Стоило нам пройти несколько метров, как я заметил неестественное напряжение в офисе. Сотрудники стояли застыв и смотрели на нас с Еленой, словно увидели призраков.

— Народ, вы чего такие бледные? И что за странные звуки на улице? — спросил я, внимательно оглядывая подчиненных

Не успел никто ответить, как стеклянные двери с грохотом распахнулись. В офис ворвался запыхавшийся оператор с камерой на плече, за ним — репортер с микрофоном.

— Прямой эфир! «Новости Виртуала 24»! — выкрикнул журналист, наводя камеру на меня. — Директор «Нова Шторм», вы наконец появились! Что скажете о массовом обмане игроков?

Он сунул микрофон мне под нос:

— Где обещанный турнир? Куда делись деньги? Почему компания игнорирует…

— Интересные вопросы, — я аккуратно поставил пакеты на ближайший стол. Затем, игнорируя парочку повернулся к только что замеченному помощнику из игрового подразделения, который почему-то находился здесь, а не в Аласторе. — Айван, объясни, что здесь происходит.

— Мы… — Айван нервно сглотнул, переводя взгляд с меня на репортера. — Босс, понимаете, у нас возникли проблемы с организацией отборочных. Игроки требуют информацию. Ситуация вышла из-под контроля.

— Вот как, — я кивнул, мысленно прикидывая варианты решения. В целом изначально было понятно, что молчание о условиях отборочных в целях стабилизации нагрузки на сервера рано или поздно вызовет негативные последствия. Но довольно странно было что это бездействие довело ситуацию до массового протеста на улице и такому пристальному вниманию СМИ.

Репортер продолжил наступление:

— Господин генеральный директор, как прокомментируете обвинения в мошенничестве? Почему вы отдыхаете на престижном курорте, пока ваша компания…

На этаж опенспейса меж тем вбежали охранники. Не тратя времени, они направились к журналистам, но я остановил их жестом.

— Знаете что? — я повернулся к журналисту с легкой улыбкой. — Подозреваю, что вы пришли сюда за горячей новостью. Сенсацией так сказать. Так давайте сделаем стоящий репортаж. У вас там сейчас прямой эфир?

— Д-да, — репортер явно не ожидал такого поворота.

Я же тем временем взял у охранника мегафон, который походу использовался, чтобы утихомирить толпу.

— Тогда отлично. Идемте со мной, — махнул рукой и направился к балкону. — Елена, подожди пока здесь. Я утрясу одно дело.

— Окей. Я тогда пока шампанского закажу, — моя обольстительная подруга грациозно опустилась в ближайшее кресло и достала из сумочки телефон.

Дойдя до балкона, я распахнул его стеклянные двери и спокойно вышел наружу. Внизу бушевала толпа. Увидев меня, они на секунду замолчали, но потом взорвались новой волной криков.

Я небрежно облокотился на перила. Спокойно посмотрел на людей. Заметил, как все телекамеры развернулись в мою сторону, ловя каждое движение.

— Добрый день, друзья! — заговорил я, поднеся мегафон ко рту. — Вижу, вы соскучились по новостям о Стальном шторме.

В ответ раздался многогласный рев. Кто-то швырнул бутылку, ускоренную системным навыком. Она разбилась о стену рядом. Я лишь усмехнулся.

Бросившему явно повезло, что он не попал в меня. Иначе бутылка бы вернулась ему обратно, но с еще более быстрой скоростью.

— Кстати, отличная организация, — продолжил я непринужденно. — Правда, немного шумновато. Может будем вести себя тише? Иначе не услышите о том, что будет завтра.

— Завтра? — выкрикнул кто-то снизу.

— Разумеется, — я пожал плечами. — Как Нова Шторм обещал, турнир за корону состоится послезавтра. Поэтому когда еще проводить отборочные, если не завтра?

Еще недавно бесновавшаяся толпа вдруг замолчала. Люди заозирались друг на друга в недоумении, не в силах поверить, что-то из-за чего они возмущались было вот так просто им предоставлено.

— Но желающих набралось уже под полсотни тысяч команд… Разве отборочные можно провести за один день? — донесся беспокойный выкрик.

— Да. Не вешай нам лапшу на уши только, чтобы успокоить нас! — поддержал его кто-то.

По толпе прокатился гул. Игроки снова начали бушевать. Репортер рядом затараторил в микрофон что-то про «мошенничество» и «наглую ложь», но я перебил его:

— Верить или нет, дело ваше. Я лишь озвучу условия. Формат простой! Всего будет четыре Королевских битвы. По две команды из каждой проходят в турнир. Первая — та, что выживет. Вторая — набравшая больше фрагов среди проигравших. Количество фрагов определит ваше место в турнирной сетке. Так что советую постараться.

Я выдержал паузу, чувствуя, как ветер треплет мою рубашку. Внизу люди снова замерли, впитывая информацию. Формат битвы королевской битвы по сути был массовый побоищем или по другому режимом, где выживает сильнейший. Он объяснял почему отборочные проходили за один день, успевая к дате турнира.

Не будет никаких сотен тысяч групповых боев, все решат лишь четыре сумасшедших сражения.

Теперь хоть отборочные были установлены, но формат мясорубки устраивал далеко не всех. Ведь с типовыми боями из двух команд была слишком большая разница.

Я ухмыльнулся. Что ж у меня была одна пилюля, которая могла напрочь заставить всех забыть о недовольстве королевской битвой.

— А теперь… — я выпрямился, снова устремив пристальный взор сверху. — Поскольку вы все здесь собрались, у меня есть еще одно объявление. Касательно призового фонда.

Обвел взглядом площадь. Даже самые агрессивные притихли, ожидая продолжения.

— Когда мне доложили о том, что я украл ваши призовые, я удивился… Неужели вы думаете, что мне нужны эти тридцать два миллиарда?

По площади прокатился шокированный ропот. Краем глаза заметил, как репортер едва не выронил микрофон.

— Простите, — переспросил он осторожным голосом, — Вы сказали тридцать два миллиарда? Но к сегодняшнему дню размер призового фонда достиг лишь шестнадцати миллиардов.

— Уверены? — приподнял я бровь, слегка посмеиваясь.

Репортер достал из кармана телефон и зашел на официальный сайт игры. То же самое сделали люди в толпе.

И вскоре улица погрузилась в молчание.

Только ветер шелестел брошенными транспарантами, да желтыми листьями на асфальте.

— Это же в два раза больше чем было. Мне это не мерещится? — поднял на меня взволнованный взгляд репортер. Его глаза дрожали. Он словно до сих пор не верил, что число на его телефоне действительно показывало тридцать два миллиарда.

Целых тридцать два миллиарда корон.

Где-то снизу раздались потрясенные возгласы. У игроков была точно такая же реакция.

— Если хотите, я могу вас ударить, чтобы вы поняли, что это не сон, — ухмыльнулся я, а затем хлопнул в ладони и добавил будничным тоном. — Итак. Официальная регистрация на отборочные открывается через тридцать минут. На этом мое объявление окончено.

Секунду стояла тишина. А потом площадь взорвалась — на этот раз криками восторга. Люди обнимались, прыгали, размахивали руками. Кто-то начал скандировать «Нова Шторм!», и вскоре этот клич подхватили сотни голосов.

Репортер, забыв про свой недавний агрессивный настрой, тараторил в микрофон о «крупнейшем призовом фонде в истории киберспорта».

— Айван, — сказал я помощнику, едва вернувшись в офис. — Пусть игровой отдел немедленно выпустит официальное объявление об отборочных. И откройте регистрацию ровно через тридцать минут.

— Сделаем, — кивнул он, доставая планшет.

— И второе. К завтрашнему дню жду от тебя докладную о причинах того, почему ситуация с игроками вышла из-под контроля.

— Понял, сделаю, — уже с меньшим энтузиазмом ответил помощник.

Трансляция в настенной плазме показывала как площадь стремительно пустеет. Игроки спешили по домам, на ходу доставая телефоны и включая компьютеры. Некоторые даже устроились с ноутбуками прямо на скамейках в парке.

Через час онлайн «Стального шторма» взорвался от наплыва игроков. За первые тридцать минут в отборочных зарегистрировалось двадцать тысяч слотов. В соцсетях хэштег #КоронаШторма вышел в главные тренды.

А на разгромленной парковке уже работали клининговые дроны, стирая последние следы недавних беспорядков.

Напряжение в офисе «Нова Шторм» постепенно сменялось атмосферой праздника. Сотрудники, еще недавно нервно поглядывавшие в окна, теперь собрались в главном зале, чтобы отметить успешный старт регистрации на отборочные.

Ленка молодец. Не зря шампанское заказала.

Раскрасневшаяся от возбуждения Лидочка теперь разливала его по стаканчикам, то и дело поглядывая на экран с растущими цифрами регистраций.

Максим, обычно застенчивый и погруженный в работу, обнимался с коллегами из технического отдела, что-то возбужденно рассказывая и размахивая руками. Даже вечно хмурый Семен Ильич, прислонившись к своему рабочему столу, позволил себе легкую улыбку.

Я наблюдал за происходящим, прислонившись к дверному косяку.

— Ты представляешь, в том спа-салоне на Лимбертоне такие потрясающие процедуры! — Елена рядом оживленно болтала с Ольгой, а та восторженно хлопала глазами. — Особенно массаж горячими камнями. Я чуть не уснула прямо на столе. А какой там бассейн с видом на океан! Вода словно сливается с горизонтом…

— Ой, никогда бы не подумала, что там так классно. Надо Максима уговорить тоже съездить туда во время нашего следующего отпуска.

— Обязательно съездите, — поддержала Елена. — Ты бы видела какие там дино-киты. Они проплывали мимо нашего бунгало каждое утро… Андрей, помнишь ведь как они любили, когда мы подкармливали завтраком?

Блондинка посмотрела на меня своим прекрасным и чуть под шафе взглядом.

Я рассеянно кивнул, но мое внимание привлекло движение у ресепшена. Павел застыл там, нервно постукивая пальцами по столешнице. Что-то в его позе насторожило меня — плечи напряжены, спина неестественно прямая.

— Прости, малышка, — мягко прервал я Елену. — Нужно кое-что проверить.

— Опять работа? — она картинно надула губки, но в глазах мелькнуло понимание. — Ну ладно, а пока расскажу Оле про тот чудесный магазинчик на побережье…

Павел заметил мое приближение и быстро отвел в дальний угол офиса, подальше от празднующих и собственно к своему рабочему месту. Его пальцы, все еще выбивавшие нервную дробь, оставляли влажные следы на поверхности стола.

— Директор, у нас серьезная проблема, — он развернул монитор, облизнув пересохшие губы.

График нагрузки на сервера уходил глубоко в красную зону — 99,9 %. Индикаторы мигали предупреждающим красным, а линия использования ресурсов почти упиралась в верхнюю границу графика.

— При текущем притоке игроков, — начальник техотдела провел рукой по взъерошенным волосам, не отрывая взгляда от монитора, — система продержится максимум час. Я уже запустил все резервные мощности, отключил второстепенные процессы, перераспределил нагрузку между кластерами. Но этого недостаточно. — Он открыл еще одно окно с детальной статистикой. — Смотрите, каждую минуту подключается около тысячи новых пользователей. Очереди на авторизацию растут в геометрической прогрессии.

— Хм, — я достал из кармана шорт маленькую черную флешку. Мужчина уставился на нее как на спасательный круг. — Держи. Там ключ доступа к дополнительным серверам.

— Но… Вы уверены, что этих мощностей хватит? — он недоверчиво повертел устройство в руках. — Мы обзвонили всех крупных провайдеров. Никто не мог предоставить даже десятой части необходимых мощностей. Такие ресурсы невозможно найти за пару недель!

— Просто активируй, — я кивнул на компьютер. — Разберемся позже.

Его пальцы дрожали, пока он подключал флешку. Несколько быстрых команд в консоли — и график резко пошел вниз. 30 % нагрузки. Все индикаторы позеленели.

Павел уставился на монитор, приоткрыв рот. Его руки застыли над клавиатурой.

— Это… — он часто заморгал, вглядываясь в показатели производительности. — Это же минимум пять дата-центров уровня А! С полной виртуализацией и динамическим распределением ресурсов. Такая инфраструктура стоит… — он запнулся, явно пытаясь подсчитать сумму.

— Нашел хорошего поставщика во время отпуска, — я пожал плечами. — Удачная сделка.

Павел перевел взгляд с монитора на меня. В его глазах читалось явное недоверие пополам с восхищением.

— Удачная сделка? — он нервно хмыкнул. — За такие мощности обычно идет война между корпорациями! Это же целая серверная империя.

Я отвернулся, опершись о стену. Воспоминания о «удачной сделке» были еще свежи в памяти.

Две недели назад я приехал под маской Кота Баюна в особняк Лэрна.

Тяжелые шторы на окнах, приглушенный свет, запах дорогого алкоголя и страха. Помню, как он был тогда пьян и буквально обмер от ужаса, увидев меня в своей гостиной, с пульсирующей шаровой молнией над плечом.

— Успокойся, — сказал я, когда его спутница торопливо выскользнула за дверь, цокая каблуками по мраморному полу. — Нам нужно обсудить деловое предложение.

Лэрн вжался в кресло. Его лицо, обычно надменное и уверенное, тогда покрылось красными пятнами. Галстук съехал набок, а через белоснежную рубашку проступило пятно пота.

— Какое еще… — начал он, но осекся, когда молния, издавая треск, подплыла ближе к его лицу. Голубоватые разряды отражались в расширенных зрачках.

— Сервера «Армады», — я слегка шевельнул пальцем, и шар смертельной энергии описал круг вокруг его головы. — Все мощности. Ты передашь их мне.

Лэрн издал звук, похожий на истерический смешок:

— Да пошел ты! — он нагнулся, поднял опрокинутую бутылку виски и сделал жадный глоток. — Можешь убить меня, но я скорее сдохну, чем отдам…

Я применил глубинную телепатию, чтобы прощупать его разум и либо использовать прямое внушение, либо найти рычаги давления. Но спустя несколько секунд удивленно хмыкнул. У жердяя был мощный ментальный блок. Шестой ступени, а может и даже седьмой.

Как и полагается топ-менеджеру влиятельной корпорации он всерьез опасался подобных ситуаций. Когда кто-то попытается завладеть его бизнесом, забравшись в его голову. Такая защита стоила не одну сотню миллионов.

Все что мне оставалось, это идти другим путем.

— А что если я предложу тебе выход? — я откинулся в кресле, отправив молнию кружить под потолком. — Способ избежать банкротства и тюрьмы.

Лэрн прищурился, но в его глазах мелькнул интерес. Он машинально сделал еще глоток.

— О чем ты?

— Твоя компания мертва, — я начал загибать пальцы. — Игроки требуют вернуть деньги. Иски уже поданы в суд. Кредиторы обрывают телефоны. Акционеры готовят голосование о твоем смещении. — Я сделал паузу. — Я правильно описываю ситуацию?

Он промолчал, но его желваки напряглись. Рука, державшая бутылку, заметно дрожала.

— А теперь представь: легальная сделка, — я подался вперед. — Продажа серверных мощностей через официального посредника. Деньги идут на выплаты игрокам. Ты выходишь из кризиса почти чистым. Заманчиво?

— И кто будет этот… посредник? — Лэрн поставил бутылку, промахнувшись мимо столика. Она с глухим стуком упала на ковер.

На следующий день я предоставил ему папку с документами на свежесозданную подставную компанию. Она называлась «Цифровые решения ААА-уровня».

Он схватил бумаги трясущимися руками и начал лихорадочно листать. Бумага слегка потрескивала в тишине комнаты.

В тусклом свете люстры его лицо казалось восковым. Я видел, как в его затуманенном алкоголем мозгу крутятся шестеренки — он искал подвох, просчитывал варианты.

— Две недели на все бюрократические проволочки, — добавил я, наблюдая за его реакцией. — Потом деньги поступают на счета «Армады», и ты объявляешь о компенсациях пострадавшим игрокам. Чистая сделка.

Лэрн оторвался от бумаг. Его взгляд стал немного осмысленнее:

— А если я откажусь?

— Тогда через три дня в сеть уйдут доказательства твоего заказа атаки на «Стальной шторм» у известной преступной группы, — я пожал плечами. — Плюс записи вчерашнего вечера, где ты признался, что заказал убийство некоего Кота Баюна у этой же группы. Уверен, полиция проявит интерес.

Он долго молчал, разглядывая документы. Пальцы мяли края страниц. Потом тяжело вздохнул и потянулся к лежащей на столе ручке.

Все шло как по маслу, но в ходе исполнения договора, выяснился еще один нюанс. Оказывается на аккаунтах Армады помимо денег игроков также хранились деньги, добытые преступным путем. Целых 16 миллиардов.

Деньги принадлежали уже знакомой группировке — Серхо и его хакерскому отряду. Через игру они их отмывали.

В принципе при грамотном подходе можно было бы их и без отмывания использовать свободно в теневом секторе и в операциях с обычными гражданами и корпорациями. Но оказывается Серхо планировал эти средства вложить в какую-то государственную инновацию. Что-то связанное то ли с оружием, то ли с киберпространством, а может и то, и другое. И так как это было напрямую связано с правительственными структурами, деньги должны были быть чистыми.

Поэтому хакеры и отмывали их. Да вот не задача, они оказались в моих руках.

После долгих раздумий я решил не присваивать их себе. Пусть отмываются дальше. В связи с этим все эти деньги были сегодня с легкой руки переведены мною на счет призового фонда турнира, что и увеличило его до 32 миллиардов.

А что касается сделки, то сегодня утром она была закрыта. Я наблюдал, как Лэрн ставит последнюю подпись. Рука жердяя заметно дрожала, оставляя кривые росчерки.

— Все? — он отложил ручку. — Я могу идти?

— Конечно, — я кивнул. — Только один момент остался.

Он дернулся к двери, но было поздно. Мой быстро посох удлинился. Короткий удар в темечко, и грузное тело осело на пол.

Смерть была мгновенной.

Я не хотел этого. Планировал только забрать имущество как компенсацию за нападение. Но Лэрн заказал мое убийство. Оставлять такого врага в живых было слишком опасно.

Был еще вариант промыть мозги телепатией, но опять же, его ментальная защита была слишком сильна.

Я тяжело вздохнул. Чем дальше я шел по пути связанному с деньгами, тем более жестоким мир вынуждал меня становиться.

А ведь я сделал только первые шаги. Мои бизнесы еще далеко не достигли тех высот, которые планировал. Даже если отбросить будущие разборки с ЛЛОС, на какие меры меня спровоцируют акулы финансового мира, когда вдруг почувствуют во мне конкурента?

Я отпил шампанского и устремил долгий взгляд в полумрак офисного коридора напротив. Пока что ничего не хотелось загадывать. Я просто смотрел, пытаясь разглядеть силуэты.

В этот момент мои размышления прервал взволнованный голос диктора из офисной плазмы:

Коридоры главного офиса Нова Шторм наполнились хаосом.

Сотрудники метались по этажу, сталкиваясь друг с другом и роняя вещи. Кто-то пытался спасти документы, другие хватали личные вещи. Айван носился между отделами, пытаясь организовать эвакуацию, но его голос тонул в общем гуле паники.

Я стоял у панорамного окна, наблюдая за приближающимся астероидом.

Раскаленная глыба прорезала вечернее небо, оставляя за собой шлейф пламени. Яркие всполохи освещали город, превращая улицы в причудливую игру света и тени.

Городские силы обороны не сдрейфили. Орудия открыли стрельбу, выпуская залп за залпом. Артиллерийские снаряды, энергетические лучи били в цель, но астероид даже не замедлялся. Он просто поглощал выстрелы, словно насмехаясь над попытками его остановить.

Но кое-что во всей этой ситуации было неправильное.

Как только все орудия восьмой ступени сделали залп и ушли на перезарядку, в небе вдруг показался второй астероид. По странному совпадению летящий на Пасош. И не куда-нибудь, а прямо на мой офис.

Создавалось впечатление, что первый метеор был всего лишь отвлекающим маневром, чтобы расчистить путь меньшему, но тоже опасному собрату, у которого была вполне конкретная цель.

То есть такая продуманность была не случайной. За этим стояло кто-то определенный. В моем понимании кандидатом на эту вакансию могла быть только одна сущность.

Я ухмыльнулся.

Система, епт твою мать.

