а ты береги ее как зеницу ока, спасатель блин хренов. — Крепкий мужчина в белом халате поднес ватку к носу девушки и та закашляла. — Можно сказать с днем рождения юная дева, — сказал он и пошел снимать перчатки.

— Все нормально, как ты себя чувствуешь? — Начал спрашивать Кремень, хотя понимал, что девушке сейчас нужен только покой. Док сказал она оправится не раньше чем через неделю.

— Где я, черт побери, нахожусь? Ах, это ты… — протянула она и взялась ладонью за голову, — боже как болит голова, — она вновь опустилась на подушку. — У меня нет сил, можно я отдохну?

— Конечно, именно это тебе и прописано доктором, — спохватился Кремень и вопросительно покосился на Дока, аккуратно складывающего инструмент.

— Что? Забыл как обращаться с больными и ранеными? Размещай в санблок, сейчас там никого, как отдохнет хорошо ее накорми. — Закончил говорить он и стал стягивать халат. — А вообще, между нами, — он наклонился к нему, понизив голос, — зря ты ее сюда притащил, Черный уже не весть что про тебя накаркал главному. Вылетишь же как пить дать с базы. Ты же наш лучший боец. Ладно, не мне тебя учить, — сказал он и махнул рукой.

***

Погода давала о себе знать и становилась все свирепее, не смотря на жаркие месяца на Большой Земле, в Зоне, зарядили сильные ливни. Пока Вера отдыхала в санблоке, Кремень вернулся на место схватки и отыскал тело молодого бойца, ее соратника. Захоронил поблизости, и вернулся на базу уже весь в грязи по размытой в кашу дороге. Сняв мокрую одежду, он переоделся во все чистое и решил заглянуть к Винторезу, узнать о чем ему рассказал Черный и чего он собственно этим занимается.

В кабинете было тихо, только размеренные шаги по комнате отчеканивали как секундная стрелка на часах, самый главный наемник в своем гражданском костюме расхаживал взад и вперед.

— Кремень, я к тебе отношусь как к сыну, ты же понимаешь, Черный ничего не решит, с его то сплетнями, забудь. Похорохорится парень и успокоится, навел ты тут не мало шума конечно с этой девушкой. Ты хоть знаешь кто она?

— Нет, я даже имя не успел спросить, застал ее на перестрелке со слепыми псами, где и погиб ее напарник, я помог, она была ранена вот и притащил, — опустив голову произнес он.

— Я понимаю твое благородство, девушка потеряла сознание, ты ее сюда принес, спас, но все не так просто. Нам неизвестно с какой она группировки, да даже пускай и вольная, это угроза для нашей базы, — говорил главный, продолжая расхаживать взад вперед, — наши дела, это наши дела и больше ничьи. Мы объединены общей задачей и у нас есть свои планы, и если какая-то юная девушка их узнает и потом проболтается на большой дороге, нас вырежут с Темной Долины как Детройт с карты мира. Поверь, я не хочу чтобы так случилось, но как только она почувствует себя лучше, ты уведешь ее той же дорогой что и привел, иначе я буду вынужден отстранить тебя от наших законов, а значит и от нашей группировки, — сурово проговорил Винт и всунул бумажку в руки бойцу.

— Это еще что? — спросил Кремень, бегло просматривая текст.

— Для тебя новое задание от штаба. Кто-то глушит сигналы в чащах у Долины, пока девушка слаба, сходи и посмотри что там, а мы за ней присмотрим.

— Слушаюсь, товарищ главнокомандующий, — проговорил тот и удалился из кабинета.

***

Прошло еще пару дней, а погода все не улучшалась, над долиной зависло красное багровое зарево, как тонны крови разлитые по небу. Выброс должен был случится со дня на день.

Кремень уже успел вернуться со своей вылазки и доложить что задание выполнено успешно, найдена база бродяг, которые пытались подключаться к местным каналам и собирать информацию. Сразу после прибытия, он посетил девушку, та немного оклемалась, но ходить нормально еще не могла. Зайдя в местный лазарет он присел возле ее кровати, поставив на стол ароматный ужин.

— Я принес тебе тут поесть немного, мне сказали тебе лучше, я пропустил твое выздоровление, приходилось уйти на задание от штаба, —проговорил он ожидая реакции от девушки, — кстати, я так и не знаю до сих пор твоего имени…

— Вера, — негромко ответила она и открыла глаза, — меня зовут Вера, что-то еще?

— Нет, больше ничего, только пожалуйста поешь, я сам приготовил, пришлось конечно немного повоевать с нашим поваром, но я справился, твое время заценить, — с энтузиазмом продолжал он.

— Вот теперь мое время забывать имена, напомни мне как тебя зовут, — спросила Вера и приподнялась на локтях, глядя на него.

— Кремень, так и зови, имен не распространяют, только вот у тебя я так понял имя, а не кличка.

— Да, это мое имя, я здесь не надолго, так что не приходится заморачиваться с кличками.

— Это зря, придумала бы себе что-нибудь, — смотря в упор на девушку продолжал парень.

— Думаю, что это лишнее при моих обстоятельствах, слушай а пахнет вкусно, — совсем пободрев, она притянула к себе наваристую похлебку и попробовала, — ммм, да ты кулинар, — добавила она и принялась за еду.

Кремень улыбнувшись посмотрел на нее, и встал со стула.

— Я пойду, а ты ешь, попозже еще зайду, — махнул он ей рукой и удалился из комнаты.

Вера, съев суп, решила открыть крышку с крайнего блюдца, наверное десерт, подумала она и оказалась совсем рядом с правильным ответом.

На блюде лежал большой полыхающий цветок, чем то похожий на розу, только этот переливал искристыми лучами и сделан был словно из хрусталя. Подарок, пробудил в ней нежное чувство, к своему спасителю, ведь если бы не он, она была бы сгрызена остатками псов на той поляне.

Она вновь вспомнила Макса, и его нелепую гибель, когда он отбивался от собак, его храбрость, но такой еще совсем юношеский максимализм. Стараясь не поддаться чувствам и не заплакать она взяла цветок с чаши, он был прохладным, девушка положила его рядом с изголовьем кровати, и легла чтобы немного вздремнуть…

***

Женщина корчилась от боли, и прижимала руки к большому животу.

» — Успокойтесь, все будет хорошо», — шептала миловидная санитарочка, — ваш муж скоро приедет.

Скрипучая каталка неслась по затемненному коридору, где была суета и плач.

Боль пронзала все ее лицо, терпеть было невыносимо. Вцепившись в перила каталки женщина мужественно терпела. Потом свет, тьма, снова вспышки, голоса вокруг.

» — Прошу вас сделайте хоть что-нибудь», — умоляюще просил уже ранее знакомый голос мужчины, — «ребенка спасите!»

» — Уходите, не мешайте работать», — кричала акушерка и размахивала руками, — «каждый спасается сам, а вам другим бы делом сейчас заняться, у нас беда, а вы тут», — попрекнула она его и надела маску.

***

Задыхаясь сквозь сон, Вера все-таки проснулась с большим трудом, и первый кого она увидела, был Кремень, он тихонечко сидел на краю кровати и немножко улыбнулся когда та проснулась.

— Спишь ты конечно как младенец, что тебе снилось?

— Не помню, — сказала она, не желая выдавать что-то личное для нее.

— Ну ладно, это собственно не важно, — протянул он, — вижу ты приняла мой небольшой подарок.

— Где ты его взял? — с удивлением спросила Вера глядя на цветок, который продолжал переливаться.

— В чащах под Темной Долиной. Не бывал там раньше, но слышал о таких цветах, а точнее о кустах диких роз, которые культивировались и местами разрослись по Зоне, вещь достаточно редкая, но зато какая, поговаривают, приносит удачу своему обладателю, не знаю уж правда ли, проверишь сама, — вновь улыбнулся он. — И еще, я хотел тебе сказать, что завтра все к полудню собираются в бункер, ожидается сильный Выброс, раньше такого не было, поговаривают не к добру. Погода вообще никуда не годится и зарева такого еще никто не видел. Я приду за тобой с утра, мы соберемся и я отведу тебя в укрытие ко всем, будем отсиживаться, — сказав это он поправил простынь, на которую присаживался и пожелал Вере спокойной ночи.

Когда дверь за ним закрылась Вера откинулась на кровать. Она еще не совсем оправилась от потери Макса, но прекрасно понимала что воспринимала его всегда только как опытного напарника и ничего более. Но с Кремнем она ощущала что-то совсем иное, ей было приятно его присутствие.

Она тряхнула головой, когда пришла мысль, что она может в него влюбиться или испытать что-то большее, чем просто симпатию. Не время для этого, сейчас больше всего она хотела встать с этой постели и вернуться в Зону, чтобы продолжить свой поход. И чем дольше она здесь оставалась, тем казалось дальше была цель.

Была глубокая ночь.

В темноте Вера открыла глаза и начала всматриваться в тьму чтобы привыкли глаза. Спать совсем почему то не хотелось, но и куда-то встать и идти ей не позволяла нога, которая все еще ныла после лечения. Она была немного зла на саму себя, что приходилось сейчас лежать здесь в совсем беспомощном состоянии, и вызывать у всех только чувство сострадания, мол какая она бедная и несчастная, с пораненной ножкой.

Ей были не нужны эти жалости.

Это все оковой висело на ней.

Вырваться из этого плена было лучшей наградой, но вопрос как? Каждое утро, она вспоминала свои сны, и вот сейчас лежа на кровати она напрягала все свои мысли, чтобы хоть чуть-чуть прояснить картину того, что она видит в них. Нет, ничего не выходило. Словно замкнутый круг. Еще и эти странные поля, которые встречались им на пути с Максом. Понять все эти голоса и образы ей было не под силу. Под потоком этих мыслей Вера вновь провалилась в сон.

Тихий стук пробудил ее, она приоткрыла глаза и слегка поморщилась. Было раннее утро, в комнате стало достаточно светло. Она присела на кровати и обнаружила что все одеяло было на полу. Впопыхах она собрала его с пола и села прикрывшись, хотя была одета в закрытую пижаму с рукавами и штаны.

— Войдите, — неуверенно сказала она.

За дверями послышалась небольшая возня и с легким щелчком дверь приоткрылась. Из-за нее показалась знакомая уже бойцовская куртка, и неуклюжие темные пряди волос разбросанные на лбу.

Кремень осторожно зашел в комнату, держа перед собой небольшой поднос с завтраком, пинком он закрыл за собой дверь и прошел к кровати, несмело улыбнувшись. Приносить завтраки было явно не в его манере, но было понятно, как он хотел ей понравиться, такой взрослый, статный, вроде полный уверенности молодой человек, но в такие моменты казался совсем неуклюжим подростком.

Вера улыбнулась ему и отодвинулась, давая место чтобы присесть. Он закинул простынь, дабы не сесть на нее своими штанами, которые были попачканы еще на утренней тренировке.

— Доброе утро, Белоснежка. Это тебе, — он поставил складной столик на кровать и опустил на него поднос, — я опять перестарался по ходу, — начал он, но Вера остановила его жестом.

— Хм, почему это ты назвал меня Белоснежкой?

— Ну, ты во-первых белокурая, а во-вторых вся такая миниатюрная, я посидел вчера и подумал, как бы тебя назвали в Зоне, это первое что пришло на ум, — сказал он постарался сесть прямее.

— Спасибо тебе за такую заботу, правда, а насчет имени, я все-таки хочу остаться при своем, но ты можешь называть меня так как хочешь.

Он продолжал сидеть молча разглядывая карту на стене, пока Вера ела свой завтрак. Она наблюдала за ним, а он казалось не замечал, или просто не хотел показывать своей заинтересованностью не картой, а ею. Его пристальные темно-зеленые глаза, отливали иногда даже вкраплениями фиолетовых оттенков, довольно редкий цвет глаз, а в остальном он был вполне обычным, с темными каштановыми волосами, подстриженными в непонятную более современную прическу. Крепкие широкие плечи и напряженные бицепсы, проступали даже сквозь эту куртку сине-серого цвета. Когда она закончила есть, он отреагировал быстро и тут же повернулся.

— Думаю мы пойдем пораньше остальных, займем лучшие места в бункере, все равно сидеть там неизвестно сколько, говорят Выброс может нынче затянуться намного дольше чем обычно, так что переодевайся, и я приду за тобой через полчаса.

Вера утвердительно кивнула, поблагодарила его за завтрак и вернула поднос.

Дверь закрылась и она снова легла на подушку.

Все то и дело говорили о Выбросе, что в этот раз он будет еще сильнее предыдущего, что все плохо и никто не знает почему. Все усложнялось, и это ничуть не прибавляло ей энтузиазма. Она перевернулась на бок и потянулась к стулу за верхней одеждой, та была свежевыстиранной и выглаженной, вот уж что-что, а об утюжке в Зоне и речи не могло быть, но база наемников в этом явно отличалась от всех остальных.

Она быстро переоделась, осторожно натягивая последний носок, боковым зрением увидела легко приоткрывающуюся дверь. Это вновь был Кремень. Он встал рядом, не нарушая тишины и ждал когда Вера обуется. На смену старых ботинок, которые успели прохудиться за всё это время, ей выделили удобные берцы как раз ее размера. Откуда помимо утюга у них оказалась пара женских ботинок Вера и вообще старалась не думать. На вид они были новые, начищенные, как раз то что нужно во время вылазок по Зоне.

Судя по редким рассказам Макса, наемники были одной из самых богатых и влиятельных группировок в зоне. Очень редко когда кто-то с вольников попадал в их ряды. В основном это были бойцы из спецподразделений. Чистые головорезы. Здесь они выслеживали особую добычу. Есть заказ, есть пуля. Нет заказа и они никого не трогают.

Ровно сев на краю кровати Вера вопросительно взглянула на парня, тот с энтузиазмом приняв ее взгляд подошел и помог ей приподняться. Девушка осторожно ступила раненной ногой и тут же скорчилась от резкой боли.

— Черт, как же больно! Ваш Док явно что-то не так сделал, какой день здесь валяюсь, а нога все болит.

— Нет, ты что! Док у нас профи с большой буквы. Врач высшей категории. Погоди-ка, сейчас больно точно не будет, — он ловко подхватил ее на обе руки, пронес к двери и вышел из комнаты.

— Ты чего? Зачем такие почести, ну похромала бы немножко, подумаешь, — сказала Вера, явно не желая быть обузой.

— Так будет лучше, тут недалеко, держись крепче, — сказал Кремень и пошел вниз по лестнице держа ее на руках.

***

На смотровой площадке Винт расхаживал взад и вперед, ковыряясь в своем наладоннике. Его взгляд медленно переметнулся на шедшего по их территории его подопечного со спасенной девушкой на руках. Он ей что-то рассказывал, от чего та смеялась и крепко сжимала свои руки на его шее.

Главный резко сдавил КПК до хруста и нахмурил брови. Его совсем не устраивало данное положение вещей. Помимо того что она нарушала боевую настройку его лучшего бойца, еще и была большой опасностью, но выгнать ее сейчас он не мог, кем бы он стал в лицах своих людей? Он сплюнул на пол и вернулся в кабинет. Внутри на диванчике сидел Черный и нервно играл желваками.

— Все собираются в убежище. Собирай ребят пораньше, предупреди всех, и не забудь об оружейниках, — сурово произнес Винт и сел в свое кресло, — сегодня еще совпадение с началом Выброса, день рождения Дока. Сделайте запас еды побольше. Это все, — он сухо закончил и принялся за бумаги, щелкая одновременно клавишами на своем ноутбуке.

Черный было засуетился, чтобы что-то спросить, но увидев серьезное лицо главного за работой, не стал нарушать атмосферу.

***

Кремень залетел в здание и начал идти по коридору, оканчивающемуся мощной дверью. Вера все также прижималась к его груди.

— Сейчас еще немного вниз и мы на месте, — после этих слов они проникли за эту дверь и там была лестница резко уходящая вглубь.

Осторожно шаг за шагом они погружались внутрь бункера, где становилось немного прохладнее но ничуть не хуже внешне. Все было облицовано свинцом, но было аккуратно и минималистично.

Добравшись до окончания лестницы, Кремень свернул на лево и они подошли к двери, которая раза в два была массивнее той что была в начале, и на ней располагался здоровенный кодовый затвор. По обоим краям от двери стояло два бойца, которые о чем то шутили когда те вышли из-за угла, завидев их они быстро приняли стойку смирно и попросили у Кремня пропуск.

— Боже, у вас еще и пропуск в бункер, чтобы не умереть снаружи? — медленно протянула Вера, недовольно смотря на охрану. Те быстро переглянулись, забивая какие то данные в свои наручные планшеты, и когда первый кивнул, второй ловко открыл дверь набрав кодовую комбинацию.

— Проходите, — пробасил он и отошел от двери пропуская их вперед.

Кремень зашел внутрь и его глаза начали искать кого-то, но в большой комнате пока никого не было. Они пришли первыми.

Внутри было просторно, по краям комнаты стояли скамьи, стулья, стеллажи с коробками и мешками, по центру стоял большой стол, дальше в стене была арка и за ней была другая не менее уютная комната, в ней располагались двухуровневые койки, на случай затянувшегося Выброса, и еще небольшое помещение под санблок и боеприпасы.

Парень медленно и осторожно посадил девушку на скамью, и потянулся словно кот.

— Сегодня небольшой праздник, помимо Выброса наверху, — сказал он и довольно улыбнулся, пройдя дальше по комнате, — день рождение нашего Дока, скучно сегодня тут точно не будет. Выброс по прогнозам затянется еще и на всю ночь, все останутся тут ночевать. За всю свою службу помню только пару случаев, когда приходилось задерживаться тут под землей, и то на пару часов сверх нормы, оставалось только прилечь и вздремнуть, а потом вновь на поверхность, но чтобы ночевать и еще добрую половину суток тут торчать, такого точно не было, — сказал он и уселся на скамью напротив. — В общем чувствуй себя как дома, сейчас прибудет народ, завезут запасы.

— Жутковато, — протянула Вера, и запрокинула ногу на скамейку.

— Да нет, вполне позитивненько, — улыбнулся он и пересел к ней, приобняв ее за спину он позволил ей расслабится и навалится на его плечо, так было намного удобнее сидеть. — У нас тут даже спутниковое телевидение есть для новостей с большой Земли.

После этой фразы, раздался щелчок с той стороны двери и она открылась, внутрь ввалились, иначе и назвать это было нельзя, несколько человек, один из них был экипирован до зубов, точно был бойцом, остальные двое не совсем подходили на роль наемников, хотя тоже были одеты в форменную одежду, но в руках одного из них была гитара, а еще один просто выглядел разгильдяем, что-то объясняя на своем жаргоне и жестикулируя тому, который был музыкантом. Они все дошли до центра комнаты и только потом обратили внимание на Кремня и девушку.

— О, знаменитая Белоснежка! — Невольно выкрикнул тот, что походил на разгильдяя, — вот это люди, Кремень, чего так рано?

— Да вот, нужно было помочь девушке, ходить она пока самостоятельно не может, а вы вижу с Малым подготовились.

На свою кличку повернулся худощавый паренек легко отбрасывая пряди осветленных волос назад.

— Здарова, Кремень, сегодня еще не виделись, и тебе привет, — метнул он свой зоркий взгляд на Веру, та еще больше прижалась к своему другу и неосознанно вцепилась в его куртку.

— Познакомься, это Тесак, — указал Кремень на растрепанного парня, который первый с ними поздоровался, — а это Малой, наша местная рок-звезда больших и малых, — подавил смешок он, тот махнул на него рукой и ушел в дальний конец комнаты. — А это Пуля, — протянул он руку здоровяку в форме, тот кашлянул и добро посмотрел на девушку.

— Белоснежка, говоришь, а где же твои семь гномов? В лесу оставила? — задорно хохотнул он и хлопнул Кремня по плечу. — Сегодня гуляем, Док уже чего-то там химичит со своими элементами Менделеева. Остальные уже тоже подтягиваются, — он плюхнулся рядом с Кремнем с другой стороны и начал разоружаться. Складывая все свои гранаты и пистолеты в специальный контейнер под скамьей.

В помещении включили систему кондиционирования и воздух стал свежее. Народ прибывал все больше. Кто-то тихо мирно рассаживался по углам, кто-то уходил в блок с койками и впадал в сон с храпом, а кто-то с оружием наперевес клевал носом прямо на скамьях, видимо ночное дежурство давало о себе знать.

Вера осторожно словно кошка вытянулась вдоль скамьи. В дверь вошли с диким гоготом и громко скинули мешки и рюкзаки на пол.

— Осторожно, Черный, там же провизия, черт тебя подери! — Руганулся детина в погонах.

— Да ладно, чего испугался то Шакал? Помятой банки тушенки? Так скормим ее отбросам нашего элитного сообщества, — саркастично закончил он и заржал во все горло.

Вера едва уловила его недобрый взгляд и поняла что разговор велся в ее сторону и отбросом он назвал ее. Тут же с оружейной выскочил Кремень и быстро подошел к Черному.

— Слушай, отбросом к завтрашнему утру можешь стать ты! Хренов капитанский сыночек! — Рявкнул он на него и тот втянул голову в плечи, ярость в глазах Черного явно зашкаливала и он плюнул на пол и процедил:

— Ну Кремень, мы еще посмотрим кто тут кого сделает. И если мой папаша тут главный, тогда и увидим кто останется на базе дольше, а она, — он метнул свой взгляд на Веру, — полетит отсюда с рассветом при таком раскладе! — Черный отпихнул Кремня и ушел в санблок, тихо ругаясь на ходу.

Кремень присел к девушке прижимая ее к себе. Все вокруг продолжали заниматься своими делами, поскольку знали что вмешиваться в перепалку с сыном главного себе дороже. Но для Кремня это было не в первой. Черный дико ревновал его, потому что тот был лучшим бойцом в группировке и отец часто называл его своим приемником, что вызывало захлест бешенства в своем сыне. Он не мог на дух переносить Кремня.

— Все будет нормально, ты только не переживай, — шепнул он ей через плечо, — придется перетерпеть его сегодня.

Вера сжалась, и он обнял ее, заправляя распустившиеся волосы за уши.

