В столицу я прибыл под всеобщее ликование толпы. Где бы я не появлялся, в каком бы городе не оказывался, все стремились поглазеть на нового десницу Императора, и все желали угостить меня хлебом и солью…

Обычные люди приглашали меня к себе домой на чай и кое-что покрепче, родовитые дворяне зазывали на балы и пытались сосватать мне своих дочерей, репортеры следовали по пятам…

На всех баннерах столицы висели мои портреты. На некоторых даже проецировались кадры моей дуэли с Сигизмундом. И где они их только откопали⁈

Вся страна праздновала молниеносную победу, и высший свет собирался последовать ее примеру. В Петергофе, в царстве Фонтанов, планировался триумфальный бал в мою честь. Император выделил на все приготовления три дня.

По прибытии во дворец я сразу же встретился с Николаем в его кабинете. Император хотел получить всю информацию из первых уст. И услышанное его очень порадовало. Мы осушили с ним несколько бокалов коньяка и условились встретиться на следующий день, после того, как я отдохну.

Мои изысканные покои встретили меня роскошью и уютом. Паучок примостился под ложем. Марк, Артур и остальные участники военных действий должны были прибыть во дворец со дня на день.

Смертельная усталость из-за последних дней крепко вцепилась в мой дух. Рухнув в кровать в чём был, я тут же погрузился в целебный сон. Я хотел проспать сутки. Даже о еде не думал.

Провалялся я до обеда. Солнце разбивало свои лучистые кулаки о мои веки. В голове поселилась долгожданная ясность. Правда, живот урчал так, что его шумом можно было пугать злостных хищников в Лесу. Я не ел несколько дней.

Потянувшись, я медленно встал с кровати и направился в душ. К зеркалу над раковиной была приклеена записка.

«Ты очень мило спишь, Глеб. Жду не дождусь нашей встречи. И спасибо за освобождение из вечного восточного плена! p.s. Анастасия.»

Довольно ухмыльнувшись, я принялся за мыльно-рыльные процедуры. Спустя полчаса, посвежевший и выспавшийся я решил отправиться на завтрак. Хотя время подходило уже к полднику.

Присоединившись к трапезе императора, мы вели разговоры на отвлеченные темы. Украшениями нашего общества являлись императрица и принцесса, что то и дело бросали взгляды в мою сторону. Оба наследника все еще находились на приграничных территориях, наводя порядок. Все-таки в контрибуцию Поляков входило не только злосчастное золото, но и немалая часть земель.

А где земли, там и люди, ее населяющие. И работы с ними было непочатый край. Но это уже была не моя головная боль. В кои-то веки! За это точно стоит выпить стакан кваса.

Закончив с приемом пищи, император позвал меня на свежий воздух. Так, прогуливаясь среди невероятной красоты садов и фонтанов, мы уединились ото всех.

— Как продвигаются твои успехи в освоении силы? — начал разговор правитель.

— Весьма успешно, как вы могли заметить. — ответил я, намекнув на победу над королем Польши.

— Разумеется. — усмехнулся император. — Но я имел в виду другое. Готов ли ты передать способность видеть плетения? — скрывая охватившее его волнение спросил Годунов.

Вот он, главный вопрос. Естественно, передать эту способность было невозможно. Ведь это сила Монарха. Но Николаю нужно было дать хоть что-то. И у меня был подходящий вариант!

— Моих сил достаточно, чтобы попытаться сделать первый шаг. Если вы готовы, можем сделать его хоть сейчас.

— Что от меня требуется?

— Сперва пройти в место, где нам никто не помешает.

— Следуй за мной.

Пройдя сквозь парк, мы оказались перед невысоким строением, что охранялось несколькими гвардейцами. Войдя внутрь мы очутились в малом тренировочном зале.

— Присядьте и расслабьтесь. Процедура может быть болезненной. — предупредил я императора, на что тот лишь кивнул.

Взяв его за руки, я выровнял наши дыхания и погрузил в транс. Призвав силу Монарха, я создал абстрактное копье с зазубренным наконечником и пронзил ментальную защиту Годунова. И она была на уровне! Боюсь, что не развей я Власть над сущим до третьей грани, у меня не вышло бы ее преодолеть. Ну и то, что император не сопротивлялся, играло свою роль.

Змеем просочившись в его разум, я нашел необходимый отдел мозга и сорвал печать. Большим бонусом в моем положении являлась позиция силы. Я мог подглядеть все воспоминания Годунова, что сразу и сделал. Дурак я, что ли, отказываться от такой возможности?

Разогнав свой разум, я принялся с невероятной скоростью просматривать необычайно длинную жизнь этого старого человека. И главный вопрос, что меня интересовал — откуда в этом мире взялась тварь из моей прошлой жизни⁈

И все оказалось не напрасно. Император прекрасно знал это существо. И всей душой ненавидел! Ведь фактически он был тем, кто управляет этим миром. Хорошо они здесь устроились, гады божественные!

Но это было не всем. Им платили дань! Но император так и не понял, чем именно. Греймдар показал им способ добычи необычайно мощной энергии, для которой требовались сильнейшие маги планеты. Общими силами те постоянно отправлялись на добычу, отдавая все до последней капли своим надзирателям.

Несколько сильнейших королей в древности пытались ему сопротивляться, но были безжалостно уничтожены. Впоследствии такого больше не повторялось. Но терпеть над собой пяту непонятного создания было невероятно унизительно, особенно для того, кто привык повелевать!

Вот для чего император так сильно жаждал силы. Вот для чего рвал жилы в погоне за могуществом. Вот для чего возвысил никому не известного юношу. Ведь он был его шансом на обретение свободы!

Увы, но я не мог ему ее дать. И тем не менее мой дар будет полезен. Напитав силой карман памяти, я добавил несколько миллионов нейронных связей и осушил не малую часть резервов его могучего организма. Зато разум Годунова отныне станет быстрее, острее и лучше по всем параметрам. Плетение высокоуровневых заклинаний станет для и без того гениального мага обыденным делом.

Стоило мне выйти из транса, как Николай открыл глаза.

— Голова болит. — первым делом произнес он, почесав макушку.

— Это плата за силу.

— Что ты со мной сделал?

— Есть ли у вас заклинание, чье изучение ранее не поддавалось? — увидев положительный кивок, я продолжил. — Сможете еще раз попробовать?

— Я изучил все известные фолианты по одному интересному заклинанию. Пытался его освоить долгие десятилетия, но все без толку. От чего ты решил, что сейчас что-то изменится?

— Просто попытайтесь. — улыбнулся я. — Мы как раз находимся в тренировочном зале.

Недоверчиво прищурившись, Годунов все же встал и направился в сторону манекенов. Я же, недавно скопировавший все заклинания, что находились в чертогах разума императора, принялся наблюдать. Не просто так, разумеется.

Приказ: Взгляд Императора!

Заняв нужную позицию, старик остановился. Выждав несколько минут, сосредотачиваясь перед предстоящей работой, он начал творить настоящее безумие!

Сотни сложнейших пентаграмм в одно мгновение закружились перед Николаем, образуя идеально правильные фигуры. В этом плетении объединились силы сразу трех стихий: воды, огня и ветра. Гармонично дополняя и усиливая друг друга в итоге, они создали что-то новое. Объединенную стихию!

— Дезинтеграция. - произнес Годунов.

Плетение не сопровождали выдающиеся спецэффекты, все было до безумия обыденно. Вылетев из фигуры правителя, оно коснулось стоящего перед ним манекена и превратило то в ничто. Вот он был, и вот его нет. Я же видел чуть больше, а именно распад манекена на отдельные частицы, что были абсолютно невидимы глазу. Создатель этого заклинания дал ему необычайно подходящее название.

— Получилось. — ошеломленно произнес император. — Невероятно! Но как? Это ты? — на последнем вопросе он обернулся ко мне, испытывающе глядя в глаза.

— Да. Я повысил работу вашего мозга. Все плюсы проделанных мною манипуляций вы прочувствуете со временем. Но гарантирую, что результаты вам понравятся.

— Спасибо. — искренне произнес император. — За все.

В ответ я лишь кивнул. Все-таки знания, что были мною почерпнуты из головы Николая были намного ценнее дарованных ему возможностей. Ведь главная сила во всех мирах лишь одна — знания!

Три дня пролетели незаметно. Знатные люди то и дело просили моей аудиенции. И ведь не откажешь! За мной и так начинала формироваться личина затворца, а это было мне совершенно не нужно. Ведь будучи отлученным от высшего света я потеряю львиную долю своего влияния на него.

Потому приходилось посещать многочисленные салоны и рауты, где меня соблаговолила сопровождать бабушка. Елизавета с Всеволодом прибыли в первый же день моего возвращения в столицу, оставив дела на Ростислава.

И должен сказать, что взять с собой Орловскую было одним из моих лучших решений! Невероятно опытная интриганка из рода Великих князей отгоняла от меня всех, кто не обладал достаточным влиянием. Знавшая всю подноготную семей в Российской империи она беспрестанно передавала мне свои знания.

Взять хотя бы Великий род Салтыковых. На балу у Орловских я лишь мельком смог увидеть княгиню, чья семья владела сетью ювелирных салонов по всей империи и за рубежом. Казалось бы, что из себя могли представлять ювелиры? Да, у них много денег и наемников, но при столкновении с боевым родом они не спасут.

Но в реальности они очень прочно сотрудничали с многочисленными артефактными артелями, да и своих мастеров в роду хватало. И данное сотрудничество со временем привело к тому, что их род считался одним из лучших в создании первоклассных артефактов самых различных направлений!

Дед же каждую свободную минуту старался проводить в обществе любимого внука, не переставая нахваливать крепость, что я отгрохал перед уездом. Оказалось, что вокруг нее образовалось столько слухов, что вся область лишь о ней говорит!

И эти слухи стали доходить до столицы. Многие губернаторы порывались встретиться со мной до бала и обсудить возможность строительства таких же фортификаций на их земле. Но под бдительным контролем бабушки и деда я вежливо отказывал могущественным управителям провинциальных земель. Я ссылался на то, что после бала у меня обязательно появится время уделить внимание каждому.

Отчасти я немного тяготился тем, что не мог видеться с Анастасией. Император тщательно следил за дочерью, он приставил к ней доверенных лиц, и потому даже ночью мы не могли с ней встретиться. Но за ужином наши взгляды встречались, а улыбки сами собой загорались на наших лицах.

Накануне бала я покинул дворец и отправился в город. Я взял с собой Артура, как тонкого ценителя прекрасного. Мне нужно было выбрать подобающий наряд для церемонии награждения и объявления о помолвке.

Да! Я хотел это сделать на глазах у всего высшего света! Ведь в таком случае император будет лишен возможности отыграть все назад. Тень Империи, национальный герой, спаситель Москвы и государства, тот, кто смог одолеть Сигизмунда в справедливом поединке, — трудно найти более подходящую партию для дочки Николая! Так будет думать каждый…

— Почти приехали. — улыбаясь до ушей, отвлек меня от мыслей Артур. Он крутил баранку и периодически кидал взгляд на навигатор.

— Хорошо. — бросил я и посмотрел в окно.

Мы ехали вдоль элитной застройки. Архитектура в этих местах радовала глаз: здесь не было избытка в бетоне и стекле, а, наоборот, присутствовали лепнина, колоннады, фрески и прочая колоритная античная вычурность.

— Вот он… — паркуя машину перед входом в большое здание, больше похожее на музей, сказал Бельский. — Центральный дом Рюдашковича. Каждый уважающий себя граф или князь одевается тут. В ЦДР…

— Тот самый Рюдашкович? — поинтересовался я.

— Тот самый. — хмыкнул Артур. — В прошлый раз нам несказанно повезло, что он оказался в своем филиале в Москве. Обычно старый хрыч отсюда не вылазит.

Мы покинули автомобиль и направились в ателье. На входе нас сухо поприветствовал швейцар. И я его не винил. Одеты с Бельским мы были просто: темные джинсы, мокасины и белые футболки поло неизвестных брендов.

Но стоило служке увидеть на моем виске метку Тени Империи, как он тут же рассыпался в поклонах и запоздалой лести.

— Всё нормально. — отмахнулся я от него и уверенным шагом направился внутрь, мельком отмечая, как швейцар судорожно набивает кому-то сообщение в телефоне.

Это ателье оказалось по-настоящему элитным местом. В центре главного зала стоял фонтан: две скульптуры элегантно одетых мужчины и женщины застыли в вечном танце, по их спинам, с макушки голов били струи воды. Сверху, по бокам, над залом находились широкие антресоли с кованными перилами в виде плетущихся растений.

Улыбнувшись девушке, сидящей за ресепшеном, я спросил:

— Мне нужен самый лучший костюм. Могу я встретиться с владельцем заведения?

Секретарша в немом шоке застыла, разглядывая мое лицо. Спустя минуту она все же взяла себя в руки:

— Д-да! Конечно! Для нас невероятная честь, что сам Десница решил посетить наше скромное заведение.

— Ну, не такое уж оно и скромное. — усмехнулся Бельский за моей спиной, обводя руками всё великолепие главного зала.

— Для таких господ, как вы, оно всё же недостаточно хорошо! — раздался сбоку старческий голос.

Рюдашкович в элегантном смокинге появился внезапно. Прядь седых волос выбилась из каркаса прически и повисла у него над глазом. Красная роза торчала из нагрудного внешнего кармана, а кашемировый темно-синий платок прикрывал морщинистое горло старика.

— Какие люди! — широко улыбнулся я и развел руками.

— Я знаком с самим десницей? — недоверчиво спросил меня главный франт России.

— Уже забыли? Мы встречались. В Москве.

Внимательно присмотревшись к моему лицу, Рюдашкович открыл рот удивления. Вспомнил-таки!

— Так это вы⁈

— Я… И мне нужен самый лучший костюм, который вы когда-либо создавали. Нужен сегодня…

— У нас вечером бал в его честь. — подал голос Артур из-за моей спины. — Сам император будет видеть, в чем он пришел.

— Тогда вы явились по адресу! — задушив шок на корню, твердо сказал старик. — Пройдемте за мной.

Спустя несколько минут мы оказались в особой примерочной. По внешнему убранству она вполне могла сойти за королевские покои. В помещении находилась алая ширма. Он разделяла комнату на две части.

Отодвинув занавес в сторону, старик с гордостью указал ладонью на пять манекенов, облаченных в настоящие произведения искусства:

— Это мой opus magnum, господа! Лучшие костюмы, в которых не побрезговал бы ходить и сам император! Зачарованная и эластичная ткань, артефактные пуговицы из чистого кварца, прекрасные свойства теплоотдачи: зимой — тепло, летом — прохладно!

— В такой одежке я еще не щеголял. — оглядывая все это великолепие, сказал я.

— Еще бы! — забывшись, фыркнул старик. — Какой нравится? Если что, размеры я лично подгоню. Это не займет много времени.

— А какова цена? — невольно спросил Бельский, прикипев взглядом к одному из экземпляров.

— Сто тысяч золотых рублей — каждый. — оскалился Рюдашкович.

Артур присвистнул и резко погрустнел. Всё же это были невероятные деньги. Не каждый граф мог себе позволить такие траты. Далеко не каждый дворянин имел такие суммы в банке.

— Это всё же необычные костюмы. — добавил старик. — Они не горят, не рвутся, к тому же являются слабыми защитными артефактами. Каждая пуговица сведет на нет среднюю магическую атаку.

— Скидки будут? — поинтересовался я.

— Конечно! Я буду полным мерзацвем, если не уступлю Деснице и герою Польской войны. — покладисто закивал старик.

Он как человек искусства прекрасно осознавал, что мало кто сможет позволить себе такую покупку в ближайшем будущем, но ему требовалось признание. Любой творческий человек жаждет, чтобы все заметили его гениальность. А где можно проявить себя? Правильно… В самом сердце империи, на глазах у самых влиятельных и обеспеченных людей страны! Ведь я буду щеголять в ЕГО костюме на балу…

— Тогда, уважаемый… Я покупаю все! И снимите мерки с моего друга. Один костюм достанется ему.

Рюдашкович вздрогнул:

— Как все?

— А вот так… Десница я или кто⁈

После покупки обновок мы с Артуром направились в самый роскошный ювелирно-артефактный магазин Салтыковых. Благо, находился он неподалеку, а потому мы спокойно могли дойти до него пешком. Мне хотелось присмотреть драгоценное кольцо для Анастасии…

— Полтора года назад я бы и подумать не мог, что ты когда-нибудь из простолюдина превратишься в Десницу! — Бельский улыбался до ушей и нес пакеты с нашими костюмами, не переставая радоваться счастью, что на него свалилось. — Но еще больше я и не предполагал, что когда-нибудь стану обладателем одного из самых дорогих костюмов в мире!

— То ли еще будет, франт… — усмехнулся я, разглядывая золоченную вывеску над козырьком невысокого здания.

— А это ничего, что мы так открыто топаем с таким богатством в руках?

— А кто на Десницу рискнет напасть? Мелкий сброд точно не осмелится!

— Твоя правда. — согласился Артур. — Пришли вроде. Вот бутик.

Если ателье Рюдашковича само по себе являлось предметом искусства, то ювелирный салон Салтыковых был воплощением минимализма, в стекле и бетоне. Они не нуждались в элитном здании. Все их сокровища и достоинства демонстрировались на витринах внутри.

Под каждым украшением блестела глянцевая бирка с подробным описанием. Даже свойства артефакта указывались!

— Вам подсказать что-то? — миловидная девушка-консультант подошла ко мне сбоку.

— Мне нужно самое дорогое, самое лучшее кольцо, которое у вас есть в ассортименте. Желательно, чтобы чары, наложенные на него отвечали за максимальную защиту носителя.

— Вы берете себе или спутнице?

— Спутнице…

— Что ж, подождите тогда одну минутку… Я схожу за секретной коллекцией.

С этими словами девушка упорхнула от нас и скрылась за массивной дверью. Через несколько минут она вернулась в сопровождении нескольких мужчин. Окинув оком каждого, я сразу сделал вывод, что это сильные одаренные. Секретную коллекцию без охраны не никому не показывали.

— Вот, обратите внимание на этот экземпляр. — выставив на витрину органайзер с дамскими кольцами, принялась консультировать меня девушка. — Червонное золото, бриллиант из глубин океана, весом в три карата. Изысканная огранка. Мощные защитные чары.

— Это самое лучшее? — спросил я.

— Из тех, что вам требуется… Да.

— Какова цена?

— Пять миллионов золотых рублей.

Бельский, что потягивал водичку из пластиковой бутылки, подавился и чуть не захлебнулся… Я постучал его по спине и обратился к девушке:

— Хорошо. Беру…

Сразу после покупки мы направились к машине. По пути зазвонил телефон. Я взял трубку.

— Слушаю.

— Долгорукий Глеб Ярославович? — прозвучал незнакомый голос.

— Он самый.

— Позвольте представиться… Салтыков Петр Алексеевич. До меня дошли слухи, что вы посетили наш самый элитный салон в Петербурге. Мой род хотел бы сделать вам запоздалую скидку — двадцать пять процентов. Деньги мы переведем обратно на ваш счет.

— Как неожиданно. — усмехнулся я. — Просто так? По доброте душевной?

— Конечно, Глеб Ярославович! Для нас честь обслуживать таких клиентов, как вы! Увидимся на балу! Всего доброго!

Салтыков повесил трубку, а мы с Артуром как раз подошли к машине.

Аккуратно сложив костюмы на заднее сидение, мы отправились обратно, в Петергоф. До бала оставались считанные часы. Время торжества было назначено на вечер, а солнце плавно подбиралось к зениту. Но я был рад, что успел всё подготовить.

Как же хорошо передвигаться без пробок. А все почему? Впервые, с момента обретения титула Великого князя, мы воспользовались правом проезда по выделенным полосам! Скоростной режим, разумеется, не нарушали, но даже так пункт назначения в виде резиденции императора весьма охотно приближался.

За веселой беседой поездка пролетала незаметно, но несмотря на это я не переставал отслеживать обстановку вокруг. Старая привычка, давно въевшаяся в подкорку старому монарху. И я в очередной раз убедился, что никогда нельзя расслабляться. Лишь моя осторожность спасла наши задницы от незабываемых ощущений в виде ракеты, что направлялась со стороны пассажирской двери. Моей двери! А если костюмы повредят⁈

Призвав силу Монарха, я уплотнил воздух перед снарядом, и направил воздушный поток вертикально вверх, заставив боеприпас сменить свою траекторию. Но это было лишь начало! Нападающие будто с самого начала не верили в успех с моим мгновенным уничтожением.

Камаз, что ехал в соседней полосе, резко перестроился перед нами. И если бы не мастерство вождения и мгновенная реакция Артура, позволившая нам затормозить в считанных сантиметрах перед огромным стальным монстром, мы бы точно врезались в него. Из кузова машины вылезло пятеро мужчин, облаченных во все черное. Сзади нас оперативно подпер минивэн, из которого стали выбегать боевики, увешанные оружием с ног до головы.

И что-то у меня большие сомнения, что ребятки просто хотели с нами познакомиться. Око подсказывало, что впереди нас сильные одаренные, тогда как обладатели огнестрела обычные люди. Вот только оружие у них артефактное…

— Пора размять косточки, дружище. — подмигнул я другу. — Твои те, что сзади. Только будь осторожнее, оружие у них артефактное, щит пробьют на раз-два.

— На этот счет не переживай. — оскалился Бельский. — У меня есть чем угостить нежданных гостей.

— Вот это настрой! Одобряю! Тогда вперед! — крикнул я, распахивая дверь.

Двинувшись в сторону темных фигур, краем глаза я наблюдал за другом. Но вспыхнув сверкающей желтой молнией он скрылся в направлении своих целей. Мгновенно раздавшиеся автоматные очереди ясно давали понять, что они весело проводят время. Не буду им мешать. Тем более, что мои новые «друзья» явно были не прочь разбавить этот праздник своим присутствием!

— Я очень спешу. Времени играть с вами вот совсем нет. Если все же невтерпеж можем продолжить разговор позже. Как на счет через недельку в этом же месте? — поинтересовался я.

Но ребятки не были настроены к ведению светских бесед. Вспыхнув разнообразием сил, они ринулись в атаку. Эх, снова драться с мусором.

Врата Эго

Усилившись, я накинул на себя двухстихийный покров и ринулся в рукопашную. А почему бы и нет? Все-таки сзади меня ценные покупки, нельзя их повредить!

Первым на моем пути оказался высокий мужчина. Большего сказать было нельзя, так как все мои оппоненты были замотаны с ног до головы в темные одежды. Даже лицо и то закрыто маской. Стеснительные какие-то. Скорее всего уроды.

В любом случае сейчас это не имело значения. Увернувшись от умело поставленного удара, я провел стандартную двоечку в корпус, что противник смело принял на блок. Единственное, что он не просчитал — это разницу в физической силе. Ну ничего, сломанные руки будут ему хорошим уроком на будущее. Подарив ему напоследок поцелуй с моей пяткой, я резко ушел перекатом в сторону, так как двое его напарников решили зайти с тыла.

Я же оказался рядом с четвертым молодцем. Резко выпрямившись, ломая ему ступню ребром ладони, я сунул правый хук. Не успев среагировать, он резко поник, расшибая затылок о мостовую.

Отпрыгнув влево, уклоняясь от магических атак, я стал сокращать дистанцию с тройкой оставшихся противников. Они здраво оценили свои силы в ближнем бою и всячески старались избежать его. Но куда им было деваться от меня⁈

Совершив обманное движение вправо, я совершил резкий рывок вперед, оказываясь напротив двух бойцов, что недавно пытались обойти меня с тыла. Замешкавшись буквально на мгновение, они потеряли ритм, и я просто столкнул их лбами друг с другом. Правда в результате они проломили друг другу черепа, но это была случайность. Случайность!

Оставался лишь один противник, но он решил прибегнуть к тактике, что очень любили мои противники. Они называли ее «тактическое отступление», я же — «мокрые штаны». В любом случае мужик оставался последним выжившим, ведь остальные пали смертью «храбрых». А мне нужен был «язык». Потому его участь была предрешена.

Дымовые шашки никак не помогли ему спастись, потому спустя несколько мгновений он лежал мордой в пол, вырубленный четким ударом в затылок. Я же принялся выискивать Артура, что уже закончил со своими оппонентами.

Улыбаясь во все тридцать два, друг двигался в мою сторону. Быстрый осмотр не выявил на нем повреждений, разве что слегка подпаленную рубашку.

— Как прошло? — спросил я у него, параллельно думаю, как бы спеленать новоявленного «языка».

— Как видишь, на отлично! — явно гордясь проделанной работой отрапортовал Артур.

— Молодец. У них там антимагических наручников, случайно, не было? Нам бы приодеть нового друга.

— Сейчас посмотрю! — развернулся Бельский. Продолжил я уже ему в спину.

— И вызови там кого надо. Нападение на Десницу все-таки.

— Разумеется! — крикнул он, достав из кармана смартфон.

В ожидании друга я стал размышлять. Кто бы не организовал данное нападение — одно было очевидно. В серьез меня не воспринимали. А вот это было обидно! Одно убийство польского короля должно было заставить всерьез ко мне относиться. Но, по всей видимости, кто-то в него не поверил. И совсем скоро мне предстояло узнать, кто именно.

Плотоядно усмехнувшись я бросил взгляд на последнего выжившего «черныша».

— Через несколько минут к нам прибудет подмога. — произнес вернувшийся Бельский, протянув мне наручники. — Вот, нашел в минивэне.

— Спасибо. — сказал я, застегивая их на руках мужчины. — Теперь последи за нами немного, а я пока узнаю, кто их послал.

Кивнув, Артур отошел немного в сторону. Я же пронзил разум пленника силой Монарха и принялся беспардонно копаться в его памяти. Голодное детство, вступление в уличную банду, армия, элитное подразделение. Стандартное детство большинства сильных одаренных, обделенных благополучием при рождении.

Но все это было мне не интересно. Кроме заказчика. Турецкое правительство. Вот карты и раскрылись. Непонятно лишь одно — какой в этом смысл? Узнали о моих намерениях по помолвке? Исключено, о ней знали лишь двое — я и император. Боялись усиления позиции Годунова? Возможно. На сколько я помнил отчеты военных, турки имели отношение к нападению поляков.

Без внимания я этого не оставлю. Хотели они того или нет, но турки нажили себе смертельно опасного противника — меня. Так что пусть молятся своим богам. Ибо я обязательно приду за их душами.

От размышлений меня отвлек топот многочисленных ног. Открыв глаза, я обнаружил спецназ, взявший нас в кольцо. Вот и добры молодцы подоспели.

— Глеб Ярославович, вы целы? — подбежал ко мне поджарый мужчина с майорскими погонами.

— Цел. Пакуйте вашего иностранного коллегу. — пнув лежащего мужчину, продолжил я. — Думаю он сможет рассказать много интересного о своих хозяевах.

Козырнув, майор стал отдавать необходимые распоряжения. Я же сел в свою машину.

— Мне нужно заполнить документы о происшествии.

— Я спешу. Приезжайте в Петергоф, Артур расскажет о произошедшем. Я сейчас освободите нам проезд, у нас бал на носу.

— Разумеется! Отогнать камаз! — последние слова адресовались его подчиненным.

Так, спустя несколько минут, мы продолжили прерванную поездку. Единственным отличием были несколько машин сопровождения, что взяли нас в коробочку. Что-то мне подсказывает, что скоро мне предстоит передвигаться только так.

Вернувшись в Петергоф, я тут же направился в свои покои. Мне хотелось смыть с себя дорожную грязь и запахи бензина с автомобильным маслом. Да и костюмчики не мешало бы примерить.

Я выбрал черный двубортный смокинг. Он идеально сел по фигуре, а ткань и вправду была приятной на ощупь и не стесняла движений. Более того, вокруг моей ауры образовался тонкий полог артефактного щита. Не обманул Рюдашкович! Отличный костюм!

Примечательно то, что я даже заметил несколько плетений в районе ворота, которые как-то отвечали за чистоту наряда. Там была смесь из заклинаний стихии воздуха и воды. Гипотетически, мой смокинг мог сам себя чистить и гладить. При этом я мог его даже не снимать.

Налюбовавшись собой перед зеркалом, я нажал на кнопку, которая находилась рядом с изголовьем моей кровати. Спустя несколько секунд дверь открылась и на пороге комнаты появился слуга.

— Чего изволите, господин?

— Еды. Хочу пообедать в одиночестве. Мяса не жалейте!

— Будет исполнено, господин!

Слуга испарился также внезапно, как и появился, а спустя несколько минут он вошел в мои покои с тележкой на колесиках. На этом импровизированном подносе находилось все то, что нужно мужчине для хорошего перекуса: разные вида мяса и рыбы, богато заправленные салаты, свежий хлеб и кувшин со слабым вином.

Выпроводив слугу из комнаты, я окинул Оком Монарха пищу и проверил ее на предмет ядов. Удостоверившись в том, что всё в порядке, я принялся за еду.

Мне хотелось побыть одному неспроста. Я предвкушал, что бал не пройдет гладко, что меня постоянно будут мурыжить местные подхалимы и лизоблюды. Почему-то я был уверен в том, что и без дуэли не обойдется. Ведь какой бал без дуэли⁈

За этими мыслями я не заметил, как дверь в мою комнату открылась и на пороге появился сам император. Пришлось прерваться от поглощения стейков… Чертов этикет!

— Государь… — встал я из-за стола.

— Мне доложили о нападении на твою персону. — хмуро сказал Годунов.

— Было дело. Кто-то с Востока не сильно меня жалует.

— Почему с Востока?

— Я хорошо рассмотрел убийц. Я абсолютно уверен в том, что это были турки.

От моих слов Годунов еще сильнее нахмурился:

— Это плохо. Мы только-только закончили одну войну… Не хотелось бы ввязываться в другую. К тому же, силы Стамбула значительно превосходят польские.

— Кто к нам с мечом придет, тот от него и поляжет. — твердо сказал я. — И не важно, сколько их будет.

— Мне бы твою уверенность. — улыбнулся император.

— Ну, я умею побеждать. Я думаю, я уже доказал это.

— Чует мое сердце, скоро тебе придется снова повоевать.

— Это из-за вашей дочери?

— Однозначно. Турецкий султан хотел наложить свою руку на мою принцессу и часть причерноморских земель. Он пытался добиться этого дипломатическим путем. А что происходит, когда дипломатия не работает?

— Начинается война.

— Правильно… Так что сегодня мы должны хорошенько отпраздновать и насладиться миром. Не будь затворником. Погуляй по дворцу, пообщайся с людьми.

— Это успеется… — скривился я. — На балу меня и так доконают.

Император лишь усмехнулся на мои слова и оставил меня в гордом одиночестве. Ну, как в одиночестве…Белый тут же выполз из моего кармана и сонными глазами уставился на меня.

— Соня, есть будешь? — я указал рукой на поднос с горой еды.

Арахнид ловко переполз на самую большую тарелку с мясом и жадно принялся поглощать деликатесы. Я же, глядя на него, на минуту задумался…

Раньше, когда я управлял своей Империй, у меня был механизированный бот, с которым я мог синхронизировать свое сознание. Бот этот был очень маленьким и мог пролезть, где угодно. Такой разведчик мне бы пригодился сейчас. Особенно — накануне бала!

Рассматривая Белого, я решил, что из него получится идеальный шпион. По идее, стыковка наших разумов не являлась большой проблемой. Арахнид просто был живым. Он был просто биороботом. А еще он стал мне другом. Это должно было упростить задачу.

Я дождался того момента, когда паук наестся от пуза и принялся за работу. Устремив свой взор в зеленые глаза Белого, я с легкостью пробил его ментальную защиту. Я не стал копошиться в его воспоминаниях… Всё же он был моим питомцем, и мне не хотелось рушить то доверие, что возникло между нами.

Из своей ауры я сотворил энергетическое лассо с двумя петлями. Одну петлю я накинул на свой разум, другую — на разум паука. Напитав эту связь духовными эманациями и скрепив ее Властью, я создал нерушимые ментальные узы.

— Всё, дружище… Теперь мы с тобой одной крови! — пошутил я, глядя на паука.

Белый замотал головой из стороны в сторону, явно недовольный таким поворотом событий.

— Теперь по желанию я смогу видеть твоими глазами. Так же, если тебе что-то будет угрожать, я буду в курсе. — пояснил я арахниду.

Белый уставился на меня довольным взглядом.

— Ну, а теперь… Пора отработать обед, дружище. Отправляйся на прогулку по дворцу. Здесь столько гостей, которые очень хотят поделиться с нами всеми своими сокровенными тайнами. — с этими словами я хищно ухмыльнулся и сел в позу лотоса.

Мой новоиспеченный шпион оказался очень полезен. Из-за предпраздничной суеты, царящей вокруг, на Белого никто не обращал внимания. Его скромные размеры и невероятный талант к скрытности с лёгкостью позволяли ему незаметно собирать ценные сведения.

Так, мне удалось узнать, что турки действительно что-то замышляли против меня. Оказывается, вести о доблестном и хитром деснице Николая Годунова дошли до Стамбула. Османы не желали усиления России.

Некоторые князья, что уже прибыли в свои покои, также занимались политикой: сплетали полотно интриг, строили козни друг другу, заключали и разрывали зыбкие союзы.

По большому счёту, во дворце не происходило ничего интересного. Всё вокруг было типичным, привычным, наскучившим.

Только в кабинете Годунова я смог ненадолго задержаться. Документы и записи, что лежали на его столе, говорили о многом. Император тайно вёл подготовку к войне с монстрами.

Чертежи крепостей и бастионов, модернизированных флактурмов, списки всех мировых столпов — всё это указывало на подготовку к серьезной операции в будущем.

А ведь я мог решить его проблемы гораздо более дешёвыми методами.

Набегавшись по дворцу и испытав возможности своей новой разведки, я приказал Белому возвращаться обратно. Покинув сознание паучка, я посмотрел в окно и без удовольствия отметил, что на улице уже вечерело. Пора было выдвигаться в главную залу.

Умывшись и причесавшись, я посмотрелся в зеркало. Удовлетворившись своим внешним видом, я твердым шагом направился в коридор. Спустя несколько минут я оказался в бальном чертоге, — так тут называлось самое огромное помещение.

Но несмотря на свои исполинские размеры, этот зал с трудом вмещал в себя собравшихся здесь людей. И это при том, что множество антресолей, подвешенных под потолком, буквально грозило рухнуть под весом изысканно разодетой толпы.

Я занял самый пустой угол, который только смог найти. В этот момент слуги суетливо понесли тяжеленный трон к невысокому помосту, от которого тянулись ряды гигантских столов.

Император и его семья скоро должны были появиться.

Я, конечно же, тешил себя мыслью, что мне удастся немного побыть одному, но моя слава играла со мной злую шутку. Я чувствовал себя магнитом для всех мало-мальски влиятельных родов.

Пришлось приказать Властью своим эмоциям спрятаться и не высвечивать, иначе я, наверное, кого-нибудь точно убил бы.

Врубив свою очаровательность на максимум, я щедро сыпал анекдотами и комплиментами, блистал эрудицией и подкованностью в военном деле. Мужчины, что уходили от меня, считали теперь Десницу своим лучшим другом, а женщины — потенциальным любовником.

Меня же тошнило от всего этого. И как назло церемониальная часть немного запаздывала.

Благо, ко мне вовремя подоспели Бельские. Артур щеголял в том фраке, что я ему подарил. Его самоуверенная улыбка сверкала чувством превосходства. Парень буквально был счастлив выгулять шикарный костюм. Вот модник-огородник!

Эдуард Геннадьевич был одет скромнее. Дорогой, но неброский костюм надёжно скрывал его грузное телосложение.

— Рады приветствовать Десницу! — подал голос Бельский-старший. Толпа вокруг немного всколыхнулась и слегка поредела.

— К чему такие формальности, граф? — улыбнулся я, заметив знакомые лица. — Мы же друзья!

— Внучок! — медвежий рёв окончательно разогнал толпу вокруг нас. Дед как всегда был в своем репертуаре. Ему было плевать на родовитость и размер кошелька окружающих его людей. В любом случае, брат императора и хранитель Алтая мог позволить себе многое.

Мы крепко обнялись и пожали друг другу руки.

— Прекрасно выглядишь! Истинно моя кровь!

— Спасибо!

— Может, пойдем присядем? — дед махнул рукой в сторону добротного дубового стола, что, как по волшебству, появился перед троном.

— Боюсь, что нам с отцом там сидеть не позволят приличия. Мы птицы не такого полета, чтобы есть за одним столом с императором…

— Ну, ваши заслуги перед Отечеством говорят об обратном. — добродушно улыбнулся я другу и направился к столу. Мои спутники засеменили следом.

Стол вовсю сервировали, и увиденное мне откровенно нравилось. Было много блюд из мяса монстров, черная и красная икра волшебно блестела под светом хрустальных люстр. Горячий хлеб кружил голову сказочным ароматом. Камчатский краб уныло смотрел на меня с тарелки, а я уже представлял, как буду его есть.

— Что-то долго собираются наши венценосные особы… — нахмурился дед, прикипев взглядом к молочному поросенку, запеченному на углях.

— Скоро будут. — без тени уверенности сказал Эдуард Геннадьевич.