Уже несколько секунд как эта версия крутилась у меня в голове. Только она могла организовать подобное представление.

Решила избавиться от меня как от носителя «ошибки». И походу пока я не сыграю в ящик, она не успокоится.

— Андрей! — Максим схватил меня за плечо. Его лицо побледнело от страха. — Нужно уходить! Под офисом есть военное бомбоубежище. Оно должно выдержать удар.

Рядом стояла перепуганная Елена, сжимая в руках сумочку.

— Забирай ее и уходите, — я кивнул на девушку. — Я догоню позже.

— Какое еще «позже»? — Елена уставилась на меня широко раскрытыми глазами. — Ты с ума сошел? Нам нужно…

— Все будет хорошо, — я мягко улыбнулся. — Ты же знаешь, я всегда знаю, что делаю. Максим, уводи.

Парень колебался секунду, но затем решительно кивнул и потянул Елену к выходу. Она попыталась сопротивляться, но молодой инженер был настойчив.

Я смотрел, как они спешат к лестнице. Елена обернулась, и в ее глазах читался немой вопрос. Я улыбнулся, стараясь выглядеть уверенно.

На самом деле никакое бомбоубежище не спасло бы город от удара такой силы. Даже если бы люди успели добраться до укрытий, последствия были бы катастрофическими.

А если они спасутся, то не факт, что смогут потом выбраться на поверхность.

Нужно было действовать.

И раз Система пришла за мной, то видимо действовать нужно мне лично. Прямо сейчас.

Я присвистнул, прикидывая шансы.

Для уничтожения первого метеора правительство использовало орудия восьмой ступени. У меня тоже есть кое-что восьмой ступени — навык владения посохом «Повелитель Рюи Джингу». Еще есть Бо, который может масштабироваться, подстраиваясь под силу владельца.

Городские орудия били залпами, а я один. Но с другой стороны второй астероид гораздо меньше первого.

Будет ли этого достаточно?

Не факт, но в любом случае нужно попробовать. Других вариантов попросту нет.

Я вытащил из кармана посох и вышел на балкон.

Легкое движение кистью — и Бо принялся удлиняться, превращаясь из маленькой ручки в полноразмерное оружие. А затем еще дальше. Держась за его край и за счет его роста, я взмыл на крышу соседнего небоскреба.

Ветер тут трепал волосы, принося запах гари. Небо полыхало огнем, показывая последствия уничтожения первого астероида.

Да. Видок на угрозу и на город, который вот-вот превратится в руины, здесь просто отличный.

С этими мыслями я отвел оружие для удара.

На улицах Пасоша в это время тоже творилось безумие. Люди бежали, толкались, падали. Машины сигналили, застряв в пробках. Где-то вдалеке выли сирены.

— Мам, почему все бегут? — маленькая девочка в розовом платье дернула мать за рукав. — Это как в садике, когда была пожарная тревога?

Молодая женщина застыла посреди улицы. Ее глаза вздрагивали, грозя вот-вот разразиться слезами, но она сдержалась и старательно улыбнулась:

— Нет, солнышко. Просто сегодня будет особенное явление. Все спешат найти хорошее место, чтобы посмотреть.

— Правда? — девочка восторженно захлопала в ладоши. — А можно мы тоже посмотрим?

Женщина судорожно вздохнула, оглядываясь по сторонам.

Люди вокруг замедляли бег, останавливались. В их глазах застыло понимание. Бежать дальше не было смысла — до ближайшего бомбоубежища оставалось не меньше километра.

Они не успеют. Никто не успеет. Все что им оставалось, это лишь замереть в ожидании конца.

— Конечно, малыш, — женщина опустилась на колени, крепко обнимая дочь. — Давай посмотрим вместе.

Рядом седой бизнесмен в дорогом костюме уронил портфель. Бумаги разлетелись по асфальту, но он даже не заметил.

— Я копил на яхту, — пробормотал он с горьким смешком. — Двадцать лет откладывал. Думал, выйду на пенсию…

— Мама, смотри какой большой! — девочка указала на приближающийся астероид. — Он горит как угольки в нашем камине!

— Да, милая, — женщина прижала дочь к себе еще крепче. — Очень красивый…

Парень в форме доставщика пиццы слез с мотоцикла:

— Эй, малышка, — он неловко улыбнулся девочке. — Хочешь пиццу? Все равно клиент уже не дождется.

— Можно? — девочка посмотрела на мать.

— Конечно, — та кивнула, беззвучно одними губами произнеся «спасибо» доставщику.

Вокруг них собирались другие люди. Молодая пара, держась за руки. Плачущая женщина в красном деловом платье. Старушка с клеткой, в которой нервно метался попугай. Охранник из банка, все еще сжимающий рацию.

— Красиво летит, да? — спросил доставщик, присаживаясь рядом с девочкой. — Как в кино.

— Ага! — она откусила кусок пиццы. — А почему тетенька плачет?

— От счастья, — быстро ответил он. — Такое красивое зрелище…

Внезапно в центре города что-то сверкнуло. Огромный посох, подобно лучу света, взметнулся к небу. Он рос, удлинялся, становясь все больше и больше.

— Ух ты! — восхитилась девочка. — Это тоже часть представления?

Никто не успел ответить. Посох обрушился на пылающую массу с такой силой, что пространство покрылось рябью.

От удара казалось само небо содрогнулось.

— Он замедляется! — закричал кто-то.

Действительно, астероид словно споткнулся. Его траектория изменилась, огненный хвост изогнулся дугой.

Надежда вспыхнула в глазах людей. Они вглядывались в небо, затаив дыхание. Может быть…

Но спустя секунду астероид, покачнувшись, продолжил падение. Медленнее, по сместившейся траектории, но все так же неумолимо приближаясь к городу

— Мама, — девочка нахмурилась. — Почему уголек не улетает? Он же может упасть на нас…

Женщина не ответила. Она просто обняла дочь, пряча лицо в ее волосах.

— М-да, — выдохнул я, опустив посох и смотря в красивое вечернее небо.

Гипотеза подтвердилась — один лишь навык восьмой ступени без достойного оружия не тянет. К тому же это обычный навык, даже не редкий.

Моих сил хватило лишь на то, чтобы нанести едва заметную трещину, да слегка изменить траекторию движения. Но астероид по-прежнему продолжал неумолимо падать на город.

Чтобы сместить приземление за город, придется нанести еще под тыщщу ударов. Однако времени на это точно нет. До столкновения осталось секунд двадцать. В лучшем случае тридцать.

Нужно что-то еще. Если бы мой посох тоже был восьмой ступени, шансов было бы больше.

Ладно. Сейчас не время мечтать о невозможном.

Я мысленно сконцентрировался и попробовал использовать силу «системной ошибки».

Но увы, сколько бы ни жмурился, мне не удалось пробудить это ощущение. Видимо особенности управления ею не так просты, как предполагалось.

Торопливым движением я достал телефон и открыл банковское приложение, проверяя счет. Цифры тут же вспыхнули перед глазами.

— Японский бог, бл… — процедил я сквозь зубы.

Удерживая на плечах метеоритное ядро, я летел на восток. Задача минимум, во чтобы то ни стало унести его из Пасоша. Как окажусь за пределами города, можно будет скинуть эту бандуру, не боясь придавить кого-нибудь случайно.

Удивлением стало только то, что у местных сил обороны проснулась внезапная нетерпимость к монстрам. До этого спокойно наблюдали как чудовище спасает их жопы, а теперь обрушили на меня град атак.

Прям мастера проявления благодарности.

Выстрелы артиллерии и энергетические лучи попадали в меня без перерыва. Допником к ним добавились пулеметы вертушек.

Из-за особенностей трансформации боли я не чувствовал, но раны на теле открывались одна за другой, не успевая регенерировать. Стометровые крылья напоминали дуршлаг, из-за чего эффективность их взмахов упала.

Короче тащился я не быстрее черепахи.

Как и в трансформации вулканического лорда, форма демона черпала силу из окружающей температуры. Чем жарче огонь, тем я был сильнее и тем скорее работала моя регенерация.

Но если в начале сражения я усиливал себя жаром навыка «Гнева первородной стихии» и атмосферным горением астероида, то к нынешнему моменту мощь жара сильно ослабла. Потому что, во-первых…

Я ухмыльнулся, глядя на опустившийся до нуля лазурный столбик в интерфейсе Системы. Запасы ментальной энергии кончились.

Первородная стихия больше не работала.

Во-вторых, сам метеорит перестал разгораться, наоборот постепенно охлаждаясь. Сила трения-то от быстрого падения исчезла.

Несмотря на отсутствие менталки, демоническая форма поддерживалась лишь за счет пламени. Оно для нее было альтернативным источником энергии. Но это значило, что огонь вокруг затухал еще быстрее.

Температура жара падала с утроенной скоростью. Еще немного и упаду нахрен, а космический камешек превратит меня в лепешку.

Став центральной фигурой этого фейерверка, скрипя и бухтя, я кое-как вылетел из города. Доковылял называется.

Но стоило наконец оказаться снаружи Пасоша, как мои брови удивленно приподнялись.

Тут мне уже подготовили теплый прием. Под стенами разворачивали свое построение танки, а на стенах на меня наводились пушки с очень длинными стволами. Рой вертолетов удвоился. В небе забрезжили силуэты истребителей.

— Йухуху! И чем же я заслужил такую любовь? — присвистнул я, почесывая развороченную чешую на боку.

— Монстр, сложи крылья и сдайся! — закричал голос снизу.

Там теперь еще выстраивалась шеренга людей в камуфляже. Судя по их уровням не ниже сотки. Это были бойцы спецподразделений, и походу с очень неплохими боевыми навыками.

Системники.

Со стороны ситуация выглядела эпохально и честно сказать весьма обнадеживающе. Целая армия против израненного демона.

Но это с их точки зрения, а для меня чем их больше тем лучше. Расклад получался даже лучше чем планировалось изначально.

— Людишки, вы сами явились, чтобы стать моим ужином! Подходите ближе! — расхохотался я в максимально зловещей манере. Взмахнув крыльями, я взлетел выше и завис неподвижно так, чтобы по мне точно никто не смог промахнуться. — Я буду истязать ваши тела, наслаждаясь страданиями! Я выпью ваши души, выпотрошу кишки и съем ваши мозги…

Нет, с мозгами походу перебор. Ими же обычно зомби питаются. Или нет? Блин, забыл.

Впрочем, не смотря на эту нестыковку, людям хватило.

— Чудовище! — закричал усатый генерал снизу. — Залп из всех орудий! Уничтожьте его, бойцы!!!

— Уничтожим его!

— Уничтожим чудовище!

Сотни глоток подхватили крики, и в следующую секунду пространство разорвала канонада.

Пулеметы замолотили с новой силой, танки и пушки выстрелили разрывными снарядами. Базуки, вертолеты и истребители ударили ракетами. Защитные установки расчертили небо лазерными лучами.

Спецназовцы атаковали своими какими-то суперубийственными навыками.

Мое демоническое тело мгновенно превратилось в фарш. Под этим шквалом огня, оно полыхало как факел.

Со стороны я наверное походил на огромный пламенный шар. Жар усиливался, а вместе с ним и мощь моей трансформации. Регенерация ускорялась, мышцы наливались силой, а защитная чешуя становилась все более крепкой.

— Ах-ха-хах! Я вскрою ваши черепа и буду из них пить вашу кровь!

— Братья, наша атака недостаточна. Всем бить на полную мощность!!! — закричал генерал.

Шквал взрывов усилился, как и мое демоническое самочувствие.

О, да! Пусть стреляют. Чем больше огня, тем лучше.

Я крутился в воздухе старательно ловя все взрывные и лазерные атаки. В какой-то момент пожар вокруг меня стал настолько сильным, что моя чешуйчатая броня стала непробиваемой.

Ни один взрыв не мог оставить на ней ни царапины. Даже необходимость в регенерации отпала, я был абсолютно цел и неуязвим. Ядро на плечах ощущалось не тяжелее пушинки.

Что ж походу это максимум, который я на данный момент могу получить от армии.

Стометровые крылья сделали взмах. Шквал огня окруживший меня словно под турбулентной тягой помчался на вертолеты и истребители в небе.

Ни к чему лишние преследователи.

Техника вспыхнула. Пилоты катапультировались, что-то визжа и раскрывая в полете парашюты.

— Ха-ха! Увидимся в следующий раз, генерал! — козырнул я удивленному усачу на земле и, сделав еще один взмах, пулей понесся подальше от города.

Благодаря приобретенной силе я летел со скоростью реактивного самолета.

Вжж!

Жжжж!

Вжжжжж!

Воздух гудел. Тающий шлейф из огня и дыма, простирался позади меня.

Чувство полета, это так охренительно!

Давно я не летал. Надо бы почаще так делать.

Пламя вокруг меня постепенно охлаждалось, что тут же отразилось на снижении скорости, а также растущему давлению на плечах. Ядро астероида весило как гора.

Но это не беда. Я почти достиг цели.

Равнины подо мной сменились горным ландшафтом, и вскоре впереди забрезжила расщелина.

Через несколько секунд я завис над нею. Сбросил метеорит с плечей.

Бах!

Гулкий раскат разнесся повсюду. Облако пыли поднялось вверх, с деревьев вспорхнули встревоженные птицы.

Как только пыль осела я приземлился, на ходу принимая человеческую форму. Огонь потух, менталка на нуле, поэтому я больше не мог поддерживать трансформацию.

Обсидиановое ядро блестело черным светом во тьме расщелины. Еще в прошлый раз я заметил это место с самолета, когда прилетал с собрания акционеров «Стального шторма».

Здесь всегда клубится туман, закрывая обзор сверху. Так же это трудноступная местность с обилием всевозможных опасных монстров, из-за чего людей здесь никогда не бывает.

Отличное место, чтобы спрятать что-нибудь большое. Например, астероидное ядро диаметром в километр.

Еще в тот момент, когда я поймал его над городом, у меня созрел этот план. Забрать себе небесный объект.

Ну, а что? Я спас город, и как спасителю мне полагается достойная награда.

Военные своим огнем лишь облегчили этот процесс, поэтому зла я на них не держал. Просто уничтожил их авиацию в отместку.

Подойдя к ядру, я положил на него руку. От него все еще исходило остаточное тепло.

— Идентификация!

Перед глазами всплыла информация.

До начала отборочного этапа на турнир за Корону Стального шторма оставалось еще несколько минут.

Большинство игроков решило попытать свои силы в погоне за многомиллиардным призовым фондом. Ведь участие было бесплатным, почему бы не попробовать?

Но вместе с тем были те, кто трезво оценивал себя, и поэтому предпочитал наблюдать со стороны. Смотреть игры можно было как подключившись в режиме зрителя непосредственно к матчу, так и через сторонние трансляции.

Это был еще даже не сам турнир, а всего лишь предварительный тур, который не должен был заслуживать много внимания, однако учитывая размер призовых даже этот этап по охвату уже превосходил все киберспортивные турниры.

Все игровое сообщество гудело.

Если заглянуть на форумы или в соцсети, то казалось, что только ленивый не вел программы связанные с отборочными. В теме были все, начиная от никому неизвестных стримеров, фриковых блогеров и заканчивая известными комментаторами со спортивного телевидения на пару со звездными инсайдерами игровой индустрии.

На главной странице официального сайта игры объявили сразу четыре таких шоу. По одному на каждую Королевскую битву, которые должны были проходить в одно время.

Согласно превью в окошке видеоплеера, они должны были стартовать через пару минут.

Чат каждой видеотрансляции уже насчитывал по пятьдесят тысяч зрителей. Каждую секунду их число продолжало увеличиваться.

«Народ, вы случайно не в курсе, кто будет участвовать в этих трансляциях?» — всплыл вопрос в чате от одного из зрителей.

«Без понятия, бро. А тебе зачем? Скоро ж итак все узнаем,» — написал кто-то ответ.

«Да просто выбираю кого смотреть. Хотелось бы качественный эфир, а не тупо эмоциональные реакции на уровне дибилов.»

«Ну, учитывая, что это официальные шоу, которые по сути являются историческим событием, то за качество думаю можно не переживать. Разработчики наверняка все тщательно подготовили.»

«Согласен. Нова Шторм каках не делает. Так что и здесь все должно быть пучком. Насчет участников ничего не скажу, но слышал о кандидатуре ведущего для четвертой Королевской битвы. Говорят это будет Глаз Бури.»

«Глаз бури, это тот анонимный блогер с инстатьюба что-ли?»

«Ага.»

«Ну в целом тогда ничего удивительного. Это самый популярный обзорщик шторма на сегодня. Имхо его видосы самые качественные.»

На экране появилась заставка в виде космической бездны. Одинокая звезда, сияющая всеми цветами радуги, медленно возникла в пустоте. С каждым ее оборотом вокруг своей оси пространство вокруг начинало закручиваться в спираль, порождая все более мощный световой вихрь. Когда вращение достигло пика, шторм взорвался ослепительной вспышкой, явив зрителям величественную звездную корону с надписью «Нова Шторм».

«Сколько раз смотрю, каждый раз наслаждаюсь этим зрелищем.»

«Аналогично. Более красивого логотипа компании я еще не видел.»

Изображение сменилось видом уютной студии, оформленной в светлых тонах. На широком диване сидела девушка в элегантном синем платье. Её длинные ноги были аккуратно сложены, а на лице играла приветливая улыбка. Напротив расположился мужчина с резкими чертами лица, выглядящий лет на сорок пять.

— Приветствую всех зрителей! — девушка приветливо улыбнулась. — Многие из вас наверное задаются вопросом, кто я такая? Что же компания «Нова Шторм» предложила мне вести трансляцию, поэтому я решила раскрыть свою личность. Меня зовут Лайма, но до сегодняшнего дня вы скорее всего знали меня под именем «Глаз Бури». Да, я и есть тот самый анонимный блогер.

В чате моментально появились сообщения:

«Да ладно. Эта милашка и есть Глаз Бури? Черт, а я думал это тот старпер, который сидит напротив.»

«Фигасе нежданчик. Теперь я лютый фанат Глаза Бури.»

«Согласен. Ведущая просто конфетка, а кто тогда этот дед?»

Мужчина, заметив комментарии под трансляцией, поморщился.

Лайма дала зрителям проявить свою реакцию и продолжила говорить:

— Помогать мне будет особый гость — член команды, уже получившей один из шестнадцати турнирных слотов. Это действующий чемпион прошлогоднего турнира за Корону Стального шторма, входящий в топ-3 рейтинга, легендарный игрок — «Исчезновение»!

— Здравствуйте, — помахал рукой мужчина, натянуто улыбнувшись. — Да, я и есть тот самый ужасающий и зловещий Король Тени. И кстати, мне всего двадцать пять лет.

«Двадцать пять? Дед, кого ты обманываешь?»

«Король тени? Больше похож на короля пенсионеров!»

…

Волна неверящих комментаторов бурлила.

Исчезновение нахмурился еще сильнее, но все же промолчал.

— Ну что вы. Исчезновение действительно очень молод, — Лайма мягко рассмеялась, разряжая обстановку. — А теперь давайте лучше перейдем к просмотру поля боя, где совсем скоро развернется эпичное сражение.

На экране развернулась впечатляющая панорама. Огромная карта, собранная из всевозможных локаций, простиралась до горизонта. Каждый район, каждая улица и здание были детально проработаны, создавая единый бесшовный мир.

По мере того как камера скользила над виртуальным пространством, девушка продолжала говорить:

— Всего в отборочном этапе зарегистрировалось 64 тысячи команд. И поскольку он будет проходить не в обычном режиме с разделением на две стороны: террористов и спецназ, а в формате четырех Королевских битв, то разработчики подготовили для этого специальное огромное поле боя.

Несмотря на то, что оно не стандартное, оно очень хорошо знакомо всем игрокам. Поле боя это по сути склейка из всех арен в игре, число которых составляет одну тысячу. Каждая команда появляется на случайном участке.

Таким образом всего будет четыре огромных поля боя по шестнадцать тысяч команд на каждом.

Лайма повернулась к гостю:

— Разве не грандиозно? Восемьдесят тысяч игроков сражаются одновременно на одной карте!

— Еще как. Разработчики в последнее время действительно удивляют, — Исчезновение позволил себе легкую улыбку. — Вчера призовой фонд составлял тридцать два миллиарда, а сегодня вырос еще на миллиард. По словам Нова Шторма окончательная сумма определится только через две недели, к концу турнира. Кто знает, насколько она увеличится? Должен признать, такой подход превратил меня в преданного фаната «Нова Шторм».