— Послушай, сегодня как никак праздник, и огорчаться смысла нет, давай же улыбнись, — произнес он и приподнял ее лицо за подбородок.

— Хорошо, — сказала Вера и уткнулась ему в шею. Его запах в перемешку с достаточно утонченным одеколоном, немного вскружили голову, но она вовремя отстранилась. — Может что-нибудь нужно помочь?

— Пойдем, распакуем пайки.

Они вошли в блок, где все усиленно занимались едой, распаковкой и перекладыванием в специальные контейнеры, для подачи на стол. Вера занялась нарезкой вяленого мяса и овощей. Пока все занимались подготовкой, успел прийти в бункер и сам виновник сегодняшнего торжества Док.

— Как самочувствие барышня, — из-за спины спросил он, напугав этим девушку.

— Честно вам признаться не очень то и хорошо. Все вас нахваливают, а моя нога почему то уже какие сутки зажить не может и все еще ноет, — ответила она и продолжила резать мясо.

— Бывают и осложнения, после выброса наведаешься ко мне, чем смогу помогу, — ответил он ей и уперся рукой в столешницу, — ну а вообще такие травмы быстро не проходят, тебе нужно больше отдыхать, еще может недельку тут побудешь…

— Недельку? Да вы в своем уме? Я не могу тут задерживаться, я же не наемница, — вспылила Вера и отложила нож.

— Живи и не торопись, у нас тут мирно, а понравится, оставайся, — улыбнулся он и пошел в главную комнату.

Девушка вздохнув повернулась и подошла к Кремню, тот доставал посуду из шкафчиков в стеллажах.

— Как думаешь, меня отсюда не выгонят завтра утром?

— Ты чего? Нет конечно, — он отложил занятие и подошел к ней практически вплотную.

Взяв ее ладонями за плечи, он наклонился и заглянул в ее наполненные грустью глаза,

— Белоснежка, ты много не понимаешь в этом мире, да здесь царит ненависть и множество других чувств, но есть одно которое как говорят на Большой земле спасает даже когда уже не на что надеяться, — не дожидаясь какого-либо ответа он повернулся и продолжил свою работу, а Вера тихо пошла в комнату, где уже были все.

По системе оповещения объявили о полной герметизации бункера, значит никто на поверхности не остался и Черный и его папаша начальник где-то здесь. Вглядываясь в расформировавшиеся кучки людей, ведущих беседы каждый на свои темы, она заметила отца и сына нервно переговаривающихся, присев недалеко на скамью, среди сталкеров, она навострила свои уши, дабы подслушать их разговор.

— Послушай, — начал главный, — начнем с того что ты сам перегнул палку. Да, девушка совсем не в наших планах, но пусть она выздоровеет и уходит самостоятельно, а то что ты наговорил ей, я думаю ты должен извиниться за свои оскорбления, — Черный от его слов скривил лицо и выругался.

— Ну почему всегда больше достается другим? — начал было он, а потом махнул рукой и удалился в санблок, оставляя отца одного. Тот увидел Веру и направился к ней.

— Здравствуй, Вера. Я уже наслышан о ситуации произошедшей здесь совсем недавно. Ты уж извини моего сына, на кой черт я его вообще потащил с собой сюда в Зону, — мужчина расстроенно потер лоб и продолжал смотреть на девушку.

— А почему сам он не попросит прощения? Почему вы идете и каетесь за него, ведь вы не оскорбляли меня, — возмутилась Вера.

— Иногда просто пытаешься защитить своих детей изо всех сил, даже если они сто раз не правы, ты это и сама поймешь когда станешь матерью.

Вот это он зря сказал. Тоскливо зазвенело в душе и она вскочив со слезами на глазах побежала на склад к Кремню. Налетев на него в проеме она прижалась к нему, парень же не понимая еще в чем дело сомкнул руки у нее на спине.

— Что с тобой, Белоснежка? — спросил он ее немного отстранив от себя и увидев предательски стекающие слезы, которые Вера так тщательно от всех скрывала, — нет так не пойдет, — сказал наемник, бережно стирая ладонью ее слезы на щеках, — тебя кто-то обидел? Покажи мне и я поговорю с ним.

— Нет, никто не обидел, просто слишком много всего скопилось за это время в моей душе, — уже немного успокаиваясь сказала она.

— Мы обязательно поговорим с тобой и о тебе и о твоих проблемах, а сейчас не время плакать, пойдем я тебя отведу ко всем, скоро все начнется.

Он воодушевленно взял ее за руку, от чего Вере стало совсем неловко, потому что мгновенно множество взглядов устремилось на них, а Кремень шел как-будто ничего не замечая.

— Вот, займи тут местечко для нас, сейчас все будут уже рассаживаться. Думаю тебе понравится наше маленькое празднество, — он оставил ее сидеть на скамье за столом, на котором уже было множество еды, а сам устремился на склад.

Пуля сидел слева от нее и бодро рассказывал Малому как подстреливать кабанов. Тот в ответ без интереса кивал в ответ, одновременно настраивая свою гитару. Вера решила влиться и в без того разваливающийся разговор и поделиться своими навыками.

Увлекшись рассказами о том как она подстрелила и кабана и пси пса, не вплетая конечно же в рассказ ее скончавшегося напарника Макса, она привлекла внимание уже чуть ли не половины обитателей бункера, те удивленно поражаясь успехам юной девушки справляться с тяжелым оружием и суровыми условиями Зоны, то и дело вставляли свои комментарии на тему.

Разговор шел оживленно, все начали травить байки, обсуждать грядущие планы на жизнь, обещая наверное только друг другу еще немножко тут побыть и уехать на Большую землю, но это было так же не правдоподобно как и их байки.

Зона была их домом, и никто уходить отсюда не собирался. Это были лишь мысли в слух для подбадривания коллектива, что когда-либо жизнь обязательно наладится и все будет хорошо.

Выйдя из подсобки последними, небольшая группа наемников, включавшая в себя Кремня и Дока расселись за столом. Кремень сел на свободное место рядом с Верой и довольно улыбнулся ей. Вот было же что-то в его улыбке, такое родное, от чего так щемило в душе, было приятно находиться с ним рядом, смотреть на него. Вера не могла сопротивляться больше ни теплу исходившему от его глаз, ни от его широты души для нее. Все что он делал для нее было таким искренним. Она невольно взяла его под руку, и он совсем не сопротивлялся ее действиям.

Началось празднование, все ели, наливали местной Доковской самогонки и тихо напевали сталкерские песни, первым подхватил Пуля под струны Малого:

Вдыхаю жадно смрадный воздух

И в небо красное молюсь…

-“Ну здравствуй, мой последний Выброс,

Тебя я больше не боюсь».

Залает пес, и вскрикнет где-то,

От страха старый кровосос,

А я лежу себе спокойно,

На небо щурясь, и смеюсь.

Я над собой смеялся Зона,

Как ты меня втоптала в грязь,

Но я урвал кусочек счастья…

Нашел, увидел и увяз.

Блеснул на свете яркий лучик

И я дурак метнулся вниз,

Но там, в кустах была «Воронка”-

Такой нежданный вот сюрприз.

Сломала кости, и вывернула жилы,

Смеясь над телом всполохом огня

Я умирал, когда гремел последний Выброс,

Всего на час, опередив меня.

Мало помалу, все начали подпевать и под конец песни вдруг прогремел Выброс. Вера испугавшись сильнее прижалась к парню, тот в свое время успокаивающее гладил ее по спине.

Все притихли, прислушиваясь, а через несколько минут снова начался гул, и никто не замечал вновь того что творится там снаружи. Слегка захмелев от местного пойла Вера тоже начала немного подпевать местным бардам, поддерживая сталкерский дух. Ведь в такой час никому не стоило унывать. Всё равно наступит следующий день и все вновь выберутся на поверхность. Как же ей это с одной стороны не хотелось, ведь вроде вот оно настоящее тепло, рядом с ним, он так рядом, а что потом?

Опять поверхность, разлуки, уход в рейды, а потом нога пройдет и ей придется уйти. И вновь по щекам потекли мокрые соленые слезы, она прислонилась к его плечу, и почувствовала надежность, которой ей так не хватало.

— Скажи свое настоящее имя, — прошептала она сквозь слезы, — пожалуйста.

— Зачем тебе это? — наклонился он к ней и увидел что она вновь плачет, — опять слезы, ну зачем же, расскажи мне отчего они?

— Нет, скажи сначала свое имя, — пробурчала девушка и вытерла слезы рукавом.

— Андрей. Меня зовут Андрей. Точнее уже не зовут, раньше звали, а сейчас только Кремень. Ты единственный человек кроме главного, который знает мое настоящее имя тут в Зоне. Я надеюсь на то что ты умеешь хранить такие тайны, — улыбнулся он и наклонился к ней ближе.

— Можно я тебя так буду называть пока никто не будет видеть? — спросила она и внимательно посмотрела на него своими блестящими от слез глазами.

— Хорошо, разрешаю, только чтоб точно никто не слышал и не видел, — после этого он нежно провел своей рукой по ее влажной от слез щеке. — Так все-таки почему ты плачешь?

— Я не хочу тебя терять, — сказала это она и тут же пожалела, ведь она совсем недолжна была этого говорить. Эх, чертов алкоголь, он портит все, и сейчас когда нужно было просто поплакаться на жизнь она рассказала ему все свои сердечные тайны.

— И я, совсем бы не хотел чтобы ты уходила… — остановился он на этих словах, — хочешь я пойду с тобой, брошу свою службу в этих войсках и уйду с тобой туда откуда ты пришла, — с надеждой в взгляде посмотрел он на нее.

— О боже, да ни откуда я не пришла, я вообще тут никто, ни вольный ни привольный, и не принадлежу ни к какой группировке. И кто вообще меня за язык тянет, я ведь никому здесь никогда ничего не рассказывала, — она отхлебнула самогон из кружки и поморщилась, зная что пьет уже лишнее лишь для храбрости. — Я в Припять иду, — последней фразой она словно огорошила наемника, тот пригнулся к ней ближе и прошептал с укоризной в голосе:

— Ты что, совсем спятила? Нет, ты не уйдешь. Я не позволю тебе в конце концов, — начал было сопротивляться он, но понял как это бесполезно останавливать ту, которая и вовсе не принадлежит тебе совершенно никак. Вокруг все пели, веселились и не обращали на них совсем никакого внимания. Они были как на своем островке отделенном от всех. Он совершенно не мог переварить информацию которая свалилась на него как снег на голову. — И что ты там потеряла в Припяти?

— Не в Припяти. Монолит. Мне нужно к Монолиту, — подытожила она, сама уже не зная зачем.

— Мда, всё намного сложнее чем я предполагал, хорошо, а Монолит тебе на кой черт сдался?

— Ребенок. Я потеряла ребенка, я иду именно за этим. Мне нужен Исполнитель.

— Это ж куда мир катится, — он взялся ладонью за голову. — А ты в курсе, что никто оттуда не возвращался? И никто не знает исполняет ли этот Исполнитель или чушь все это собачья?

— Зачем я тебе это все рассказала, кому-то пить надо было меньше! Никто не верит, зато я верю понимаешь? — Вдруг повысила она голос так, что все посмотрели на нее, но через мгновение продолжили гудеть о своем.

— Тихо, не надо так громко. Давай уйдем отсюда и ты мне все расскажешь, хорошо? — Он протянул ей руку и она согласилась.

Они зашли в комнату, которая была вдоль и поперек уставлена двух и трехъярусными кроватями. Она тянулась на несколько десятков метров в глубину бункера.

Вера и Кремень присели в самом углу, подальше ото всех, некоторые уже спали, храпя на все помещение. Освещение было тусклым, словно свечи стояли по углам комнаты и это служило единственным источником освещения.

Вера легла на удобную мягкую на удивление кровать, застеленную матрасом и со всеми прилагающимися постельными принадлежностями. Кремень осторожно присел рядом, немного наклонившись.

— Я знаю насколько это было не правильным, — начала она.

— Что именно?

— То, что я выпила и рассказала всю эту чушь тебе. Я знаю, что ты не желаешь это слушать. Это тебе не нужно. Завтра ты как обычно возьмешь свое партийное задание и двинешься к границам территории, чтобы вновь подстрелить какого-нить юродивого, который помешал твоему начальству.

— Возможно так и будет, но твои слова очень многое для меня значат, глупышка… — начал он и осекся.

— Тебе интересно, зачем я пойду туда?

— Да, мне нужно знать, ведь я не смогу защитить тебя, не зная где ты и что с тобой, как ты не понимаешь, ты нужна мне…

— Нужна мне, как же до боли мне знакомы эти слова… — проговорила она и прикрыла глаза, опустившись на подушку, — нужной быть лишь для того, чтоб обмануть? Или еще чего-нибудь? Я пыталась справиться со своей никчемностью после того случая, я потеряла все, просто в один миг, это как хрустальное счастье, которое разбилось на тысячи осколков и его совсем не склеить.

— Я постараюсь помочь, — осторожно ответил Кремень.

— Андрей… это имя… а впрочем, хорошее имя. Знаешь, я думала, что все покатится к чертям, а тут Валерьян, Исполнитель…

— Валерьян? — Переспросил Кремень.

— Что Валерьян? Ты его знаешь? — Вдруг напряглась Вера.

— Слышал, давненько правда уже это имя в Зоне, вот только не помню где, ладно забудь. Расскажи дальше.

— Наобещал Исполнитель желаний, ну вот собственно я к нему и иду, к камню этому, — хохотнула она и посмотрела на него, — с камнем разговаривать буду.

— Смешно конечно, но столько историй про все это Вера, я бы на твоем месте не пошел, уж не настолько я рисковый парень, за какого ты меня скорее всего принимаешь, но я помогу тебе, чего бы мне это не стоило.

— Нет, даже не вздумай, — привстала с постели она на локтях и прислонила ладонь к его губам, — даже слышать не хочу.

Он мягко прикоснулся к ее ладони и опустил обратно. Для нее он был таким идеальным, и о чем только она думала. Она смутилась сама про себя, какой она была в его глазах? Маленькой несмышленой девочкой? За кого он ее принимал?

Он лег рядом с ней, и повернулся к ней лицом. Вера с непонятной надеждой смотрела на него в полутьме. Наверное это было не то чего она так хотела, и не то чего добивалась весь этот путь сюда, и это не то, что ей давало сил жить дальше. Девушка прикоснулась к его щеке и нежно провела по ней своей ладонью, закрыв глаза и уже проваливаясь в сон.

Ей так хотелось остаться, здесь и навсегда, именно в этом моменте, именно в этом бункере, но ничто не могло остановить ее.

***

В полной темноте Вера открыла глаза, блуждая взглядом по стенам и потолку, со всех сторон слышался храп и сопение, в конце комнаты возле двери был свет уходящий дальше по коридору.

Девушка немного привстала и убрала руку Кремня со своего плеча. От злости на саму себя она негромко пробубнила себе под нос, осторожно встала с кровати, шатаясь и чертыхаясь на ходу между узкими рядами двухуровневых коек, она все-таки протиснулась к дверному проему. Оглянувшись, убедилась в том, что она вроде бы ни кого не разбудила, прошла вдоль коридора пока не уперлась в приоткрытую дверь ванной комнаты, которую поспешно захлопнула за собой, закрывая на внушительный замок.

Включив воду, она быстро ополоснула лицо бодрящей холодной водой. Подняла голову и увидела свое блеклое отражение в зеркале на стене.

— Как же я могла? Взять и поддаться этому чувству? — С ненависти на саму себя она плеснула водой на отражение и закрутила кран.

Пройдясь, немного прихрамывая вдоль стены до занавешенной душевой она нехотя стянула с себя одежду и залезла под теплые струи воды, смывая с себя всю эту усталость и отрицательные эмоции.

Вернувшись обратно в большой зал, она быстро вытянула из-под скамьи ящик с вещами Кремня. Рюкзак был полон патронов, один пистолет с глушителем, пара гранат, КПК, он то ей и был нужен, она быстро включила его, пролистала до карт с Припятью. На них тоже были только смутные отметки с логовами мутантов и то в тех местах, по которым Вера совсем не могла сообразить где они находятся.

Пути в город не было, между Припятью и Темной Долиной где они сейчас находились была просто пустая территория без каких либо отметок. Она нажала на кнопку выключения и швырнула наладонник обратно в рюкзак и задвинула ящик. Встать со скамьи она не успела, к ней подошел Док. Весь растрепанный после такой гулянки, с перекошенными очками.

— Чего ты там искала? Расскажи мне? Ты уходишь, да? Только куда же, глупая? — совсем спокойно он спросил все это.

— Это не ваше дело, — кинула она ему и приподнялась, но мужчина уверенно вновь усадил ее на скамью.

— Еще как мое, что ты ищешь? Зачем тебе Кремень? Через пару дней твоя нога заживет и мой тебе совет, уходи отсюда в направлении к дому, здесь тебе не место. Наша благородность конечно же помогла тебе, но лучше не расстраивай бойца, и сама глупостей не делай, а просто уходи.

— Я то уйду, мне ничего не нужно, вот прямо сейчас, — вскочила она.

— Ну, сейчас это вряд ли возможно, — ответил Док и подошел к компьютеру. Быстро клацнув по клавишам он вгляделся в цифры и таблички, — не советую, радиоактивная обстановка не способствует, нужно подождать немного.

— Да к черту! — Выпалила она и подошла к гермозатворной двери. — Код, быстро говори мне код!

— Не могу, милая дама, не положено, — спокойно ответил мужчина и сел на скамью.

— Черт бы вас всех побрал! — Вновь взбесилась девушка и немного прихрамывая присела на скамью рядом с ним. — Помогите мне.

— Что?

— Помогите мне выбраться из этого бункера, я заплачу, сколько вам нужно денег, у меня много есть.

— Мне ни к чему деньги и помогать я не буду. Я перед главным отвечать головой не хочу. Я здесь уже добрый десяток лет, ты что хочешь лишить меня своего дома? — Возмутился Док.

— А вы что, решили, что в праве лишать меня счастья? — Ответила она ему.

— Так, стоп! Хватит истерики. Это вредно. Хорошо, я найду способ, но если что, вся вина за тобой, и если они пошлют патруль, то по твою душу.

— Я согласна, — ответила девушка и поднялась.

Вдохнув воздух полный привкуса металла, Вера осторожна пошла в сторону убежища где отлеживалась с ногой.

Зайдя в свою комнату, она быстро скидала вещи в рюкзак и вышла обратно на улицу. Всё вокруг было пустынным, стояла тишина, только легкий ветер и вой собак где-то вдалеке. Не впервой ей было уходить с нажитого места в неизведанность. Только тогда ее нагнал Макс и вместе было идти куда безопаснее, а сейчас оставалось положиться только на саму себя.

Уже миновав посты и границу Темной Долины, она услышала выстрелы за леском позади себя.

И тогда она побежала, как только могла. Нога давала о себе знать. Земля подсохла от жара Выброса и была на поверхности словно песок, отчего бежать было не совсем удобно. Проваливаясь ботинками в землю, она чертыхалась, но продолжала бежать. Это была погоня, спокойно уйти не удалось, прометнулось у нее в голове и она не оглядываясь мчалась дальше. Выстрелы стихли так же как и начались, она сбавила темп, и оглянулась достав походный бинокль.

Взобравшись на холмик она приклонила его к глазам. Первые минуты она наблюдала абсолютно чистую территорию, а после увидела силуэт мужчины. Он был одет в защитный костюм, с мощным оружием на перевес и водил дулом из стороны в сторону. Лицо было закрыто защитным забралом, которое было покрыто зеркальной эмалью словно шлем у космонавта. Девушка испугавшись что на возвышенности он может ее заметить спустилась вниз по кочьям и встретилась глазами с псом, который рыл рыхлую землю лапой и капал слюной.

Резкий рык сбил ее с толку и она отпрянула завалившись на спину, собака не уступала, она легкой поступью приближалась к добыче. Вера в рамках безопасности совсем не хотела стрелять, но это была внештатная ситуация, и спасать свою шкуру надо было сиюминутно. Но это не понадобилось, тушка собаки свалилась, и та не успела даже взвизгнуть.

У Веры перехватило дыхание, это был выстрел с глушителем и стрелок был совсем рядом. Ей это всё до боли на помнило тот последний миг, когда Макс был еще жив., а потом нет. Она села на кочку земли и стала отряхаться.

Медленно мужчина подходил к ней ни говоря ни слова, девушка откинув всю свою смелость не стала испытывать судьбу и решила сдаться если всё действительно так плохо, это всё же лучше чем лежать под открытым небом с простреленной башкой.

— И вновь я спасаю тебя, — сказал он искаженным голосом из-под шлема.

— Что значит снова? Я не знаю тебя, ты из этих да? Ты пришел убить меня, так убивай, чего ты медлишь? Нет ничего лучше быстрой не мучительной смерти, — проворчала девушка и встала с земли, — между прочим я и сама могла застрелить этого пса.

— Не смогла бы, пока бы ты полезла в рюкзак и нащупала там пушку, думаю эта пасть была бы уже на твоей шее, — он брезгливо подошел к трупу псины и толкнул ногой бездыханное тельце.

— Ну, отчасти ты прав, — согласилась она и пристально уставилась на мужчину, — снимай свой шлем чертов бэтмэн спаситель, — резко сказала она и потянулась к нему чтобы поднять забрало.

Он легонько ударил ее по руке и отстранился. Мужчина сам потянулся и ослабил лямки на шлеме и стянул его с головы. И Вера от неожиданности села вновь на землю. Перед ней стоял с растрепанными волосами Кремень. Он неловко опустил глаза, и тут же развел руки и спросил у нее непонимающим тоном:

— Ну что? Давно меня не видела? Какого хрена скажи мне ты на такое пошла?

«Еще один помощник»… — она отбросила автомат и закрылась ладошкой.

— Всё это зря и напрасно, я не вернусь! — Она вновь резко схватила оружие и стала отступать, пятясь назад.

— Стой! — Только и успел окликнуть ее Кремень.