— Надо было перед выходом поесть… — уныло пробурчал Артур, голодными глазами рассматривая всё великолепие стола.

— Надо было. — согласился с ним Всеволод.

— Как дела в Москве? — как бы невзначай поинтересовался я у Бельского-старшего.

Эдуард Геннадьевич чуть ли не подпрыгнул от моего вопроса:

— Всё хорошо, Глеб Ярославович! Во всяком случае, лучше, чем было! Работа ведомств настроена и отлажена, всё функционирует, всё исправно, весь бизнес почивших Нарышкиных полностью перешёл под вашу юрисдикцию. Мои управляющие работают над улучшением рентабельности ваших предприятий.

— Рад слышать. — улыбнулся я и краем глаза заметил, как массивные двери, ведущие в императорские покои, открылись.

Глашатаи затрубили в свои позолоченные трубы и объявили выход правящей четы.

Николай Годунов традиционно шел первым. Он нацепил на лицо фальшивую улыбку. Его плащ горел алым пламенем, белый костюм сверкал первым снегом, а ясные глаза мгновенно считывали обстановку вокруг.

Рядом с мужем шла императрица. Женщина выбрала красное платье. Золотые украшения, висевшие на ней, гармонично вплетались в ее образ и сияли россыпью драгоценных камней.

Следом вышагивали сыновья императора. Братья были облачены в военную парадную форму. Золотые эполеты на их плечах слепили глаза, — так ярко они сверкали.

Ну, а замыкала процессию Анастасия. Её черные волосы сумеречным мраком рассыпались по мраморным оголенным плечам. Серые глаза сверкали полуденным солнцем, а полные губы, как бутоны роз, алели сдержанной страстью. Она всё больше походила на Мирру.

Я встал из-за стола в знак уважения. Всё последовали моему примеру. Представители знати, что стояли у фуршетных столиков будто бы проглотили палку. Они вытянулись по струнке и молча аплодировали.

Кивнув гостям, правящая чета рассеялась по своим местам. Моим друзьям пришлось быстро потесниться, чтобы не нарушить этикет. Бельские оказались с краю стола, в то время как дед сел по правую руку от меня, а Анастасия — по левую.

От девушки в мою сторону ударил пряный аромат дорогих духов. Неизменные цитрусовые нотки смешивались с эвкалиптом северной хвои. Единственной новинкой в этой палитре ароматов стала корица.

Я с удовольствием вздохнул полной грудью и с улыбкой посмотрел на принцессу. Она ответила мне тем же и сказала:

— Прекрасно выглядишь, Глеб!

— О, по сравнению с вами, принцесса, я как камень с теневой стороны луны… Вы же… Вы же самая яркая звезда на небосводе!

Девушка опустила взгляд. Её щёчки покрылись румянцем. Она принялась теребить полы своего шикарного кремового платья.

— Дорогие гости! — бас Николая Годунова громом прокатился по залу. — Рад приветствовать вас в этот знаменательный день! Сегодня мы чествуем наших героев! Сегодня мы воздаем хвалу каждому русскому солдату, который проливал пот и кровь в войне с Польшей! Сегодня слава русского оружия гремит на весь мир! Никогда! Еще никогда Россия не одерживала столь стремительных побед над таким сильным противником! И всё это благодаря нашему Деснице! Давайте вместе поаплодируем великому князю Долгорукому Глебу Ярославовичу!

С этими словами император сел на трон и громко захлопал в ладоши. Огромная толпа поспешила повторить за ним. Рой аплодисментов оглушительно ударил в уши.

Я неторопливо встал с места, вежливо поклонился Николаю и, добавив во взгляд чистой власти, взглянул на собравшихся.

— Говорят, несчастна та страна, которая нуждается в героях. — начал я с крылатой фразы. — Но, судя по той публике, что собралась сегодня здесь, я могу сделать вывод, что Российская империя — самая счастливое государство на свете.

Робкие смешки прокатились по залу: многие оценили мою игру слов.

Тем временем я продолжал:

— Всё, чего я добился в этой компании, было бы невозможным без доблестных усилий принцев. Все задуманные планы могли рухнуть в одночасье, если бы не господа Бельские и род Шинских, если бы не Мидлер Марк Георгиевич, если бы не Брюсов Николай Павлович! Армия погрязла бы в бюрократии и воровстве, если бы не генерал Игнат Вячеславович и его верные соратники генералы Ватутин и Миронов. — я поднял перед собой ладонь и сжал ее в кулак. — Вот этот костяк, что смог сломать хребет гидре агрессора! Вот эти люди, вот эти герои!

Толпа дворян по-плебейски заорала и активнее захлопала в ладоши. Я дождался, пока этот бурный океан утихнет, и продолжил:

— С вашего позволения, государь, я требую награды для всех отличившихся! Эти герои — оплот и фундамент самодержавия, оплот России!

С этими словами я еще раз слегка поклонился Годунову и сел обратно за стол. Слово вновь взял император:

— Десница прав… Каждый человек, на которого указал Глеб Ярославович, отныне друг короны! Прошу всех героев построиться перед троном! Я хочу видеть цвет нашей нации!

На минуту в зале повисла тишина, изредка прерываемая шорохами платьев и непонятной суетой. Вскоре перед троном в шеренгу выстроились мои соратники.

Ближе всего к императору встал мой сумасбродный учитель. Его два глаза тонули в скуке. Он смотрел на меня с осуждением, ведь я лишил его возможности тихо потягивать спиртное в сторонке. За ним стояли принцы и Бельский-младший, далее — остальные. Они откровенно робели, но были счастливы. Еще бы! Их заслуги признала корона!

— Каждый из этих людей награждается орденом Андрея Первозванного, высшей государственной наградой! — улыбнулся Годунов, вставая из-за стола. — Каждый из этих людей отныне вхож в императорский дворец! Каждому полагается место на Малом совете!

Пока самодержец говорил, глашатаи с красными бархатными подушечками строились напротив героев. На каждой подушечке золотом горел знаменитый орден.

Император поочередно пожал каждому новоявленному герою руку и нацепил всем на грудь орден. Более того, Николай махнул рукой служкам, и те мгновенно приволокли еще один стол. Они установили его рядом с императорским… Праздновать подле правящей семьи считалось большой честью!

Годунов вернулся на свое место, а я дерзнул еще раз обратиться к государю:

— Император! Не сочтите за дерзость, но род Бельских особенно отличился в подавлении мятежа Нарышкиных! В мое отсутствие граф Эддуард Геннадьевич достойно руководил Москвой. Артур Эдуардович же блестяще руководил защитой Смоленска, внеся немалый вклад в нашу общую победу. Можно ли исходя из вышеперечисленного даровать ему княжеский титул?

Николай слегка сощурился и улыбнулся, выжидательно поглядывая на Бельских. Отец с сыном буквально скукожились под этим венценосным взглядом…

— Пусть будет так! — милостиво махнул рукой император. — После бала, мои люди внесут соответствующую запись в Бархатную книгу! В библиотеках появятся соответствующие правки в книгах «Малые и великие рода», чтобы каждый житель империи мог ознакомиться с ее изменениями.

— Благодарю! — искренне сказал я, отмечая взглядом, как Бельские усиленно кланяются и рассыпаются в благодарностях. Они себе чуть лбы не расшибли в поклонах!

— Но это не всё! — ни на кого больше не обращая внимания, громыхнул Николай. — Традиционно главного героя всегда награждают после первого танца! Он же и начинает бал! Глеб Ярославович, ваш выход!

Я знал, что это было неминуемо. Конечно, в глубине души я надеялся, что мне не придется этого делать, но у судьбы на все были свои планы.

Я встал из-за стола и под удивленный ропот толпы протянул руку к принцессе:

— Анастасия, вы позволите мне пригласить вас на танец?

Глаза девушки сверкнули неподдельным счастьем, и она, не вымолвив ни слова, вложила свою ладошку в мои пальцы.

Музыка полилась, словно золотистый мед, и мы с принцессой выпорхнули на блестящий паркет. Я с предельной нежностью обнял одной рукой девушку за талию и повел ее в сторону, как заправский танцор-виртуоз. Близость к душе Мирры коротким выстрелом вышибла мне все мозги. Мои глаза загорелись солнечной позолотой, и я целиком и полностью отдался чувствам.

В то время, как мы плавно вальсировали, мое сердце отплясывало чечетку… Анастасия разрумянилась еще больше, между нашими глазами сверкали искры, наши дыхания слились в одно целое… И это было прекрасно! Я словно впервые поцеловался. Я словно впервые увидел добрый сон…

Я потерял счет времени и не помнил, как долго мы танцевали. Но пришел я в себя только после того, как музыка утонула в громе оваций, а Анастасия с нескрываемым удивлением дернула меня за рукав, умоляя взглядом, чтобы я остановился. Да уж… Любовь действительно плавит мозг… И Монархи также уязвимы перед этой чертовкой!

Я отошел от принцессы на один шаг и в поклоне поцеловал ее ручку. Далее, повинуясь искреннему порыву и просчитанному до мелочей сценарию, я упал на одно колено перед девушкой и сказал так громко, как только мог:

— Ни княжеские титулы, ни Власть, ни какие-либо еще награды не насытят мое пустующее без твоей любви сердце! Ты выйдешь за меня, Анастасия?

Тишина каменной плитой рухнула на плечи каждому человеку в зале. Сказать, что все были в шоке от такого поворота событий, это ничего не сказать! Лишь император, догадываясь обо всем с самого начала, просто усмехнулся. Доброй улыбкой ему вторил его сын Андрей. Старший же с матерью откровенно недоумевали от того, что сейчас происходило.

Казалось, сама реальность дрогнула, схватила время за глотку и уставилась на принцессу, ожидая ее ответа. Весь мир схлопнулся до этого момента.

Кольцо для помолвки игриво сверкало золотом в моих руках. Крупный бриллиант утренней росой отражался в серых глазах принцессы.

— Я согласна, Глеб Ярославович! Я выйду за тебя! — наконец, сказал девушка, разрушая каменные пластины на моей душе в крошку…

Я надел кольцо принцессе на палец, молча встал и крепко ее обнял. Мое лицо утонуло в ее шелковых волосах.

— И я согласен на такого зятя! — громыхнул император, и его аура вспыхнула всеми цветами радуги, распространяясь по всему залу. — Пусть грянет пир, какого еще никогда не было! Пусть вино и мед льются рекой, а танцы кружатся до утра! Ура молодым! Ура!

Николай Годунов первым запрокинул и осушил свой кубок. Остальные тут же поспешили последовать его примеру. Вновь грянула музыка, но уже в более веселых тонах. Мы с Анастасией, улыбаясь и посмеиваясь, побежали обратно к столу, освобождая паркет для других пар.

Но внезапно всеобщее веселье прервал громкий и яростный крик:

— Я протестую! Это никуда не годится! Принцесса была обещана моему принцу! Я требую дуэли с женихом!

Ломанная русская речь напильником проехалась по моему слуху.

— Как ты смеешь выдвигать подобные требования у меня во дворце, червь⁈ — льдистым голосом Императора можно было замораживать звезды.

— Я, Мехмет Фуата Демир, верный слуга своего господина! Я не допущу самоуправства от северного медведя! Пусть мой верный человек сразится с вашим Десницей! Посмотрим, чья возьмет! Если победит ваш жених, то пусть так и будет! А если нет! То принцесса, как и было обещано, отправится в Стамбул! Всё честно!

— Отец! Можно я лично перережу ему глотку⁈ — вскинулся Андрей, бросая колючие взгляды в сторону турецкого посла.

— Спокойно, господа! — поглаживая руку Анастасии, сказал я. — Всё нормально! Турецкому послу не терпится сразиться? Так я только за! Какая свадьба без драки? Верно⁈

По всему залу гуляли тихие перешептывания. Слишком уж активно начался бал! Одно сватовство к дочке государя было событием имперского масштаба. Но дуэль прославленного Десницы с турецким представителем обещала быть венцом только начавшегося вечера!

Слухи о силе молодого человека, что в свои юные годы смог одолеть короля враждебного государства, давно будоражили людские умы. И сейчас у них была возможность воочию в них убедиться!

— Условия? — спросил Фуата Демир, полос Турции.

— Полный контакт. На смерть. Сейчас. — громко ответил я.

За то, что они испортили такой важный момент для Мир… Анастасии, пощады им не будет.

— Тогда самое время решить все смертельным поединком! — пафосно изрек Мехмет.

Резко развернувшись, посол направился на выход из зала. По всей видимости ему было прекрасно известно местоположение дуэльного круга. Интересно откуда… Вместе с ним двинулась и его свита, сплошь состоящая из крепких мужчин.

— Глеб… — тихо прошептали у меня над ухом.

Обернувшись на голос, я встретился взглядом со своей невестой. Ее широко открытие глаза выражали если не страх, то сильную озабоченность. Переживает.

— Все будет хорошо. Сейчас я быстро уберу мусор, и мы продолжим этот замечательный вечер. Обещаю, что подарю тебе еще не один танец! А пока просто дождись меня. — притянув к себе руку принцессы, я нежно поцеловал ее и посмотрел в сторону Бельского.

Друг сразу понял все без лишних слов. Встав из-за стола, он направился ко мне. Вслед за ним двинулись и остальные.

— Как в старые добрые? — улыбнулся Артур.

— Разумеется. Род Бельских уже стал моим неизменным секундантом. — ответил я. Обернувшись к подошедшим принцам, я продолжил. — Андрей, не покажешь дорогу?

— С удовольствием. Пошли, не будем заставлять гостей ждать, у бала плотная программа. — намекнув мне, что неплохо было бы побыстрее разделаться с турком, Годунов младший направился к выходу из зала.

Дуэльный круг располагался неподалеку. Выглядел он в точь, как на Алтае. Лишь большего размера. Восьми ярусные трибуны опускались ниже уровня земли, где на последнем располагалось поле размером двадцать на двадцать метров, покрытое невысокой травкой.

Найдя взглядом свободную раздевалку, я направился к ней. Не дай бог еще испорчу новенький костюм! Была у меня шальная мысль облачиться в артефактную броню, что подарили мне члены элитного отряда, но я ее быстро отогнал. Не того ранга противник.

Внутри висели стандартные боевые облачения разных размеров. Подобрав нужный, я быстро переоделся и вышел на арену.

Скелет трибун быстро наполнился плотью толпы. Великие князья и сам император сидели на отдельном балконе, лишь молодежь сидела на первых рядах и наблюдали за происходящим. Бельский, дожидавшийся меня перед входом в раздевалку, встал по правую руку.

Противник же все не появлялся. Долго они…

Наконец, двери на противоположной стороне арены открылись, выпустив наружу статного воина. С ног до головы увешанный различными артефактами, он направился в центр круга.

Плавный шаг выдавал в нем опытного воина, а обоюдоострые артефактные клинки в обоих руках выдавали амбидекстра. Невероятно редкий и опасный противник, особенно если ты никогда не имел с ними дела. Увы для него, но я имел.

Не доходя нескольких метров друг до друга, мы замерли. Секундантом моего противника являлся сам турецкий посол, что противно ухмылялся, разглядывая меня.

— Все готовы? — следуя регламенту, поинтересовался Бельский.

— Да. — хором ответили мы.

Услышав наш ответ, граф и посол отошли в сторону, уступив место судье. Кем оказался никто иной, как Марк Георгиевич. Я даже не удивлен.

— Бой! — громогласно произнес учитель.

Защитный купол стал накрывать арену. Стоило ему сомкнуться, как противник закинул что-то себе в рот. Вслед за этим его аура взорвалась нескончаемым потоком силы, что он явно не мог полностью контролировать.

Приказ: Взгляд Императора!

Смертник. Вот, кто стоял передо мной. И вот, почему посол так противно ухмылялся. По всей видимости, мечник употребил что-то из запретного раздела. Кратковременно даруя употребившему небывалую силу, оно забирало у него самое дорогое — его жизнь. Что же, это лишь его выбор.

Приказ: Крылья ветра

Мгновенно сместившись в сторону, я пропустил в миллиметре от себя клинок. Но он был лишь обманкой, заманивавшей меня в ловушку. Как он думал. Атакуя из слепой зоны, второй клинок метил мне в спину. Но я лишь взмыл в воздух, пропуская удар.

Весь объятый молниями, противник двигался с невероятной скоростью. Удары сыпались со всех сторон, не давая мне ни мгновенья на раздумья. Не забывал он и про магию.

С неба сыпали черные молнии, отдаленно напоминавшие технику учителя. Но им до него было как до луны пешком. Изредка прилетало что-то посильнее, но все мимо.

Без всякого сомнения — мой противник был силен. Во всяком случае сильнее почти всех, ранее виденных мною. Не повезло ему лишь в одном — его противником оказался я. Окутав себя белыми разрядами он пытался быть невероятно быстр, но я каждый раз оказывался на мгновение быстрее. Благодаря поглощенной стихии ветра, что гармонично дополняла Приказ, мои движения были почти незаметны для глаз.

На самом же деле я мог убить его в любой момент. Но толпа, что окружала нас, всегда хотела одного — хлеба и зрелищ. И если первого у нее было в достатке, то второе она вкушала именно сейчас. И кто я такой, чтобы не дать ей сполна насладиться этим блюдом. Тем более, если мне это ничего не стоило.

Наконец, движения противника начали замедляться. Время действия допинга подходило к концу. Я же за все время боя так и не нанес ни одного удара. И пора было это исправлять. Но сперва…

Потянувшись силой Монарха к многочисленным защитным артефактам, я воспользовался тем, что противник уже себя похоронил. Потеряв концентрацию, он не заметил, как я перенастроил все артефакты. Теперь они подчинялись другому.

Дождавшись окончания очередной «смертоносной» серии атак, я разорвал дистанцию с мечником, оказавшись к нему вплотную. Совершив незаметное движения, я разрушил нервные окончания, передающие сигналы от мозга, тем самым лишив противника возможности управления телом. Иными словами, одним ударом я сломал ему позвоночник.

Схватив его за шею, я приподнял тело над землей, перекрывая доступ кислорода. Но даже лишившись возможности атаковать при помощи оружия, амбидекстер продолжил магический натиск. Вот только мой покров сейчас был невероятно крепок, и без проблем мог выдержать все его атаки.

Осознав свое текущее положение, воин грустно усмехнулся, и я почувствовал попытку активации артефакта последнего шанса. Вот только ничего не произошло, что сильно удивило мечника. Это было легко заметно по его округлившимся глазам.

По всей видимости у бойцов, что недавно напали на нас с Артуром, было несколько задач. Первая — попытаться меня устранить. Но заказчик должен был прекрасно понимать, что операция закончится провалом. Потому вторая, и основная, была в выявлении моего стиля боя. Найти любые слабости, чтобы дуэлянт смог подобрать правильные артефакты. Для этого рядом должен был находиться наблюдатель. Увы, ни с тем, ни с тем, бойцы не справились. Из-за чего и пришлось прибегать к крайним мерам в виде запретной алхимии.

Но даже она не помогла турецкому бойцу. Так что, усилив хват, я сломал его шею, отправив дуэлянта на встречу к праотцам. Разжав пальцы, я позволил его телу упасть на землю. Бой был окончен.

Переведя взгляд на посла, я заметил панику в его глазах. Все-таки сейчас на глазах у всех я голыми руками одолел одного из сильнейших, в этом не было сомнения, турецких дуэлянтов.

— Победитель — Долгорукий Глеб Ярославович! — громогласный рев разнесся по округе, знаменуя официальное окончание дуэли.

Я неторопливо, с чувством абсолютного превосходства, наклонился над поверженным противником и забрал его мечи. Как раз к этому моменту ко мне подбежал Артур.

— Негоже деснице самому обирать трупы. — хмыкнул мой друг и методично стал снимать с мертвеца артефактные кольца, браслеты и прочие украшения.

Отдав трофейные клинки Бельскому, я вновь посмотрел в сторону турецкого посла.

— Анастасия станет моей женой. И точка! — мой голос сталью подкрался к горлу чужеземца. — Так и передайте своему хозяину.

Демонстративно тряхнув полами плаща, турок вместе со своей свитой торопливым шагом направился к выходу.

— Так держать, Глеб! — похвалил меня брат Анастасии. Его лисья ухмылка в мгновение ока оказалась в центре внимания. — Давно пора было задать этим иноземцам жару!

— Я не переборщил, Андрей?

— Напротив! В самый раз! — оскалился принц. — Что до последствий… То какая разница? Ведь у нас есть ты! Воевать плечом к плечу с тобой — одно удовольствие! Сразу знаешь, что победишь! Ха-ха!

— Не думал, что когда-нибудь скажу это, но я согласен с братом. — суровый, с хрусталиками льда, голос Бориса оцарапал мой слух. Первый наследник престола улыбался знаменитой улыбкой истинно русского человека: редкой, но искренней…

— Моя кровь! Моя кровь! — весело орал слегка захмелевший обезумевший старик. Орловский сгреб меня в охапку и обнял так крепко, что мои кости жалобно заскрипели.

— Будет тебе, дед! — воскликнул я и похлопал Всеволода по спине. — Раздавишь своей любовью!

— Это безусловно сказочный вечер! — с балкона трибун прозвучал громовой голос Николая Годунова. — Но пир не ждёт! Мы победили Польшу, и моя дочь скоро выходит замуж за любимого человека! Бегом за столы! Это приказ императора!

Быстро переодевшись в парадный костюм, я последовал обратно. Анастасия сразу же вскочила с места, как только я вернулся обратно, в главную залу. Девушка предпочла остаться за столом, не желая наблюдать, как ее мужчина бьется насмерть. Я мог ее понять. Она успела испортить себе дорогой маникюр: от нервного напряжения принцесса грызла ногти.

Я обнял ее, словно желая спрятать от целого мира, и нырнул в копну ее шелковых волос, вдыхая терпкий аромат ее духов.

— Ты когда-нибудь перестанешь биться на дуэлях? — прошептала девушка мне на ухо.

— Конечно! Когда весь мир окончательно поймет, что это бесполезно. — ухмыльнулся я и отодвинул стул, помогая своей невесте усесться обратно за стол.

Гости постепенно единым потоком вливались в зал. Николай Годунов расположился на своем троне и показал мне большой палец, мол молодец, зятёк! Веселье плавно просыпалось под радостные песни. Вино лилось рекой, а смех бурлил водопадом!

Но внезапно музыка стихла, и император поднялся со своего места, желая сказать речь:

— Дорогие друзья! Мы наградили всех достойных, но самого главного человека наградить забыли!

— Да какие награды, Николай⁈ — весело проорал мой дед. — Парень уже себе невесту забрал! Да еще какую! Ха-ха! Истинно моя кровь!

— Твоя — твоя, старик… — самодержец беззлобно махнул рукой на захмелевшего Всеволода. — Но то победы сердца и любви, а я речь веду о восстании Нарышкиных и Польской компании!

Тут императора самым уместным образом перебили: Артур вскочил с места и, ритмично ударяя себя в грудь, начал скандировать:

— Слава Деснице! Слава Деснице!

Весь зал хором подхватил этот клич. Особенно рьяно старались люди военного дела.

Годунов, улыбаясь, выдержал вежливую паузу, а затем взметнул кулак в воздух. Толпа мгновенно замолкла.

— Как наградить человека, у которого всё есть?

— Без понятия! — воскликнул Всеволод Орловский.

— Я тоже так считал… — усмехнулся Николай. — Но немного все обдумав, я пришел к выводу, что наши жизни, словно густые масляные краски, оставляют след на полотне судьбы и истории… У людей ярких и сильных этот след всегда отбрасывал тень бронзы. По моему указу в Санкт-Петербурге будет возведен памятник Долгорукому Глебу Ярославовичу, герою Русско-польской войны, хранителю трона и моему зятю! Мое слово!

Гром оваций ударил в уши, я медленно встал из-за стола, схватив наполненный вином кубок.

— Тост! За самого великого императора России! За Николая Годунова! Да будет он править и здравствовать еще тысячу лет!

— Ура! Ура! — громогласный хор громом грянул со всех столов. — Слава Годуновым! Слава!

Все подскочили и осушили свои кубки до дна. Вновь грянула музыка. Снова колоколом зазвучал смех. Праздник вернулся в привычное русло.

Каждый норовил ко мне подойти, каждый стремился выпить с десницей. Это было утомительно. Анастасия сочувствующим взором поглядывала на меня и, наверняка, сильно удивлялась тому, почему я все еще был на ногах. Я никого не оскорбил отказом. Глядя на всё это, мой дед продолжал приговаривать: «Моя кровь! Истинно моя кровь!»

Никто не знал, что моя Власть работала на полную катушку, напрягая печень и почки, выводя токсины и яды из организма.

Ведь отравителей тоже хватало. Я всех запомнил. Это были мелкие сошки. Скорее всего, они являлись бывшими прихвостнями Нарышкиных. Но настроения марать о них руки сейчас не было. Их удивленные лица меня откровенно забавляли. Эти неудачники тут же ссылались на срочные дела и покидали пир под грозным взглядом императора. Я не сомневался, что тайная канцелярия его Величества заинтересуется «беглецами».

Из всех приглашенных великих родов отсутствовал только один. Дом Голицыных ссылался на траур. У патриарха семейства недавно скончался сын. Я слишком долго жил и правил, чтобы считать это совпадением. Но это были дела будущих дней. Сейчас же мне хотелось расслабиться и пуститься в пляс! Ничто человеческое не чудо Монарху!

После очередного тоста я схватил Анастасию за руку и повел ее в центр зала. Играла веселая мелодия. Мы быстро поймали ритм и вдохновили остальных гостей на игривые танцы.

Я чувствовал, как дух Мирры пробуждался в Анастасии ото сна. Мое сердце ликовало. Ведь Абсолютное зрение указывало на то, что моя возлюбленная окончательно очнется через несколько лет. И то… Если я не буду ускорять этот процесс. Было ли это аморально по отношению к принцессе? Возможно… Но так скажет только тот, кто никогда по-настоящему не любил. Сознание Анастасии не угаснет. Их разумы синхронизируются в одно целое.

Этот вечер заставлял меня искренне улыбаться. Я вновь чувствовал себя живым. И даже, когда танец подошел к концу, и к нам с принцессой подошла Алина Шинская, я не дрогнул.

Девушка сверкнула белоснежной улыбкой: она навсегда избавилась от брекетов. Ее белоснежные волосы первозданным светом стекали по хрупким плечикам.

— Поздравляю вас с помолвкой, мои драгоценные! Искренне! От всего сердца!

— Правда? — спросил я.

— Правда, Глеб. — Алина застенчиво опустила взгляд. — Настя — моя единственная подруга. И я желаю ей только счастья. А с тобой у нас все равно ничего бы не получилось…

— Я так благодарна тебе, родная. — принцесса обняла Шинскую и поцеловала ее в щечку. — За всё благодарна!

— Глеб Ярославович! — отвлек меня от беседы с дамами смутно знакомый голос. Я повернулся и увидел перед собой Игната Вячеславовича. Он щеголял в парадном мундире, украшенном высшей государственной наградой. Я выгнул дугой бровь.

— Хлестаков Игнат Вячеславович — главный армейский ревизор, вашими стараниями! — поспешил представиться мужчина, думая, что я про него совсем забыл.

— Недавно назначенный генерал-майор. Как ваши успехи?

— Не знаю, можно ли назвать это успехом, но мной закончена проверка военных частей Подмосковья. Спешу доложить, что в каждой были выявлены следы военных преступлений, а именно воровство. Случись так, что война с Польшей бы продолжилась, перед нами бы встала огромная проблема со снабжением армии.

— Виновные выявлены?

— Так точно. Каждый причастный, как и было приказано, получил высшую меру. Подробный отчет по каждой проверке официально оформлен и направлен вам.

— Подкупать пытались? — слегка улыбнувшись, спросил я.

— В каждой части. — усмехнулся Хлестаков. — Все бы им деньгами мерить. А как же жизни наших ребят? В любом случае каждому из инициаторов подкупа я добавлял баллы к мере наказания.

— Отличная работа, Игнат Вячеславович! — поблагодарил я военного. — Продолжайте в том же духе, и наша страна будет готова к любым вызовам!

— Служу империи! — козырнул военный и направился в глубину зала.

Смотря в след уходящему генералу, я испытывал чувство гордости. Он напоминал мне о соратниках, оставшихся в прошлой жизни. Собираясь вернуться к разговору с дамами, я вновь был потревожен.

— Глеб Ярославович, приветствую. Должен сказать, прекрасная вышла битва! Мое почтение.

Обернувшись в сторону говорившего, я увидел перед собой поджарого мужчину с сединой на висках. Тем не менее стариком его назвать язык не поворачивался.

— Добрый вечер, благодарю за теплые слова. Мы с вами знакомы?

— Пока нет, но думаю мы легко исправим это недоразумение! — тепло улыбнувшись, продолжил незнакомец. — Анаксандер — Верховный глава Ордена Зверя!

Сам Верховный глава Ордена Зверя? Человек, стоявший передо мной, обладал властью не меньшей, если не большей, чем любой император! Отделения ордена раскинули свою сеть по всему миру, имея представительства в каждой стране.

Но устав этой закрытой организации подразумевал не вмешиваться в политику. Единственное, что их интересовало — это уничтожение врагов человечества. Монстров.

— Рад знакомству, Анаксандер. — искренне произнес я.

— Можем ли мы переговорить тет-а-тет? Уверяю, это не займет много времени!

— Конечно. Пройдемте. Дамы, прошу меня простить, вынужден ненадолго покинуть вас. — последние слова адресовались Анастасии и Алине.

Девушки, занятые увлекательным разговором друг с другом, дружно кивнули мне. Мы с главой проследовали в одну из малых переговорных комнат, раскинувшихся по всему периметру зала. Два дворянина, находившихся внутри, спешно засобирались по срочным делам, освобождая помещение для Десницы.

Войдя в помещение, я заметил, что его окружает магический купол, защищающий от прослушки. Весьма удобно.

Стоило нам с Анаксандером усесться в удобные кресла, стоящие друг напротив друга, как вдруг в помещение зашел еще один гость. Огромный, больше двух метров, гигант. Глядя на него на ум приходило лишь одно слово — безграничная мощь.

Не говоря ни слова, он повернулся к нам спиной и перегородил вход в помещение.

— Это Атлас. Один из восьми Столпов ордена. Не обращайте внимания, он лишь сторонний наблюдатель. Ну и проследит, чтобы никто «случайно» не помешал нашему разговору. — слегка улыбнувшись, проговорил глава ордена.

Кивнув на его слова, я откинулся на спинку кресла, выжидательно уставившись на него. Верно поняв мой намек, он перешел к сути.

— Как я слышал, вам удалось возвести крепость на территории, близкой к Лесу Зверей. Более того, монстры, что должны были сравнять ее с землей, не смеют приближаться к строению.

— Ваши сведения верны. На данный момент в ней проживают мои люди и элитный отряд ордена Длань императора.

— Буду честен, наш орден весьма заинтересован в возможности иметь такие строения. В частности, в местах, похожих на Лес Зверей. По всему миру располагается множество точек, где грань между мирами, — не увидев вопроса в моем взгляде и поняв, что я в курсе, он продолжил, — весьма тонка.

— Понимаю ваш интерес. Борьба с тварями, что ведет ваш орден, необычайно важна. — мои слова явно нравились Анаксандеру, это было видно по его ауре. — Но строительство каждой крепости требует моего личного участия. Как вы понимаете, обязанности Десницы и Великого князя требуют моего пристального внимания. И пока я не вижу моего, — выделив последнее слово, я продолжил, — интереса в вашем предложении.

Намек более, чем явный, был ясно сказан.

— Наше предложение должно вас заинтересовать. Вы будете назначены номинальным комендантом каждой крепости, с формальным членством в управляющем составе ордена, не обязывающем вас соблюдать наши внутренние регламенты и требования относительно политики.

— Правильно ли я понимаю, что это даст мне возможность беспрепятственно посещать любую из крепостей, что будут раскиданы во всех аномальных зонах нашей планеты? И правительства этих стран обязуются не препятствовать моему перемещению благодаря членству, хоть и формальному, в ордене зверя?

— Все так.

А это более, чем интересное предложение! Конечно, придется потратить не малое количество времени и сил на возведение самих строений, но дальнейшие перспективы весьма впечатляющие. Что за монстры там обитали? Какими секретами обладали? Да и в конце концов — какие зелья могут получится из монстров, что находились на другой стороне?

— Предварительно меня устраивает ваше предложение, Анаксандер. Единственное текущее условие — при возведении строений мне нужны будут свои люди. Их, вместе со мной, необходимо будет доставить до точки расположения будущих строений.

— Не вижу в этом никаких проблем! — довольный моим согласием воскликнул глава ордена. — И последнее. Вскоре я отправлюсь на Алтай с проверкой Российского отделения ордена. И был бы рад посетить уже существующую крепость.

Хочет лично убедиться в слухах. Хоть и доверяет своим осведомителям, но хватку не отпускает. Молодец, мужик.

— Я и сам вскоре окажусь в тех местах. Буду рад провести вам экскурсию.

— Что же, предлагаю отметить столь удачную сделку! Как считаете?

— Полностью согласен!

Стоило нам покинуть комнату для переговоров, как мы сполна окунулись в атмосферу праздника. Дальнейшие вечер прошел без происшествий. Лишь радость от нахождения рядом с любимой и верными товарищами. Лишь поздней ночью, можно сказать под утро, я отправился спать.

Утро встретило меня прекрасной погодой. Летнее солнце ярко светило через не зашторенное окно. Не торопясь приведя себя в порядок, я вышел в обеденную залу, где уже восседал император, сразу обративший на меня внимание.

— Ты вчера столько выпил, что я думал раньше обеда не появишься. — усмехнулся правитель.

— Молодость имеет свои преимущества. — вернув ему улыбку, я уселся за стол. — Остальные еще спят?

— Как видишь, да. — сделав глоток из кубка, ответил Годунов. — Какие у тебя дальнейшие планы?

— Первым делом отправлюсь на Алтай. Скажу честно, Николай, небольшая война с Польшей вскрыла огромную дыру в боеспособности империи. — судя по скривившемуся лицу императора, он был в курсе. — У меня есть несколько идей, что смогут ее закрыть. Но мне нужно время.

Бросив на меня задумчивый взгляд, правитель проговорил:

— Скажу честно, Глеб, на отражение постоянных нападений монстров уходят почти все военные силы империи. Самое паршивое, что мы не знаем, куда придется следующий удар. Если ты сможешь закрыть этот вопрос — на награду не поскуплюсь, уж поверь.

— Дальше по планам — исполнение договоренностей с главой Ордена Зверя. — продолжил я. — После подписания необходимых документов, разумеется.

— Помню, вы вчера бурно отмечали будущую стройку. — да, Анаксандер был невероятно доволен заключенными договоренностями, и пил как в последний раз. — Будь с ним осторожен, этот человек умен и невероятно опасен.

Кто бы сомневался, что человек такого уровня может быть лапочкой. А по поводу договоренностей, скорее всего он попросит установить крепости в глубине земель, кишащих монстрами. Куда я, по его мнению, впоследствии не смогу добраться сам. А отряды поддержки всегда будут очень «заняты».

— На этот счет не стоит переживать. Я держу все под контролем.

— Что же, хорошо. На счет даты свадьбы, предлагаю…

Но договорить ему не удалось. Из ниоткуда появилась такая знакомая фигура, что мои кулаки сами собой сжались до белых костяшек.

— Какая идиллия, аж приятно посмотреть. Будущий тесть и зять. — произнес не кто иной, как Греймдар. — Извиняюсь за беспокойство, я ненадолго. Николай, — обратился он к императору, — включи Глеба в будущую экспедицию. Пора приобщать родню к семейному делу.

Черная пелена закрыла мой взор. Подлая тварь опять смела явится передо мной. Но нужно держать себя в руках! Пока не время…

В нашу последнюю встречу у замка Польского короля мне пришлось призвать все свое самообладание, чтобы не броситься в самоубийственную атаку. Еще слишком рано для решительных действий… Моих текущих сил было недостаточно.

Подлокотники трона скрипнули под побелевшими пальцами самодержца. Его глаза сверкнули молниями, но, глубоко вздохнув, он быстро взял себя в руки:

— Греймдар… — в знак приветствия кивнул Годунов. — Для чего это всё?

— Как для чего⁈ — наигранно удивился незваный гость. — Дань, добытая руками героев, всегда вкуснее!

— О чем он? — поинтересовался я у императора, с трудом сдерживая порыв убивать…

— Ты еще ему не сказал? — продолжал пантомиму Первый. — Самое время это исправить, Николай! Ведь ставка выросла. Ты слишком многое себе позволил за этот год. Такое своеволие наказуемо.

— Да мы и так еле справляемся! — аура императора на мгновение вспыхнула, и он поднялся с трона. — В прошлый раз несколько десятков лучших моих людей отправились на тот свет!

— Мне какая разница? — отодвинув Николая в сторону и по-хозяйски развалившись на троне, сказал наглый визитер. — Твой десница неплохо себя проявил. С ним у тебя не должно возникнуть проблем. Если у экспедиции будет такой талантливый человек, то вы спокойно сможете добыть больше!