— Полностью согласна! — просияла Лайма. — Все эти потрясающие изменения начались с приходом нового директора — Андрея Александровича Алмазова*. В каком-то смысле я теперь тоже фанатка, только не компании, а лично директора.

— О, так у меня появился конкурент? — Исчезновение игриво подмигнул.

«Эй, старик, не заглядывайся на нашу Лайму!»

«Руки прочь от королевы!»

«Дед, тебе пора на пенсию!»

Улыбавшийся ранее мужчина снова моментально помрачнел.

Лайма сделала вид, что не заметила реакцию чата:

— Напомню зрителям, что несмотря на масштаб отборочного этапа, в финальную часть турнира пройдут лишь шестнадцать команд. Восемь слотов привилегированные, остальные восемь определятся в ходе отборочного этапа — по две команды из каждой Королевской битвы. Первая это команда-победитель, что выживет и останется последней, а вторая — команда набравшая больше всего убийств, — девушка издала восхищенный вздох. — Искренне завидую тем кто пройдет. Ведь выиграть в предстоящей мясорубке будет настоящей лотереей удачи.

— Категорически не согласен, — Исчезновение нахмурился. — Несмотря на то, что испытание действительно сложное по итогу прошедших определит не удача, а навыки. Это я могу совершенно точно сказать вам как профессиональный игрок.

«Дедуля, ты опять споришь с девушкой?»

«Король он, как же…»

— А какие у вас прогнозы? — Лайма мягко перевела тему.

— У меня он один. Чемпионами станем мы — действующие обладатели Короны. Три Короля, три игрока из топ-3 рейтинга в одной команде, в добавок два профи на поддерживающих ролях… К сожалению достойных соперников у нас просто нет.

«Черт, да он совсем оборзел.»

«Кто-нибудь спустите это зазнавшегося старика с небес на землю.»

— Исчезновение, я в этом ни капли не сомневалась, — звонко рассмеялась Лайма. — Но я имела в виду прогнозы на отборочный этап. Кого вы считаете фаворитами Королевских битв?

— Хм… Я внимательно изучил списки участников, — мужчина откинулся на спинку кресла. — Среди них лишь пять процентов команды из Стального шторма, а все остальные игроки из других популярных шутеров. Таких как «Грезы войны», «Неопланетное нашествие», «Берсерк онлайн»… Особенно много профессионалов из «Армады», что впрочем не удивительно после того, как она закрылась. Учитывая, что эти игры раньше собирали куда большую аудиторию, чем «Стальной шторм», логично предположить, что их игроки более способные. Поэтому я ожидаю, что топовые команды из этих игр как раз и займут турнирные слоты.

— Значит, для ветеранов «Шторма» всё безнадежно? — в голосе Лаймы промелькнула грусть.

— Ну, не всё так просто, — усмехнулся мужчина. — Хоть я хорошо и высказался о пришлых новичках, но на самом деле некоторые из них наши старые знакомые. Трехкратные чемпионы Стражи равновесия во главе с Ежиком в спецназе вернулись из Армады. Бывший супертоп Янина тоже вон, ушла из Тетриса и присоединилась к своей старой команде — Стальным волкам, — Он сделал паузу. — Эти две команды точно прорвутся дальше. А при таком количестве участников наверняка найдутся еще и темные лошадки, которые всех удивят.

— Слава Системе, Исчезновение, вы меня обрадовали. А теперь давайте перейдем к тому, ради чего мы здесь собрались, — Лайма повернулась к экрану. — Игра идет уже целую минуту. И поскольку в видеотрансляциях разрешен просмотр только с минутной задержкой, чтобы исключить жульничество, то сейчас мы можем приступить к просмотру.

Появились мы на заброшенных улицах древнего города. Солнце палило нещадно, а песок под ногами обжигал даже сквозь виртуальную подошву. Знакомая локация — одна из самых популярных карт в игре — Пыль 2. Вот только теперь она стала частью гигантского поля боя.

На выбор экипировки давалось всего тридцать секунд, поэтому я сразу открыл меню.

Перед глазами промелькнули новая экипировка серии «Металл»: Ангел, Гроза, Арахнид, Хищник… Всего восемь типов, по четыре на команды террористов и спецназовцев.

Каждый костюм обладал уникальными способностями, подходящими под определенный геймплей и тактику. И сейчас я мог приобрести любой из них, но в итоге мой выбор пал на черно-красную экипировку с шипами и острыми наростами. Его броня напоминала изогнутые ребра или кости, а визор был выполнен в форме глаз, светящихся багровым светом.

Итак. Почему я все-таки в качестве основного оружия выбрал пистолеты?

Над этим вопросом я размышлял утром еще до начала отборочных, проведя несколько часов в Мозговом штурме за чаем.

У меня был навык владения мечами «Пробуждение Алого жнеца». Он аж 5-й ступени. Не хилая такая штучка.

Благодаря нему я могу любого в игре нашинковать плазменным клинком. Однако, в Королевской битве участвуют тысячи игроков. И гоняться за каждым с джедайским мечом, когда враги вооружены дальнобоем, скажем так себе затея.

Поэтому я решил не делать ставку на это оружие. Лучше взять что-то более подходящее. Хорошо, что среди разработанных костюмов «Металл» всегда найдется подходящий для эффективной работы практически с любыми пушками.

И еще один нюанс. У меня ведь так и не было специализированного навыка.

Да. Раньше был «Ганслингер» под скоростную стрельбу пистолетами, но я его эволюционировал в «Разум ассасина Храма пустоты», который теперь универсально закрывал владение любым дальнобоем. А это значит, что спецнавык под какое-либо конкретное оружие с навыком ассасина станет еще мощнее.

В итоге я остановил выбор на комбинации костюма «Костяной жнец» и двух пистолетов. Костюм усиливал огнестрел, выводя его на ту же мощь, что и интегрированные пушки, а пистолеты потому что позволяют палить сразу в двух врагов в разных местах вместо одного. Сдается мне, что разнообразные ситуации в предстоящей мясорубке как раз потребуют этого.

Интегрированное оружие будет на спине для особых случаев, но оно не будет главной боевой мощью.

Определившись со стратегией, я вышел из Мозгового штурм и поехал в Нутрилон купить ядра с подходящими навыками.

Мне нужно было что-то дающее пассивные бонусы к владению пистолетами. Чтобы их можно было использовать в игре так же эффективно как Алого жнеца, который давал 1 миллион часов опыта.

Благо дорожка была протоптана, поэтому я знал, что делать.

Для начала купил обычное ядро 1-й ступени с владением оружием дальнего боя. Далее эволюционировал его в «Любитель двуручной пистолетной стрельбы». Как и промежуточный «Любитель Энергетического клинкового оружия» он давал 1 тысячу часов опыта владения оружием.

Следующими этапами было проведение эволюции до 5-й ступени, где навык даст мне 1 миллион часов опыта.

Но это будет обычный навык. В Королевской битве будут противники посерьезнее чем раньше, поэтому не факт, что обычной пятой ступени хватит. Пусть даже и в синергии с ассасином.

Покумекав немного я решил усилить его. Прикупил еще один обычный боевой навык 2-й ступени — какое-то боевое искусство похожее на карате. В принципе суть не особо важна. Ведь дальше я его скрестил с любителем пистолетов, чтобы увеличить редкость и чтобы пистолеты были при этом в основе.

Вот уже после этого пошла привычная мне череда эволюций, сжигающая мои деньги.

Я потратил чуть больше сотни миллионов корон, пока не получил результат, который бы меня удовлетворял.

Красный свет сирены окрасил заброшенный город, мельком проступив в километровый проход, соединявший его с локацией ядерной базы. Он был шириной и высотой в пятнадцать метров. В нем не было ни одного места для укрытия. Из-за этого он образовывал идеальный тоннель для расстрела.

В его середине также были два перпендикулярных прохода, которые соединяли еще две арены: Инфернополис и Деревню, создавая постоянный поток игроков оттуда.

На позициях у здания вдоль правой стены застыли пять снайперов в костюмах «Тень». Активный камуфляж делал их практически невидимыми.

— Опа! В Пыли зачистка территории. Кажись все крысы сейчас побегут через наш коридор, — радостно пробасил Фантом по внутренней связи. Он сидел на балконе девятого этажа, наведя Винторез Т-3000 на дальний конец прохода.

— Ага, еще одна партия тупого мяса, — процедил Мираж из-за бетонных блоков у основания стены. — Даже целиться не интересно в этих гражданских.

Спектр молча проверял прицел на металлической платформе в семи метрах над землей. Мутный занял позицию в диспетчерской башне этажом ниже Фантома. Их капитан Туман контролировал ситуацию с крыши здания.

— Интересно, не интересно, но у нас семьдесят фрагов, твою мать! — Мутный дергано крутил настройки прицела. — При таком темпе нас обойдет любая команда сопляков.

— Ага, у Стальных волков уже сто сорок, — сказал Спектр.

— Ну так за них же играет эта сука… которая была чемпионкой в прошлом, — сказал Фантом. — Но в целом похер на нее. Соберем несколько таких побегов перед взрывами и сократим разрыв.

— Если только твои клешни не подведут, салага, — процедил Мираж. — Три промаха подряд по стоячим мишеням — позор для солдата.

— Заткни пасть, жиртрест! Спорим на лимон, что я уложу больше всех?

— Фиксирую ставки, — Мутный щелкнул пальцами. — Миллион с каждого…

— Принято.

— Согласен.

— Мечтайте дальше, сопляки, — хмыкнул Мираж. — Думаете, хоть один выстрел сделать успеете? Как в той операции в Лирии — пока вы прицелы протирали, я всю работу сделал.

— Молчать, — тихий голос Тумана прорезал воздух как нож. — Мы здесь не для развлечения собрались. Если расчеты верны, то сейчас оттуда побежит толпа. Перепроверить боеприпасы, подготовиться к быстрой перезарядке. Весь фокус на основной проход.

Команда замолчала. Те контролировали боковые ходы переключали оптику на основной. В данный момент их расположение формировало систему многоуровневого огня. От земли до неба — ни одна цель не могла проскочить незамеченной.

Туман сделал выдох. Он со своей командой не одну горячую точку прошли вместе. Они были солдатами удачи, или если говорить честнее, то наемниками без кодекса, бравшимися за любую работу. Устраивать диверсии, убивать детей, женщин, невинных — плевать, их все устраивало, лишь бы платили хорошо.

Вот только сколько бы заказов они не брали, желаемые суммы им заработать не получалось.

Все изменилось, когда Нова Шторм объявило турнир. Вместо тяжелой работы, можно было быстро и без риска для жизни сорвать куш, которого хватит на несколько жизней.

Когда зарегистрировавшимся в отборочных пришли условия проведения Королевских битв, он мигом составил план.

Суть была проста. Найти подходящую позицию, с которой можно контролировать максимально длинный коридор. А потом отстреливать в нем геймеров как в тире.

Да. Это пассивная игра, ведь орудуя активно внутри арены можно было убить намного больше людей чем сидя на одном месте. И сейчас это подтверждалось. В начале призрачные стрелки успешно вырвались на второе место, но постепенно спустились на десятую строчку в общем зачете.

Туман уже изначально предполагал такое развитие событий. Однако, он делал ставку на другое.

Сидя в засаде у тебя намного больше шансов дожить до конца Королевской битвы, а во-вторых… Отставания во фрагах из-за пассивности будут быстро сокращаться как раз в такие моменты, когда арены взрываются.

Игроки без оглядки будут убегать со своей локации в надежде выжить, и тут их можно будет отстреливать пачками. Прямо как скотину на скотобойне.

— Надеюсь хоть кто-то окажется поизворотливее, — донеслось бормотание Миража по внутренней связи. — Достало валить тупых мешков.

— Тишина в эфире, — оборвал Туман.

Такие возможности будут появляться раз в каждые пять минут. И для выхода в лидеры им нельзя упустить ни одной.

Это понимали и остальные члены в команде. Теперь в эфире точно воцарилось молчание.

Сделав долгий выдох, убийцы ждали. Палец каждого на спусковых крючках винтовок готов был отреагировать мгновенно при появлении цели.

Я стоял и вглядывался сбоку в коридор, простиравшийся передо мной. Он был ровный как стрела. Без единого укрытия или изгиба. Идеальная зона для снайперов — хоть в учебник тактики вставляй.

Судя по телам, разбросанным по всей длине прохода, здесь уже полегло немало смельчаков.

Только что прозвучавшее уведомление сообщило, что до взрыва локации оставалось меньше минуты.

М-да. Повезло же мне очутиться в первой партии арен, подлежавших уничтожению. И что теперь делать?

Нужно было как-то выбираться, правда понять бы для начала как.

Мозг лихорадочно думал ища варианты. Бежать по пустому проходу против стрелков-невидимок как-то совсем не улыбалось. Может перелететь над коридором используя грави-пушку?

Я покачал головой. Нет, это было слишком рискованно.

Воздушное пространство наверняка контролируется еще большим числом снайперов, в том числе из соседних локаций. Подстрелят как куропатку. Даже пикнуть не успею.

Позади уже слышался топот десятков ног, эхом разносящийся по улицам. Это были остальные «счастливчики». Оказавшиеся в ловушке и так же как я, стремившиеся выбраться наружу.

Я отступил за ближайший бетонный блок, оценивая ситуацию.

Вокруг была открытая песчаная площадь размером сто на сто метров, находившаяся на пересечении шести улиц, не считая прохода. По периметру разрушенные здания. Как укрытия поблизости только куски стен да автомобили.

Мысленно прикинул расстановку сил. Судя по количеству смертей в общей таблице, в моей локации еще три-четыре десятка живых. Они вот-вот стекутся на сюда, чтобы рвануть дальше к проходу. Прямо под прицелы снайперов.

Вот только по пути еще нахожусь я. Хм… Ситуация была опасной.

Думаю, я могу с легкостью заныкаться в каком-нибудь авто, переждать. А с другой стороны, это же фраги. Стоит ли отказываться от очков, которые могут вывести тебя в лидеры?

Но я ведь буду один против толпы, и на самой уязвимой позиции в центре площади.

Это опасно.

Хм…

…

Секунда на размышления.

…

Да какие могут быть размышления?

Я уже принял решение.

— Активировать боевые стимуляторы, — скомандовал я.

«В связи с первым использованием, предупреждаю! После инъекции ваше здоровье будет понижено!» — прозвучал в шлеме голос встроенного ИИ-помощника.

— Плевать. Исполняй приказ.

«Приказ принят к исполнению.»

Костюм тихо зажужжал. Десятки микроигл впились в кожу, впрыскивая коктейль из адреналина и боевой химии.

Игровой индикатор очков здоровья моментально просел до 80 %.

По венам разлился жидкий огонь. Мир замедлился, а восприятие обострилось до предела. Каждый звук, каждое движение вокруг вдруг стали кристально четкими.

Разум ассасина и искусство Темного клерика уже сильно бустили мою реакцию, а эффект химии умножил это. Но главный нюанс был в другом.

Каким бы быстрым ни был мозг, от этого не будет толку, если тело не будет успевать за ним. А у меня в игре было тело обычного человека.

Реакции у меня итак было достаточно, мне нужно было поспевающее за ней тело. И стимуляторы как раз дали мне этот бонус.

Вскоре на площади появились первые беглецы.

Двое в темно-синих костюмах выскочили из-за угла здания и рванули к проходу. Обычная экипировка спецназа, широкие неуверенные движения — типичные любители, каким-то чудом пережившие первые четыре минуты игры.

Один на бегу неловко держит автомат дулом вниз, второй шугливо метает взгляды по сторонам.

Они даже периметр не проверили перед тем, как зайти.

М-да. Ребята, я конечно понимаю, что вы хотите подольше поиграть. Но если я вас сейчас не убью, то это сделает кто-нибудь другой.

Мой палец мягко надавил на спусковой крючок. Первая пуля настигла того, что держал автомат — точно в основание шеи, в оголенную кожу между шлемом и воротом. Второй успел заметить падение напарника и прыгнуть к бетонному блоку.

Поздно. Усиленный альфа-полями выстрел прошил его в полете.

Двое есть. И судя по нарастающему гулу множества ног, это было только начало.

Я скрылся обратно за укрытие. Из соседней улицы вылетела пятерка в тяжелой броне — матово-черная экипировка с характерными выступами силовых приводов.

Эти уже опытнее — сразу разошлись веером, занимая позиции за машинами. Двое с винтовками держат фланги, один с грави-пушкой контролит центр, еще двое с дробовиками готовы к прорыву.

— Там! — крикнул центральный, вскидывая оружие.

В воздухе засвистели гранаты — сразу три штуки.

Резкий прыжок, перекат, и я оказался за соседним автомобилем. Взрывы разметали бетон позади, осколки барабанной дробью простучали по защитным пластинам.

Выждал секунду, позволив им сбить моментум внимания. Высунулся из-за капота — два быстрых выстрела по левому флангу.

Первый рухнул, не успев среагировать.

Пригнулся. Быстро переместился под свистящими над головой пулями. Еще выстрел через лобовое стекло машины — второй готов.

Оставшаяся троица мгновенно перестроилась. Центральный поливает подавляющим огнем, не давая высунуться, двое других короткими перебежками заходят с флангов. Неплохая работа в команде.

Внезапно послышался вой грави-пушки. Машину-укрытие отодрало от земли.

Проклятье!

Фазовый сдвиг!

Мир на долю секунды смазался в размытое марево. Я успел буквально за миг до того, как асфальт под прежней позицией вспороли пули.

Выстрел в правого — точно в голову. Разворот, еще выстрел — центральный падает с дырой в груди. Последний направил на меня психо-проектор, но очередная двойка «Бах-Бах!» решила исход до того, как он успел активировать ментальный луч.

А потом началось…

Улицы словно извергали людей. Тяжелые экзоскелеты «Хищников» бок о бок с легкой «Грозой». Штурмовики с интегрированными пушками, снайперы, гранатометчики — казалось, на площадь высыпал весь арсенал игры.

Здесь было минимум шесть команд. И ладно бы они сражались еще друг против друга, но нет же. Вся пальба велась только по мне.

Вокруг бушевал хаос. Грави-пушки швыряли машины словно игрушки, создавая постоянно меняющийся ландшафт укрытий. Зеленые сгустки из репликаторов на лету превращали куски бетона в беспорядочно мечущихся мутированных птиц. Взрывы гранат вздымали фонтаны песка и осколков.

Я читал заранее каждый маневр, каждый выстрел врага. Усиленные стимуляторы мышцы позволяли сервоприводам костюма выдавать больший импульс движения.

Мое тело успевало.

Лавируя между укрытиями, я стрелял без остановки.

Пули словно из автомата летели струей, обоймы сменялись одна за другой. Между делом отвлекал светошумовыми, а также создал дымовую завесу.

Количество врагов потихоньку снижалось.

Однако, вскоре произошло то, что все еще было ожидаемо.

Первая пуля чиркнула по наплечнику, еще одна обожгла бедро. Очки здоровья просели до 70 %.

Черт! Агрессивный стиль боя принес последствия, которых я опасался. За битву в одиночку против толпы придется платить здоровьем.

Нет. Я мог бы действовать осторожнее, чтобы гарантированно выиграть бой без повреждений. Но для этого требовалось больше времени. Как раз то, чего у меня не было.

Чтобы точно победить и успеть, я должен увеличить агрессию.

Заполучить больше скорости. Больше маневренности.

— Активировать повторную инъекцию, — скомандовал я, уходя за полуразрушенную стену.

'Предупреждение!

После истечения действия двойной дозы стимуляторов будет откат временно дестабилизирующий тело.'

Задрал со своими предупреждениями. Конечно, я знал об этом. Я ведь лично утверждал каждый костюм «Металл».

Инъекции слишком сильно нагружали организм. Двойные так подавно. После этого у меня будет лишь пять минут, а потом мышцы превратятся в лапшу.

Ненадолго.

— Выполнять я сказал!

«Принято.»

Новая порция химии прошила тело раскаленными иглами. На миг перехватило дыхание, в глазах потемнело. Индикатор здоровья угрожающе просел еще раз, в итоге упав до 50 %.

Зато теперь мир словно застыл.