В следующий момент Вера закричала от боли, безразбора цепляясь за рыхлую землю, в поисках чего-то, за что можно было бы схватиться, но аномалия не щадила, нога девушки уже втянулась в воронку, и если бы не сильная рука напарника, приключение могло окончиться именно на этом месте. С огромным страхом в глазах Вера прибилась к сильному мужчине, схватив его за грудки.

— Ну успокойся, ты же жива, — тихо говорил ей Андрей.

— Прости… — почти не слышно прошептала она и он взглянул на нее совсем по-доброму, от чего она вновь уткнулась ему в грудь защитного костюма.

— Я думаю, нам нужно уходить, здесь не безопасно, — сказал он.

— Здесь безопасно, — сильным голосом проворчала девушка и привстала с коленей, отряхиваясь от земли.

— Мне кажется ты слепа или что? Да ты чуть не погибла! Мой счетчик зашкаливает уже гребаных полчаса, еще столько же и мы смертники, поняла? — Прокричал он и замер.

Вера достала свой счетчик и КПК, на них было состояние полного покоя, тогда как у Андрея, счетчик верещал со страшной силой, а на карте в КПК была радиоактивная угроза, повышенного уровня. По его данным они сейчас находились вблизи Яновского Затона. Очень далеко через бинокль, виднелись остовы портовых кранов и дебаркадеров.

«Еще немного», — подумала Вера и слезла с пригорка.

— Уходим, — как бы скомандовала она.

— Послушай, — сказал Андрей, — сейчас не лучший отрезок пути, чтобы ты бежала вперед со своими неисправными и совсем не нужными приборами, которые как я понял не выручили тебя ни разу.

— Что ты пристал со своими доводами? Ну подумаешь, может заклинило их пару раз… — осеклась она и обернулась, — ты действительно думаешь что они неисправны?

— Да, я так думаю, и буду думать. С этого момента мы идем только по моим приборам, иначе вляпаемся в какую-нибудь дрянь.

— Ладно, — обидчиво согласилась девушка, и бубня поплелась позади наемника.

Ситуация была какой-то накаленной, но Вере хотелось о чем-нибудь поболтать, пока они чуть ли не на ощупь осторожно проходили отрезок за отрезком, становившейся всё мягче земли.

— Ты не расскажешь, как давно ты тут? Как тебя сюда занесло? Давно ты убиваешь людей? — Кажется зря последнее спросила, подумала Вера, но любопытство распирало.

— Ну, большую часть ты конечно же никогда не узнаешь, это наша долговая клятва, о неразглашении наших намерений. Здесь в Зоне мы под прикрытием высокопоставленных служб, ФСБ, элитных подразделений и прочее, я сам из их рядов, — замолчал вдруг на минуту он, осторожно прощупывая почву впереди, тыча в нее палкой, убедившись, что все в порядке, продолжил свое повествование. — Я служил в элитных войсках, попал туда по распределению своего отца, которого кстати, сейчас уже нет… наверняка он и сам не знал, кем станет его сын… После службы, попал по распределению дальше, по крупному контракту отслужил добрые годы в разведгруппе под Киевом, там меня заметили и загребли в наемники. А что, я не долго думал, предложили отличные деньги, подготовка у меня была… ну собственно вот так. Так что можешь смело считать, что сейчас рядом с тобой идет убийца, — закончил свой рассказ Андрей.

— Я так не думаю. Конечно, это жестоко, но наверное вы убиваете за дело? — вновь полюбопытствовала она.

— Всё делается на благо Зоны и мира в Зоне, вот как я тебе скажу… Ты конечно же еще не всё понимаешь в этих местах. Можно сказать, ты как только что вылупившийся цыпленок, который не знает где он и куда идти дальше. У нас есть свои долги, свой устав, свой командир и своя «верхушка», и так же у каждой группировке в Зоне есть всё это. Всё это объединяется в одну большую «климатическую Зону», и чтобы в ней всегда был благоприятный климат, существуем мы.

— Даже так? — удивилась Вера.

— Да, даже так. Я не знаю, как можно это проще все объяснить, но это так. Мы регулируем весь процесс нужного и не нужного, инородного и необходимого. Да, мы убиваем, но опять-таки это не просто так. Нас все недолюбливают, наша группировка всегда как-то на отшибе, но мы им нужны и они это знают. Есть вот например Монолитовцы — вот это фанатики своего дела. Я даже не знаю как охарактеризовать их деятельность. Их девиз наверно «Пуляю во всех подряд без рабора», потому что Матушке Зоне нужно очиститься от этого субстрата, обрести покой и властвовать… мы не властвуем, у нас этого нет. Мы как все, в стороне и вроде особняком, но с нами можно договориться, а с ними лучше даже за сотни километров не встречаться.

— А они откуда появились, ну монолитовцы? — Спросила Вера, перепрыгивая по влажной земле, поросшей мхом.

— Они истинные идиоты. Кто говорит, что их породил сам Монолит, что они были здесь первичными. Я не хочу в это углубляться, черт их знает, если это действительно так… — он притих и шикнул на девушку, та интуитивно пригнулась и стала оглядываться по сторонам. Андрей достал свой наладонник и всплеснул руками, — ну не было же этой гадости тут, вот ведь недавно перепрошивали карты, все этот Выброс натворил, — он сплюнул и повернулся к Вере.

— Покажи свой, — требовательно попросил он. Она быстро вытянула КПК из нагрудного кармана химзы и протянула ему. Андрей пролистал карту, слегка усмехнувшись.

— Ты чего? Что там? Анекдоты что ли пишут? — недовольно покривилась Вера.

— Ну такого бреда я еще не видел, смотри сама, разве что кто тебя действительно за нос водит, — и он протянул девушке наладонник. Та беспричастно повертела его и спросила:

— Ну и? Тут же есть привал? Вот смотри домик, безопасно, радиации вроде нет.

— А по-моему тут пси-поле впереди, домик блин… ловушка для идиотов! — Разъяренно покачал он головой и ткнул своим планшетом чуть ли Вере не прямо в лицо.

— И как это понимать? У нас что реально разные карты? Я что-то до сих пор понять не могу, почему у всех правильно, а у меня вечно не то! Меня собирал в дорогу опытный сталкер, не мог же он меня обмануть! — Взорвалась Вера.

— Мог, и скорее всего обманул, наверное у него на это были свои причины…

— Какие еще причины? Я ему столько бабла отвалила! Нет, ему это незачем, скорее всего что-то не так с техникой, — сказала Вера, и стала лупить по КПК ладошкой в надежде, что тот что-то исправит в карте.

Оставив ее одну Андрей, пошел осматривать границу аномалии, которой в итоге не нашлось конца и края.

— Обойти нельзя, а если и можно, то это давать вновь крюк по той зараженной местности… придется идти в сквозь, я конечно не хотел этого. Ты знаешь его свойства?

— Что-то мне хреново было помню, проходила через подобное.

— Повезло, что хоть живая осталась, — сказал парень.

Он быстро вернул шлем наголову и посоветовал последовать его примеру. Вера в свою очередь надела защитный противогаз.

Она пошла первой, не смотря на подходящую к горлу жгучую боль. Не спасал даже противогаз.

Едкий воздух просачивался и через него, одурманивая и подкашивая ноги. Девушка все еще держалась за руку и тянула напарника забирая немного влево. Парень сопротивлялся оттягивая ее назад, но чертыхался сам и что-то бубнил себе под нос. Вера уже не слышала ни звука леса ни звука ветра ни бубнения напарника, в голову пробрался туман, пеленой заложил все органы осязания, ничего не слушалось. Ноги шли сами по себе.

Противный знакомый голос женщины опять вертелся в голове:

«Вам не положено, да кто вы собственно такой?»

И возникал расстроенный мужской, до боли знакомый:

«Как кто, друг семьи, да ведь больше нет никого!»

Тут сценка обрывалась, голову пронзали словно струны, а потом появилась картинка, видение, как мираж- Улицы полные народу, все такие счастливые… вот ребятишки играют на детской площадке, такие беззаботные, на улице уже тепло, все одеты легко, улыбки, смех, непринужденная суета. Вот мамочка с коляской разгуливает по аллее, пара сидит и щебечет на скамейке, мужчина с женщиной гуляют под руку, она ждет ребенка, такая счастливая…

Он ей ласково что-то говорит на ухо, но тут радость искажается, поднимается сильный ветер, видение исчезает, паника нападает на всех, люди грустные, плачут, в недоумении.

Вера чувствует как падает на колени, и кто-то тащит ее волоком, тут же падает и она успевает уползти, что бы вновь возможно увидеть продолжение хорошего видения. Но резкие голоса снова нападают на нее как стая разъяренных птиц.

«Ну вот сама виновата, кто ж просил ее с пузом то лезть куда не надо. Ему то что, а она теперь майся, кого спасать будем?»

Этот вопрос канул куда-то далеко эхом. Вера с недоумением ответила «меня спасите» и почувствовала, как падает и ударяется головой.

После тишина и темнота.

Гулкое потряхивание, раздражающая рука на плече.

Едкий дым от костра.

Она не знала сколько прошло времени, но наверное достаточно много. Через некоторое время все-таки приоткрыв веки, она поняла, что уже время ближе к ночи и она лежит на какой-то непонятной циновке провонявшей сыростью. С трудом подняв голову обнаружила что над ними есть даже крыша.

Спутник лениво размазывал кашу по миске, пытаясь поесть, но увидев, как Вера очнулась, он мгновенно отбросил чеплашку и кинулся к ней.

— Ты в порядке? Как голова?

— Да вроде не болит, тяжесть только ужасная. Какое-то видение было странное, — впервые ей захотелось поделиться хотя бы частью воспоминаний. Девушка присела на подстилке опираясь на локоть, — хочешь расскажу?

— Конечно, надеюсь это не сильно личное, а то тогда не надо, не береди душу, — отстраненно сказал парень, но подсел рядом.

— Не знаю даже, я честно ничего особо не поняла, даже не могу сказать где это, такое все хорошее теплое, как в детстве, все радуются, пары гуляют, дети играют, а потом все обрывается, люди плачут, как будто что-то произошло, — девушка отчаянно посмотрела на Кремня.

— Произошло говоришь, а ты где жила?

— В Ростове всю жизнь, у нас все оттуда, только сейчас я одна, родители умерли, когда еще училась. Как-то не удалась жизнь. Осталась на себя саму. Квартира на мне была, стала работать, учиться параллельно. Выкарабкалась. от прошлого только теплые воспоминания, родители очень любили меня, называли иногда в шутку что я их удача, что им так повезло со мной, души во мне не чаяли. Из глубокого детства вообще мало что помню, может это и к лучшему.

— А если попытаться вспомнить? — Вполне серьезно настаивал он.

— Зачем? Ну ради интереса конечно можно себе нафантазировать, да только для чего? Выросла в хорошей семье, ну да потом судьба подвела, но я не сдалась. А почему я что-то вспоминать должна? — Немного уже с недоверием спросила Вера.

— Да так, показалось что-то, а вдруг, то что ты видишь в этих видениях это из твоего прошлого? Не может всё быть просто так в этих туманах. по себе знаю и по другим. Что-то не так. Ладно впрочем, не бери в голову. — Он быстро отстранился и начал подогревать кашу для нее на маленьком костерке, обложенном кирпичами.

— А что видел ты? — спросила Вера, и увидела как тот даже чертыхнулся.

— Да ничего особенного, вроде все одно и тоже или кажется. Тоже мало, что помню, — быстро ответил он, показывая, что эта тема ему явно неприятна и Вера решила отступить с вопросами, — мы сейчас заночуем, а потом сразу как только начнет рассветать уйдем отсюда. Через туман мы прошли порядка пятиста метров. Только потом он кончился. После я уже тащил тебя еще добрые двести и мы пришли сюда. Здесь увидел какую-то лачугу и быстро нырнул. На входе расставлены растяжки, так что спать можно без боязни, но чем черт не шутит, — парень протянул кашу Вере и уложился головой на истертый рюкзак.

Девушка неспешно поела кашу которая была вроде и не совсем вкусной там, на Большой Земле а здесь в Зоне это было вкуснотищей. Она сметала все под чистую и улеглась на своей подстилке.

— Долго еще до рассвета?

— Думаю да, — кивнул парень и закрыл глаза проваливаясь в сон.

***

Порывистый ветер за стенами лачужки свистел и бил ветками ближайших деревьев по крыше.

Вера проснулась от этого воя и заснуть больше не смогла. Андрей крепко спал, мягкие проблески света в щелях стены говорили о рассвете. Девушка быстро поднялась на ноги, проверила вещи в рюкзаке и чуть выглянула за дверь, в лесу стояла тишина, только ветер бродил между деревьями, раскачивая ветви.

Парень повернулся на другой бок и снова засопел. Его химза лежала рядом на полу с этим самым крутым защитным забралом. Вера решила рассмотреть его поближе, присела и не успела рукой коснуться шлема, как услышала треск веток в лесу.

Она вся напряглась и грациозно совсем тихо вернулась на корточках к двери, в щелях сгнившей лачуги мало что можно было рассмотреть, но треск прозвучал еще раз и ее сердце ёкнуло. Вдруг в потоке света она выхватила взглядом темную фигуру и не одну. Они прошли в метрах тридцати от них и скрылись, не издавая ни звука. Вера осторожно толкнула своего напарника, тот в непонимании потер глаза и хотел было что-то сказать, но девушка пришикнула на него, приложив палец к губам.

— За нами хвост, и не маленький. Это тебя ищут, не так ли?

— Скорее всего да, — шепотом произнес напарник и припал к дверному проему, — очень странно что они не подошли к лачуге, может побоялись что тут кровососы или еще кто или просто не заметили, тут же кусты да деревья рядом, хорошо замаскировались.

— Твои слова да богу в уши, — процитировала девушка, — а вдруг им вздумается идти обратно или свернуть и прочесать все вновь?

— Ох, не знаю на что готовы мои ребята, они ж бойцы первого класса, у них нюх как у собак, смотри как они легко нас нагнали и не сбились с пути, и туман прошли, значит за ночь он сдвинулся все-таки, Зона не спит.

— Собирайся давай, одевай свой костюм космонавта и валить надо отсюда, а не разглагольствовать. Все равно нам здесь больше покоя не дадут, если ищут значит возможно не одна группа ушла на след.

— А ты права, — и парень быстро стал натягивать костюм и шлем.

Путники осторожно высунулись из своего убежища и стали по одному выходить. Из-за густой растительности можно было конечно не бояться быть замеченными, но опасаться стоило, мало ли что на ум взбредет тем, кто был сегодня тут.

Вера словно кошка прогибалась под ветками и нервно водила дулом своего пистолета, автомат не было времени доставать, а на близком расстоянии поможет и это. Она уверенно ступала между веток и кочек, которые все больше переходили в болотистую местность. Внимательность нужна была как нельзя кстати.

Ее напарник ловко преодолевал препятствия и отдавал сигнальные знаки для Веры. Внезапно они замерли от истошного крика мужчины и беспорядочных выстрелов, после которых наступила тишина, но казалось ненадолго.

— Уходим влево, быстрее, быстрее, — командовал Андрей.

Вера что было есть силы побежала в ту сторону куда ей махнул напарник. Не было времени думать и сомневаться, только быстрые взгляды по сторонам, дабы не угодить в аномалию или трясину, которые тут уже были чуть ли не на каждом шагу. Кустарники рассеивались, открывалась устрашающая картина, кругом царило болото и поблизости уже виднелись остовы барж.

Временное затишье сменилось жутким шипением где-то совсем близко. Похоже, тем путникам явно не повезло, — думала Вера.

— Кто здесь может обитать? — спросила она, неуверенно оглядываясь на бегу.

— Да кто угодно, я уже не верю ничему в этой Зоне. Животный мир разнообразен как в Африке блин, — запыхавшись в грузном костюме ответил он, — по рыку похоже на кое-кого, но хочется себя обнадеживать и не думать о плохом.

— Ну и?

— Химера, она самая, собственной персоной, черт ее побери! — сказав это, наемник ловко присел, выудив из-за спины автомат и стал всматриваться через прицел, — мы забрали намного влево от места того выстрела, думаю она далеко сейчас, но что-то мне подсказывает что она так этого не оставит, похоже, где-то тут неподалеку ее логово и мне это не нравится больше всего. Не хватало нам еще с разгневанной мамашей повстречаться.

— Химера, мутант, степень опасности А1, четвероногое существо с двумя головами, одна из которых недоразвита. Особенность выражается в дубляже всех органов включая и мозг, отсутствие центральной кровеносной системы, быстрая регенерация всех тканей. В качестве оружия использует когти на передних лапах. Химеры хитры, ловки и сильны. Практически бесшумное животное, нападает со спины… — читала по КПК Вера.

— Не продолжай, иначе сейчас мы провороним ее появление, какого хрена только она напала на них с рассветом? Даю сто процентов, что точно логово ее тут, иначе дрыхла бы и не проснулась. Ну и подфартили же они нам. Сами то что, сгинули, а мы разгребай, — с недовольством процитировал наёмник и потихоньку начал отходить пятясь назад.

Шипения больше слышно не было, только звук ветра, который немного стих и давал надежду хоть что-то услышать. Рискуя быть замеченными, напарники дали дёру в сторону остовов барж и добежав туда, вскарабкались по внутренним сваям на верхнюю палубу, которая была изрядно проржавелой и дыры зияли на каждом шагу. Войдя в будку управления в полуприсяди, парень достал бинокль и чуть выглянул им из иллюминатора.

— Вот это встреча, ты только посмотри, — он передал бинокль Вере и она припала к окну.

— Обалдеть, такая здоровая! Она явно что-то ходит и ищет, наверняка уцепилась за наш запах.

— Не наверно, а точно, конечно сейчас она далековато от нас, но расслабиться не получится, придется какое-то время тут переждать, ничего не поделать.

— Опять ждать, мне это ожидание и пересиживание в горле стоит, — утомленным голосом проворчала девушка, — скоро там подход к городу?

— К Припяти? Да, скоро, главное пройти эти болота, бункер и со стороны пятого микрорайона войдешь.

— Войдешь? Я что одна туда пойду? — возмутилась она.

— Я не могу и ты это прекрасно знаешь. Придется возвращаться, уж на погибель за предательство или нет это все равно мой долг. Как закончишь свою миссию обязательно сообщи и я помогу тебе выбраться обратно.

— Ладно, главное побыстрее, — согласилась девушка.

— Думаю, надо бы и позавтракать уже, а то химера жутко напрягает, нужно отвлечься,

— сказав это парень быстро достал из рюкзака припасы и откупорил тушенку.

— У меня тоже кое-что есть, — Вера открыла свои запасы и достала походное питание, которое ей подготовил еще Валерьян.

— О, обалденная вещь, где ты такое взяла?

— Валерьян в дорогу собрал, — ответила девушка, откусывая ломтик хрустящего хлебца с паштетом, — угощайся.

— С удовольствием! Слушай, а кто такой этот твой Валерьян? Уж больно кликуха знакомая.

— Ну, сталкер, наверное. Мне откуда знать, я ему деньги дала, он меня собрал привез и все, — недовольно ответила Вера, — мало ли их тут таких.

— Сдается мне не всё тут просто, — он нахмурил брови и продолжил завтрак, — по возвращению я бы пробил по нему все данные.

Насытившись, Кремень привалился к ржавой стене баржи. Стоило бы переждать, пока химера успокоится и уйдет на дневной сон в свое логово, но время поджимало, им предстояло пересечь самую трудную часть пути. Вера была еще не в курсе, что там впереди. Она отрешенно смотрела куда-то в зияющие дыры в боку этого забытого богом судна.

Наемнику было слишком сложно поверить, что такая хрупкая девушка — вот так вот отчаянно смогла прийти в Зону, доверившись не весть какому Валерьяну. С упорством стремится к Монолитовскому Камню, которого может и вовсе нет. Он бы провел ее к нему, но не может. Она должна проделать этот путь сама. К монолиту идут в одиночку. Каждый со своим желанием в пригоршне.

Он тряхнул головой и привстал, чтобы снова взглянуть на подступ к лесу через болото. Им уготовлено последнее испытание.

— Всё затихло, но выдвигаться пока рано, — с отчаянием в голосе сказал он. Выдвинемся ближе к вечеру, как раз попадем в бункер в сумерках. Очень надеюсь, что химера заснет крепким сном к тому времени.

— Хорошо, тогда я, пожалуй, посплю еще. Тут никогда наверняка не знаешь, когда успеешь вдоволь поспать. Она водрузила свой рюкзак рядом с собой, стянула сапоги и улеглась.

Едва коснувшись головой импровизированной подушки, провалилась в сон. Кремню только и оставалось что дежурить, но вскоре и он заклевал носом.

Протяжный скрип накрененного судна, разбудил наемника. Он резко подскочил, держа оружие наготове. Это ветер немного разошелся, швыряя ржавое подобие баржи из стороны в сторону. Вера всё также лежала на рюкзаке, обхватив его руками. Кремню хотелось обнять ее и отговорить от всего этого. Но похоже, что эту волевую упертую девушку ничто не остановит. Он тихо коснулся ее плеча, и она проснулась.

— Пора, выдвигаемся.

Девушка подскочила и вскинула рюкзак на плечи вслед за наемником. Спустившись с ржавой посудины, они оказались в высокой траве. Требовалась осторожность, мало ли что тут может скрываться, но преодолев растительность их уже ничто не останавливало, и они начали двигаться в привычном темпе. Пересечь небольшие болота было легче, чем казалось изначально. Кремень ловко лавировал между кочками и прожилками холодной воды. Вера ему доверяла и шагала ровно след в след. Только четкие жесты и их беспрекословное выполнение.

Подойдя к противоположной кромке болота, он обернулся.

— Здесь уже можешь не бояться. Тут нейтральная территория, мутанты нас тут не тронут, впрочем, тут их нет. Через лес, который мы пройдем, входят в определенную часть Зоны. Ее «парадную». Здесь даже намека на аномалию не найдешь. Через него нам прямиком к берегу реки. Там можно даже ночевать и не бояться быть сожранным кем-то.

— Берег реки? Ты ничего до этого не говорил, а как же мы переберемся? Может мы поищем другой путь? — Затараторила она.