— Ты…

— Я все сказал! — Греймдар взмахнул рукой, будто отгонял от себя назойливых мух: мы с императором на несколько саженей отлетели в разные стороны. Неведомая сила на мгновение схватила нас за глотки и подняла вверх. Первый тем временем продолжал:

— Нравится вам это или нет, но норма выросла вдвое. Если не справитесь, ты, Николушка, знаешь, что произойдет! От твоей страны камня на камне не останется. А твой род угаснет быстрее закатного солнца!

С этими словами Греймдар щелкнул пальцами и растворился в сизом облаке. Неведомая сила, что сдерживала нас с императором, тут же исчезла.

— Что за норма? Что за чертовщина? — откашливаясь, не выдержал я и слегка повысил голос.

Николай отряхнул свой изысканный наряд и с тяжелой грустью вздохнул:

— Это был реальный хозяин планеты, Глеб. На протяжении многих веков правители всех государств вынуждены добывать невероятно мощную энергию, источник которой нам до конца не известен. Есть лишь мои личные предположения, что мы вычерпываем что-то невероятно важное, ведь с каждым веком магический фон планеты слабеет… Есть несколько крупных разломов, ведущих в самую настоящую бездну. Лучшие маги регулярно отправляются в экспедиции и добывают хранящуюся там силу, чтобы в последствии отдать ее Греймдару.

— Неужели всех устраивает такой расклад? — искренне удивился я. — Почему никто не возразил?

— Возражали, поверь мне… Но от них ничего не осталось. Только память… Да и то в умах таких долгожителей, как я. — печально опустив взгляд в пол, сказал император. — Римская империя, Византийская империя, Золотая орда — всё кануло в Лету, потому что правители этих государств решили воспротивиться воле Первых… Даже изначальный император России из рода Голицыных пал от руки Греймдара. Есть древний архив, есть записи. Длинные уши Первых мелькают в каждой исторической хронике…

— Ясно, это многое объясняет… — угрюмо пробурчал я и спросил. — А что с планетой? Разве вы не вредите своему дому, выкачивая из неё столь мощную энергию?

— Конечно, вредим! — раздраженно рявкнул император. — А что мы можем сделать? Так хотя бы есть шанс, что когда-нибудь найдется великий гений, что сможет скинуть удавку с наших шей! Я каждый день тренируюсь на протяжении многих веков, коплю силы, пичкаю себя зельями, отправляю Марка за уникальными ингредиентами в Иномирье, чтобы однажды отомстить проклятым захватчикам! Но пока… Пока у меня нет возможностей даже ранить Греймдара! Этот черт невероятно силен!

— Понятно… — присев на ступеньки, сказал я. — Значит, свадьба временно отменяется? Когда следующая экспедиция?

— Через месяц…

— Могу я отказаться от этой затеи?

— Если тебе дорога моя дочь, то нет… — нахмурился Николай. — А как вернешься, сразу сыграем свадьбу.

— Значит, на всё про всё у меня есть около четырех недель?

— Да.

— Тогда я буду вынужден завтра откланяться. — хлопнув себя по коленкам, я вскочил с места. — У меня забот выше крыши! Нужно наладить работу военных ведомств, построить несколько крепостей для главы Ордена Зверя, проведать Москву и Алтай…

— Уверен, что этот список может продолжаться еще долго. — улыбнулся император. — Я помогу тебе, чем смогу. Но через месяц ты мне будешь очень нужен. Я абсолютно уверен, что без тебя, мои люди не смогут собрать двойную норму…

— Насколько это опасно?

— Что именно?

— Экспедиция…

— Хм… — император на миг задумался. — примерно также, как и поход в мир монстров… Только в раза два сложнее и рискованнее.

— Что ж, тогда нужно начинать тренировки… — оскалился я и ударил кулаком в ладонь. — С вашего позволения, государь, я пойду попрощаюсь с близкими. С рассветом меня уже здесь не будет.

— Ступай… — кивнул мне Годунов.

А когда я закрывал за собой двери, император чуть слышно добавил:

— Береги себя, Глеб. Да поможет нам небо!

Осман Гази Седьмой, турецкий султан и единоличный правитель великой восточной империи, со скучающим видом сидел на золотом троне и слушал доклады своих подчиненных. Несколько миловидных девушек усиленно работали опахалом над его головой, прогоняя летний зной прочь.

Кондиционеры султан не любил. Им он предпочитал нежные руки восточных красавиц.

Мужчина слушал своих людей вполуха. Все его мысли занимала разрушенная интрига с поляками. Это не доставляло ему никакого удовольствия, ведь Осман Гази ненавидел проигрывать, ненавидел думать о поражении. Но это было необходимо…

Втайне он очень надеялся, что второй раунд в виде династического брака между Российской принцессой и его сыном, укрепит его позиции на международной арене. Султан мечтал вернуть крымский полуостров в свои владения. Он страстно желал контролировать всё Черное море.

Погладив густую бороду, смазанную душистым маслом, султан небрежно махнул рукой на своих докладчиков. Знатные паши тут же рассыпались в льстивых поклонах и задом попятились к выходу. Аудиенция была окончена, и никто не желал потревожить покой султана.

В тот момент, когда многие советники уже были возле выхода, двери резко открылись, больно стукнув вельмож по тому месту, где спина теряет свое благородное название.

Осман Гази невольно улыбнулся, наблюдая за этим зрелищем. В проходе появился его верный слуга и дипломат Мехмет Фуата Демир. Его мрачное лицо не сулило хороших новостей.

— Докладывай. — щелкнул пальцами султан, устремив свой грозный взгляд на посла.

Дипломат распластался на полу в нижайшем поклоне и заговорил:

— О, Великий! Будь милостив к своему слуге, ибо принес я горькие новости.

— Ближе к сути, Фуата! — нетерпеливо рявкнул Осман Гази.

— Наше предложение о помолвке отвергли. Моего лучшего бретёра убили. Северный медведь отвесил нам знатную пощечину!

— Почему отвергли?

— Северная принцесса влюбилась в голодранца, который совсем недавно стал великим князем и десницей! Ее отец предпочел к себе в зятья жалкого оборванца-авантюриста, нежели вашего прекраснейшего сына!

— Неслыханная дерзость! — султан взмахнул рукой, и дипломата объял столб черного пламени. Посланник скончался, не издав ни звука. Если бы он закричал, кара обрушилась бы на всю его семью. А так Фуата достойно принял смерть за свои ошибки, сохранив жизни родным.

Подозвав к себе бесстрастного гвардейца, султан приказал найти ему турецких военачальников. Осман Гази был в ярости. В этот миг он твердо решил, что война неминуема.

Правитель Востока встал с трона и неторопливой походкой направился к дальней стене, на которой висела политическая карта Европы.

Но не успел мужчина сделать несколько шагов, как перед ним материализовался Греймдар. Его длинные уши с золотыми серьгами слегка подрагивали, а янтарные глаза укоризненно смотрели на султана:

— Собираешься объявить кому-то войну без моего ведома? — ласковый голос Первого заставил Османа Гази вздрогнуть.

— Русские нанесли мне оскорбление! Такое нельзя прощать!

— Ты о деснице, который увел у твоего сына невесту? — усмехнулся Греймдар. — Не переживай. У тебя представиться возможность отомстить. Скоро этот щенок отправится на Глубины собирать для меня дань. Там ты его сможешь прикончить. Но только после того, как он соберет необходимую мне норму.

— Обещаешь⁈

— Ты — насекомое… Я букашкам ничего не обещаю. Лишь приказываю! — янтарные глаза Первого грозно сверкнули, и султан невольно сделал несколько шагов назад.

— Прости меня! Я не хотел тебя оскорбить…

— Конечно, не хотел… — оскалился Греймдар. — Для тебя норма также выросла вдвое. Собирай экспедицию. И смотри мне, Осман Гази… Не разочаруй меня!

Выйдя из обеденной залы, я спешно направился в свои покои. Встретив по пути служку, велел ему будить обоих Бельских и срочно гнать ко мне. Время играет не на нашей стороне.

Через десяток минут оба уже стояли на пороге моей комнаты. Заспанные, со следами плотных ночных возлияний со спиртным. Окутав их силой Монарха, я вывел из их крови остатки алкоголя, чем изрядно удивил новоявленных князей.

— Собирайтесь. Мы вылетаем в Москву.

— От чего такая спешка? — спросил Артур.

— Извини, дружище, но подробностей сказать не могу. Все, что вам нужно знать — через месяц я вынужден буду покинуть страну на неопределенное время. За этот срок нужно успеть сделать слишком многое.

— Мы приехали налегке, так что сборы не займут много времени. — подал голос Эдуард Геннадьевич.

— Встречаемся внизу. — бросил я напоследок.

Отправившись собирать чемоданы, они оставили меня одного. Найдя в тумбочке лист бумаги и ручку, я написал послание, адресованное Анастасии. Как бы мне не хотелось попрощаться лично, но время не терпит.

Отдав письмо тому же служке, что застыл на пороге моей комнаты, я велел передать его принцессе, когда она проснется. Вся моя одежда поместилась в один чемодан, и спустя несколько минут я был уже внизу.

Бельские не соврали, и вскоре присоединились ко мне. Вызвав одну из машин императора, мы направились в аэропорт. Времени ожидать гражданский рейс у нас не было, потому мною было принято решение приватизировать самолет Орловских. Дед не будет против. Тем более я уверен, что сегодня он возвращаться не планирует, а к вечеру самолет уже должен будет вернуться обратно. В любом случае я предупредил его, скинув короткое сообщение на телефон. Проснется — увидит.

Тем временем машина плавно остановилась рядом с воздушным судном, что уже было готово к отлету. К моему удивлению, экипажем выступали все те же люди, что в прошлый раз попали с нами в заварушку. Стюардесса мило улыбнулась нам, на миг остановив свой взгляд на моей фигуре:

— Глеб Ярославович, уважаемые гости. Рады приветствовать вас.

— Доброе утро. Надеюсь у вас не было проблем с прошлого полета? — учтиво поинтересовался я, усаживаясь на мягком кресле.

— Благодаря вам нам выписали достойную премию и отправили во внеочередной отпуск. Как сказал Всеволод Петрович — для восстановления нервной системы.

— Будем надеется, что в этот раз все пройдет без происшествий.

— Всенепременно!

На этой хорошей ноте мы и начали наш полет. Как и предсказала бортпроводница, он прошел без сучка без задоринки. Через полтора часа самолет приземлился на моей земле, я оставил свой багаж внутри, и мы отправились прямиком в кремль. Самолет же остался ожидать моего возвращения.

Очутившись в стенах родового имения, я сразу направился в тронный зал и велел позвать всех для краткого отчета и дальнейших указаний. Бельский старший сразу взялся за телефон и принялся вызванивать причастных, Артур же лично отправился к тем, кто проживал на территории кремля.

Первым явился Сергей, новый глава имперской службы безопасности Москвы. Огромные круги под глазами говорили сами за себя — мужчина работал круглосуточно.

— Здравия желаю, Глеб Ярославович. — произнес он, остановившись перед троном, где я восседал. Дождавшись моего кивка, он начал доклад. — За время вашего отсутствия было совершено несколько попыток диверсий на объектах повышенной важности. Но благодаря помощи, что оказывает нам Великий князь Шинский, все их удалось пресечь. Так же было выявлено несколько действующих террористических ячеек. В данный момент за ними ведется плотная слежка, пытаемся выйти на кураторов.

— Как обстоят дела с главами муниципалитетов?

— Явных сторонников Нарышкиных удалось выявить и удалить от управления. Неявные в разработке. Все подозреваемые находятся под колпаком, каждое их действие отслеживается.

— Что с мужчинами бывшего княжеского рода?

— Как и было приказано, каждый из них был зачислен в штурмовые группы. Все, кроме младшего сына, Сергея, покинули наш мир.

— Живучий сукин сын. — тихо проговорил я себе под нос и продолжил. — Отличная работа. Пусть он остается приписанным к тому же подразделению. В остальном действуй в том же духе. — произнес я. Как раз в этот момент в помещение зашел следующий докладчик.

— Приветствую великого князя. — произнес не кто иной, как Кореец.

— Добрый день… А как тебя зовут-то? — только сейчас задумался я, вызвав своим вопросом улыбку на лице Сергея.

— Минджи Ким. — слегка смутившись ответил мужчина.

— Внимательно тебя слушаю.

— Кхм. — прочистив горло, начал он. — Я взял на себя смелость вернуть с Алтая группу ребят, для оказания содействия. В том числе силового. — бросив взгляд в мою сторону и не заметив недовольства, Ким продолжил. — В итоге мне удалось вернуть полный контроль за теневым миром второй столицы. Так же, пользуясь моментом, были устранены все группировки, занимающиеся откровенным беспределом. Как вы понимаете, всю преступность искоренить невозможно, но у нас получилось ее возглавить и поставить на нужные нам рельсы.

Молодец Кореец. Действовал строго по моим наставлениям. На счет преступности он абсолютно прав, как бы люди не старались — искоренить преступный мир невозможно. Да и, честно говоря, не выгодно для власть имущих. С помощью людей, не связанных законами, можно было быстро решать возникшие проблемы.

— Хорошо. Занимай место главы преступного мира Москвы. Порядок сбора долей ты знаешь. Мою часть будешь отдавать Эдуарду Геннадьевичу.

— Как прикажите. — ответил Ким, и отошел в сторону, встав рядом с Сергеем.

— Глеб Ярославович, в последнее время к нам стали приходить люди. Они представляются, как бывшие слуги рода Долгоруких. Я попросил Сергея всех проверить, и он подтвердил их слова. — заговорил Бельский старший, на что глава службы безопасности кивнул, подтверждая его слова. — После смерти ваших родителей они отказались служить новым хозяевам Москвы и покинули рабочие места. Многие из-за этого оказались за чертой бедности. Но услышав новости о живом наследнике, все изъявили желание продолжить службу.

— Всем без исключения выделить рабочие места и выплатить внушительные премиальные. — за верность людей нужно вознаграждать. — Как обстоят дела с гвардией Нарышкиных?

— Многие отказались служить вам и покинули службу. — слегка взволновано ответил Эдуард. — Еще часть не прошла проверку нашей службы безопасности и были изгнаны. Оставшиеся готовы вступить в новый род и служить ему верой и правдой.

— Для принятия в род непроверенных воинов еще слишком рано. Ставь их на довольствие и пусть проявят себя. И не спускай с них глаз.

— И еще… В вашем подчинении оказалось две семьи Специалистов по соответствию. Одна из них раньше служила вашему отцу, но после его смерти их не отпустили и заставили вступить в семью. Слишком ценные кадры…

А вот это была великолепная новость! Я все голову ломал, у кого бы переманить к себе таких полезных служащих.

— Вели привести всех сюда. А пока они идут, покажи мне, где располагается казна.

— Разумеется. Следуйте за мной. — двинувшись в одну из неприметных дверей позади трона, Бельский отправил кому-то сообщение с телефона.

Потянув на себя массивные створки, перед нами оказалась узкая винтовая лестница, уходящая глубоко вниз. Спускаясь вниз я ловил себя на мысли, что давно нужно было посетить это место. Техники одних из сильнейших магов огня наверняка должны были храниться здесь.

Наконец, оказавшись в чертогах казны, я невольно подумал о том, что попал в большую древнюю библиотеку, в которую кто-то зачем-то приволок различные артефакты и сундуки с золотом и серебром. Великое множество книжных шкафов угрюмо подпирали собой потолок.

На пыльных полках хранились увесистые тома, хрупкие берестяные грамоты и даже пожелтевшие пергаментные свитки. Каждый ряд шкафов был подписан.

Первый отвечал за историю и политологию, второй — за простые и средние магические техники, а вот третий был даже покрыт легкой магической защитой, отвечающей за сохранность тех знаний, что он в себе хранил. Золотая табличка на первом шкафу этого ряда гласила: «Секретные техники правящих родов Москвы».

Это я как раз и искал.

Повернувшись к Бельскому, я взглядом указал ему на выход. Он все понял без слов и поспешил удалиться восвояси. Мне не хотелось плодить свидетелей своих возможностей даже среди верных людей. Привычка старого параноика, не более.

Когда дверь за моей спиной закрылась, я уселся в позе лотоса на каменный пол и нырнул в легкий транс. Виртуозно жонглируя Властью, я пытался отыскать в закоулках своего подсознания старый приказ. Моя память была абсолютной, но подсознание с ментальной защитой я кодировал лично. Самые важные воспоминания я хранил именно там.

Отыскав нужную формулу и до предела взвинтив свою волю, я перешел к действиям:

Приказ: Чертог Монарха!

Зрачки на моих глазах приняли форму королевских лилий и засветились золотым сиянием.

Мое подпространство нахлынуло на меня, как полноводная река. Посреди невероятного хаоса и буйства энергий я отыскал остров спокойствия. Этот небольшой архипелаг являлся моей полноправной вотчиной. Раньше этот участок «порядка» был размером с небольшой карман, но с достижением третьей грани Власти над измерениями он разросся до приличных размеров. Несколько километров в диаметре! Не меньше!

Ступив на твердую почву, я по привычке осмотрелся вокруг. Темное и голодное нечто, разрезаемое яркими и разноцветными вспышками непонятных сил, окружало мое подпространство. Раньше я пытался исследовать эти неведомые дали. Но у меня ничего не получилось. Не хватило сил и времени.

Мой остров был гол, как самая сухая пустыня… Я твердо решил, что пора это исправить, и потянулся к своей Власти. Отыскав в памяти несколько чертежей уникальных замков, я остановил свой выбор на цитадели Форроса. Когда-то существовала такая фортификация на краю моей галактики. Я часто там бывал, и ностальгия по тому месту взяла свое.

Сформировав в голове полноразмерную голограммную проекцию форта, я мысленно поместил ее в середине острова и вдохнул в нее жизнь. Из ниоткуда на архипелаге стал вырастать гигантский замок, с мощным защитным куполом и крепостными стенами. Разве что рва не хватало… Но здесь он был без надобности.

Данное действие сжирало тонны энергии, но благо, на острове находились мои стратегические запасы. Стоило мне подумать о заряженных кристаллах монстров, которых я когда-то порешил, как ценные камушки тут же оказались у моих ног. Схватив несколько таких кристаллов, я с жадностью принялся восполнять свои силы. А замок тем временем разрастался и укреплялся.

Время здесь текло по-иному. Но по моим ощущениям строительство форта закончилось за минут тридцать.

С гордостью взглянув на свое творение, я уверенным шагом направился к главному донжону. Именно там я спланировал свою личную библиотеку и сокровищницу, и тронный зал, и лабораторию, и кучу всего остального!

Хранилище для книг я разместил рядом с сокровищницей. Сейчас это место пустовало, но заякорив властью пространство перед собой, я потянулся обратно, к своему телу в Москве. На мгновение вынырнув из транса, я чистой волей приковал все книжные шкафы третьего ряда к своей новой библиотеке. Раздался негромкий хлопок, сверкнула короткая вспышка, я закрыл глаза и нырнул обратно, в свою цитадель.

Моя библиотека ожила! Книжный ряд с секретными техниками правящих родов Москвы теперь занял свое достойное место посреди огромного каменного зала. Жаль, что у меня сейчас не было времени изучать новые заклинания. Но я пообещал себе, что вернусь сюда, как только смогу.

Покинув библиотеку, я вошел в сокровищницу, которая самым отвратительным образом дышала пустотой и бедностью. Я решил исправить это недоразумение и потянулся Властью ко всем своим трофеям, что были хаотично разбросаны по всему острову.

Спустя минуту передо мной образовалась гора невероятно дорогих и полезных артефактов, оружия, склянок с зельями и кристаллами монстров.

Холодную сталь я развесил по стенам, склянки с зельями бросил в один сундук, а накопители энергии — в другой. Остальные артефакты в виде драгоценных украшений я положил в большую мраморную чашу.

Про тело Падшего, что я уже когда-то использовал для восстановления руки, я тоже не забыл. Данный экземпляр я поместил в свою новую секретную лабораторию. Благо криостазис прекрасно сохранял материал! В скором будущем я планировал вновь заняться апгрейдом своего тела, так что хорошие ингредиенты я берег.

— Ну вот… Вроде порядок! — довольно улыбнувшись, сказал я сам себе и направился к выходу.

Взобравшись на самую высокую башню своего донжона, я оглядел замок. Удовлетворившись открывшимся зрелищем, я не без сожаления покинул свою обитель. Как бы не хотелось мне остаться, но нужно было идти и заниматься делами во внешнем мире.

Вынырнув из транса, я сразу же сверился с часами. Прошло всего пятнадцать минут. Я посмотрел в ту сторону, где находился третий ряд книжных шкафов, и с удовольствием отметил, что он исчез. Лишь чистая широкая полоса на полу говорила о том, что здесь когда-то что-то стояло.

Надо было и раньше этим заняться, но все никак руки не доходили. А теперь душу мне грело осознание того, что у меня был огромный надежный сейф для всего самого ценного!

С этими мыслями я покинул казну и направился в тронный зал. Завидев меня, все гвардейцы вытянулись по струнке, состроив бравую гримасу на лице. Бельский-старший сидел в кресле неподалеку от трона и вовсю строчил что-то в своем планшете. Рядом с ним, скромно переминаясь с ноги на ногу, стояла группа людей.

Усевшись на трон, я громко хлопнул в ладоши. Эдуард Геннадьевич, доселе не замечавший меня, вздрогнул от неожиданности и бросил рассеянный взгляд в мою сторону. Совсем мужик себя не берег. Работал, не покладая «пальцев»…

— А, Глеб Ярославович! Вы уже вернулись⁉ — резко вскочив на ноги, воскликнул мой наместник и указал рукой на новых гостей. — Вот… Это специалисты по соответствию! Семьи Тарасовых и Голубевых!

От группы людей отделились двое мужчин среднего возраста. Один высокий и крепкий, как столетний дуб. Другой — коренастый и крепко сбитый. Оба бородатые, но ухоженные, словно девицы на выданье.

— Ваша светлость! — заговорил тот, что был пониже. — Примите мои поздравления! Ваш триумф вдохновил нашу семью! Род Тарасовых издавна служил Долгоруким! И с радостью послужит еще!

— Спасибо на добром слове. — улыбнулся я. — С удовольствием приму вашу присягу.

Понятливо кивнув и преклонив колени, коренастый мужик заговорил:

— Я, Антон Павлович, глава рода Тарасовых, клянусь служить верой и правдой деснице, великому московскому князю Долгорукому Глебу Ярославовичу, да будет его правление долгим и счастливым!

Я просканировал клятвенника Властью и не нашел в нем ни тени лжи. Этот человек говорил абсолютно искренне.

— Я принимаю вашу службу! И постараюсь оправдать ваше доверие. — великодушно сказал я и перевел требовательный взгляд на Голубева.

Долговязый мужчина тут же подобрался и упал на колени рядом со своим коллегой:

— Я тоже клянусь вам в верности! Я, Михаил Сергеевич Голубев, обещаю служить вам верой и правдой, десница!

Его я тоже просканировал. Мужик говорил правду, но в нем сильно выделялись эмоции страха.

— И вашу службу я также принимаю. Встаньте!

Спецы поднялись на ноги. Я подошел к ним и положил руки им на плечи.

— Отныне вы связаны со мной. — вкрадчиво прошептал я им. — Я обещаю вам сытую жизнь, крышу над головой, лучшее образование вашим детям и много других привилегий. Но в случае предательства вы непременно умрете!

Мои глаза вспыхнули королевскими золотыми лилиями, и я незаметно для всех поставил на сердцах новых слуг печать верности. Такая же до сих пор стояла на сердце Седого.

Мужики от моих слов вздрогнули и побледнели, а я улыбнулся и подбадривающе похлопал их по спине.

— Ваше жалование будет увеличено втрое. Скоро вы отправитесь со мной на Алтай.

— На Алтай? — нахмурился долговязый.

— Да. Какие-то проблемы?

— Н-нет… Просто переезд — неожиданная штука.

— Не переживайте! У каждого из вас будет отдельный дом и лаборатория для изысканий.

На это мужчины довольно закивали, а их глаза засверкали мальчишеским счастьем. Все же, это были авантюристы — исследователи. А каждому исследователю нужны хорошие условия для экспериментов!

Отправив спецов с семьями по домам, я вновь рухнул на свой трон. Но не успел я обратиться к Бельскому с новым поручением, как тяжелые двери открылись, и в главный зал вбежали запыхавшиеся Зорины, мои опекуны… Их сопровождали гвардейцы.

Едва увидев меня, глаза Светланы наполнились слезами радости. Юрий, крепко сжав губы, нежно приобнял жену, внимательно смотря в мою сторону. Оба замерли на месте, явно не зная, как дальше себя вести.

Я же без раздумий направился в их сторону.

— Глебушка, — прошептала «мама», стоило мне оказаться напротив нее, — как же ты вырос.

А ведь и правда, с момента нашей последней встречи я знатно раздался в плечах, да и вырос на несколько сантиметров. Постоянное употребление различной алхимии и невероятно питательного мяса монстров заставило мое тело невероятно окрепнуть. Сейчас я мог с легкостью согнуть подкову голыми руками.

— Я скучал. — произнес я, и заключил опекунов в свои широкие объятия.

После этого Светлана, уже не сдерживаясь, тихо зарыдала на моей груди. Юрий же заметно расслабился, перестав напоминать собой статую. Стоило «маме» успокоится, как я отошел чуть в сторону, любуясь на опекунов.

— Дайте мне несколько минут. Нам о многом следует поговорить. — ласково, насколько мог, произнес я.

Дождавшись двух кивков, я вернулся на трон.

— Эдуард Геннадьевич. Придется вам еще некоторое время побыть моим наместником.

— Слушаюсь. — склонил голову он.

— Артур, собирайся. Через час выдвигаемся на Алтай. И предупреди специалистов по соответствию. Пусть берут лишь все самое необходимое, с остальным разберёмся на месте.

— Так я уже собран, вон сумка в углу валяется. — ухмыльнулся друг, но увидев мой взгляд поперхнулся. — Понял, десница. Разрешите исполнять.

— Разрешаю.

Бельский младший пулей вылетел из помещения, видимо в сторону жилища специалистов. Что-то он сильно расслабился, нужно будет попросить Никиту с ним усиленно позаниматься.

— На этом все. — встав с трона я направился в сторону опекунов. — Увы, у нас не так много времени на спокойный разговор. Пройдемте в малую гостиную.

— Разумеется. — проговорила Светлана, ловко взяв меня под локоть.

Улыбнувшись, я отправился вперед, по хитросплетениям кремлевских коридоров, что наконец привели нас к искомому помещению. Усевшись в удобные кресла, нам сразу принесли свежезаваренный чай и разнообразные угощения. Лишь оставшись наедине мы начали разговор.

— Находясь в путешествии, куда ты нас отправил, мы не переставали следить за новостями империи. И какого же было наше удивление, когда тебя объявили героем Москвы! — взяв в руки стакан с чаем, начала Зорина.

— А затем назначение на пост Десницы… — продолжил Юрий. — Скажу честно, эта новость свалилась на нас, как снег на голову. Мы переживали, что Нарышкины могут обратить на тебя слишком пристальное внимание, и тогда…

— Но затем ты смог вернуть себе родовые земли, победив в бою самого Великого князя! — бурно сказала Светлана, пролив немного чая на свое платье. — Ой.

Улыбнувшись на такую бурную реакцию, я призвал силу Монарха, сплетя несколько стихий воедино, и не оставил от пятна и следа.

— Спасибо… — «мама» провела рукой по месту недавнего загрязнения, но оно было совершенно чистым и сухим после моего воздействия.

— Мы уже хотели возвращаться обратно, но война с Польшей внесла свои коррективы. Границы временно закрыли, и нам оставалось лишь ждать и… Переживать. — вновь напрягся «отец». — Но весть о том, что ты смог одолеть самого короля Польши… Уму непостижимо!

— Мы вернулись сразу, как только границы открыли! — продолжила Светлана. — И сразу приехали в Москву, но тебя не оказалось на месте. И вот, стоило получить весточку, что ты вернулся — мы пришли. Надеюсь, мы не помешали, у тебя было важное совещание…

— Ни сколько! Вы всегда желанные гости в моем доме. Да что там гости, считайте себя хозяевами! — на моем последнем высказывании оба смутились, пытаясь понять шучу ли я. — Я никогда не забывал, что вы для меня сделали. Растили больного человека без каких-либо перспектив к выздоровлению, — что было верным утверждением, все-таки настоящий Глеб погиб от своей болезни, — окружив его всей доступной вам заботой и любовью.

По мере моих слов «мамины» глаза вновь превращались в водопады. Да что там, даже Юрий уже с трудом сдерживался, крепясь изо всех сил.

— Так что с текущего момента, вы — члены моей семьи. И как патриарх Великого княжеского рода Долгоруких — я официально приглашаю вас вступить в род. — стоило опекунам услышать последнюю фразу, как они натурально остолбенели.

Вступить в Великий род? Для простолюдинов, кем они и являлись, даже сама мысль о подобном невозможна. Да и как их примут в свете?

— Я вижу многие сомнения на ваших лицах. Могу сказать лишь одно — никто не посмеет тронуть тех, кто находится под защитой Десницы. Да и мне не помешает помощь тех, кому я могу безоговорочно доверять. — одна из главных проблем, с которой мне пришлось столкнуться это как раз-таки отсутствие по-настоящему доверенных лиц. — Все-таки на меня свалилась столь тяжелая ноша, что одному ее не потянуть. — разумеется, последние слова были ложью, но они должны были помочь им побыстрее согласится на мое предложение.

— Ой, Глебушка! В твоем возрасте, да такая ответственность! Мы даже и не подумали об этом! — обеспокоенно запричитала Светлана, а затем внимательно посмотрела на супруга.

Спустя несколько безмолвных мгновений Юрий, наконец, решился:

— Мы с радостью принимаем твое приглашение. Можешь на нас рассчитывать, сынок. Хоть мы и не обладаем достаточными знаниями, но от всего сердца будем помогать.

Дальнейший остаток часа мы провели в занимательной беседе. Опекуны рассказывали о странах, где им удалось побывать, вспоминали забавные истории, окунув меня в детство. Из глубин памяти всплывали события, когда еще живой Глеб точно так же сидел в кругу семьи.

Но все хорошее имеет свойство быстро заканчиваться. Потому вскоре нам пришлось покинуть малую гостиную, где напоследок я позвал их поехать со мной в Алтай. На мое счастье, опекуны еще не успели распаковать свои чемоданы, так как не были уверены в том, что останутся в Москве надолго. Выделив им машину, я велел забрать все необходимое и выдвигаться сразу в аэропорт. Все остальные были в сборе. Можно было отправляться.

Самолет плавно приземлился на посадочную полосу и остановился напротив кортежа бронированных машин. Схватив свои пожитки, я направился к трапу, что был оперативно предоставлен аэропортом.

Мне навстречу двинулся не кто иной, как Корюшкин. Дежавю, однако. Но вдруг из-за его спины показался Седой, и наваждение пропало.

— Рады приветствовать Десницу! За время вашего отсутствия происшествий не случилось! — отрапортовал Василий, вытянувшись в струнку.

— Ты мне тут цирк не устраивай, служивый. — отмахнулся я от главы элитного отряда, на что он лишь улыбнулся и протянул руку. — Вот так бы сразу.

Повторив процедуру приветствия с Беловым, наша немаленькая процессия расселась по машинам.

— Куда двигаем?

— Давай сразу в крепость. Дед все равно до сих пор пьет у императора, а с дядюшкой увидится успеется.

Спустя несколько часов, в ходе которых я успел узнать все свежие новости, мы остановились напротив массивных ворот крепостной стены. Которую я не возводил…

— Ничего не хотите мне рассказать? — обратился я к провожатым.

— Тут такое дело… — отвел взгляд Седой. — На этот счет тебе лучше переговорить с Радомиром. Он внезапно заделался в служители к так называемому Сириусу Эридану. Говорит, что это новый бог, что защищает всех нас. — украдкой глянув в мою сторону, продолжил Александр Николаевич. — Ты уж сильно на него не гневайся. Благодаря ему нам удалось сильно расширить жилое пространство и продолжить набор новых членов!

— Разберемся. Это что за палаточный городок перед стенами? — переключил я фокус внимания.

— Желающие вступить в наши ряды. — взял слово Василий. — Мы не пускаем внутрь никого из посторонних, вот они и решили, что могут пока поселиться рядом. Выгонять же не решились. Все-таки это возможные будущие товарищи. Мы каждый день устраиваем строгий отбор. Проверяем как физические возможности, так и ментальное здоровье кандидатов. В общем ребята действуют по той же системе, что работала в Москве. Более конкретно сможет рассказать Максим, он руководит отбором.

— Хорошо. Разместите моих людей. Специалистов — в отдельные дома, опекунов — в цитадель, Артура — в казармы. Да похуже. — поймав недоумевающий взгляд соратников, я уточнил. — Ненадолго. Так сказать, для поддержания тонуса. И к Никите его определите, у вас же есть какой-нибудь отряд для «любимчиков»?

— О, не сомневайся! У нашего зверя все поставлено на поток, сделает в лучшем виде! — оскалился Корюшкин.

— Тогда вперед. И где тут найти Радомира?

Услышал все необходимое, я удостоверился, что мои указания начали исполнять, и двинулся в указанном направлении. Стоило мне подойти к воротам, как навстречу пулей вылетел Бармен. И было в нем что-то непонятное…

Приказ: Взгляд Императора!

Точно! В том месте, где у человека находится душа, разветвляются энергетические жгуты и артерии. У неодаренных, кем и был Максим, ввиду наследственности или генной мутации, основания этих важных ветвей закупорены или перетянуты. С помощью Власти я был способен прочистить эти каналы и даже расширить, но со стоящим передо мной человеком это произошло без моего вмешательства!

Отсюда следовал только один вывод: энергия, разлитая по всей территории леса, просачивалась и в мою крепость; от этого обычные люди превращались в одаренных! Данный факт очень порадовал меня, и я твердо решил в будущем создать свою собственную армию магов.

— Глеб Юрье… Ярославович! — запыхавшись, начал Максим. — Рад приветствовать вас!

— Что-то случилось? — спросил я.

— Нет, ничего такого! Подготовка ребят идет отлично! Более того, у многих людей за время вашего отсутствия выровнялось здоровье. Старые болячки исчезли самым чудесным образом!

— Наверное, решили придерживаться здорового образа жизни! — хмыкнул Белов за моей спиной.

— Да и экология здесь особенная! — подал голос доселе молчавший Голубев. Специалисты по соответствию с удивлением разглядывали крепость и стражников на стенах.

— Не настолько хорошая, чтобы излечить человека от рака… — возразил Бармен. — Многие в этом вопросе ссылаются на новое верование Радомира. Поговаривают, что новый бог дарует исцеление каждому новому последователю!

Я невольно закатил глаза… Ох, уж эти фанатики! В силу того, что энергии здесь пруд пруди, обычные обыватели смогли избавиться от многих недугов. Маги, в принципе, живут дольше, нежели неодаренные. А теперь здесь каждый второй — потенциальный чародей. Правда, они пока об это не знают.

— Докладывай дальше! И отведите меня к Радомиру, наконец! — раздраженно пробурчал я и сделал широкий шаг вперед.

— Как вы видите, вся необходимая инфраструктура для жителей создана… — затараторил на ходу Макс. — Но многие желают расширения. Дети получают качественный уход и образование. В крепости сформировался свой рынок, площадь и много чего еще.

— Ага! — поддакнул Корюшкин. — Радомир уже предлагает упразднить статус крепости. Он хочет, чтобы вещи назывались своими именами.

— И тут я с ним согласен. — вставил свои пять копеек Седой. — Это уже не форт. Это город!

— Правда, наш плакса хочет называть город Сириусом, в честь своего нового божества. — слегка смутившись, сказал Бармен.

— Я не против. — хмыкнул я.

В отдаленном прошлом, когда я правил огромной космической Империей, многие города носили мое имя. Они даже имели нумерацию: Сириус-1, Сириус-2 и так далее. Вскоре так будет и на Земле. Мое эго от этого не лопнет.

— Пришли! — почему-то на шепот перешел Бармен. — Послушайте.

Передо мной выросла огромная толпа народу, человек двести! Не меньше. И все они, как завороженные слушали своего проповедника.

Радомир стоял на грубо сколоченном деревянном помосте и нес свою проповедь в мир:

— Сириус Эридан — это тот луч света, что озаряет нам дорогу во мраке жестокой вселенной! Уверуйте в юного бога! И вы обретете его милость! Вы сможете жить, не опасаясь гона! Ваши болезни сами собой пропадут! Нужна лишь только ваша истовая вера! И более ничего!

— А как же наша религия? Вы предлагаете отказаться от наших убеждений⁈ — вопрошал кто-то в толпе.

— Мой бог невероятно демократичен! Он не запрещает вам верить в другие высшие силы! — громогласно вещал Боярский. — Он лишь хочет, чтобы вы верили и в него!

— А какие у него догматы⁈ — спросила какая-то женщина из толпы. — Не будут ли они противоречить моему мировоззрению?

— Не будут! — воскликнул Радомир. — Его главный закон — это справедливость! А справедливость — это всегда равновесие! Оно никому не навредит!

