Завораживающая глубина усеянного яркими немигающими звездами бескрайнего космоса уже давно не вызывала в душах единокровных братьев Авро и Куппи былого ощущения восторга и едва ли не религиозного экстаза, свойственного всякому разумному существу, впервые оказавшемуся вне пределов родного привычного мира. Это лишь поначалу понимание того, что от верной гибели тебя отделяет относительно тонкая оболочка пустотного корабля вызывает душевный трепет и невольный ужас перед равнодушным Космосом. Однако за двенадцать стандартных лет, проведенных на борту «Кусаки», братья попривыкли, и былого пиетета, перед космической пустотой уже не испытывали.

В данный момент старательская база среднего класса с экипажем из трех разумных дрейфует на удалении от центрального светила вполне рядовой системы желтого карлика, коих в галактике сотни и сотни миллионов на расстоянии примерно половины светового года. Иными словами, действие происходит в сферической области системы желтого карлика, именуемой разумными обитателями третьей планеты от звезды облаком Оорта.

Авро и Купи Урамишава определенно считают себя счастливчиками, ибо не всякому выходцу из заштатного мирка, расположенного на самой периферии Галактического Содружества, суждено выбраться из той дыры, что представляет собой их родной Гангар и войти в состав экипажа самого настоящего космического старателя. Откровенно говоря, братья до сих пор пребывают в восторженном недоумении, чем таким особым они приглянулись мэтру Тискси Хуори, что тот, едва завидев, взял их на свой корабль с неплохим не только по гангарским, но и по меркам Содружества окладом. Впрочем, фиксированная оплата их труда была лишь в самом начале. Со временем хозяин перезаключил с ними трудовой договор. И теперь парни получают процент от добычи, что, по мнению мастера Хуори, заставляет братьев активнее шевелить конечностями и мозговыми извилинами.

На самом деле ответ на вопрос: «Почему именно братья Урамишава приглянулись капитану?», до элементарного прост. В тот момент капитан «Кусаки» остался без лицензии на разработку в поясе астероидов системы Нарьянти, соответственно, без опытного экипажа, так как двое бывших его подчиненных, потеряв надежду получить заработанные за полгода денежки, удачно свинтили к конкуренту. Если бы просто перешли к прохвосту Акбалю было бы полбеды, эти ёшковы отродья умудрились скачать всю самую важную документацию с судовых серверов, а потом уничтожить и сами сервера. Благо, до главного корабельного Искина не добрались, вот тогда мэтру Хуори как предпринимателю и капитану корабля наступил бы полный и бесповоротный кабздец. Так что наем двух полудебилов с показателями интеллектуального развития примерно в шестьдесят единиц и готовых какое-то время поработать исключительно за кормежку, стал тогда для космического старателя единственным возможным выходом из непростой жизненной ситуации.

Впрочем, наняв двух гангарцев, капитан ни разу не пожалел, ибо парни оказались вполне дисциплинированными, исполнительными, в меру инициативными, иными словами ума хватало не давать советов корабельному Искину в ситуациях, выходящих за рамки обыденного, не совать шаловливые ручонки внутрь работающих механизмов и, вообще, держаться от сложной техники на разумном удалении. А после установки каждому стандартной нейросети, таки и вовсе «поумнели» до уровня старшего помощника младшего дворника. Насчет «дворника», разумеется, шутка, поскольку всю подобную работу даже на слаборазвитом в техническом отношении Гангаре выполняют специализированные механизмы. Так или иначе, но управляться с промышленным лазером, гравитационным масс-сборщиком и корабельным перерабатывающим комплексом после основательной «прокачки» мозговых извилин парни вполне научились, и в процессе сбора и переработки астероидного, кометного или метеоритного вещества действуют споро и слаженно.

Ни Авро, ни Куппи не в курсе, откуда девять лет назад у их командира появились координаты системы, казалось бы, обычного желтого карлика, расположенного в самой жопе бескрайнего Фронтира вдалеке от цивилизованных миров Содружества. Главное, здешний кометный лед отличается повышенным содержанием дейтерия и добывать этот базовый элемент энергетики Содружества легко и просто, главное, безопасно, поскольку даже самые отчаянные космические пираты в этих местах, по какой-то неведомой причине, гости нечастые.

Помимо дейтерия в твердых ядрах комет часто попадаются иные необходимые промышленности Содружества вещества. Это чаще всего металлы: титан, вольфрам, молибден, золото, платиноиды, актиноиды, трансурановые и прочее, прочее, прочее. Иногда встречаются разного рода кристаллические интрузии, весьма ценимые ювелирами, а некоторые из таковых и вовсе обладают необычными свойствами, непонятным образом оказывают положительное воздействия на псионические способности разумных существ. Впрочем, эта сторона жизни для обычных граждан практически недоступна, поскольку псионики не стремятся афишировать свои чародейские возможности. По этой причине в мирах Содружества ходит преогромное количество официально никем не подтвержденных слухов и домыслов.

Как уже отмечалось, с некоторых пор каждому члену экипажа капает определенный процент от реализации доходов от добычи Так что, на персональных банковских счетах гангарцев уже скопилась приличная сумма кредитов Содружества. На данный момент братья вполне довольны жизнью и о лучшей доле даже не мечтают. Вообще-то, лучшую нежели они теперь имеют долю им никто не предлагал, да и вряд ли когда-нибудь предложит.

И действительно, кем бы они сейчас были, не упади на них наметанный взгляд будущего нанимателя, привычного моментально отсеивать «зерна от плевел», то есть реально оценивать потенциал всякого претендента на место в экипаже его старательского суденышка? Вопрос риторический, поскольку вариантов всего два: либо хвосты крутили рогатым мясо-молочным тоуранам, либо пахали на одной из фабрик по производству пищевых концентратов и картриджей для медкапсул.

В данном конкретном случае Тискси Хуори принял вполне правильное решение, о чем свидетельствуют долгие годы их совместного проживания в стесненных условиях космического корабля, большая часть внутреннего пространства которого занимают добывающий комплекс, а также танки для хранения и транспортировки тяжелой воды, иже с этим прочие емкости.

Стоит отметить, что, помимо внутренних трюмов, на внешних подвесных устройствах имеется куча разного рода контейнеров, отчего «Кусака» со стороны смотрится эдаким плодом фантазии какого-нибудь чокнутого скульптора-абстракциониста. Впрочем это уже тонкости, непосредственного отношения к сути нашего повествования не имеющие.

Помимо промышленного оборудования и просторных трюмов, на борту «Кусаки» имеются орудийные турели с гравитационными и электромагнитными разгонными блоками, а также группировка из трех тысяч дронов самого разного назначения. В основном летающие роботы используются для разведки наиболее перспективных мест добычи полезных ископаемых (по существу, не самый удачный термин, ибо «ископаемые» никто не копает, однако чаще всего используемый среди старательской братии, даже в научных отчетах фигурирует), но при необходимости эти малыши способны стать вполне грозным оружием. В этом плане братьям повезло, за все эти годы «Кусаке» ни разу не довелось столкнуться в открытом бою с космическими разбойниками, предпочитающими устраивать свои засады на сложившихся веками торговых маршрутах.

Великий Космос лишь на первый взгляд бескрайний и, казалось бы, вероятность встречи двух космических кораблей в нем ничтожно мала. Однако всякое перемещение из одной звездной системы в другую требует привязки к объекту массой, как минимум, газового гиганта, расположенного на приличном удалении от центрального светила, дабы гравитация звезды не вносила непредсказуемые возмущения в процессе межзвездного прыжка космического корабля. А таковых планет не то чтобы наперечет, но довольно ограниченное количество. Этим обстоятельством и пользуются пиратские кланы. Впрочем, данная тема требует особого рассмотрения и в настоящий момент нас особо не интересует.

Получается так, что для полноценной жизни экипажа на борту космического старателя не так уж и много места. Однако наличие медицинских капсул с функцией виртуальной реальности позволяет находящимся здесь разумным временно «покидать корабль» и получать удовольствие, охотясь на чудищ, на какой-нибудь очень дикой планете, а при желании, спасать принцесс в фантазийном тридевятом царстве тридесятом государстве, или реализовывать свои планы по построению собственной Звездной Империи. При этом не только банально убивать время, но получать от игры практическую пользу в виде ненавязчивой прокачки полезных навыков, необходимых в условиях реальной жизни.

В свое время учеными Содружества было установлено, что любая попытка принудительного приобщения индивида к той или иной области знаний встречает интуитивное неприятие со стороны обучаемого. Когда же процесс получения полезной информации сводится к интересной игре, нужные данные укладываются в самой тупой башке ровно и без какого-либо внутреннего сопротивления владельца той самой тупой башки.

Ко всему прочему, Искин медицинской капсулы осуществляет мониторинг состояния здоровья разумного существа и при необходимости выполняет необходимые действия по поддержанию организма в тонусе, что немаловажно в условиях гипокинезии ограниченного пространства космического корабля.

В данный момент Авро и Куппи томились в штурманской рубке в ожидании момента, когда их капитан закончит профилактические технические работы в отсеке главного гравипривода. После чего «Кусака» с трюмами и контейнерами на внешних подвесках полными добычи отправится по не единожды хоженому маршруту к ближайшей торговой станции «Майлинго-450». Поскольку штурманские и пилотские функции не входят в обязанности братьев, они получат заслуженную возможность вернуться в свои персональные виртуальные миры и продолжить убивать кровожадных монстров, спасать похищенных разбойниками красавиц, а также совершать всякие прочие подвиги, пока их капитан и хозяин изнывает от скуки в штурманской рубке. Разумеется, они бы с радостью помогли мастеру Хуори, но уровень их интеллекта, что называется, ниже плинтуса, да и помощь капитану не особо и потребна, поскольку его квалификация космического кораблевождения находится на недосягаемом для многих профессиональных пилотов и астронавигаторов уровне.

По большому счету, присутствие братьев в данный момент в рубке не имеет никакого смысла. Однако, согласно существующим на флоте правилам, главный Искин не допустил бы капитана и стармеха в одном лице к проведению профилактических работ при отсутствии на главном корабельном посту хотя бы одного разумного существа. Вот так и торчат оба в ложементах и пялятся в панорамный экран на немигающие звезды и бархатную бездонную черноту космоса. Время от времени приглядывают за манипулирующим в отсеке главного гравипривода бандой ремонтных роботов Тискси Хуори. Вроде как на подстраховке находятся и в случае чего готовы оказать любую посильную помощь. Впрочем, смотреть за действиями капитана не особо интересно, лучше смотреть на звезды и зависший на расстоянии едва ли не вытянутой руки относительно небольшой астероид, точнее то, что осталось от одной из комет, после того, как над ней изрядно потрудились промышленные лазеры и гравитационные масс-заборники «Кусаки».