— Нет другого пути, — сказал он как отрезал. — Его нет, понимаешь?

Девушка согласно кивнула и посмотрела за его плечо.

— А долго идти?

— Нет, по прямой тут полчаса ходу. А там нас ждет лодка. Некогда засиживаться.

Она не стала спорить и уточнять что там за лодка, и как они пересекут реку. Она просто послушно согласилась пройти этот путь. Будь что будет. Они вновь размеренным шагом двинулись в гущину леса, который кронами своих деревьев поглощал их заманивая в свое логово.

Там, идя между ними, не было слышно ни звука живой природы, словно всё умерло. Ни птиц, ни зверей, даже ветра не было. Ветки застыли как будто их сковал цемент, трава глухо сжималась под ногами. Так длилось до тех пор, пока они не вышли на берег. Там, в закатном солнце плескалась вода реки, переход был достаточно широким. Быстро преодолеть такое не удастся.

На берегу была привязана простая деревянная лодка. Вере она показалась не очень надежной, но выбирать было не из чего. Медлить было нельзя, наемник указал ей на средство передвижения по реке и сказал садиться. Она забралась туда вместе с рюкзаком и вжалась в маленькое суденышко, вцепившись в него по бокам.

— Не бойся, — улыбнувшись сказал он ей и подмигнул, — всё будет быстро, даже не заметишь.

Кремень закинул свой рюкзак и зашагнул в лодку отвязав ее от берега.

— Только пообещай мне делать всё как я тебя попрошу.

Вера кивнула, ей это всё очень уж не нравилось, особенно странные всплески рядом с лодкой.

Немного отплыв, парень пристально посмотрел на нее.

— Начинай считать до десяти, медленно и спокойно.

— Это еще зачем? — Хотела она возмутиться, как он приложил палец к губам. Лодка едва покачнулась, и Вера вжалась еще сильнее. Спокойно и медленно, он что с ума сошел? В такой обстановке, она уже вся сжималась от страха. Но начала считать.

— Один, два… три, — лодка вновь качнулась, и Вера чуть было не вскрикнула, но сдержалась. По Кремню было видно, что он напрягся и поджал губы, но смотрел прямо на нее и не отводил взгляд. Он незаметно кивнул чтобы она продолжала.

— Четыре, пять… — ее губы начали дрожать. Пересилив себя и выглянув за борт лодки, она увидела свечение, идущее из-под воды. Это настораживало всё больше.

Вцепившись крепче, она поняла, что лодка начинает проседать и они тонут. Кремень продолжал грести с невозмутимым выражением лица, вперившись взглядом в Веру.

— Шесть, семь… восемь, — она поняла, что они продолжаюсь сидеть в лодке, но уже по пояс в воде, она была не холодной, а обволакивающей и приятной. Это было слишком странно.

Вера хотела было вскочить и поплыть, но не могла, просто физически приросла к этой чертовой лодке. С ужасом в глазах она взглянула на наемника, он всё также смотрел на нее и кивал. Хорошо, она продолжит считать, наверное, ему лучше знать, что тут происходит.

— Девять… — и вот они уже по грудь в воде, и паники всё больше.

— Расслабься и дыши, — одними губами произнес он, так, что она все поняла.

— Десять, — произнеся это, они одновременно скрылись под водой.

***

Тьма. Мокрая и вязкая тьма.

Пытаясь удержать каждый кубический сантиметр воздуха в своих легких, она начала отчаянно искать его руками, но его уже не было перед ней. Хреново. Она смотрела по сторонам, барахтаясь в этой темной жиже, в которой все звуки превращались в гудение, снизу было еще темнее, в вверху уходящее все дальше от нее небо.

Она не знала на какой оказалась глубине. Сзади что-то медленно проплыло. Она почувствовала это по движению воды. Замерев на мгновение, она попыталась расслабиться, и только сейчас поняла, что дышит без воздуха. Вновь попыталась накатить паника, но она совладала с ней.

— Это ты, ты пришла. Я знал, что когда-то увижу тебя.

— Кто это, кто? — Пустыми глухими фразами произносила она в гущу воды.

— Не трать силы на слова.

Вера поняла, что слышит голос только в своей голове. Кто он и что ему нужно от нее, от Кремня?

— Это я должен спросить тебя об этом. Но я знаю зачем ты тут, будь спокойна, я отпущу тебя, а его… — голос в голове выдержал паузу, — с ним я разберусь.

И тут она увидела «Хранителя». Из толщи темной воды появилось легкое сияние, а затем и тело с головой самого ужасного по меркам Веры монстра зоны. Тело змееящера, окутанное мхом и водорослями, со сверкающей чешуей. Массивная шея с шипами и голова, с огромной пастью, с сотней зубов внутри нее. Жадные зрачки впились в нее, пульсируя синим светом.

— Пожалуйста, отпустите его… Мы вместе пришли сюда.

— Ему нельзя возвращаться, я его предупреждал в прошлый раз, но он не слушает. Тебе не о чем беспокоиться, поднимайся.

— В прошлый раз? — она не успела домыслить как уже была на поверхности реки.

Оказавшись наверху, Вера начала быстро грести к берегу, еле выбравшись из воды по скользкой жиже у берега она плюхнулась на пожухшую траву. Руки дрожали, сердце колотилось в бешеном ритме, казалось это произошло не с ней и не сейчас. Что за чудище обитает там, как это вообще возможно, общаться телепатически, дышать под водой простому человеку по его воле? Зажмурившись она тряхнула головой и вновь посмотрела на темную воду, потом на себя. Одежда была абсолютно сухой.

Что за фантастика тут происходит? Она же только что была в воде, и должна была промокнуть до ниточки… И их вещи… они лежали уже на этом берегу, она потянулась к своему рюкзаку… вроде бы всё на месте.

Вернувшись к кромке воды, она всматривалась в легкие волны разводов на ней, под руками был влажный песок вперемешку с камнями, тянуло болотистым запахом от рядом растущей высокой травы. Тихие всплески вдалеке уже не раздражали и не отпугивали. Ей нужно было во что бы то ни стало дождаться его, этого наемника с тайнами за душой.

Ей была важна его жизнь, его безопасность, не менее важнее, наверное, чем ее жизнь для него. Как в такой короткий промежуток времени он стал для нее якорем, за который она может держаться и доверять ему, одна мысль, лишь бы он был жив и всплыл как можно скорее.

Вдруг показалось легкое бурление откуда-то из глубины, потом всё ближе и ближе и вот он, просто как подкинутый в воде вынырнул на поверхность, закашливаясь и жадно вдыхая воздух. Быстро подплыв и выбравшись на берег, он шатаясь плюхнулся возле рюкзаков, закрыл лицо руками, прокашлялся еще раз и откинулся назад, ложась на их вещи. Вера подползла к нему и уселась возле его головы.

— Ты в порядке? Тебя так долго не было… я думала ты не вернешься.

— Этот хренов телепат в змеиной шкуре меня не получит, даже в этот раз.

— Что он спрашивал у тебя?

— Полагаю, что тоже самое что и у тебя, зачем я здесь, — устало проговорил он и прикрыл веки.

— Но так долго? Что еще? Он сказал, что тебе нельзя было возвращаться!

— Не сейчас, я только что был готов остаться уже там, на служение ему или погибель.

Единственное что меня спасло в этот раз это ты. Так что, спасибо тебе… — он прошептал это и открыл глаза смотря прямо на нее, на ее нежное и хрупкое личико, непонимающий взгляд, переживательный, мечущийся по его лицу, осматривая его, беспокойство за него… за него, такого хладнокровного убийцу. За то, что спас ее, его самого могли повешать на доску предателей, а что спасло его в тот момент, он и сам не понимает. Но он должен был ее привести в лагерь, даровать ей жизнь и отпустить дальше к своей цели. Но нет, не смог, не смог отпустить, и причиной была она, всё концентрировалось в ней одной, он пошел за ней, уже зная наперед ее план побега, чувствуя, что она наверняка попытается отговорить его, понимая, что до него она волокла за собой еще одного безымянного бойца, который стал ужином для мутантов, защищая ее.

— Ты можешь рассказать мне что это вообще там было? И откуда оно взялось?

— Его называют Хранителем. А он и вправду хранит город от всякого сброда. Мне конечно любопытно, какая у тебя связь с этим местом, но я не буду лезть в душу, «Он» увидел её и это наверно главное, а что до меня, то это совсем другая и история. После первого Выброса никто уже просто так в Припять попасть не мог. Никакими дорогами, в город путь был перекрыт везде. Тот кому хотелось туда попасть, мог добраться только через воды этой реки и никак иначе. Защита города, самоочищение, называй как хочешь. Но непрошенных гостей там не ждут. — Он нахмурился, но продолжил рассказ,

— я до того, как тебя провести здесь уже разок терял разум от этого монстра. Да, я чудом тогда выбрался, потому что дорога в город для меня закрыта, по определенным причинам. Такие вот дела. А эти сказки про невозвращение от камня… Вот тебе прямое объяснение всему. Те, кто пытался, это простые ходоки и искатели счастья, да только не там они его ищут, погибая в этих водах. Что за существо там, даже не спрашивай, не знаю и знать не хочу. Благо на обратном пути его уже не увидеть спокойно плывешь себе, ночуешь в лесочке, никто тебя не тревожит. В лесу прогуляться можно, сколько захочется, хоть сарайку себе тут строй и живи, но нет, спасибо, такое соседство мне даром не надо. На мозги это всё действует. Я убрался отсюда подальше как можно скорее, после увиденного и прочувствованного не хочется как-то знаешь, сладко спать тут в спальнике.

— Мы уже рядом, нужно торопиться, тут дойти немного, но менее безопасно, чем на том берегу, поэтому засиживаться смысла не вижу. Нейтральная территория закончилась, повезёт-проскочим, — тихо, но уверенно проговорил он, — держись ближе ко мне, здесь, неподалёку от входа возможна куча аномалий.

***

Путники шли быстро и осторожно, проверяя путь впереди себя специальным локатором аномалий. В сгущающихся сумерках, шанс обнаружить их на глаз или с помощью классической гайки, стремился к нулю.

Вера, чертыхаясь на неровностях что-то без остановки бубнила себе под нос, напарник, не обращая внимания и не оборачиваясь назад, уверенно шел в глубь зарослей кустарника. Путь был мало исхоженным, видимо, про наличие бункера в этих местах знали немногие, и пользовались другими путями, чтобы безопасно добраться до города. Хотя, какая тут еще безопасность, если на каждом шагу подстерегали аномалии и мутанты… Или внезапный Выброс.

Они почувствовали легкий толчок и внезапную дрожь поверхности земли. Вера уткнулась в спину напарника, когда тот резко остановился.

— Ай, чего мы остановились? Пойдём скорее дальше, а то сейчас вляпаемся во что-нибудь. Меня уже напрягает то что земля ходуном ходит, — оглядываясь по сторонам, сетовала она.

— Тише, — пришикнул парень и взобрался на небольшой пригорок неподалеку, с которого можно было разглядеть хотя бы небо, — так и знал.

Он резко махнул рукой наотмашь и спустился.

— Это Выброс. Знаю, слишком быстро и неожиданно, но так решила распорядиться Зона-матушка. Так что уносить нужно ноги. Мы рядом уже, давай, немного спринт-забега нам не помешает.

Андрей схватил озадаченную девушку и потащил ее за рукав по направлению к бункеру. Раздался предвыбросный рокот. Такой не перепутаешь ни с чем. Сразу же за ним землю тряхануло еще разок, но в пару раз сильнее, так, что путники еле успевали перебирать ногами. Заветный бункер, вот он еще двадцать метров…десять… Еще немного.

Всё небо побагровело и приняло зловещий кровавый оттенок, от земли стало давать жаром, ветер стал сухим и порывами ударял по лицу. Усилилось давление и даже просто идти становилось сложнее. Впереди перед входом в убежище, плескалась серебристая жидкость, напоминая на первый взгляд ртутную массу, но была менее густой.

Подбежав в самой кромке аномалии, Андрей выругался вслух и оторопело посмотрел на Веру. Та стояла, сжимая голову, которая была готова вот-вот лопнуть от высокого давления. Ему самому было не лучше, но он пытался терпеть. Если он поддастся сейчас, кто же дойдет тогда до цели?

— Это, — он кивнул на лужу серебряных сгустков возле самой двери, — «Слепая слеза».

Редкая аномалия, только слышал и читал о ней, но встречать не приходилось. Если наступить в нее, ничего не почувствуешь, не будет ни больно, ни страшно. Живой останешься, вот только уже без памяти. Стирает всё под чистую. Слышал как-то историю от бойца в баре, что дружил он с одним таким в группировке, пошёл он как-то ночью шарахаться в поиске редкостей, ну и наступил не глядя. И дальше пошёл, да только две недели его потом искали, потому что вспомнить куда шел и откуда он уже не мог, — дотянуться до считывателя сможешь?

— Думаю, да.

Парень подхватил напарницу, предварительно попросив ее снять снаряжение. Подойдя к самому краю, он встал поудобнее и подал туловище девушки немного вперед. Вера как могла, изо всех сил тянулась, чтобы приложить карту. Наемник, почти касался этой жижи, но держался. Заветный писк и дверь разблокировалась и приоткрылась. Андрей вернул девушку на место и в раздумьях подпер рукой шлем.

— Нужно будет разбежаться и прыгнуть, другого выхода не вижу. Прямо в открытую дверь. Ты первая, потом я кину тебе наши рюкзаки. Разбежаться нужно хорошенько, тут нельзя совершить промах. Он будет стоить слишком дорого.

— Поняла, — тихо проговорила девушка, и начала отходить на необходимую дистанцию.

Она отдышалась, одернула одежду, сжала кулаки. Вокруг была слишком темно, побагровевшее небо тяжелым грузом нависало над ними и еще эта лужа перед бункером, что дрожала серебром от легких дуновений ветра. Как Зона смогла создать всё это и вложить в каждую аномалию свой смысл, определить лишения для того, кто вступит с ней в бой? Какие еще ловушки уготовлены ей уже там, в Припяти? Почему она с легкостью смогла пройти то болотное чудище со сверхразумом, что связывает ее и эти места? Только вопросы, а ответов не было. Только момент здесь и сейчас, неуверенно переминающийся с ноги на ноги силуэт в десятке метров от нее, ждущий решительного шага, сейчас или никогда, цель которую она преследует. Стоила ли эта цель всех лишений, которые она претерпела уже находясь здесь, в Зоне? Размышлять можно было сколько угодно, но выбор необходимо было сделать прямо здесь, в этот момент. В голову начали лезть мысли, которые тянули назад,

Смогу ли? Не поверну обратно на полпути? Нет. Твердое и решительное нет. Слишком много сил и времени было вложено в достижение этой цели. Но что я попрошу у камня, оказавшись там, рядом с ним? Об этом она даже не думала раньше, как верно сформулировать желание-просьбу, чтобы быть правильно понятой. Как не исказить смысл и не принять участь того сталкера… Меченого, однажды услышав ту историю, у нее были мурашки по коже до сих пор. Одно неверное слово и всё, желание может исказиться до неузнаваемости и принести погибель.

Наемник несмело махнул впереди рукой, призывая ее к разбегу. Она резко втянула воздух, наливавшийся примесью металла и жгучей остроты, который разъедал легкие.

Оттолкнувшись берцем она быстро пробежала небольшой отрезок, который предназначался для разгона и перед самым сверкающим пятном, прыгнула и перелетев через него оказалась по ту сторону, в темном и сыром проеме бункера на холодном бетонном полу. Быстро обернувшись назад она видела Кремня, который, в багровых оттенках неба и сумерках, казался лишь темным силуэтом.

На секунду промелькнула мысль, может быть он и сам не рискнет, уж пусть всё останется так. Но он отошел назад и с разбега уже через мгновение оказался внутри рядом с ней. Рюкзаки стояли поодаль. Путники встали, отряхнулись и прикрыли за собой тяжелую гермодверь. Теперь они в том самом небольшом отрезке пути, погребенные под грудой земли и железобетона. Выйти должны были к утру. Но сейчас приближался Выброс и нужно было пересидеть в каком-нибудь закутке. Кремень нашел в кромешной темноте щиток, ржавая дверка которого тоскливо скрипнула, он нащупал там переключатели, которые оказались рабочими. Вера была удивлена. Ей казалось в таких местах уже ничего не работает. Немного пошабаркавшись, Кремень поднял тумблеры и в некоторых местах вдоль тоннеля загорелись тусклые желтые лампы обрамленные в решетку. Потолок был примерно около двух с половиной метров, сводчатая конструкция бетона давно пожелтела, по центру тянулась пара витых кабеля, от лампочки к лампочке. Стояла гулкая тишина.

— Если есть свет это уже хорошо, благо в этих развалинах под землей вообще что-то работает, — сказала она и принялась натягивать на спину свой рюкзак.

— Давай помогу, — он подошел к ней и затянул лямки. — Идти почти всю ночь, ты готова?

— Я шла несколько месяцев, поэтому этот путь уж точно пройду.

— Надо найти хоть что-то, чтобы переждать. Пройдемся немного вперед, нечего у входа сидеть. Кто знает, может мы тут не одни.

— Кто еще в Выброс попрется в подземный бункер дабы провести там ночь перед выходом в Припять, разве что мы с тобой, — она несмело улыбнулась и наемнику стало легче. Может передумает, может удастся вернуться? Не на базу, но хоть куда-нибудь. Увести ее подальше от всего этого. Этот бункер был тем путем, который оставлял шансы передумать, присесть, всё взвесить.

В голове закрутилась безумная мысль, может не стоило говорить про Слепую слезу, пусть ступила бы в него и всё забыла. Вернуть ее на Большую землю и начала бы жить заново. Но он был предельно честен, она ведь знает на что идет. И понимал, что у него мало шансов ее удержать в этом подземелье. Сейчас Выброс, потом несколько километров пути по однотипному коридору. Он был здесь, ему ли не знать как меняются мысли именно тут, когда ты еще не видишь что тебя ждет впереди, но уже знаешь что осталось позади.

До выхода на поверхность есть немного времени, но он уже осознавал, что Зона просто вцепилась в нее клешнями, манила всеми видимыми и невидимыми силами к Монолитовскому изваянию. А он только и смотрел на это всё как на песок утекающий сквозь пальцы. Зона не щадит никого. Она любыми способами заполучит то, что ей причитается.

Ступая ботинками по слегка влажному полу, они наперевес с рюкзаками дошли до ниши, которая уходила вглубь и дальше скрывалась дверь, за которой находилась комната. Обстановка была очень скромная, пара скамеек, стол, пустые стеллажи с провисшими полками, тусклая лампа в углу и несколько голых металлических каркасов коек.

Вера уселась на скамью предварительно сняв с плеч рюкзак, поставив его рядом. Ногами уже ощущалась вибрация с поверхности. Выброс вот-вот наступит. Кремень сел на скамью напротив девушки. Пол завибрировал сильнее, нарастал легкий гул. В таком месте, в полутьме, угнетала еще большая жуть происходящего снаружи. Но здесь они были в безопасности. Лампочка тихонько помигивала, сквозь гул слышался еще и треск.

Вера вжалась в скамью и прислонилась спиной к обшарпанной стене. Сейчас она выглядела максимально беспомощной и уязвимой.

— Ты… ты думала как спросишь у этого камня свое желание? — Начал он разговор.

— Не совсем. Кажется, вначале пути я четко определила цель и средства, и знала зачем иду, а сейчас когда нахожусь у самой цели она уплывает и размывается, становится страшно, страшно от того что я окажусь возле этой глыбы, и просто промолчу, что тогда? — она задала вопрос и уставилась на него взволнованным взглядом.

— Монолит не любит неопределенности, ты же знаешь все эти истории. Меченый поэтому оттуда и не вышел, потому что был не уверен чего истинно хотел. За это и поплатился. Монолит это наверное как обращение ко вселенной. Нужно четко поставить просьбу, вопрос. Иначе ничего не выйдет. Или выйдет, но не то что хотелось изначально.

— Значит у меня есть ночь, чтобы всё обдумать.

И зачем он только привел ее сюда, теперь он корил себя за это. Она ведь упертая! Ночь чтобы подумать. она уже решила, только немного боится. Больше пугало не то что она что-то не так попросит у камня, а доберется ли вообще до него. Припять это не сказка из воспоминаний детей 80-х, которые росли там в хороших семьях и у них было на те времена всё, город атомщиков же. Сейчас это дыра на карте мира прожжённая радиацией и кучей аномалий. А она, что она там будет делать? Он пойдет с ней. Это уже однозначно. Но решил это только он.

Гул перешел в свист, в дрожащий и беспощадный звук, который готов был залезть к ним в головы и перекопошить там все мозги. Девушка схватилась за виски и наклонилась к коленям. Он и сам то еле соображал, опустился перед ней на пол и прижался к ее голове своей.

— Это не просто, Монолит чувствует что мы рядом, что ты идешь к нему. Выбросы стали сильнее, не было таких в Зоне. Держись только.

Пространство комнатушки словно сжималось, обшарпанные стены трещали под натиском внешних вибраций. Наемник взял Веру за кисти рук и сжал их, не сильно, но настолько крепко, чтобы она не теряла ощущения что он рядом. Снаружи доносились жуткие звуки, похожие на топот, скрежет и вой. Жутко и очень страшно.

Они в бункере, в безопасности, но относительной. Вдруг тут есть еще кто-то в другом конце туннеля? Или попытается войти внутрь через дверь имея ключ карту. Хотя какой там, ключ карта для этого бункера была особым пропуском. У Веры было ощущение что Валерьян с частью этих вещей отдавал ей что-то свое, возможно карта принадлежала ему самому? Не время думать еще и о нем. Она поморщилась и сильнее надавила на виски.

— Ощущение, что этот Монолит уже в моих мозгах, перебирает своими ручищами каждую извилину, невыносимо, — простонала она.

— Я чувствую тоже самое, поверь. Скоро пройдет.

Воздух был немного спертым с примесью сырости, видимо вентиляция тут была давно ни к черту. Девушка сползла со скамьи и зарылась в объятия Кремня. Он обнял ее, обеспечивая как можно большее чувство безопасности. Страшно было и ему, что будет выйди они из бункера. Что их ждет там, по ту сторону?