«Плакса» сильно изменился с нашей последней встречи. Боярский стал серьезнее. Его унылый взгляд сменился на горящий и фанатичный взор. Даже осанка изменилась. Если раньше Радомир сутулился, то сейчас стоял, как золотой аполлон на пьедестале.

Я со своими спутниками вежливо дождался окончания проповеди и направился прямиком к старому приятелю.

— А! Первый пророк! — Радомир в священном трепете упал передо мной на колени. — Ваш верный слуга рад приветствовать вас!

Его примеру последовали остальные верующие, коих уже было немало.

Я вновь закатил глаза. Всеобщее помешательство!

— Встань, старый друг. Что тут происходит?

— Я, как могу, пытаюсь нести свет нового бога… — вставая на ноги, закряхтел Боярский. — Я и другие мои люди в полном вашем распоряжении, первый пророк! Говорите, что делать! И мы свершим, что угодно, во славу Сириуса Эридана!

— Для начала прекрати меня называть пророком. — нахмурившись, сказал я.

— Нет! Это ваша суть! А я не изменю своей вере! Вы первый, кто упомянул имя нового бога. Вы первый, кто смог с его помощью создать этот оплот от мира монстров! — решительно сказал Радомир, а я понял, что окончательно потерял старого друга-«плаксу».

— Ладно… — сдался я. — Сколько у тебя уже последователей?

— Не у меня, а у Сириуса!

— Так сколько?

— Двести пятьдесят две души! — с гордостью произнес Боярский. — и это число постоянно растет! Нам нужен храм! И кто, как не первый пророк, сможет нам его построить⁈ Звезды нашептали мне, что это твоя миссия!

Вот наглец! И когда он научился так стрелки переводить? А с другой стороны… У любого божества есть что-то наподобие святилища. Почему бы и мне этим не заняться? Все-таки, Вселенная ясно дала мне понять, что реванш у Первых без божественной силы взять не получится. Нужно рисковать!

— Хорошо. Как первый пророк я построю вам храм. Завтра! На рассвете!

— Благодарю! Благодарим! — Радомир вновь рухнул на колени, и вся его паства последовала примеру своего обожаемого жреца.

Я вместе с остальными друзьями поспешил поскорее убраться отсюда. Помимо высоких, у меня были и мирские дела. Мне хотелось помыться, поесть и обсудить насущные проблемы крепости-города со знающими людьми.

Бельского я отправил в казармы под пристальную опеку Никиты. Парень не жаловался, а наоборот даже был рад возможностям для новых тренировок. Зорины последовали за мной, в основной донжон.

Внутри главного замка стало гораздо уютнее. Сразу чувствовалась рука Седого. Старый хрыч был помешан на комфорте, как и его Куська. В каждом углу донжона стояла вычурная когтеточка для его любимицы да еще и с лежаком, на котором не побрезговал бы спать какой-нибудь восточный визирь! Стоило это все немалых денег!

Под моим вопросительным взглядом Белов съежился и пояснил, что все это кошачье великолепие он оплачивал исключительно со своего кармана. Я пару раз кольнул его сердечко Властью для профилактики, и мы отправились дальше.

В тронном зале также было без изысков и уютно. Искрами плевался огромный каменный очаг. Большой круглый стол, словно гигантский гриб, вырос посередине помещения.

Усевшись за стол, я сразу приступил к совещанию. Как оказалось, никаких проблем действительно не было. Все работало четко. Все были довольны новой жизнью. Многие бывшие романтики ножа и топора за короткий срок успели обзавестись семьями. Василий даже шепнул мне на ухо, что у Седого появилась какая-то пассия. Возможно, планировал жениться на старости лет…

Логистика была доведена до совершенства. Фуры курсировали между Горно-Алтайском и моей крепостью довольно часто. Строилась железная дорога. Оказывается, Седой проявил инициативу и написал моему дяде, предложив эту дорогостоящую идею. Орловские не стали отказываться.

Детские сады и школы работали, преподавательский состав был обсыпан различными регалиями. Домов прибавилось. У каждого был участок земли, на котором стройными рядами стояли теплицы. Домашней скотины тоже хватало.

Все мужчины от мала до велика начинали свое утро с общей тренировки. Одаренные отрабатывали свои заклинания на манекенах в подземном бункере. Неодаренные постоянно упражнялись в стрельбах на свежем воздухе, орудовали клинками.

После каждый принимался за свою работу: кто-то отправлялся патрулировать окрестности, кто-то заступал на дежурство на стену, а кто-то решал общие хозяйственные вопросы.

Здесь царила чистая коммуна!

И Белова нужно было похвалить. Именно его стараниями люди на территории крепости были довольны. Старик себя не жалел. И несмотря на то, что его брюшко прилично выросло в обхвате, его красные глаза и мешки под ними говорили о хроническом недосыпе и повышенном давлении. Более того, Седой постоянно держал у себя в руках томик Энгельса «Варварство и цивилизация». Данный труд был посвящен возможности построения коммунистического общества в нашем мире. Опасные идеи для сословного строя, но полезные для небольшого общества, как наше.

Поддавшись секундному порыву, я резко встал из-за стола и бросил суровый взгляд на Белова:

— Что такое, Глеб Ярославович⁈ — заерзал на стуле старик.

— Встань!

Мужчина подорвался с места.

— Я, великий князь Долгорукий Глеб Ярославович, а по совместительству Десница короны и Тень Империи, дарую тебе, Белов Александр, графский титул! Отныне здесь будет твоя вотчина! Отныне этому административному пункту присваивается статус города. Ты его мэр и глава! Название придумаешь сам! Запрос в имперскую канцелярию я отправлю сразу после совещания!

Старик аж закашлялся от неожиданности и схватился за сердце… Затем он все же взял себя в руки и низко поклонился:

— Благодарю за доверие, Десница!

На этой ноте наше совещание само собой схлопнулись, и все отправились по делам. Своих приемных родителей я определил в комнате напротив своей, а сам пошел принял душ, после чего рухнул в кровать и забылся целебным сном. Завтра меня ждал трудный день. Мне предстояло построить первый храм в своей жизни. Причем, храм, посвященный самому себе!

Голицын Даниил Сергеевич кутался в темный плащ посреди мрачного леса. Эта чаща издавна принадлежала его роду. Обычно в этом месте его предок встречался с Греймдаром.

Поглотив дух основателя первой династии императоров, великий князь помимо абсолютного могущества некроманта обрел ценные знания о закатной эпохе.

Согласно воспоминаниям предка, существовал способ связаться с истинным господином планеты. Причем, этот самый господин лично поделился этим методом с первым императором.

Нужно было совершить обряд призыва.

Даниил потянул черный клинок из ножен. Это был древний артефакт, который его предку подарил Греймдар. В мече таилась невиданная сила.

Полоснув сталью по ладони, Голицын окропил клинок своей кровью и принялся чертить круг на сырой земле. Багряные капли смешивались с грязью, приобретая черный цвет. Спустя несколько минут великий князь закончил выводить круги и руны и воткнул меч в самый центр узора.

— О, Первый! О, Великий! Силой дарованного клинка и своей кровью призываю тебя! Греймдар! Откликнись и явись на мой зов!

Несколько минут ничего не происходило. Даниил слегка занервничал и даже окунулся в омут памяти поглощенной души предка, чтобы все перепроверить. Он не имел права на ошибку!

Но неприятный голос, прозвучавший за его спиной, быстро развеял его опасения:

— Кхм… Кхм… Вызывали?

Повернувшись, Даниил увидел перед собой высокого мужчину с большими янтарными глазами. Вертикальные зрачки Первого по-змеиному вглядывались в саму душу князя. Длинные заостренные уши слегка подрагивали. На них золотом горели тяжелые серьги.

Упав на колени перед высшим существом, Голицын заговорил:

— О, Великий! Прости мне мою дерзость за призыв! Но задуманное мною вынуждает меня обратиться к тебе за советом.

— Ты ведь потомок первого императора? — по-звериному принюхиваясь к чему-то, спросил Греймдар.

— Да.

— Тогда заканчивай с этой лестью и говори, зачем призвал. От того, что ты скажешь, будет зависеть, умрешь ты сейчас или нет.

Холодный пот прошиб Даниила. Аура человека, стоявшего перед ним, поражала его воображение. Это был абсолют, которого в этом мире достичь было невозможно.

— Я хочу убить Годуновых. Я хочу вернуть себе законный престол. Обещаю, что буду служить вам лучше, чем этот зарвавшийся Николай.

Греймдар громко рассмеялся:

— Какое совпадение! Ведь он мне тоже надоел!

— Значит, вы позволите занять мне его место? — с надеждой в голосе спросил Даниил.

— Пока нет. — смех Первого мгновенно оборвался. — Он мне должен кое-что. Обещал вернуть через пару месяцев. Свяжись со мной в ноябре. Что-то мне подсказывает, что я дам тебе разрешение на убийство императорской четы.

— Благодарю! — Голицын сверкнул белыми зубами в низком поклоне.

— И еще кое-что.

— Я внимательно слушаю…

— Десницу пока не трогай. Пусть поживет щенок.

— Но…

— Ты думаешь, я не в курсе, кто воду мутит в отношении Орловских и новоявленного Долгорукого⁈

— Н-нет… И в мыслях не было усомниться в вашей проницательности! — холодный пот вновь прошиб князя.

— Потерпи два месяца, копи силы и, возможно, мы вернемся к этому разговору. А пока прощай и не смей беспокоить меня по пустякам! Это бывает вредно для здоровья!

Греймдар щелкнул пальцами и мгновенно исчез. А великий князь Даниил Сергеевич поднялся на ноги и хищно улыбнулся. Надежда на возвращение наследия стала светить ярче!

В последние дни Анастасии не спалось. Мало того, что жених самым беспардонным образом покинул ее по важным государственным делам, так еще и проклятые сны не давали покоя.

Практически каждую ночь девушка попадала в омут странных сновидений. Она оказывалась в плену личности какой-то красивой девушки, почему-то смутно похожей на нее саму. Люди в царстве Морфея обращались к ней по имени Мирра.

Она видела в этом чудесном калейдоскопе огромные летательные корабли, различные планеты и какого-то мужчину, тело которого местами было покрыто металлическими вставками и механизмами. Несмотря на это, человек этот был невероятно красив и любим ее сердцем.

Вместе они правили огромной галактикой, огромной империей, где народ волей неволей приходил к счастливой жизни.

Ее суженный, а в этом не было никаких сомнений, с горящим взглядом планировал новые формы правления, административные единицы, форматы конфедераций и объединений. Он собирал флотилию, чтобы отправиться в неизвестные места Вселенной.

Они были по-настоящему счастливы! Этот мужчина даже смог зажечь ради нее звезду! Он сказал, что пока она будет гореть, будет жить и их любовь! Как же это было романтично!

Но обязательно под конец сновидений приходила война. Жестокая и беспощадная. Яростный огонь пожирал корабли и плоть людей. Гибли невинные. Мужчина из сна, будучи правителем, сражался в первых рядах. Он не жалел себя и доставлял немало хлопот захватчикам. Он был невероятно силен!

Но неизвестные враги были сильнее… Они убили его! Они пригвоздили мужчину к метеориту, вспороли ему грудь и вырвали сердце. Прикованное к огромному камню тело они отправили в дальние уголки космоса.

Мирре было невыносимо больно от утраты! Она возглавила восстание, а свою душу древним обрядом запечатала на той звезде, которую для нее зажег любимый! Она знала, что если ее убьют, она сможет отыскать путь к воскрешению. Древние знания, раздобытые в разных уголках галактики, указывали на эту возможность.

Но как сильно девушка не старалась победить, без своего любимого у нее не было и шанса. Враги в сновидении находили ее, но Мирра не отдавалась им на поругание. В конце каждого сна императрица галактики сводила счеты с жизнью при помощи яда.

Наверное, поэтому Анастасия просыпалась посреди ночи с головной болью и набухшими от слез веками. Она устала, ей требовался отдых.

Глеб редко отвечал на ее сообщения, но всегда его ответы были преисполнены ласковой нежностью и заботой. Она понимала, что у него как у Десницы много дел и забот и старалась стоически переносить свои страдания в одиночку. Но у нее не всегда получалось.

В одну из тревожных ночей принцесса проснулась и направилась к покоям любимого брата. Лишь Андрей с его лисьей ухмылкой и хорошим чувством юмора вселял в нее уверенность в завтрашнем дне. Он всегда благосклонно принимал ее в своих покоях.

Они садились в кресла у очага, кутались в халаты, пили чай и играли в шахматы. Обычно демонстрируемая братом язвительность в эти моменты куда-то улетучивалась, и он становился заботливым родственником. Даже несколько раз специально поддался в игре, чтобы поднять ей настроение.

— Как ты, сестрица?

— Почему ты спрашиваешь?

— Ты чуть ли не каждую ночь приходишь ко мне в покои и скверно играешь в шахматы. — усмехнулся принц.

— Бессонница замучила.

— Если ты так переживаешь за Глеба, то я бы на твоем месте перестал это делать. На мой взгляд, этот парень сильнее всех, с кем я встречался. Кроме отца, разумеется…

— Мне тоже так кажется, но я ничего не могу с собой поделать. Обидно, что самый дорогой для меня человек появляется в моей жизни короткими вспышками, эпизодиками, мелькнувшими мгновениями…

— Привыкай, сестрица… Твой будущий муж — важный государственный деятель. Уже чудо, что такие люди успевают обзавестись семьей! Вдвойне чудо, если у таких как он на свет появляются дети!

Анастасия скривилась от слов брата, как от кислого лимона:

— Я так не хочу.

— Все так не хотят. Вон, взгляни на наших родителей! Отцу уже сколько лет? Я думаю, он и сам не помнит этого. Мы с тобой родились в этом веке. А до этого что делал наш папаша? Правильно! Укреплял позиции рода, сражался, учился, становился мэтром волшбы.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Маги живут долго. Еще успеете наверстать. Так что не переживай так сильно и иди ложись спать.

С этими словами Андрей вскочил с кресла и взял с дивана подушку. Он посмотрел на Анастасию, как на мишень и замахнулся.

— Всё-всё! Ухожу!

— Давай-давай! — воинственно оскалился брат. — И в следующий раз стучись! А то вдруг я тут с фавориткой развлекаться буду⁉

— Ты мерзкий!

— И я тебя люблю, сестра! — донеслось в спину Анастасии, когда она закрыла за собой дверь. Девушке стало значительно легче.

Проснувшись с первыми лучами солнца, я быстро привел себя в порядок и вышел из замка, нос к носу столкнувшись с Радомиром. И всеми верующими в нового бога.

— Ты чего тут забыл ни свет, ни заря? — поинтересовался я у Боярского.

— Все мы пришли, чтобы своими глазами лицезреть возведение храма нашему богу! — фанатично ответил он.

Закатив глаза, я просто махнул рукой и направился к выходу из новоявленного города, краем глаза подмечая пристроившегося сзади Радомира с последователями. У меня было время обдумать, где разместить будущее строение. Вокруг слишком плотная застройка, да и Белов беспрестанно жаловался, что ему нужно расширение.

Потому я решил совместить полезное с полезным и возвести храм за пределами существующих стен и заодно построить новые.

Стоило выйти через главные ворота, как взгляд метнулся к палаточному городку, что раскинулся перед стенами. О нем-то я не подумал. Но в принципе ничего страшного, если он будет здесь на период стройки. По окончанию переселим.

Выбрав площадку поровнее, я остановился, прикидывая в голове архитектуру моего первого места поклонения. Позади меня началось движение, но опасности не чувствовалось, потому можно было не обращать внимания.

Чуть позже рядом со мной остановились члены элитного отряда.

— Мы слышали тут утром планируется грандиозная стройка, что так важна для нашего «нытика». — услышал я голос Льва.

— И решили, что нашему бывшему стажеру не помешает парочка сильных магов земли. Правильно, Василий? — пророкотал Неклюдов, чертов таксидермист. Надо бы узнать его историю с шапкой, но не сейчас.

— Благодарю вас, ребята. — чуть не прослезился Радомир, пристроившийся по правую руку от меня. Все-таки нюня внутри него еще живет!

— Что от нас требуется? — продолжил Горский.

— Ваша стихия и энергия. Возьмите меня за плечи. И ничего не бойтесь. — не глядя на них сказал я.

Дождавшись выполнения указаний, я закрыл глаза. То, что я собирался возвести, должно было иметь сильный отклик в моей душе. И единственное, что подходило под это определение было — здание, где мы с Миррой заключили свой вечный союз. В моем мире не было богов и религий, лишь царство науки.

Но это не означало, что мы не питали сильной любви к искусству и архитектуре! Тогда решено.

Приказ: Архитектура цитадели!

Перед моим взором тут же возник интерфейс и мозг заработал с бешенной скоростью. Мне необходимо было выложиться на полную. Вложить частичку души и все, что я знал. Я слишком долго откладывал то, что лежало на поверхности.

Местная сила, что даруется кристаллом стихии, каким-то неведомым образом усиливала способности Монарха. Пусть ненадолго, плевать! В грядущей битве с богами мне понадобиться абсолютно все. Потому самое время сформировать новый приказ.

Приказ: Синергия!

Мой искусственный меридиан раскрылся, выпуская наружу невообразимо огромную энергию объединенных сил двух миров.

Дальше по плану — энергия! Властью сформировав новые меридианы, я пронзил руки трех членов элитного отряда. Им это явно не понравилось, но никто не шелохнулся, полностью доверившись своему товарищу.

Но в этом мире энергия имелась не только у людей. Были еще монстры! Однако вокруг слишком много свидетелей, и, если я вывалю перед собой кучу непонятно откуда взявшихся кристаллов, возникнут ненужные вопросы.

Усиленно ища выход, я почувствовал тепло в груди. Там, где находилось мое эфемерное подпространство. Пространственная цитадель будто взывала к себе. На моей невероятно долгой памяти это было впервые. Неужели причиной стала Синергия? Нужно будет обязательно изучить этот вопрос, но позже.

Повинуясь секундному порыву, я сформировал множество новых меридианов и направил их внутрь своего подпространства. И у меня получилось! Невероятно! Обвив ими кристаллы с энергией мира монстров, я добавил ее в формирующееся плетение храма. Над моей головой появилась огромная проекция будущего монумента.

Основа для завершения моей задумки была готова, и я уже хотел отдать приказ на начало строительства, как почувствовал присутствие неведомой ранее энергии. Невероятно сильной.

Открыв глаза, я заметил разлитое в воздухе «золото». Но, по всей видимости, видел его только я, так как остальные не обращали на него никакого внимания. Аккуратно повернув голову, я увидел его источник.

Сотни людей, что пришли вместе с Радомиром, возносили свои молитвы новому богу. Но сейчас их было в разы больше! Все население палаточного городка вышло из своих «домов» и присоединились к молящимся. А также почти все население города…

Судя по положению солнца, моя небольшая стройка затянулась, ведь прошло не менее трех часов. Но что заставило этих людей, никак не относящихся к фанатикам нашего нюни присоединиться к происходящему? Слишком много вопросов за последнее время.

В любом случае эта энергия была мне незнакома. Но от нее веяло чем-то столь манящим, чем-то… Родным? Аккуратно протянув к ней меридиан, я ощутил «радость», исходящую от «золота», и оно бурным потоком потекло внутрь меня.

Вот только я ощутил от этого далеко не радость! После первой же капли мое тело готово было распасться на части от чужеродной моему организму энергии. Спешно перенаправив его на плетение формирующегося храма, я заполнил его до краев и обрезал связующий нас меридиан.

Напряжение, что обрушилось на мои плечи от удержания четырех сил различного порядка, готово было разорвать само мое естество на мелкие кусочки. В последний момент наметив новый круг стен, значительно отдалив их от существующих, я тем самым увеличил площадь города в несколько раз. Должно будет хватить на перспективу!

Отдав команду на строительство, я начал постепенно выдыхать. Но вдруг мой верный друг, маленький паучок, стал странно себя вести. Выбравшись из кармана, он спешно залез мне на голову и больно укусил. Маленький засранец!

Дальше — больше, я ощутил его сильное желание помочь. По всей видимости после создания ментальной связи я стал намного лучше его понимать. Доверившись пушистику, я протянул в его сторону крохотный меридиан, через который он смог передать небольшую каплю силы.

Времени разбираться с полученным не было, плетение почти активировалось. Потому, слепо доверившись Белому, я добавил полученную каплю в общий «винегрет». Оставалось только ждать.

И оно того стоило, должен сказать! Будто на краткий миг я смог вернуться на родину… Храм получился почти идеальной формы — шара, лишь немного вытянутым кверху. С разных сторон к нему вели многочисленные мощеные дорожки, окруженные аккуратными садами и деревьями.

Люди внимательно осматривали получившееся строение. Непривычная взгляду архитектура завораживала. «Золотая» энергия бурным потоком ринулась внутрь, без остатка впитавшись в храм. Вроде все получилось…

— Невероятно… — прошептал рядом Радомир, по чьим щекам ползли соленые дорожки.

И я не мог с ним спорить. И впрямь невероятно! Присмотревшись к остальным членам элитного отряда, кто помогал мне в возведении, я заметил на их лицах похожие выражения. Но меня больше интересовало их физическое состояние, все-таки в прошлый раз гвардейцев чуть удар не хватил. Но с ними все было прекрасно. Все-таки их подготовка и личная сила была на две головы выше.

Кинув быстрый взгляд на стены, я удовлетворенно хмыкнул. Я не стал придумывать велосипед и просто повторил первоначальный вариант. Кристаллы монстров уже были заложены в первый круг стен, и их энергии пока хватало. Новые руны Мары были гармонично нанесены и соединены с основной сетью защиты.

— Внутрь храма пока никому не заходить. — произнес я, выведя товарищей из подобия транса.

— Но как же… — начал было Радомир, но я его перебил.

— Пока что нельзя. Мне нужно кое-что сделать.

— Хорошо. — кивнул он.

Неспешно двинувшись вперед я откровенно любовался открывающейся передо мной картиной. Потянув на себя массивные створки входных дверей, я ненадолго задержался.

Моему взору открылся огромный зал, выполненный в золотом цвете. Многочисленные массивные колонны создавали ощущение нахождения в лесу, среди многовековых деревьев.

Внутри не было ничего. Ни красивых статуй, ни мест для поклонения. Один голый мраморный пол. Лишь в самом центре я добавил алтарь, и тот скрыл за пеленой. Тем самым каждый мог представлять бога так, как сам того хотел. Довольно символично, как мне кажется.

Дойдя до центра зала, я заметил, что «золотая» энергия обильно концентрируется в алтаре. С чего бы это? Аккуратно прислонив к нему руку у меня перед глазами вновь возникли непонятные уведомления!

Уведомление: обнаружен божественный постамент.

Уведомление: количество верующих в Вас увеличилось.

Автоматическая о тправка запроса для получения нового статуса.

Отказ. Количество верующих не достигло минимальной отметки.

Ошибка… Ошибка… Ошибка…

Обнаружено вмешательство Администратора.

Автоматическая о тправка запроса для получения нового статуса.

Уведомление: обнаружена сила гуманоидного типа.

Уведомление: обнаружена сила монструозного типа.

Уведомление: обнаружена сила Верховного типа.

Уведомление: обнаружена капля силы покоренного мира.

Уведомление: обнаружена сила Божественного типа.

Уведомление: поиск подходящего варианта…

Ошибка… Ошибка… Ошибка…

Успешно. Новый статус высшего порядка — Бог Власти.

Добро пожаловать на вершину!

Ознакомьтесь с новыми возможностями:

Успешно. Новый статус высшего порядка — Бог Власти.

Добро пожаловать на вершину!

Ознакомьтесь с новыми возможностями:

Для столь непростого задания мне нужны были такие же необычные исполнители. А именно новоприбывшие специалисты по соответствию. Не просто же так я привез их на Алтай. Самое время приобщить их к делу, направленному на всеобщее благо.

Стоило мне выйти на свежий воздух, как обнаружил ожидающего меня Седого. Чего он тут забыл? Хотя плевать, он-то мне и нужен.

— Белов. — произнес я, заставив старика выпрямиться по стойке смирно. — Да расслабь ты булки. — уже раздраженно произнес я, но это не возымело должного эффекта. Он только сильнее сжал свои ягодицы. — Хрен с тобой. У нас есть свободные здания в центральной части города?

— Свободных зданий в данный момент нет. Вскоре начнется переселение жилых домов, но это займет несколько дней. Есть один слабо заполненный склад, лишь недавно начали его освоение. — отрапортовал новоявленный мэр.

— Это даже лучше. Отряди бойцов оборудовать в нем все необходимое для полноценной работы специалистов по соответствию. Горный кварц, белый мрамор, и….

— Я знаю, как должна быть оборудована комната для работы специалистов! Оставьте это на меня!

— Отлично. Тогда вели новоприбывшим специалистам по соответствию явится туда же. Все их последующие запросы по материалам и инструментам должны будут исполняться в приоритетном порядке! Это очень важно.

— Будет исполнено, Глеб Ярославович!

Стоило ему произнести последние слова, как след Белова пропал за ближайшим углом. Ну, зато исполнительный стал, слов нет.

Проведя следующие несколько часов в замке, я неспешно пообедал в кругу опекунов. Они вкратце пересказали эмоции от переезда в такое близкое соседство с Лесом Зверей. Благо, они оказались сугубо положительными. Светлана сразу высказала желание поработать с детьми, в чем я не смог ей отказать. Да и не хотел. Такие люди всегда нужны!

Юрий же решил тряхнуть стариной и попросился сперва понаблюдать за тренировкой бойцов. Отправив его к Максиму, я был только рад таким рвением. Как боевая единица «отец» был мне не интересен, а вот как боевой опытный командир и инструктор — другое дело.

Наконец, прошло время, выделенное Седому, и я выдвинулся в сторону будущей кузницы безопасности империи. Спустившись в переоборудованный в спешке склад, я оказался в просторном помещении, заполненном многочисленными не распакованными коробками.

Михаил и Антон уже ждали меня. И искренняя недоуменность, проступающая на их лицах, говорила нагляднее слов. Ничего, это быстро пройдет.

— Господа. — громко сказал я, заставив мужчин невольно вздрогнуть. — Устраивают ли вас условия нового дома?

— Все великолепно, Глеб Ярославович! — ответил Голубев. — Здесь просто великолепный воздух и чувствуется… Такая мощь!

— Поддерживаю коллегу. — подхватил нить беседы Тарасов. — Дети не нарадуются окружающей зеленой растительности! Но разрешите поинтересоваться… — замерев в нерешительности он дождался моего кивка и продолжил. — Это ведь Лес Зверей, верно? Нам не опасно здесь находится? Мы по роду своей деятельности знаем много больше других об этом месте…

Верно, одной из их профессиональных задач является изучение монстров, а в них входит и ареол их обитания. И их волнения мне предельно понятны.

— Не переживайте на этот счет. Вы находитесь в абсолютной безопасности. — слегка улыбаясь сказал я, но мой ответ их не устроил. По крайней мере их аура никак на это не отреагировала. — И вскоре вы сами перестанете переживать на этот счет.

Направившись в одну из комнат для работы специалистов, я захватил с собой несколько металлических пластин, лежащих на ближайшем столе. Оказавшись в искомом помещении, я обнаружил точное сходство с ранее посещенными местами. По всей видимости был определенный стандарт для таких помещений. Но это было мне лишь на руку.

Нажав ногой на незаметный выступ, я активировал отражатели и кварцевые стены сделали свое дело, позволив специалистам по соответствию видеть магические плетения.

— Те знания, которым я буду вас обучать — находятся под грифом совершенно секретно. — совершенно серьезным голосом произнес я, заставив и так напряженных мужчин еще больше сосредоточиться. — Любое упоминание о вашей работе грозит гибелью как вам лично, так и членам ваших семей.

Судорожно кивнув, мужчины не произнесли ни звука, внимательно внимая моим словам.

— Для работы вам понадобятся кристаллы монстров ранга «Детеныш». Можно и «Матерого», но лишь если справитесь с поставленной задачей. — проверив, что мужчины меня слушают, я продолжил. — Так же необходимо использовать специализированные нити, что я вам предоставлю. Их я оставлю перед уходом. Ни в коем случае не позволяйте никому к ним прикасаться, это важно!

Подвесив перед собой одну из металлических пластин, я принялся выводить на ней руны Мары, необходимые для работы искусственной ауры высокорангового монстра.

— Вам необходимо строго запомнить эти символы и порядок их нанесения. — принялся пояснять я свои действия. — После выполнения, предмет соединяется с помощью нитей, — создав искусственный меридиан, я присоединил один из его концов к пластине, — с кристаллом монстра. — присоединив второй конец к кристаллу, глаза мужчин чуть не вылезли из орбит от удивления.

Ведь в данный момент они видели перед собой ранее неведомую ауру монстра, ранга не ниже «Императора».

— Как такое может быть возможно⁈ — в один голос произнесли мужчины.

— Для вас это не важно.

— Получается, что благодаря такому же артефакту данный город находится в безопасности? — дрожащим, но не от страха, а от волнения, голосом спросил Тарасов.

— В какой-то степени да. — уклончиво ответил я. — Вашей задачей будет изучить, какую форму необходимо придать будущему артефакту. Это должно быть не сложно. Вторым, и основным, этапом станет массовое производство артефактов для нужд Российской империи. Лишь от вас зависит как скоро города перестанут знать, что такое Гон.

Дам мужчинам несколько мгновений на переваривание свалившейся на их плечи ответственности, я заметил резкий всплеск энергии в их аурах. Наконец они осознали, что за знания получили. Но они их не пугали, а ровно наоборот!

— Разрешите нам начать, Глеб Юрьевич! — произнес Голубев, горящим взором смотря на пластину.

— Благодарим за оказанное доверие! Мы не подведем! Спать не будем, но выполним поставленную задачу!

— Разумеется. — с улыбкой произнес я. — Но сперва пройдемте, поищем куда отгрузить «волшебных» нитей.

Нажав ногой на выступ, заканчивая работу отражателей, мужчины едва ли не вынесли меня за пределы помещения и принялись искать подходящую емкость. Перевернув вверх дном все помещение бывшего склада они, наконец, нашли искомое. Им оказались ящики для перевозки опасных алхимических ингредиентов. Откуда только взялись…

Они соответствовали всем требованиям, что мужчины нарисовали у себя в головах. Мне-то было без разницы, куда отгрузить искусственные меридианы. Так что, споро наполнив оба ящика до краев, специалисты аккуратно их закрыли, не забыв активировать встроенную защиту.

— Что делать, вы теперь знаете… — сказал я спецам. — Как вернусь, хочу видеть четко отлаженный производственный процесс с акцентом на монополию. Господину Белову я скажу, чтобы средств на вашу работу не жалел. По всем важным вопросам обращаться к нему.

— Спасибо! Большое вам спасибо! — хором рассыпались в благодарностях воодушевленные исследователи.

Еще бы! Я мог понять их… Им выпала роль быть новаторами в благородном и интересном деле. Причем, оплачивалось это дело достойно. Я положил Тарасовым и Голубевым тройное жалование.

— Ну, всё! Бывайте! — махнул я рукой спецам и отправился обратно в замок. Мне хотелось выспаться перед поездкой.

Мои покои встретили меня уютом. Но телефон разрывался от входящих сообщений. Мельком проглядев уведомления, я понял, что ничего серьезного не случилось. Я написал пару теплых строчек Анастасии и, предварительно закрыв за собой дверь на ключ, плюхнулся в кровать.

Сон мгновенно коснулся моих век, и я рухнул в целебную дрёму. Половина сознания по-прежнему бодрствовала, следя за обстановкой вокруг.

Раннее утро встретило меня легкой суетой от предстоящей поездки. Стоило привести себя в порядок и выйти из комнаты, как Белов окунул меня в омут «неотложных» вопросов, касающихся планов города.

Зная, что я вновь уезжаю на неопределенное время старик решил вывалить на меня все, что пришло ему в голову. Наверняка всю ночь не спал. В любом случае многие из вопросов оказались по-настоящему важными, потому за завтраком все было решено.

Захватив с собой заранее собранную сумку с вещами, я бросил ее в багажник одного из автомобилей, стоящих перед замком. Наш небольшой отряд был уже полностью в сборе, ждали лишь меня.

— Всем доброе утро! — громко произнес я, будя этих сонных мух.

— Первый пророк! — донеслось до меня, уже тянувшего руку к открытию двери.

Рядом с Радомиром, являвшимся утренним оратором, стоял никто иной, как Богдан. Гвардеец деда, которого я в свое время спас от нападения бандитов, что пытались совершить покушение на Орловского. А также один из первых верующих в Сириуса Эридана.

Увидев мой вопросительный взор, они подошли поближе.

— Во время моего отсутствия руководить храмом будет Богдан. На сколько мне известно, вы уже знакомы.

— Да, было дело. Привет, боец. — обратился я к гвардейцу деда.

— Доброе утро, Глеб Ярославович! — невероятно бодрым, для раннего утра, голосом ответил он.

— Он был первым, от кого я услышал о те… О боге! — продолжил Боярский. — Я решил, что тебе нужно знать о том, кто будет нести веру в мое отсутствие!

— Идея, несомненно, хорошая. Но что на это скажет Орловский? Ты же все еще числишься его гвардейцем?

— Д-да. — взглотнув, подтвердил мужчина. — Поэтому я и пришел. Чтобы попросить вас взять на службу меня и ребят! Ну, тех, кто был с нами в тот день, когда…

— Когда мы построили крепость? — помог я закончить его мысль.

— Да, именно тогда!

— И с чем связано ваше решение? Ты же должен понимать, что гвардейцев просто так никто не отдаст. — не в моем случае, разумеется.

Дед мне точно не откажет, но причины для такого поступка должны быть серьезными. Гвардия — это один из столпов, на которых держится власть.

— После того, что нам открылось в тот день, у нас было время на обдумывание полученной информации. И мы пришли к единогласному решению, что хотим служить такому богу! Тому, кто заботится об обычных людях. И будем делать все, что от нас зависит, чтобы сделать его сильнее! — с горящим взором ответил Богдан. И глаза его сияли тем же фанатичным огнем, что у Радомира.

Да уж, «секта» набирает своих верных последователей.

— Хорошо. — ответил я, после чего яркая улыбка появилась на лице мужчины. — Я поговорю с Всеволодом. Скинь мне полный список людей, кто желает перейти ко мне на службу. Все вы будете приписаны к особому гвардейскому подразделению при храме.

— Спасибо, Глеб Ярославович! Не подведем!

Наконец сев в машину, на заднем сидении которой уже находился полу спящий Артур, остальные споро заняли свои места, и наша небольшая колонна двинулась в сторону аэропорта Горно-Алтайска.

Обдумывая план будущей поездки, я не обращал внимания на красоту, развернувшуюся за окном. Уже подъезжая к месту назначения мне на телефон пришло сообщение с запрошенными данными гвардейцев, что я просто переслал деду с кратким описанием: «Мне нужны эти люди».

Остановившись напротив самолета Ордена Зверя, мы дружно покинули салоны автомобилей. Двигаясь в сторону трапа нам на встречу вышел не кто иной, как Анаксандер.

— Доброе утро! — добродушно произнес мужчина.

Троица из элитного отряда за моей спиной дружно упали на колено, приветствую верховного.

— И вам того же. Решили нас проводить? — поинтересовался я у него.

— Разумеется! Провожу аж до самого Крита! — засмеялся глава ордена. — Должен же я убедиться в реализации наших грандиозных начинаний!

Ясно. Хочет лично проконтролировать строительство крепости и будет ли она работать так же, как и виденная им ранее. Ну и правильно, не сделай он этого, я бы в нем разочаровался. Все-таки запланированные нами мероприятия несут фундаментальные изменения в работу всего ордена. Первые оплоты на территории древнего врага!

Поднявшись по трапу и пожав руку мужчине, я очутился в салоне самолета. В дальнем его конце сидел ранее виденный мной гигант.

— Атлас! Здорово! — взревел Никита, увидев старого знакомого, пятого столпа.

— И тебе не хворать, Неклюдов. — громоподобно ответил мужчина. — Как поживает Василий?

— Лучше всех! — с любовью погладив свою шапку, ответил звероподобный. — Значит снова вместе поработаем? Великолепно!

Усевшись рядом друг с другом, здоровяки заняли каждый по нескольку сидячих мест. Судя по услышанным дальше разговорам, мужчины не единожды работали вместе во время отражения Гона и являлись старыми товарищами, что весь полет безостановочно травили байки о своих приключениях.

Стоило всем занять свои места, как наш самолет начал набирать скорость, и плавно подниматься в воздух. Спустя несколько минут полета Артур погрузился в мир грез. Лев и Радомир, сперва волновавшиеся от присутствия рядом Анаксандера, постепенно пришли в себя и присоединились к Бельскому.

Я же, представив, сколько работы мне предстоит в ближайшие недели, принял решение заставить поспать и себя. Потому, закрыв глаза, открыл я их уже в Греции. На острове Крит.

Солнце близилось к своему закату, являя собой невероятную картину. Мне всегда нравился вид вечернего моря. Волны теряли свои четкие границы, постепенно скрываясь в настигающем их мраке, оставляя после себя лишь умопомрачительные звуки.