Тискси Хуори практически закончил профилактическую переборку главного гравипривода. Осталось выполнить его окончательную юстировку. Для этого требовалось всего лишь на полчаса отключить эмиттеры силовой защиты по левому борту. Ситуация стандартная, то есть не выходящая за грань допустимого риска, поскольку зарегистрированные Главным корабельным Искином траектории всех находящихся на близком расстоянии небесных тел были рассчитаны и расценены как безопасные.

Но, как говорится, и на старуху бывает проруха Разумеется, никакой самый продвинутый искусственный интеллект не способен принять во внимание, иными словами, просчитать абсолютно все вероятностные линии грядущих событий. Именно так произошло и на этот раз.

Двигавшийся по расчетному курсу достаточно крупный метеорит ударил по касательной в находящееся неподалеку от «Кусаки» то самое каменное ядро освобожденной от замороженных газов кометы, которым самозабвенно любовались братья Урамишава. Вместо того, чтобы в результате контакта с массивным небесным телом благополучно превратиться в пар, железо-каменная болванка фрагментировалась на кучу осколков. И надо же беде случиться, один из таких обломков, пробив не защищенный силовым полем борт «Кусаки», угодил темнёхонько в голову капитана Тискси Хуори, более того, завершил свой эпический полет в недрах основного гравипривода корабля, лишив тем самым всякой возможности на возвращение старательского корабля в один из технически развитых миров Содружества, где им смогут оказать реальную помощь.

Если бы не проклятая пробоина, послужившая причиной фатального выхода из строя гравитационного двигателя, даже гибель капитана не смогла бы помешать возвращению Авро и Куппи в систему Содружества, поскольку в этом случае все необходимые для этого действия были бы выполнены главным судовым Искином в режиме автоматической эвакуации. Однако на двух вспомогательных движках, используемых в процессе разработки кометного и прочего вещества, и без возможности входа в гипер-режим «Кусаке» придется очень долго шлепать со скоростью половинной от скорости света. Если в конкретных цифрах, до ближайшего места, откуда можно будет подать сигнал бедствия спасательным службам, придется затратить десять, а то и все пятнадцать тысяч стандартных лет. Разумеется столь долгий срок не проживут не только осиротевшие члены экипажа, но и сам главный Искин вместе с прочими находящимися на борту вычислительными устройствами придут в полную негодность и к моменту подлета к границе Ойкумены старательский кораблик превратится в неодушевленный метало-керамический метеорит, если, конечно, до этого банально не столкнется с межзвездным шатуном-планетоидом, или еще каким космическим объектом.

Поскольку Искины по своей сути существа бездушные и абсолютно неделикатные, все эти свои умозрительные выводы и заключения главный бортовой вычислитель тут же довел до сведения двух живых организмов, де, вы народ разумный, а я, как вы часто выражаетесь, обыкновенная «железяка». Нет, Искин таким образом вовсе не выразил свою обиду высокомерным двуногим, просто алгоритмы поведения в подобных практически невероятных ситуациях в его мозгах напрочь отсутствуют. Это означает, что для принятия решения на первый план выходит интеллект живого разумного существа.

Вот тут-то наши гангарцы проявили завидную смекалку. Недолго посовещавшись, они решили оправиться за помощью к третьей от желтого карлика планете, с тем, чтобы попытаться обратиться за помощью к кому-либо из тамошних обитателей. Из перехваченных телевизионных передач им было известно, что планета Земля населена родственными их виду существами. Поэтому временно возложивший на свои плечи обязанности капитана Куппи Урамишава, ничтоже сумняшеся, приказал главному корабельному Искину проложить маршрут в нужную точку пространства и начинать движение в автоматическом режиме.

Стоит отметить, что братья похоронили своего капитана, как и полагается в сообществе космических старателей: отправили мертвое тело за борт и выстрелом из промышленного лазера превратили в облачко плазмы.

После того, как «Кусака» лег на расчетный курс, Авро и Куппи дружно отправились по своим игровым капсулам. До цели лететь больше года, так и не стоит времени терять. Не все драконы уничтожены, не все прекрасные девы спасены из темниц сексуальных угнетателей, не всё золото их персональных игровых миров покоится в подземных сокровищницах их замков.

Первая весенняя гроза пронеслась над городом в предпоследний апрельский день. Пару часов лило как из ведра, смывая осевшую на молодых листьях деревьев и кустарников, траве, асфальте и крышах домов бурую пыль, принесенную ветром из приволжской степи. Грохотало и сверкало, будто в яростной схватке сошлись две небесные рати. Наконец грозовой фронт протащило куда-то на восток, из-за туч выглянуло теплое ласковое солнышко. Громадной аркой от одного края небосвода к другому поднялась яркая радующая глаз радуга. Повсюду вспыхнули россыпи сверкающих капелек-бриллиантов.

От насыщенного озоном влажного воздуха, специфического запаха молодых тополиных листочков и еще чего-то бодряще-волнующего защекотало в носах граждан. В такие моменты людям становится весело и беззаботно и хочется отчебучить что-нибудь эдакое, выходящее за рамки обыденности. Особенно это касается юной части человечества, впрочем, некоторым людям среднего возраста и даже пожилым подобное не чуждо. Как говорится, седина в бороду – бес в ребро. Ибо весна, щепка на щепку лезет, гормон играет и как в одной старой песне поется, и даже пень в апрельский день березкой снова стать мечтает.

Четыре по полудни, срок моего суточного рабочего дежурства подошел к концу. На этот раз смена выдалась неутомительной, поскольку проклятое отопление с вечными протечками прогнивших еще при советской власти труб отключили, предоставив временную отдушину от суетной беготни по подвалам и затопленным квартирам бригаде сантехников нашего ЖКХ №3 небольшого городка Н-ска, что вольготно раскинулся на правом берегу Волги в её среднем течении.

Передав дела (точнее стол с доминошными фишками) дежурной бригаде сменщиков, мы всей дружной толпой вышли из подвального помещения подсобки и столь же дружно вдохнули пропитанный влагой, озоном и прочими запахами весны воздух. У меня аж в глотке запершило после полудюжины папирос, выкуренных за последние пару часов в процессе азартного забивания доминошного козла. Лепота!

- Ну что, дядь Вась, по кружке пивка? – Предложил мой напарник и стажер Артем Тарасов.

- Не, Тём, сегодня у меня еще пара калымов нарисовалась, а клиента, сам понимаешь, подводить негоже, так что. Бог даст, только часам к десяти освобожусь. А там уже и не до пива будет.

- Может, помощь треба, а, бугор? – Не унимался навязчивый Артем.

От завуалированной попытки «упасть на хвоста», вежливо отказался. Ну не идиот я ни разу, чтобы клиентурой светить перед потенциальным конкурентом. Плавали – знаем, сам в свое время был таким же хоть и не столь юным, но борзым и жадным до денег, вплоть до того, что разругался в пух и перья со своим тогдашним наставником Петром Григорьевичем Проценко, составив ему конкуренцию на ниве «левых» подработок. Царствие Небесное старику, и пусть земля ему будет пухом, и зла на том свете на меня не держит. Многому научил в бытность мою стажером старый сантехник. Это сейчас Интернет и многочисленные блогеры-чмогеры всякому дилетанту в помощь. Покажут и расскажут, как кран правильно прикрутить или подводку воды грамотно организовать, ну и еще много всяких хитростей-мудростей поведают. А в результате доморощенные мастера зальют живущих под ними соседей, и проблему устранять все равно приходится таким, как я работникам санитарно-технической службы.

С одной стороны, плохо, что обслуживаемый нашей бригадой жилфонд состоит в основном из кирпичных и панельных хрущёб, возведенных более полувека назад. Пахать приходится, как самому Папе Карло не снилось. Это вам не новострой с коммуникациями из современных материалов со строго просчитанными режимами работы подающих воду и тепло в квартиры потребителей компьютеризированных насосных станций, и не засранной основательно канализацией. У нас же, в лучшем случае, водопроводные трубы оцинковка, канализационные шершавая чугуняка, а фаянс в некоторых квартирах, что называется, времен Очакова и покоренья Крыма, ну и так далее в том же духе. Зато обширное поле для предпринимательской деятельности, таких рукастых мужиков, как я. Так что при скромном окладе простого российского сантехника, у меня имеются кое-какие сбережения на черный день, заработанные честным трудом во внерабочее время, благо, начальство на мои подработки смотрит сквозь пальцы и препон не чинит.

- Ладно, ТехникСан, желаю удачи, - наконец-то отвязался от меня Тёмка.

Вообще-то звать-величать меня Василием Петровичем Лисиным. ТехникСаном меня начали называть с легкой руки все того же Тарасова. Ну переиначил шутник нашу профессию на японский уважительный манер и прилепил своему наставнику. Поначалу бесило, однако неугомонный напарник нет-нет да и вставит в разговор этот самый «ТехникСан», так что постепенно привык и перестал негативно реагировать на новое погоняло, даже принял его, как это ни странно. Теперь ТехникСаном меняв бригаде называют едва ли не чаще, чем по имени.

- Бывай, вьюнош. Отдыхай. Следующая смена через двое суток. Не забухай.

Не просто так предупредил напарника. Водится за ним такой грешок гульнуть, и на работе появиться с двух-трехчасовым опозданием или вовсе не прийти. Приходится прикрывать, сам когда-то был таким же раздолбаем. Тут уж ничего не поделать. Молодость не порок, а состояние души, к тому же, довольно быстро проходящее. Женится, деток настрогает, и либо остепенится, либо окончательно в разнос пойдет. Тут уж как «карта ляжет».

По характеру своей работы с бомжами сталкиваюсь частенько. Так что, вольно или невольно приходится довольно близко общаться с данной категорией граждан. Разный контингент, скажу вам, от простых работяг до бывшей институтской профессуры и ответственных партийных и хозяйственных работников. Есть идейные бродяги, но большинство все-таки сожалеет о потерянной нормальной жизни. Однако «проклятая колея», в которой эти бедолаги увязли по уши, никак не желает их отпускать. Чаще всему виной банальное пристрастие к алкоголю, наркоте и прочей подобной гадости, ну и фактор, свойственный подавляющей части человечества, а именно элементарная лень, иными словами, привычка плыть по течению, не прилагая усилий, что-либо поменять в своей жизни.

Упаси Господь, кого-либо осуждать, сам грешен, люблю, принять на грудь толику спиртного и на диване поваляться, ко всему прочему, полторы, а то и все две пачки папирос в день выкуриваю. Однако в употреблении крепких напитков меру знаю и с алкоголем не перебарщиваю, ибо имеются противопоказания врачей на этот счет, к которым я всё-таки прислушиваюсь.