Вместо того, чтобы искать ответы на эти вопросы он лишь сильнее прижал ее.

Сквозь весь это шквал звуков и тряски, он чувствовал ее дыхание, оно постепенно стало более размеренным, кажется она уснула.

Он осторожно гладил ее по волосам, здесь им не было необходимости прятаться за масками с фильтрами и шлемами. Нежная и совсем не предназначенная для этих суровых мест Белоснежка. Как же быстро он к ней прикипел. Теперь было желание оберегать ее от всего. Настоять на своем и вернуться.

Просидев так прижавшись, они продержались несколько часов, после чего Кремень легонько растормошил девушку. Вера потерла глаза и отпрянула от наемника. Шум пропал, в бункере и на поверхности судя по всему наступило затишье. Так обычно и было после мощного Выброса. Но этот был слишком сильный. Тот, кто оставался на открытой местности погибал за считанные минуты после начала. Благо они успели добраться до убежища, иначе было бы не сдобровать.

— Надо выдвигаться. По туннелям идти почти всю ночь, где-то сможем остановиться, — сказал Кремень.

— Да, ты прав. Надо успеть.

***

Они вышли из комнатушки, немного пошатываясь, прислушиваясь к эху собственных шагов и звукам на поверхности. За толстыми бетонными перекрытиями в Зоне сейчас стояла ночь. Темная, опасная, но порой она так манила охотников за приключениями. Ведь именно в это время суток, просыпалась та, другая жизнь Зоны, самые дорогостоящие артефакты образовывались в аномалиях, легче было замаскироваться, но еще легче было угодить в лапы какого-нибудь ночного монстра или вляпаться в смертельную аномалию. Им просто повезло что они знают этот путь до Припяти, и могут пройти его не страшась за себя. И что творилось там наверху даже думать не хотелось. Мурашки сами невольно бежали по спине.

Кремень поправил рюкзак Веры у нее на плечах и надел свой. Им предстояло пройти по относительно прямому туннелю несколько километров. Никаких символов на стенах, только капающая откуда-то вода, шаркающие звуки крыс, и плесневелая вонь, надуваемая старой, еле сохранившейся вентиляцией.

Вера шла немного отставая, не в силах тащить свои вещи, и немного побаиваясь что там впереди. Свод проявлялся в полутьме постепенно. Разглядеть что находилось дальше метров двадцати не было возможности. Там дальше только тусклые лампочки, да и то через одну, мигали, и вселяли надежду, что они не останутся тут в кромешном мраке.

Кремню не хотелось ни о чем расспрашивать Веру.

Он только уверенно вышагивал, зная куда они идут. С прошлого раза как он был тут, ничего не поменялось, наверное воздух только стал более спертым, а так всё тот же бетонный многокилометровый гроб с выходом в одну сторону.

— Ты слышал? — Спросила она полушепотом и прижалась к его рюкзаку.

— Где, что? Нет, ничего не слышу, — ответил наемник и остановился вглядываясь вперед. — Здесь никого нет, это же место до которого еще добраться нужно, разве забыла? Да и ключ-карта не каждому дана. — Он договорил последние слова чуть тише и невольно тряхнул головой. Что-то и в правду померещилось.

— Я же говорю, тут что-то есть, — пришикнула она и вжалась, толкая его к небольшому углублению в своде бункера.

— Подожди. Не наводи панику.

Кремень осторожно прислушался, ему кажется или он слышал слабое шарканье. Да здесь же полно крыс, наверняка это они. Он рукой указал Вере пока помолчать, приложив палец к губам. Что на хрен за шутки в Богом забытом месте? Он медленно двигался вдоль стены едва касаясь ее рукой и ведя за собой Веру, которая в страхе цеплялась за его рюкзак.

Послышался странный звон, но он был не в тоннеле, Кремень это понял сразу. Уж такой ли звук ему не знать. Это был телепатический звон. Влипли они знатно.

Вера выглянула из-за рюкзака напарника и тут же ойкнула. Перед глазами поплыло и синеватое свечение вдалеке растворилось так же как и началось.

Кремень выругался про себя и вдавился в нишу.

— Не высовывайся. Это очень опасно. — Он сказал это почти одними губами и Вера кивнула в ответ. Она уже поняла с кем они имеют дело.

Он медленно полез за пояс чтобы достать несколько гранат.

— Будет громко.

Он едва ли попытался выглянуть как по мозгам вдарило так что можно забыть как тебя зовут. Каким лешим мутант вообще здесь, этот громила с пси-способностями. Контроллер в нескольких десятках метров от них шаркал ступнями по бетонному полу.

Он знал, что они здесь и прячутся в надежде найти спасение за небольшим углублением в стене. Сейчас еще немного и они могут потерять рассудок, потом начать подчиняться чужой воле, а потом превратиться в овощной мешок под названием Зомби и ходить жевать сопли по Зоне матушке. Ну уж нет, он не одолеет их.

Кремень быстро выглянул и очень рискуя, наугад бросил сразу несколько гранат и тут же пригнулся закрывая Веру. Грохот от взрыва не смог заглушить злобный рев мутанта, который не желал отступать. Кремень понял, что легко они не отделаются и понадобится еще несколько гранат и возможно оружие в добавок.

Сил у Контроллера немного поубавилось, но вот делать пси-удары он не отставал. Новый пришелся снова на Кремня, когда тот было выглянул, чтобы отправить ему новую порцию гранат. Его откинуло назад, сбив с коленей рядом сидевшую Веру. Она быстро сообразив, схватила сжатые руки парня своими, чтобы он ненароком не выпустил гранаты.

— Я чувствую он приближается, — пискнула она и вдавилась в стену еще больше.

Кремень, отойдя от мощного пси-воздействия, не выглядывая на этот раз наугад бросил гранату и закрыл уши. Шарканье резко прекратилось, а после громкого взрыва вновь рев, но уже более слабый. Потом грохот упавшей тяжелой туши. Лежачий контроллер это еще полдела, задавать им жару сил у него еще предостаточно, но вот атаковать теперь его им будет немного легче.

Кремень вытащил метательные ножички. Верное средство при близкой встречи с этим мутантом. Он прислушался, по грузному сопению и хрипу, определил где именно лежал контроллер. Он был совсем близко, докинуть туда ножички не составит труда. Метать он умел еще с детства, но то были детские и подростковые забавы, а тут стоял вопрос жизни и смерти. За себя самого он еще не беспокоился. Окажись он тут один в этой стычке, ему было бы нестрашно даже если бы он и подчинился воле это пси-гиганта, но за спиной сидела, вжавшись в него эта девушка, и защитить ее нужно было любой ценой.

Он быстро метнул первый ножичек в направлении тела. Послышался недовольный рык. Он очень ослаб, но в ответ на ножик вдарил остатками пси-атаки. Так как мутант находился слишком близко к нише и спрятавшимися в ней сталкерам, пси-удар достал до них в полной мере. Кремень ощущал некоторое головокружение и легкое чувство опьянения от воздействия телепатии. Вера молчала и закрыв лицо руками, вяло привалилась к стене. Он растормошил ее и она что-то пробурчала.

— Ты в порядке? Вера? — Он был обеспокоен и его можно было понять. Дозы пси-атаки для нее вполне могло хватить чтобы уже потерять часть рассудка. Он сам выдержит еще, а вот она врятли.

— Да. голова очень кружится, сосредоточиться не могу, — проговорила она чуть медленнее чем обычно и по слогам.

Хреново дело, еще одна такая атака и можно считать что ее рассудок

потерян, а от этого даже Болотный доктор бессилен.

Кремень взял в каждую руку по ножичку, быстро выглянул и метнул их в тушу мутанта. Тот только скопив силы для финального удара, опрокинулся от попавших в него лезвий. Закончить начатое он не смог, только слабое хрипение и замедляющееся дыхание, давали знать о том, что он уже не в силах будет нанести им какой-либо вред.

Наемник привстал и вдоль стены дошел до умирающего мутанта, тратить пули на этого громилу уже не хотелось. Он лишь вынул один из ножиков и засадил его ему в самое сердце. Хрипение прекратилось, живот больше не вздымался. Бесформенное тело с распростертыми руками-обрубками лежало на полу с запрокинутой головой.

Он поспешно вернулся к нише и помог чертыхающейся девушке подняться, она выглядела немного бледноватой, но в целом уже более связно говорила.

— Ты его убил? Это было ужасно. Мне казалось он вывернет наизнанку все мои мозги и я останусь бормочущим тупым Зомби. — Она прошла мимо тела и со страхом взглянула на мутанта.

— Он мертв, не бойся, мы успели чтобы не превратиться в тыкву.

— Спасибо тебе, Андрей, — он слегка вздрогнул, когда она назвала его по имени.

— Не за что. Это моя работа, отчасти. А защитить тебя мне было важно, даже ценой своей жизни. Я рад, что я здесь с тобой.

— Теперь можно идти дальше? Впереди не будет таких сюрпризов?

— Очень на это надеюсь, — сказал он и перешагнул через лапу контроллера.

Вновь несколько часов они шли в полной тишине, Вера полностью пришла в себя, головокружение ее больше не беспокоило. Она уверенно вышагивала и даже не хотела останавливаться на привал.

— Кажется скоро выход в город, — Кремень посветил своим фонариком на стену, на которой значилось обозначение выхода и метраж.

— Это хорошие новости, — Вера слегка улыбнулась и зашагала быстрее. Пройдя еще метров сто они оба увидели вдалеке гермодверь, это означало только одно. Выход на поверхность уже близко. Нужно было сделать передышку и небольшой привал.

Они поели консервы и немного сухпайка. Появились силы чтобы выдвинуться сквозь дебри рассветных сумерек и пробраться в город. Вера молча сложила все принадлежности в рюкзак и встала.

— Ты дальше со мной не можешь пойти. Ты ведь не просто так прошел со мной всё подземелье, и я уже знаю что ты решил идти в след за мной. — Быстро сказала она, когда Кремень замешкался и сел обратно у разломленной бетонной плиты, — поверь, я не хочу терять еще и тебя, ты мой якорь тут, на этой земле. Понимаю, Припять конечно не райский уголок и не хотела бы я туда идти одна, но мне это необходимо, прости, — опустив взгляд уже шепотом она сказала последние слова.

— А как же… — он не успел спросить и она договорила за него.

— Если я не выйду на связь через три дня, найди Валерьяна, твое служебное положение позволит это сделать. Но, я думаю, что до этого не дойдет.

В конце ее фразы он протянул ей свой КПК.

— Вот, возьми его, с ним толку будет больше, уж тебе ли не знать. Я отслежу сигнал и найду тебя если что-то произойдет. Это будет надежнее, чем отпускать тебя в неизвестность. Не бойся, я не пойду следом. Пережду здесь. Сделаю как ты сказала. По-хорошему, нельзя тебя отпускать было и дальше Темной Долины, но ты слишком настырная чтобы кого-то слушать. Я очень верю в то, что после Монолита ты вернешься в здравом рассудке.

— Куда ж я денусь, главное дойти.

— Тут действует другой принцип, Вера. Не дойти, а вернуться. Потому что никто еще не возвращался.

Она выудила свой КПК и протянула ему взамен, он острожное спрятал его в боковой карман.

Гора уверенности… и где она ее только что растеряла? Идти туда одной куда и целый взвод не осмелится, да она что свихнулась? Ее колени предательски тряслись и к горлу подступал ком. Но нет, она не возьмет его с собой. Уж лучше пусть погибнет сама. Не в этот раз, пусть хоть он будет жить. Больше никто из-за нее не погибнет.

Вера опустилась рядом с наемником на корточки и со слезами на глазах вопрошающе взглянула на него.

— Всего три дня, дай мне время и мы вновь увидимся.

Он лишь бессильно отмахнулся.

— Это ты мне говоришь? Просто пожалуйста, побереги там себя и не дай помутниться разуму. Будь начеку, — он продолжил сидеть, обреченно глядя в пустоту.

— …Я думаю, я вернусь. Я вернусь к тебе, слышишь? — Она несмело дернула его за рукав как маленький ребенок, — все будет хорошо!

Он тяжело вздохнул, зная каково это дойти до собственной смерти и говорить о том, что вернешься. Что за бред.

— Я буду ждать тебя, — откровенно произнес он, с надеждой заглянув в ее глаза.

Вера надела рюкзак и вытерла все еще скользившие по щекам слезы, достала его КПК и начала судорожно искать карту. Ее руки дрожали настолько сильно, что она чуть не выронила наладонник, в этот момент Кремень осторожно обнял ее сзади, она неловко повернулась к нему и припала головой к его широкой груди.

— Я вернусь, даже если никто не верит, даже если никто не возвращался! Я сделаю это. — Промычала она губами в костюм, а потом так же осторожно подняла на него свои печальные и полные страха глаза, и ее губы быстро устремились к его губам, готовым принять ее, и этот поцелуй длился бы вечность успокаивая ее от всего предстоящего…

Она отпрянула первая и высвободившись из крепких объятий отошла на пару шагов, — пора, долгие прощания, лишние слезы.

— Да, тебе уже нужно выдвигаться, до рассвета остается чуть больше получаса… — с той же грустью произнес он, — главное чтобы ты нашла то, что искала.

Вера первая повернулась в пустоту и ее удаляющаяся тень ускользала по стенам свода, а он продолжал все так же стоять, в этом костюме на котором еще не высохли ее слезы, с этим пылающим поцелуем на губах, во всем этом была она вся.

Он не ловко переминался с ноги на ногу и сделав шаг к уходящему силуэту, вновь отступил. Медленно, оборачиваясь на каждом шагу Кремень шел в пустоту темного тоннеля, оставляя после себя тихий стук берцев о каменный пол.

Вера открыла массивную дверь бункера той же ключ-картой. Ступила на поверхность прожжённой земли, чтобы направиться в сторону пятого микрорайона. Чтобы добраться туда нужно было преодолеть небольшое открытое пространство и насыпной мост. Она поправила лямки рюкзака и выдохнула. Не оглядываясь назад, она направилась к своей цели.

В редких зарослях мелкой ели, Вера пробиралась медленно и осторожно. Посмотрев заранее что тут пока не было опасностей, она все равно старалась идти осторожно, ведь предугадать наверняка тут было невозможно. Счетчик тихо попискивал, извещая ее о безопасности. Отличная утренняя погода казалась аномалией и вызывала подозрение. Чем ближе она подбиралась к границе города, тем больше ощущалось в воздухе чего-то приятного, радостного. Такого чувства, которое бывает в детстве. Беззаботность и легкость. Вот-вот и мама с балкона позовет домой, а ты еще не наигрался и продолжаешь с энтузиазмом копаться в песке.

Девушка тряхнула головой, чтобы отогнать сбивающие мысли, а вдруг это ловушка и она уже в зоне пси-воздействия?

Она ускорила шаг и вскоре стояла возле насыпи перед мостом. Всё выглядело вполне надежно. Берег был заросшим, признаков того, что кто-то здесь постоянно ходит не было, но она заметила высохшие следы с краю. До этого она здесь ничего такого не замечала. Не ужели кто-то прошел в Зону на пару дней раньше них с Кремнем? Вере стало совсем не по себе. Теперь ее охватил небольшой страх. Она ведь совсем не знала кто может находиться на территории города, какие группировки и что ее вообще могло там ждать? Но справляться теперь нужно было в одиночку, она сама сделала такой выбор и никого не хотела ставить под угрозу.

Она наметила в КПК Кремня простой маршрут, по которому хотела следовать по пути к ЧАЭС. Наверняка за один день ей туда не добраться и придется найти место для ночлега. Без подробной карты это было труднее, но она была полна решительности и пыталась всячески подавить волнение. Немного потоптавшись перед мостом, она шагнула вперед.

Идя по нему, она оглядывалась и вздрагивала от каждого шороха и всплеска в мутной воде, но продолжала идти. Мостик был не длинным и это успокаивало. Помешкавшись уже на другой стороне, она выудила КПК из сумки сбоку. Счетчик все также размеренно пищал. Она отыскала свой маршрут и обнаружила несколько аномальных пятен рядом. Обходя их сквозь мелкий кустарник, она всматривалась в панельные абандоны ближайших девятиэтажек.

Они настораживали, но отнюдь не выглядели угрожающе. Она шла навстречу к ним с доверием, желая найти в одном из таких домов убежище на ближайшую ночь. Ее не покидала мысль того, что Хранитель пропустил ее, но почему? Почему она прошла эту проверку, зачем она нужна Зоне? Сейчас ее уже сложно было чем-то удивить. Все говорили, что в городе опаснее чем где-либо, хотя, что может быть опаснее Темной Долины или зыбучих болот? Надо было просто не смотря ни на что дальше переставлять ноги, скованные тяжелыми ботинками, нести рюкзак и оружие, которые спасут ее жизнь. Пройдя этот путь до конца, развеять все страхи и мифы о Монолитовском камне, которого может и вовсе нет там в четвертом энергоблоке. Вернуться в Темную Долину с Кремнем и забыть обо всем этом. Она обещала, она даст ему маячок, чтобы он не беспокоился и не кинулся вслед рискуя жизнью. Смерть Макса достаточно ее подкосила.

Она уверенно сжала кулачки и продолжила путь.

Оказавшись уже на территории города, она оглянулась по сторонам. Видимость была очень маленькая за счет больших зарослей. Нужно было выбраться на более открытое пространство и найти возвышенность чтобы осмотреться.

По пути виднелось очень обветшалое, недостроенное трехэтажное здание. Вера решила дойти до него. Она довольно быстро добралась до него, вышла на пустырь перед зданием и огляделась по сторонам. Небо было чистым, его предрассветные оттенки пленили, чтобы вглядываться в него, не обращая внимания на все остальное. Вера не долго смогла любоваться непривычной для Зоны погодой, треск веток позади вернул ее в реальность.

Испугавшись, она что есть духу побежала через дорогу в сторону домов. О том, чтобы достать оружие не шло и речи. В городе надо было быть тише воды, ниже травы. Поди разбери что тут обитает и во что вообще можно вляпаться. Бежать. Вот что пульсировало в голове юной девушки, бежавшей стремглав сквозь деревья, ветки, выкорченный временем и растениями асфальт. Темные глазницы окон, всё проносилось мимо. Она впопыхах, пробежала целый дом и поняла что нашла небольшое спасение. Хотя бы ненадолго.

Вышка бывшего стадиона высилась посреди разрухи. Ржавая, скрипящая на поднявшемся ветру. В предрассветных сумерках это выглядело немного жутковато. Словно скелет, она возвышалась, над мертвым городом, лязгая отпавшими частями.

Вера кинулась к лестнице внутри, быстро проверила надежность, но не особо раздумывая постаралась взобраться сразу на несколько уровней. На третьем, она решила остановиться и передохнуть от бега и страха. Быстро осмотрелась и никого не увидела насколько это можно было разглядеть. За ней никто не гнался, или уже не гнался, потому что она явно слышала присутствие там на поляне некого существа.

Спуститься или переждать? Мысли роем кружились в голове.

Нужно было скорее перебраться через город до лесополосы. Но легко было сказать, сложнее сделать. Вера осторожно достала КПК, включила карту с небольшими отметками. На ней значились две жирные точки. Одна была прямо в центре города, обозначение говорило о том, что это временная территория какой-то неизвестной группировки. Это значило, что с последнего похода в Припять самого Андрея прошло достаточно времени и их там могло не быть, они вполне себе могли дислоцироваться. Ну или это обозначение появилось после последнего обновления базы, где-то несколько дней назад. Эти новости уже не вселяли уверенности. Вторая точка на карте показывала крупную аномалию Разлом. Она считалась самой большой подземной аномалией на территории Зоны. Только ее источник был под грунтом, сам разлом шел по поверхности, жарко там было, температура зашкаливала. Вера читала это всё еще в своем справочнике. Увидеть это было любопытно, но ой как не хотелось попадись оно на пути.

Задумавшись об аномалии, она чуть не чертыхнулась сквозь прутья старой вышки, от внезапного лая стаи псов, они гнали добычу. Крупный, но испуганный кабан бежал что есть мочи прямо из того леса, откуда и прибежала Вера. Тот самый хруст видимо и был вызван этим животным. Стая псов состояла примерно из десяти особей, облезлых оскаленных псин, но они настолько были уверены в своей победе и сил им было не отбавлять. Они с диким лаем и воем нагоняли дикого кабана. Если они нападут на него прямо здесь, Вере как минимум придется ждать пока они его съедят и успокоятся, разбредясь обратно. А это примерно полдня.

Такая перспектива развития событий ей не нравилась. Поэтому она вжалась, прикрыв рот рукой, чтобы невзначай не вскрикнуть, и сидела, затаив дыхание. Учуй они и ее, битва будет не из приятных. Перестрелять она конечно их может с такой высоты, да только ополчить на себя не только эту свору, а еще и всех остальных обитателей это города не хотелось.

Кабан чуть было не завалился на повороте в соседний двор, но успел вырваться, это обнадежило девушку и она выдохнула, озираясь по сторонам. Собачий лай, отдавался тихим эхом где-то в нескольких домах отсюда. Надо было срочно слезать и бежать. Засидись она еще на немного тут и станет лакомым обедом для кого побольше.

Очутившись на твердой земле, она первым делом решила идти сразу ближе к центру города, но кроме как дворами сейчас ей было сложно передвигаться. Впереди ее ждал центральный парк с искорёженным колесом обозрения и вздутым асфальтом под ним.

Пока она пробиралась сквозь эти городские «джунгли», иначе это и не назовешь, она продолжала думать о том, зачем она здесь. Почему она всё это до сих пор продолжает преодолевать? Могла бы ведь и действительно, сидеть и печь пироги дома, как отозвался тот сталкер у костра, или подождать и попытать удачу у какого-нибудь хорошего доктора по совету ее врача Ольги. Вдруг можно было всего лишь переждать, перетоптаться и вуаля? А сейчас это всё зашло слишком далеко. А вдруг этого камня и вправду не существует и это лишь миф, и бред ополоумевшего сталкера? Сейчас цена ее желания была слишком высока. И если это всё прах и вымысел, то что тогда истина?