Сознание еще глубже погрузилось в боевой транс. Тело двигалось само. Перекат, выстрел, прыжок, новое укрытие.

Враги падали один за другим, пустые обоймы сменялись новыми.

Фазовый сдвиг — сдвиг — сдвиг — сдвиг!

Горячий пот ручьями стекал по телу. Мышцы кричали от боли, действуя на пределе возможностей. А потом внезапно…

Наступила тишина.

Все звуки исчезли, лишь красный свет заливал площадь.

Среди обломков и воронок лежало три дюжины тел. Некоторые все еще сжимали оружие в руках. Другие застыли в неестественных позах, настигнутые смертью в прыжке или перебежке.

Из дымящихся стволов поднимались струйки дыма. Грудь тяжело вздымалась от частого дыхания. Сердце колотилось как бешеное — эффект стимуляторов все еще бурлил в крови.

Наконец-то.

Я выжил под перекрестным огнем. Счетчик фрагов увеличился на +36.

Только удовлетворенно отметил это, как в небе раздалось напоминание.

Быдыщ-быдыщ-быдыщ!

Была жуткая тряска.

Я скакал на курицах, прыгая с одной на другую. Сервоприводы костюма гудели на полную. Пришлось активировать режим форсажа для большей маневренности.

Мимо свистели пули снайперов. Они наконец очнулись и открыли огонь.

Беги я в одиночку по проходу, то давно бы уже слег, став легкой мишенью. Но теперь у меня было передвижное укрытие — огромные металлические и бетонные цыплята-бройлеры, сферические несушки или нахохлившиеся петушки.

Да, после каждого громыхания винторезов несколько тушек падало рядом. Но это была не беда. Я их наклепал целую толпу.

Безумная идея, но когда у тебя остается несколько секунд и игра, говорит, что ты вот-вот сдохнешь, то используешь первое, что приходит в голову.

Вот я так и сделал. Подобрал ближайший репликатор, да начал палить из него во все подряд.

Пучки мутагенного вещества оживляли любой предмет. Неважно, будь то труп игрока, грузовик или кусок стены — всё превращалось в куриц.

Чтобы они ломанулись в проход расстрелял всех психо-проектором, внушив им то, чего они испугаются. А чего больше всего боятся курицы?

Правильно, бабку с большим тесаком, которая хочет отрубить им башку. Собственно в сознании каждой курицы все здания вокруг и превратились в таких гигантских бабушек.

Из-за этого с громким кудахтаньем все птицы ринулись в коридор смерти.

В этот момент раздались одновременно четыре выстрела.

Несколько птиц возле меня рухнули на землю.

Снайперы молодцы, спрятались под активным камуфляжем так, что их невозможно увидеть. А встроенные в костюмы системы обнаружения не доставали до них.

Но я ухмыльнулся. Несмотря на невидимость, вспышки от выстрелов-то прекрасно видны.

Заброшенное здание слева.

Зафиксировал всех четверых на разных уровнях высоты.

Винторез Т-3000 была сверхтяжелой винтовкой. Быстро с нею позицию не поменяешь.

Я высунулся, навел пистолеты.

БАХ!

БАХ!

На балконе девятого этажа и в окошке чуть ниже материализовались два тела. Спустя секунду они мертвым грузом спикировали на землю. Я же перескочил на другую несушку и поспешил скрыться в толпе бройлеров.

Пройдя по коридору до конца, я уперся в двойные двери. Приготовил пистолеты. Легонько приотворил дверь и посмотрел.

Внутри никого.

Вжух! Распахнул на распашку.

Быстро проверил противоположную сторону. За дверью. Угол. Потолок. Везде было чисто.

Суженным взглядом обвел все вокруг.

Помещение было небольшим, квадратурой пять на десять метров. С мягкой мебелью и стеллажами вдоль стен оно больше походило на кабинет руководителя. Пустое кресло за единственным столом покачивалось, тихо скрипя.

Ветер завывал через открытое окно.

Он сбежал?

Нет, вряд ли. Снаружи повсюду обрыв. Бежать там точно не куда.

— Переключиться на инфравидение, — отдал я приказ ИИ.

«Исполняю!»

Изображение в визоре сменилось так, будто мне одели очки с красными линзами. Но в целом обстановка была все та же.

Следом прогнал еще десяток различных режимов, начиная от ультрафиолета до радиоволнового зрения. Ни в одном из спектров не получилось ничего обнаружить.

Я прошел дальше и уселся на кресло, закинув ноги на стол. Положил пистолет рядом.

Странно.

Мною был зачищен весь офис. Этот кабинет был последним, и по расчетам пятый член команды «Вампирских лордов» должен был прятаться именно здесь. При входе на этаж, я видел его убегающим в эту сторону.

Но пока что я не чувствовал ни намека на человеческое присутствие.

Из всей серии «Металл» костюмы «Тень» обладали лучшими маскирующими способностями. Активный камуфляж, полное звукоподавление, гашение тепла и прочих признаков присутствия. Этакие бесшумные стелс-убийцы.

«Костяной жнец» же был их полной противоположностью. Лишенный сверхзащиты, он обладал мощными системами обнаружения.

Находись «Тень» вблизи, автоматические датчики системы предупреждения тут же обнаружили бы его. К тому же я еще в ручном режиме просканировал пространство.

Неужели здесь и вправду никого нет?

Несмотря на показатели приборов, мне почему-то по-прежнему не верилось, что я здесь один.

Выживший игрок явно находился где-то рядом. Он очень хорошо умел играть в прятки.

Я постучал пистолетом по столу, размышляя о том, как поступить. Если буду искать последнего вампирского лорда, то потрачу здесь кучу времени. За это же время в другой локации смогу настрелять кучу фрагов.

Это было рациональнее.

Но у меня были планы на выжившего. Что ж, видимо не судьба. Пойду дальше.

Неудовлетворенно цокнув, я встал и собрался направиться к выходу, как взгляд зацепился за тумбочку у стены.

Она стояла странно. Будто не на своем месте. Совершенно не вписываясь по функционалу в интерьер.

Посмотрел выше, и ухмыльнулся.

Так вот оно в чем дело.

Над тумбочкой покоилась решетка вентиляционной системы. Не вскрытая. На первый взгляд, но это совсем не исключало того, что игрок залез в начале залез в нее, а потом закрыл с другой стороны.

Насколько помнил по карте офиса, все вентиляционные пути проходили сверху.

Навел стволы туда.

Бах-бах!

Тишина. Но дыры в потолке говорили о том, что я стрелял правильно. Там определенно было свободное пространство.

Значит будем продолжать прострел.

Сделал еще несколько выстрелов, как вдруг по потолку пошли трещины. В следующее мгновение он обвалился.

Сверху падало размытое пятно. Именно так выглядела невидимая «Тень» под системой обнаружения Жнеца. И эта Тень открыла по мне огонь.

Я незамедлительно скользнул на фазовом сдвиге в бок. Отталкиваюсь от стены ногами. Сокращаю дистанцию обратно.

И понеслась.

Между нами завязалась рукопашная потасовка. Каждый пытался отклонить оружие соперника и навести свое на него. Но навыки Темного клирика в этой ситуации явно выигрывали.

Резкий удар по рукам.

Начиненный линзами стильный психопроектор со стуком упал на пол, а мой пистолет оказался наведенным игроку в голову, не дав тому вытащить новое оружие.

Я кивнул в сторону стены.

Подняв руки, соперник молча отступил к ней.

— А теперь отключай маскировку и бросай все остальное оружие на пол!

Функция активного камуфляжа прекратила действие.

Размытое пятно приняло очертания стройного женского силуэта, обтянутого матово-черным материалом костюма.

Ингрид [Вампирские Лорды] — высветилось над головой девушки.

Хм… Вот почему мне показалось, что она двигается во время борьбы как-то не умело. Как-то не по мужски.

Следом она принялась отстегивать вооружение. На пол один за другим полетели пистолеты, гранаты, ножи, запасные обоймы, растяжки и прочие боеприпасы. Особенно много было холодного оружия и взрывчатки.

Кучка передо мной становилась все больше.

Я присвистнул. Да эта девчонка была вооружена по самое не хочу.

— С таким грузом ты двигаешься в бою не быстрее улитки. Для роли киллера в Тени это самоубийство, — покачал я головой, как только она закончила.

Собственно по этой же причине лишнего веса я отказался от запасного оружия ближнего боя — плазменного клинка. Он весил пару килограмм, но для энтри-фраггера, рассчитывающего на скорость и маневренность даже такая мелочь была критичной.

— Я не понимаю, к чему эти нотации, Трилл? — Ингрид сняла шлем, стянула балаклаву.

Золотистые волосы волнами ниспали по ее плечам, взору предстало лицо с точеными как у модели чертами лица и выразительными изумрудными глазами. — Тебе ведь нужны фраги. Просто пристрели меня, и на этом закончим.

— Ты права, для прохождения Королевской битвы нужны фраги. Но сейчас меня интересует кое-что другое.

Изящная бровь девушки приподнялась. Она ожидала дальнейшего объяснения.

— Я хочу, чтобы ты следовала за мной и беспрекословно слушалась, — продолжил говорить я. — Взамен, обещаю, сделаю так, что ты попадешь в следующую часть турнира.

— Говоришь заманчиво, но в Королевскую битву зашло восемьдесят тысяч игроков, — Ингрид усмехнулась, сложив руки на груди. — Какова вероятность того, что у тебя получится?

— Просто посмотри на мой счет. Думаю этого достаточно для понимания того, что я действительно могу дойти до конца. Отборочный этап проходят две команды. Первая та, которая набрала больше всего фрагов, а вторая — которая выжила. Следуя за мной, ты можешь оказаться в выживших.

Девушка ненадолго задумалась, проверяя таблицу рейтинга и размышляя над моими словами.

— Хорошо. Я буду следовать за тобой, — в итоге сказала она. — И что же от меня требуется во время этого следования… капитан?

По правде сказать, у Ингрид не было другого выбора. В одиночку она бы точно не прошла, поэтому ее ответ для меня был вполне предсказуем.

Далее я окинул девушку взглядом. Длинные ноги, манящие изгибы, плавно переходящие в два упругих шарика на груди. Ее фигура была слишком знойной.

А вкупе с безупречным лицом, этот аватар действительно обладал всеми параметрами топ-модели.

— Для начала разденься, — приказал я.

— В смысле? — на невозмутимом лице Ингрид появилось недоумение. А затем его тут же сменила гримаса ярости и гневного возмущения. — Да ты совсем охренел⁈ Что ты намерен делать⁈

— Как что? Я думал тут и без объяснений все ясно будет. Ладно. Ты давай не тушуйся, обещаю тебе все понравится, — я игриво подмигнул ей, а потом сгреб в охапку всю амуницию на полу и пошел к выходу. — Вернусь через минуту, и чтобы ты была готова к тому времени. Если не согласна с моими требованиями, то я тебя не держу. Только учти. Другого такого шанса пройти в Топ 16 турнира у тебя не будет.

Двери кабинета закрылись за мной.

В это время Лайма и Исчезновение в студии пребывали в недоумении. Они следили за многими игроками в Королевской битве, но в последнее время все чаще возвращались к Триллу.

Этот боец вел себя слишком не стандартно в отличие от остальных. А нестандартное поведение обычно всегда положительно сказывалось на рейтинге шоу.

Будучи профессиональным блогером под ником «Глаз Бури» Лайма прекрасно знала об этом.

Но сейчас Трилл повел себя нестандартно даже для нестандартных игроков.

— Правила простые: держишься на максимальном для управления лентами расстоянии — десять метров. И следишь за моим здоровьем. Если падает ниже восьмидесяти процентов, то сразу лечишь, — инструктировал я Ингрид, пока мы шли по коридору. — Не жди, пока упадет критически низко. От скорости твоей реакции зависит наша победа. Справишься?

— Для меня это проще простого, — девушка кивнула, поправляя AR-очки. — Я привыкла работать в операционной, где счет идет на секунды. Там нужно постоянно следить за состоянием пациента и мгновенно реагировать на любые изменения.

— Рад, что ты понимаешь.

— А что насчет… — Ингрид вдруг прекратила говорить, не решившись продолжить. Она неловко свела пальцы и отвела глаза в сторону.

Я проследил за ее взглядом. Мы остановились у зала, где я бросил все ранее отобранное у нее оружие. Эта горка по-прежнему возвышалась здесь.

Ее намерения тут же стали понятны.

— Стрелять тебе не придется, — покачал я головой. — На управление каждой нанолентой нужна одна рука, а у тебя они обе будут заняты этим, для удвоения лечебного потенциала.

— А если на меня нападет кто-то? Как мне защищаться?

— Ну, ты ведь хорошо пряталась раньше. Вот и сейчас делай то же самое. Просто держись позади, прячься за укрытиями так, чтобы тебя никто не видел. Сражаться же — это мой удел.

Ингрид поджала губы, явно собираясь что-то возразить, но я продолжил:

— Это было во-первых. А во-вторых, малышка, ты хоть и сногсшибательно выглядишь, но, прости… — я усмехнулся, пристально глядя ей в глаза. — Я тебе ни на грамм не доверяю. Не хочу получить пулю в спину в самый неожиданный момент.

— Поняла. Не заслужила еще столько доверия, — кротко ответила девушка.

Что удивительно, обиды у нее на лице никакой не было. Видимо вспомнила, что мы никакие не друзья и отношения у нас сугубо деловые.

— Вот именно. Раз уж ты все понимаешь, то идем дальше.

Мы настроили передатчики связи на один зашифрованный канал и продолжили путь.

Размышляя о своем, я изредка поглядывал на напарницу.

У нее была модельная внешность. И костюм «Ангела» из оснащения команды спецназа смотрелся на девушке как вторая кожа, идеально подчеркивая все плюсы женской фигуры. Легкий плащ за спиной, полностью состоящий из наноткани, еще больше усиливал ее соблазнительный шарм во время движения.

Да. Все-таки с дизайном Максим хорошо постарался. Эстет, млин.

Однако, помимо стиля меня сейчас куда больше интересовал функционал. А точнее совладает ли девчонка с ним в боевых условиях?

В экипировке серии «Металл» каждый из восьми костюмов подходил для какой-либо роли, и помимо атакующего направления, там были также позиции поддержки.

Легкая броня, отсутствие боевых усилений, системы обнаружения врагов и прочих тактических либо разрушительных плюшек — с такими характеристиками «Ангела» можно было бы списать в утиль, но несмотря на все свои слабости на самом деле он являлся сильнейшим в своем классе. В классе «поддержки».

Если все возможности Костяного жнеца были заточены под нанесение максимального урона, и в классе «убийц» он был можно сказать «чистым убийцей», то Ангел находился на другой стороне этой градации, будучи «полной поддержкой».

Это были два радикальных отклонения в серии «Металл». Все остальные костюмы в той или иной степени сочетали в себе возможности нескольких классов. Даже костюм «Шаман», который считался поддержкой в оснащении команды террористов, частично включал в себя функционал других ролей.

Но отказ от разрушительного потенциала в Ангеле позволил разработчикам целиком и полностью сосредоточиться на противоположных возможностях.

Сканирование состояния здоровья окружающих, скоростное восстановление нанитами при получении ран, экстренная реабилитация, щит-жизни, нейтрализация любых видов токсинов и еще куча медицинских примочек вкупе с высокой мобильностью выводили «спасительный» функционал на недосягаемую высоту, где умирающего можно было вытащить чуть ли не с того света.

Подозреваю на сегодняшний день это была лучшая подобная военная разработка в нашей стране.

И поскольку костюм был наворочен с точки зрения медицины по самое не хочу, то и управлять им было не так легко. По словам Максима игроки без врачебных навыков даже 20 процентов его потенциала не выдадут. Он создавал экипировку специально под боевых медиков.

Но Ингрид сказала, что учится как раз на медфаке, а также подрабатывает медсестрой на хирургических операциях. Сможет ли она раскрыть хотя бы треть возможностей Ангела?

Ладно, гадать бессмысленно. Посмотрим в деле.

Вскоре мы покинули офисную зону.

Впереди виднелись очертания следующей локации — Торговый центр. Это было идеальное место для засад. И судя по доносившимся звукам выстрелов, там уже вовсю шла перестрелка.

— Идеальное место для набора очков, — хмыкнул я, проверяя магазины. — Готова к работе?

— Да, — она расправила плечи. — Но мы не знаем расстановку сил. Ты же не собираешься бежать туда напролом?

— А как еще? Я энтри-фраггер.

Глаза девушки округлились, но я уже не обращал на красотку внимания. Вместо этого рванул вперед, на ходу бросая приказ ИИ:

«Активировать стимуляторы!»

«Исполняю!»

Иглы автодозаторов тихо пшикнули, и мышцы налились силой. Здоровье начало быстро проседать.

Неприятное ощущение, но через секунду наноленты Ингрид принялись восполнять потери.

С какой скоростью очки здоровья сгорали, с такой же и восстанавливались.

Отлично, задачу минимум девчонка выполнить может.

Первый этаж торгового центра встретил нас перестрелкой между тремя командами.

Я с разбега влетел в самую гущу, поливая всех свинцом. Стабилизаторы Костяного жнеца позволяли вести огонь с убийственной точностью даже в движении.

Противники падали один за другим, не успевая среагировать на мою скорость. В моих же глазах они двигались не быстрее улиток. Стимуляторы умножили рефлексы ассасина и темного клерика, доведя их до сверхчеловеческого уровня.

Правда ценой этого стали жизненные силы. Благо с Ангелом за спиной я могу использовать стимуляторы теперь бесконечно.

Через минуту первый этаж был зачищен. Счетчик фрагов пополнился на пятнадцать единиц.

— Как впечатления? — спросил я у Ингрид, перезаряжая пистолеты.

— Ощущаю себя как на операции. Правда операция экстренная. Пациента все время куда-то везут на каталке и приходится догонять, оказывая помощь на ходу.

— Привыкай. Дальше будет веселее.

Мы двинулись на второй этаж. По пути я уже планировал проверить второй пункт своей стратегии.

Наверху нас как раз ждало еще четыре команды. Все сидели в засадах, изредка постреливали друг в друга, не высовываясь и ожидая пока кто-нибудь совершит ошибку.

Я даже не стал тратить время на осторожную перестрелку. Просто активировал форсаж костюма и прошелся по всем веером с двух стволов, опустошая обоймы в ноль.

По пути отхватил пару шальных по туловищу. Минус еще половину жизни, но Ингрид оперативно восстанавливала потери.

Это и был второй пункт моей стратегии. В прошлый раз хоть я влетел в гущу сражения, но все еще сильно сосредотачивался на своей безопасности. Тратил время на уклонения, выбор наилучшей позиции.

Да, в глазах окружающих я вел себя безбашенно, но в моем понимании, я все еще сильно осторожничал. А осторожность это потеря времени.

С Ангелом за спиной можно позволить себе еще более агрессивный стиль. Более быстрые убийства. Сбор фрагов в прямом смысле на бегу мимоходом.

И сейчас я проверил этого союзника в деле. Видимо медобразование и практический опыт сыграли свою роль, так как эффективность лечения Ингрид явно превысила 20 % потенциала костюма.

Она мгновенно определяла урон, начинала латать с тех точек, в которых будет наибольшее кпд для восстановления очков здоровья.

Так что мысленную галочку об успешном прохождении проверки я ей поставил. Но не сказал. Вдруг еще возомнит о себе, а такое в начале пути смертельно опасно.

— А ты хорош, — заметила Ингрид, когда мы проходили мимо валяющихся тел. — Теперь понятно, как ты в одиночку набрал столько фрагов.

— Спасибо на добром слове.

— Хотя… — девушка лукаво улыбнулась. — Без моей поддержки ты бы уже был при смерти. Признай, что я незаменима. Что я твой Ангел-Хранитель, а?

Ну вот, чего я опасался. Уже начала мнить о себе. Ее златовласая головушка забыла, что я совсем недавно и без нее успешно сражался против толпы игроков, оставаясь целым.

В этот момент краем глаза цепанул блик прицела в окне напротив. Снайпер. И целится прямо в…

Фазовый сдвиг!

Мир замедлился, когда векторы амортизирующих и ускоряющих систем костюма наложились друг на друга. Скольжение в сторону — и вот я уже толкаю Ингрид за колонну. В то же мгновение выстрел врага выбивает крошку из стены позади.

Не теряя инерции движения, я развернулся и всадил пулю точно в голову снайперу. Тот даже не успел понять, как мертвой тушей осел на пол.