Дело в том, что еще во времена развитого социализма я, как выпускник Тюменского высшего военно-инженерного командного училища имени маршала инженерных войск А.И.Прошлякова попал в Афганистан в чине старшего лейтенанта. Нет, я там не воевал с душманами, всего лишь строил дороги, возводил дома, школы, больницы и прочие необходимые для жизни людей здания. Короче, приносил пользу «застрявшему в диком средневековье» народу Афганистана. Однако этот самый народ моего интернационалистического порыва не оценил.

В июле восемьдесят третьего колонна строительной техники, в составе которой находился взвод под моим командованием, была обстреляна бандой «непримиримых». В результате, полегла половина личного состава моего подразделения. Мне, можно сказать, повезло, пробив грудь, пуля остановилась в нескольких миллиметрах от сердца. Опытные светила в области хирургии, разглядывая мои рентгеновские снимки, лишь цокали языками, но никто так и не решился извлечь инородный предмет. Сказали, де, резать опасно для жизни, могу запросто ласты склеить. Единственное, что смогли сделать врачи, это основательно почистить раневой канал и не допустить заражения крови, но саму пулю трогать так и не рискнули.

Однако что-то тогда не срослось у Костлявой. Пуля в груди лейтенанта Лисина Василия Петровича так и не сдвинулась с места. Застряла в мягких тканях, обросла защитной плотью. Выражаясь медицинским языком, произошла инкапсуляция инородного тела. Разумеется, из армии меня поперли, точнее комиссовали подчистую. Повысили в звании до капитана, и орден «Красной Звезды», непонятно за какие заслуги, на грудь нацепили. Хоть героем себя не чувствовал, но, откровенно говоря, было приятно. Лишь иногда в компании друзей грустно шутил словами из песни Высоцкого, дескать, никогда я не буду майором. Вот так я и стал двадцатисемилетним иждивенцем-орденоносцем на шее государства.

При советской власти инвалиду первой группы работать категорически не разрешалось, при этом выплачивали довольно неплохие деньги на содержание, так что хватало. От скуки спасали охота, рыбалка, сбор грибов и просто прогулки на свежем воздухе. Затем пришел Мишка Меченный со своей Перестройкой, и большинству советских людей стало очень и очень херово, в том числе и военным инвалидам.

Впрочем, не бывает худа без добра, пусть даже (прошу прощения за тавтологию) не очень доброго. Начавшийся в стране бардак не только поспособствовал обнищанию широких народных масс, но заставил людей начать совершать разного рода активные телодвижения, которые не были им дозволены в эпоху развитого социализма и повального дефицита на все товары, кроме убого-унылой продукции фабрик «Скороход» и «Большевичка».

Кто-то рванул за товаром в Европу или Китай, кто-то ступил на ниву бандитизма и рэкета. Мне же по меткому замечанию одного профессора медицины, что-либо тяжельше хера во время мочеиспускания поднимать категорически не рекомендуется, а еще он советовал не перенапрягать организм повышенными дозами адреналина. Таким образом, дорога в бандиты и коммивояжеры для меня была закрыта.

Товарищи из регионального «афганского братства» предлагали трудоустройство а одной из строительных шарашек, но я отказался. Вместо этого отправился в ближайший ЖЭК, впоследствии переименованный в РЭУ, где меня с радостью приняли на должность слесаря-сантехника, на которой я тружусь вот уже без малого тридцать пять годков.

В семейном плане моя жизнь особо не задалась. Были, разумеется, женщины, много и разных, но той единственной ненаглядной, с которой можно заводить детей и вести совместное хозяйство так и не встретилось на моем пути. Наверное, я слишком разборчив в этом плане. А потом и время ушло, и старость подступила. Впрочем, несмотря на свои шестьдесят восемь и пулю под сердцем, я еще тот бодрячок. Работающий пенсионер и покидать родное РЭУ Гагаринского района города Н-ска не собираюсь еще очень и очень долго. И дело даже не в деньгах. Мне бы и моей пенсии с выплатами по инвалидности вполне хватило. Банально одному скучно в четырех стенах, к тому же, как любила говаривать моя покойная матушка: «Ты, Васёк, у нас мальчик артельный», то есть, без регулярного общения с людьми впадаю в глубокую депрессию.

Итак, после суточной смены я направился по заранее намеченному маршруту. Первым делом заглянул в шестьдесят первую квартиру дома номер пять по улице Энтузиастов. Там довольно споро поменял унитаз на новый компакт немецкого производства фирмы Grohe. Интересно получается, просвещенная Европа с Америкой нас санкциями обложили, как медведя в берлоге, а народ умудряется где-то доставать качественные вещи, изготовленные не в Поднебесной.

Нас убеждают ушлые продавцы-консультанты, что китайский товар нынче не тот, что пять или десять лет тому назад. С этим спорить не стану. Может, смартфоны и автомобили они и научились делать неплохие, но всё, что касаемо сантехники китайского производства, тут, уж, извините, полное дерьмо, хоть внешне и выглядит вполне прилично. Это я вам как специалист компетентно заявляю.

Получив на руки честно заработанные три штуки рублей, оттащил старый унитаз на ближайший пункт сбора твердых отходов, где его тут же оприходовала парочка, копошившихся в мусоре парней азиатской наружности. Ладно, пусть забирают, мне чужой сральник без надобности, хоть на вид практически не покоцанный, хорошенько отмыть и можно втюхать по дешевке какой-нибудь старушке. Вообще-то такой ерундой не страдаю, но признаюсь, время от времени подобные мысли бередят мою дурную башку, чисто в плане иллюзорного прожектерства.

По ходу дела, совершил незапланированный визит к одной знакомой старушке Надежде Егоровне Наумовой. Утром позвонила, дескать, кран при открытии издает громкие неприятные звуки и весь стояк трясется и дребезжит – вот-вот отвалится. Разумеется, сначала она обратилась в диспетчерскую службу своего РЭУ. Не усмотрев в проблеме ничего особо критического, те записали Егоровну в общую очередь и пообещали прислать специалиста лишь через неделю. Вот тогда она и обратилась ко мне, мол, Вася милай, выручай баушку.

Менять прокладку в издающем непотребные звуки кухонном смесителе времен Леонида Ильича Брежнева не стал, решил полностью заменить на современную модель из своих запасов. Заняло это времени не более получаса. Протянутую старушкой пятихатку проигнорировал, настоящие пионеры-тимуровцы денег с почтенных бабуль не берут. Труднее было отвязаться от сердобольной женщины, пожелавшей напоить меня чаем с клубничным вареньем и шанежками собственной выпечки. Я бы с радостью остался на чаепитие, однако сроки подпирают. Коль пообещал людям появиться не позже шести, значит, так тому и быть.

На последнем на сегодняшний день объекте пришлось провозиться целых три часа. Полностью поменял проржавевшие стальные трубы горячей и холодной воды на металлопластиковые. Также установил новые смесители в ванной и на кухне. И осуществил подвод холодной воды к установленной в ванной комнате стиральной машине. Благо хозяин заранее подсуетился и приобрел на строительной базе всё необходимое по заранее составленному мной списку. Зато после того, как закончил и прибрал за собой мусор, счастью молодой семейной пары не было границ.

Заплатили за работу, как и было обговорено, десятку. Другой мастер по нынешним временам стребовал бы пятнадцать, а то и все двадцать тысяч, а по мне и этого вполне достаточно, ибо не хапуга я и не умею, да и не желаю вводить людей в излишние, на мой взгляд, расходы.

Именно по этой причине мой «портфель заказов» практически не бывает пуст. Народное «радио» часто бывает эффективнее нынешнего Интернета. Как там у Александра Сергеевича: слух обо мне пройдет по всей Руси Великой. Насчет Руси – это я, разумеется, преувеличил, но в масштабах Гагаринского района города Н-ска Лисин Василий Петрович личность довольно популярная.

С трубами наперевес и пакетом мусора (привык, понимаете ли, прибирать за собой) вновь посетил ближайший пункт сбора ТБО. Удивительно, все та же изрядно ушатанная «Газелька» и те же самые загорелые едва ли не до черноты двое парней пытаются погрузить в авто кем-то выброшенный на помойку оббитый кожей массивный диван. Присмотрелся. Вещь. Если не ошибаюсь, в свое время был вывезен в качестве трофея из оккупированной советскими войсками послевоенной Германии. Я бы выкупил его у хлопцев с доставкой на дом, разумеется, отчистил и отреставрировал, но столь грандиозный мёбль не вписался бы в габариты моей маломерной двушки.

Избавившись от мусора, потопал домой. На моих «Командирских» еще советского производства начало десятого. Пока добирался до дома, на улице стемнело.

Первым делом принял душ.

Затем отправился на кухню. Оно хоть и поздновато, но кушать уж очень хочется. К тому же, я не сторонник ЗОЖ. Впрочем, и нездоровый образ жизни вовсе не пропагандирую. Мне в мои шестьдесят восемь повезло сохранить приличную физическую форму и вовсе не за счет строгой диеты и регулярных занятий гимнастикой. Ничего особо не болит и артериальное давление стабильное – сто двадцать на восемьдесят, все кусалки на месте, за исключением зубов мудрости. Причиной тому наследственность. Мой дед Николай Митрофанович Лисин прожил без трех месяцев сто лет, при этом регулярно баловал себя водочкой и смолил нещадно самосад до самого своего ухода из жизни.

А вот моим родителям не повезло, разбились в семьдесят восьмом на батином «Москвиче» во время поездки к Черному морю. Я тогда за четвертый курс подчищал «хвосты». и не смог с ними поехать. До сих пор себя корю, что не смог отправиться вместе с ними. Глядишь, до сих пор были бы живы. О том, что сам мог бы погибнуть в автокатастрофе и речи не могло быть. Почему? Здесь я не побоюсь применить модное нынче выражение «точка бифуркации», то есть мое присутствие в автомобиле непременно повлияло бы на ход истории, в локальном, разумеется, масштабе. Впрочем, всё это умозрительные философские бредни, никакого отношения к реальной жизни не имеющие.

По установленному порядку, непосредственно перед принятием пищи накатил в граненый стакан граммов сто охлажденной сорокоградусной Архангельской Северной. Выпил, смачно крякнул и захрустел маринованным огурцом. После этого и жареная картошка пошла на «Ура!», и рыжики соленые, и «краковская» колбаска горячего копчения, и «маасдам», и многое другое, что Господь наш милостивый послал на стол скромному работяге.