Вера сконцентрировалась лишь на пути к своей цели. Ее ни что не остановит. Страх это естественно. Страх в Зоне это еще и лишний повод привлечь к себе мутантов, которые только и ждут чем поживиться.

Еще пару десятков метров по искореженной дороге, поросшей колкими деревьями, треск и звуки похожие на вой, и вот она стоит в самом начале центрального парка аттракционов. Зрелище не для слабонервных. Всё то, что она видела на картинках, которые ей показывал Валерьян это был рай, это был город мечты. Но сейчас этот парк был похож разве что на парк ужасов.

В центре куски асфальта были выдернуты из земли неведомой силой, часть из них были словно подвешены в воздухе. Они колебались в воздушной массе, которая рябила словно раскаленный воздух в жаркую погоду. Ржавые куски металла швыряло если они оказывались по близости. Чтобы пройти здесь нужно было преодолеть целый квест, а возвращаться к обходному пути через дворы, там где собаки было еще опаснее.

Огромное колесо накренялось от ветра, и скрипело, разнося жуткий звук по всей округе. Уцелевшие кабинки с силой трепыхались от любого движения, того и гляди отвалятся прямо в аномалию. Та бы с резким хлопком приняла их и выплюнула в любую из сторон, и это вполне могло угодить прямо в девушку. Счетчик стал пищать немного быстрее. Промедление здесь ни к чему. В определенном смысле эти скопления аномалий, служили защитой от непрощенных монстров. Но они вполне могли наблюдать издалека.

Вера просмотрела предполагаемый маршрут. Даже если обходить по самому краю аномалии, всё равно был возможен риск быть затянутой в эпицентр. Она приободрила себя как только смогла в этой ситуации. Сейчас или никогда!

Пока она, чертыхаясь на глубоких рытвинах земли и кусков асфальта, пыталась быстрее пробежать этот участок парка, в воздух вздымались новые куски покрытия, вырванные с корнем, кое-какие из них даже с деревьями и предметами на них. Они с грохотом падали обратно в месиво из земли и металла, разбрасывая вокруг крошки щебня.

Аномалия беспощадно затягивала кабинку кассы возле колеса обозрения. Та с ужасным скрежетом выдралась из асфальта и взмыла вверх, паря над всем этим сумасшествием. Вере было страшно просто от того, что рядом вообще никого не было. Мутанты и вовсе обходили это место. Кажется эта аномалия может поглотить весь город, но судя по тому что находится на центральной аллее по описанию это были всего лишь цветочки.

Девушке удалось пробраться через весь это бедлам и оказаться в зарослях раньше, чем искорёженная аномалией будка взмыла высоко вверх и с грохотом ударилась об колесо обозрения, то еще немного покачнулось от удара, но стойко выдержало. Вера перевела дух. Сердце бешено колотилось. Адреналин в крови зашкаливал. И куда она только сунулась?

Добежав до узкой дороги, она заметила следы от частенько проезжавшей здесь машины. У кого хватило ума тут жить и ездить? Она уже совсем близко подобралась к ДК Энергетик и шла стороной ближе к зарослям, держа на изготовке оружие. Пока она неспешна шла и шугалась каждого шороха, вдалеке, там где было здание гостиницы послышались одиночные выстрелы. Вот это поворот, подумала она про себя. Медлить нельзя, она рванула с места, кривясь от боли натертых ног.

Голоса оказались ближе, чем она думала и совсем рядом, в паре десятков метров увидела людей в незнакомой ей ранее форме. Это еще больше испугало, ведь если они ее поймают, она уже не сможет выбраться, и это место, в центре Припяти может стать последним на нее маршруте.

Несясь сломя голову, не обращая внимания на то, что кричали вдалеке Вера спешила преодолеть это участок города. Ничего ее не тревожило кроме как быстрее скрыться и не быть захваченной в плен или получить пулю. Через несколько мгновений она ощутила как твердая поверхность земли уходит из-под ее ног, она не успела сообразить что уже находится на высоте пары метров и плотный сгусток прозрачного воздуха поднимает ее еще выше, гулко шипя.

Она потеряла дар речи, даже просто что-то выкрикнуть она не могла, ее охватил шок, понимание происходящего напрочь потерялось. Сквозь сгусток воздушной субстанции она видела приближение фигур, и их возгласы. Они махали руками и что-то кричали ей, но она слышала это уже с затуханием. В этом пузыре она было словно изолирована от внешних звуков. Она прижала ладони к ушам, легонько пошлепала себя по ним и не услышав ничего, попыталась вынырнуть из пузыря, который ее обволакивал и поднимал над землей.

Она ожидала, что скоро это закончится, потому что, судя по воздействию это была аномалия Трамплин и ее через несколько секунд должно было шлепнуть прямо об землю. Выжить в такой аномалии не представлялось возможным. Вера мысленно попробовала сообразить варианты, при которых аномалия бы повела себя нетипично, вспомнила ее описание из КПК, но кроме как замереть и не двигаться, она ничего не придумала. Нет смысла сопротивляться этой силе, которая главенствует тут много десятков лет.

Внезапно в аномалию влетел посторонний предмет. Она увидела небольшой рюкзак, который поднимался рядом с ней, люди, столпившиеся рядом с аномалией что-то обсуждали, но она видела только искаженные движением вязкого воздуха лица и движения губ. Сейчас она была слишком близко к смерти. Зона и так долго смотрела на нее наблюдательно, выжидая, как упертая девушка с завышенными амбициями ворвется в зал с камнем и загадает всё что захочет, а потом выйдет оттуда счастливая и отправится в Ростов.

Ну да, как же. Зона — это организм который паразитирует здесь в поисках лакомых кусочков, таких как она, гонцы за счастьем, которым по определенным причинам дан свой «пропуск» в город. Кто дойдет до цели решает не сталкер, а Зона-матушка. И именно сейчас она решила, что ее путь закончится здесь, в дурацкой аномалии посреди дороги, рядом с непонятными людьми, на последнем шаге к заветной мечте, призрачному Монолиту.

Она было обмякла, приняв всю суть этого места и уготовленную ей судьбу, как рядом с резким хлопком взлетел вверх тот самый рюкзак, прокрутился в воздухе и с усилением полетел вниз, там он с грохотом ударился об асфальтовую дорогу и разлетелся вместе с содержимым на несколько метров. Вера почувствовала, как ослабевает плотность воздуха, который ее обволакивал, и она внезапно провалилась сквозь него. Падение на твердую землю уже с метровой высоты казалось лучшим подарком, чем могло оказаться,

Пузырь опустился рядом с ней, отпружинил и взмыл снова вверх, подтягивая мелкие предметы, оставшиеся от рюкзака и вновь поднимал их вверх. Слух разблокировался и она, потирая немного ушибленный бок начала отползать обратно. Сейчас ей хотелось встать и как можно скорее оббежать аномалию, которая по счастливой случайности не угрохала ее минуту назад и скрыться за домами. Но ловкие руки бойца подхватили ее на этом моменте.

— Эй, тихо ты! Ты вообще откуда такая смелая?

— Убери свои руки! — Прошипела Вера и попыталась увернуться.

— Не так быстро, ты что на курорт приехала? Тебя кто сюда загнал, куда торопишься?

— Представились бы сами для начала, — попыталась она смягчить свой тон.

— Капитан Семехин, а это, — он быстро обернулся на скопившийся народ в такой же коричнево-зеленой форме, как и на нем самом, — это мои ребята, мы военные.

Военные, вот же подстава, пронеслось у девушки в мыслях. Вот только вояк ей и не хватало. Как же теперь от них отделаться?

— Ну так что, ты кто такая будешь? И ты вообще в курсе что только что чудом избежала смерти в этой аномалии? У ребят был рюкзак с не особо ценными вещами, он вместо тебя и шмякнулся. Куда тебя только черт понес! Благо мы еще тут, а то завтра дислокация. Неспокойно тут стало.

— Анна, без кличек, — Вера ляпнула первое что пришло в голову, уж настоящее имя она им точно не скажет. Еще чего не хватало! — Я просто пришла за артефактами. Заказ у меня.

— От научников что ли? — Быстро отреагировал один из бойцов. — Хех, забавно.

Совсем уж ученые умы рехнулись. Баб в самое пекло посылать за этим барахлом, — пробасил он за шлемом и отошел, потеряв интерес. Остальные несколько человек тоже уже ушли обратно ближе к гостинице. Рядом с Верой остался только капитан.

— Послушай, Анна. Тут, в Припяти, последние недели, а особенно дни чертовски неспокойно, Выбросы чаще и сильнее, мутанты прут из всех щелей, я уж и забыл когда тут сталкеров мирных встречал. Мы дежурим в городе несколькими группировками, завтра у нас последний день в убежище под гостиницей. Этакая временная база, а завтра с утра нас забирает вертолет. Я тут что подумал, может мы тебя безопасно сможем вывести провести куда? Согласись, не дело тут разгуливать в такое время. Поговаривают что еще Выброс сегодня грядет, представляешь? Сразу вслед за предыдущим. Шутит с нами Зона, играется как хочет. Но что мы можем сделать? Только подстраиваться.

После долгой паузы и обдумывания, Вера осторожно осмотрелась по сторонам, и снова взглянула на капитана. Тот был мужчиной далеко за 40, в открытое забрало шлема была видна седая шевелюра. Чисто внешне он не казался опасным и вполне внушал ей доверие. Но с другой стороны, что могло скрываться за их добрыми намерениями? Да, скоро Выброс, для этого ей нужно было либо ускориться и стартануть сразу до станции без уверенности успеть и попасть под него и погибнуть, либо согласиться и переждать его в укрытии вместе с военными, а завтра просто продолжить путь, отказавшись от помощи проводника. Они же всё равно улетят, так что хлопот они доставить ей не должны.

Семехин терпеливо и молча выжидал, иногда поглядывая на небо, которое резко стало сгущаться и темнеть, а время то было всего лишь ближе к полудню. Похоже, что ей ничего не оставалось как согласиться на их помощь.

— Хорошо. Если есть возможность переждать Выброс у вас, я согласна. Но только до завтра. Сроки горят, ученые не любят просроченные заказы.

— Вот и славно! — Он выдохнул, как будто ждал ответа целую вечность и помог ей встать. — Добро пожаловать в наше временное пристанище. Тебя здесь никто не тронет, за это не волнуйся. Головой отвечаю. Уставом у нас запрещено нападать на мирных. Тут других сомнительных личностей в окрестностях полно, Наемники, Монолит… развелось всякой гадости.

Он отошел от места аномалии и снова посмотрел вверх, опустив забрало.

— Давай за мной, Анна. Вера быстро отряхнула штаны, посмотрела вокруг, обернулась на смертельную аномалию, которая продолжала развлекаться с мелкими предметами вроде банок из рюкзака от которого остались лишь клочья. Поежилась и зашагала за военным.

Войдя в помещение старой гостиницы, она почувствовала запах сырости, под ногами хрустели обломки напольной плитки, в окна на первом этаже неприятно задувало, создавая сквозняк вдоль всего коридора, по которому они шли.

Дальше был небольшой спуск в цокольный этаж и из него они добрались до помещения убежища военных. Его скрывала мощная гермодверь, тоже нещадно потрепанная временем. Видимо военные не очень заботились о том насколько им тут будет безопасно. Возможно не обустройство должным образом своих убежищ было то, что они везде были временно, а те же наемники создали целую базу и сидели там безвылазно, поэтому и условия у них были лучше.

Короткий щелчок двери, писк и она приоткрылась. Капитан пропустил девушку вперед и вошел следом за ней. Возле двери внутри стоял пропускной, он осмотрел Веру с ног до головы, окинул удивленным взглядом ее вооружение и молча кивнул.

— Не обращай внимания, Орлов у нас вечно воспринимает новое с недоверием, но он вроде спокойный, — сказал Семехин и провел ее в одну из бункерных комнат, где в углу сидело несколько бойцов. Они на горелке разогревали свои пайки, готовясь к обеду.

— Располагайся, наше убежище и твое тоже, — пробасил он и махнул бойцам в углу, — сообразите что-нибудь на нее, это Анна, она сегодня пережидает Выброс вместе с нами.

— Принято, капитан, — кивнул один из них и полез в ящик за дополнительной банкой еды.

— Ну на этом я вас оставлю. Тут в бункере еще много что есть, можешь походить, комната где все собираются в Выброс находится еще на уровень ниже, лестница в конце бункера направо, — отчеканил Семехин и скрылся за дверью.

— Вот же ж дерьмо, — нарочито громко сказал один из бойцов что был справа от горелки, — дозиметр свой в том учебном рюкзаке оставил, бросил чтобы спасти тебя, между прочим, — он кинул недовольный взгляд на Веру, но та не придала этому значения, подумаешь, командование выдаст еще, — Сержант Пахоменко, или просто Вобла, хотя ты всё равно завтра свалишь, нахрен тебе моя кликуха, — криво улыбнулся он и продолжил ковырять еду в плашке.

— Очень приятно, — неловко переминулась она, — и спасибо за помощь, сочувствую, что с дозиметром так вышло.

— Да забей, это всё так, мелочи жизни.

Вера бегло осмотрела помещение, в котором они находились. На потолке по углам комнаты было по лампе забранных в решетку, обычные стены, выкрашенные почти под потолок больничной зеленой краской. Вдоль противоположной от двери стены располагались шкафы, возле остальных стен стояли скамьи, в центре было два стола.

Там, где сидели двое военных с горелкой, было оборудовано что-то вроде мини-кухни. По мере разогревание содержимого банок, комната стала наполняться ароматом гречки с мясом. В желудке у Веры непривычно заурчало. Немудрено, ведь они поели с Кремнем еще на кануне выхода из бункера, а прошло уже полдня.

— Лавров, прости, привык по фамилии, — стушился второй боец, который до сих пор молчал, — для своих Костыль. Есть будешь?

— Да, буду, — она охотно взяла порцию обеда и достала из рюкзака свои приборы, — и чем вы тут занимаетесь в городе?

Тот что назвался Воблой, хмыкнул и уселся на скамейку напротив Веры.

— Слишком ты любопытная, Аня, — он сделал акцент произнося ее имя, — мы, как и все военные, держим оборону на всякий случай. Есть еще отряды, которые охраняют периметр например, от таких как вы, — он зыркнул на девушку и продолжил, — видимо у тебя или ноги быстрые или денег полные карманы, одно из двух, другому не бывать. Иначе уже на подступи к границе попала бы под нашу пулю.

Так вот кто контролирует границу Зоны и ведет огонь на поражение для всех кто прорывается, подумала она про себя, пытаясь не менять выражение лица, поедая обед. Их люди подстрелили друзей Макса, ведь хороших людей, не бандитов каких-то. Это ее возмутило.

— Значит вы чистой воды головорезы? — без стеснения спросила она.

— Название то какое нам придумала, слыш, Костыль, — заржал он и посмотрел на друга. Тот, не обращая внимания набивал рот кашей, стараясь не встревать в разговор, — ты еще головорезов не видела видимо. Вот наемники это та еще боль Зоны, только под ногами мешаются. Не любим мы их. Если уж этих придурошных Монолитовцев и можно выкашивать, то тех нет. Они ж как у батьки за пазухой и ничего тут не порешаешь, — он нахмурился и стал доедать.

Вера попыталась не уводить разговор в ненужное ей русло и не расспрашивать о Монолите или ЧАЭС.

— Ты сама то как к научникам попала? Они ж не каждого берут под крыло, — любопытно выспрашивал Вобла.

— Стреляю хорошо, костюм то что надо, навыки есть, — начала отвечать она, — я тут не так давно.

— Хорошо стрелять это нужный навык в Зоне, это да. Оружие смотрю у тебя НАТОвского образца, где раздобыла такое? Даже нас, вояк таким не снабжают.

Эти допросы уже не нравились Вере, она понимала, что чем больше она будет врать, тем хуже. Ей бы всего лишь пересидеть тут Выброс.

— Через ученых и заказала, — отрезала она.

— Это ж какая нужда тебя понесла в Зону что ты тут обмундировалась и полезла в Припять и еще на этих очкариков работаешь? — Всё больше наезжал он, но тут встал Костыль и кашлянув, начал убирать тарелки.

— Что ты привязался к ней, пусть человек пересидит и дует дальше по своим делам. Не лезь, а то от старшего еще наряд получить не хватало, — он поставил посуду громко брякнув ей, так что Вобла подпрыгнул от неожиданности.

— Спокуха, нечего старшему знать, о чем мы тут болтаем.

Вобла продолжал разглядывать снаряжение Веры немного вытянув шею, не решаясь подойти.

— А я всё сижу и думаю, где я такой автомат видел. Так Валерьяныч же забредал на базу пару дней назад. Это у него такая пукалка была! Он же крутой у нас, бывалый, как тут бы сказали среди наших. И тут ты с таким же, однако. Ладно, чего трепаться, дела не ждут, — он резко встал и вышел громко загоготав с бойцами уже за дверью.

Валерьян? Что вообще происходит, он же ушел после того, как оставил ее на Кордоне? Мысли роем кружились в голове, сердце ускорило ритм и Вере стало не по себе. Костыль присел рядом. Он был высоким и худым, не зря ему дали такое прозвище, подумала она.

— Ты это, не слушай Воблу, он вечно лезет не в свое дело. Без понятия, что там у тебя за душой, но лучше уходи из Припяти сразу после Выброса.

Он поднялся и вышел из комнаты оставляя ее одну со своими мыслями.

Вера сейчас готова была поддаться панике и убежать из бункера. Что здесь делал Валерьян, черт бы его побрал! Ее негодованию не было предела. А что если, да нет, бред какой-то. Не пошел же он и сам к Монолиту. Она наверно слишком преувеличивает, мало ли куда он направлялся. Вдруг ему просто прогуляться по Зоне захотелось? Вот и заходил к своим. Всё это ей не нравилось.

Вдох-выдох, и она попыталась успокоиться, паника всё равно ничего не решит. Она оставила свои вещи в специальной комнате-хранилище и пошла осмотреться.

Коридоры в бункере были очень разветвленные, заплутать в первый раз можно было легко. На душе было неприятно, не нарваться бы снова на Воблу. Она медленно шла по главному коридору, стараясь держаться ближе к стене. Бойцы сновали по нему в разные стороны. По подсчетам Веры их тут было не меньше двух десятков. Из каждой комнаты которая была приоткрыта доносились голоса.

Дойдя до стены возле которой коридор уходил влево, она остановилась и увидела огромную карту города с подробными отметками. Вера подошла к ней и стала всматриваться в незамысловатые отметки по всей карте, стараясь хоть что-нибудь запомнить. Внезапно хлопнувшая дверь в бункер отвлекла ее от этого увлекательного занятия. Один из военных, крупного телосложения, снял шлем и быстро направился к стене где стояла Вера.

Она оторопела и отошла в сторону чтобы не мешаться. Он подошел даже не обратив на нее ни малейшего внимания и поставил жирную красную отметку маркером в южной части города, коих было полно по всей карте. Потом он вышел вновь в основной коридор и встретился с уже шедшим навстречу капитаном Семехиным.

Спешу доложить капитан, у южного форпоста обнаружена и ликвидирована группа Монолитовцев. Без потерь среди наших. Остальные бойцы продолжили дежурство возле точки.

— Понял тебя, сержант, пойду доложу в штаб, — капитан прошел к карте, где вжавшись в стенку и почти не дыша стояла Вера, и хмурым взглядом окинул карту, — как тараканы, мать их за ногу этих фанатиков!

Он немного постоял и изучив отметки повернулся, и только сейчас заметил девушку.

— О, Аня, сбор в комнате для пережидания Выброса через несколько часов. Он предположительно из наших источников продлится весь день и ночь. По силе обещают жару, что-то это мне напоминает первую волну.

— Хорошо, поняла. А скажите, а Монолит они тут что, повсюду? Они могут убивать сталкеров?

— А ты как думаешь, они тут одуванчики собирают и бабочек ловят? Глупая ты еще и наивная. Они убивают всех на своем пути. Поэтому завидев их мы открываем огонь. Промедление стоит жизни нашим бойцам. Они еще те фантазеры, понастроили шалашей тут своих и молятся.

— На кого молятся, что еще за шалаши? — В недоумении переспросила она.

— Антенны для связи со своим всевышним, который им дает силы для борьбы с такими как мы и ты например. Со всеми в Зоне.

— То есть они молятся не на камень?

— Нет конечно! Погоди, что ты знаешь про камень? — Опешил он и сдвинул брови в недоверии.

— Так, байки только, сами ж наверно знаете, вольные сталкеры собирают всё подряд, вот и услышала как-то, — с замиранием сердца выпалила она.

— Нет никакого камня, чушь это всё собачья, и тебе в это верить не советую. Развелось мечтателей тут в Зоне. Ладно, что это я. Ты может отдохнуть пока хочешь? Можешь спуститься в бункер на этаж ниже пораньше, там в самом конце будет комната для отдыха. Располагайся, — он пробасил это и скрылся за дверью в свой кабинет.

Резкий ответ капитана, смутил Веру, стало понятно, что они что-то знали про камень, но распространяться не хотели. Но скорее всего сами его никогда и не видели. Что ж, ее задача развеять все эти глупые слухи. Даже если его там и нет, она не пожалеет о том, что прошла этот путь. Больше всего ее сейчас беспокоил Кремень, оставшийся один в бункере при подходе в город.

Решив всё-таки переждать сразу в комнате отдыха, она спустилась по ступеням на этаж ниже и оказалась рядом с дверью, которую любезно открыл для нее еще один постовой не задав никаких вопросов.

Внутри было просторно, относительно чисто и планировка убежища напомнила ей бункер наемников, сначала большая комната, а дальше, через небольшой проход комната для сна. Вера направилась сразу туда, чтобы выбрать себе место для отдыха на ближайшие вечер и ночь. Только сейчас она поняла насколько утомил ее весь этот переход в подземном бункере до Припяти и еще этот стресс с аномалией и военными.

Она прошла в самый конец комнаты, и плюхнулась на низ двухъярусной кровати. Всё было ухоженным, постельное чистым, а самое главное подушка, она была мягкой и едва коснувшись ее головой, Вера погрузилась в сон.