Число фрагов увеличилось еще на единицу.

Ингрид нервно сглотнула, все еще глядя на след от пули в стене.

— Что ж, пожалуй соглашусь, — хмыкнул я, убирая пистолет. — Ты действительно мой Ангел-Хранитель.

Последнюю фразу я сказал с особым сарказмом, из-за чего девушка неловко отвела взгляд. Корона ее голову явно меньше стала сжимать.

— Ладно, можешь не называть меня так. Из твоих уст это звучит как издевка, — буркнула она.

Мы продолжили наш праведный поход за фрагами. Праведный, ибо с ангелом. У которого возможно все еще королевский головной убор на голове, просто она на время скрыла его.

Не знаю в общем, посмотрим.

После атриума я методично зачищал локацию за локацией, следуя новой стратегии.

Бои сливались в один нескончаемый поток — стимуляторы, выстрелы, лечение, снова стимуляторы. Промышленная зона, старый склад, подземная парковка. Везде находились группы игроков, отчаянно пытавшихся выжить.

Вот только, как уже говорил, толку от такой осторожной игры не было. Сейчас нужно было отчаянно собирать фраги, чтобы угнаться за лидерами.

На складе пришлось повозиться с группой окопавшихся снайперов. В промзоне зажали в тиски сразу три команды. В метро устроили засаду фанаты Кэфэка. У каждого по куриному репликатору в руках, а на шлемах эмблема в виде хохолка.

Но результат всегда оставался неизменным — я убивал, Ингрид лечила.

Она ни разу не подпустила здоровье к красной зоне, держала дистанцию, и даже несколько раз создала вокруг меня щит из нанолент, чтобы снизить входящий урон. Мое мнение о ее способностях выросло вверх еще на пару пунктов.

Свою роль девушка отрабатывала добросовестно.

Благодаря такой поддержке я мог позволить себе использовать потенциал «Костяного жнеца» на полную силу. Не оглядываясь на собственную безопасность.

Я убивал одиночек, парочек, группы игроков, и даже оформлял по нескольку команд за раз.

Счетчик фрагов рос как на дрожжах. А вместе с ним стремительно поднимался рейтинг «Спектрального легиона».

Он в миг достиг тридцать пятого места. Двадцатого. Пятнадцатого. Десятого…

Противники становились все сильнее — слабаки давно выбыли из игры. Но если честно, я не чувствовал разницы между ними. Даже опытные бойцы легко погибали от комбинации стимуляторов и постоянного лечения.

Прошло почти два часа игры. За это время мы ураганом пронеслись по двадцати локациям.

Я в очередной раз открыл таблицу лидеров, чтобы проверить рейтинг.

В студии опять царило молчание. Обычно Лайма с Исчезновением сосредоточенно следили за игрой Трилла, но сейчас на экране был другой игрок.

По пустынной улице шла одинокая женщина в темно-синем костюме, украшенном пульсирующими полосами молний. Гравипушка в её руках поблескивала матовым металлом, а длинные фиолетовые волосы развевались за спиной. Это была Янина. Облаченная в «Грозу-NG889», она неторопливо осматривала руины вокруг.

Разбитый асфальт покрывала сеть трещин, перевернутые автомобили громоздились вдоль дороги словно металлические скелеты, а в окнах полуразрушенных многоэтажек зияла пустота.

Тишина сгустилась настолько, что казалось, можно было услышать падение пылинок… Пока ее не нарушил внезапный смех.

— Вот уж не ожидал, что к нам заглянет в гости топ один рейтинга! — прогремел грубый голос. В оконном проеме показалась бородатая физиономия спецназовца в серой броне.

Словно по сигналу, улица ожила. Из-за машин, окон, дверных проемов появлялись все новые и новые фигуры. Десять, двадцать, тридцать… Их количество росло с каждой секундой. Все они носили разные имена, но объединяло их одно слово — «драконы»: огненные, земляные, болотные…

— Глупая девица, ты совершила большую ошибку забредя сюда! — рассмеялся кто-то из них.

Янина медленно повернула голову, окидывая взглядом собравшуюся толпу.

— А я-то думала, что за команды с похожими названиями мелькают в таблице, — её голос сочился презрением. — Так вы ребята оказывается все за одно. Только вот по мне, прячась тут, вы никакие не драконы, а кучка грязных крыс.

— Что ты сказала⁈ Повтори, если жить надоело!

— Я говорю, что вы трусливые крысы. С таким подходом вам в турнире делать нечего.

— Думаешь, тебе там место забронировано? — бородач оскалился. Между ними и девушкой началось противостояние взглядов. — Ладно, признаю, ты сильный игрок, Янина, но здесь сотня бойцов. Уверена, что мы тебе по зубам?

— Так даже лучше, — девушка растянула губы в холодной улыбке. — Не придется долго искать столько фрагов.

— Слишком много понтов для одиночки, — процедил игрок. — Похоже, розовые очки совсем…

— Да хорош трепаться, Эд! — перебил его другой бородач, прислонившийся к дереву. — Давайте просто прикончим эту выскочку!

В следующее мгновение улица взорвалась шквальным огнем. Сотня стволов выплюнула град свинца и светящихся разрядов, но Янина уже активировала электромагнитный щит. Синие всполохи окутали её фигуру.

Первый выстрел из гравипушки разорвал строй противников. Тела троих драконов взмыли в воздух и с хрустом впечатались в стену здания.

Не задерживаясь на месте, она запустила системы костюма на максимум и рванула вперед, оставляя цепь послеобразов. И вовремя.

Сноп гранат, ракет приземлился в асфальт за ее спиной. Улица полыхнула от взрывов.

Янина крутанулась на месте, выпуская веер гравитационных импульсов.

Головы атакующих полопались одна за другой — точечные удары искажённой гравитации превратили их мозги в кашу.

— Окружай её! Не давай маневрировать! — проорал кто-то.

Режим перегрузки все еще действовал. Девушка молнией проскользнула между машин. Взмыла в прыжке на третий этаж здания.

Залп из гравипушки сверхку. И кусок бетонной стены размером с грузовик оторвался от фасада. Янина направила его в толпу врагов, словно гигантскую гильотину.

Следом ее костюм выпустил электромагнитный импульс, выводя из строя электронику ближайших противников.

Враги пытались контратаковать, но это было бесполезно. Девушка стремительно перемещалась по полю боя, ни на секунду не задерживаясь на одном месте и расстреливая драконов на ходу. Случайные выстрелы, что попадали в нее, тут же поглощались щитом. А вот ее удары…

Машины, куски стен, фонарные столбы — под контролем гравипушки всё вокруг превращалось в смертоносное оружие.

Для финального удара Янина направила мощные заряды энергии в основания зданий. Строительные опоры не выдержали давления измененной гравитации.

Послышался треск напряжения, а затем… Многоэтажки начали складываться как карточные домики.

БУМ! БУМ! БУМ-БУМ!

Улица содрогалась. Тонны бетона и стали хоронили под собой оставшихся драконов.

Когда пыль осела, вокруг царила мертвая тишина. Сто трупов устилали землю среди груд обломков, а она стояла посреди этого хаоса без единой царапины.

Спустя несколько секунд в чате зрителей тут же разразилась буря комментариев.

«Ха-ха, вот это разделала крысиную стаю! Не повезло лошкам наткнуться на супертопа.»

«Сто фрагов за раз — это вообще законно?»

«Теперь понятно, почему она на первом месте. Эта цыпочка просто машина для убийств!»

Лайма тоже выглядела впечатленной.

— Я и не сомневался в ней. Янина игрок старой школы, такой уровень для нее норма, — Исчезновение сложил на груди руки.

— Будучи профессиональным игроком не могли бы вы дать оценку ее игре? — повернулась к нему ведущая.

— Разумеется. Несмотря на долгий инактив, могу сказать, что звезда Стальных волков сейчас явно в отличной форме. Точные одиночные выстрелы для экономии энергии, и обширное использование гравитации для массовых убийств. Одно только ее владение гравипушкой говорит о том, что она прекрасно освоилась с произошедшими изменениями в игре.

Лайма вывела на экран технические характеристика костюма.

Стоя в дверном проеме, я мгновенно оценил обстановку.

Старое здание аэродрома давно не видело самолетов: два древних истребителя по бокам подпирали стены, будто музейные экспонаты. У дальней стены громоздился транспортник с отвалившимся хвостом, превратившийся в импровизированную трибуну. На его крыле расположились снайперы, а в проржавевшем брюхе зияли бойницы.

Под потолком тянулись ржавые фермы с полуразрушенными мостками. На них тоже засели стрелки. Три десятка.

И еще оставшиеся из этой сотни бойцы располагались по периметру. Все как на подбор в экипировке серии «Металл», больше половины с психопроекторами наперевес.

Профессиональная слаженность этой армии наводила на размышления. По правилам в одной команде может быть максимум пять человек, но эти явно действовали заодно. Кто-то умудрился собрать под одним командованием два десятка полноценных боевых отрядов.

М-да. Это выглядело крайне странно, но еще до начала битвы я не исключал, что найдутся хитрецы, пытающиеся обойти систему.

Впрочем, мне было плевать на их жалкие потуги пройти отборочный раунд, как и то, что я сейчас сам должен был сражаться с ними.

Хех! Действовать против толпы давно не в первой.

Автодозаторы уже ввели мне дозу боевых стимуляторов, снизив очки здоровья до 80 %, но даровав силу.

Я был готов сорваться, едва только блеснет луч из чьей-либо пушки. А армия игроков как раз собиралась это сделать.

— Не стрелять! — властный голос разрезал тишину.

У подножия транспортника, возле помпезного кресла-трона, стоял худощавый тип в костюме Ангела. Его ник гласил «Зеленый».

— Господин Робертиньо желает лично поговорить с гостем, — добавил он елейным тоном.

— Эм… Переговоры? — я картинно приподнял пушки.

— Сейчас всё узнаете, господин Трилл, — услужливо сказал Зеленый. — Прошу, проходите.

Ладно. Коль так вежливо просят, то, пожалуй, уделю им минутку. Любопытно, чего они там хотят.

Стоило сделать пару шагов, как значок сигнала связи с Ингрид пропал. Походу, в ангаре стояла глушилка.

Отсутствие связи для меня приемлемо. Думаю, смогу разобраться здесь без поддержки ангела.

Держа пистолеты в полной боеготовности и медленно переступая, я пошел вперед. Сотня стволов все еще была направлена на меня и поворачивалась вслед за моим передвижением.

Встречные бойцы расступались, оставаясь позади. Но я не переживал об атаках сзади.

— Включить максимальное расширение взгляда, — тихо приказал я.

«Система кругового обзора активирована!» — монотонно отозвался ИИ.

Изображение на визоре сжалось, прирастая по бокам дополнительными ракурсами с камер.

Эта панорама расширила угол моего зрения до 360 градусов. Еще одна из возможностей системы предупреждения Костяного жнеца.

Так что пальни мне кто-то в спину, я это тут же увижу. Да и к тому же максимальный потенциал Темного клерика раскрывался как раз в таких ситуациях, когда враги находятся вокруг тебя. И чем больше этих врагов, тем выше эффективность навыка клерика.

На пути слева возвышалась гора из трупов. Больше сотни тел. Теперь было ясно, каким образом Робертиньо собрал свои две тысячи фрагов.

Справа же в тесном кружке на полу сидели те, кому предстояло увеличить эту гору. Тридцать семь пленников в смарт-наручниках. Никто не шевелился. Глаза у всех потухшие.

Сразу угадывается работа психопроекторов. Игрокам чем-то промыли мозги, сделав овечками на заклание.

Я неспешно прошел между этими островками жизни и смерти, приближаясь к трону. Рядом с ним помимо Зеленого замерли еще трое игроков: Синий, Желтый и Красный. А на самом троне восседал здоровяк в сером костюме с кровавыми отметинами.

— Трилл, рад приветствовать тебя! — словно железо загрохотал его голос, измененный модулятором.

— И чем же вызвана эта радость? — усмехнулся я, изучая Робертиньо.

Экипировка на нем называлась «Хищник» — одна из штурмовых моделей в серии «Металл». Его мощь зависела от количества собранных пси-следов других существ, или, проще говоря, от эмоциональных всплесков врагов, особенно в момент их гибели.

И, судя по количеству и насыщенности красных полос на костюме, качок собрал очень немалое количество этих пси-следов. Он напоминал огромного мутировавшего тигра.

Что, в целом, логично, учитывая, сколько фрагов он настрелял.

— Я давно наблюдал за тобой, Оружейный король. Могу с уверенностью сказать, что ты удовлетворяешь моим стандартам. Присоединяйся ко мне, — продолжил он. — Разумеется, не бесплатно. Я очень щедрый и выплачу тебе десять миллионов.

Я посмотрел в его визор с горящим оскалом и усмехнулся в очередной раз.

— А с чего ты решил, что ты удовлетворяешь моим стандартам? Вот уж не подумал бы, что мне предложат стать одним из этих… статистов, — я махнул рукой на окружающих бойцов.

— Статистов? — в голосе Робертиньо проскользнули возмущенные нотки. — Это группа профессионально обученных телохранителей! Но ты не переживай, они помогают лишь на этапе отборочного раунда. В конце, думаю, как ты уже догадался, они тоже станут моими фрагами.

— Тогда какова же моя роль?

— По правилам, после отборочных разрешены две замены в команде. Я предлагаю тебе стать членом моей команды в официальной части турнира. Таким образом помимо уже предложенных десяти миллионов ты также получишь долю от призовых. Это очень щедрое предложение, подумай над ним. В одиночку тебе в следующий тур точно не пройти.

— Я думаю это преждевременные выводы. В особенности то, что твоя команда сама окажется в турнире.

— Господин Трилл, то, что вы сейчас видите, лишь вершина айсберга, — вмешался в разговор Зеленый, до этого молча стоявший у трона. — Сотня здесь — это приближенная охрана. Снаружи, в локации военной базы и еще в восьми смежных локациях, работает еще двести человек. Они занимаются поиском жертв, затем приносят их сюда, чтобы господин Робертиньо смог получить свои фраги.

Снаружи? При упоминании этого я сразу вспомнил об Ингрид. Она осталась там одна, где рыщут люди Робертиньо. Справится ли она?

Позади сбоку за одним из крошечных окон промелькнула тень. Быстро и незаметно. Никто не заметил этого, кроме меня. Это был женский силуэт ангела. Разумеется это была моя союзница, больше просто не кому.

Решила поиграть в ниндзя?

Хотя у нее хорошие навыки. Возможно, за девчонку не стоит переживать.

В этот момент как бы в подтверждение слов Зеленого, рация в его руке зашкворчала. Он включил ее.

— Господин Зеленый. Поймали еще четверых в южном квадрате.

— Хорошо, заводите через черный ход.

В ангар втащили новую партию «зомби» — такие же безвольные куклы с потухшими глазами. Пятеро пленников брели под конвоем из двоицы, спотыкаясь на ровном месте. Психопроекторы хорошо поработали над их разумом.

— Так что скажешь насчет моего предложения, Трилл? — нетерпеливо подался вперед Робертиньо.

— Десять миллионов? — я позволил себе снисходительную улыбку. — За такие деньги даже не стоит начинать разговор.

— Тогда может двадцать? — незамедлительно выпалил он.

Я промолчал, разглядывая эту странную парочку. Что-то здесь было не так. Зеленый постоянно держался рядом с «боссом», словно наседка. Да и сам Робертиньо… его жесты, манера речи — все это мне напоминало…

— Тридцать миллионов⁈ Подумай, это хорошие деньги. К тому же ты получишь их в придачу к тем призовым, которые получит наша команда.

Я продолжал игнорировать качка. Мой разум все больше интересовало не его предложение, а личность.

Парочка в ожидании смотрела на меня. Время шло.

Робертиньо переглянулся с Зеленым. Ангел кивнул ему, дав то ли ответ, то ли разрешение на невысказанный вопрос.

— Пятьдесят миллионов? — с надеждой спросил качок.

— М-да, — цокнул я языком по-прежнему размышляя о другом.

Те видимо истолковали, мою фразу по своему.

— Смею заверить, что это очень хорошие деньги. Но, учитывая, сколько вы заработали на серии «Отстаивая честь», полагаю, что для вас это и вправду не предел мечтаний, — выпрямился Зеленый. — Однако господин Робертиньо из очень обеспеченной семьи. Деньги для него не вопрос. Просто сообщите желаемую сумму.

— Боюсь, ваш карманный бюджет не потянет мои запросы, — усмехнулся я, наконец вернувшись к теме разговора. Вмешательство Зеленого наконец прояснило все сомнения насчет их личностей.

— Назови цену! — Робертиньо подскочил на троне. В его модулированном басе прорезался писк.

— Уверен, что вывезешь?

— Мой помощник уже сказал — деньги для меня ничего не значат! — он картинно взмахнул рукой. — Главное — победа в турнире! Статус чемпиона!

Врата скрипнули. Через главный вход втолкнули еще одну фигуру в смарт-наручниках.

Я сузил глаза.

Это была Ингрид. Под дулом винтовки она послушно шла к остальным пленникам. Ее глаза были такими же пустыми, как у всех «зомби».

— Пряталась возле ангара, что-то вынюхивала, — ухмыльнулся конвоир.

— Неважно. Сажай к остальным, — раздраженно приказал Зеленый, все его внимание было направлено на меня, а не на подозрительно ошивавшуюся рядом девушку.

Хотя логично. О ее причастности ко мне у местных не должно было возникнуть мыслей. Она ведь из другой команды, официально.

— Как пожелаешь. Я хочу триллион! — ответил я.

— Чего⁈ — вскрикнул Робертиньо, окончательно теряя контроль над модулятором голоса. — Ты… ты издеваешься⁈

— Господин Трилл, сейчас не время для шуток, — Зеленый успокаивающе положил руку на плечо качка.

— О, я предельно серьезен, — усмехнулся я. — Просто подтверждаю, что мои услуги вам не по карману.

Робертиньо вернулся на место, вцепившись в подлокотники кресла. Сквозь визор было видно, как он надулся от злости.

— Что ж, я был к тебе добр! — топнул он. — Все предложения отменяются! Либо ты присоединяешься ко мне добровольно, либо мои ребята внушат тебе то, из-за чего ты будешь и без этого беспрекословно слушаться, — он кивнул в сторону пленников. — Как те зомби.

— Малыш, тебе не совладать против взрослого дяди. Даже с нянечкой силенок не хватит.

— Что ты сказал⁈ — от возмущения его голос окончательно сорвался на детский визг.

— То, что слышал, — я неторопливо прошелся перед троном. — Знаешь, в чем твоя ошибка? Ты слишком старательно пытался казаться взрослым. Эти пафосные речи про стандарты, нетерпеливые повышения цены с попыткой купить меня… А главное — твоя нянечка, — кивнул я на Зеленого. — Ни один взрослый босс не потерпит рядом такого гиперзаботливого помощника.

Робертиньо яростно задышал. Пальцы в бронированных перчатках сжались в кулаки.

— Синий, Красный, Желтый, чего вы ждете! — выкрикнул Зеленый. — Разберитесь с ним!

Вот только было уже поздно. Я уже прыгал на фазовом сдвиге в сторону, стреляя в стоящую возле трона троицу. Судя по всему, это были самые опасные бойцы здесь.

Три точных выстрела в шею. И три бойца валятся на землю.

В эту же секунду ангар взорвался шквальным огнем. Лучи психопроекторов засияли мрачными росчерками в воздухе.

— Ввести вторую дозу инъекции! — скомандовал я, уходя от очередей.

«Исполняю.»

Началась перестрелка. Я ужом заскользил по ангару.

Влево — выстрел! Длинный занос вправо — веер стрельбы во вращении. И снова влево.

Стволы в руках методично отстреливали охрану Робертиньо. Люди падали со второго яруса, с периметра. По одному, по два за раз.

Здесь не было никаких гранат, никаких бросков гравипушками и прочих массовых разрушительных атак. Они могли зацепить пленников.

Поэтому на форсаже да на фазовом сдвиге уклоняться получалось вполне успешно. Но это было лишь временно.

— Всем подразделениям срочно в ангар! — заорал в рацию Зеленый. — Повторяю: всем срочно в ангар!

С черного хода, с главного входа, с боковых служебных ходов — отовсюду в ангар начали забегать новые люди, которые тут же открывали огонь по мне.