После ужина вымыл посуду, прибрался на кухне и еще пару часов «бродил» по холодным просторам Скайрима, уничтожая, по ходу, монстров и всякую прочую нечисть. Люблю это дело. Игрушка хоть и старая, но лучше её и «Готики» разработчики пока что ничего не придумали. Ну это на мой субъективный взгляд, кто-то в Тетрисе застрял на всю жизнь, а кому-то супер-пупер навороченную современную стратегию подавай, в которой сам чёрт ногу сломит. Короче говоря, на вкус и цвет товарищей нет.

Выполнив пару миссий, сохранил прогресс и со спокойной душой покинул игру.

Еще какое-то время посвятил просмотру новостей по телевизору. Ничего нового там не сообщили. Вроде бы успешно воюем со всем блоком НАТО. Российская экономика, несмотря на западные санкции и военные расходы, живет и процветает. Ага, сходите в ближайший универмаг и сравните цены на продукты питания с теми, что были месяц назад, а еще счета за коммуналку почитайте.

Минут десять мой мозг выдерживал этот ура-патриотический пропагандистский поток. Надоело, пощелкал каналами. Не найдя ничего путного, выключил телек и отправился на боковую.

Переход от состояния бодрствования ко сну прошел гладко и незаметно. Мне даже приснилось нечто успокаивающе-приятное, будто я вернулся в далекое детство, мама и папа о чем-то беседуют на кухне. Сам я сижу на диване в гостиной и читаю какую-то ужасно интересную книгу, кажется, «Волшебник Изумрудного города», но точно не уверен.

В какой-то момент характер моих сновидений резко поменялся. Если бы мне раньше сказали, что во сне можно почувствовать боль, очень сильную боль и после этого не проснуться, я бы просто усмехнулся и, разумеется, послал фантазера в долгое эротическое путешествие. Так вот, мне вдруг стало больно. Меня буквально плющило и выворачивало наизнанку. При всем при этом я прекрасно осознавал, что нахожусь именно во сне, а не в состоянии бодрствования, но проснуться, как бы ни старался, у меня никак не получалось. Вместе с болью пришел страх, свойственный любому живому существу, столкнувшемуся с чем-то непознанным, к тому же чреватым острыми болевыми ощущениями с непредсказуемыми последствиями. Грешным делом меня посетило предчувствие скорой и неминуемой смерти. Удивительно, но страх куда-то испарился, будто по мановению волшебной палочки, как тогда под Кабулом в далеком тысяча девятьсот восемьдесят третьем, когда я лежал, истекая кровью, с душманской пулей в груди и как-то без особого волнения был готов принять смерть неминуемую. Тогда повезло. Меня спасли подоспевшие санитары. А вот теперь, вне всяких сомнений, мне суждено пересечь финишную черту своей незаслуженно долгой жизни.

Впрочем, расстаться с жизнью у меня как-то не очень получалось. Более того, понемногу мне удалось адаптироваться к болевым ощущениям. Как следствие, вольно или невольно начал шевелить мозговыми извилинами.

То, что я сплю, факт бесспорный. А вот по какой причине не могу выйти из состояния сна, непонятно. Если мой мозг работает на полную катушку, по идее, ни о каком сне речи не может быть. Получается, я вовсе и не сплю… Хрень, какая-то. Будь я наркоманом, подобные глюки были бы легко объяснимы. Однако, находясь в Афганистане и, имея доступ ко многим видам наркоты от безобидного насвая до гашиша и самых тяжелых опиатов, так и не решился попробовать ничего такого, что по словам некоторых сослуживцев, раздвигает горизонты сознания, бодрит и радует.

Не могу сказать хотя бы приблизительно сколько времени продлились мои мучения. Боль отступила столь же неожиданно, как и накатила, позволив мне наконец-то пробудиться от этого кошмара.

Открыл глаза. Темнотища, как у того негра в известном месте. Только не подумайте, что я там побывал, просто знающие люди поведали… Нихренасе, я еще и шутки шутить способен! Вообще-то, сие немудрено, после запредельных болевых ощущений чувствую себя более чем отлично. Скорее всего, на контрасте, ибо возрастные изменения в суставах, мышцах и внутренних органах просто так исчезнуть не могут. А вот после того, как тебя изрядно поломает неведомая лихоманка, никакой артрит не страшен и легкая боль в пояснице будет воспринята как небесная благодать.

Потихоньку придя в чувства, вновь прислушался к сигналам, подаваемым организмом. Что за ерунда? Никаких негативных ощущений вообще не отмечаю. Пошевелил левым плечом, хрустевшим и побаливавшим лет как пять уже. Привычного хруста не услышал, также не менее привычной ноющей боли не почувствовал. И вообще, ощущение, будто заново родился.

От анализа состояния собственной телесной оболочки перешел к изучению окружающей среды.

Непроглядная темень и абсолютная тишина не позволили воспользоваться двумя самыми главными органами чувств. Впрочем насчет полной тишины я слегка преувеличиваю, ибо стоило мне начать шевелить конечностями, она была нарушена. Однако эти звуки не несли никакой информативной нагрузки, лишь однозначно свидетельствовали, что их обладатель, несмотря на недавний кошмар, жив и здоров.

Так что на первое место выступили осязание и обоняние. Принюхался и начал водить руками сначала по своему телу, затем вокруг.

Что касаемо запахов, тут полная неопределенность. Пахнет чем-то незнакомым, но вполне приятным. Вроде как цветочный аромат, отдаленно напоминающий запах жасмина, ну очень отдаленно.

Больше всего информации предоставили мои конечности. Основательно обследовав руками и ногами доступное им пространство, пришел к выводу, что в данный момент нахожусь не в своей кровати, скорее всего, внутри ограниченного объема с мягкими стенками. Что-то типа гроба.

Тут же в дурную башку полезли разного рода мысли, почерпнутые еще в детские годы при прочтении рассказа Эдгара По «Заживо погребенные». Неужто впал в кому, врачи, не разобравшись, констатировали мою смерть, и меня похоронили заживо? Словами не передать накативший на меня ужас. Захотелось яростно стучать в крышку гроба и орать, в надежде быть услышанным кем-то из проходящих мимо моей могилки.

На мое счастье, до столь кардинальных действий дело не дошло. Неожиданно из встроенного в стенку «гроба» динамика до моего слуха донеслось:

- Василий Петрович Лисин, убедительная просьба не волноваться. Неконтролируемый гормональный всплеск оказывает тормозящее действие на происходящие внутри вашего организма регенеративные процессы. – Признаться, сначала подумал, что приятный женский голос является плодом моего воспаленного воображения. Но нет, как оказалось, он существует на самом деле, ибо через какое-то время незнакомая дама вновь заговорила: - Василий Петрович, постарайтесь абстрагироваться от происходящего и потерпите еще десять минут, не более.

Вот тут-то до меня дошло, что со мной разговаривают на каком-то доселе неизвестном мне языке. Более того, я абсолютно уверен, что сам имею возможность на нем общаться. Что собственно, тут же попытался осуществить:

- Ты кто? – хотел добавить как в одной русской народной сказке: «Коль девица юная, стань мне женой, коль женщина пожилая, будь мне любящей матушкой». Чёрт побери, тут непонятки всякие происходят, а меня на шуточки-прибауточки так и распирает. От откровенного стёба все-таки воздержался.

В ответ услышал:

- Имею честь представиться, «Улав-2050ФС» главный бортовой Искин среднего космического корабля «Кусака» универсального класса, в данный момент специализированного для добычи, переработки и транспортировки минеральных ресурсов разного рода космических объектов, за исключением планет.

А вот теперь это точно бред моего воспаленного мозга, поскольку так бывает лишь в фантастических книжках, которые люблю почитать на досуге. В реальной же жизни в инопланетян категорически не верю, ибо реалист до мозга и костей, к тому же башкой умею думать. Если бы инопланетные цивилизации на самом деле существовали и, упаси Господь, добрались до Земли, человечеству стало бы более хреново, чем во времена приснопамятной горбачёвской Перестройки. Ибо никаких добрых братьев по разуму и быть не может. Достаточно вспомнить судьбу североамериканских индейцев и заботливых англосаксов, одаривающих «младших братьев» зараженными оспой одеялами. Захват жизненного пространства, неограниченное распространение своего вида, а также устранение всех потенциальных конкурентов на пути к Вселенскому господству – вот основные цели и задачи всякой звездной экспансии. И разного рода сентенции либерально-гуманистического толка насчет космического братства и взаимовыгодного сотрудничества – абсолютный бред. Хочешь обеспечить себе и своим потомкам сытую, богатую и, главное, безопасную жизнь, прежде всего искорени всех потенциальных конкурентов.

Получается, меня на самом деле положили в гроб и закопали. Интересно, почему не произвели вскрытие и не напичкали мою плоть формалином? Вот тогда я был бы гарантированно мертвым в момент своего погребения. А насчет общения с каким-то Искином, скорее всего, столь необычным образом действует на мой мозг удушье?

Хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию я не успел, впрочем, также, как основательно испугаться. Сначала прямо надо мной образовалась узкая светящаяся щель во всю длину гроба. Вскоре крышка разошлась на две половинки, затем вовсе куда-то исчезла из поля моего зрения. Льющийся снаружи свет ненадолго меня ослепил. Но, проморгавшись, вскоре увидел две склонившиеся надо мной явно нечеловеческие башки, с огромными, будто лопухи ушами и сморщенными, словно печеное яблоко, лицами. М-да, точно не люди. Выходит, мой горячечный предсмертный бред все еще продолжается.

Из положения «лёжа» моментально переместился в положение «сидя» и, поскольку ничего более умного в башку не пришло, поприветствовал двух «глюков»:

- Ну здрасьте, господа гоблины!

В ответ услышал от одного из них обиженное:

- Мы гангарцы и не нужно нас путать с тупыми гоблами.

Ну гангарцы, так гангарцы. Подивившись извращенной гибкости своего умирающего сознания, приветливо помахал ручкой двум иллюзорным сущностям.

Сижу, значит, на губчатой поверхности внутри «гроба». Пялюсь на двух ушастых… гм… короче, на двух хоть и ушастых, но вовсе не забавных, а очень даже страшненьких фантомов. Жду, когда те развеются, и я снова окажусь в уютной спаленке своей квартиры.

Но глюки пропадать категорически отказывались. Пришлось прибегнуть к одному общеизвестному средству. Надавил указательным пальцем на правый глаз. Сука, изображение раздвоилось. Нет, так не бывает! Значит, врет теория… Или…они все-таки реальны? Нет, не может быть!