Нашим с Миррой любимым занятием было посещение вечернего пляжа. Мы ложились на прогретый за день песок и смотрели в небо. Ведь там можно было увидеть зарождения звезд на небосклоне. Как же давно это было…

Встряхнув головой, отгоняя внезапно настигнувшие воспоминания, я двинулся на выход. Вдохнув полной грудью соленый прибрежный воздух, я заметил картеж машин, окруживший самолет.

Какие-то важные мужчины стояли перед главой ордена и вели беседу. Хотя со стороны это больше было похоже на доклад. В любом случае меня это не касалось.

Спустя несколько минут Анаксандер, наконец, закончил и подошел ко мне.

— Чувствуешь, какой тут воздух? — проговорил он, показательно глубоко вдохнув.

— Родной? — предположил я.

— Так и есть! — засмеялся мужчина. — Ладно, это все радость старика, вернувшегося в родные пенаты. Готовы выдвигаться? — спросил он, но увидев мою вскинутую вверх бровь ретировался. — Просто пошутил! Раз все готовы, то милости прошу садиться по машинам. Нас ждет путешествие до горы Ида. Но туда мы прибудем уже после заката. Так что советую морально подготовиться.

— Прорвемся. — заключил я, и занял место в ближайшем автомобиле. Знал бы я, на сколько мои слова окажутся пророческими!

Во время поездки я успел кратко просмотреть полученные сообщения на телефоне, и заметил ответ деда: «Бумаги о переводе подписал».

Вот золотой же мужик! Оперативно сработал и вошел в положение!

Мысленно поблагодарив деда, я бросил свой взгляд в окно. Око Монарха позволяло мне четко видеть сквозь пелену сумерек, и я откровенно радовался колориту греческой природы.

Путь из аэропорта Ханьи до деревушки Вистаги занял около двух часов. За это время мы успели обсудить все детали предстоящей операции. Нам нужно было стремительно взобраться на вершину горы Ида, где находилась самая крупная «червоточина» в регионе, и быстро возвести там бастион.

Червоточиной Анаксандер называл истончившийся слой реальности между двумя мирами. Именно из-за этой аномалии на Землю приходили могущественные монстры.

План смотрелся простым и вполне посильным, но на деле всё оказалось немного сложнее.

Прибыв в деревушку, я сразу же покинул машину и заметил густую зеленную дымку, что стелилась между небольших, но уютненьких домиков. Туман с эманациями чистой звериной силы водопадом стекал с далекой вершины, разделяя остров Крит на две части.

— Ну, что? Приступим? — хмыкнул Никита, ударив кулаком в ладонь.

— Следуйте за мной! — оскалился Анаксандер и направился к тропке, что вела на гору.

— Кто сдохнет, тот лох! — тяжелым басом громыхнул Атлас, разглядывая мрачные туманные предгорья. — Тут часто встречаются вожаки с королями, так что готовьтесь!

Мы с Артуром переглянулись и неторопливо двинулись за главой ордена.

Земля под ногами местами была рыхлой, словно песок, а местами — твердой и каменистой. Приходилось иногда прикладывать усилия, чтобы не споткнуться. Густая растительность и темнота ночи в связке с туманом сильно мешали обзору.

Нет, мое Око отлично справлялось с этой напастью, а вот остальным приходилось туго. Лишь спустя полчаса неторопливого подъема, глаза моих спутников привыкли к темноте, и мы зашагали бодрее.

Исследовательские заклинания для освещения пути никто не применял: все надеялись добраться до вершины без приключений, а для этого нужно было сохранять скрытность.

По совету Анаксандера каждый покрыл свое тело защитной пленкой, — это сдерживало запахи, и монстры не могли нас почуять.

— Верховный, а почему бы нам просто не сплести воздушные платформы и на них взобраться на вершину Иды? — шепотом поинтересовался Лев. — Это облегчило бы наши муки.

Горский, будучи педантом и аккуратистом, уже проклял все на свете. Его идеальный маникюр был уничтожен, лицо покрылось мелкими царапинами: ветки часто хлестали франта по лицу. Его летний плащ в некоторых местах порвался.

— Туман видишь? — не оборачиваясь, махнул рукой Анаксандер. — В нем столько энергии, что любые тонкие плетения рвутся от перенапряжения. А создавать что-то громоздкое — слишком рискованно. Нас заметят, и все твари слетятся к нам, чтобы попробовать наше мясцо на зуб.

Лев лишь скрипнул зубами от досады и в очередной раз получил веткой в глаз.

Артур в этом отношении оказался хитрее. Он пристроился за широкой спиной Неклюдова и непрестанно следил за его шапкой. Она, как путеводная звезда, вела его в нужном направлении.

Радомир твердо чеканил шаг передо мной и усиленно работал здоровенным ножом, срезая любые препятствия на нашем пути. И где он только успел откопать такой тесак? Боярский боялся, что его бога может коснуться какая-нибудь дрянь или ветка, и считал своим долгом принимать все удары на себя.

Атлас давно опередил Анаксандера и занимался тем же самым, что и Радомир: прочищал путь своему господину.

Гора не отличалась крутостью. Спустя еще минут десять плавного подъема мне уже стало казаться, что наш путь так и пройдет: без приключений и стычек с местной фауной.

— На диво спокойно тут. — вторил моим мыслям Артур.

Стоило ему произнести эту фразу, как сбоку от него послышался яростный клекот и рычание. Стальные когти неведомой твари вспороли зеленую дымку перед лицом Бельского, и он, вспыхнув желтой молнией, ушел в сторону. Новые техники рода давались ему все легче.

— Накаркал, блин! — выругался Лев и пальнул огненной стрелой в крупное пятно, темнеющее сквозь туман.

Оглушительный рев оцарапал наш слух, и все ускорили шаг, сплетая по пути самые грозные заклинания из своего арсенала.

— Держимся близко друг к другу! Переходим на бег! До вершины осталось всего ничего! — закричал Анаксандер. — Глеба возьмите в кольцо! Нельзя допустить, чтобы он погиб!

Я лишь хищно усмехнулся на его слова. Знал бы он, каких монстров я крошил на пару с Марком… Да и в отличие от своих спутников я прекрасно видел нападавших зверюг. Судя по ауре, их уровень развития достиг планки «Матерый» недавно. Мелкая вошь! Но шума и суеты от этих тварей на целого Короля тянет…

Монстры из тумана походили на небольших драконов. Небольших — это весом с одну тону. Единственное, чем они отличались от благородных мифических созданий, была пасть. Вернее, ее отсутствие. Заместо нее у крылатых гадин торчал увесистый хобот с острыми зубами на кончике. Они были покрыты специфической чешуёй, что сливалась с окружающим пространством. Из-за этого они казались невидимыми.

Одним словом, мерзость!

Заклинания над моей головой сплетались в удивительный коктейль ярких разноцветных вспышек. Туман разрывался в клочья. Но мы не сбавляли шаг, а монстры, боясь расстаться с жизнью, никак не могли подобраться ближе.

На горизонте замаячила высшая точка горы. Одинокая скала чернела на вершине и острым шпилем тянулась к небу, раздваиваясь на самом верху. Странное дело, но от этой махины веяло какой-то непонятной жутью. Более того, у нее даже были свои энергетические каналы! Артефакт древних?

В любом случае, граница между двумя реальностями здесь действительно являлась неприлично тонкой, и мне нужно было срочно приниматься за дело. Мы добежали до основания скалы, мои спутники заняли круговую оборону, спрятав меня в центре.

— Начинай возводить цитадель! — хрипло заорал Анаксандер и создал перед собой огромную огненную стену, которая мгновенно поглотила несколько крылатых бестий. От черного пламени его магии у меня буквально зарябило в глазах. Глава Ордена Зверя был невероятно силен! Сильнее всех, кого я видел в этом мире! Не считая, конечно, Греймдара…

Только я принялся за работу, как Артур ошарашенно вскрикнул и ткнул пальцем на гигантскую скалу, в тени которой мы стояли:

— Смотрите!

Я поднял взгляд на махину и понял, что со строительством придется повременить. То, что нам изначально виделось одиноким огромным вытянутым камнем на вершине, оказалось самым настоящим минотавром! Человекоподобный монстр открыл глаза, и я невольно зажмурился от их невероятной чистоты. Их сверкание затмевало собой блеск самых прекрасных алмазов!

— Твою мать! — выругался Атлас. — Здесь ранг Императора!!! В прошлый раз его тут не было!

— С такими я еще не дрался. — нервно облизнув губы, выдал Лев.

А я уже мысленно прикидывал возможности нового кристалла, который мне отчаянно захотелось включить в свою коллекцию.

Минотавр громко зарычал, да так, что сердца забились в унисон от этого грозного звука:

— Прочь! — рявкнул монстр и вынул из-за спины гигантский молот. Огромный стальной боек, покрытый рунами, врезался перед нами в землю, и раздался взрыв. Ударная волна раскидала нас в стороны, но все выжили.

Монстр поднял руку и указал на нас волосатым пальцем:

— Взять!

Драконы затрубили в свои плотоядные хоботы и собрались в единый рой, намереваясь дружно нас сожрать… Конечно, я не мог этого допустить!

Парящие в воздухе твари очень удобно скучковались в единую живую массу, и с моей стороны было бы грешно этим не воспользоваться.

Быстрый приказ: Погибель миров!

— Порыв свободы! — яростно зарычал я, вторя бешеному минотавру.

Взмах меча, и в сторону роя драконов устремилась чистая мерцающая энергия в форме гигантского паруса. К этому смертоносному покрывалу добавились нотки золотой божественной силы, что кратно улучшило показатели приказа.

Крылатые твари явно не были готовы к такой мощной атаке, и многие из них не успели скрыться из под удара. Несчастные сгорели заживо, и никакие щиты с твердой чешуей не помогли им выжить!

Остальные товарки скрылись из виду, готовясь нанести неожиданную атаку с флангов.

— И когда ты успел стать таким сильным⁈ — удивленно воскликнул Никита, вставая с земли. Он грозно смотрел на огромного рогатого исполина и накладывал на себя сразу несколько стихийных щитов. За ним повторяли остальные мои спутники. Все готовились к неминуемому.

— Луч солнца! — не обращая внимания на друга, я вновь взмахнул клинком. Яркая вспышка света порвала пелену зеленого тумана в клочья, открыв, наконец, нашему взгляду ночное небо с крапинками звезд. Жалкие остатки драконов, что намеревались нас атаковать, жалобно затрубили в свои хоботы и инстинктивно прикрыли глаза крыльями, обрекая себя на короткое падение.

Земля задрожала, как от ударов метеоритами. Крылатые твари падали вниз, разрывая свои крылья о ветки деревьев, ломая себе кости. Мелкая пыль поднялась в воздух, заменяя собою недавний зеленый туман.

Сквозь эту бурую взвесь дьявольским огнем замерцали огромные глаза минотавра. Монстр ранга Император не собирался ждать, пока мы очухаемся и, мощно топнув копытом, направил в нас волну мощной враждебной энергии.

Чтобы удержаться на месте, мне пришлось воткнуть меч по рукоять в землю. Также поступили и мои спутники. Единственный, кто замешкался, был Артур. Парень отлетел на десяток метров и скрылся за отвесной скалой. Последним, что я увидел с его стороны, была желтая вспышка техники Грома. Я очень надеялся, что он выживет.

— Жалкие паразиты! — вновь зарычал минотавр, сверкнув своими огненными глазами. — Вы — опухоль на двух пластах миров! Сгиньте!

— Что он говорит? Кто-нибудь понимает⁈ — с вопросом обернулся ко всем Никита. — Впервые вижу, чтобы монстры пытались что-то сказать!

— Ничего хорошего… — хмыкнул я.

Лишь сейчас ко мне пришло понимание, что только я могу понимать минотавра. Видимо, прогулка по изнанке мира и изучение языка змеелюдов сказались на моем лингвистическом таланте полиглота.

— К бою! — рявкнул Анаксандер и сплел невероятно мощное плетение из арсенала огня. Черная пламенная спираль, что за один миг могла сжечь не одну деревню, устремилась к груди монстра. Но щит исполина с легкостью отразил могучее заклинание! Бычара даже не пошевелился. Атака сильнейшего охотника на планете показалась ему уколом зубочистки!

— Сейчас я ему врежу! — воинственно заорал Никита и, с силой оттолкнувшись ногами от земли, устремился прямо к голове монстра. В полете Неклюдов воздел над головой свой знаменитый молот, напитал его боек мощными заклинаниями и намеревался обрушить всю свою силу на голову гиганту.

Но минотавр ловко парировал удар крошечного человечка своим оружием. В воздухе прогремел взрыв, и Никита, выгнувшись дугой, полетел вниз. Молот из рук он так и не выпустил.

Быстро среагировав, к нему навстречу метнулся Атлас. Он поймал старого друга в воздухе и отвесил тому затрещину:

— Какого хрена ты так рискуешь⁈ — заорал гигант на ошеломленного Неклюдова. — Ты так никогда столпом не станешь!

— Нужно действовать сообща! — поддакнул Лев. — В одиночку мы его не положим!

— Нужно атаковать с разных сторон! С воздуха и земли, как по учебнику! — добавил Радомир и сплел заклинание воздушной платформы. — Лев и Никита, дуйте ко мне!

Пока мы с Анаксандером отвлекали минотавра разными атаками, Атлас пнул друга под зад и присоединился к нам. Краем глаза я заметил, как троица моих соратников взмыла в воздух на платформе и с высоты птичьего полета стала поливать монстра смертоносными заклинаниями.

Щит великана оказался прочнее из всех, что я видел в этом мире. Гигант выпустил облако пара из ноздрей и вновь обрушил свой молот на землю. Взрывная волна произвела на свет небольшое землетрясение.

В Атласа влетел огромный булыжник размером со слона. Но столп кулаком расколол камень на две половины и оказался невредим. Он метнул в Минотавра несколько молний, которые просто утонули в защите монстра.

Анаксандер запрыгнул на макушку одинокой сосны и замер, как вкопанный. Он делал пассы руками, произносил какие-то слова. Энергия вокруг него закручивалась в удивительный водоворот силы из нескольких стихий.

— Амбивалентный шторм! — закончив с заклинанием, рявкнул глава ордена Зверя.

Яростное торнадо, сплетенное из огня, воды и воздуха с кровожадностью тигра набросилось на монстра. В этот раз щит минотавра пошел трещинами. Оком Монарха я заметил, как бездонные запасы энергии стали убывать из кристалла бычары. Мы, наконец-таки, заставили отнестись его к нам всерьез.

Монстр напитал свой молот стихиями и принялся резать воронку враждебного смерча. При этом он не забывал стрелять из глаз молниями в сторону надоедливой воздушной платформы, на которой Радомир, Лев и Никита тоже что-то готовили.

Разорвав плетение Анаксандера, минотавр гневно рыкнул и метнул свой молот в сторону главы ордена Зверя. Боек с легкостью срезал верхушку сосны, на которой стоял сильнейший маг современности. Мужчина рухнул вниз, но Атлас вовремя оказался рядом, подхватив своего учителя.

— Отдохните, господин! Дальше мы сами! — умоляющим тоном попросил здоровяк Анаксандера.

Но глава ордена не был так прост. Он оттолкнул от себя столпа и сплел сразу несколько торнадо, что были поменьше предыдущего. Три смерча устремились к монстру, окрашивая ночь во все цвета радуги.

И это было вовремя, так как к этому моменту закончили свое плетение охотники с с воздушной платформы. В сторону Минотавра ринулось невысокое цунами из комьев земли, камней, воды и ярких всполохов пламени.

Комбинация таких атак должна была свести на нет защиту великана.

И теперь был мой выход!

Приказ: Аватар огня! Версия — исполин!

И вновь мой верный друг встрепенулся пламенным фениксом и окутал мое тело огненной стихией. Концентрированное пламя, что горело ярче солнца, окончательно развеяло ночной мрак.

Моя аура факелом взметнулась к небесам и приняла форму гигантского огненного воина, что своим ростом превосходил минотавра на голову.

В этот миг монстр высоко подпрыгнул, уходя из-под удара Цунами, и метнул в сторону воздушной платформы несколько земляных игл. Одна из них ранила Радомира в плечо, воздушное плетение моего верного последователя схолпнулось, и троица друзей рухнула за горизонт, в когтистые объятья деревьев.

Волчком закружившись в воздухе, минотавр напитал свою ауру силой и смог одолеть три враждебных плетения Анаксандера. Щит монстра лопнул, но бычара остался невредим. Более того, этот гад принялся бомбардировать вершину Иды огромными пламенными булыжниками. Атлас и Анаксандер ушли в глухую оборону.

Мне в облике аватара было плевать на эти жалкие метеориты. Они сгорали в моей ауре и стирались в мелкую крошку.

Монстр прекрасно осознавал свое уязвимое положение. Глядя на гигантского пламенного война, что стоял перед ним могучим исполином, минотавр стал создавать новую защиту, крепче прежней.

Я поднял руку с мечом, что увеличился пропорционально моим новым размерам. Правда так он стал потреблять много больше энергии. Но рука, воссозданная из тела Падшего, пока справлялась с возросшей нагрузкой.

Долгую битву со столь опасным противникам нам не пережить. Уровень Императора являлся байкой, которой пугали молодых охотников. Единственной рекомендацией при встрече с ним являлась одна фраза — бегите, глупцы!

На наше счастье, в данный момент его ядро было заполнено энергией нашего мира. Будь иначе, и все закончилось бы еще не начавшись…

Приказ: Синергия!

Приказ: Пространственный разрез!

Взмахнув мечом в сторону минотавра, я заставил его отвлечься от формирования защитного плетения. На этот раз я влил в удар все, на что был способен, не забыв о крохах божественной энергии. Но даже этого оказалось недостаточно!

Приняв всю мочь удара на выставленные перед собой руки, враг стоически сдерживал его энергию. Однако он остался абсолютно беззащитен!

Приказ: Крылья ветра

Мгновенно оказавшись рядом с гигантом, я направил удар меча, окутав его пленкой божественной энергии, в сторону шеи. Но минотавр не собирался так легко расставаться с жизнью! Освободив руки, он перестал сдерживать силу пространственного разреза, и попытался перехватить мой выпад.

Нужно сказать, что у него это получилось, но с нюансами. Остаточная энергия моего приказа по локоть отрезала его левую руку и впилась в грудную клетку, заставив монстра пошатнуться. Правая же рука достигла намеченной цели, перехватив лезвие клинка. Только было одно большое «но». Меч был приказом!

Быстрый Приказ: Погибель Миров!

Мгновенно развеяв предыдущее, я вновь призвал свое оружие, отсекая руку ошарашенного монстра, все еще сживающего пустое пространство, где ранее находилась его главная опасность. Дальнейшее же было лишь делом техники. Ни теряя ни мгновения, я отточенным за многотысячные сражения движением отсек голову монстра.

Далее, не желая рисковать, мой клинок пронзил сердце минотавра. Все еще не успокаиваясь, я принялся кромсать тушу бычары, и успокоился лишь тогда, когда его кристалл оказался в моих руках.

Кристалл силы земли уровня Император. Интересно, у кого-нибудь я этом мире есть такой? В любом случае будет моей наградой за труды.

— Кто ты такой? Что за монстр? — ошарашенно раздалось у меня за спиной.

Обернувшись в сторону сильнейшего мага планеты, я проговорил.

— Десница императора Российской империи.

Скоротечная битва отняла почти все силы у нашего «скромного» отряда. Тем не менее нельзя было терять время. Мы все еще находились в самом эпицентре далеко не дружелюбных земель.

— Все сюда! Пора выполнить то, ради чего мы и пришли! — громко произнес я.

Словно очнувшись от наваждения, ко мне начали стекаться товарищи. Еще бы, на их глазах творилась история! Только что один небезызвестный им десница одолел легендарного монстра императорского уровня!

Не говоря ни слова, они взяли меня в «коробочку» и принялись отстреливать немногочисленных летающих монстров. Однако не далек тот миг, когда в «гости» зайдут ребята посильнее.

Мой источник был почти полностью высушен, но разлитая вокруг энергия бурным потоком наполняла его. Так что проблем с возведением строения не должно было возникнуть.

Пристроив кристалл поверженного минотавра возле ног, я положил руки на Никиту и Льва, решив не задействовать раненого Радомира.

Приказ: Архитектура цитадели!

— Кристаллы! — произнес я, обращаясь к Анаксандеру.

— Атлас. — кратко крикнул глава ордена, сбивая очередного монстра.

Здоровяк споро достал требуемое, а именно десяток кристаллов ранга «матерый» и один — «королевский» и вернулся на место. Вдали вспыхивали желтые вспышки, говорившие о том, что Артур еще жив. Это хорошо. Но не стоит отвлекаться.

Я принялся возводить проекцию, намечая места будущих построек. Ничего сверх нормы оговорено не было, потому будет достаточно стандартных строений. Сами стены, казармы, несколько подземных складов, здание для проживания офицеров, несколько пустых зданий, — приспособят под что-нибудь, и главное — храм!

Построить место для моих будущих последователей я решил в самом центре крепости, явно намекая на его важность. Но размеры уменьшил до минимальных. Все-таки территория здесь будет небольшая и все, кто захочет, и так поместятся.

Задействуя кристаллы «матерых», я отдал приказ на начало строительства. «Король» же незаметно направился в мое подпространство. Единственный вопрос был в том, как оно преобразилось с изменением статуса? Все-таки я так и не успел проверить « Повелителя пространства».

Дав себе обещание сделать это в ближайшее время, я принялся наблюдать за возведением крепости. И если в первый раз это заняло около часа, то сейчас я управился за двадцать минут. Прогресс, однако!

Стоило последнему строению встать на свое место, как искусственные меридианы резво соединили начертанные руны Мары со встроенными в стены кристаллами монстров. Как раз в этот момент к нам двигались серьезные противники.

Но было слишком поздно. Символы на стенах вспыхнули звездами, отгоняя от строения местных хозяев. Бывших!

— Готово. — слегка хриплым голосом проговорил я.

— Работает! — обрадованно молвил Анаксандер, успевший забраться на свежевозведённую стену.

Он внимательно осматривал окрестности, фиксируя отступление всего живого в радиусе нескольких километров. На его безумно усталом лице поселилась радость ребенка, что получил лучшую из игрушек.

В каком-то роде так и было, ведь самой сутью главы ордена было уничтожение монстров. И сейчас он реализовывал невиданный ранее инструмент для своей работы. Огромный шаг в пользу человечества.

— Спасибо, Глеб. — не поворачиваясь ко мне лицом, произнес он. — Спасибо…

Он не ведал, что я прекрасно чувствую соленые дорожки, текущие по его щекам. Раз так, то не буду расстраивать мужчину и сделаю вид, что ничего не заметил. Вместо этого я дал мысленный приказ на открытие ворот, перед которыми уже некоторое время стоял Артур.

Повесив голову на грудь, он неспеша вошел внутрь крепости и двинулся ко мне.

— Извини… Я был бесполезен. — выводы друга нисколько не удивили меня. Наоборот, я давно этого ждал.

— Да. — мои слова вызвали в нем вспышку боли, ведь били в самое сердце.

— Я хочу стать сильнее. — с трудом произнес он и посмотрел мне в глаза. — Ты поможешь мне?

И его взгляд пылал жаждой. С таким же путник ищет воду в жаркой пустыне.

— Да. — коротко ответил я, притягивая его голову к своей.

Стоило нашим лбам стукнуться, как я продолжил.

— Но это будет трудно. И может стоить тебе жизни. Даже не так: скорее всего, ты умрешь. Готов ли ты заплатить такую цену? Готов ли умереть за призрачный шанс стать сильнее?

— Готов. — не задумываясь, ответил Бельский.

— Хорошо. Пока отдыхай.

Отпустив его, я вернул свой фокус внимания на кристалл императора, что продолжал лежать у моих ног. Подняв его над головой, я громко крикнул:

— Это моя добыча. Есть ли тут человек, желающий оспорить мое слово? Скажи его сейчас или не вспоминай об этом впредь.

Троица членов элитного отряда собралась возле ворот, перевязывая раны друг друга. Лишь мельком обратив на меня внимание, они вернулись к своим делам.

Атлас кинул быстрый взгляд в сторону главы ордена, но, увидев отрицательный кивок, промолчал.

— Он твой по праву, десница. Скажу больше, любой, кто захочет им завладеть, получит в моем лице личного врага. — не менее громко ответил Анаксандер.

Его слова меня порадовали, но я жил слишком долго, чтобы отметать людскую жадность в сторону. Я успел заметить алчный блеск в глазах Атласа и сделал себе зарубку на память, так, на всякий случай.

— А что с гражданскими? — поинтересовался я у главы ордена. — Вся живность хлынула отсюда: не повредит ли это обычным людям?

— Я позаботился об этом. — улыбнулся Анаксандер. — По периметру были выставлены лучшие представители охотников. Они не допустят кровопролития среди местного населения. Не сомневайся.

— Хорошо. — кивнул я и огляделся. — Глядите-ка, туман рассеивается.

— Да… — задумчиво протянул Алатас. — Завтра будет ясный день.

— Наконец-то… — голос главы ордена предательски дрогнул. — Наконец-то в моих родных краях наступит покой.

— Это я тоже заберу. — не обращая внимания на слова старика, я указал взглядом на молот Минотавра. — Хорошая игрушка. Пригодится в хозяйстве.

— Нет, ты точно должен рассказать мне о своих тренировках! — воскликнул Никита, ошарашенно меня оглядывая. Разве что мускулы мои не пощупал.

— Я не собираюсь нести его с собой… — ухмыльнулся я. — Рад, что ты меня считаешь таким сильным, но многотонное оружие тащить мне не с руки. Можете его закопать здесь? Позже я вернусь сюда с транспортом и заберу свою вещь.

— Это не проблема! — улыбнулся Горский и хлопнул в ладоши. Молот минотавра мгновенно оказался под землей.

— Спасибо. — поблагодарил я друга и повернулся к Анаксандеру. — Что дальше? Какая следующая цель нашего крестового похода?

— Египет. Пустыня и пирамиды. — устало ответил мне мужчина.

— Хорошо. Тогда предлагаю отдохнуть здесь часок, набраться сил и дальше в путь.

— А как быть с Радомиром? — кивнул в сторону моего священнослужителя Артур. — У него плечо ранено.

— Я справлюсь! — решительно сказал Боярский. — Только дайте мне помолиться моему богу!

— Видите? Он в порядке. — пожав плечами, сказал я.

— Наши лекари перед вылетом поработают с ним. Не переживайте. — успокоил нас Атлас.

— Отдых здесь действительно имеет смысл. — согласился со мной Анаксандер. — Энергии в воздухе целое море! Хоть все резервы мы и не восполним, но большую часть — точно. Да и зелий у нас на борту хватает.

— Отлично! Тогда я принимаюсь за медитацию. — буркнул я и уселся на том месте, где был закопан мой будущий молот.

Все последовали моему примеру. Будучи опытными магами и воинами, мои спутники прекрасно осознавали ценность короткого отдыха и хорошей медитации.

Изредка вдали звучали громкие выстрелы гаубиц и танков. На горизонте, в округе, вспыхивали магические вспышки творимых заклинаний. Охотники рьяно добивали остатки монстров, что бежали сломя голову к людским поселениям.

Радомир отправился в храм. Он был единственным, кто отказался от отдыха.

Как только массивная дверь за ним закрылась, перед моим взглядом замаячило новое уведомление:

Последующие дни слились в один сплошной калейдоскоп однотипных событий. Перемещение до страны назначения, встреча с новым отрядом расчистки, путь до искомого места, возведение крепости, небольшой отдых — и повторить.

После каждой третьей крепости был перерыв на сон, что мы по традиции первого дня совершали в последнем возведенном строении. Точнее он был у всех кроме меня и Артура.

Дорвавшийся до возможности стать сильнее юный князь тренировался, не жалея себя. Пришлось расчехлять свои запасы и делиться с ним иномирными зельями. Мы с паучком не забывали принимать их ежедневно, но третий рот знатно бил по оставшимся запасам. Ну да ничего, я уже наметил дальнейшие перспективы от обучения Артура.

Единственным изменением являлось наполнение новых крепостей. После одного из открывшихся мне знаний я добавил в план построек закрытый подземный храм, находящийся на максимальной доступной глубине. Без каких-либо входов и выходов. А подвело меня к этому посещение подпространства в первую ночь.

— Ничего не понимаю.

— Ну так я тебе объясню! — слегка взвинченным голосом сказал дед. — Уже давно по всей империи ходит слух, что есть место, защищенное от Гона. Место, где люди могут чувствовать себя в абсолютной безопасности, забыл о вечном страхе, что дамокловым мечом висит над каждым жителем империи вне зависимости от его статуса.

— Ну и что?

— А то, что сейчас они целыми семьями покидают свои города и двигаются туда! Пока это лишь капля в море. Да что далеко ходить, даже мои люди уходят к тебе! Покидают своего князя! Стоит ли говорить, какая в ближайшее время реакция последует от других великих родов?

— Да, дилемма. — задумчиво ответил я. — С такой стороны я на этот вопрос не смотрел. Не думал, что все так быстро раскрутиться…

— Не думал он! А стоило бы! — продолжил распаленный Всеволод. — И не стоит забывать, что мои земли находятся в границах выделенной тебе территории! Потому все будущие неприятности застигнут меня в любом случае. Разумеется, я буду на твоей стороне что бы ни случилось. По секрету скажу, несколько человек уже мне мягко намекнули о своих недовольствах.

— Да не переживай ты так. Решим мы эту проблему. Да на самом деле и не проблему даже, а недоразумение. — отмахнулся я. — Не так давно я уже намекнул императору, что смогу избавить страну от Гона. И должен сказать тебе первым — решение есть.

— Что⁈ — одновременно произнесли оба Орловских.

— Не думали же вы, что я случайно смог обезопасить свою крепость? — изогнув бровь спросил я.

— Разумеется не думали. Но считали это твоей личной тайной, потому и не лезли с лишними распросами…

— В таких вопросах как жизни десятков миллионов людей не может быть личных тайн. — строго произнес я. — Не считайте меня за ополоумевшего. Разумеется, без своей выгоды я не останусь, но цену выставлю посильную для императорского рода.

— Вот это другой разговор! Сразу видно, моя кровь! — резко поменяв настроение, старик слегка ударил локтем в живом Ростислава.

— Скажу даже больше, я предлагаю роду Орловских вступить в долю. — улыбнувшись, я принялся просчитывать открывающиеся перспективы.

Это был не плохой вариант. Я не мог разорваться, а ближайшее время было занято заданием императора, что могло продлиться неизвестное количество времени. Дед же, обладая огромной властью как внутри империи, так и перед самим императором, смело мог осуществить задуманное мной.

Да и привлечение еще одного опытного специалиста по соответствию значительно ускорит создание артефактов защиты. В любом случае без созданных мною искусственных меридианов повторить изделие ни у кого не выйдет. Так что можно считать их полной монополией.

— На каких условиях? — не задумываясь спросил Всеволод.

— На правах полноправного партнера. — сказанное полностью устроило моего родственника, по глазам видно. — Плату у императора будешь выбивать отдельную, но мои условия будут едиными для всех в независимости от того, кто изготовит артефакт.

— Что значит изготовит?

— То и значит. От тебя мне необходимы опытные специалисты по соответствию. Знаю, один точно есть. Возможно есть те, о ком я мне неизвестно. — кинув на него вопросительный взгляд и дождавшись отрицательного кивка, я продолжил. — Значит один. В его обязанности будет входить создание специального устройства, позволяющего отгонять монстров. Увы, но для всех подробности изготовления будут в секрете. Даже для тебя. И от специалиста я потребую клятву на крови о неразглашении.

— Не вижу в этом проблем.

— Раз так, то собирайтесь. Поедем, покажу вам чудо разработку в готовом виде.

Сборы не заняли много времени. На самом деле они вообще ни сколько ни заняли. Быстрым шагом спустившись в холл мы сразу, в чем были, сели в машину и двинулись в направлении крепости.

Подъезжая к моей вотчине, мы стали свидетелями того, как добрый слух превращает пустырь в густонаселенные земли. Вокруг Сириуса-1 палаток стало значительно меньше, а вот полноценных застроек — гораздо больше! Устав от ожидания, многие люди принялись сколачивать деревянные срубы домов. Многие уже даже смогли поставить хозяйственные здания и теплицы на своих участках.

По моим прикидкам, здесь уже собралось несколько десятков тысяч жителей. И это грозило огромным ворохом проблем. Чудо, что Седой еще как-то справлялся! Людям требовались нормальные условия для жизни, но многие из них еще не прошли проверку на вшивость. С другой стороны, проверить столько потенциальных горожан в сжатые сроки было невозможно, да и места в замке столько не было, чтобы вместить всех!

— М-да… — глубокомысленно протянул мой дед.

— М-да… — вторил я ему, предвкушая приличную порцию головной боли.

Заехав во внутренний двор крепости, мы спешно покинули машину и без сопровождения отправились на импровизированную производственную базу. Седой в это время летал по замку, как угорелый, и решал проблемы местного населения. Так что ему было не до нас.

«Надо будет подарить ему шляпу и еще значок шерифа на грудь повесить», — усмехаясь, подумал я, входя на территорию бывшего склада.

Оказавшись внутри, я невольно вздрогнул. Будто вернулся в прошлое!

Тарасов и Голубев оборудовали цех в футуристических тонах, на манер моего храма. Внутри все светилось. Более того, мужики соорудили фрезерный станок, который наносил руны Мары на пластины. Единственное, что требовалось от человека, так это быть оператором. С чем прекрасно и справлялся в данный момент Михаил.

Неподалеку от фрезера стоял еще один полумагический станок иной направленности. За ним находился Антон. Он клепал корпуса будущих артефактов. Формой они напоминали мой храм. Размером данные штуковины были не больше стандартного системного блока для компьютера.

Мужчины настолько были погружены в рабочий процесс, что не сразу нас заметили.

— Салют, трудяги! — оскалился я, подходя к железному столу, на котором уже находились готовые экспонаты.

Спецы подскочили как ужаленные и вытянулись по струнке.

— Здравствуйте, Глеб Ярославович! — подал голос Михаил, но, заметив Орловского, тут же поклонился в пояс. — Здравствуйте, княже!

Антон повторил за ним.

— Мы к вам с инспекцией. — продолжал я скалиться. — Как идет работа?

— Как видите! Стараемся. — скромно ответил Тарасов, обводя ангар рукой.

— Вижу-вижу. Сколько сделали?

— Ровно десять штук. — не без гордости сказал Голубев. — Пока станки смастерили, пока начертили макет будущих корпусов… Да и работали в две пары рук. Никому не расскажешь, никого в подсобники не возьмешь. Так что как-то так.

— Всё равно молодцы! — похвалил я мужиков. — Выпишу вам премию!

— И что может эта штуковина? — хмуро спросил мой дед, ткнув пальцем в готовый артефакт.

— Сейчас продемонстрирую, княже. — улыбнулся Тарасов и подошел к нам.

На корпусе «штуковины» была всего одна кнопка. Почему-то мужики решили сделать ее из белоснежного кварца. Нажав на нее, Михаил запустил процесс активации.

Мой дед, будучи великим князем и сильным магом, не мог видеть плетения, но вот чувствовать ауру других адептов — вполне! Старик невольно присвистнул, ощутив легкое давление монструозной силы ранга «Император». Спецы озаботились о том, чтобы это давление было абсолютно безобидным для людей.

— Поразительно! — наконец выдал Орловский.

— Что у нас с радиусом действия? — спросил я мастеров.

— Благодаря вашим наработкам, мы смогли немного улучшить структуру чертежа и правильно расположить нити в корпусе… — начал отвечать Голубев. — Мы провели испытания, и смогли ненамного увеличить зону покрытия.

— Понятно… Опять на премию нарываешься? — хмыкнул я.

— Было бы неплохо. — обнаглел Михаил. — У старшего сына скоро свадьба, и…

— Ты давай ближе к сути! — поторопил коллегу Тарасов.

— В общем, радиус действия артефактов теперь составляет пятнадцать километров!

— То есть 706,5 км2 — это у нас покрываемая площадь. — мгновенно всё рассчитав, сказал я. — Отлично! Этого будет более чем достаточно!

— Да, это можно считать успехом. — продолжая нарываться на премию, пробурчал Голубев. — Ведь площадь той же Москвы 2552 км2. Достаточно будет четырех таких игрушек, и вторая столица России навсегда забудет о гоне!

— Ладно-ладно! Смотрю, ты все уже посчитал. — хмыкнул я. — Будет вам еще одна премия, не переживайте!

С улыбкой переглянувшись, мужики сослались на невероятную занятость и вернулись к своим делам, а мы с дедом покинули производственный цех.

— Нужно связаться с императором. — сказал я.

— Нужно. Только вот какую цену поставить за такую вещь? — спросил меня дед.

— Цена должна быть посильной для казны. Тут жадничать не стоит. — заметил я. — К тому же вряд ли кто-то сможет повторить наш успех. Мы в это области абсолютные монополисты.

— И то верно… А сколько у нас в Империи городов и населенных пунктов? — желая прикинуть будущую прибыль, как бы невзначай поинтересовался у меня дед.

— Сейчас… — я вынул «шишку» и вбил запрос в нейросеть. — 1120 городов, примерно столько же поселков городского типа и 150 000 деревень…

На пару секунд мы со стариком зависли, переваривая полученную информацию.