«Когда-нибудь ты вернешься», «ты такая красивая», — слышала она мужской голос среди сна, но картинки не было, всё размыто.

— Я не хочу, не хочу, — застонала она во сне и резко вздрогнув проснулась. В комнате царила тишина, исключая периодический храп от нескольких бойцов. Было отключено основное освещение, из большой комнаты брезжил луч света, там кто-то шеркался, видимо кто-то не спал, подумала она.

Взглянув на часы она обнаружила что сдохла батарейка и судя по тому, что все мирно спали была глубокая ночь. Основную часть какафонии Выброса она судя по всему проспала, может и к лучшему.

Стянув ботинки, чтобы не топать ими, она спустила ноги на пол и решила на одних носках осторожно пройти до той комнаты ближе ко входу. Выжидать утра лежа в постели ей совсем не хотелось, поэтому она, встав тихонько зашагала к дверному проему. Вера прошла мимо коек и приостановилась у дверного косяка. Из-за угла было видно, что там в большой комнате за столом у стены сидел зарывшись в бумаги сам капитан Семехин.

— Не хочу вас беспокоить капитан, просто хотела узнать, что там с Выбросом?

Он осторожно повернул голову и устало махнул рукой в ее сторону.

— Шла бы ты обратно спать, Анна. Проспала ты весь Выброс, но до утра никого не выпускаем из бункера, уж прости. Тряхнуло всё очень сильно, даже предыдущий раз был полегче, — он потер глаза и продолжил разбирать бумаги.

— Спасибо за информацию, конечно, я пережду. А вы чего не отправляетесь отдыхать?

— Спросила она, прижимаясь к холодному бетону.

— Куча дел и отчетностей. Всё на мне. Завтра улетаем, поэтому штаб должен получить всю информацию вовремя. Ложись, я разбужу тебя сразу, как можно будет идти. Ты сама дальше то куда? Я так понимаю тебе нужно задержаться в Припяти?

— Да, немного нужно, я пока не нашла артефакт для заказа.

— Отчаянная ты. Молодые, рветесь всё в глубь, сами не зная за чем. Как Стрелок, открыл проход и все как с цепи сорвались. Припять им подавай. Но это твое дело, я держать никого не буду. Если нравится ходить рядом со старухой смертью бок о бок, продолжай.

Он тяжело кашлянул и начал что-то писать в журнале. Вера попятилась назад, и вновь оказалась в темной комнате, которую испещряли лучи приглушенного света.

Снова плюхнувшись на койку, она долго гоняла мысли, думала о капитане и его словах. Заснуть не получалось. Благо КПК она взяла с собой в карман, будет чем заняться. Свет от включенного планшета, разбудил бойца, спавшего на соседней койке справа. Тот повошкался и повернулся на спину. Вера быстро укуталась под пододеяльник, чтобы никого больше не тревожить.

— Эй, ты чего не спишь? — Послышался хриплый голос справа.

Вера выглянула из-под пододеяльника и покосилась на соседнюю койку. Там лежал Костыль. Он потер глаза рукавом.

— Проверяю дорогу, надо дальше идти прямо с утра.

— А тебе куда надо? — Шепотом переспросил он, — может я знаю, подскажу что?

Помощь сейчас ей не помешала бы, но принимать ее от военных было боязно, но любопытство ее пересилило.

— О пути к ЧАЭС знаешь что-нибудь? — Спросила она и с надеждой уставилась на него.

— Не были мы там вблизи, опасно. Слишком много Монолитовцев. Да какая же там золотая аномалия есть, что ты туда бежишь?

— Ну вроде как есть, раз белые халаты отправили.

— Халаты, — повторил он с ухмылкой, — ты же знаешь, что по большому счету этим «халатам» на тебя накласть. То, что они хорошо платят, это одна из сторон медали. Но то, что случится с таким «биоматериалом» как ты, им всё равно. Найдут другого.

— Пусть и так, — совсем спокойно ответила она, — зато я исследую Зону и помогаю науке.

— Смешная ты, — сказав это он отвернулся на другой бок, обернувшись перед тем как уснуть снова. — Запомни одно, что там возле станции очень опасно. Разве что у тебя иммунитет к пулям этих безумцев.

После этих слов боец засопел едва его голова коснулась подушки.

***

Вера проснулась от шабарканья рядом. Все бойцы уже ушли из бункера, оставалась она и еще несколько парней. В комнату как раз входил капитан.

— Да ты и сама проснулась. Что ж, тебе пора, Аня. Через полчаса мы покидаем базу до нового распоряжения штаба. Вещи можешь забрать в хранилище и, если нужно можем сопроводить тебя по город.

— Нет, спасибо вам. Вы и так были вежливы со мной. Правда, не нужно. Я сама. Мне совсем недалеко, я буду осторожной.

— И правильно, Монолит тут повсюду. Счастливого тебе пути…

Договорив, капитан ушел наверх вместе с бойцами, Вере ничего не оставалось как поплестись в след за ними. Вновь водрузив на плечи рюкзак, она вышла на площадь перед гостиницей. Посмотрев направо, она увидела вдалеке ту самую аномалию, в которую по глупости вляпалась вчера.

Ничего не оставалось как набрать в легкие побольше воздуха, собраться с мыслями и двинуться в сторону ЧАЭС. Идти нужно было придерживаясь центральной аллеи на юг, вплоть до КПП, именно там военные обнаружили вчера скопление Монолита. А дальше по прямой вплоть до подхода к станции, если она верно успела разглядеть на карте в бункере военных.

Вера осторожно и постоянно оглядываясь пересекла всю центральную площадь. Чем ближе она подходила к аллее, тем более громкие и мощные хлопки раздавались вдалеке. Небо, казавшееся спокойным когда они вышли из бункера, теперь вновь постепенно затягивалось мрачной, плотной пеленой из облаков и туч.

Порывы ветра усилились и теперь она шла с усилием, преодолевая эти розы ветров между домами. Она протискивалась между кустарником и фасадом домов, следуя на устрашающие звуки. Аномалия поджидала совсем близко. Только одна мысль успокаивала ее больше всего, не было никаких признаков мутантов. Наверняка они сторонились этой зловещей клоаки в центре города.

Земля под ногами девушки периодически гудела и вибрировала, вдалеке она видела пылающий кошмар, другими словами это и назвать было трудно. Слой асфальта раскроился за многие десятки лет, словно шрамы от гигантских когтей, края этих канав выпирали, образуя острый бортик из месива камней. Изнутри этих жерловов земли, исходил горячий воздух, вибрировавший, раскаляя всё вокруг докрасна. А под слоем уцелевшего покрытия, словно подземным живым существом, прокатывался шар, приподнимая холмики мягкого асфальта по всему периметру этой аномалии.

Задерживаясь в центре этот шар увеличивался, выталкивая себя самого из-под серой корки щебня, вновь уходил вглубь и курсировал между раскаленными расщелинами.

Воздух в пределах аномалии был немного желтоватого оттенка, нагрет до предела словно в пустыне в самый пик полудня. Из некоторых шрамов на асфальте вырывались столпы огненных гейзеров, громко шипя, затем с сильным хлопком огонь исчезал в недрах, будто там, под землей обычного города находился сам что ни на есть вулкан. И, если в Зоне за пределами города, аномалии были рассеяны мелкими гроздьями и их свойства были давно изучены, то здесь, в Припяти, эти аномалии были эпицентром, скоплением всевозможных энергий и неизвестно было что от них ожидать.

Кто знает, какие еще сюрпризы приготовила Припять для заплутавших путников, помимо двух уже встретившихся Вере огромных аномальных полей?

Внезапно, среди этой изрыгающей пламя аномальной зоны, Вера увидела интенсивное колебание воздуха близко к краю, у одной из самых дальних вспоротых полос на сером асфальте. В мутном, почти что горчичном воздухе, колебалось темное образование. Не иначе, это был артефакт! Наверняка редкий, который зарождался здесь продолжительное время. Добыть его из этой аномалии, наверное, было истинным чудом. И если пойти с ним к ученым, они бы не поскупились. Но она пришла сюда совсем не за этим, и деньги не были ее целью. Но и оставлять столь уникальный артефакт и дальше томиться в этой жаровне она не могла. Слишком уж пересиливало желание обладать им.

Вера неспеша пробралась вдоль дома к концу аномалии, останавливаясь, когда подземный шар прокатывался особенно близко. Теперь до места с артефактом оставалось каких-то 5-7 метров. Эта охота была для нее первой, азарт охватил ее всю.

Она оставила рюкзак и оружие у самого края аномалии и налегке проследовала по дуге направляясь в сторону сгустка. Вот он, вожделенный артефакт, почти что черный, шарообразной формы, отливающий перламутром, похожий на гигантскую жемчужину.

Он пружинил в мутном воздухе и вращался вокруг своей оси. По размерам его можно было сравнить с апельсином.

Как его достать теперь было основным вопросом. Шар окружал горячий воздух, да и дотянуться до него было проблематично.

Ловким движением Вера перехватила палку, отломленную от ближайшего дерева. Та была сухой, но очень прочной. Вера вновь подошла к желтоватому сгустку, где всё также бултыхался загадочный артефакт. Девушка осторожно продвинулась вперед, вытянув руку.

Каждый шаг был четко выверен и максимально аккуратен. Оступаться нельзя, иначе можно было угодить в жаркую аномалию и погибнуть в ней из-за какого-то шарика. Она до сих пор не понимала зачем ей сдался этот артефакт? В деньгах она не нуждалась, хвастаться ей тоже не перед кем. Видимо, такое дурацкое желание завладеть манящей вещицей побуждало к риску многих в Зоне. И Вера сама столкнулась с этим чувством.

Шар продолжал крутиться в вязком воздухе, ускользая от движений палки, которой девушка пыталась столкнуть его с оси вращения. Тот поддавался, но с большим усилием, словно под ним был сильный магнит.

Наконец, после долгих усилий, когда ей стало невыносимо жарко и она начала кашлять от едкого запаха, шар сорвался с места и отскочил на разгоряченный асфальт в стороне от аномалии. Он продолжал легко пружинить и крутиться, но уже близко к земле, вне своей родной стихии. Его зеркальный блеск сменился на идеально матовое покрытие.

Вера настороженно огляделась, и не заметив никого, она двинулась к шару.

Протянув руку, она почувствовала тепло исходившее от него. Он постепенно замедлял свое движение, переставая вращаться. Тепла стало меньше, шар опустился на поверхность земли окончательно и замер.

Он выглядел очень непривычно, словно внутри него что-то затаилось. Одним пальцем Вера коснулась уже еле теплой поверхности артефакта. И, не заметив какой-либо опасности она быстро засунула его в один из контейнеров и вернулась туда где стояли ее вещи.

Вновь взвалив на себя рюкзак, она начала всё дальше удаляться от странной и пугающей аномалии, из которой только что достала интересный артефакт. Принесет он ей какую-то пользу или убьет ее ей было неведомо. Ее желанием было как можно скорее убраться отсюда и подойти к ЧАЭС до полуночи.

***

Долгий переход изнурял и отнимал много сил. Девушке было слишком сложно передвигаться в одиночку по столь неспокойным местам. Она уже давно прошла КПП на въезде в город. Там не было признаков Монолита, видимо те решили убраться от сюда после облавы вояк. И это было ей на руку. Встретиться сейчас с бойцами-фанатиками не входило в ее планы.

Ей приходилось идти медленнее чем обычно, вслушиваясь в каждый шорох. Оборачиваться по сторонам, останавливаться, чтобы перевести дух. Но самое сложное осталось позади, и она это понимала. Вместе с Максом они преодолели добрую часть Зоны-матушки. А Кремень провел ее через реку и подземную часть до города. Вояки приютили на ночь, не дав ей остаться на поверхности во время сильнейшего Выброса.

Только сейчас она одна и весь тот небольшой остаток пути что ей остался до саркофага, она проходила с гнетущим страхом и любопытством одновременно. Ведь она совсем скоро увидит Исполнитель желаний. Ее уже не пугало даже не выбраться обратно.

Главное — это загадать желание, ведь для этого она пришла? А потом, будь что будет, Монолит решит ее судьбу.

***

Однообразная лесополоса периодически прерывалась клочками опустошенной земли, изредка застланной сухой безжизненной травой. Это было похоже на конец света, на то чего в живой природе на Большой земле и не встретишь. Мир Зоны слишком отличался от привычного для Веры. Она на себе почувствовала все его погодные капризы, начиная от дождя с особым металлическим запахом испарений и заканчивая невообразимыми формами жизни и растений в этом месте.

Рюкзак тянул спину и хотелось свалиться на привал, но какой отдых если до цели остался один шаг? В поредевшем лесу она видела верхушку трубы саркофага, словно давно потухшую сигарету. Она серым и безмолвным столпом возвышалась над деревьями вдалеке.

Думать о том, что ждет ее там, рядом со станцией и как она найдет камень совсем не хотелось. Потому что она сделает это любым способом и будет искать пока не найдет. И даже если силы покинут ее, будет пытаться до последнего. Возможно она не вернется, как и все те сталкеры о которых сочиняют байки и попадет в местный фольклор Зоны. Наладонник Кремня лежал в нагрудном кармане и понимание того что ей придется дать знак как она доберется, пугал ее. А что если она таки найдет тот заветный Исполнитель? Вероятно, станет легендой, ее историю будут перетирать в Баре. И многие не будут так бояться и страшиться Монолита, и возможно все смогут после нее теперь попасть туда и загадать свое желание.

Мысль девушки прервалась, когда она услышала шорохи в деревьях поодаль от нее.

Она уже была готова ко всему, ее руки ловко выхватили автомат из-за спины. Слепой пес вынырнул из них и волоча за собой ногу прихрамывал в противоположную сторону. Он еле слышно поскуливал и без злобы повернул морду в ее сторону, не учуяв интересного для себя, потащился дальше и скрылся в чаще.

Вера опустила оружие. Встретить раненого пса, который не проявил агрессии было очень странно. Видно, что он просто спасался, пытаясь подальше убраться из этих мест. Вера двинулась дальше, стараясь идти быстрее, осталось совсем немного чтобы достичь территории станции. Привал подождет, а до темноты нужно пробраться в саркофаг.

С приближением захода солнца, она продвигалась по территории где всё чаще попадались одноэтажные постройки и склады. Станция была очень близко, а прилегающая к ней земля слишком тихой и безлюдной. Неужели здесь никого нет? Где же безумные фанатики, где мутанты? Получается, что нет ничего проще чем прийти сюда и забрать то что хочется?

Веру удивляло отсутствие вообще какой-либо жизни здесь, она почувствовала страх. Когда воют собаки и где-то далеко стреляют это теперь казалось ей спокойствием, а тут, где нет ни шороха становится не по себе. Из-за обваленных заборов и ограждений, странных траншей и буреломов ей пришлось обойти ЧАЭС со стороны электроподстанции.

Вдали она увидела мерцание уже знакомой ей Электры и на душе немного отлегло. Отдаленный треск разряжал эту гробовую тишину, состоящую только из слабого ветра и своих собственных шагов по обезвоженной земле.

Девушка осторожно вскарабкиваясь преодолела пролом в бетонном заборе и оказалась внутри территории в близости от саркофага. Этот гроб из металла обрамлял разрушенную часть энергоблока. Ржавые разводы струились по его стенам. Легкий тихий скрежет доносился от главной трубы. Ее еле заметные кренения из стороны в сторону нагоняли жуткие ощущения. Зайти внутрь и остаться погребенной под этими конструкциями ей совсем не хотелось. Нельзя медлить.

Быстрым волевым решением она двинулась напрямую к саркофагу, пытаясь понять, как проникнуть внутрь станции. Обойдя сооружение, она увидела примыкающее здание, в котором пробитыми дырами зияли темные окна без стекол. Но они были слишком высоко от земли, необходимо искать другой вход.

Время неукротимо подстегивало. Она искала любую прореху в стенах. Переводя дыхание у одного из полуразрушенных зданий, она заметила на разбитом асфальте следы крови.

Вера беспокойно осмотрелась и уцепилась за эти следы, капли мерно вели ее к проржавевшим воротам в одном из бетонных зданий. Оно было такое же серое и непримечательное, как и все остальные в округе. Металлическая створка была приоткрыта, а внутри были слишком тихо и темно.

Она выудила из поясного кармана фонарик и попыталась выхватить им внутренности помещения. Земля вперемешку с песком у порога, разломленные деревянные ящики и смрадный запах сырости и плесени. Вера наощупь прошла внутрь, свет от фонарика не освещал и половины помещения. Вокруг стояли и пылились старые перекошенные пультовые установки, шкафчики, по полу разбросаны склянки и бумаги. Повсюду царило запущение и разруха.

Девушка шагала, стараясь не наступать на осколки, которые так и норовили попасться под подошву ботинок. Потеряв след, она вновь увидела пару капель возле странного облака во весь ее рост в полутьме. Она отступила назад и бросила в него болт, тот ударился словно об стекло и упал на пол. Аномалия в здании где вокруг на километр ей не встретилось ни одной аномальной Зоны? Она судорожно покопалась в своем КПК, но не нашла ничего подобного.

Подойдя ближе, она протянула руку. Мерцание облака усилилось, но ничего не произошло. Она подошла еще ближе, погружая ладонь в это мутноватое облако. Она погрузилась насквозь, но с другой стороны ощущался холод, несмотря на нормальную температуру здесь, в том помещении где находилась она. Вера отдернула руку посмотрев на нее, ничего не случилось.

Но что это? Может это та самая пространственная аномалия, которая гуляет по Зоне и она приведет ее в нужное ей место, или отбросит туда где она уже была? У нее было слишком мало времени на обдумывание.

Либо она шагнет в неизвестность и узнает, что скрывается за ней, либо останется в изрядно фонящем помещении рядом с саркофагом так возможно и не найдя Камень. Оглянувшись на дверь она заметила, как багряно вновь налились тучи на небе. В Выброс в самом жерлове оказаться?

Ну уж нет. Она тут же шагнула в мерцание и исчезла в нем.

Та же давящая тишина, изредка нарушаемая только далеким шабарканьем. Ужасно холодно, пальцы заледенели в тот же момент как она казалась по ту сторону пространственного облака. Она однозначно переместилась, но куда? Глазами она искала хоть что-то что могло бы дать ей понимание где она сейчас.

Фонарик не реагировал на включение и ей пришлось вглядываться в темноту. Сквозь толщу темного воздуха стали проглядывать металлические конструкции и низкий потолок. Вера поводила руками перед собой и наткнулась на стену. Идя вдоль нее, она добралась до поворота, который вел ее еще дальше вглубь этого непонятного ей лабиринта.

Она шла, не встречая ничего на своем пути, только вслушивалась в свои шаги по сухому бетонному полу. Где-то вдалеке в самом конце витиеватого коридора этого странного бункера мелькало аварийное освещение. Она направилась на этот слабый свет, как на свою последнюю надежду.

Свернув в новый поворот, она подняла руку чтобы привыкнуть к яркому миганию лампы. Перед ней был проход, ничем не прегражденный, а внутри снова тьма. Что если там засада Монолитовцев? Ждут на горяченькое таких легкомысленных путников как она. Может поэтому никто не возвращается? Разве могут они позволить каждому прикасаться к своему заветному Камню?

Вера, сглотнув, перешагнула толстый порог проема и оказалась в огромном тёмном зале.

Она подошла к нему нерешительно, не веря своему счастью.

Вот он, Исполнитель желаний, на расстоянии вытянутой руки. В ее зрачках отражался его приглушенный синеватый свет. Теперь в мыслях закрутилось то, что она так и не сформулировала. Ее желание.

Как сказать его, чтобы всё вышло как надо, может вообще должен пройти целый обряд, как его активировать? Но Камень всё так же переливался изнутри и стоял, не издавая ни звука. Сдавленный кашель далеко в углу зала ошарашил девушку. Она отпрянула от Камня на несколько шагов, удаляясь от его сияния, погружаясь во тьму.

Кто? Кто еще смог проникнуть в это место?

В ее голове пульсировали мысли, облаченные в страх и недоверие. Фонарик так и не включился, пульс отдавался в висках. Она вскинула автомат, тихо идя в ту сторону откуда послышался кашель.

— Кто бы ты ни был, ты не помешаешь этого сделать. Я пришла сюда, чтобы взять свое, вот и всё, — сказала Вера, пытаясь придать своему голосу уверенности и твердости.

Кашель повторился с тяжелым придыханием.

— Вера… — хриплый голос был до боли знакомым.

«Валерьян», — пронеслось молнией в ее голове. Это был он, только что произошло? Значит это точно он был тогда у вояк перед ней, но что он делал здесь?

— Верочка, — простонал он вновь и девушка подошла ближе, всё еще не опуская оружия.

— Что ты тут делаешь? — Спросила она, едва разглядывая мужчину в кобмезе темного цвета хаки.

— Ты смогла. Не смотря на всё что я… — он поник прикрыв голову ладонью.

— Несмотря на что? Ты недоговорил.

— Упрямая, вся в мать.

— О чем ты? Как ты можешь знать ее. Я тебя в жизни до этого не видела и знать не знала. У моих родителей было мало друзей. Тебя среди них не было.

Вера еще настороженнее сместилась ближе к нему.

— Ты же… ты же ничего не знала, и хорошо. Всё это в прошлом. Только сейчас ты здесь, в месте где всё произошло. Не уберег я тебя, моя вина. — Он закашлял и подтянул ногу, которая была перемотана кровавым бинтом.

— То есть ты хочешь сказать, что знал меня и раньше? И зачем же пустил меня в Зону, прекрасно понимая, что я могу погибнуть? — Перешла она на высокий тон.

— Я пытался… Думал дальше Кордона не уйдешь, но запала у тебя хоть отбавляй. Зря я в тебе сомневался.

— Ничего не понимаю, ты можешь объяснить мне что происходит? Какого черта тут ты делаешь и сейчас пытаешься сбить меня в самом конце пути?

— Я не уверен, что ты готова услышать и узнать всё. Ты слишком взволнована.

— Я должна всё знать. Ведь не просто так я видела всё в своих видениях.