Пару раз смотрел по телеку интервью с гражданами, которые, по их словам, были похищены инопланетянами. Вообще-то, там однозначно прослеживается клиника. Шизоидное расстройство личности, к Зигмунду нашему Фрейду ходить не нужно. Но я же психически здоров и вполне устойчив к гипнозу. В свое время, даже знаменитые телевизионные чародеи Алан Чумак и Анатолий Кашпировский не смогли убедить меня в эффективности их «чудодейственных» практик. Не брало, как бы я ни пялился в экран ни серьезное выражение их физиономий, ни заряженные вода и «крэмы» не помогали, пуля у моего сердца не рассосалась, и пробитые ею ребра нет-нет, да побаливали, особенно на непогоду.

Протянул руку, потрогал внешнюю сторону стенки ящика, в котором нахожусь. Ладонь наткнулась на нечто прохладное и гладкое, вроде бы пластик. Тут к своему ужасу, я и осознал, что ощущения эти более чем реальные.

Итицкая сила! Неужели на самом деле похитили?! Прям во сне из кровати моей собственной квартиры? Не… бред сивой кобылы. Не бывает инопланетян, тем более таких ушастых… Ну и рожи! Точняк, гоблины как в Скайриме. Хотя, там были мелкие, практически безобидные тварюшки, с которыми мой аватар расправлялся на раз. Эти же двое ушастых громил ростом каждый за два метра так и зырят своими огромными непроницаемыми гляделками, и непонятно, что у них на уме. То ли познакомиться хотят, то ли кулинарный интерес проявляют.

Поймал себя на том, что постепенно начинаю привыкать к мысли, что всё происходящее вокруг вовсе не плод моего воспаленного воображения. Значит, не врали те взбудораженные бедолаги-контактёры, которых время от времени нам показывают на канале REN TV.

Ну бля, ваще!

Беспорядочная суета мыслей в моей башке была прервана одним из гоб… точнее, гангарцев.

- Мужик, чего примерз?! Впрочем, я тебя дикаря понимаю. Да не хлопай ты так своими зенками! Кароч, эта сама, вытащили мы тя из твоего жилища и на «Кусаку» доставили. Корабль, значица, наш так называется «Кусака», потому как всякие кометы и астероиды на раз раскусывает. Ну это мы с братом так думаем.

- А почему я ничего не почувствовал, когда вы меня забирали? – Понимаю, не самый важный вопрос, однако при том кавардаке, что в данный момент творился в моей башке, ничего умнее на ум не пришло.

- Эта сама, - подключился к разговору второй гангарец, - Мы тя, сонным газом дополнительно траванули, чтоб, стало быть, не проснулся до поры до времени… Кстати, эта сама, я – Авро - он указал рукой на второго инопланетянина, - Куппи мой родной брателло. И, эта сама, заруби себе на носу, на данный момент на борту «Кусаки» главный я. Ну, типа, капитан.

М-да, теперь эта парочка мне напоминала больше всего не компьютерных гоблинов, а двух гопников из какой-нибудь темной подворотни, промышляющих поборами честных граждан. Особенно раздражало «эта сама» буквально через слово.

Ха! Ха! Какое нахер «эта сама»? Они ж не на Великом и Могучем глаголют. Ой, что деется?! Кажется, пока лежал в «гробу» успел изучить их язык до такой степени, что способен улавливать разного рода лингвистические тонкости вплоть до слов-паразитов.

Зашибись у них тут ментальные практики! Нам бы на Землю что-то подобное, может быть, многострадальный английский наконец-то освоил в полной мере, заодно еще парочку иностранных языков: китайский, например, или японский, хинди, тоже неплохо было бы изучить, чтоб, значит, «Махабхарату» с «Камасутрой» в подлиннике почитать…

Мля, что за мысли в башку лезут?! Тут впору «караул!» кричать: «Ратуйте, люди добрые! Космические негодяи непонятно для каких целей похитили!». Однако, несмотря на необычную внешность и мощные стати Авро и Куппи, особого страха в моей душе отчего-то не возникало. По всей видимости, включился некий рациональный момент в голове. Если бы похитители рассматривали меня в качестве пищи, грохнули бы сразу. А коль собираются тары-бары разводить, значит, эта сама (вот же, сука, прилипло), я для чего-то им нужен. А для добычи съестного могли бы грабануть «Магнит», «Пятерочку», «Ленту» или еще какой супермаркет.

Не, тут что-то другое.

Поймал себя на том, что воспринимаю происходящее как вполне объективную реальность. Вмиг все страхи насчет моего умственного помешательства куда-то подевались.

Так, что тут у нас?

Обвел взглядом помещение. Белые стены, белый потолок, даже пол белый. Яркий свет, льющийся непонятно откуда. Всё стерильное, нигде ни пятнышка грязи, ни соринки. Помимо ящика, в котором я в данный момент пребываю, у стенки некое подобие топчана, пара офисных кресел на колесиках у огромного стола, на котором гудят и перемигиваются светодиодами какие-то приборы непонятного назначения.

Сам я абсолютно голый. Даже как-то неловко стало перед братьями по разуму сверкать мудями.

- Авро, - обратился я к главному гангарцу, - мне бы что-нибудь на себя накинуть. Хотя бы трусы какие и майку.

- Щас, организуем, эта сама. – Инопланетянин понимающе кивнул. После чего в одной из стен открылась ниша, из которого выпрыгнуло нечто паукообразное, мохнатое, размером с крупную кошку. Бр-р-р! Ну очень противное на вид. Гангарец посмотрел на «паука» и негромко скомандовал: - Принеси универсальный комбез для нашего гостя.

Моё сознание тут же зацепилось за последнюю фразу громилы. Значит, я здесь все-таки в статусе гостя, а не потенциального шашлыка. Ну что же, хотя бы это радует. Не радует лишь то, каким образом меня доставили на борт этого самого «Кусаки». Забавное название для космического корабля. В том, что нахожусь именно на борту инопланетного звездолета я ничуть не сомневаюсь.

Мохнатая восьмилапая хрень покинула помещение через отъехавшую в сторону дверь, с тем чтобы вскоре вернуться с небольшим тубусом в передних конечностях. Подбежав к ящику, «паук», поднялся на задних лапах и протянул мне свою ношу.

Коль мне пообещали одежку, значит, это она и есть. Вот только непонятно, как именно этим воспользоваться. Впрочем, долго мучиться в попытках разобраться с функционалом продукта высоких инопланетных технологий мне не пришлось. Едва оказавшись в моих руках, тубус сам раскрылся и на мои колени выпало нечто на ощупь матерчатое и мягкое.

Одеваться, сидя в ящике, было не очень удобно. Пришлось из него выбираться. Это удалось мне без какого-либо труда. Неожиданно во всем организме какая-то легкость образовалась. Нет я не шучу и не ёрничаю. Действительно чувствую себя будто заново родился.

Ощутив ногами легкое ненавязчивое тепло пола окончательно убедился в реальности происходящего. Определенно, до этого мой разум вольно или невольно продолжал сопротивляться увиденному. В глубине души я надеялся, что этот весьма реалистичный морок развеется, я проснусь в своей постели и, подивившись причудам человеческого сознания, продолжу своё существование простого российского работяги.

Не случилось.

Много времени на одевание мне не потребовалось. Натянув на тело обыкновенный с виду комбинезон и застегнув его на вроде как обычные липучки, хотел посетовать насчет большого размера. Но не успел рта раскрыть, как костюм тут же обжал мою фигуру. Ощущение не из приятных, будто нахожусь на приличной глубине в легком водолазном снаряжении. Впрочем, избыточное давление вскоре пропало, комбинезон, ужавшись до моих габаритов, ослабил хватку. Как результат, в столь необычной одежке ощутил себя вполне комфортно. Помимо, собственно, комбинезона, на ногах сформировалось некое подобие ботинок вполне удобных.

Поневоле в голове возникла фраза из одного детского мультика: «Чудо враждебной техники». Хочется верить, что не совсем враждебной. Но чувствует моя «пятая точка», неспроста инопланетяне утащили меня с родной планеты. Это означает, что Лисин Василий Петрович слесарь-сантехник шестого разряда и гражданин планеты Земля им зачем-то понадобился. Дай Бог, чтобы это «зачем-то» не стало для меня чревато какими-нибудь неприятностями.

Кстати, а где в данный момент мы все-таки находимся? Мне уже объяснили, что на борту космического корабля. А вот в какой точке космического пространства сам кораблик, было бы интересно узнать.

На мой вопрос Авро ответил:

- На невидимой с вашей планеты стороне её естественного спутника.

- А почему, в таком случае, здесь сила тяжести вполне для меня привычная, если мы на Луне?

На что гангарец совсем по-человечески пожал плечами:

- Ну ты спросил, эта сама. Я те что, главный корабельный Искин? Сила тяжести на борту корабля всегда одинаковая, будь то в открытом космосе, или на поверхности небольших планет. Посадки на крупные небесные объекты, типа твоей Земли, нашим «Кусакой» не предусмотрены – рассыплется.

- А как же вы меня похитили? И вообще, для чего я вам понадобился? Если ради взаимовыгодного сотрудничества между представителями разумных рас, так вам нужно в Кремль, ну или в ООН. Не, лучше в Кремль, иначе пиндосы вам мозги запудрят, и вся выгода от контакта этим пидорам достанется. Заранее предупреждаю, не верьте ни единому их слову…

Моя пламенная речь была прервана громким похрюкиванием братцев гангарцев. Похоже, это они так смеются. Ну да, я бы на их месте тоже ржал как сивый мерин. Яйца курицу учат, как организовывать межпланетное сотрудничество.

И вообще, вряд ли эти гаврики для взаимного научно-технического и культурного обмена прибыли. Ну не похожи они на дипломатов со своими «эта сама» и «значится». Да и выглядят как те двое из ларца одинаковые с лица из мультика про Вовку в Тридевятом царстве. Что, новый хозяин, надо? Уж больно дебильно-невыразительные рожи у хлопцев. И ведут себя как-то странно. Пялятся на меня, еще и хрюкают на мои мудрые слова. Уроды, мля!

Тут мой взгляд упал на зеркально гладкую плоскую стенку «гробика», из которого только что выбрался. И, увидев свою физиономию, едва не обомлел от удивления. Где моё прежнее испещренное морщинами лицо? Кожа на шее гладкая не обвисшая. Слегка взлохмаченные волосы не белые будто снег, а вполне себе темно-русые, лишь на висках сохранилась легкая седина. Ко всему прочему, уже упомянутая легкость во всем моем теле. Ёксель-моксель! Ахренеть! Что это такое сотворили со мной инопланетяне?!

Мой ошарашенный вид вызвал еще более мощный приступ «похрюкивания» у гангарцев. Ну да, я же для них туземец неотесанный, возомнивший себя едва ли не экспертом по связям с представителями инопланетных цивилизаций.