— Внучек, ты понимаешь, что мы станем богаче самого императора⁈

— Нет, дедушка… — оскалился я. — Мы станем богаче всех в этом мире! Ведь экспорт еще никто не отменял!

На этой позитивной ноте мы отправились с дедом в мою резиденцию. В главной зале нас ожидали мои опекуны. Светлана и Юрий были несказанно счастливы увидеть меня вновь. Мы дружно перекусили, а после я заключил с князем договор, согласно которому вся прибыль от будущей авантюры делилась следующим образом: 75% — мне, остальное — Орловским. Более того, старик обещался в кратчайшие сроки найти мне еще спецов. Ему не терпелось уже начать зарабатывать на прибыльном деле. За многие годы Всеволод свою хватку не растерял!

Распрощавшись со всеми, я заперся в своей комнате и решил позвонить императору. Николай Годунов, на удивление, с первым гудком взял трубку:

— Слушаю, десница.

— Приветствую, государь! Не отвлекаю?

— Для тебя я всегда на связи. Как успехи? Когда приступишь к нашему общему делу? — сразу решил взять быка за рога император.

— Всё отлично! Завтра уже буду у вас.

— У тебя… Пора переходить на «ты», зятек.

— Добро, Николай. Я звоню по делу.

— А разве бывает иначе?

— По очень важному делу.

— Телефон не прослушивается. Моя контрразведка работает сносно. Так что вещай.

— Я нашел способ, как освободить страну от гона. Все города будут в безопасности.

— Зная тебя, уверен, что ты не шутишь. Я так понимаю, у тебя есть деловое предложение?

— Да! И я бы хотел его завтра подробно обсудить.

— Обсудим, не сомневайся. Заканчивай со своими делами и приезжай в Зимний дворец. Мы с семьей сейчас туда перебрались.

— Хорошо.

Кратко отчитавшись перед будущим тестем, я повесил трубку и направился в душ. Смыв с себя всю грязь и переодевшись, я плюхнулся на кровать. Немного подумав, я набрал Седому и попросил его отдать приказания, чтобы меня никто не беспокоил пару часов. Мне хотелось немного поспать перед созывом внеочередного совета.

Очнувшись ровно через два часа, я увидел перед собой наглую паучью морду. Белый вновь просил есть, на что я ему указал на дверь, мол иди сам добывай себе пропитание. Паук обиделся и показал мне неприличный жест, но все же послушался.

Я вновь позвонил Седому и приказал ему собрать всех в главной зале. Перед отъездом в неизведанное, мне хотелось утрясти важные дела местных, наладить алхимические лаборатории и просто поболтать со старыми друзьями.

Когда я вошел в главный зал, меня уже ждали.

Радомир не переставал шептать молитвы. Белов нервно барабанил пальцами по столу и с трудом сдерживался, чтобы не закурить. Артур и Лира мило флиртовали друг с дружкой, словно подростки, уединившиеся дома, когда родители отъехали на отдых. Корюшкин сонным взглядом глядел в потолок и старательно пытался держать веки открытыми. Никита, как всегда, ковырялся в ухе. Горский шлифовал свой маникюр. Единственным, кто сохранял серьезный вид, был Бармен. Он неподвижно сидел на стуле, словно греческая статуя.

Но, заметив меня, все тут же повскакивали со своих мест.

Молча кивнув друзьям, я уселся на свободный стул и заговорил:

— Итак, господа. Скоро я вновь уеду. Возможно, надолго. Давайте сразу решим накопившиеся проблемы. — я перевел взгляд на бывшего бандита. — Начнем с графа Белова. Седой, что у тебя?

— Жо… Много всего накопилось, Глеб Ярославович! — тяжело вздохнув, начал мэр города. — У нас критическое перенаселение. Требуется расширение. Служба безопасности не успевает всех проверять. К нам стекаются люди со всех уголков страны. Более того, есть даже иностранцы!

— Я смотрю, переселенцы в округе сами уже начали отстраиваться… — укоризненно взглянул я на своего советника. — Не порядок…

— Так я вам сотню сообщений на телефон отправил, чтобы испросить разрешения на дополнительное строительство! — вскинулся Белов. — Не могу же я сам распоряжаться вашими деньгами⁉ А вдруг они вам нужны на что-то более важное в данный момент?

— Ты быстро превращаешься в чиновника, Белов. — хмыкнул я. — Инициатива для тебя уже страшнее, чем бунт за городом?

— Какой бунт? — не понял вопроса Седой.

— Который может вспыхнуть от одной искры, если людям не обеспечить нормальные условия. — как глупому ребенку, стал объяснять я. — Тебя сюда поставили, чтобы ты решения принимал, чтобы ты лидером становился, а не действовал по указке. Нужно было всё взвесить… Что обойдется дороже казне? Бунт? Или новая жилая застройка со всеми коммуникациями и прочими важными мелочами?

Седой задумался… И это меня взбесило. Я ударил кулаком по столу:

— Конечно, бунт выйдет дороже!

Судя по лицам собравшихся, мало кто ожидал от меня такого тона. Ну а чего они ждали? Что я, будучи десницей империи, великим князем Москвы, никогда не стану демонстрировать свою требовательность? Власть — зыбкая штука, но крепит ее субординация. Я, конечно, любил всех присутствующих за столом, но дело — есть дело… От нашей работы зависело благополучие огромной толпы людей! Здесь не до сантиментов…

— Запомни, Александр Николаевич. Я скажу это лишь раз. Приблизив тебя к себе, я выдал крупный моральный аванс твоей фигуре, основанный на личном доверии. Но его очень просто потерять. — по мере моих слов гамма эмоций на лице Седого менялась столь же быстро, как времена года для безучастного камня. — Пора уже принять тот факт, что меня может не оказаться рядом и проблема, что сперва казалась незначительной, вырастет до масштабов катастрофы.

— Я все понял, Глеб Ярославович. Впредь такого не повторится! Сегодня же плотно займусь проблемой переселенцев! — отрапортовал красный, как рак, Белов.

— Сегодня? — мягко уточнил я.

— Точнее сейчас же! Разрешите исполнять! — исправился он и пулей выбежал из помещения.

Всем бы такое рвение, и без предварительных звиздюлей.

— Василий, Лира, Максим. Как обстоят дела с обучением новобранцев? Есть проблемы? — перешел я к следующим участникам.

— Все идет по плану. — взял слово Корюшкин. — Даже больше, помощь Максима Николаевича и Зорина Юрия оказалась весьма кстати. Как ты понимаешь, мы охотники. Всю жизнь нашей основной задачей являлась лишь одна цель — истребление поголовья монстров. — ненадолго замолчав, он бросил взгляд в сторону бармена. — А эти двое — бывшие военные. Представители противоположного направления, чья задача — убивать себе подобных. Мы можем обучить правильной охоте и всем связанным с этим направлениям, но не более. — замолчал Василий.

— Принимая во внимание, что для гвардии все-таки основной задачей будет защита как раз-таки от людей, мы подключили их к большинству тренировок личного состава. — продолжила Волконская. — Огневая подготовка, правила ведения боевых действий в каменных джунглях, изучение всех типов вооружения и аналогичные занятия.

— Но все-таки не стоит забывать и о изначальных занятиях с элитным отрядом. — подхватил нить разговора Максим. — Все-таки наше текущее место пребывания находится вблизи чрезвычайно опасного и перспективного Леса Зверей. Наладив стабильные поставки туш убитых монстров мы сможем обеспечить населения питательным мясом, что стоит не малых денег. В первую очередь самих бойцов и членов их семей, а дальше все зависит от размаха.

— Молодцы. — похвалил я ребят. — И ты поднял еще одну важную тему — охота. Ведь помимо мяса в монстрах есть ингредиенты для не менее важного дела — алхимии! Что у нас с башней лаборатории?

— Полностью укомплектована по последнему слову техники. Сейчас там производят зелья, рецепты которых находятся в открытом доступе, благодаря в том числе и этому тренировки проходят намного плодотворней. — заинтересовано ответил бармен.

— Отлично. Кто руководит лабораторией?

— Петров Афанасий Павлович. Доктор медицинских наук, долгие годы проработал в научно-исследовательских институтах по всей территории империи. Он стал одним из первых, кто переехал к нам после объявления о городе, полностью защищенным от монстров. Очень уж хотел безопасности себе и семье.

— Великолепные новости!

Ученых, военных, даже бывших, медиков и учителей надо принимать в город в первую очередь.

— Артур. — услышал свое имя, друг резко подобрался. — Тебе пока придется остаться здесь.

— Задача? — кратко поинтересовался он. Вот такой подход мне нравится!

— Передавать недавно полученные знания. — улыбнулся я, дожидаясь, пока до него дойдет смысл сказанных слов.

— Неужели ты решил… — неверяще начал он. — Ты думаешь не опасно передавать их?

— Я думаю, грешно это скрывать. С завтрашнего дня начнешь занятия. Твои первые ученики — члены элитного отряда. — после моих слов все присутствующие переглянулись между собой, будто желая убедиться, не показалось ли им. — Наверняка кто-то из них сам додумался до того, чему ты будешь их учить, не просто же так они смогли достигнуть таких высот. Но это далеко не факт, да и к тому же правильная теория в любом случае позволит им грамотнее развиваться. Сразу после них приступай к обучению гвардии.

— Есть! — неуверенно ответил Бельский, поймав плотоядный взгляд Волконской.

— Никита, Лев — наше путешествие вышло весьма плодотворным. Теперь я попрошу вас вернуться к тренировкам.

— Не вопрос. Мы с Василием уже соскучились по нашим воробьишкам. — шапке из шкуры зверя он дал человеческое имя, а людям — звериное. Таксидермист, что с него взять.

— На этом наше собрание считаю оконченным. Всем спасибо за проделанную работу. Радомир. — произнес я, когда все остальные начали покидать помещение. — Тебя я попрошу остаться.

Засияв, словно звезда на новогодней елке, жрец новоявленного бога вернулся на свое место.

— Какие поручения? — готовым на все голосом спросил он.

— Пора всей Российской империи узнать о новом боге. Так что слушай задачу…

— Перво-наперво я наделяю тебя званием Первожреца. Отныне ты — проводник воли Сириуса Эридана. Не посрами оказанного доверия.

— Не посмею, владыка! — с почтением ответил Боярский.

«Лариэль, есть ли возможность даровать официальный статус моим жрецам?» -спросил я у голосового помощника.

«Лариэль, я хочу сделать Белого своим божественным питомцем».

Раннее утро встретило меня головной болью, ломотой в конечностях и серой хмарью за окном. Осень давно вступила в свои права, и дневного света в сутках становилось всё меньше.

Понятное дело, совокупность всех этих элементов не прибавляла мне хорошего настроения.

Симптомы указывали на то, что я переборщил вчера со своими экспромтами относительно новых возможностей: превращение иномирного паука в могучего Ребелла далось мне непросто.

Желая хоть как-то прийти в себя после минувшего вечера, я Властью разогнал кровь по телу и принял холодный душ. Аппетита не было: вместо завтрака я выпил стакан воды и, облачившись в новенький повседневный костюм, тайком покинул замок. Многие его обитатели еще спали. Бодрствовали только гвардейцы.

В общем, спустя какое-то время я уже был у деда в резиденции. Как оказалось, старик всю ночь не спал. Тепло поприветствовав друг друга, мы выпили по стаканчику бренди и отправились в аэропорт в сопровождении нескольких десятков вооруженных до зубов гвардейцев.

После недавнего покушения дед принял меры, и теперь его всегда сопровождали три звезды боевых магов в ранге Осиливший путь.

Дорога до самолета прошла без эксцессов, собственно, как и сам полет. Когда мы приземлились в Пулково, на часах уже было десять. Солнечные лучи никак не могли пробиться сквозь завесу свинцовых туч. Питерская морось раздражала.

Но я был рад, что, наконец-то, смогу увидеться с Мир… Анастасией. В последние дни мне редко приходилось думать о близких людях и собственных чувствах. Все мои мысли были направлены на реализацию стратегических целей.

Зимний дворец встретил нас помпезной роскошью. Нам с дедом выделили прекрасные комнаты на одном этаже, а гвардейцев рода Орловских поселили в гостевом блоке.

Бросив вещи в своих апартаментах, дед пришел ко мне, и мы уселись у каменного очага. Древесина весело хрустела в алом пламени.

— Как думаешь, быстро он нас примет? — спросил меня дед.

— Да прямо сейчас. — Николай Годунов без стука открыл дверь и, не дожидаясь наших поклонов, рухнул в соседнее кресло. — Рад вас видеть, родичи!

Мы с дедом запоздало встали, выказав уважение государю, и сели обратно.

— Взаимно! — зазвучал хриплый голос деда.

— Я так понимаю, ты взял с собой старого пройдоху, потому что он будет в доле? — ухмыльнулся император, теплым взглядом разглядывая Всеволода. — Какое у вас предложение?

— Наверняка, твои люди уже в курсе того, как процветает моя крепость на Алтае. — начал я.

— Ну, зятек… — перебил меня Николай. — Не нужно скромничать. Не крепость… А город! Исходя из докладов, Сириус-1 поражает безопасностью и своими темпами роста.

— Мой внук — отличный организатор. — вставил свои пять копеек дед.

— И еще новатор, как я погляжу. — глянув в мою сторону, сказал Годунов.

— Спасибо на добром слове. — поблагодарил я самодержца. — А предложение мое следующее: я могу обеспечить все города Империи качественными артефактами по защите от Гона. Монстры больше никогда не будут наведываться в населенные пункты людей. Станет гораздо безопаснее.

— И Сириус −1 — доказательство твоей уверенности. — кивнул Николай.

— Да. — твердо сказал я. — Мы уже начали производство на Алтае. Пока мощностей не хватает, чтобы мигом обеспечить все города артефактами, но в скором будущем, при вашей поддержке, мы решим эту проблему.

— Хм… Было бы здорово, раз и навсегда забыть о нашествиях монстров. — стал рассуждать вслух Годунов. — Как работает твое устройство? Какой у него принцип действия?

— Мои артефакты продуцируют ауру монстра уровня «Император». Причем, эта аура абсолютно безобидна для людей. Скорее, напротив… Она представляет угрозу для иномирных созданий. Условно, все твари с другой стороны ощущают мощь огромного монстра, что настроен к ним враждебно. Поэтому все чудовища от мала до велика бегут от его ареала обитания.

— Хм… «Император» — это, можно сказать, пиковый уровень… — вновь принялся рассуждать вслух Николай. — А монстры выше этого ранга практически никогда не забредают в наши земли. В твоем изобретении есть смысл.

— И оно уже протестировано! — переходя в атаку, воскликнул дед. — Ни у кого в мире таких игрушек нет! А у вас, великий государь, будут! Вас запомнят в веках, как освободителя людей от их самых заклятых врагов!

— Красиво стелешь. — отмечая напористость деда, улыбнулся Годунов. — Но вы ведь понимаете, что обезопасить города — это полдела! Нужно обеспечить покой на дорогах и морских сообщениях. Логистика — это вечная головная боль Империи. Мы слишком большие…

— То есть, я правильно вас понял? Вы согласны закупить у нас первую партию? — наклонившись к императору, заговорщическим тоном спросил Всеволод.

— Конечно. Какой у меня выбор? Для меня главное — жизни моих поданных. — искренне ответил Николай. — Но ты, старый лис, даже не думай, что я уступлю в торговле. Ты всегда ко мне на Вы, когда хочешь что-то получить! Какова ваша цена?

— Первое: артефакты должны располагаться в специальном храме. — перехватил я нить беседы. — Не буду вдаваться во все подробности, но мои изобретения работают лучше, если находятся на территории святилища, посвященного новому богу — Сириусу Эридану.

— Вот даже как… — хмыкнул император и бросил на меня многозначительный взгляд. — Я совсем недавно слышал об этом божестве. Примечательно, что слухи о нем стали разрастаться именно на Алтайских землях. Ну, наверное, это просто совпадение. Правда?

— Безусловно. — не моргнув и глазом, соврал я. — Но, подробно изучив этот культ, я понял, что он не претендует на господство среди имеющихся конфессий и не подрывает власть трона. Общество не разлагает, радикалов не плодит…

— Да. Разведка доложила мне об этом. Поэтому пусть будут твои храмы. — сделав акцент на предпоследнем слове, сказал Годунов. — И я так понимаю, вы хотите, чтобы строительство святилищ легло на мои плечи?

— Все верно! — подал голос дед. — И пятьсот тысяч золотых империалов за каждый экземпляр!

— Это дорого. — спокойно резюмировал Николай. — Сбрось цену вдвое.

— Но ведь на кону жизни и благополучие граждан! — попытался надавить на императора старик.

— Верно. — бесстрастно согласился Годунов. — Если казна опустеет, начнутся бунты, голод, болезни. Так что прояви патриотизм, старый.

— Ладно. — закряхтел скряга. — Будь по-вашему!

Деньги меня мало интересовали, а вот сохранность моих святилищ — напротив, даже очень.

— Ещё мне бы хотелось иметь в собственности землю, на которых будут стоять храмы. — сказал я. — Будет надёжнее, если я сам буду курировать деятельность новой конфессии. Если возникнет какая-то проблема, то я приму удар по репутации, а ты останешься чистым.

Николай перевёл взгляд на меня и сощурился:

— Ты мой десница. В любом случае, твоя репутация оказывает влияние на мою. Но мне не жалко. Выкупишь землю у меня по выгодному дисконту и оформишь её на надёжного человека. Так многие князья делают, когда не хотят светиться в сомнительных затеях.

— Справедливо. — кивнул я императору.

— А также, господа, я буду круглым дураком, если упущу выгоду от международной торговли вашими артефактами. — усмехнулся Годунов. — Я введу налог на единицу товара. Скажем, десяти процентов от стоимости продукта будет достаточно.

Мой дед на этих словах поперхнулся, нахмурился и покраснел, как варёный рак. И всё за какие-то секунды!

Император взглянул на родственника и снисходительно улыбнулся:

— А как ты хотел? Все товары на экспорт подлежат налогообложению. Так что тут все по закону. Ты ведь чтишь законы в моей империи, брат?

— Да! — процедил сквозь зубы Орловский.

— Вот и славно!

Мысленно я аплодировал Годунову. В этой сделке он стал главным выгодоприобретателем. Но я не унывал. Все мои цели по этому вопросу были достигнуты: храмы построят, очки веры будут расти бешеными темпами, доходы увеличатся, а контроль над святилищами останется за мной.

Но стоило обсудить совместные дела. Николай попросил Всеволода удалиться, и мы начали разговор о том, ради чего я и явился во дворец.

— Готов? — кратко спросил император.

— Нет. Это что-то изменит?

— Нет. — грустно ухмыльнулся император.

— Тогда я слушаю. И сейчас мне нужны подробности.

— Разумеется. Общий расклад такой: мы совместно с несколькими странами контролируем проход в Глубины на территории Арктики. Пройдя определенный контрольный пункт, все оказываются в Пограничье.

— Это что еще такое?

— Так мы назвали зону перед спуском. На ее территории запрещены любые физические конфликты. Нарушивших данное правило мгновенно изгоняют с территории без права повторного входа. — без тени улыбки произнес Годунов.

— С этим все понятно. Никто не хочет терять своих лучших людей перед таким важным делом.

— Никто не хочет потерять свою страну, не выплатив дань. — ненадолго замолчав после не лучших слов, государь отпил воды и продолжил. — Но правила распространяются лишь на территории Приграничья. В самих Глубинах каждый оказывается сам за себя.

— Случались прецеденты?

— Постоянно. Разумеется, мы ввели правила перерыва между заходами разных групп в два часа, но сам понимаешь, как оно бывает.

— Это все усложняет. Получается мало собрать саму энергию, ее еще и нужно как-то донести до нейтральной территории. — задумчиво произнес я.

— Все так. Поэтому обычно от каждой страны идет три отряда. Количество людей в них каждый выбирает сам, но обычно не больше пяти человек. Обитатели Глубин мгновенно чуют большое скопление людей. Больше брать слишком опасно. Хотя, казалось бы, куда опасней…

— И сколько будет у нас?

— Три. Ты направишься с Марком Георгиевичем. И почему-то этот старый дурак отказался брать еще людей в свой отряд, так и не объяснив свое решение. Может у тебя есть идеи? — внимательно посмотрел на меня император.

— Ни малейшей. — честно ответил я.

— Справитесь?

— Да.

— Хорошо. Остальные отряды уже не ваша головная боль. Для успеха операции достаточно одного успешного похода.

— А что делается с энергией, если ее добыло несколько отрядов? — не без интереса спросил я.

— Ничего. Наши ученые изучили ее вдоль и поперек, но не смогли найти ни малейшего применения. Потому мы просто перевозим ее на временное хранение на специальный склад. Это дает нам возможность выплачивать свою часть, если ни одному из отрядов не удается вернуться.

— Уж не на Алтае ли он находится, случайно? — внезапно вспомнил я невероятно мощную энергию, что перевозилась в самолете ордена зверя.

— Ничего от тебя не утаишь. — улыбнулся государь. — Да, именно там.

Сделав для себя очередную отметку, я стал слушать дальше.

— На территории пограничья вам выдадут набор специальных артефактов. Ни один из них нельзя будет вынести за территорию приграничья. Первый — лингвистический. Все-таки на территории собираются представители многих стран. Второй — переносной. В нем необходимо будет перемещать собранную энергию. Все-таки территория там невероятно опасная, и с сумками ходить не получится. В общем на месте разберешься, только не удивляйся.

— Заинтриговали.

— На этом все. — вставая, сказал Николай. — Сегодня отдыхай. Ближе к вечеру приедет Мидлер, и не позднее завтрашнего утра вы отправитесь в путь. А теперь пошли обедать. — внезапно перевел он тему. — Анастасия, небось, уже вся извелась.

Быть принцессой не так уж и просто… Особенно — помолвленной… Особенно, когда твой суженый — важный государственный деятель и крайне занятой человек. Особенно, когда его уважаешь и любишь…

Одиночество, хандра и апатия при таких переменных становятся обыденным делом. Весь мир за окном блекнет, становится серым и скучным. К сердцу подвешивают гирю тоски и переживаний.

Но досада, что селится в душе, напротив, приобретает яркие краски. И почему-то они всегда в агрессивных тонах, — красные, бардовые, ярко-оранжевые… Эта палитра служит кузницей для темных чувств: обиды и злобы на несправедливую судьбу.

Многие вещи перестают радовать: сладости становятся пресными, вода не утоляет жажду, деликатесы, полюбившиеся в детстве, на языке отдают тленном, а шикарные платья с туфельками и сумочками напоминают силой вырванные перья из павлина! Безвкусица и пустота заполняют собой все пространство, пропитывают саму жизнь…

Твои сообщения, вырванные из сердца, сочащиеся кровью и болью разлуки, всегда улетают в пустоту. Ты пишешь по сто раз на день, сенсерный экран в телефоне нагревается от твоих прикосновений, ты удаляешь особо корявые предложения, особо ретивые реплики, стараешься держать лицо, набивая нарощенными коготками более деликатные фразы. Они не способны вместить всю ту мощь, весь тот пожар, что полыхает в груди, но так тебе хотя бы становится легче. Ненамного… Но легче.

Многие сообщения так и не улетают по паутине к дорогому человеку. Многое остается невысказанным, неозвученным, неживым. Хочется казаться мудрой. Хочется соответствовать статусу. Хочется кричать!

Но изредка тебе приходит ответ от любимого адресата. От героя, от десницы, от великого князя, от не менее великого мага, но не от любящего сердца… Его строчки сухие, как палая листва под солнцем. Его «думаю о тебе», как утешительный приз на соревновании мирового масштаба… Такой же жалкий, как потертая открытка на день рождения.

Комок негативных эмоций полнится, растет, как снежный шар под одинокого снеговика, участь которого предрешат подростки, в силу возраста склонные больше к разрушению, нежели к созиданию.

С таким «прицепом» помогает справится только насилие и боль, радость победы над сильным противником, редкое чувство контроля над собственной судьбой… хотя бы в момент схватки.

Так думала Анастасия Годунова, отправляя в нокаут очередного оппонента в спортивном зале Зимнего дворца. Многие гвардейцы часто занимались здесь, отрабатывая свои боевые навыки в жестоких спаррингах.

— Ты, сестренка, в последние дни сама не своя. — в дверях появился Андрей со своей неизменной лисьей ухмылкой. — Ты так нам всех гвардейцев покалечишь!

— Не хочешь присоединиться и отведать тумаков от высокородной дамы⁈ — пытаясь вернуть себе дыхание, предложила принцесса брату.

— Пожалуй, воздержусь. — оскалился наследник престола. — Через полчаса я обедаю с десницей, так что…

— Что⁈ — удивилась Анастасия. — Глеб вернулся⁈

— Да. Он сейчас беседует с отцом. Я думал, он тебя предупредил…

— Нет… — голос девушки рухнул на дно бездны…

Как же так? Все в курсе, а она узнает о прибытии возлюбленного последней⁈ Вот же…

— Ох, узнаю этот взгляд… — пристально наблюдая за сестрой, воскликнул принц. — Не завидую я Долгорукому. Может, я пока присмотрю место на кладбище? Или ты его кремируешь?

— Мне нужно принять душ и переодеться! — отодвигая брата в сторону, угрюмо пробурчала Анастасия и направилась в свои покои.

Брат увязался следом:

— Ты же понимаешь, что он очень занятой человек, что у него будет еще одна жена, а не только ты?

— Что ты сказал⁈

— Прям как у нашего отца!

— Что это за девка такая⁈ — Анастасия с трудом сдерживалась от смертоубийства.

— Не девка, а невероятно прекрасная и наша родная Империя! — улыбнулся принц. — Все правители и их наместники женаты на своих странах!

— Мне сейчас не до шуток, кретин! — Годунова вспыхнула аурой и исподлобья посмотрела на брата. — Твои последние слова?

— Э… Ты чего⁈ — это было последнее, что успел сказать Андрей.

За секунду он проломил своим телом дверь и влетел в покои какой-то знатной фрейлины. Благо приземлился он прямо на кровать, порвав несколько подушек. Перья взвились в воздух, а полуголая смутно знакомая женщина истошно завизжала…

Большего Анастасия не увидела: она спешным шагом направилась в свои покои, а на ее лице проступила кровожадная улыбка. Странно… Раньше она за собой не наблюдала такого взрывного характера.

Быть может, на нее так повлияли сны?

Тряхнув головой, принцесса прогнала глупые мысли и вошла в свою комнату. Быстро приняв душ, просушив волосы под феном и нанеся легкий макияж, девушка переоделась в свое лучшее платье и нацепила на себя самые дорогие украшения. Пару раз она спрыснула шею элитными духами и еще раз посмотрелась в зеркало. Но уже в полный рост.

Она была неотразима. Она была пленительно прекрасной! Она была вооружена! Теперь-то можно было и перекусить. Хотя говорят, что месть — это холодное блюдо, но она всегда предпочитала горячее и острое.

Анастасия отправилась в обеденную залу. Завидев принцессу, многие люди рассыпались в поклонах, более мудрые — старались убраться подальше с ее пути. Ее грозовую ауру могли почувствовать даже неодаренные. Девушка была, уверена, что если бы на нее взглянул специалист по соответствию, то он тут же бы ослеп.

Наконец, дойдя до нужных дверей, Анастасия на какой-то миг замерла. Вдохнув полной грудью и нацепив на лицо самую очаровательную улыбку из своего арсенала, она потянула за ручки. И весь ее гнев, вся ее досада, которые она копила долгий месяц, испарились, как роса под горячими лучами солнца.

На нее уставились два изумрудных глаза, травянистая зелень которых дышала невероятной нежностью и любовью. Она утонула… Она оказалась на дне этого зеленного моря.

Черные локоны абсолютного мрака ниспадали на плечи самого красивого мужчины, которого только могла создать природа. Царственная осанка и волевой подбородок добавляли его образу строгости и надежности.

Десница молча стоял у накрытого стола, не решаясь начать трапезу без нее, в то время как отец, мама и братья уже вовсю уплетали угощения.

Девушка забыла, как переставлять ноги. Замерев в проходе, она превратилась в холодную греческую статую. Она могла лишь робко наблюдать за тем, как Глеб направился в ее сторону.

Один шаг, другой… Его глаза становились больше и выразительнее, а нежность с любовью заполонили всю магнетическую зелень в радужной оболочке.

Третий, четвертый… И вот в коктейле самых мощных чувств князя мелькнула страсть. Не секундное желание, не огненный всполох уходящей зари, а СТРАСТЬ. Пылающая полночным звездопадом, она грозила сжечь мужчину изнутри.

Седьмой, восьмой… Отсюда принцесса уже чувствовала запах его тела. Этот пряно-древесный букет вместил в себя терпкие и хвойные нотки знойного Юга и холодного Севера. Пахло дубленной кожей, летней розой и таежным мхом. Она боялась рухнуть в обморок от такой палитры ароматов, от такого наслаждения…

Девятый… И последний шаг. Он навис над ней влюбленным божеством. Такой же идеальный, как сама Вселенная, такой же опасный, как стихийное бедствие, такой же непредсказуемый, как судьба человека.

Он наклонился, и на глазах у венценосного семейства их губы слились в долгий и нежный поцелуй. В этот миг Анастасия забыла обо всём: о своем рождении, о своем взрослении, о родных, о стране, о планете, о магии… Остался лишь этот момент. Он вытеснил всё ненужное, всё напускное. Их сердца забились в унисон, оказавшись более красноречивыми, нежели вся их сухая переписка за этот последний месяц. Этот поцелуй надежно запечатал тоску и неуверенность в ее душе. Он скрепил их надежными цепями любви.

— Я скучал… — бархатный голос Глеба разорвал тишину в клочья и прервал этот чудесный миг. — Пойдем к столу…

Моя стремительная демонстрация чувств по отношению к принцессе не вызвала негативных эмоций среди правящей четы. Император понятливо и радушно ухмылялся, Андрей сиял, как полированное зеркало, а императрица благосклонно улыбалась дочери. Единственный, кто проявил легкое недовольство, был старший брат Анастасии.

Борис весь оставшийся день бросал в мою сторону хмурые взгляды, пока его на разговор не вызвал Николай. После нравоучительной беседы, отец и сын пришли к единству и взаимопониманию. Больше хмурые взгляды не касались моей спины.

Тот день прошел в теплой и радушной обстановке. Все свободное время я посвятил принцессе, и мы прекрасно провели время, гуляя по древним коридорам дворца, по парковым аллеям и другим закоулкам императорской резиденции. Мы много целовались, обнимались и шутили.

Наверное, именно поэтому я проснулся ни свет не заря и отправился с Марком в наше новое путешествие. Мы ни с кем не прощались и покинули дворец тайно, словно воры. Я не хотел видеть грусть в глазах Анастасии. И я надеялся, что она простит мне эту слабость.

Небольшой частный самолет плавно парил высоко над морем. И случайных людей на его борту не наблюдалось. Лишь сильнейшие представители Российской империи из числа посвященных в тайну существования неизученной энергии.

Я сильно сомневался, что все они знали о ее предназначении, но это не мешало им считать свою миссию невероятно важной для своей империи. Тем более, что так оно и было.

Некоторых из них я несколько раз видел на балах. Мужчины являлись членами семей Великих князей. Остальные предстали передо мной впервые, но, как мне рассказал учитель, они являлись представителями спецслужб в высоких чинах и предпочитали лишний раз не светиться.

Сам Марк Георгиевич сидел напротив меня, периодически прикладываясь к фляжке, и вел себя необычайно тихо. Бросая невидящие взгляды в сторону иллюминатора, он будто застывал. Ровно до момента нового глотка.

Не собираясь тревожить предавшегося грустным воспоминаниям мужчину, я решил не тратить время по напрасну и устроил повторную ревизию моего хранилища.

Активировав Повелителя измерений, я сразу переместился на склад. Перед отъездом из Алтая я знатно пополнил свои запасы, что ровными рядами стояли на многочисленных полках.

Целая гора заряженных кристаллов монстров, в том числе несколько десятков ранга «Король», и даже один «Императорский». Тело Падшего, ждущее своего часа. Многочисленная алхимия. Броня, подаренная элитным отрядом. И большой запас съестного. Последнее — на всякий случай.

Признаюсь, меня посещали мысли попробовать провести ритуал поглощения Императорского кристалла монстров. Но прошлый опыт подсказывал, — не потяну.

Без сомнения, я многого успел добиться в этом мире. Да что там, за такое время — невозможного! Однако были вещи, для которых нужно лишь время.

Как бы сильно женщина не ждала и не любила своего ребенка, за три месяца он не родится. И даже за четыре. Так и с физическим усилением организма. Сколько бы я не тренировался, сколько бы алхимии не принимал, для должного эффекта должно пройти время.

Разумеется, даже тут у меня был выход, — процесс рекомбинации. Но если в прошлый раз у меня не было вариантов (все-таки без одной руки существовать было проблематично), то сейчас он у меня был.

И перед проведением новых модификаций организма мне нужно было понимать, что я хочу получить в итоге. А вот с этим были проблемы… Да, прошлый я, несомненно, был силен. Безумно силен. Однако этого не хватило для победы в главном бою моей жизни!

И в этот раз мне нужно было больше информации. И я знал где ее получить…

Грейдмар! Гребанный бог. Для дальнейших шагов мне нужно было изучить его получше. Или найти способ стать сильнее себя прежнего на несколько порядков.

И пока хоть один из этих пунктов не будет выполнен — пусть все идет своим чередом.

— Хозяин! — произнес внезапно очутившийся рядом Ребелл, почти заставив меня подпрыгнуть от неожиданности. — Мне скучно!

— Еще раз так сделаешь, получишь по мохнатой жопе. — строго сказал я.

— Когда мы пойдем гулять? — не обращая внимания на мои угрозы, заканючил бывший паучок.

— Ты себя в зеркало видел? Да стоит мне тебя выпустить, как сразу кто-нибудь пустит в тебя парочку заклинаний, да помощнее.

— Но тут абсолютно нечего делать!

Да, это была проблема. Оказаться запертым в клетке, хоть и достаточно большой, без возможности общаться, было тем еще испытанием. Но как помочь своему «мелкому» другу я не знал.

— Я что-нибудь придумаю. А пока охраняй мою обитель!

— Да от кого охранять-то⁈ Я тут абсолютно оди…

Однако остаток фразы я уже не услышал, вернувшись обратно на Землю. А ведь он прав, надо будет выпускать его на волю, хотя бы ненадолго. Но сейчас есть дела поважнее. Ведь мы приземлялись.

Посадочной полосой это можно было назвать лишь с большой натяжкой, и тем не менее пилоты смогли удачно опустить нашу «птичку», позволив нам ступить на снежную Арктическую землю.

Похватав свои небольшие пожитки, мы дружно покинули воздушное судно. Нас уже ожидали вездеходы, что должны были доставить наши тушки до следующего средства передвижения — вертолетов.

Шквальный ветер беспрестанно пытался сбить нас с ног, в то же время с радостью насылая острые мелкие льдинки, так и норовящие выколоть тебе глаз. Казалось, будто сама природа пыталась выгнать со своей территории назойливых людишек. Мне тут уже нравилось.

Активировав два стихийных щита, воздушный и огненный, я без проблем добрался до нашего нового средства передвижения. Остальные маги справлялись кто во что горазд, но в итоге все уселись по своим местам, и мы тронулись.

Через некоторое время вездеходы довезли нас до грузового военного вертолета, перебравшись на который мы продолжили свое путешествие. Но и оно не продлилось долго.

Заходя на посадку, я внимательно вглядывался в иллюминатор, пытаясь найти так называемое приграничье. Однако перед глазами была лишь морозная пустошь, без единого строения до самого горизонта. И садились мы на абсолютно пустое пространство.

Стоило вертолету коснуться земли, как все начали спешно выходить. Следуя их примеру, я оказался снаружи, и когда последний член операции покинул воздушное судно, оно резко набрало высоту и улетело. Мы же остались одни посреди бескрайней зимней пустоши.

Однако кроме меня никто не придавал этому ни малейшего значения. Марк, как глава нашей группы, поднял правую руку, обращая на себя всеобщее внимание. Убедившись, что все взгляды направлены на его фигуру, старик развернулся и двинулся в одном известном ему направлении.

Периодически присматриваясь к непонятному устройству в своей руке, учитель уверенно вел нас на протяжении нескольких часов, пока мы не оказались рядом с небольшим разломом под ногами.

Подойдя к самому краю, я глянул вниз, и не увидел дна. Это какой же толщины здесь слой льда…

Тем временем остальные члены группы, по всей видимости в большинстве своем уже бывавшие здесь, или строили из себя смельчаков, начали подходить к разлому и… Прыгали в него! Невероятно увлекательное занятие, таких развлечений у меня еще не было.

Кинув вопросительный взгляд в сторону Мидлера, я поймал на себе его мерзкую усмешку, будто говорившую: «Ссышь, малец?».

Противный старикан.

Когда вся группа успешно совершила прыжок веры, я мысленно проклял гребанного Греймдара, и сиганул вниз. Так как я не снимал с себя щиты, то, не смотря на не малую скорость падения, мог спокойно осматриваться по сторонам.