— Всё таки видела… Не отпустил тебя этот город.

— Что значит не отпустил? Перестань говорить загадками Валерьян, иначе я просто загадаю желание и наши пути разойдутся.

— Ты должна была родиться здесь, в Припяти. Вырасти, и не знать этого всего что ты сейчас видишь. То, что стало с этим городом, с тем местом где жили все мы — я, твои мать и отец.

— Ничего не понимаю, — сказала девушка и присела на разваленные ящики совсем рядом, — значит эта женщина…

— Твоя мать, Вера. Ты ведь ее видела?

— Прости, но мне сложно сейчас осознать то, что те родители, с которыми я выросла, приемные. Я была слишком маленькой, да? Где был ты, где был папа?

— Ты была совсем крошкой, прямиком из дома малютки тебя и отдали уже новым родителям. Прости… я совсем ничего не мог сделать.

— А что же произошло, где они сейчас? Говори, чего же ты молчишь? — почти выкрикнула она, смотря на него в надежде на обретение нужного пазла в ее жизни.

— Твой отец работал на станции, рядовой инженер. Зато какой, почти каждый месяц на доске почета. Очень трудолюбивый был. С матерью твоей они жили здесь, в Припяти. Откуда их знаю я? Я друг твоего отца еще с детства. Все праздники вместе, на дачу или озеро вместе, рыбалка, в гараже посидеть. Очень часто был в гостях. Алю знал очень хорошо, она с моей сестрой в одном техникуме училась. Стал другом семьи и всегда был готов прийти на помощь. Как и в ту ночь. Мне позвонила Аля, взволнованная, успокаивал ее, она же почти на последнем месяце была. А твой отец на смене и она к нему хотела кинуться. И что ты думаешь? Ведь пошла! И меня не послушала. Я следом, перехватил ее на мосту смерти, так его теперь называют. Тогда-то она и облучилась знатно, не уберег я ни ее, ни тебя, Вера.

А потом всё как в тумане, я отправился с Алей в Киев, там она совсем уже плохая была, несколько дней пролежала в больнице, сказали тянуть нельзя и вызвали роды. Сердце мое разрывалось, ведь Паша был там в самом пекле, но он попросил меня присмотреть за вами. Он и сам еле держался, дозы были запредельные.

Так я и метался и пытался хоть что-то сделать, пока после того как ты родилась, Аля не скончалась на моих руках. А через час звонок по служебке, Паши тоже не стало. И осталась только ты передо мной. Крохотная, беспомощная совсем. Но мне тебя не отдали, сказали что я тебе никто. Я пообещал себе найти тебя, наблюдать хотя бы издалека как ты растешь. Узнал и кто тебя удочерил. Люди хорошие, я и не сомневался, что они смогут воспитать тебя такой какой ты стала. Волевой, уверенной в себе и готовой на всё ради того что хочешь.

Вера сидела в слезах, не осознавая что только что обрела и потеряла родных, и соломинка снова сломалась.

Внутри было негодование, смесь из грусти, злобы и ощущения предательства. И вроде бы она должна быть благодарна этому человеку, но она не хотела верить во всё то что он ей рассказал. Он отпустил ее в Зону, зная что она может погибнуть в первой же аномалии на Кордоне, и если бы не Макс… Она вспомнила про него и стало еще хуже, еще больше вскипело внутри.

Макс не погиб бы, если бы она не оказалась в Зоне не запустив эту дурацкую цепочку событий. Валерьян мог ее остановить, рассказать, что всё это глупости и никакого исполнителя нет, чтобы она осознала это еще там, на Большой Земле. И тогда никто бы не пострадал. Перед ней сидел человек, который тяжело дышал, смотрел в пол и прижимал ладонь к повязке на ноге.

— Зачем ты это сделал, зачем подменил карты, чего ты добивался? — Она посмотрела на него сквозь пелену на глазах. Ей не было жалко его, она хотела справедливости.

— Я думал ты вернешься, испугаешься. И предпринял всё чтобы ты не вышла даже из деревни сталкеров.

— Ты посмел взять с меня деньги, много денег! Собрал рюкзак и отправил в самое пекло? Так ты хотел меня уберечь?

— Прости меня, Вера. Твоя беда меня затронула в самое сердце, и я понял, что был бы полным козлом если бы не дал тебе шанс. Я совсем не подумал о том, что хрупкая девушка, будет полна смелости ступить на мертвую землю.

— Ты знаешь как загадать желание? — Спросила она, немного отпрянув и встав с обломков.

— Вера, ты не понимаешь. Он может всё, но это опасно. Подумай, прошу тебя, — он протянул руку вслед за ней.

— Ты меня не остановишь, уже не сейчас. Не перед этим. Говори, как с ним обращаться!

— Она грубо кинула ему эти слова и он совсем поник.

Преодолев все препятствия, всегда проходя всё на шаг впереди, он думал, что хотя бы здесь она послушает его и не станет просить о таком. Но она резко переменилась в лице.

Он уже потерял ту Веру, которой она была, когда в первый раз пришла к нему. И сейчас он вновь ощутил это щемящее чувство в груди, понимая, что ему предстоит разлука и он ее больше не увидит. Он ранен глупым слепым псом, который невесть как зашел на территорию станции. У него больше нет сил, он слишком устал.

— Черт с тобой, — выпалила она и выудила КПК Кремня из кармана. — Единственное, что я хочу это знать где мы жили, скажи мне адрес. Живо!

— Леси Украинки 16, квартира 52. Будь осторожна, умоляю тебя. — Валерьян на одном дыхании сказал ей всё это и поник, осознавая свою участь.

— Как я смогу выбраться обратно? Этот портал работает и в обратную сторону?

— Работает, как часы. Окажешься правда на крыше шестнадцатиэтажки в самом центре. Но вернуться назад уже не сможешь. Тот портал работает только на выход.

— Кто создал этот портал?

— Без понятия, для меня это еще одна из загадок Зоны. Аномалия стабильна, не меняет своего расположения со дня образования Зоны.

— И скольких ты уже приводил сюда? Сколько счастливцев ушло от Исполнителя?

— Ни одного.

— Я не верю тебе. Ты знаешь про Камень, про аномалию которая ведет сюда, про каждую лазейку в Зоне и говоришь, что не приводил сюда ни одного человека? А эти байки, что люди уходят и не возвращаются, где они сгинают, а?

— Ты же знаешь, что в Припять пройдет не каждый. Ты думаешь, что те военные просто прилетели на вертолетах и им необязательно с Хранителем говорить? Еще как. Все они, каждый поголовно там на дне побывали. И я был. А тот, кто не возвращается, значит не прошел проверку. В Зоне не только наемники создают климат, но и Хранитель. Глупо было бы полагать, что у этого всего не будет досмотра. Понимаю, всё это слишком похоже на фантастику, но это тебе и не Большая Земля, тут всё по-другому. И порой уже не знаешь, чему верить, Фанатикам из Монолита, парням у костра возле Бара или самому себе.

Вера оглянулась на Камень, стоящий вдалеке, окруженный темно-синим облаком. Он был всё также статичен, его свечение осталось прежним.

Девушка была в отчаянье, она проделала слишком длинный путь чтобы отступать, пережила смерть напарника, оставила и Кремня там в бункере. Она готова сделать этот шаг, и не навредить никому. И пусть Кремень больше никогда не найдет ее. Она несет для всех лишь потери и разрушения.

Постепенно отстранившись и не оглядываясь на просьбы Валерьяна не делать этого, Вера двинулась к Камню полная решимости.

Портал сработал со звучным хлопком и перенес ее прямиком на крышу шестнадцатиэтажки. Вера отряхнула свою одежду и поднялась с колен. Ей открывался вид на весь центр города с искуроченным асфальтовым полотном, как если бы это было лицо со шрамами. Они также безобразно пересекали видимую часть площади и аллеи. Аномалии вспыхивали то тут то там, яркими точками пульсируя и создавая видимость жизни в этом заброшенном городе.

Людям здесь не место.

Город умер ровно тогда, когда прогремел взрыв. Когда апрельская ночь стала не надеждой на рассвет, а путевкой в ад, где на пепелище остались сотни человеческих судеб. Там, где не суждено было больше сбыться их заветным мечтам. Трагедия похоронила их вместе с собой, отрезая путь к светлому мирному будущему.

Вера смахнула слезы с испачканных щек рукавом спец костюма и опасливо огляделась. Ее дикий взгляд метался от одного пустого дома к другому. Дыры-впадины вместо окон зияли в сером неприметном бетоне, который так позабыл, что значит человеческое тепло.

Всё было пустым и зыбким.

Внутри нее тоже.

Она оставила Валерьяна в Саркофаге наедине с Монолитом. Отдав ему КПК Кремня с маячком местонахождения и сигналом sos, она незамедлительно покинула место, пропитанное несбыточным искушением и собственного отчаяния.

Слишком многое ей теперь необходимо было переосмыслить, понять и принять. Больно было думать, дышать, да что там! Жить дальше тоже было невыносимо. С тяжким грузом на душе она опустилась на раскрошенный бетон, услышав хруст разломанных камешков под ногами. Внутри нее казалось всё сломалось точно также. Но прошлого не вернуть и не исправить. Не существует того портала в пределах Зоны, который перенес бы ее в ту Припять, где она должна была родиться и вырасти.

Время неукротимо шло вперед, подминая под себя все существующие законы этого места. Нужно двигаться, но силы покидали ее. Решив спуститься вниз, она взвалила на плечи рюкзак, который давно осточертел и направилась к чердачной двери.

Ей повезло. Пролеты лестницы чудом уцелели, но Вера всё равно спускалась осторожно, проверяя путь впереди себя. Несколько скоплений незначительных аномалий расползлись между шестым и пятым этажами, но это не доставило ей каких-либо неудобств. Они были легко видимы невооруженным глазом, и она обошла их, спускаясь дальше.

Вой со стороны центральной площади пробрал Веру до мурашек. Она поежилась и выглянула из-за расшатанной подъездной двери. Двор зарос настолько, что разглядеть что-то дальше нескольких метров не представлялось возможным. Стало дурно, что закружилась голова. Она вновь осела, примостившись на крылечке. Треск веток разносился отовсюду и разобрать то, где ее могла поджидать опасность не было никакой возможности. Она просто окружала ее со всех сторон. Вера прикрыла веки и губами несколько раз повторила свой адрес. Как мантра он вертелся у нее на языке, а маршрут на карте отпечатался в сознании как клеймо.

Бросив все силы на то, чтобы добраться до места, где она не успела родиться, Вера быстрым шагом двинулась в сторону улицы Леси Украинки. Аллея с выкорчеванными деревьями и осколками битого стекла вперемешку с кусками асфальта напоминала чье-то неудачно сваренное месиво. От земли шел жар и каждый шаг давался вдвойне тяжелее. В обрез было и времени светового дня, да и погода ухудшалась с каждой минутой.

Медлить — себе дороже.

Перехватив лямки рюкзака поудобнее, Вера взяла курс правее, ближе к домам и опасливо оглядывалась на каждый шорох.

Город стал на удивление пустынным. Мутанты будто бы попрятались в свои логова, выжидая неминуемой катастрофы. Вой вдалеке стих окончательно, и Вера обессиленно рухнула возле первого же дома по улице Курчатова.

Двигаться вглубь дворов второго микрорайона было не легче, чем карабкаться в гору. Ноги ныли, а рюкзак оттягивал спину. Она пролазила сквозь кустарник, который паутинами сплелся с ржавыми ограждениями и горками на детских площадках. Осталась позади и школа, застыв безликим разрушенным зданием в этих немых джунглях. Автомат вскинутый несколько раз на шум, который она сама же и издала, был убран за спину и больше не доставался. Зона нашла некий баланс мутантов и человека, позволив сталкеру завершить начатое и пройти последний отрезок своего пути.

Ее цепкие ловушки были расставлены повсюду. Мнимая дремота и затишье природы были жужжащим напоминанием о том, что это не время для отдыха. И Вера, стиснув челюсти шла только вперед.

Дав фору и наконец очутившись во дворе шестнадцатого дома, она рухнула на землю и беззвучно дала волю эмоциям. Слезы капали на увядшую траву, скрип металла раздавался где-то очень далеко, напоминая иллюзию, сон, в котором не спала только она одна. Ее отнятое детство и спокойное будущее возвышалось перед ней забытым покинутым домом.

Домом, в котором ей не суждено было появиться.

Тяжесть рюкзака позабылась. Ноги несли ее только вперед.

В бешеном ритме стучащее сердце выпрыгивало из груди. Распахнутая дверь пустующей квартиры окунула ее в подобное прошлой жизни, которая была не менее призрачной и забытой, словно ее никогда и не существовало.

Вера окаменела на пороге вдыхая затхлый и омертвевший воздух. Вдох застрял как ком, и она схватилась за горло, еле прокашлявшись от едкой пыли.

Тело самовольно опустилось на прогнивший диван посреди большой комнаты. Уныние, которое сгустком скопилось в этих стенах заползало в душу тревожа всё то, что она прятала от самой себя.

Она совершенна ничего не знала о своих родителях. То, что ей поведал Валерьян было таким ничтожным клочком информации, что за него было невозможно даже ухватиться. Осколки чужой для нее жизни были раскиданы по полу в виде разбитой посуды и разорванных книг с пожелтевшими страницами.

Пустые комнаты съедали ее живьём. Они нагоняли тоску и обреченность. Время застыло здесь вне зависимости от течения жизни за пределами Зоны.

Остатки мебели, отвалившиеся обои и осыпавшаяся на пол штукатурка, напоминавшая некую наледь — всё, что осталось ей в знак памяти о родителях.

Дождь разразился за окном так вовремя, и Вера снова поддалась своим чувствам, став крохотной и беззащитной в этих стенах. Она поднялась и прошлась по комнате. Медленно и неуверенно провела рукой по покрытому пылью за многие десятилетия креслу недалеко от окна и пропустила сквозь пальцы ткань обивки, что теперь превратилась в труху.

Личные вещи отсутствовали.

На полках за стеклом серванта виднелось разбитое зеркало. Вера отшатнулась, испугавшись собственного отражения. Как непривычно было видеть себя впервые с прихода в Зону. Подойдя ближе, она прикоснулась пальцами к щекам, которые отливали сероватым оттенком, вгляделась в глаза и замотала головой, стряхивая ощущение напавшей на нее эфемерности. Это место словно засасывало ее в водоворот былых дней и отрезало от реальности. Еще одна аномалия жизни в Зоне. Окунаться в это прошлое опаснее, чем она могла себе представить.

Старый диван скрипнул под ее весом и выпустил столп пыли, когда Вера вновь опустилась на него. Она смотрела на монотонный дождь за окном и думала о Кремне. Найдет ли он Валерьяна и смогут ли они выбраться из Припяти? Она не знала о том, что ждет и ее саму после возвращения. Покинуть пределы Зоны не так уж просто. Она затягивает, манит и не отпускает. Это место как черная дыра в космосе — с таким же иным течением времени, со своими законами физики и с совершенно иным уровнем сознания, далеким от земной жизни.

Ее вдруг охватило чувство, будто она давно оторвалась от внешнего мира и сплелась с Зоной, охотно принимая ее смертельные объятия. И Монолит был лишь остановкой на ее пути к концу.

Загадки Зоны неисповедимы.

Порталы, нехоженые сталкерами тропы и аномалии словно только и ждали ее, чтобы навсегда растворить ее в себе, наблюдая как она сделает неверный шаг и оступится.

Зона поглощала ее.

Каждой клеткой она остро ощущала это смирение своей души перед чем-то неизвестным ей. Перед большим организмом с собственной экосистемой под названием Зона.

Убраться отсюда как можно скорей было самой здравой мыслью, но что-то ее останавливало. Словно затуманенный, разум тянул ее обратно в сердце Зоны. Сопротивляясь этим порывам, она съеживалась от тянущей головной боли.

Дождь за окном превратился в ливень, который потоком начал застилать оконное стекло на почти вырванной раме. На кухне громко ударилась створка и стекло со звонким звуком разбилось, осыпаясь на пол. Вера подскочила и инстинктивно вскинула автомат.

И вновь тишина, от которой воротило. Нужно уходить. Ей некого и нечего дожидаться в этих стенах. Это просто лишено смысла, как ждать автобус на заброшенной остановке. Туда никогда не приедет автобус. Так и здесь. Ей никогда не встретить в этих краях адекватного человека, вместо очередного мутанта.

Она с трудом водрузила на плечи рюкзак и покинула тот островок прошлого, который вряд ли можно назвать надежным.

***

Не считая дней и ночей, Вера направлялась обратно. В самую глубь Зоны. В место, нареченное Баром «Сто рентген».

Изможденная, она вошла в знакомое обиталище, и столкнулась лицом к лицу с барменом. Тот нахмурился, но не проронил ни слова, продолжая протирать свою стойку скомканной тряпкой.

Никто не обернулся.

Даже несмотря на предобеденное время, здесь было достаточно вольных сталкеров и бандитов. Торговцы информацией как и всегда прятались по углам, придерживая свои туго набитые добром плащи. Но Вере было не до них. Ее силы были на исходе. Ей хотелось просто рухнуть спать, впервые за многие дни не на жестких досках или земле, а хотя бы на койке в видавшем свое сталкерском отеле.

Она скинула рюкзак и заняла место за одним из столиков в углу. Пьяный сталкер напротив подливал себе в жестяную кружку мутное пойло. Ее затошнило только от вида, не говоря уже о запахе, который разил от соседнего столика.

Бармен кинул на нее острый взгляд и, закончив с уборкой, подошел к ее столику.

— Долго ж вас не видать было, — пробасил он и слабо улыбнулся. Он оглядел ее с ног до головы и с любопытством засмотрелся на рюкзак. — Поди все карманы артефактами подзабили в сердце Зоны? И где Макс?

Этого то вопроса она и и боялась услышать. Внезапная и трагическая смерть напарника здорово подкосила ее дух. Бармен скорее всего был близок с Максом и хорошо знал судя по тому как он приветствовал его тогда, когда они появились тут вдвоем в прошлый раз. Промолчать или рассказать?

— Макс пошел свой дорогой, — ответила она и отвлеклась взглядом на сталкера в проходе. — Он решил на болотах остаться, россыпь артефактов нашел, а мне в другую сторону надо было, на том и порешили. Так что наверное давно научникам сдался. Может еще и свидимся с ним, если у меня туда дорога будет.

Бармен недовольно сжал губы, будто взвесив в уме ее слова.

— Ну может быть и взаправду свидитесь, коли так, — ответил он и потоптавшись на месте всё-таки сунул ей меню. — Брать чего будешь? Медовуху ядреную настояли недавно, да кабанов свежих закололи вчера. Свежее мясо, сочное!

— Воды и ночлег, — сухо кинула она и бармен приподнял бровь. Он с секунду посверлил ее недоверчивым взглядом, но подхватив картонку пошагал обратно за стойку.

***

Сухпаек был съеден, стакан с недопитой кипяченой водой покоился на обшарпанном столе. Вера легла на жесткую постель и ее голова наконец коснулась холодной и сырой подушки. Тело расслабилось, ноги же загудели от длительных переходов. Вернулись воспоминания, с ними же и тревожные мысли. Поворочавшись еще немного она провалилась в долгожданный глубокий сон. Неспокойный, тянущий, гнетущий.

Хранитель Зоны топил Кремня в толще воды. Он предупреждал, что больше не пустит его.

И не пустил.

***

Ужасно пахло сыростью. Кочки под ногами проваливались, оставляя под собой зеленоватую вонючую жижу. Вера шла уверенно, как будто была здесь уже не первый раз.

Сквозь туман показывался рассеянными клочками обветшалый домик. Это не было похоже на хижину, где бы поселился разумный человек, но и глупцом его было назвать неверно.

Это был Болотный Доктор.

Да именно тот, легенды о котором ходят по всей Зоне. О его оторванности от основной цивилизации Зоны, говорило это жуткое соседство со змеями, дикими кошками, обитающими только в этой местности. Но эта экосистема работала сама по себе, не трогая этого человека. Никто не знает, как он приобрел свой дар. Сейчас Вера была рядом со своей долгожданной целью. Она не станет задавать ему ни единого вопроса.

Он ответит без слов.

Легкое шипение разносилось по сторонам, и девушка тихо озарялась. Оставалось всего пара метров. Туман перед самой хижиной практически рассеялся, открывая вид на убежище этого человека.

Она с неуверенностью открыла скрипящую в петлях хлипкую дверь и вошла в темное, полное густого дыма помещение. Маленький лучик света брезжил лишь с потолочного круглого окна, покрытого уже вековой паутиной. В углу хижины сидел закутанный в одежды и тряпье мужчина преклонных лет. Его волосы были заделаны в хвост и седыми клочками спускались на плечи.

Вера резко остановилась, услышав скрежущий голос в своей голове:

Я знаю ты тут. Теперь ты все помнишь. Ты дошла.

Вера попыталась ответить, но голос не вырывался из ее горла, и она словно рыба открывала рот, а ее слова звучали у нее же в голове:

Да, доктор. Я пришла. У меня только один вопрос. Только вы сможете на него ответить.

Тихо сипя, пожилой мужчина встал и опустился на колени рядом с Верой, прикладывая руки к ее животу.

Сын Зоны продолжит дело Хранителя. Ты загадала верное желание.

Старик беззвучно рассмеялся своей беззубой улыбкой. Он откинулся на пол и часть его лохмотьев свалилась с плеч. В парализующем его безумстве он зашептал куда-то сквозь ее сознание. Его мысли не принадлежали ей, но она их слышала помимо своей воли.

Теперь никто не уйдет. Зона наш дом.

На душе стало неспокойно и брезгливо от этих слов. Но ноги сами повели ее прочь из хижины, всё дальше и дальше на территорию болот. Глубже в лес, чтобы скрыться от любопытных глаз.

Монолит исполнил ее желание.

Вера улыбнулась, прибавляя шаг. Ее фигура удалялась, скрываясь в туманах болот. Скоро случится таинство. Зона слишком долго ждала.

*****

@New_fantasy_and_fantastic_live_1 канал новинок жанров Фэнтези и Фантастики в телеграме