Их численность увеличивалось быстрее, чем я успевал сокращать ее.

Черт! Обоймы опустошались с бешеной скоростью. Я едва успевал менять их. Сеть выстрелов сжималась все плотнее, и у меня уже меньше было пространства для маневрирования.

Один раз зацепят, и окажусь в их руках.

Проклятье!

Нужно больше скорости, больше маневренности.

— Ввести третью дозу стимуляторов!

'Предупреждение!

Третья доза критически опасна для вашего организма. Через 30 секунд здоровье упадет до 1 %, а также наступит временный паралич.'

— Вводи! — рыкнул я.

«Исполняю!»

Автодозаторы зашипели. В вены к и без того бурлящей крови добавилась новая порция химического коктейля.

Очки здоровья рухнули к сорока процентам. Мир, который уже итак воспринимался как в замедленной съемке, теперь окончательно замер.

Время остановилось.

Превратилось в бесконечно тягучий кисель.

Я видел всё. Как люди нажимают на гашетку, лучи психопроекторов, застывшие в воздухе, открытые рты, выкрикивающие команды, и все-все-все в круговом обзоре, проецировавшемся на визор.

Мои мышцы, и без того действовавшие на пределе, будто разрывались от переполнявшей их мощи. Горели, полыхали. Сила, выходящая за человеческие пределы, выжимала из костюма максимум его потенциала.

Я пролетел сквозь сетку лучей выстрелов, еще находясь в полете, выстрелил по шестерым, извернулся, снял еще четверых. Затем еще пятерку.

Мое тело двигалось настолько быстро, что все ограничения, воспринимавшиеся как трудности, теперь были лишь незначительными препятствиями.

Счетчик фрагов неумолимо рос, быстро дойдя до сотни. И продолжал расти.

Боезапасы иссякли так, что приходилось прямо на ходу, в танце Темного клерика, перезаряжаться. Буквально на лету выхватывать у трупов обоймы из экипировки. Закидывать в магазины, и снова стрелять.

120 фрагов.

130…

150…

200!

Спустя пятнадцать секунд все закончилось. Я стоял посреди моря трупов.

Грудь тяжело вздымалась. Сердце стучало набатом, а кровь в сосудах по ощущениям плавила мышцы словно магма.

Я обвел взором пространство.

Живыми остались только пленники, Робертиньо и его нянечка.

— Ты! — прошипел малыш. — Ты перебил всю мою армию! Ну держись! Я набирал силу для сражения с Яниной, но первый испытаешь всю мощь моего костюма!

Он встал с трона. Красные полосы на его теле вспыхнули ярче. Они сияли и срастались, трансформируя очертания формы.

Это была одна из особенностей экипировки, ее главная сила — трансформация в Альфа-хищника.

И чем больше было накоплено пси-следов в волокнах костюма, тем сильнее становилась эта трансформация. А учитывая, что Робертиньо накопил две тысячи фрагов, его форма Альфа-хищника явно должна была быть монструозной.

Сжигая энергию пси-следов, экипировка временно даровала ужасающую мощь и защиту. Вряд ли что-то сможет совладать с ней во всей Королевской битве…

Бах! Бах! Бах…

Двадцать выстрелов эхом огласило гулкое пространство. Двадцать сверхточных выстрелов в узловые точки переплетений красных отметин.

Увеличившаяся до четырех метров в высоту трансформация внезапно начала уменьшаться обратно. Сраставшиеся отметины снова расползались, становясь тонкими полосами.

— Как? Что происходит? — растерянно вскричал Робертиньо.

— Извиняй, малец. Но я вынужден был отменить твое превращение, — я позволил себе ухмылку. — Видишь ли Альфа-хищник хоть и силен, но ему нужно время на трансформацию. Опытный игрок принял бы форму заранее в месте, где ему никто бы не помешал. Но ты наивный ребенок, который не понимает таких тонкостей.

В глазах качка за визором застыло детское недоумение. Даже объяснение не помогло ему осознать произошедшее.

Забавно. Ведь все было очень просто. Пси-следы накапливаются в волокнах костюма, меняя их цвет на красный и делая похожими на тигриные полосы. Затем они сливаются воедино, чтобы объединить энергию для запуска трансформации. Но стоит нарушить слияние, как процесс обратится вспять.

Собственно это я и сделал, расстреляв точки пересечения этих полос.

Сама же защита хищника выдержала мои выстрелы, не дав Робертиньо не получить ни царапины. Удивительно насколько мощную защиту даровали собранные им пси-следы. И это учитывая, что трансформация еще даже не была завершена, а мои атаки являлись бронебойными из-за ауры костюма.

Защита не завершенного Альфа-Хищника погасила импульсы Альфа-полей Костяного жнеца.

Действительно феноменальный потенциал.

Впрочем, так как я утверждал Максиму каждую экипировку в серии «Металл», я прекрасно знал об этом.

— И что ты теперь сделаешь? Убьешь нас? — обиженно спросил Робертиньо.

Зеленый в костюме ангела встал перед мальцом. У него не было оружия, лишь рация да нанолента в руке. Но он все равно загородил подопечного собой.

Убрав пистолеты в автоматическую кобуру, я подобрал чей-то психопроектор с пола.

В это время от ИИ-помощника пришло сообщение:

«30 секунд прошло».

Столбик здоровья в интерфейсе просел с 40 до 1 процента. Я внезапно ощутило быстро накатывающую слабость. Настолько быстро, что через несколько мгновений руку уже будут не в силах удерживать оружие.

За полученное на время могущество, теперь приходилось отдавать справедливую плату.

Мышцы теряли силу. Я поворачивался, теряя равновесие.

Робертиньо с Зеленым с шокированным недоумением смотрели на меня, я же ощущал, как вот-вот рухну на пол.

Но внезапно по телу разлилось тепло. Оно появилось где-то на груди и спине. Наноленты?

Очки здоровья начали стремительно восполняться, а я почувствовал, как сила возвращается в мышцы.

Это Ингрид? Думал, она находится под действием психопроектора.

Все еще удерживая в фокусе парочку у трона, я обернулся.

Ранее потухшие глаза девушки выглядели нормальными, а сама она встала. Покрытые нанотканью смарт-наручники слетели с ее рук.

— Что, удивлен? — лукаво улыбнулась Ингрид.

— Как ты выбралась?

— Я могу лечить не только физические повреждения, но и психические, — сказала она, стягивая со лба наноленту и выходя из толпы пленников ко мне.

— Да, но я велел тебе оставаться снаружи. Зачем ты пришла сюда?

— Как зачем? Радиус для управления нанолентами составляет десять метров. Мне нужно было как-то безопасно пробраться внутрь, чтобы подстраховать тебя. Поэтому я решила дать себя пленить и сидеть здесь в безопасности, пока ты разбираешься с ними. И как видишь, это было не зря. Признай, я твой ангел-хранитель.

— Пфф, — фыркнул я. — Признаю, ты очаровательна как ангел, но до хранителя тебе еще далеко. Они вмешиваются по собственной инициативе только в самые безнадежные моменты. А у меня же все было под контролем.

— Конечно-конечно. Видела я твои показатели. Без меня ты бы уже отправился на пробуждение в реале.

Нет. Девушка была не права.

На самом деле у меня был козырь. Я ведь не зря подобрал психопроектор и разворачивался в сторону пленников.

Я еще успевал пальнуть из него по Ингрид, пробуждая девушку из состояния «зомби». Далее она бы оперативно нейтрализовала паралич.

Согласен, девчонка в итоге спасла бы меня. Однако, она сделала бы это в рамках моего плана. В рамках моего контроля ситуации.

Но ладно. Раз уж все итак обошлось, спорить об этом бессмысленно. Я вернул свое внимание к парочке возле трону.

Робертиньо с Зеленым все еще ждали своей участи. В позе мальчишки читался страх, а мужчина продолжал загораживать его собой.

— Расслабьтесь, убивать детей и их нянечек не в моих принципах, — хмыкнул я.

Далее расстрелял из психопроектора пленников, приводя их в чувство обратно. В глазах игроков сразу появилось осмысленное выражение.

— Слушайте, все вы, — я отбросил пушку, вытащил пистолеты, перезарядил и навел на них. — Кто из вас скажет, где находится любая команда из топ-2 рейтинга, будет освобожден и отпущен живым. Остальные станут моими фрагами. И учтите, у меня есть системный навык определения лжи, который прекрасно работает в игре.

Такого навыка у меня разумеется не было, но им это было знать ни к чему.

— Почему мы должны тебе верить? — выкрикнул кто-то из толпы. — Все равно ведь убьешь!

— В вашем положении у вас просто нет других вариантов как поверить мне. Но я всегда держу свое слово, — спокойно ответил я. — Даю минуту на размышление.

— Янина… она была у Пирамид! — выпалил парень в потрепанной экипировке.

— Когда?

— Полчаса назад…

— Это было слишком давно, — покачал я головой. — За это время она могла переместиться куда угодно.

— А я видел Завоевателей возле Верфи! — подал голос еще один пленник.

— Тоже устаревшие данные. Локация Верфи уничтожена двадцать минут назад, — я вздохнул. — Последний шанс — у кого есть актуальная информация?

Толпа зароптала, но никто больше не решился что-то предложить.

Я подошел к ближайшему поверженному бойцу Робертиньо, забрал с его пояса связку гранат.

Пленники по-прежнему молчали, но в их глазах читалось все понимание происходящего. Они знали, что сейчас произойдет.

— Видимо, никто действительно ничего не знает, — я повертел в руке гранаты. — Что ж, тогда у меня только один путь.

Связка полетела в центр толпы.

— Пойдем, — я кивнул Ингрид, разворачиваясь к выходу. — Возможно, кто-то из игроков в следующей локации сможет подсказать нам расположение топов.

За спиной раздался взрыв.

На счету добавилось 44 фрага.

…

— Чокекикару, — донеслось сзади.

Что? Я приподнял бровь, обернувшись, когда стоял уже у выхода. Чокекикару был город древней варварской цивилизации, где всегда лил дождь.

— Он находится в семи локациях на восток. Там находится Янина, — сказал мне Зеленый. Он стоял, удерживая на себе тело Робертино. Но визор того уже потух. Должно быть, ребенок окончательно сдался и вышел из игры. — Сеть наших помощников рассредоточена по всей карте. Именно там ее видели пять минут назад.

— Почему ты говоришь мне это?

— Это моя благодарность за то, что вы не стали убивать Робертиньо. Ему всего двенадцать. Хоть это и игра, но, пристрели вы его сейчас, как остальных, и это стало бы для него ударом.

— А кто он вообще такой? — поинтересовалась Ингрид.

— Единственный сын министра обороны Забытого предела, — улыбнулся Зеленый,

Сын Министра обороны нашей страны? Хм… Да, ребенок действительно не из простой семьи. Теперь понятно откуда у него армия профессиональных телохранителей.

— Удачи вам, Трилл, — сказал напоследок мужчина, прежде чем его зеленые линии на его экипировке потухли.

Оба тела осели на пол — нянечка последовал за подопечным. Наверное такими и должны быть настоящие ангелы-хранители.

Я хмыкнул, наблюдая за этим, и пошел, махнув Ингрид.

— Нужно успеть добраться до Янины, пока число ее убийств не стало критическим…

Уважаемые читатели!

Как обычно, для самых заинтересованных привожу статистику по навыкам главного героя.

Если что-то упустил, напомните пожалуйста в личку.

Описание основных боевых навыков, которые Трилл использует в бою. Для тех, кто забыл и хочет освежить память.

Спецэкипировка серии «Металл» — общее название всех интегрированных тактических костюмов в игре «Стальной шторм», разработанных корпорацией «Нова Шторм».

Ниже приводится описание раскрытых на данный момент костюмов. По мере раскрытия других костюмов, их описание также будет заносится в этот раздел.

Обнаружили ошибку или есть предложения — пишите в личку.

Четверка бойцов в костюмах серии «Металл» ворвалась на главную улицу уютного поселка. Дома из белого кирпича и аккуратные коттеджи с черепичными крышами превратились в поле боя.

Команда Завоевателей действовала как единый механизм. Двое штурмовиков в костюмах «Гроза» выводили из строя технику, врывались в здания через окна и двери, зачищая комнаты короткими очередями. Третий боец в массивной «Цитадели» прикрывал их с улицы, отсекая пути отхода противников. Четвертый, одетый в «Тень», контролировал остальные направления, страхуя союзников от вражеских «сюрпризов».

За считанные минуты пятьдесят затаившихся игроков из разношерстных групп отправились на пробуждение в виртуальных капсулах. Завоеватели не оставили им ни единого шанса — четкое взаимодействие и отточенная тактика превратили зачистку территории в демонстрацию военного профессионализма.

Капитан Рубин, закончив осмотр периметра, остановился возле белого заборчика с разрушенным магазином. Его массивная фигура источала уверенность и силу.

— Что делаем дальше командир? — спросил один из членов команды.

— До Янины все еще далеко, — хмуро произнес Рубин, сверяясь с таблицей счета. — Нужно поднажать. Сделаем короткий перерыв на сбор боеприпасов и двинем дальше. А теперь приступать к исполнению.

— Исполняем.

Трое бойцов молча разошлись по улице, методично обыскивая тела поверженных противников.

В этот момент на зачищенную точку неспешно вышел пятый член команды в сером костюме. Он шел расслаблено. Остановился, лениво осмотрелся, затем подошел к уцелевшей длиннющей бетонной тумбе и уселся, вытянув ноги как кот.

— Ох, как же надоело таскаться по этим локациям, — протянул он, стягивая шлем и обнажая рыжую шевелюру с россыпью веснушек на юном лице. — Скука, да и только.

Капитан метнул в его сторону недовольный взгляд, но промолчал.

— Если бы ты, Кловер, хоть иногда участвовал в сражениях, было бы не так скучно, — усмехнулся широкоплечий боец по имени Хэнк, проходя мимо с охапкой подобранных магазинов.

Кловер проигнорировал замечание, рассеянно глядя в небо.

Вздохнув в очередной раз, он опустил взор и заметил бутылку виски, лежащую рядом. Видимо выкатилась из холодильника во время сражения в магазине.

— Смотрите-ка что тут есть, — оживился он, поднимая находку. — Красный МакПуфни, в абсолютно целой и невскрытой таре. Вроде неплохое пойло.

В студии корпорации «Нова Шторм».

В студии сосредоточенно следили за происходящим на трансляции.

Трилл добежал до середины моста, Янина наоборот затормозила, Доктор Бум вытащил детонатор. Его палец тянулся к переключателю…

Чем ближе действие подходило к кульминации, тем более неестественными становились эмоции зрителей.

Лайма смотрела, забыв как дышать. Рука прижата ко рту, сам рот широко открыт, глаза застыли.

Исчезновение подался вперед. Руки скрещены на груди. Рот тоже открыт, но в отличие от Лаймы, его выражение обозначало предвкушение. Язык высунулся, а тонкие губы растянулись в широком оскале, с которым только психопат может смотреть на жертву, которая вот-вот умрет.

«Ёп, твою мать…»

«А-а-а! Только не говорите, что он проиграет!»

«Король…»

…

Действие разворачивалось настолько быстро, что даже в чате люди не успевали писать. Как только палец Бума нажал на детонатор, сообщения окончательно прекратились.

Лайма побледнела еще больше, мелко задрожав. Уголки же губ Исчезновения наоборот приподнялись выше.

На экранах вовсю разворачивался взрыв, окутав оранжевым маревом все. Снизу вскипела река, поднимая густые зеленые пары, сверху чадил черный дым, смешиваясь с белым паром, из-за лившего дождя.

«Как он это сделал?»

«Да ладно, разве такое возможно…»

«Все же видели, что Трилл, а не Бум находился на мосту, тогда почему умер последний?»

«Ёпть, неужто он хакнул игру?»

…

Среди зрителей в чате царило такое же недоумение как и в студии. Никто не понимал, что произошло, и находился в полнейшем афиге.

Волна взрыва на экране успокоилась, и теперь все видели расстановку. На площади за алтарем прижимался Блу Дог со снайперкой, по одну сторону моста находилась Янина, по другую — Трилл с Ангелом.

Видимо Трилл все-таки пострадал от взрыва, так как Ингрид быстро восполняла его здоровье.

Также на их стороне было много руин. Все пространство посередине загораживал черно-зеленый дым, ограничивая обзор между ними.

— Все произошло слишком быстро. Настолько быстро, что мы даже не успели заметить, — сказала в итоге Лайма, беря пульт и отматывая трансляцию назад для замедленного повтора.

Это была уже привычная практика. При просмотре других сражений она уже не раз так делала.

— Согласен, все было быстро, но дело не только в этом, — подал голос Исчезновение. На его лице все еще оставались следы недовольства, но будучи профессионалом, он уже вернул своему тону невозмутимость. Как любой топовый игрок он обладал очень острым зрением, способным уследить за скоростью других на экране, поэтому отговорка про скорость для него не работала. Если он не увидел как Трилл убил Бума, то значит это невозможно было увидеть. — Игровая камера располагалась не с того ракурса, с которого нам открылся бы подходящий обзор. Кроме того, огненная волна, кислотные пары, дым и прочие разрушения то же сильно ограничили его.

— Предлагаете поиграть с настройками прозрачности в камерах?

Исчезновение молча кивнул.

— Хорошо, это отличная идея.

Тонкие пальчики Лаймы запорхали над пультом настраивая подходящий режим обзора. Вскоре все было сделано, и парочка в студии уселась поудобнее на креслах.

Отмотанное назад видео стартовало с момента, где Трилл находился посередине моста. Оно было замедленным в десять раз и с просвечиваемыми трехмерными очертаниями игроков, из-за чего теперь даже невооруженным глазом подробно просматривались все их движения.

Видно было как игрок обернулся. Завидел Доктора Бума, после чего сделал два разнонаправленных выстрела в сторону алтаря и в Янину, швырнул пистолеты вперед, одновременно приседая и тянясь рукой к валяющейся на полу гравипушке.

Если бы не режим «слоу-мо», обычный человек видел бы лишь размытое пятно со вспышкой.

— Зачем он это сделал? Видно же, что теряет время. Не проще было сразу побежать или убить Бума? — Лайма обескураженно смотрела на видео.

— Сбежать он не успеет, взрыв догонит. Убить взрывника… вряд ли. Бум в Цитадели, это тяжелая броня с сильнейшим уровнем защиты. Даже Костяной жнец не успеет вскрыть его за оставшиеся мгновения, — потер подбородок Исчезновение. Как эксперт он все-таки понимал в тактике больше ведущей. — Хоть Трилл и промазал, но я думаю целью его выстрелов было не убийство, а предупреждение. Выстрел в алтарь, чтобы снайпер не высунулся. Выстрел в Янину, чтобы на долю секунды отсрочить ее собственную атаку, заставив уклоняться.

— Но какой в этом смысл? Вместо того, чтобы бежать, он еще и приседает, чтобы подобрать оружие Фенрира.

— Без понятия. Думаю дальше узнаем.

В этот момент находящийся на месте силуэт Трилла испарился. На мосту мелькнул темно-красный шлейф как от стрелы, проносящейся по нему со скоростью вспарывающей пространство. И догоняющий, но не успевающий за ней затапливающий все свет взрыва.

У Лаймы отвисла челюсть.

— Я ничего не поняла. Это до сих пор слишком быстро, — прошептала она.

— А вот я кажется разобрался в произошедшем, — с подозрением сузил глаза Исчезновение. — Но все-таки, чтобы всем было понятно, давайте еще больше замедлим скорость воспроизведения.

— Да, давайте.

Лайма отмотала назад реплей, приблизила камеру к Триллу и замедлила скорость еще в двадцать раз. Итого общее замедление стало двухскоткратным.

Игрок швырнул вперед пистолеты, снова начал приседать, подбирая гравипушку.

Но при таком сильном замедлении и крупном плане с эффектом прозрачности то, что казалось нелепым, наконец обрело ясность.

Когда пальцы Трилла коснулись винтовки, он оказался в позе спринтера для низкого старта. Налитые нечеловеческой силой мышцы застыли в идеальной готовности. Движки сервоприводов зажужжали, техноволокна костюма накалились до бела.

Он будто вошел в резонанс со сверхтехнологичным костюмом «Костяного жнеца», напоминая натянутую до предела пружину. В следующее мгновение…

Мост в точке опоры вздрогнул, и тело игрока распрямилось, выстреливая вперед.