Однако это было лишено смысла. Вокруг был лишь лед. Много льда. Чертовски много льда! Но, наконец, внизу стала виднеться земля и я приготовился.

Но все это оказалось напрасно, не долетая до земли меня подхватило какое-то магическое плетение, плавно погасившее скорость падения, так что поверхности я коснулся весьма плавно.

— Отходи в сторону! — крикнул мне один из членов группы.

И верно. Двинувшись в их сторону я в очередной раз осмотрелся. Мы оказались в какой-то пещере, и под ногами была уже твердая земля. Вдали виднелся одинокий проход, ведущий под уклоном вниз.

Вслед за мной поверхности достиг учитель. В очередной раз приложившись к фляжке, он окинул нас быстрым взглядом, будто пересчитывая, и направился в сторону выхода.

Внутри оказалось на удивление сухо. Идя вперед, нам не встретилось ни единого ответвления от маршрута, лишь многочисленные повороты. Да и сами стены были слишком ровными. Что говорило о большой вероятности рукотворности происхождения туннеля.

Внезапно, зайдя за очередной угол, перед нами обнаружился просторный зал. И первые люди, встреченные нами в этом недружелюбном крае. Единственное, что немного смущало, это многочисленные стволы, направленные в нашу сторону.

— Стоять! Руки вверх! Быстро! — разнеслось с той стороны.

Вся группа беспрекословно выполнила требования неизвестного, но явной тревоги никто не выказывал.

— Главе группы подойти!

Марк, не опуская рук, двинулся в сторону заставы. Предъявив тому какой-то предмет, ранее говоривший мужчина отдал своим людям команду опустить оружие и крепко обнялся со стариком.

Перекинувшись со своим, по всей видимости, старым знакомым парой слов, Мидлер подозвал нас.

— Новички, знакомьтесь — полковник Ермолов Егор Викторович.

— Добро пожаловать в Пограничье! — громко поприветствовал нас военный. — Я являюсь главой российского представительства в этих морозных землях. По всем возникающим вопросам можете обращаться… К кому угодно, кроме меня. — заржал мужчина. — А сейчас все подходим по одному, проходим досмотр и получаем подарочки. Все они строго подотчетные, по убытию сдать лично мне в руки.

— А что будет, если потеряем? — спросил один из мужчин. По всей видимости такой же новичок, как и я. А как себя вел, настоящий актер!

— Лишение дворянского титула. Изгнание из страны. Смерть. Выбирай любой вариант, но он покажется тебе слишком мягким по сравнению с реальностью. Потому терять очень не советую. — убрав малейший намек на улыбку произнес Ермолов.

Громко сглотнув, спросивший мужчина упер взгляд в пол и замолк.

Мы же выстроились змейкой, где нас по очереди досматривали представители нескольких стран. Водя непонятными устройствами и не находя ничего запрещенного, они споро переходили к следующему.

Закончив с данной процедурой, каждый получал набор из двух артефактов.

— Внимание! — вновь заговорил полковник. — Первый артефакт — лингвистический амулет. Надеваем его на шею и не снимаем. Таким образом сможете общаться с китайцами, янки, любителями сосисок и всякой иной нерусью, что в больших количествах ходит на территории Пограничья.

Понятно, в общем-то полезная вещица, но бесполезная лично для меня.

Показав на личном примере, Егор Викторович отогнул полу кителя, открывая взор на висящий амулет.

— Второй артефакт — переносной. Надевать на руку, кольцо само подстроится под нужный размер. Внутри него помещается дохрена всего, но основное его предназначение — перенос собранной вами энергии. Без этого красавца вам не справится с поставленной задачей.

На сей раз вопросов не возникло, хотя он сам собой напрашивался. Какая вместимость у этого приспособления? И как он вообще мог работать⁈ Это же пространственная магия! Для ее работы необходим доступ к энергии, недоступной жителям этого мира!

Но стоило немного поразмышлять над этим вопросом, как я пришел лишь к одному возможному варианту — Первые. Грёбаные ушастые снабдили Землян артефактами, чтоб они смогли доставлять так необходимую им дань на блюдечке.

— Раз всем все понятно — добро пожаловать в Приграничье! — произнеся последние слова, полковник отдал команду и один из военных дернул за незаметный рычаг.

Стена перед нашим лицом с громким звуком стала опускаться вниз, открывая нашему взору необъятных размеров пещеру, внутри которой расположился целый город!

Сейчас мы находились почти в самой высокой точке, потому вид открывался просто необыкновенный. Чем-то город напоминал ранее виденный мною в Алтайском Ордене Зверя, лишь в разы больших размеров. Не удивлюсь, если его строили на основе увиденного здесь.

— Вон там, — заговорил Марк, указывая рукой вниз и вправо, — территория, закрепленная за нашей империей. Рядом, снизу, Китайская. Далее по кругу — Британская, Османская, Германская и, наконец, США. Ближе к центру — общественные постройки, такие как бары, тренировочные полигоны, бордели, магазины и прочие. В самом центральном здании находится вход в нужное нам место.

Произнеся небольшую вводную, Мидлер повернулся к нам лицом.

— Сейчас мы все дружно пройдем до расположения, где вам выделят койки. После этого я запишу наши отряды в очередь на вход и доведу время до каждого причастного. Сейчас же следуем за мной.

Закончив свой небольшой диалог, учитель в очередной раз приложился к фляге, что «неожиданно» показала свое дно. Сморщившись, мужчина вернул ее на место и оставшийся путь провел в скверном расположении духа.

Идя в след за стариком, я активировал Око и принялся более детально изучать место, в котором мне «посчастливилось» очутиться. Повсюду сновало не мало людей, но каждый был занят каким-то делом. Начиная от переноса каких-либо вещей, заканчивая тренировкой.

И каждый из них являлся невероятно сильным одаренным. Да уж, я даже представить не мог, сколь сильная армия нужна была, чтобы штурмом взять такое место. Объединенная мощь сильнейших империй планеты поражала.

Потому мне становилось все интереснее, что же за энергию такую нам предстоит добывать.

Наконец, мы добрались до территории Российской империи. Высокая семиметровая стена надежно закрывала ее от любопытных глаз. А стальные толстенные ворота одним взглядом внушали уважение.

Рядом с ними нас и встретил очередной военный.

— Добрый день. Меня зовут Виталий Константинович, я являюсь комендантом данной территории. — окинув руками зону, выделенную Российской империи, он продолжил. — Прошу следовать за мной, я покажу ваши комнаты.

Закончив, он прошел через калитку, что открывала путь внутрь. Члены отряда по очереди следовали за ним. Мое же внимание привлек к себе учитель.

— На вот, кинешь в комнату. — сунув мне свой массивный рюкзак, Мидлер двинулся в сторону центра. — Скоро вернусь.

Мда уж. Вот так возвращаешь статус великого князя, становишься целым Десницей, а учитель до сих пор заставляет тебя носить за ним сумки.

Тем не менее Марк часто бывал здесь, и я не переживал, что он найдет путь обратно. Более того, учитывая, как он переглядывался с комендантом, я сделал вывод, что они были знакомы не один год.

Не пропадет, старый!

А что касается своей роли грузчика, то меня это ни капли не задевало. В этих краях я был новеньким, так что такое отношение к моей скромной персоне казалось мне вполне естественным.

Следуя за Виталием, я невольно крутил головой, осматривая поселение. В основном, оно представляло собой полноценный сектор, окруженный ледяной стеной, к которой, в свою очередь, были пристроены обычные деревянные дома, без изысков. И в этом не было ничего удивительного! Труднодоступность этих мест, вечная мерзлота и отдаленность от материков не располагала к прекрасной логистике. Так что доставка грузов сюда уже являлась сама по себе подвигом, а строительных материалов — тем более!

Освещение, как и в Ордене Зверя на Алтае, везде было искусственным. Голубое сияние фонарей и магических светлячков окрашивало пространство в бледные оттенки синего.

Холод стоял жуткий, но местные к нему привыкли. Многие, чьей стихией являлся огонь, расхаживали в легких телогрейках. Они использовали согревающие заклинания. Я пока кутался в свою шубу и старался особо не высвечивать. Проявить себя повод у меня обязательно будет. В этом я почему-то не сомневался.

Спустя несколько минут мы оказались возле бревенчатого особняка. Здешняя архитектура отличалась малоэтажностью, так что трехъярусная изба смотрелась на фоне остальных дородным великаном. Стены дома были покрыты рунами огня, — они должны были служить дополнительным утеплителем.

Виталий открыл массивные двери и вошел внутрь. Я со своими спутниками отправился следом.

Большой деревянный зал блестел янтарным лаком. На стенах висели чучела неизвестных мне животных: тут скалились твари с плавниками, рогами, клювами, жвалами и прочими особенностями. Все зубастые, клыкастые, опасные на вид…

По краям помещения были выложены каменные очаги. Камины громко похрустывали древесиной и дарили драгоценное тепло этому дому.

В центре располагался большой массивный стол и несколько кресел, укутанных в шерстяные пледы. На полу лежали шкуры местной фауны.

— В общем, ваша комната там. — похлопав меня по плечу и указав пальцем на дверь с номером «1», хмыкнул комендант. — Располагайтесь, ждите своего выхода. Остальные за мной.

Пожав плечами, я направился в свои «апартаменты». Их можно было назвать комфортными по сравнению с убежищами, в которых мы когда-то ютились с Марком. Современные туалет и душ несказанно радовали эстетическую сторону моей души. А вот пять железных коек с тонкими матрасами — отнюдь. Но что-то подсказывало мне, что вскоре придется спать на ледяных глыбах, так что я послал своего внутреннего сноба куда подальше.

Бросив вещи в шкаф, я плюхнулся на койку и уставился в потолок. За дверью слышались шаги участников экспедиции. Все спешно располагались по своим местам.

Появившееся свободное время я решил потратить на медитацию. Но полноценно поработать с энергетическими каналами я так и не успел. Дверь громко хлопнула, и на пороге возник Марк. Его угрюмым лицом можно было пугать детей.

— Ну, что? Когда выдвигаемся? — поинтересовался я у него.

— Через шесть гребаных часов! — фыркнул учитель. — Перед нами идут турки и англосаксы. Я пытался договориться с администрацией, чтобы мы пошли первыми, но в этом году среди Совета по Спуску одни иностранцы. Ясен пень, они своим подлянку устраивать не будут. Да и многие из них злятся за то, что мы недавно полякам по зубам надавали.

— Даже тут политика… — задумчиво протянул я.

— Куда же без нее! — негодовал Мидлер. — Теперь когда будем спускаться на Глубины, придется осматриваться по сторонам.

— А смысл им на нас вначале нападать? Они же могут просто дождаться, пока мы добудем ресурс…

— Некоторые нападают и в самом начале! — рявкнул озлобленный Марк. — Поверь мне! Я не раз спускался в эту проклятую бездну и многих там потерял. Некоторые твари с человеческим лицом таким образом стараются избавиться от конкурентов на международной арене. Ведь если они перебьют всю экспедицию, то стране — неудачнице крупно влетит. Ее просто сотрут с карты!

— Что ж, ладно… — поднял я руки в примирительном жесте. — От нас ничего уже не зависит. Пойдем через шесть часов и будем предельно осторожны.

Марк достал из-за пазухи флягу и сделал пару больших глотков.

И когда успел пополнить запасы, старый черт⁈

Он бросил на меня оценивающий взгляд и, тяжело вздохнув, сказал:

— Хорошо, что ты со мной, Глеб… Учитывая твои боевые навыки, я думаю, мы со всем справимся. Но это нельзя будет назвать легкой прогулкой! Даже мир монстров тебе покажется цветущим садом в сравнении с тем, что нас ждет там, внизу.

— Спасибо за доверие. Я тебя не подведу. — подбадривающе улыбнулся я ему.

— Прошу тебя… Только не сдохни. Договорились? — с предельно серьезным лицом попросил меня Марк. — Только этого и прошу!

— Сам не сдохни, старый дурак. У меня скоро свадьба, так что ты свидетелем будешь. Ясно⁈

— Хорошо. — кивнул учитель. — Скоро принесут жрать, так что настоятельно рекомендую прикоснуться к местной кухне. Горячего мы долго есть не будем.

Я был не против, и мы вышли в главный зал. Спустя несколько минут нам действительно принесли мясную похлебку, теплый хлеб и несколько апельсинов. Быстро перекусив и особо ни с кем не разговаривая, я вернулся обратно в комнату и посмотрел в окно.

Во мне вновь просыпался дух исследователя. Мне хотелось погулять по другим секторам и посмотреть на быт иностранцев. Но вошедший в комнату Марк вовремя вернул меня с небес на землю, указав на то, что все блоки строго закрыты для чужестранцев. Он посоветовал мне пойти в центральную часть Пограничья. Она представляла собой гигантский круг, от которого начинались конусные сектора государств. Это была нейтральная территория с рынками, развлечениями и прочими радостями жизни.

— На все про всё у тебя есть пять с половиной часов. От твоей пунктуальности зависит судьба империи. Так что не опаздывай! — провожая меня к выходу, бурчал старикан. — Никуда не лезь, ни во что не встревай! Держи нос по ветру и чуть что — сразу вали обратно! Усек?

— Ты прямо как мой дед. — хмыкнул я.

— Сейчас в морду дам. — беззлобно сказал Марк. — И купи мне выпивки на обратном пути. Что-нибудь крепкое. Да побольше.

— Ладно. — махнул я рукой на прощание, а затем вышел из дома и отправился к другому концу стены.

Путь до центральной части Пограничья не занял много времени. Она представляла собой в меру широкую улицу, что опоясывала центральное здание, являвшееся ничем иным, как входом в Глубины.

По бокам от нее высились небольшие строения, построенные из гов… Из различных материалов. Неторопливо идя вдоль улицы, я примечал для себя интересующие строения, делая себе пометки зайти в них на втором круге.

В итоге, ими стали небольшая алхимическая лавка, мясной магазин с вывеской в виде непонятного монстра и бар, вокруг которого крутилось множество людей. Это означало, что выпивка там была приемлемая: старик должен будет обрадоваться.

Так же я подметил, что в данной части города намного больше бесцельно слоняющегося народа. По всей видимости именно здесь они и проводят свои выходные, или как тут все устроено.

Открытие двери в лавку алхимика сопровождалось звоном маленького колокольчика. Сам же я оказался в небольшом помещении, почти полностью заставленным различными ящиками и стеклянными витринами с образцами продукции. Прямо перед входом находилась стойка, за которой сидел небольшой китаец.

— Рады приветствовать вас в нашем магазине! — бодро проговорил мужчина, мигом оказавшийся рядом со мной. — Вас интересует что-то конкретное? У нас есть товар на любой вкус! Вот посмотрите…

В течение следующих тридцати минут он водил меня от витрины к витрине, невероятно красочно описывая все имеющиеся у него запасы. Причем так «вкусно», что я оставил в его магазине кругленькую сумму, заодно опробовал недавно врученное кольцо.

Пользоваться им было проще простого, необходимо было лишь направить небольшой поток энергии к кольцу, и всё: требуемые вещи оказывались внутри. Такие бы да на поверхность…

Дальнейший магазин был мясным, но там все было просто. Мясо оно и в Африке мясо. Так что, взяв на всякий случай несколько разделанных туш непонятных монстров, что по словам продавца были невероятно вкусными, я направился к конечной точке моего маршрута.

Подходя к бару, я еще раз окинул взглядом немаленькое строение. Трехэтажное здание было выполнено в непонятном мне стиле. Над дверью висела вывеска с надписью «Салун» на иностранном языке.

Внутрь вели небольшие распашные двери-ворота формы крыльев летучей мыши, располагавшиеся на уровне груди, из-за чего обстановка внутри помещения отлично просматривалась. И там было на что посмотреть! Что-то подобное я видел на фото в «Паутине».

Бар был стилизован под американские питейные заведения старины. И посетителями в большинстве своем были представители этой империи. Но я, не обращая ни на кого внимания, спокойно подошел к барной стойке.

Бармен, что самозабвенно протирал абсолютно чистый стакан, повернул голову в мою сторону:

— Чего изволите?

— Чего покрепче, да получше. — помня наставления учители произнес я.

— Это можно. — открыв краник на одной из бочек, что во множестве располагались за его спиной, он налил в стакан «на два пальца». — Прошу.

Расплатившись, я принялся за дегустацию. А что, весьма неплохо. По запаху так точно не хуже пойла, что беспрестанно хлестал Марк.

— Бочками продаете?

— Бочками? — удивленно подняв брови переспросил мужчина за стойкой. — Кхм. Продаем. Наверное…

— Сколько есть?

— Одну минутку, мне нужно кое-что уточнить. — проговорил он, скрывшись за дверью в помещение для персонала.

Ждать пришлось недолго, и уже через несколько минут он вернулся.

— В наличии пять бочек, и одна недавно открытая. Продать можем все.

— Отлично. Тогда несите.

Оперативно получив свой заказ, я проделал необходимые манипуляции, и места в моем кольце стало еще меньше. Расплатившись со счастливым мужчиной, что, по всей видимости, получит сегодня неплохую премию, я решил допить стакан и двинуться обратно. Больше дел в центре у меня не было.

Так, неспеша попивая крепкий напиток, я начал невольно прислушиваться к окружающим разговорам. Большинство мужчин говорили о всякой ерунде. Кто-то хвастался своими любовными успехами, кто-то боевыми победами, но одна, особо громкая компания, привлекла мое внимание.

— Да я же и говорю, слабаки они все! К ним поляки как к себе домой зашли, покуролесили с местными и вернулись назад! Наверняка, кучу баб успели перепортить!

— Так они же проиграли. У них там короля убили после этого. — возразил мужчина.

— Значит он просто слабаком был. — махнул рукой его собеседник. — А Русская армия наглядно показала свою боеспособность. Если какая-то вшивая Польша так смогла надавать им, то мы пройдем сквозь нее, как нож сквозь масло!

— Тише ты. За такие слова можно нарваться на неприятности.

— Неприятности от кого? Да я любого тут раком поставлю! Пусть только повод дадут!

И несмотря на такие громкие заявления, никто на них не отреагировал. Интересные дела.

— Я смотрю, смелости в разговорах тебе не занимать. А ответить за свои слова сможешь? — громко поинтересовался я у наглого англосакса.

— Ты еще кто такой, щенок? Не знаешь своего места? Так я тебе его покажу! — набычился мужчина, встав из-за стола.

— Сэр, не стоит! Сами знаете, на территории Пограничья запрещены любые стычки! — начал успокаивать его, по всей видимости, давний знакомый.

— Разумеется. Алкоголь слегка затмил мой разум. — сказал он, но меня не проведешь.

Ничего он не забыл, а прекрасно помнил об этом правиле. Осознавая свою защищенность, этот кусок падали нес свою околесицу в полной уверенности, что ему за это ничего не будет. Вот только он не на того нарвался.

Стоящий мужчина выглядел еще совсем юнцом. Высокий, крепкого телосложения. Весь его наряд соответствовал старым одеяниям ковбоев. Даже шляпа присутствовала. Богатенький мальчик приехал поиграться? Как-то это не соотносилось со столь опасным местом.

— Затмил или нет, это не имеет значения. Вы оскорбили мою страну и ответите за это. — залпом допив остатки напитка, я поднялся на ноги.

— Уважаемый. — обратился ко мне его спутник. — Перед вами маркиз Джейкоб Дэвис. Старший сын герцога Чарли Дэвиса. — высокопарно представил своего болтливого дружка его приятель.

— Долгорукий Глеб Ярославович. Великий князь, Тень императора Российской империи и тот, кто собственноручно убил Польского короля. Но вы смело назвали последнего слабаком, так что можем это опустить.

После моего объявления оглушительная тишина опустилась на помещение бара. Лишь тихие шепотки то и дело разносились из его краев.

— Последний член Великого рода боевых магов огня, что в столь юном возрасте лично вырезал всех убийц своей семьи⁈

— Это же тот самый малец, что смог занять пост Десницы, пустующий многие годы!

— Мой знакомый из Польши рассказывал про зверства, что он творил во время войны. Это не человек, а чудовище в людском обличии!

Особенно меня радовали последние слова. Значит моя ментальная закладка в головы побежденных солдат в Смоленске взошла, и слухи понемногу расходились по миру.

Джейкоб, что не мог не слышать те же шепотки, заметно напрягся, но старался не подавать виду.

— И как же ты заставишь меня ответить? Здесь запрещены схватки! — наконец произнес он.

— А кто говорил о схватке? Я лишь сказал, что ты ответишь за свои слова. А как… — сделав вид, что ненадолго задумался, я продолжил. — Армреслинг! Схлестнемся в мужском поединке силы.

— Ха! — заметно расслабился Дэвис, что был намного массивнее меня. — Смотри, не пожалей!

— Но в случае моей победы ты заберешь свои слова назад и… — добавил я, но был перебит.

— Тогда в случае моей победы ты выплатишь мне моральную компенсацию! И мы все будем сегодня пить за твой счет! — разведя руки в стороны, крикнул последние слова маркиз.

Дружный одобрительный рев разнесся со всех сторон. Дождавшись его окончания, я продолжил.

— И когда я прибуду в твою страну, ты примешь вызов на дуэль. Полноценную.

А вот после этого мужчина знатно побледнел.

Он несколько секунд сверлил меня взглядом, а после, чтобы не потерять авторитета в глазах своих дружков, надломленным голосом сказал:

— Ладно! Давай уже приступим к делу!

Приятели Дэвиса освободили нам стол и встали за спиной маркиза. Они злобно скалились, наблюдая за тем, как я сажусь напротив их лидера.

Уперев локоть в столешницу, я выставил правую руку вперед.

— Я левша. — подло усмехнулся мой оппонент.

— Как скажешь… — бросил я и выставил другую руку.

Наши пальцы сплелись в замок. Лицо Дэвиса побагровело. Один из его приятелей начал отсчет:

— Три, два, один, начали!!!

Мышцы под рубашкой американца вздулись, забугрились, стали перекатываться тяжелыми валунами… Вены на лбу маркиза набухли и потемнели. Свора его друзей тут же начала скандировать:

— Дэвис! Дэвис! Дэвис!

Я решил подарить им надежду на победу и стал оттягивать руку вниз. Учитывая развитие моего тела, по физической мощи в округе мне не было равных. Да и потуги американца казались мне жалкими, словно я боролся с семилетним мальчишкой.

В глазах маркиза блеснуло чувство скорого триумфа. Поддатые янки чуть ли не с пеной у рта продолжали поддерживать своего лидера.

— Сегодня у нас будет бесплатная выпивка! — дожимая меня, самоуверенно хмыкнул Дэвис и повернулся к своим приятелям.

«А вот такое неуважение к противнику должно быть наказано!» — подумал я и резким локтевым движением припечатал руку американца к столешнице. Раздался громовой треск, стол развалился пополам, а Дэвис заорал благим русским матом, поддерживая другой рукой сломанную кисть:

— А-а-а-а! Чтоб тебя!

— Ты, оказывается, знаешь русскую речь⁈ — деланно удивился я, вставая со стула.

— Ты за это ответишь, ответишь!!! — продолжал орать янки.

— Непременно. — усмехнулся я и суровым взглядом припечатал дружков Дэвиса. — А вы чего стоите? Несите этого бедолагу в лазарет.

— Совет Пограничья тебя накажет! — бросил один из американцев. — Ты покалечил одного из членов экспедиции США!

— Это просто спортивная травма. — тяжело вздохнув, парировал я. — Ее любой костоправ за пару минут исправит… Драки не было, конфликта — тоже. Просто немного не рассчитал силушку богатырскую. Да и мебель здесь какая-то хлипкая…

— Но…

— Он прав… — встрял другой янки, тот, что был постарше остальных. — Всё по закону. Ничего мы ему не сделаем. Во всяком случае — здесь.

— С нетерпением буду ждать дуэли! — нацепив на лицо свою самую паскудную ухмылку, обратился я к стонущему Дэвису. — И я так и не услышал, что ты забираешь свои слова обратно… Ты проиграл. Честь у тебя есть?

— Пошел ты! — выплюнул маркиз и вновь завыл от боли, продолжая с ненавистью поглядывать в мою сторону.

— Будь осторожен, князь… — с угрозой в голосе сказал мне американец с сединой на висках. — Советую тебе теперь оглядываться по сторонам.

— Что ж… Слово свое не держите, но балаган здесь разводить нельзя… Так что бывайте, недоджентльмены! Еще увидимся! — игнорируя угрозы, веселым тоном произнес я и отправился на выход.

Улица ударила в лицо свирепым холодом. Поплотнее укутавшись в шубу, я глянул на часы. Времени у меня еще было достаточно, но я не больше не видел смысла оставаться тут.

Путь обратно, в русский сектор, прошел без эксцессов. Марк по-прежнему ходил с угрюмым видом, но когда я сказал ему, что приобрел несколько бочонков неплохого пойла, старик просиял. Он предложил мне немного поспать в тепле перед выходом. Я не стал спорить и последовал его совету.

Эмир Байрактар являлся первым наследником великого паши Эмирхана. На него была возложена великая миссия… Он вместе со своими людьми должен был добыть священную энергию из Глубин в двойном объеме.

Султан ясно дал ему понять, что в случае провала всю семью Байрактаров будет ждать забвение, как и саму Турцию. Также Великий Осман Гази намекнул своему верному слуге, что неплохо было бы поквитаться с русскими за сорванную помолвку и победу над Польшей. Для этой цели правитель великой восточной империи вручил Эмиру множество могущественных артефактов из своей знаменитой сокровищницы.

«Десница должен умереть! Если ты справишься, я выдам за тебя свою младшую дочь и ты станешь мне родственником!» — с трепетом вспомнил слова султана Эмир.

Предполагаемая награда кружила голову! Ведь принцесса была первой красавицей во всем восточном царстве! Более того, брак с ней обеспечил бы Байрактарам поддержку со стороны правящей династии. Он мог стать принцем-консортом!

Будучи сильным одаренным в ранге «Возвышение», он и подумать не мог о поражении. Его родственной стихией был огонь! Даже здесь, на закоулках мира, в далекой от дома и суровой Арктике он чувствовал себя, как рыба в воде. Могущественные артефакты в виде драгоценных украшений придавали ему уверенности и возносили его на высоту, недосягаемую для обычных магов.

Рядом с ним стояли его близкие соратники: Шахин Кемаль, Кая Омер и Гюлен Юсуф. Все они были на одном уровне с ним. Каждый в совершенстве владел своей стихией. Четыре главных элемента: воздух, вода, земля и огонь. Вместе они могли уничтожить небольшое государство!

А тут всего-то и нужно было… Ликвидировать жалкого десницу, который только недавно закончил магическую академию и лишь каким-то чудом одолел Сигизмунда! Это был просто везучий мальчишка! Но фортуна — капризная дама! И рано или поздно она отворачивается даже от самых лучших…

— Каков план, Эмир? — сухой, потрескивающий голос Кемаля оборвал рассуждения юного Байрактара.

Вся их группа находилась на центральной площади Пограничья. Близилось время их выхода.

— Готовимся к спуску. Держимся вместе. Сперва играем честно: идем за энергией, а после… после поднимаемся на верхний уровень и караулим десницу Российской Империи. Так мы сможем принести домой тройную норму и заслужить вечную славу в глазах султана — На этих словах темные глаза Эмира хищно сверкнули, а его губы скривились в злорадной усмешке.

Хорошенько выспаться не получилось. Марк растолкал меня сразу же, как только я закрыл глаза. Во всяком случае, мне так показалось.

— Идем. — мрачно буркнул старик и направился к выходу.

Быстро протерев глаза и пробежавшись Властью по телу, я проследовал за учителем. В этот раз я не стал сдерживаться и сплел легкое заклинание огненного щита.

Термометр, подвешенный к двери дома, показывал, что температура воздуха на улице опустилась до — 45 градусов. Но этот страшный мороз больше не доставлял мне неудобств. Согревающая пленка щита отлично справлялась со своей задачей.

Спустя полчаса неспешного марша мы добрались до центрального здания Пограничья. У главного входа дежурили звероватого вида мужики. Все на уровне Первого Пика, не меньше.

Марк предъявил наши документы, стражники кивнули, и массивные каменные двери с протяжным скрипом открылись. Мы вошли внутрь и сразу же обнаружили огромный разлом в полу. Рядом с ним находился крупный деревянный лифт на гигантской лебедке. Веревки были зачарованы и выглядели крепкими.

— Мы будем спускаться на этом? — вскинул я брови.

— А ты что думал? Будет обычная нора или тоннель, как в аквапарке? — приложившись к фляге, ответил Мидлер.

— Нет. Просто можно это было сделать современнее. — хмыкнул я.

— Идем. Заклинание спуска работает строго по времени. Осталось меньше минуты.

Я пожал плечами и проследовал за Марком. Мы заняли свои места на деревянной платформе и стали ждать. Через несколько ударов сердца лифт пришел в движение, и мы стали спускаться вниз.

Оглядываясь по сторонам, я невольно подмечал удивительную красоту этой сказочной пещеры. Толща льда сверкала небесной синевой. Чем ниже мы опускались, тем прекраснее становились виды: спустя какое-то время, на отметке в тысячу метров лед сменился на каменный пласт, испещренный множеством ценных пород и минералов. Было тут и золото, и серебро и необработанные сапфиры с изумрудами. Все это великолепие горело, сверкало и переливалось в свете подвешенных к стенам магических лампад.

Бросив взгляд вниз, я обнаружил какую-то странную густую дымку. Словно мы спускались к гигантскому белому облаку.

— Что это? — ткнув пальцем в непонятный туман, спросил я Марка.

— Это? — проследив за моим жестом, переспросил старик. — Это, друг мой, ПЕЛЕНА. Советую задержать дыхание и приготовиться к боли!

— Что еще за пелена? — успел спросить я прежде чем меня накрыло.

Невероятно концентрированная энергия заполнила каждую клеточку тела. Было ощущение, что еще немного и меня разорвет на мелкие кусочки. Но все довольно быстро завершилось, гигантское облако осталось над нашими головами.

Был лишь один нюанс…

Марк, не будь дурак, сразу смекнул, что происходит что-то нехорошее. Быстро поднявшись со своего импровизированного ложа, он подошел к плите, что являлась входом в нашу берлогу, и прислонил к ней ухо, начав вслушиваться в происходящее. Параллельно с этим Мидлер выпускал огромное количество плетений, проверяя ловушки и сканируя происходящее внизу.

Мне же было проще. Активировав Око, я просто посмотрел. И картина была проста, как мир.

Стандартная пятерка, по всей видимости Германской империи, наткнулась на местных обитателей. Как и мы, они приняли решение избежать боя, вот только их заметили и началась погоня.

Неизвестно, сколько времени она продолжалась, но ее результат был перед нами. Монстры, демонстрируя лучшую работу в команде, нежели любители сосисок, смогли окружить мужчин, загнав их в «нашу» пещеру.

Один из них, случайно уткнувшись спиной в растительность, что скрывала рукотворный подъем, очутился внутри. Вот только при начале подъема он поближе познакомился с ловушками дядюшки Марка. И это стало его последним знакомством.

Что же он там наворотил? От бедолаги вообще мало что осталось… Ну да мир ему пухом.

В данный момент меня больше интересовали его товарищи, что заметили пропажу одного из своей группы. Более того, трое из них направились в том же направлении и оказались строго под нами, преодолев заграждения из непонятных растений.

Лишь один из них, по всей видимости считавший себя самым умным, подпрыгнул под потолок и попробовал затаиться, накрыв себя пологом невидимости. И у него это даже почти получилось. По крайней мере до прибытия сюда «группы захвата» в виде шести здоровенных крыс. Одну из них мы не так давно видели.

Появившись из каждого свободного прохода одновременно хвостатые твари не оставляли загнанным и шанса пройти незамеченными. И какого же было их удивление, когда внутри не оказалось искомых двуногих.

Однако после секундной заминки мохнатые одновременно подняли свои головы и запищали, выпустив что-то вроде ультразвуковой волны, которая куполообразно начала расходится по пещере, уходя в каждый из туннелей.

Вот тут-то и был главный изъян в тактике «невидимого воина». Хоть от взглядов он и скрылся, но крысиный сканер так просто не проведешь.

Шесть хвостов синхронно поднялись вверх и на их кончиках начали формироваться заряды из невероятно концентрированной мощной энергии. Затем они дружно повернулись четко в сторону мужчины и выпустили свои смертоносные снаряды.

Бахнуло так, что стены пещеры жалобно затряслись, но выдержали. В отличии от немца. В последний момент он попытался уйти из-под атаки, но совокупная атака предвидела такой исход, потому все шесть монстров били в одну сторону, но в разные точки, увеличивая область охвата.

А это точно неразумные крысы⁈

Итак, что мы имеем. Меньше чем за минуту команда «сосисочников» потеряла двух далеко не слабых магов еще на первом уровне Глубин. Какое недружелюбное место…

А дальше началось еще интересней. Хвостатые начали обходить пещеру, обнюхивая каждый камень. Пищали, сканируя тоннели вокруг. Но никак не могли обнаружить оставшуюся тройку магов, что замерли под нами, отделенные от смерти лишь синими кустиками!

В итоге, спустя невероятно долгие пять минут, монстры, не найдя свои цели, разбежались по разным туннелям, продолжая поиски.

— Трое под нами. — не отрывая уха от земли, одними губами, произнес учитель. — Нельзя их отпускать.

Кивнув в знак согласия, я принялся думать. Случайно или нет, но тройка нашла схрон Российской империи. И беря во внимание стоящее на кону, такими знаниями нельзя было делиться.

В это время немцы пришли в себя и принялись активно обсуждать место, в котором оказались. Один из них уселся в угол комнаты и принялся что-то рисовать на небольшой карте, пока оставшиеся двое выпустили наружу многочисленные исследовательские плетения и направили их вверх.

— Отходим! — шепнул учитель, одергивая меня в сторону.

И в этот момент снизу грохнуло! Не переставая наблюдать за мужчинами через Око, я рассмотрел огромный огненный поток, сопровождавшийся неслабым гулом, что лился на их головы. Разумеется, он не смог им сильно навредить. Вот только был один нюанс…

Мгновенно покрывшись многосоставными стихийными щитами тройка опытных магов пережила неожиданную атаку ловушки.

— Сейчас начнется самое интересное. — мерзко ухмыльнулся старик.

Сидящий в углу маг спрятал карту за пазуху и присоединился к своим товарищам, что не отрываясь смотрели наверх. Начав о чем-то ожесточенно спорить мужчины не заметили вернувшихся крыс. И их уже не скрывали сожженные ловушкой кусты…

— Пи-пи. — пискнули крысы, заставив «сосисочников» одновременно вздрогнуть и резко повернуться в сторону возникшей опасности.

Шесть мощных комков энергии влетели в небольшую пещеру, породив очередной сокрушительный взрыв. Вот только совокупная мощь трех сильных магов, явно не в первый раз работающих в команде, смогла создать достаточно прочный щит, что выдержал атаку.

А дальше началась мясорубка… Поняв, что боя не избежать, немцы ринулись в атаку. И сейчас я своими глазами увидел, почему учитель не хотел сталкиваться с этими пушистыми созданиями.

Все атакующие плетения будто стекали с крысиных шкур, не причиняя им большого вреда. В то время как сами монстры невероятно ловко орудовали своими хвостами и когтями, да и сами выполняли такие пируэты, что любой цирковой артист мог лишь позавидовать.

Более того, они явно могли как-то переговариваться. Иначе как объяснить то, что по ходу боя они несколько раз успели сменить тактику. Пока одни хвостатые атаковали в ближнем бою, остальные пытались атаковать издалека.

Стоило впереди стоящим получить несколько неприятных ранений от комбинированных атак магов, как они резко поменялись местами, выставив вперед здоровых бойцов.

Так или иначе, уже через несколько минут крысы потеряли пять своих сородичей, а шестую добивал единственный стоящий на ногах мужчина.

— Нельзя оставлять их в живых. — повторил Марк, наблюдавший за ходом боя сквозь небольшую щель в приоткрытом «потолке».

Я лишь молча кивнул, соглашаясь с выводами старика.

Расширив щель так, чтобы туда протиснулось мое тело, я плавно скользнул вниз. Первый маг лежал прям в проходе, потеряв сознание от обильной кровопотери. Увы, проснуться ему было не суждено.

Покончив с ним, я двинулся ко второму противнику. Он лежал на боку, а все, что осталось от его ног, лежало в желудке одного из монстров. Терпя невероятную боль он, тем не менее, пытался помочь своему напарнику, продолжая атаковать крысу магией.

Пользуясь ситуацией, я незаметно подобрался сзади и отправил его к праотцам. Остался последний. Он как раз закончил разбираться с последним монстром и повернулся к своему напарнику. А тут я такой красивый.

Адреналин, бушующий в крови немца, помог ему мгновенно сориентироваться в ситуации и начать формирование какого-то убийственного плетения, но черная молния, вылетевшая из-за моей спины, поставила точку в нашем так и не начавшемся поединке. Три ноль в пользу старика и «сопляка».

— Собери все, что сможем унести и валим. У тебя минута. Скоро здесь будет жарко. — быстро произнес Марк и вернулся к проходу, принявшись обновлять защитные плетения схрона.

Не споря, я принялся за сбор трофеев. Пять колец, столько же лингвистических артефактов, плюс куча персональных. Но большинство оказались разряженными после схватки.