Сам же я вообще не нахожу никакого повода для веселья. Ну засунули меня в медкапсулу, что-то со мной сотворили. Читал в книжках про попаданцев в космос. Так что, делаю морду кирпичом, мол, ничего такого особенного в происходящем не усматриваю.

- Ну чо ржёте, братья по разуму? Думаете шас начну охать и ахать, мол какие вы хорошие, подлечили, омолодили… Вообще-то, Авро и Куппи, респект вам и уважуха! Мы до таких технологий еще не доросли. Но хотелось бы более подробно узнать, что именно вы со мной сотворили, да так, что я теперь максимум на сорокет с хвостиком выгляжу?

На что братья совсем по-человечески пожали плечами, после чего Авро пояснил:

- Эта сама, вообще-то в капсулу мы тебя запихнули по рекомендации главного корабельного Искина. Переборщили мы малость с концентрацией сонного газа, да так что ты едва не отправился на следующее перерождение, Вася. Поначалу планировали склонить тебя к сотрудничеству, пообещав полное восстановление твоего здоровья. Ну тут уж сами накосячили…

- Сотрудничество! – удивленно воскликнул я. – Какое, нахер, вообще может быть сотрудничество между вами и представителем дикой, по вашим меркам, цивилизации?! Не смешите мои тапочки, а то помпончики оторвутся…

Хотел еще пару «ласковых» слов отпустить в адрес космических шутников, но тут в помещении раздался звук басовой гитарной струны, и в паре метров от меня неожиданно материализовался вполне представительный мужчина вида хомо сапиенс. Эдакий профессор в ндцатом поколении с выбритым едва ли не до синевы лицом махрового интеллигента и тщательно причесанной густой и длинной седой шевелюрой. Одет незнакомец был в темно-синий костюм без единой морщинки, светлая рубаха со стильным галстуком, на ногах лакированные полуботинки с острыми носами.

- Позвольте представиться, - произнес «профессор» хорошо поставленным голосом Резника Генри Марковича. Кто не в курсе, есть такой знаменитый адвокат, его по телеку часто показывают, - главный бортовой Искин космического корабля «Кусака» Улав-2050ФС. Пусть не обманывает вас мой внешний вид, это всего лишь дополненная реальность, материализованная исключительно в вашем сознании, для вас я человек, для прочих членов экипажа, такой же, как они, гангарец. Василий Петрович, можете обращаться ко мне просто Улав. Прошу прощения, что вынужден вмешаться в вашу беседу с братьями Урамишава, поскольку, не без основания, опасаюсь, что подобное общение способно завести всех нас в тупик взаимного непонимания. – Эко он нелицеприятно об умственных способностях гангарцев. – Также извиняюсь за то, что мы были вынуждены без вашего ведома забрать вас с родной планеты. Однако уверяю, сделали это мы это вовсе не по злому умыслу. Вы нам нужны, как специалист, способный отремонтировать главный прыжковый двигатель, поврежденный в результате непредвиденных обстоятельств.

Я вытаращил глаза на существо, точнее фантом, существующий исключительно в моем сознании.

- Вы шутите, Улав? Где я, и где тот двигатель? Поди еще и на неведомых земной науке принципах работает. Если бы, конечно, неполадка касалась сантехнических устройств или вентиляции, тут я бы, что-нибудь да скумекал, А так, вряд ли способен оправдать ваши надежды, ибо окромя труб, водяных смесителей и прокладок ни в чем таком особом не разбираюсь. Хотя, двигатель «Жигуля», «Москвича» или «Запора» отремонтировать могу, но на таких авто нынче практически никто не гоняет. С карбюраторным впрыском как-нибудь справлюсь, а вот за инжектор даже браться не стану. Так что не по адресу вы обратились, уважаемый, вот если б я был…

- Да погодите вы раньше времени возражать, - прервал мои эмоциональные сентенции Искин. - Для нас важно не ваше знание, Василий Петрович, а ваша способность овладевать таковыми, с нашей, разумеется, помощью и под нашим неусыпным контролем. Дело в том, что вы обладаете весьма высоким показателем интеллектуального развития на уровне двух с половиной сотен условных единиц по шкале Саракана-Динандри… Впрочем, имена этих прославленных в Содружестве ученых, живших три сотни веков назад по земному летоисчислению вряд ли вам известны.

На что я не удержался, чтобы не схохмить:

- Ну что вы, бронзовые памятники двум этим уважаемым ученым мужам у нас на каждом шагу установлены. Ха-ха-ха!

Улав, одарил меня укоризненным взглядом, затем по-доброму улыбнулся и мягким успокаивающим тоном выдал:

- Я, конечно, понимаю ваше состояние, господин Лисин. Незнакомая обстановка, стрессовая ситуация. Но все-таки прошу выслушать меня до конца. Так вот, для сравнения, упомянутый мной показатель у этих двух, - Искин указал рукой в сторону безмолвно замерших Авро и Куппи, - разумных, даже после установки им базовых персональных нейросетей, не превышает шестидесяти стандартных единиц.

- Это что же получается, я в четыре с лишним раза умнее каждого из этих парней?

На что Улав совсем уж по человечески усмехнулся:

- Не в четыре. Тут зависимость отнюдь не линейная, экспоненциальная. Впрочем, окончательное значение уровня вашего интеллектуального развития будет определено после внедрения в ваш мозг нейросети «Универсал СП-3000».

- Нейросеть… Универсал… Это вы в моей башке собираетесь копаться, что ли?! – Возмущенно воскликнул я.

- Василий Петрович, никто вашем сером веществе копаться не собирается. Внедрение биоимпланта осуществляется неоперабельными средствами, к тому же под полным контролем Искина медицинской капсулы. Процесс отлажен на протяжении многих и многих тысячелетий. Уверяю, никаких болезненных ощущений и вообще какого-либо дискомфорта вы не почувствуете. А вот польза для вас будет преогромная. За счет взаимодействия вашего сознания с нейросетью вы получите возможность усвоения и переработки громадных массивов информации, доселе вам неподвластных. К тому же, данный биоимплант будет постоянно мониторить состояние вашего здоровья и при необходимости способен активировать его внутренние регенеративные ресурсы.

Блин горелый! Оно, конечно, заманчиво получить столь нехилый бонус от инопланетян. Однако лишь мысль о том, что в моих мозгах обоснуется какой-то биоимплант, вызывает серьезные опасения. О чем я тут же сообщил Искину:

- Ага, вставите в мою башку чип, и готовая марионетка на ниточках, не способная без чужой воли ни рукой ни ногой двинуть. Не, нам такого счастья персональной цифровизации даром не нать и за деньги не нать! Нашли биоробота, мля!

- Зря вы опасаетесь. Василий Петрович, законы Содружества категорически отрицают любое насилие над сознанием разумного существа. К тому же, нейросеть непременный атрибут каждого гражданина Содружества, поскольку её наличие избавляет разумного от кучи проблем и делает его жизнь приятной и комфортной. Например, предоставляет допуск к управлению разного рода механизмами, позволяет отслеживать финансовое состояние, осуществлять торговые операции, выходить на связь с нужным абонентом, ну и, как уже было упомянуто, следить за состоянием здоровья своего владельца. И это всего лишь малая часть от того, что предоставляет разумному нейросеть. Ознакомиться с полным её функционалом у вас появится возможность после установки и развертывания.

- Но червяк в башке – это по-вашему нормально?!

- И вовсе не червяк. – В руке фантома появился прозрачный сосуд, наполненный какой-то флюоресцирующей в ярком свете помещения жидкостью. Внутри емкости плавало нечто уплощенное размером с рублевую монету, по виду напоминающее амебу. – Данный нейроимплант будет внедрен в систему кровоснабжения вашего организма. Током крови он будет доставлен в строго определенный участок вашей головы, где и вступит во взаимодействие с мозговым веществом. В течение двух последующих суток нейросеть развернется в полной мере и предоставит вам такие невероятные возможности по обработке, усвоению и хранению столь гигантских объемов информации, которые в обычном состоянии вам в принципе недоступны. В комплексе с вашим богатым воображением, вы получите в свое распоряжение мощнейший инструмент, о котором самые продвинутые умы вашего мира и не только вашего могут лишь мечтать.

Вот тут-то меня зацепило, иными словами, заинтересовало. Машина не человек, обманывать не способна. Наверняка создатели искусственного разума об этом позаботились. Вряд ли у них не было своего Азимова, а это значит, что три закона робототехники им-то уж точно известны и внедрены в прошивку Искина. Да и какой смысл Улаву меня обманывать? К тому же имеются более действенные методы давления на человека. Подержали бы недельку на голодном пайке, ну или яички в тиски зажали, я бы и без уговоров дал согласие на любое сотрудничество. Вместо пыток, подлечили, омолодили. Короче, обижаться на инопланетян и подозревать их в чем-то нехорошем у меня никаких оснований не имеется.

Таким образом, морально я уже был готов пойти на сотрудничество. Однако перед тем, как это сделать все-таки решил поосновательнее «прощупать почву».

- Ну и как работают эти ваши нейроимпланты?

На что Улав с нескрываемым скепсисом посмотрел на меня и выдал нечто в духе: «процесс сложный, не для средних умов», еще и добавил:

- Коль желаете во всем разобраться, Василий Петрович, устанавливайте нейросеть и не ищите «черных кошек» в темной комнате, коих там отродясь не бывало, а также разного рода «подводных камней». Я, также как и все прочие члены экипажа «Кусаки», вам не враг и целиком и полностью нацелен на взаимовыгодное сотрудничество.

При упоминании о «взаимовыгодном сотрудничестве» мне стало еще более интересно. Однако за эту тему пока цепляться не стал, задал другой интересующий меня вопрос:

- Уважаемый Улав, разрешите узнать, по какой такой причине вы выбрали именно меня, скромного слесаря-сантехника из заштатного провинциального городишка? Наверняка ведь, таких «уникумов» на Земле вагон и маленькая тележка. Почему бы вам не обратиться к какому-нибудь уважаемому физику-атомщику или профессору математику? Вот кому было бы значительно проще разобраться во всех тонкостях и премудростях устройства этого вашего гипер-пупер двигателя.