Воздух схлопнулся, расступаясь. Ударная волна рывка разошлась концентрическими кругами, а по каменной поверхности потекли трещины.

В это же время весь древний город тряхнуло.

Трилл молниеносно летел на другую сторону, уносясь подальше от догоняющего его взрыва. Стимуляторы позволили ему слегка выйти за человеческие пределы.

Техноволокна почти каждой экипировки серии «Металл» были устроены таким образом, что чем сильнее человек воздействовал на них, тем больший прирост кпд к действию они выдавали. Таким образом можно сказать Трилл выжимал из Костяного жнеца его максимальный потенциал.

Находясь под впечатлением, Лайма смотрела на это безотрывно. Эффект прозрачности помогал увидеть все это еще более четко.

За время битвы она еще ни разу не видела, чтобы кто-то раскрывал мощь новой экипировки до такой степени.

Впрочем через некоторое время девушка вспомнила, что ведет трансляцию, и вернула себе спокойствие профи.

— Это очень похоже на фазовый сдвиг, — прокомментировала Лайма увиденное. Она прижала наманикюренный пальчик к губам и, поставив видео на паузу, добавила. — Правда он почему-то намного быстрее и дальше чем обычно,

— Совершенно верно. Трилл использовал фазовый сдвиг, — подтвердил Исчезновение. — Что касается необычности, то это просто более продвинутая версия, которую ранее никто не исполнял.

— Мм… Да, я узнаю здесь два стандартных вектора: амортизация и ускорение сервоприводов. Третий — это импульс прыжка под действием тройного адреналина умноженного техноволокнами. Четвертый вектор… — длинные ресницы ведущей сошлись в изящном прищуре. — Кажется это форсаж… Да, это уникальное турбо Костяного жнеца. Так вот почему Трилл не использовал его раньше, он берег его специально для таких случаев, — девушка уселась поудобнее. Загибая пальцы, она повторно пересчитала все векторы. — Итого у нас получается четыре импульса. Пусть каждый из них умножает скорость предыдущего, но разве этого достаточно, чтобы убежать от взрыва?

Лайма повернулась к гостю. Хоть она и радовалась, что Трилл выжил, однако у нее по-прежнему было непонимание увиденной ситуации.

— Будь там четыре вектора он бы погиб, чему бы я ни капли не расстроился, — хмыкнул Исчезновение. — Но должен признать, как бы сильно мне не нравился это заносчивый игрок, он довольно находчив. Там было пять векторов!

«Как⁈» — появился комментарий в чате.

«Где он достал пятый вектор? Он хакнул игру⁈»

— Обратили ли вы внимание, что лежащая на полу гравипушка была повернута дулом к Триллу? А так же на то, каким хватом он взял ее во время подбора? Он схватил оружие за рукоять так, что большой палец оказался сразу на спусковом крючке. Затем сразу нажал на него, — Лайма внимательно слушала, а гость продолжал рассказывать, упиваясь вниманием. — Этот выстрел трудно было заметить со стороны, так как ствол в тот момент вплотную упирался в Трилла. Но движение пальца четко сообщило, что выстрел был. Трилл изменил вектор гравитации своего тела на горизонтальный, создав тем самым пусть и небольшое притяжение, но оно наложилось на остальные вектора, еще больше ускорив фазовый сдвиг.

«Ого!»

«Ничего себе, и вправду пять векторов!»

«Какой у Янины раньше был титул, когда она была супертопом Шторма? Королева фазовых сдвигов?»

«Да, из-за ювелирной работы с векторами ее сдвиги никто не мог превзойти.»

«Ха-ха. Так вот фанаты пережитка прошлого умойтесь, вот он настоящий повелитель фазовых сдвигов — это Трилл!»

«Сам умойся! У тебя явно сдвиг по фазе, если ты фанатеешь по мужику, а не по сексапильной красотке.»

«И что что Трилл мужик? Я восхищаюсь его талантом, это намного ценнее чем внешность!»

«Пфф… С чего ты взял, что он талантливее нашей богини? Она сейчас уделает его. Просто смотрите.»

«Янина уже не торт. Трилл размажет ее одним пальцем.»

…

В чате разгорелась война между поклонниками обоих игроков. Дабы прервать их Лайма отжала паузу, и все продолжили просмотр.

К счастью дальнейшие события были уже более понятными. Никто не задавал вопросов, все просто следили за боем.

Несмотря на электромагнитный щит, Янина все же решила сэкономить его энергозапас прочности и дернулась вбок уклоняться.

Во время полета языки пламени уже касались ног Трилла. Не обращая внимания на это, он направил оружие на Доктора Бума.

Взззз!

Луч его гравипушки подхватил игрока и затянул в зарождающийся на мосту пламенный хаос.

Отпрыгивающая в сторону Янина уже не успевала спасти союзника. Подхватить его своей гравипушкой и отправить обратно.

Игрок в несокрушимой Цитадели, напоминавшей нерушимую крепость, почти сразу погиб. Причем погиб в своей же ловушке.

Продолжая полет Трилл выбросил гравипушку, подхватил брошенные пистолеты и наконец приземлился на другой стороне от моста.

Хоть он и поставил новый рекорд скорости, но пламя взрыва все же успело коснуться его, нанеся небольшой урон, опустивший очки его здоровья до десяти процентов. Базовая защита экипировки снизила его, но все же урон был причинен.

Пик взрыва прошел.

В небо уходило лишь остаточное пламя, кислотные пары и дым. Послевзрывная завеса перекрыла видимость между Триллом и Яниной.

Внезапно сквозь нее проскочила стройная фигурка в капюшоне и с белоснежными крыльями. Зависнув в воздухе на долю секунды, Ингрид упорхнула к Триллу.

Блу Дог еще скрывался за алтарем. Он хотел высунуться, чтобы подстрелить ангела, но ударившая в камень рядом на опережение пуля заставила его отсиживаться дальше.

Высовываться для снайпера было себе дороже, так как Трилл надежно контролировал его засаду.

Рядом Ингрид приземлилась, сложив крылья и тут же трансформиров их в наноленты. Девушка принялась оперативно восстанавливать здоровье игрока, полностью погрузившись в процесс. Так как множество нанолент требовали намного больше внимания для контроля.

Наноленты скопом оплели Трилла, благодаря чему очки здоровья регенерировали в разы быстрее чем обычно. Но он отстранил рукой Ингрид.

— На это нет времени. Просто следуй за мной на расстоянии и подлечивай в обычном режиме, — сказал игрок.

— Хорошо, — кивнула ангел, возвращая наноленты назад в форму плаща.

Фенрир сидел в приоткрытой капсуле, выйдя из погружения. Все, что сейчас показывал его экран, была лишь таблица с рейтинговым счетом Королевской битвы, а именно строчки с именами и фрагами «Стальных волков».

Пока битва не закончилась, он мог только таким образом следить за результатами игры в прямом эфире. И это его ужасно бесило.

С грохотом его кулак приземлился в переднюю панель капсулы. Бывшая из лакированного и стильного пластика та сразу треснула.

Но Фенриру было на это плевать. Все что сейчас его беспокоило это только две вещи: Трилл и собственная глупая смерть.

Как вообще этот ублюдок посмел убить его таким способом. Капитан волков стиснул зубы.

Он был уверен, что эту смерть теперь будут обсуждать на форумах, а игроки оставлять насмешливые комментарии под реплеем. Дескать, смотрите какой глупый волчок. Погиб от навесного выстрела.

Сделав пару глубоких вдохов и выдохов, Фенрир успокоился. Ничего. Главное, что его команда лидирует. Как только они пройдут Королевскую битву, заняв в ней первое место, народ тут же позабудет о его глупой смерти. Факт победы затмит ее. А Стальные волки победят, по-другому просто быть не может, ведь с ними Янина. Королева фазовых сдвигов с легкостью расправится с заносчивым выскочкой.

Только психика игрока обрела равновесие, как одна из строчек в таблице перед ним моргнула.

Манго (погиб)

Что? Почему он погиб? Он же находился в отдалении от Трилла, в самом безопасном месте.

Фенрир нахмурился, приоткрывая дверь своей капсулы. Рядом находились еще четыре виртуальные капсулы членов его команды, и одна из них тоже открывалась.

В проеме показался щуплый парнишка в стареньком свитере и очках.

— Босс, он убил меня через каменную статую. Клянусь, никто не мог предсказать такое, — растерянно пожал плечами Манго, заметив как ходят ходуном желваки у смотрящего на него капитана напротив.

— Ладно, это ерунда, — в конце концов выдохнул тот. Подумав немного, он снова успокоился

Манго был всего лишь игроком поддержки, он не так существенно влиял на исход сражений как остальные. Поэтому потеря не существенна.

— Бум, Блу Дог и Янина затащат битву, — добавил Фенрир.

— Тоже на это надеюсь, кэп. Думаю сейчас увидим, как статус Трилла изменится на «мертвый», — сказал Манго.

Фенрир одобрительно кивнул. Однако, буквально сразу же в противовес их ожиданиям щна экране моргнула еще одна строчка из их команды.

Доктор Бум (погиб)

— Твою мать, да, что там происходит⁈ — взревел Фенрир. — Чем там занимается Янина?

Он до конца распахнул дверь капсулы, чуть ли не выламывая ее. Выбрался наружу и, сжимая кулаки, пошел к третьему оборудованию для виртуального погружения.

Изнутри уже слышались гневные вопли и треск ломаемых панелей. Через тонированное стекло просматривался размахивающий кулаками Доктор Бум. Так как он был любителем взрывов, он и сам обладал взрывным характером.

Одного состояния игрока было понятно, чтобы понять, что ситуация в бою разворачивается совсем не так как предполагал Фенрир. Нахмурившись еще больше, он пошел к четвертой капсуле.

Там сидел его заместитель — Блу Дог. Несмотря на высокое положение, он не входил в число сильнейших в команде. Скорее наоборот, игрок занимал четвертое место будучи лишь немного сильнее Манго. Третье место по силе занимал Доктор Бум, второе — сам Фенрир, а первое — Янина.

Фенрир быстро прикинул расклад. Бум погиб, Блу Дог скорее всего сейчас тоже отправится на пробуждение, что очень нежелательно. Одну Янину оставлять до конца игры против двух других топовых команд ему не хотелось бы. А еще ему чертовски хотелось лично прикончить Трилла.

Решение сформировалось сразу же. Фенрир достал мастер-карту администратора и открыл ею капсулу все еще находящегося в погружении Блу Дога.

— Ну-ка посторонись, — выдернул он за шкирку паренька и сам сел на его место. Заместитель улетел на пол, не успев даже очухаться. Фенрир же закрыл дверь и воткнул мастер-карту в панель управления. — Инициировать повторное погружение!

В Стальном шторме и в других виртуальных играх личность игрока определялась во время погружения по его психометрическому следу.

Мозг каждого человека излучает особые волны, которые меняются в зависимости от его психоэмоционального состояния. Но при все этой изменчивости во всех волнах прослеживаются общие паттерны, присущие их владельцу. У каждого человека они уникальны — они как отпечатки пальца, но только ментальные.

Благодаря технологии считывания этих психометрический следов, Стальной шторм аутентифицирует того или иного игрока.

Но как обычно бывает, когда появляется какая-либо технология, направленная на сохранение безопасности, появляется и метод обхода ее. Одним из таких методов была мастер-карта.

В прошлом, когда Янина ушла в ВР-Тетрис, Стальные волки сильно ослабли, и им нужно было найти какое-то решение для поддержания своего уровня топовой киберспортивной организации. Поэтому Фенрир приобрел мастер-карту в темном старнете и записал на нее психометрию всех членов основного и юниорского составов.

Когда в каком-нибудь турнире сильный член команды погибал, он занимал место более слабого игрока и продолжал игру, от его имени. Они уже много соревнований выиграли таким способом, и Стальной шторм ни разу не заметил их жульничества.

Вот и в этот раз Фенрир прибег к привычному методу.

Процесс погружения в виртуальную реальность закончился, и вокруг перед ним снова оказалась локация древнего города с вечно идущим дождем.

— Проклятье, — выругалась Янина, смотря на взвившийся столб дыма. Она видела как Трилл убегал, и отсутствие уведомления о его смерти, говорило о том, что игрок выжил.

Она бы сейчас была рада предпринять хоть что-нибудь, но эта завеса перекрыла все на ближайшее время.

И как он вообще умудрился развить такую скорость, которая позволила ему сбежать прямо из-под взрыва?

Впрочем, это неважно. Бессмысленно вздыхать о том, что произошло, нужно решать, что делать сейчас.

Девушка посмотрел на Блу Дога, прячущегося за огромным каменным алтарем. Находясь по другую сторону реки, Трилл до сих пор простреливал его позицию. Наверняка это его следующая жертва.

Он побежит к нему через проход на той стороне реки. Нужно перехватить его, пока он будет добираться до него.

Ее костюм Гроза все еще находился в режиме перегрузки, поэтому девушка быстро рванула в сторону площади. К тому же с этой стороны открывался вид для атаки Трилла.

— Яни, не переживай, мы победим, — вдруг донесся голос Блу Дога из передатчика в шлеме.

Что? Янина нахмурилась. «Яни» — так ее называл только Фенрир. Каким образом он оказался в игре на месте Блу?

— Просто отвлеки его на себя, и я шлепну ублюдка, — продолжил говорить не настоящий «Блу», отвратительно посмеиваясь.

Четыре Королевских битвы на экранах трансляций продолжались. За ними следили не только игроки, но и сотрудники корпорации «Нова Шторм». Всех интересовало, кто пройдет в следующий тур, кто станет теми шестнадцатью командами-счастливчиками, которые поборются за многомиллиардный призовой фонд.

Не считая аутсорс-компании, нанятой на стороне для организации мероприятия, лишь небольшой состав сотрудников следил за тем, чтобы во время отборочного раунда не произошло никаких эксцессов.

Одним из таких был Константин — начальник службы безопасности «Нова Шторм». Он сидел в своем маленьком кабинете и, попивая кофе, наблюдал за всплывавшими в голоэкране данными. В основном это были отчеты охраны и ИИ, контролировавших датчики на объектах, но были среди них показания Фаервола.

Да, в ведении мужчины была не только физическая, но и виртуальная безопасность компании.

Все было относительно спокойно, и Константин потянулся за кружкой. Но стоило ему сделать глоток, как раздался сигнал тревоги.

На весь стол раскрылась проекция программного кода, падающего зеленым дождем, а внутри дождя вспыхнуло красное уведомление.

'Внимание!

Обнаружено несанкционированное проникновение!!!'

Константин чуть не прыснул все кофе обратно. Он ошарашенно всмотрелся в дождь. В нем проявился вооруженный мужской силуэт.

— Опять вторжение нетраннеров? — волоски на руках встали дыбом.

Мужчина был профи, поэтому быстро отошел от шока, вернув себе хладнокровие. Он тут же приступил к работе.

— Для начала определить точку проникновения и степень угрозы, — произнес он.

Быстрым жестом открыл окно мониторинга служебных сетей оружейного подразделения, пробежался взглядом по каждому участку инфраструктуры. Все было чисто. Отлично.

Следом повторил эту же процедуру для служебной сети игрового подразделения. Там тоже все было чисто. Ни единого следа кибератаки.

Тоже отлично, но и в некоторой степени странно.

Уведомление о проникновении до сих пор ярко горело над столом, а нигде не было ни единого его признака. К тому же сам Фаервол тоже не предпринимал каких-либо оборонительных действий почему-то.

— Действительно странно, — на лбу Константина появились складки.

Компания только недавно развернула защитные протокола на Стальной шторм. И поскольку у виртуальной игры были некоторые отличия от внутренней сети оружейной корпорации, то разработчики модернизировали Фаервол.

Поэтому здесь напрашивалось два объяснения. Либо защитные протокола глюкнули из-за модернизации, либо взлом настолько высокого уровня, что они ничего не могут ему противопоставить.

Если случилось первое, то ничего страшного. А вот если второе…

Фаервол Нова Шторма обеспечивал военную защиту S-уровня, и если кто-то смог беспрепятственно обойти, можно только догадываться, насколько запредельны навыки хакера. Шерсть на руках мужчины снова встала дыбом.

Такое точно нельзя оставлять на самотек, нужно разобраться в ситуации до конца.

Модернизацию фаервола курировал Максим, как главный специалист по вооружению. Очевидно, что он может пролить свет на ситуацию.

Константин включил канал внутренней связи, чтобы позвать инженера.

Через несколько секунд тот уже вовсю вводил команды защитным протоколам на компьютере безопасника. Примчался на всех парах.

— Хм… — Максим вгляделся в понятные только ему служебные отчеты фаервола и выдал то же слово, которым недавно задавался Константин. — Странно.

— Что? Что-то серьезное? — с тревогой посмотрел на него безопасник.

— Нет, в том-то и дело, что не серьезное. По крайней мере, это не нетраннеры, которые пытаются взломать защиту компании.

— Тогда что это?

— Обычное жульничество в игре. Под аккаунтом Блу Дога из Стальных волков зашел другой человек. Судя по психической сигнатуре, это Фенрир, капитан этой же команды. Его только что убили, и он перезашел вместо более слабого игрока… Поскольку здесь нет угрозы безопасности инфраструктуры корпорации, Фаервол не стал принимать защитных мер. Это не в его компетенции.

— Понял. Теперь ясно, почему наш киберстраж бездействует. Но если это не нападение… то это и не в моей компетенции тоже, — вдруг осенившись, выдохнул Константин. Морщины на его лбу разгладились, а с плеч будто тяжелая ноша исчезла. — Ха-ха. Мне не нужно ничего делать.

— И мне тоже, так как это и не в моей компетенции, — вторил ему Максим и вопросительно посмотрел на коллегу.

Константин прочитал его взгляд.

— Но если это не относится ни к одному из нас, то кто же тогда должен заняться этой проблемой? Проникновение под чужим аккаунтом является нарушением.

— По идее, это в компетенции Айвана, он курирует Шторм. Я сейчас позвоню ему.

Максим сделал видеовызов заместителю гендиректора по линии игрового подразделения и быстро обрисовал ситуацию.

— Странно, — Айван стал уже третьим человеком, сказавшим это. Он кратко ввел остальных в курс решения таких проблем.

В игре есть античит-система, которая в автоматическом режиме отлавливает всех нарушителей и блокирует их аккаунты, поэтому вручную они почти не занимаются такими вопросами. С начала отборочных система забанила уже больше сотни игроков.

Однако, раз кто-то зашел под чужим аккаунтом и античит-система не обнаружила это, то, видимо, нарушитель использовал очень качественное программное обеспечение. Хорошо, что военный Фаервол развернули на всю инфраструктуру Стального шторма. Он теперь обнаруживает игровые жульничества тоже, дополняя античит-систему.

— По-хорошему, сейчас нужно дисквалифицировать всю команду, как это полагается по правилам турнира, но есть деликатная проблема… — продолжил говорить Айван, поглаживая подбородок. — Волки лидируют в рейтинге. Этого они добились честной игрой, и разрыв в счете с остальными командами у них колоссальный. Нарушитель Фенрир никого не убил. Не поднимется ли буря возмущения в игровом сообществе, если мы примем меры в отношении них всех сейчас? Ведь это команда, которая почти прошла в турнир и, можно сказать, один из его фаворитов. Если бы это было мелкое соревнование, то можно было бы без зазрения совести кикнуть всех. Но на кону тридцать миллиардов. При неправильном решении в публике может подняться волна неодобрения, которая утопит репутацию Нова Шторма.

— М-да, вопрос и вправду деликатный, — цокнул безопасник.

По факту было два варианта. Первый — дисквалифицировать команду, рискуя столкнуться с последствиями. Второй — позвонить Стальным волкам и сказать, чтобы Фенрир вышел, а Блу Дог вернулся назад под свой аккаунт.

И этот вопрос нужно было решить поскорее, пока нарушитель никого не убил и его вмешательство не повлекло последствия для Королевской битвы. Однако, Айван так и не решился взять ответственность на себя и выбрать какой-либо из вариантов. Двое других руководителей тоже опасались вмешиваться.

— Я думаю, этот вопрос должен решить Андрей Александрович. Слишком высока цена ошибки, — в итоге озвучил Максим мысли каждого.

— Да, ты прав, — закивали как болванчики двое других.