Не забыл и про карту, где неизвестный мне «сосисочник» успел отметить местоположение нашего укрытия.

Последним на очереди оказалось оружие пятерки, а именно пять похожих друг на друга клинка. Каждое было усилено кристаллами монстров ранга «вожак». Но у самого рослого воина помимо меча оказался весьма интересный кинжал с кристаллом «короля».

С первого взгляда сложно было понять, что именно скрывалось в запутанной веренице плетений, но явно что-то на пробитие щитов. Можно будет изучить как будет время. Если оно будет…

— Закончил?

— Да.

— Тогда убираемся отсюда. — замерев на секунду, принял решение Марк.

Мы направились в сторону мрачных и темных тоннелей. По словам Мидлера именно оттуда начинался самый короткий и безопасный путь ко второй Пелене.

Перед входом в зев очередной пещеры, старик кивнул на синеющие рядом растения.

— Это скрыт-трава. Если чувствуешь, что дело пахнет жареным, лучше прыгать в ее заросли и ждать, пока всё не утихнет. Она каким-то образом скрывает от монстров запахи и ауру человека, словно он становится невидимым.

— Полезное растение. — согласился я.

— Жаль вянет сразу, как только срежешь. — с досадой сказал Марк и продемонстрировал мне минусы волшебной лебеды. Отделив синий пучок от земли, он протянул мне раскрытую ладонь. Скрыт-трава мгновенно завяла, и старик растер ее в крошку.

— Ничто не совершенно под луной. — подытожил я.

— Идём. — подув на руку и развеяв тлен растения, сказал Марк. — Обычно, на звуки битв стекаются падальщики. И я говорю не только о монстрах…

— Ты не переживаешь за наш схрон?

— Нет. И вот почему. — учитель ткнул пальцем в то место, откуда совсем недавно срезал пучок травы. Новые побеги уже тянулись к своду пещеры и сияли ярче прежних.

— Понятно. — хмыкнул я.

— Дорога к нашему тайнику уже вся заросла этими синими сорняками. Так что не переживай насчёт сохранности убежища… Идём!

После моих манипуляций Марку заметно стало лучше. Капилляры на его глазах восстановились, цвет лица выровнялся, а походка забурлила пружинистой энергией.

— Ты, наверное, хочешь узнать, почему я решил избавиться от немцев?

Ступая след в след за учителем, я молчал, прекрасно догадываясь о причинах недавней жестокости.

— На Глубинах не работают человеческие законы. Морализаторство здесь не в чести. В этом месте все людские добродетели исчезают, а на их место приходит закон джунглей. Естественный отбор воочию! Если бы мы замешкались, эти парни могли на нас напасть.

— Ты в этом так уверен?

— Абсолютно. В этих пещерах нельзя сомневаться и нужно действовать быстро. Ты молодец, что помог мне решить эту проблему. Даже если бы немцы завязали с нами в светскую беседу, они потом бы доложили своему руководству о расположении русского убежища. И в следующий раз сюда бы из Германии направилось сразу несколько групп. И цель у них была бы одна: захватить наш плацдарм, точку передышки. Я здесь с таким уже не раз сталкивался. Следующая наша группа однозначно погибла бы. Так что, либо мы их, либо они нас…

— Ясно. Верю. — пробурчал я, переступая очередной булыжник. — Тут каждый сам за себя.

— В точку! — оскалился Марк и приложился к бутылке.

Далее наш путь продолжался в абсолютной тишине. Каждый был погружен в собственные думы. Растительность на стенках пещеры становилась гуще, и она даже светилась ярче.

Спустя какое-то время в эту сказочную палитру гармонично вписались красные грибы. Анализируя их своим Оком, я чуть не ослеп. На внутреннем зрении он горели ядерным пламенем.

Мидлер строго-настрого запретил мне прикасаться к ним. Эти поганки уничтожали всю энергетическую структуру мага за несколько минут. Радовало, что размножались они через почкование, а не через споры. Иначе не один одаренный бы сюда не сунулся.

Марк делился со мной знаниями, накопленными за многие вылазки. Как оказалось, помимо растений тут обитали и смертоносные насекомые. «Вересковая многоножка», «жук-убийца», «пиявка мрака» — вот самые скромные из их названий. Вышеуказанные твари попадались нам довольно часто, и нам постоянно приходилось держать щиты наготове.

Присутствовали здесь и аномалии. Всякие «разломы бездны», «паутинки» и «молниевые каскады» изрядно трепали нервы и требовали нашего предельного внимания. Разломы бездны маскировались под тропу, под которой обязательно был обрыв неизвестно куда. Это была сложная иллюзорная оказия, но Марк каким-то образом чувствовал их и знал, куда стоит переставлять ноги.

Паутинка напоминала собой широкую сеть паука. Коснувшись ее, можно было смело лишиться пальца. Эта дрянь являлась извращенной формой жизни и магии. Она питалась плотью и энергией жертвы.

Молниевые каскады представляли из себя места, где не прекращаясь ни на секунду, из под земли в потолок стреляли громовые разряды. Пройти там было невозможно. Сила, бушевавшая в стихиях, могла спокойно поджарить монстра уровня «Король».

Такие области мы просто обходили стороной.

Через несколько часов утомительного пути нам стали попадаться подземные реки. Вода в некоторых из них была пригодна для питья, но Марк предпочитал свое пойло. Перейдя очередной ручей, мы вышли к огромному проему в стене и остановились.

— Сейчас… — пытаясь отдышаться, захрипел Мидлер. — Мы пойдем внутрь… Нам понадобится вот это… — учитель выудил из-за пазухи крепкую веревку с карабином. — И вот это… — тут он вытащил на свет пару шарообразных предметов.

— Зачем? — поинтересовался я.

— Веревкой мы обвяжемся, чтобы держаться вместе и не потеряться. — нервно облизнул губы Марк и поднял на уровень моих глаз странные артефакты. — А это сферы равновесия. Данные игрушки мне сделали на заказ. Стоили они мне целое состояние. Многие хорошие парни полегли здесь, чтобы добыть ценную информацию для разработки этого чуда техномагии.

Я с подозрением уставился на позолоченные сферы.

— Они работают. — неверно истолковал мое недоумение Мидлер. — Не сомневайся. Вещи, ради которых порою гибнут люди, что-то да стоят.

— Я это понимаю. Меня больше интересует, как действует механизм этих штуковин, и зачем они нам?

— Там… — Марк кивнул в сторону гигантского зева очередной пещеры. — Находится крайне паршивая гравитационная аномалия. Без этих яиц нас мгновенно расплющит. Так что ни в коем случае не потеряй артефакт. Работает он от твоей энергии. Просто нажимаешь на кнопку и направляешь свою ауру на предмет. Важно поддерживать питание шара, иначе быстро окажешься на том свете.

— Другого пути нет? — на всякий случай спросил я.

— Конечно, есть! Но если ты не хочешь несколько дней плутать по темным тоннелям в окружении флоры и фауны, что мечтает тебя сожрать, то это лучший вариант!

— Ясно. — хмыкнул я и забрал один конец веревки из рук Марка. Завязав хитрый узел на поясе, я дополнительно пристегнул карабин к брючной петле для ремня. Так было надёжнее.

Учитель повторил за мной и вручил мне сферу равновесия. Через минуту мы оказались под темным сводом таинственной пещеры.

По ее стенкам тянулись миниатюрные гряды рубинов, сталактитов, алмазов и других всевозможных драгоценных камней. В глазах рябило от такого богатства.

Воздух впереди странно подрагивал и гудел.

— Брось туда камень. — мотнув головой вперёд, сказал Марк.

Пожав плечами, я поднял с земли отколовшийся алмаз и метнул его в сторону аномалии. Преодолев невидимую черту, камень мгновенно взорвался от невероятного давления и разлетелся блестящей пылью по пространству. Драгоценная взвесь зависла в воздухе между полом и потолком, словно её поддерживали два неведомых магнита.

— М-да… Веселого мало. — подытожил я.

— Активируй сферу и иди за мной. Тут, бывает, очень сильно истончается реальность, и мы можем угодить в какой-нибудь портал.

— Понятно теперь, для чего нам нужны веревки. — скривился я. — Для успокоения. Случиcь что, они не помогут…

— Верно. — согласился со мной Марк. Он включил сферу, и она замерцала зелёным светом. Учитель переступил невидимую границу, и остался цел. Активировав свой артефакт, я направился следом.

Путь по гравитационному тоннелю осложнялся ещё и тем, что голову постоянно пронзала острая боль. Настолько острая, что нас с Марком несколько раз вырвало. Да и двигались мы медленно. Складывалось ощущение, что мы оказались в густом киселе.

Пару раз нас чуть не унесло в другое измерение. Порталы открывались часто, и могли появиться прямо под ногами.

Но через час мы преодолели последний метр аномалии и вышли на поверхность. Во всяком случае, мне так показалось.

Мы очутились на отвесной скале, которая устремляла свой каменный пик в сторону громадного плато. Под гигантским сводом парили облака белесой Пелены.

Внизу раскинулись настоящие джунгли. Исполинские грибы пестрели всеми оттенками радуги и размерами не уступали многоэтажным домам. Ценные породы в виде отдельных гор переливались сказочным светом и слепили глаза.

Летучие мыши летали здесь заместо птиц. Снизу доносились рыки, вои и прочие звуки живых созданий. А в самом центре плата зияла гигантская пропасть, окаймленная красным туманом.

Марк нахмурился, сделал большой глоток из фляги и сказал:

— Добро пожаловать в Долину Глубин… Легкая прогулка скоро закончится…

Подняв взгляд, я стал всматриваться в свод над нашими головами.

— Пелена смущает? — делая очередной глоток, спросил Марк.

— Не особо. — честно ответил я, чувствуя непонятную нарастающую тревогу. — Это ведь та же, через которую мы прошли?

— Да. Именно поэтому бесполезно искать пути обхода. Её не миновать.

— Нам, случайно, нужно не в центр этого райского места? — указав рукой на пропасть, спросил я.

— Ты невероятно умный молодой человек, Глеб. Я тебе это уже говорил? — с сарказмом произнес Мидлер. — Нам именно туда и нужно.

С последним словом учитель сел на землю, свесив ноги через край.

— Немного отдохнем и продолжим.

Полностью соглашаясь с такой постановкой задачи, я опустился рядом. Проход через аномалию отнял намного больше сил, чем я ожидал.

Так, любуясь неожиданно красивым местом, мы провели в молчании несколько минут. Ни на секунду не прекращающиеся звуки джунглей умиротворяюще действовали на полное адреналина сознание.

— Я чувствую, как в этом месте кипит сама жизнь. — внезапно нарушил тишину старик. — Не знаю, у природы или еще у кого, но у него получилось создать самодостаточную закрытую экосистему.

— Но долго ей не просуществовать.

— Почему это?

— Потому что сюда явились мы.

— Откуда в тебе все это? Малец же совсем… — тихо проговорил Марк, но не нашел, чем мне возразить.

Потому что я был прав. Везде, куда приходит самый опасный хищник в мире, наступает новая эпоха. Борьба за территорию и ресурсы.

И при любом раскладе, рано или поздно, победу одержит сильнейший. Человек.

— Ладно, нам пора выдвигаться. Нельзя упускать время, выигранное нами. Иначе вышли бы через несколько дней у подножия горы. Да и видом бы не насладились. — усмехнулся Мидлер, отряхивая грязные штаны.

— Как скажешь. Как будем спускаться?

— Воздух — невероятно опасное место, поэтому будем передвигаться по тропе. — указав вбок, в сторону небольших ступеней, продолжил учитель. — Сейчас я не вижу опасных противников, но в любой момент это может измениться.

— Насколько они страшны?

— Как сама смерть. Потому напоминаю еще раз. Слушаешься каждого моего слова. Усек? — грозный взгляд старика уперся мне глаза.

— Усек, усек. Веди уже.

И мы пошли. Ну как пошли, скорее поползли. Мало того, что ступени были невероятно неудобны, так еще и не на каждую можно было наступать. Ведь заботливый учитель не забыл понаставить целую кучу разнообразных ловушек. Они присутствовали даже в тех местах, куда удобнее всего было ставить руку!

И я не мог его в этом попрекнуть, ведь не так давно лично убедился в их работоспособности. Через несколько часов мы преодолели четверть пути и оказались в просторной пещере.

— Раньше здесь жила безумно сильная животина, — принялся рассказывать Мидлер, — но в один из моих прошлых походов она проиграла бой другой твари, и отныне здесь никто не живет. А остальные монстры боятся исходящей из пещеры ауры, так что тут безопасно. Пару минут передохнем и продолжим. — на последних словах учитель снова сел на край и уставился вниз

— А мыши? Они же видят нас… — попытался возразить я, но был перебит.

— Не ссы. Эти летучие мыши — опасные противники, но они не нападут, пока ты не вторгнешься в их ареал обитания. А им они считают воздух. По-настоящему опасных тварей мы заметим издалека. Их ни с чем не спутаешь.

— И как они выглядят? — уточнил я, внимательно вглядевшись внутрь пещеры. — Как дракон?

— Да, именно так. Ты как догадался?

— Как бы помягче сказать…

Напрягшись после моих слов, старик резко обернулся и стал вглядываться в непроницаемый мрак пещеры. И лишь спустя несколько секунд заметил огромное чудовище, спавшее в ее недрах.

— Проклятье! Валим отсюда, быстро! — прошептал мгновенно взбодрившийся Марк.

Но мы безнадежно опоздали… Ведь оба глаза красного дракона смотрели прямо на нас.

— Поздно. Он нас заметил. — вслух сказал я.

— Прыгаем! — уже не скрываясь заорал Мидлер, схватив меня за ворот и выкинув вниз.

Вот и сэкономили пару дней. Вот и аккуратно спустились по ступенькам!

Учитель летел рядом и, не переставая, формировал какие-то умопомрачительные многосоставные плетения. И весьма вовремя! Ведь огромная стая доселе спокойно летавших мышек дружно ринулась к нам на огонёк.

Когда они почти достигли наших тушек, старик, наконец, закончил и вокруг нас сформировалась сфера из черных молний. И она очень не понравилась птичкам!

Пытаясь пробиться сквозь заслон, твари напарывались на ветвистые разряды, обжигали морды, но не сдавались и не прекращали попыток достать нарушителей спокойствия.

— Защита долго не продержится! — прокричал Марк мне в ухо.

Понял, принял.

Быстрый Приказ: Погибель Миров!

Порыв свободы

Другое дело! Закружив клинок, словно маятник, я выпустил вовне чистую энергию в виде паруса. Явных повреждений летающим тварям она не наносила, но знатно замедлила насевших на нас монстров, значительно ослабляя давление на сферу из молний.

Таким дуэтом мы смело должны были дотянуть до стремительно приближавшейся поверхности Долины. Но судьба, моя верная подруга, вновь явила мне свою не самую лучшую сторону.

Отвлекшись на мелких крылатых тварей, я не заметил главную опасность, что и не думала нас оставлять в покое. Гребанного красного дракона!

— Берегись! — услышал я, а затем почувствовал сильный удар в плечо.

Дальше всё происходило, словно в замедленной съемке. Учитель оттолкнул меня в сторону, уведя с траектории движения огромной зубастой пасти. Но тем самым он сам подставился под удар.

Мощная челюсть дракона сжалась, даже не замечая силы окутавшей нас сферы и многочисленных летучих мышей. Закончив движение, она сомкнулась выше коленей мужчины, заодно прихватив парочку крылатых созданий.

Небо окрасилось первой кровью, обильно полившейся из культей Марка.

— Уходи! — произнес он сквозь плотно сжатые губы. — Выполни задание! Не дай империи погибнуть! — на последних словах Мидлер прижег кровоточащие конечности, невольно прорычав от боли.

Да этот чертов старикан решил пожертвовать собой! Похвально, конечно, но не в мою смену! У меня в этом мире не так много друзей, и ворчливый учитель явно относился к этой категории.

И шансов выйти победителем в сложившейся ситуации у него не было. Как и у Глеба Ярославовича… Но не у Сириуса Эридана!

Кто там давно просился погулять? Это время настало!

На всякий случай я свел все показатели организма к нулю. Для местных обитателей с точки зрения всех органов чувств, кроме зрения, я был камнем. Не более.

От последнего же меня надежно закрывали небольшие заросли синих растений, в гущу которых я сразу залетел. И глядя на то, как легко местные твари отрывали части от тела дракона, я порадовался, что, вылетев из Пелены, не опустился на землю.

Ведь стоило местным обитателям меня заметить, как славная жизнь повелителя вселенной была бы прервана. По крайней мере, так мне казалось на тот момент.

Итак, я остался один. Куда двигаться дальше? Непонятно. Можно ли заблудиться в этом месте? Основываясь на огромных лабиринтах первого уровня — непременно. Мог ли я себе это позволить? Однозначно нет.

Что это значит? Правильно. Мне нужна помощь друга. Надеюсь, старик не будет сильно ругаться. И меня не сожрут неизвестные твари…

Шаг… Второй… Третий…

Чем дальше я шел, тем тусклее становился мир вокруг. Будто бы кто-то стер все яркие краски, оставив лишь серость. Или так менялось лишь мое восприятие? Стараясь следовать заветам Мидлера, я вспоминал самые счастливые моменты жизни, но внезапно осознал, что их было ужасающе мало…

Весь мой путь состоял из крови. Крови пораженных врагов. Крови верных товарищей. Крови, пролитой лично мной. Когда же это началось? И верной ли дорогой я шел?

С каждым шагом все мое сознание погружалось в глубины воспоминаний в поисках… Спасения? Да, возможно именно его. И в какой-то момент, невероятно далеко, за границами долговременной памяти всплыли они. Обрывки моей жизненной палитры.

Потянувшись к ближайшему, я оказался где-то за Галактикой Лайманского разрыва…

— Запомни, Сириус. Дипломатия — твое главное оружие. Без нее любая сила не имеет значения, так как стая бешеных псов, загнанная в угол, растерзает даже самого сильного льва.

«Это же… Учитель?» — ошарашенно подумал я. И ведь точно! Как я мог забыть о нем⁈ Нет, не забыть… Еще по прибытии в новый мир я что-то помнил, но воспоминания были слишком зыбкими. Будто бы… Не важными?

Но это не так! Именно он был тем, кто научил меня всему, что я знал! Так почему я про него позабыл?

— Зачем мне дипломатия, учитель? Я же будущий Монарх! И заставлю всех дрожать от одного упоминания моего имени! — самонадеянно произнес молодой юноша. Точнее я, сидящий за партой.

«Сейчас будет больно. Учителя перебивать нельзя.». И точно.

— А-а-а. — изогнувшись всем телом, заорал молодой Сириус.

— Сколько раз тебе повторять, что перебивать учителя — показатель плохих манер? Или тебе так понравился Катализатор Страданий? Если так, можем ввести за норму поощрение в виде парочки таких.

— Неет! Я все понял, учитель, извините! Такого больше не повторится!

— То-то же. А на счет твоего вопроса… Хм. Я думаю, ты уже готов. Тем более, что следующим уроком у нас как раз идет история. Так что настало время тебе узнать нашу историю. Историю Монархов. Эру их взлета и падения.

Перед нашими глазами образовался огромный голографический экран. Виртуозно жонглируя силой, учитель направил на него небольшой жгут силы и принялся транслировать свои воспоминания.

— Многие сотни лет назад в мире царила идиллия. И под миром я имею в виду не только нашу галактику. На самом деле их великое множество, и в каждой проживают другие разумные виды.

— Как же так? Получается мы не одни? — с горящими словами спросил молодой человек, тем самым снова перебив учителя.

И через секунду после осознания содеянного был удостоен «награды».

— И правила всеми высшая раса. — продолжил мужчина, не обращая внимания на скорченного от боли ученика. — Монархи. Гарант стабильности и равноправия. Всесильные существа, в чьих силах было стирать само пространство и время. Те, чье благородство не знало границ. Но, как ты понимаешь, далеко не все были довольны таким раскладом. Ибо влияние и власть — самый желанный кусок пирога.

В это время на экране транслировалось множество процветающих миров, не знающих слова «война».

— Все монархи были уничтожены одним днем. — громогласно произнес учитель. — Невероятный по своей задумке и реализации план был приведен в исполнение. Я до сих пор не знаю, сколько времени было потрачено на его подготовку. Но одно известно точно — инициаторами выступили наши ближайшие союзники. Раса, которой мы доверяли, как самим себе. Они называли себя Первые.

«Это же…»

— Властелины пространства, что могли перемещаться между мирами, захотели править. Я выжил лишь потому, что почти всю жизнь посвятил науке и не выходил в свет последнюю тысячу лет. Скорее всего, они до сих пор думают, что я умер многие годы назад…

— Почему ты не отомстил⁈ — разъяренно спросил молодой я.

И даже не получил за это…

— Потому что было слишком поздно… Для своей победы они нарушили главный закон мироздания. И подтверждением этому стал наш родной мир. Представь, что раньше тебе не нужно было копить крохи сил, что вырабатывает твой источник. Сила витала повсюду! Достаточно было просто протянуть к ней руку.

— Это ты уже какие-то сказки рассказываешь. — не поверил я.

— Сказки… Да, сейчас это на самом деле лишь сказки. И обратно ничего не вернуть… Первые ступили на проклятый путь — стали Богами. И не одним или двумя, этого их мир еще мог пережить. Нет, они стали ими массово и бесповоротно! Даже зная о последствиях…

— Последствиях?

— Да. У каждого стабильного мира есть две стороны, как у монеты. Обе стороны уравновешивают друг друга, создавая баланс. А в самом их центре — сердце. Энергия, что обеспечивает процветание мира. Источник магической силы. Убери его — и все.

— Что все?

«Воспоминания давались учителю не просто, ведь уже в который раз подряд он не наказывал меня».

— Магическая энергия перестанет поступать в мир. И при ее полном истощении исчезнет навсегда.

— Но я… И ты… У нас есть энергия! — не согласился молодой я.

— Лишь ее остатки. — грустно улыбнувшись, ответил учитель. — После уничтожения Монархов — Первые полностью опустошили наше сердце. А так как все носители сил умерли, то и тратить оставшиеся крохи было некому. Остались лишь обычные люди…

— Но зачем им наше сердце? — осознав всю глубину свалившегося горя на учителя, молодой и ранимый Сириус всхлипнул и по его щекам потекли соленые дорожки.

— Потому что путь Бога проклят. Сама его суть иссушает сердце мира. И чем их больше, тем быстрее это наступает. Для поддержания жизни в своем родном мире им необходимо постоянно подпитывать свое сердце энергией других сердец, иначе говоря… Пожирать другие миры.

Теперь я все вспомнил. Всю глубину ответственности, что лежала на моих плечах. Ведь жизнь целой расы зависела от поступков, что я буду совершать. Ведь моей целью было…

— Поэтому, Сириус. Дипломатия — твое главное оружие. Но запомни. Это не панацея. Я был слишком слаб и… Труслив. Я не смог пересилить себя и поступить как должно. И сейчас вновь поступаю как трус, но… — голос учителя дрожал.

Но его глаза… Они пылали. Праведной яростью.

— Отомсти. — прошептал он.

Шаг четвертый, пятый, шестой…

Земля, устланная пеплом и тленом, местами была неровной, я спотыкался, но держался прямого курса. Слезы скапливались на подбородке, собирались в большие капли и срывались вниз, вздыбливая серую массу под ногами.

Я старательно удерживал на лице идиотскую улыбку… Как будто это могло помочь!

Шепот прошлого проникал в голову, взрывал мысли и ядовитым змеем спускался к сердцу. Душа рвалась на части, захлебываясь в собственном крике боли и тоски…

Стараясь нащупать теплые воспоминания, я потянулся к собственному детству.

Солнечный зайчик приплясывал на грязном лице мальчишки… Он щурился и щерил рот, в котором не хватало одного переднего зуба. Ребенок лет десяти-двенадцати валялся на пластиковых мешках из под мусора в каком-то темном переулке трущоб. Изредка тявкающие радиационные щенки грелись рядом с подростком и считали его членом своей стаи.

С трудом разлепив веки, мальчуган встал со своего королевского ложа и с удовольствием потянулся. Собачата тут же завиляли хвостиками и принялись облизывать ноги парнишки, выпрашивая хоть какое-нибудь угощение.

Мальчишка сунул руку в жестяной бак и стал копошиться в своей сокровищнице. Спустя минуту он вытащил наружу несколько недоеденных сэндвичей и гамбургеров, что ему удалось достать во вчерашней вылазке. Бросив сэндвичи своим хвостатым друзьям, юный беспризорник жадно впился зубами в несвежие объедки.

— Ешьте, мои хорошие… — громко чавкая, улыбался щенкам юноша.

Он был худ, как тростинка. Его босые и тонкие ноги, покрытые толстым слоем грязи, алели царапинами и сверкали белыми шрамами. Ногти на некоторых пальцах были сбиты. На мальчишке парусом топорщилась большая серая футболка. Вся в пятнах и разводах, она явно была ему не по размеру. Тоже самое можно было сказать и о красных шортах, подвязанных длинным шнурком от взрослых кроссовок. Единственное, что было чистым в его облике, — так это глаза и алый плащ. Все это выглядело удручающе забавным.

— Эй, кретин! — прозвучало со стороны шумного шоссе. — Ты вчера промышлял на нашей территории!

Мальчишка повернулся на звук и увидел впереди четверку таких же грязных оборванцев, как и он сам. За спиной был тупик: он не смог бы быстро перемахнуть через высокую кирпичную стену. К тому же, рядом с ним ошивались щенята, которые считали его своим. Он не хотел оставлять их незнакомцам. Он прекрасно знал, на что способно жестокое сердце подростка.

Недолго думая, парнишка потянулся к баку и выудил оттуда толстую палку. Драка была неминуемой.

— Улицы принадлежат всем. — дрожащим голосом сказал мальчонка, наблюдая за тем, как четверка беспризорников берет его в классическую коробочку.

— Нет. — сказал самый старший из незнакомцев. — Они принадлежат нам. Ты вчера ошивался возле нашей бургерной и украл нашу добычу.

— Кто успел, тот и съел. — возразил мальчонка и мгновенно сократил дистанцию с одним из парней. Палка в его руках просвистела и обрушилась на голову самому крупному недоброжелателю. Не ожидавший такой прыти от жертвы, пухляш рухнул на землю, схватился руками за окровавленную голову и принялся жалобно орать. Маленькие щенята окружили упавшего, зарычали и стали покусывать его за ноги.

Но тут мальчишке в алом плаще знатно прилетело в висок. Его впечатали в стену и стали методично избивать. Один урод разбил бутылку о кирпич и несколько раз пырнул его розочкой в ногу. Несколько щенят бросились к своему «вожаку» на помощь, но подростки просто-напросто отшвырнули их в сторону. Одному псу и вовсе сломали лапу, а остальных засунули в пустой жестяной бак, после чего запечатали «тюрьму» крышкой.

Спустя несколько минут мальчишку бросили на мусорные пакеты и оставили умирать. Его сокровищница была опустошена. Он потерял все свои накопления. Алый плащ, которым он так дорожил, исчез вместе с обидчиками. Нога мальчонки была изрезана до кости, из сломанного носа сочилась кровь, скулы и веки набухли так, что ясные и красивые глаза превратились в узкие щели, из которых робко сочились слезы. Пара ребер была сломана.

Кое-как заставив себя перевернуться на живот, юноша стиснул зубы от боли и пополз к баку, в который заточили его друзей. Перед смертью ему хотелось помочь хотя бы им. Этот путь занял у него полчаса, но он справился. Опрокинув бак, мальчик ощутил прилив счастья… Щенята окружили его и стали слизывать с него кровь, жалобно попискивая.

— Похвальное желание помочь ближнему своему… — прозвучал за спиной густой мужской бас. — Как тебя зовут, босота⁈

— Сириус. — с трудом прохрипел юноша…

— А я тот, кто спасет тебя… Мое имя Эридан… Будем знакомы…

Проморгавшись, я остановился… Сил идти дальше не было. Хотелось бросить все к чертовой матери, лечь на пепельную землю и спокойно умереть. Я уже не улыбался… Мое лицо обезобразил яростный оскал. Я думал, что мои зубы скоро раскрошатся в труху, — так сильно я сжимал их, надеясь удержать проклятую улыбку на лице.

Моя Власть покинула меня, и я больше не был хозяином своему телу. Только тупая привычка во всем идти до конца не позволяла мне сдаться.

Еще шажок… И еще… Еще чуть-чуть…

И новый калейдоскоп воспоминаний вскрыл мою душу.

Из Эридана получился отличный приемный отец. Он был знаменитым вором и тайным исследователем, который проводил свои изыскания в подземной лаборатории. Я часто ассистировал ему. Этот мужчина был ко мне по-отечески добр. Он готовил из меня своего продолжателя.

В прошлом Эридан был известным ученым и политиком, которого обманом лишили всего самого дорогого. Он являлся частью древнего прославленного рода, который издавна правил местными землями. При его правлении на планете была развита технократия. Но данная власть была неугодна другим народам Галактики. Он потерял всю свою семью в ходе спланированного Восстания Невежд и опустился на самое дно.

Будучи мальчишкой, я не понимал, что заставляло его сердце биться. Это был по-настоящему добрый и честный человек, который многому меня научил. По крайней мере, именно он обеспечил мне дорогу к светлому будущему. Именно он привил мне страсть к наукам. И именно он научил меня обчищать кошельки богатых толстосумов.

Когда Эридан подобрал меня в темном переулке, он уже был немолодым. Хотя все богачи на моей планете жили очень долго. Для каждого платежеспособного клиента выращивались первоклассные органы, некоторые части тела заменялись — роботизированными протезами. Мой первый наставник не был бедняком, хоть и жил в подземных катакомбах.

Когда мне удавалось проникнуть в его кабинет, я видел на его столе «живую» фотографию, где он с улыбкой обнимал какую-то женщину и трепал за волосы маленького мальчонку, смутно похожего на меня.

Наверное, поэтому он меня и спас. Я был похож на его покойного сына.

Он передал все свои знания мне. К совершеннолетию я прекрасно разбирался в праве, политике, химии, физике, биологии и прочих научных дисциплинах. Я был обучен ближнему бою по стандартам технократической аристократии. Я прекрасно владел словом и стилетом.

Только когда мне исполнилось двадцать, я узнал, что Эридан был смертельно болен. Только с ним я чувствовал себя нужным человеком. Он был моей семьей… И однажды он умер, пожелав мне напоследок прожить славную и честную жизнь.

Его имя я сделал своей фамилией. Его прах я развеял над Галагарским морем.

Эта тропа была суровым палачом для каждого, кто на нее ступит. Я шел по ней уже бесконечно долго, хотя время здесь, в этом проклятом месте, давно потеряло смысл. Воздух загустел от непонятно откуда взявшегося пепла, а под ногами хрустел черный песок, напоминающий перетертые в порошок кости. Небо — если это можно было назвать небом — было затянуто кроваво-красной дымкой, и отовсюду доносился пронзительный шепот прошлого. Шепот тех, кого я потерял.

Я знал, что это место играет с разумом. Оно вытягивало из меня самые темные, самые болезненные воспоминания и заставляло переживать их снова и снова. Но я не ожидал, что оно будет настолько… горькими. Я думал, я давно выстрадал это…

Но к общему сомну шепотков примешивались голоса Первых. Холодные, безжалостные, словно звон стали. Они говорили на языке, который я почему-то не понимал, но их тон был ясен. Это был тон победителей, смотрящих на поверженного врага. Я попытался идти быстрее, но ноги словно приросли к земле. Туман вокруг меня сгустился, и внезапно я оказался не на Тропе, а в тронном зале своей империи.

Тот самый день.

Зал был огромным, его своды терялись в вышине, а стены украшали знамена сотен завоеванных миров. Но теперь они горели. Огненные языки лизали древние ткани, превращая их в пепел. Я стоял на возвышении, в своих золотых монархических доспехах, но они больше не сияли. Они были покрыты кровью и копотью. Передо мной, на коленях, стояли мои советники, генералы, слуги. Их руки были связаны, а глаза полны ужаса. За ними стояли Первые.

Их фигуры были высокими, почти неестественными, а лица скрыты за масками из черного металла. Они не говорили ни слова, но их присутствие было подавляющим. Я знал, что это конец. Конец всего, что я построил. Всего, чем я был.

«Ваше Величество,» — прошептал один из моих генералов, его голос дрожал. — «Они… Они требуют вашу капитуляцию.»

Я хотел ответить, но слова застряли в горле. Вместо этого я услышал смех. Холодный, бездушный смех Первых. Он раздавался отовсюду, словно эхо, и я почувствовал, как что-то внутри меня ломается.

Сцена, словно фотокарточка, сменилась на другую. Теперь я стоял на мосту своего флагмана. Космос вокруг был усеян обломками кораблей — моих кораблей. Миллионы жизней, уничтоженных в одно мгновение. На экранах передо мной мелькали лица моих капитанов, их голоса, полные отчаяния, сливались в один сплошной крик:

«Ваше Величество, мы не можем удержать линию!»

«Они прорываются!»

«Мы теряем флот!»

Я сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Я был императором. Я должен был защитить их. Но я не смог. Я не смог…

Туман снова сгустился, и я оказался в своем дворце. Но теперь он был разрушен. Стены рушились, пол был усыпан обломками, а в воздухе витал запах дыма и смерти. Я увидел ее. Мою Мирру. Мою прекрасную жену. Она лежала на полу, ее платье было запачкано кровью, а глаза смотрели в пустоту. Я упал на колени рядом с ней, пытаясь понять, как это произошло. Как я допустил это.

«Ты мог остановить их,» — прошептал чей-то голос. Это был мой собственный голос, но он звучал чужим. — «Ты мог спасти их всех. Но ты был слаб.»

Я закрыл глаза, пытаясь заглушить этот злорадный говор, но он только стал громче. Он звучал в моей голове, как набат, напоминая мне о каждой ошибке, каждом провале. О том, как я потерял все.

Тропа Памяти и Смерти не отпускала меня. Она продолжала искажать мою память, она сочиняла новые ужасы, которых никогда не было в моей жизни… Она продолжала тянуть меня вглубь, в самые темные уголки моего прошлого. Она стремилась вытянуть из меня все, что осталось. Это место будто бы надеялось, что я стану таким же пустым, как этот проклятый черный песок под моими ногами.

Но я продолжал идти. Я должен был двигаться дальше… Потому что истинные Монархи никогда не сдаются! Они погибают только в борьбе!

Все мои страдания. Все мои потери. Бесчисленное множество жизней. Я все вспомнил. Как и то, что повелители пространства, называвшие себя Первыми, не только лишили мой мир сердца, но и запечатали его.

Заключили всех оставшихся в живых потомков величайшей расы в метеоритные кандалы. Оставили на вечное прозябание в глубинах темной галактики. А затем и уничтожили последнего случайно появившегося наследника величайшей силы. И даже после перерождения они не оставили меня в покое!

И сейчас я, наконец, осознал. Эти проклятые ушастые уроды собирали дань с других миров, выкачивая энергию мира досуха! С мира, ставшего мне новым домом.

Но сейчас все иначе… В этот раз я не позволю им творить что вздумается! Говорите, сила бога проклята? Плевать! Если она сможет выступить моим карающим мечом — я им воспользуюсь, заплатив любую цену.

А пока… Пока нужно было выбраться отсюда!

Очередной шаг, и я понял, что давно сбился со счета. Перед моим взглядом замаячило родное лицо Мирры. Она, как путеводная звезда, как волшебный мираж, повела меня за собой. Оскал на моем лице стал менее явным, я просто вытянул руку вперед, желая коснуться волос своей жены.

Так я и шел дальше, еле-еле волоча ноги по мертвой земле, пока, наконец тоска и грусть не отпустили мое сердце. Я почувствовал невероятную легкость и прилив сил. Я бросил помутненный взгляд вниз и увидел, как из под камня пробивается свежий куст скрыт-травы. Я прошел…

На одном упрямстве я заставил ноги сделать еще несколько шагов и рухнул в ближайшие травяные заросли, где, свернувшись калачиком, спрятался от желающих полакомиться свежим мясом.

Стоило очутиться в относительной безопасности, как мои глаза закрылись, отправив возбужденное сознание в живительный плен сна.

Сколько я так провалялся известно одним звездам. Мое полубредовое состояние делало соответствующими и сны, если их можно было так назвать. Отдельные отрывки воспоминаний, уже не таких ясных, как при переходе через Мертвую Чащобу, накатывали на меня, словно волны на песчаный берег.

Какие-то из них пытались захватить меня с головой, какие-то лишь щекотали пятки. Одни тянули в пучину, другие даровали спокойствие.

Но вдруг все резко оборвалось. Я открыл глаза.

— Здравствуй, путник! — странный голос, напоминающий раскат грома, потряс все мое естество.

С трудом подняв глаза на звук, я невольно вздрогнул. Передо мной стоял удивительно худой человек. Его бледная кожа тонким пергаментом обтягивала кости. Он был лысым. Его глаза сверкали белым пламенем.

— Меня зовут Маэгре! И от лица племени первых людей я искренне рад приветствовать человека, который смог пройти тропой памяти и смерти! Как тебя зовут?