На что последовал неожиданный для меня ответ:

- Все, как раз, с точностью до наоборот. Впрочем, для начала я поведаю суть проблемы, с которой мы столкнулись. Дело в том, что в настоящий момент на борту кусаки помимо полутора десятков стандартных низкоуровневых нейросетей имеется всего лишь один экземпляр подходящий для наших целей – это «Универсал СП-3000». Откуда столь дорогой имплант стоимостью в десять миллионов кредитов оказался в сейфе покойного капитана Тискси Хуори мне неизвестно. Однако его наличие позволяет надеяться на то, что «Кусаке» и его экипажу удастся добраться до одной из обитаемых планет Содружества. С вашей помощью, разумеется. Теперь, что касается вашей персоналии, Василий Петрович, нашими летающими дронами, оснащенными ментасканирующими устройствами, была обследована огромная территория Европейского континента. В результате было выявлено около сотни тысяч более или менее подходящих кандидатов. Но, поскольку в нашем распоряжении всего лишь один экземпляр столь продвинутой нейросети, любой риск, связанный с её установкой для нас неприемлем. То есть, нам нужен разумный, чей организм с абсолютной гарантией способен принять имплант и получить допуск ко всему его полезному функционалу. И этим уникумом, как вы наверняка уже догадались, являетесь вы, Василий Петрович.

«Тарам-пам-пам!», Вообще-то бравурная музыка грянула исключительно в моем воспаленном мозгу. Ну как тут ему не воспалиться. От волнения и закипеть серое вещество (или какое там оно на самом деле) вполне способно. Все-таки не каждый день узнаешь о себе нечто, подтверждающее твою исключительность и выделяющее тебя из обывательской массы. Вот так-то. Оказывается один я такой на всю Европу. Блин, аж нос от волнения зачесался и чихнуть захотелось.

Дабы не опошлить торжественный момент банальным чихом, потер пальцами переносицу, отгоняя неприятное щекотание. Тут же, памятуя, о том, что меня основательно подлатали, решил проявить вежество:

- Спасибо, Улав, за оказанную медицинскую помощь. Так хорошо давненько себя не ощущал.

- И не мудрено. Из отчета Искина медицинской капсулы в районе вашего сердца находился инородный предмет, периодически оказывавший давление на переднюю межжелудочковую артерию…

- Не понял, вы сказали «находился»? Получается, теперь пули там нет?

- Ну да, не оставлять же столь непредсказуемый и опасный фактор у вас в организме. Пришлось изъять вместе с рубцовой тканью, обволакивающей пулю. Но это уже тонкости. Главное, что в данный момент вы чувствуете себя неплохо и физиологически готовы к установке нейросети. Так что вы решили?

- А если я не соглашусь? – Перед тем как окончательно сдаться, решил для порядка и набивания себе цены немного покривляться.

- Василий Петрович, - фантом укоризненно посмотрел на меня, - может перестанете ломать комедию. Судя по вашему ментальному состоянию, вы вполне готовы принять мое предложение. Если же все-таки откажетесь, Земля планета большая, где-нибудь на её просторах да сыщется еще один подходящий для наших целей разумный. Вас же после основательной очистки памяти отправим обратно в ваш провинциальный Задрищенск, живите прежней жизнью в здоровом теле и удивляйтесь, куда пропала пуля.

Мне не понравилось то, с каким пренебрежением эта возомнившая о себе невесть что железяка отозвалась о моем родном городишке. И вообще, ситуация типа «мы москвачи, а вы плесень замкадная» меня всегда бесила. Однако в данном случае, все-таки был вынужден согласиться с Улавом. Ясен пень, там, откуда прибыли инопланетяне, урбанизация не в пример нашей. И проржавевших стальных и чугунных труб днем с огнем не сыскать. Технологический прогресс, мать его за ногу.

- Ладно, уговорил языкастый. – Проглотив обиду, усмехнулся я, в отместку решил начать тыкать вредному вычислителю. – Теперь излагай более подробно, что именно от меня требуется.

- Ничего такого особенного Василий Петрович. Установка импланта будет произведена в медицинской капсуле, при этом никаких болевых ощущений вы не почувствуете. Затем неделю вы проведете вне капсулы. А после того, как нейросеть полностью развернется, вам придется какое-то время провести внутри созданного специально для вас игрового виртуального мира, с тем, чтобы в ненавязчивой обстановке и под воздействием разгонных препаратов усвоить все необходимые для ремонта поврежденных узлов корабля базы знаний.

- И сколько на все это потребуется времени?

- Точный срок вашего пребывания в виртуальной реальности назвать пока невозможно. Всё будет зависеть от окончательных показателей вашего интеллекта после того, как нейросеть полностью развернется.

- Ну хотя бы приблизительно? – Не унимался я.

На что получил весьма неутешительный ответ:

- От года до двух. Без разгона вам пришлось бы изучать все необходимые базы двадцать, а то и все тридцать стандартных галактических лет, что примерно соответствует аналогичным земным временным показателям.

Два года, что-то уж больно долго получается.

- А я не зачахну в этой вашей медкапсуле?

- Ну что вы. Василий Петрович. Искин капсулы будет мониторить состояние вашего здоровья в онлайн режиме. Более того, ваши действия в виртуальной реальности будут способствовать не только улучшению состояния вашего реального физического здоровья, но способствовать увеличению и уплотнению нейронных связей внутри вашего мозга, что благоприятно скажется на показателях вашего интеллекта в реале.

- Ладно, согласен. – Я махнул рукой. - Святое дело оказать помощь братьям по разуму. Когда мне снова ложиться в эту вашу капсулу?.. – Но тут-то меня вдруг осенило. У меня ведь какое-никакое жильё на Земле. И пока я буду торчать в космосе, какой-нибудь ушлый чинуша наложит на неё свои жадные лапы. А что? Объявят пропавшим без вести, а потом и вовсе умершим и не видать мне моей квартирки как собственных ушей.

Мои сомнения на этот счет полностью развеял Улав:

- По окончании ремонтных работ, вам будет полностью компенсировано время проведенное на борту «Кусаки». Сто миллионов долларов США, основной валюты вашего мира, надеюсь, вас вполне устроят?

- А если не пиндостанскими бабками, а чем-нибудь более материальным?

- Ограненные алмазы чистой воды соответствующей стоимости вам подойдут? Можете, золотом взять, тонны четыре или платиной. Короче, вариантов куча.

- А можно вместо презренного металла услугу за услугу? Ну и от миллиона долларов не откажусь.

- Какого рода услуга?

- Нужно сделать так, чтобы всё ядерное оружие осталось только у России, и чтобы порох во всех вражеских снарядах отсырел и перестал взрываться.

- Хрю, хрю, хрю! – Неожиданно захрюкали братья Урамишава.

- А вы-то чего ржёте?

Вместо гангарцев ответил Улав:

- Дело в том, Василий, что вы вовсе не оригинальны в своем патриотизме. - Авро и Куппи в свое время обращались ко мне с аналогичной просьбой, чтобы исключительно их родной клан получил абсолютное военное превосходство на Гангаре, дабы принудить к подчинению все прочие кланы их планеты. Разумеется, я вынужден был отказать, поскольку по законам Содружества никто и ничто не имеют права вмешиваться во внутренние разборки аборигенов, даже в том случае, если их миру угрожает полное уничтожение в результате применения ядерного оружия, или какого иного мощного средства массового уничтожения. Надеюсь, вы уже поняли, каким будет мой ответ на вашу просьбу? Так что давайте сделаем вид, что вы меня ни о чем таком не просили. Сто миллионов реальных, как вы их называете, пиндостанских долларов, или какой иной материальный компонент на ваш выбор в пределах означенной суммы.

Не прокатило, и ладно. Я же с полученными здесь знаниями выйду на связь с самим президентом и предложу ему оружие, действие которого основано на новых физических принципах, поэффективнее того «Орешника» и даже самой «Кузькиной матери». Пока не знаю какое, но непременно что-нибудь скумекаю, чтоб херакнуло так херакнуло от души. Пусть враг трепещет и прогибается под нас.

На этом наша беседа подошла к своему логическому завершению. Чтобы зря не терять времени, полностью разоблачился и теперь уже самостоятельно без посторонней помощи забрался внутрь медицинской капсулы.

- Выполняется сканирование вашей памяти. На основе полученных данных будет сгенерирована ваша персональная игровая Вселенная. Настройка модуля займет ориентировочно два часа. Убедительная просьба во время настройки не покидать пределов капсулы.

Когда приятный женский голос замолчал, у меня в голове начали появляться красивые пейзажи далеких миров и разнообразных космических объектов в сопровождении легкой ненавязчивой музыки. Насколько я понимаю, чтобы мне не было скучно.

По макушку погруженный в наногель чувствую себя, будто младенец в утробе матери. Тепло, уютно, ничего не болит, нигде не жмет, даже дышать не нужно. А вот последний момент здорово напрягает, ибо неестественно для живого существа. Впрочем, человек – существо адаптивное, ко всему способно приспособиться, тем более, к тому, что нас не убивает, ну или убивает, но не очень быстро.

Под это дело мои мысли вернулись в недалекое прошлое.

После установки нейросети мне предстояло провести неделю в состоянии ничегонеделания. Имплант развернется лишь через двое суток и, по заверению Искина, до загрузки баз знаний я не почувствую его присутствия и вообще никаких особых изменений в себе не замечу.. Ну если только некоторый дисбаланс, связанный с процессом общей гармонизации работы моего организма как электрохимической биосистемы.

И действительно, чувствовал легкую подавленность, был рассеянным. Мысли в голове не желали сосредоточиться на каком-либо определенном предмете. Растекались по древу, подобно той мыси (белке) из «Слова о полку Игореве»

Несмотря на подавленное состояние, я, как натура деятельная, просто так торчать на корабле не был готов, к тому же на Земле у меня оставались неоконченные дела.

Переговорил на эту тему с Улавом. Искин, насколько я понимаю, решал на борту абсолютно всё вплоть до самой последней мелочи. Мне было обещано, что через сутки, когда более или менее оклемаюсь все-таки смогу отправиться на родную планету.

Что же касаемо Авро и Куппи Урамишава, после заключения нашей договоренности оба гангарца куда-то запропали. Я даже был немного обижен столь вопиющим равнодушием «братьев по разуму» к своей персоне. Но Улав поспешил меня успокоить: поскольку в данный добыча полезных ресурсов не ведется оба гангарца находятся в своих персональных игровых капсулах и останутся там до того момента, пока не понадобятся их услуги.

Большинство из сказанного было для меня пока что не очень понятно. Попытался задавать «умные» вопросы, но проклятый туман в голове препятствовал точным формулировкам. Прям отупение какое-то, вплоть до того, что некоторые моменты просто выпадали из памяти. Кажется, на медицинском языке это называется каким-то умным словом, к сожалению, не помню, как именно. То ли деменция, то ли амнезия. Впрочем, не суть.

По совету Искина решил пока не вникать в тонкости устройства галактического Содружества, а также проявлять интерес к сфере его научно-технического развития – всему свое время. После загрузки учебных баз большинство ответов на мои вопросы сами по себе появятся в моей голове.