Главный инженер взял телефон.

— Алло, слушаю, — раздался из трубки голос Андрея. Он звучал отстраненно, как будто он был сейчас чем-то очень занят, и его мысли витали в другом месте.

— Андрей Александрович, не отвлекаю?

— Уже отвлек. В чем дело, Максим? Что-то срочное?

— Да.

Максим быстро рассказал суть проблемы.

— Фенрир, говоришь?

— Ага. Что нам делать?

— Ничего не делать, пускай играет.

— Но что если он сейчас убьет кого-то, находясь под другим аккаунтом? Это ведь будет вмешательством в игру с нарушением.

— Насчет этого не переживай, — лениво сказал Андрей. — Все, давай, пока.

Из телефона послышались гудки, свидетельствующие о том, что собеседник повесил трубку. Разговор шел по громкой связи, поэтому все в кабинете слышали, что сказал директор.

Трое руководителей лишь обескураженно посмотрели друг на друга и пожали плечами. Им было непонятно решение босса. Но раз уж он так приказал, то им оставалось только подчиниться.

Виртуальная реальность игры «Стальной шторм»

Эх, Янина, Янина…

За все время игры в «Стальной шторм» она оказала мне наибольшее сопротивление. Это касалось как её тактических навыков, выразившихся в умелом управлении командой и выборе позиций, так и индивидуальной игры.

Неплохой игрок.

В отличие от Фенрира, предавшего её в решающий момент, у неё были более высокие моральные качества. Она не нацеливалась на безобидного ангела, а направила все свое внимание на меня.

Девушка импонировала мне и по игровым навыкам, и в целом как человек. В другой ситуации я, наверное, даже болел бы за неё.

Думаю, если бы ей достались более умелые союзники, то пришлось бы поднапрячься и начать сражаться уже всерьез.

Однако ей не повезло — ни с союзниками, ни с соперником в моем лице.

Тот выстрел из психопроектора… Мой иммунитет к нему явно стал для неё удивлением. Да и не только для неё, но и вообще для всех, кто наблюдал тот бой.

Внушение на меня не подействовало, и всё благодаря легендарному навыку. Разум ассасина из Храма Пустоты давал полную неуязвимость к любому подавлению воли, будь то телепатический навык или внушение от какого-либо оружия.

Мы с Ингрид продолжали путешествие по карте Королевской битвы.

В прошлом бою моя экипировка не выдержала перегрузки от повторного использования тройной дозы стимуляторов. Все скоростные и усиливающие приводы на суставах экзоскелета сгорели.

Всё-таки предела прочности костюма «Металл» хватало на два использования такой химии. Сервоприводы работали таким образом, что умножали приложенную к ним силу. То есть, чем больше КПД выдавало тело пользователя, тем большее усиление ему давала экипировка.

Мои же мышцы едва ли не разрывались от переполнявшей их силы во время действия стимуляторов. Отсюда и такой результат.

Интересно, ожидал ли Максим, что кто-то использует Костяного Жнеца на 100 % его потенциала? Видимо, нет, раз он у меня так быстро развалился. А ведь это было использование всего лишь с обычной физикой. В реальном мире наверняка найдутся бойцы, которые даже без стимуляторов, но благодаря системным навыкам выдадут такую же силу.

Впрочем, инженер говорил, что вся серия «Металл» ещё сырая. Он её будет дорабатывать после первых ста миллионов тестов в игре. Так что, наверное, переживать не о чем, но в любом случае я сделал заметку в уме — увеличить прочность приводов.

Что касается текущей игры, то из-за ограничений костюма я сейчас всегда находился под эффектом двойной порции, побочки которой регулярно сглаживали нанороботы Ингрид. Этой дозы было достаточно, чтобы я методично отстреливал попадавшихся на пути игроков, быстро увеличивая счет.

К третьему часу игры довел его уже почти до трёх тысяч.

— Ну и зачем нужно было так издеваться? — спросила вдруг Ингрид.

До этого она молча следовала за мной. Поначалу я не обратил на это внимание. Она выполняла свои обязанности на роли поддержки безупречно, как часы. Но тут вдруг заметил, что её голос звучал немного обиженно.

И действительно, ведь до боя со Стальными Волками она была более разговорчивой.

— Ты про что? — переспросил я.

— Про раздевание. Ты же знаешь, что за нами наблюдают тысячи зрителей. И можешь не обманывать меня, как Янину. Я знаю, что ты делал это нарочно.

— А, ты про это… Не люблю драться с женщинами и детьми, и тем более убивать их. Даже в игре.

— Ясно. Но, по-твоему, нежелание драться с женщиной это причина позорить её?

— Думал, если начну обнажать её, она испугается, что её голую увидит столько народу. Она ж королева как-никак, а королевам тем более зазорно на людях показываться в таком виде, пусть даже виртуальном. Можно же потерять своё величественное достоинство, — устало протянул я. — Далее по плану, из-за страха позора она должна была сама покинуть игру. Вон, так же как Робертиньо сам вышел. Но… Девочка оказалась упёртой. Даже до нижнего белья пришлось доходить, а ей хоть бы что… В итоге пришлось придумывать эту договорённость, где я ей якобы добровольно даю выйти, сохранив победную статистику, в обмен на то, что она делится со мной информацией о более сильном игроке. Хотя мне по барабану на то, кто там силён.

— Если ты хотел, чтобы она сама отключилась, почему прямо не сказал ей об этом?

— Она же бывший чемпион. Королева Стального Шторма. Сдаваться на людях с таким статусом нельзя, тогда точно можно потерять своё королевское достоинство.

— Именно из-за этого она и сражалась до конца. До точки, где на ней осталось только исподнее. Потому что она королева, и покинуть бой от страха оказаться голой перед людьми для неё будет потерей её достоинства.

— Хм… Возможно, ты права, но не факт. Я ведь так и не дошел до самой крайней точки. Кто знает, как бы она себя повела, иди я дальше. Может, там не в достоинстве было дело?

— Все-таки ты извращенец, как я и подумала с самого начала.

— Я тебе уже говорил, виртуальные девочки не привлекают меня. Мне больше по нраву реал. И к тому же, ты говоришь с самого начала? Ха-ха. При встрече с тобой я тебя, между прочим, не раздевал. Ты сама сдуру решила обнажиться. Это не я извращенец, это, видимо, у тебя достоинство отсутствует.

— У меня достоинство отсутствует? Да это ты… Это ты говорил со мной так странно, что я подумала, что нужно раздеться.

Я приложил руки к шлему.

— Ладно, что-то ты разошлась. Да и я зря решил поддержать разговор с тобой. Всё перелилось в спор, который продлится до бесконечности. Всё. Прекращаем точить лясы и идем в следующие локации. Нам еще фраги зарабатывать.

Я засунул подобранную только что обойму за пояс и, не обращая на девушку внимания, продолжил идти вперед.

Блондинка искоса посмотрела на Трилла. Надула губки.

— Бяка, — буркнула она и поплелась следом.

Ингрид дулась на парня. Однако стоило ей сделать несколько шагов, как в её красивой головушке промелькнула мысль.

Точно ли он оставил её в живых, потому что ему нужен был союзник-ангел?

А может, она жива, потому что он не любит драться и убивать женщин? Ведь если подумать, он мог тогда сам временно переодеться в экипировку ангела и вылечить себя. Затем, после зачистки каждой локации, повторять эту процедуру.

Насколько она заметила, сил Трилла хватает для того, чтобы и без поддержки медика побеждать в боях. Да, он будет вести себя осторожнее, но точно выиграет.

Тогда получается, ему на самом деле не нужен ангел. Он просто не захотел её убивать.

От этих мыслей Ингрид стало не по себе. Она тут спорила с ним, пыталась что-то доказать, а на деле получается, ему даже не нужна её помощь. Она просто балласт, которого просто так протаскивают через локации.

Нет. Девушка сжала кулаки. Она не тупая красотка, у которой есть лишь внешность. Она докажет ему, что является необходимым звеном в их тандеме.

Обязательно докажет!

Мы продолжили идти дальше. Девушка шла, погруженная в себя, после того как засыпала меня кучей вопросов. Впрочем, мне было не особо интересно, о чем она думает, так как прямо сейчас мой разум одолевали другие мысли.

Я думал над тем, как же побыстрее набить побольше фрагов. Открыл рейтинговую таблицу ради интереса.

За сорок минут до эпизода с Завоевателями из прошлой главы.

Говорят, на три вещи можно смотреть бесконечно: как полыхают взрывы, как растет рейтинг в таблице, и как работают мои зомбимэны.

Вот и я наблюдал за этим как завороженный, прислонившись к стене кафешки. Уже целую минуту.

Взрывы улеглись. Фраги зачислились. А вот пораженные психопроектором игроки до сих пор сновали по развороченному полю. По сложившейся традиции мои пчелки после боя вынырнули из туннелей и собирали трупы, относя их к горе.

Это до какой же высоты она вырастет? Ведь там целых семьсот тел.

Да, все трупики были целыми. Они не были разорваны в клочья, обуглены, из них не вытекали мозги, не торчали кишки и не происходили прочие отвратные зрелища.

Стальной шторм создавался как игра для удовольствия для здоровых людей, поэтому дабы не вызывать у них отторжения излишне жестокой детализацией, разработчики выбрали вместо физики последствий игровую условность. Как бы старательно игроки ни терзали труп погибшего, он всегда будет оставаться целым. Максимум — мелкие последствия в виде кровоточащих ран и ссадин, но не больше.

Экипировка «Металл», кстати, хоть и была повреждена, но все еще покрывала их тела. Из-за блеска брони, постепенно увеличивавшаяся гора выглядела еще эффектнее.

Жутко и атмосферно. Прям произведение искусства.

Наслаждаясь этим видом, я достал из кармана пачку радужной жвачки и протянул стоящей рядом Ингрид.

— Будешь?

— Спасибо, но нет. Это вредно, — поморщила свой прелестный носик красотка.

— Да ладно, мы же в игре. Чем она может повредить нам?

— Даже в виртуале активное жевание дает мозгу сигнал о том, что человек начал есть. Он в реальности дает организму команду выделять желудочный сок и ферменты. А учитывая сколько времени мы безвылазно сидим в капсулах, наши желудки пусты. То есть нам это точно может угрожать гастритом или язвой.

Гастритом или язвой? Хм…

Я, сузив глаза, с сомнением посмотрел на нее. Не думал, что симпатичная блондинка с лечебного факультета окажется такой занудой.

Хотя чему я удивляюсь? Она же подрабатывает медсестрой на хирургических операциях. Быть дотошной и скрупулезной ее обязанность. Возможно именно благодаря этому она вытягивает из «Ангела» больше лечебного потенциала чем обычные геймеры.

— Как хочешь. Мне больше достанется, — хмыкнул я и закинул подушечку в рот. Тут же принялся с упоением жевать.

Вумм!

Вумм!

М-м-ммм… Сочная гамма овощных и мясных вкусов с нотками горечи разлилась повсюду, от кончика языка до нёба. Напоминало это чем-то ломтики лука с шашлычком, приправленным кетчупом. И сверху запитое шашлычком.

Каждый раз поражаюсь образуемым вкусовым сочетаниям. Они никогда не наскучат.

Я стоял, смакуя вкусы еды некоторое время, пока ко мне не подошел электрозомби.

— Кэп, территория зачищена, все тела собраны. Что прикажете делать дальше? — спросил он указывая на гору. Та подросла еще на пару метров.

Дальше… Хм… Я проверил рейтинговую таблицу. В живых осталось менее полутысячи игроков, а в игре — семь локаций. Учитывая пятиминутный интервал их уничтожения, уже через тридцать с лишним минут от карты ничего не останется. Битва гарантированно закончится за это время.

Я занимал первое место по фрагам, поэтому, в целом, можно было никуда не спешить. Знай сиди себе на одной точке, да убивай приходящих по мою голову игроков. Однако… Я почувствовал, как мой желудок заныл от боли. Настоящий желудок.

В реальности.

Черт! Права была Ингрид походу. Виртуальная жвачка спровоцировала выделение желудочной кислоты в реале.

Я к тому же с утра ничего не ел. Бахнул только пару кружек кофе и всё. Вдобавок моя капсула без системы жизнеобеспечения, так что ждать полчаса до завершения битвы точно не вариант.

Короче, пора заканчивать отборочные, да поесть нормально. Вот только как это лучше сделать?

Я прожевал жвачку один раз и, надувая из нее пузырь, еще раз глянул на карту. На ней три локации находились ниже от меня, три — выше. Если не считать Завоевателей и зомби, то остальные игроки прятались как раз в верхних трех.

Топ-2 команда «Завоеватели» скорее всего уже отправилась на мои поиски, а вот другие будут отсиживаться как крысы в надежде дотянуть до конца.

Хм… Решение пришло само.

Бабах! Разноцветный пузырь лопнул, обдав лицо облачком шашлычного аромата.

— Всем срочно собраться в центре! — приказал я работникам по внутренней связи.

Как только зомбимэны собрались, я разделил их на две команды по пятьдесят человек и отправил зачищать верхние территории.

Под внушениями игроки, конечно, немного тормозят, но их толпа, а враги рассеяны на мелкие группки. Во-вторых, у моей армии особое построение. Спереди идут непробиваемые цитадели, сомкнув щиты, а позади базуки, которые массовым залпом сносят большие области.

Против такого напора особо не посопротивляешься.

Предварительно я обновил зомби внушения, тщательно расстреляв их из психопроектора. А после этого вынырнул ненадолго в реал, попросив Скуфи, владельца сетевого кафе, принести какой-нибудь перекус.

Закинув котлету в рот, вернулся в игру, как тут же заметил сигнал от одного из датчиков по периметру. Это был датчик с костюма Костяного жнеца.

Я снял несколько штук с экипировок трупов и, присоединив к системе костюма, сказал зомби, чтобы они расставили их вокруг автостоянки за дымовой завесой.

— Что-то не так? — спросила Ингрид.

— Наоборот. Всё так. К нам наконец пожаловали гости, которых я ждал. Готовься, у нас сейчас будет последний бой.

В это время со стороны нижней центральной локации четверка из команды завоевателей подходила к автостоянке.

Завидев дым, они остановились в сотне метров.

— Походу, мы нашли вора, решившего украсть наше мясо, — сказал Рубин, вглядываясь вперед.

Из-за завесы им ничего не было видно, но было ясно, что последний игрок Спектрального легиона находится как раз там.

— Спрятался как крыса в этом дыму. Думает, ему это поможет. Ха-ха. Но территория то открытая, подходи с любой стороны. Укрыться толком негде, кроме кафешки. Может его индивидуальные навыки высоки, но позицию он выбрал дилетантскую, — оценил Шакил, носивший экипировку шамана и как раз являвшимся их

— Согласен. Не понимаю, как он с такой позиционкой до сих пор жив еще?

— Хе-хе. Если только он не как Кловер, который всегда чудом выживает, — рассмеялся Мистеричный. — Кстати, а где он?

Игрок в удивлении обернулся, не находя самого ленивого игрока в команде.

— Не важно, где он. Он нам здесь не нужен. Шакил же уже сказал, что позиция никакущая, — сказал Рубин. — Хэнк, отправь-ка туда дождь из навесных.

— Будет сделано, кэп, — откликнулся самый большой здоровяк в команде. Он носил экипировку модели Цитадель, а на его плечах было по базуке.

Он принял более устойчивую стойку и выстрелил.

Послышалось шипение. Две ракеты устремились вдаль, оставляя в воздухе белоснежный шлейф.

Встроенная в костюм функция автоперезарядки быстро снова зарядила базуки, выхватив снаряды из отсека за спиной.

Хэнк отправил на стоянку еще пару взрывных подарков. За короткое время это действие повторилось еще десятки раз, и вскоре на автостоянку летел град из ракет. Целых тридцать штук. Дальняя навесная атака плотно покрывала всю территорию локации.

Завоеватели не знали, где именно находится Трилл, поэтому Хэнк бил, чтоб убить наверняка. За несколько мгновений эти снаряды зачистят всю автостоянку. Им даже заходить туда не придется, как дело будет сделано.

— Сейчас он познает боль, ощутив насколько никудышной является его позиционка, — тихо засмеялся Мистеричный, провожая ракеты взглядом.

Вся остальная команда тоже спокойно наблюдала, ожидая зрелища. Однако, едва ракеты подлетели к дымной завесе, как из нее появились гравитационные лучи.

Они подхватили часть ракет и столкнули с другими.

В воздухе засверкали взрывы.

Ни одна из ракет не перелетела через периметр.

Рубин внимательным взглядом наблюдал за этим. Так же вели себя остальные.

Они не ожидали, что Трилл сможет с такой легкостью отбить первую атаку, но при этом никто из них не выказал удивления. Ни у кого не отвисла челюсть, и не расширились глаза.

Будучи членами спецподразделения отряд Завоевателей, всегда закладывал в расчеты шанс, что враг поведет себя вопреки их прогнозу. Прямо как сейчас.

— Еще партию отправить? — уточнил Хэнк.

— Нет, достаточно, — выставил ладонь Рубин.

Технология Цитадели позволяла контролировать полет выпущенных снарядов, но из-за того, что ракет было много и внимания на всех не хватало Хэнк не брал управление над ними. Он просто отправил их, задав точки падения для каждой.

Но даже если бы он контролировал управление нескольких, чтобы уворачивать их от гравилучей, это было бы бестолку. Трилл с такой же легкостью мог бы просто расстрелять все ракеты из обычного огнестрела, выстрелы которого на порядок быстрее, а следовательно и спасти ракеты от них вряд ли получится.

И Рубин это прекрасно понимал. А также то, что Трилл расставил где-то снаружи камеры, через которые мониторит эти выстрелы из базук, чтобы реагировать на них.

— Так мы только боеприпасы переведем. Придется заходить, — сказал капитан Завоевателей. — Идем построением номер три.

— Принято, — ответили подчиненные. В этот раз никто из них не смеялся, все были серьезны.

Поскольку Цитадель обладала самой высокой защитой, Хэнк пошел первым. Базуки на плечах он заменил пулеметами, которые все это время волочил за собой, а в руки взял по плазменному клинку.

Сражаться двумя клинками было тяжело и неудобно, но вот их энергетические щиты прекрасно накладывались друг на друга. Таким образом, поскольку щиты обоих клинков были включены, Хэнк получил дополнительную защиту.

Одетые в Грозу Мистеричный и сам Рубин, также включили энергощиты костюмов и двух плазменных клинков на руках. То есть у обоих было по тройному щиту. Последним шел Шакил в костюме шамана, выполняя роль разведки и атакующей поддержки. Поскольку энергощиты передней троицы плотно смыкались, можно сказать, он тоже был в безопасности.

Это было чрезвычайно защищенное построение, которое Завоеватели использовали, когда шли в лоб на неизвестную территорию.

— Стоп, — сказал Шаман, едва они прошли полпути. — Под дорогой сеть заминированных туннелей. Сунемся дальше и нас взорвет.

Рентген-лучи его костюма позволяли видеть каждую бомбу перед ними. Отметив на карте в интерфейсе визора точки их расположения, он скинул картинку союзникам.

— Ясно, Мистеричный займись этим, — приказал Рубин.

— Исполняю, — ответил тот, положив плазменные клинки на землю и доставая со спины гравипушку.

Используя силу гравитации, он разверз землю с асфальтом на их пути и уничтожил бомбы. Некоторые бомбы Трилл активировал вхолостую, добавив еще больше хаоса в пейзаж.

Но для Завоевателей это не составило особой проблемы. Используя возможности костюмов и сохраняя строй, они двинулись дальше по земляным насыпям и рытвинам. Подойдя к периметру локации бросили туда антидымовую шашку.

Спустя несколько секунд белая завеса рассеялась, открывая вид на автостоянку. По одну сторону стояло полуразрушенное кафе, по другую — покореженные автомобили, а по центру возвышалась гора из мертвецов. Метров в шесть высотой.

Бах! Бах! В воздухе прозвучало два выстрела.

Щит Рубина покрылся рябью, гася кинетическую энергию пуль.

— Долго же вы шли, — появился на вершине горы Трилл, держа по пистолету в руке.

Это последняя глава. Думал-думал показать себя финальное противостояние с командой Кловера, но к сожалению оно здесь не поместилось бы, поэтому перенес его на начало следующего тома.

Том 9 читать здесь — https://author.today/reader/425244/3951064