По моей просьбе Улав организовал для меня экскурсию по кораблю. Провел по тем помещениям, где имелись атмосфера и защита от внешней радиации.

Ожидал увидеть чего-нибудь эдакое необычное, о чем пишут фантасты в своих книжках. Но, прогулявшись по жилым отсекам и трюмам, никакого футуризма не обнаружил. Все пространство до предела забито каким-то жужжащим и пощелкивающим оборудованием. По стенам неряшливо, по всей видимости, на скорую руку проложены толстенные кабели. Вид главного двигателя корабля, который мне предстояло отремонтировать, и вовсе ввел в уныние. Прям «Бредли» или «Леопард» из телевизионной новостной хроники из зоны СВО после попадания в него снаряда орудия «Гиацинт» калибром сто пятьдесят два миллиметра. Жуть жуткая! На первый взгляд, это починить невозможно в принципе, проще новый привод установить. Однако Искин поспешил меня успокоить в духе: глаза боятся – руки делают. По его заверениям, после установки «Универсал СП-3000» и загрузки необходимых баз знаний я буду вполне способен разобраться во всей этой мешанине рваного металла, проводов, керамики и еще чего-то пока непонятного. А все безвозвратно уничтоженные детали можно будет легко воссоздать, напечатав их на 3D-принтере, необходимая для этого документация имеется, нужен только оператор, способный всем этим с толком распорядиться. Поверил, но, несмотря на то, что я пол натуре неисправимый оптимист, червячок сомнений в душе все-таки нет-нет да шевельнется.

Штурманская рубка особого впечатления на меня не произвела. В ином зубоврачебном кабинете оборудования намного больше. Здесь же всего три кресла-ложемента и огромный панорамный экран скорее для антуража, нежели ради практической пользы. Собственно же управление кораблем осуществляется пилотом через нейросеть. В данном случае из-за гибели командира корабля и пилота в одном лице возвращение звездолета к ближайшей космической базе будет выполнено в автоматическом режиме после ремонта главного двигателя, разумеется.

Кстати, покойный капитан Тискси Хуори не был человеком, или хотя бы гуманоидом, как Авро и Куппи. Это был громадный рептилоид, внешним обликом здорово напоминавший земного тираннозавра. Но, в отличие от того же тирекса, этот разумный весил всего-то тонну. Но самыми главными признаками, рознящими его с динозаврами, обитавшими в Меловом периоде геологической истории моей родной планеты, оказалось наличие у него развитого мозга и довольно длинных передних конечностей с шестипалой кистью, способной выполнять разного рода манипуляции, требующие мелкой моторики.

Удивительно, на Земле тираннозавры просуществовали десятки миллионов лет, но так и не стали разумными, ибо еды им вполне хватало, а естественных врагов, кроме кровососущей мелочи не наблюдалось. То есть, повод становиться умными напрочь отсутствовал. До какого-то момента эти твари самонадеянно считали себя хозяевами планеты. Однако погибли, едва ли не в одночасье, по какой-то до конца не установленной причине, освободив место млекопитающим. Ну это на Земле. А вот на какой-то далекой планете, где эволюция проходила сходным образом, рептилии не вымерли, стали разумными.

На эту тему меня просветил Улав, сообщив, что примерно десятая часть граждан Содружества представлена разнообразными видами и подвидами рептилоидов. Миров, населенных представителями гуманоидных рас примерно семьдесят процентов. Остальное разного рода экзотика от разумных осьминогов-псиоников до киборгов, энергетических плазмоидов и прочее-прочее-прочее, всего так сразу и не перечислить.

Искин также вскользь упомянул о какой-то галактической расе Демиургов, доминировавшей в нашей галактике сотни миллионов лет назад и осуществившей терраформинг многих ранее неприспособленных для биологической жизни планет, а также заселившей эти миры сходными с земными формами жизни. Для чего им это понадобилось? Ответ на этот вопрос упорно ищут ученые Содружества, но пока безуспешно. При этом теорий нагородили выше крыши.

Насчет видового и расового разнообразия, интересно, наверное, живется в Содружестве, сделал я вывод после демонстрации Искином представителей более двух десятков только гуманоидных рас. Про мужиков ничего определенного сказать не могу. Насчет же представительниц слабого пола, вот уж где девушки бывают разные и не только черные, белые, красные, но лиловые, лимонно-желтые, даже зеленые в крапинку. Впрочем, красотки прям на мой вкус среди них попадаются довольно часто. Очешуеть! Жаль познакомиться не придется. У-ух, я бы развернулся!

Что касаемо туалета и ванной комнаты, на «Кусаке» спартанский минимализм хрущевок мог бы показаться роскошью. Дырка в полу вместо унитаза, так что большую нужду приходится справлять вприсядку на корточках. Умывальник, на вид обычный. Ну и душевая кабинка, вполне способная вместить не только здоровенных гангарцев, но и мощную тушу покойного капитана. Там из душевой лейки на тебя льется обычная вода, регулировка температуры осуществляется в ручном режиме посредством смесителя и двух кранов. Могли бы и автоматику какую придумать. Справедливости ради, стоит отметить, что не обошлось здесь без кое-каких инноваций. Прошу прощения за пикантную подробность, но помывку и обдув ануса после процесса дефекации осуществляет специальный гибкий манипулятор под управлением Искина. Ну об этом я в качестве профессионального интереса упомянул – сантехник как-никак.

Местная столовая меня не впечатлила разнообразием блюд. Пищевой блок выдал плотный бурый брусок и пластиковый стакан с жидким содержимым по цвету напоминавший слабый раствор марганцовки. Еда на вкус походила на хлеб блокадного Ленинграда, каким я его представляю из книжных описаний, то есть, что-то наподобие лепешек из муки, смешанной с опилками и приправленной для вкуса еловой хвоей. Солоновато-кисло-сладкий «напиток» мне чуть больше пришелся по вкусу, но все равно не айс.

- Это, Василий, тщательно сбалансированный базовый рацион, разработанный учеными Содружества для вашего вида. После того, как развернется нейросеть, вам будет установлена специальная кулинарная база, и на основе питательной массы, содержащейся в картриджах синтезатора, вы получите возможность самостоятельно создавать любые привычные вам блюда. А пока потерпите.

Терпеть я не собирался. Поскольку перед обучением инопланетным премудростям у меня появилось свободное временное окно, решил им воспользоваться, чтобы завершить дела земные. Для этого, как уже упоминалось выше, попросил Улава отправить меня на родную планету на пару-тройку дней.

Через сутки я занял кресло в относительно небольшом шаттле. И в автоматическом режиме, с соблюдением режима абсолютной маскировки от визуального наблюдения и сканирования земными средствами ПВО и ПКО, за какие-то сорок минут был доставлен на балкон своей квартиры. Через него чуть более суток назад я был вывезен с Земли братьями гангарцами. Срок, вроде бы, незначительный, а сколько всяких событий произошло за это время. Был бы писателем, книжку бы написал. К великому своему сожалению, даром борзописца обделен, и ни на что, кроме написания разного рода заявлений и отчетов не способен.

Подивился гибкости человеческой психики. По факту я только что совершил межпланетное путешествие, при этом никаких особых эмоций не ощущаю. Раньше бывало, на самолет садишься, и вольно или невольно в душу закрадывается чувство страха, ибо рожденный ползать, как известно, летать не может, но приходится. А тут за короткое время преодолел около полумиллиона кэмэ с входом в плотные слои атмосферы, при этом ни щенячьего восторга, ни особого страха не испытал, как будто подобные перелеты для меня банальная обыденность. А ведь, если верить американцам, я тринадцатый представитель человечества, побывавший на Луне. Впрочем, лично я склонен пиндосам не доверять, С чего бы это полвека назад летали на естественный спутник Земли, едва ли не как из Колорадо в Калифорнию, и вдруг ни с того, ни с сего резко разучились. Двести процентов брешут проклятые империалисты. А это означает, что именно я в пресловутой лунной гонке намба ван. Жаль человечество об этом никогда не узнает. Хотя, можно будет оставить потомкам что-нибудь на поверхности планеты, ну типа, обелиска с надписью: «Здесь был Вася Лисицын. 30.04.2025г.», ну или еще что-нибудь эдакое более пафосное.

Первым делом проверил смартфон. Поскольку родственными связями не обременен, позвонить мне могли только с работы, или какой внеурочный клиент договориться насчет установки нового смесителя или замены стальных труб на модный нынче пластик, то есть как сантехнику-профессионалу.

Слава Богу, никому за это время я оказался не нужен. В кои-то веки у жителей моего района с сантехникой всё в полном порядке, а срок моего очередного выхода на смену наступит только в четыре пополудни, то есть через восемь часов. Отлично, времени в моем распоряжении более чем достаточно для реализации всех моих задумок.

Осмотрел себя в зеркало шкафа-купе. М-да, помолодел за время, проведенное на корабле инопланетян, к тому же, костюмчик на мне не совсем подходящий для земных реалий. Пришлось избавиться от инопланетного прикида и переодеться в привычную земную одежку. Снова глянул на себя в ростовое зеркало. Больше пятидесяти моему отражению никак не дать, а ровные белые зубы и вовсе как у какого-нибудь голливудского актера. Умеют же инопланетяне людей ремонтировать, аж завидки берут.

И вот тут до меня дошло, что проблемка нарисовалась на ровном месте и нехилая. Не следовало мне омолаживаться раньше времени. Таки никто и не спрашивал моего разрешения. С другой стороны, пуля под сердцем – это вам не хухры-мухры, а весьма и весьма опасный фактор, угрожавший самому моему существованию. Ну и дряхлый организм мог бы не перенести культурологического шока, связанного с встречей с братьями по разуму.

Вспомнил невыразительные, даже угрюмые физиономии Авро и Куппи и мысленно ухмыльнулся – те еще братья по разуму. Судя по тому, что мне про них поведал Улав, обычная гопота с провинциального Гангара, коей повезло в удачный момент попасться на глаза капитану Хуори. Умом не блещут, разве что исполнительные. Впрочем, с рептилом весом в тонну сложно демонстрировать характер и качать права.

Ладно, насчет своего резкого омоложения как-нибудь отбрешусь. Вряд ли наши конторские бабы станут меня так уж тщательно рассматривать. Чай не «Черный квадрат» или «Джоконда», чтоб на меня любоваться. А если все-таки заметят и станут задавать всякие неудобные вопросы, сошлюсь на народного целителя, проживающего в глухой отдаленной деревушке на левом берегу Волги, куда можно попасть лишь по великому блату, исключительно с разрешения кудесника. Спросят адрес, не скажу, сошлюсь на данное старцу обещание не распространяться о месте его проживания. Не желает человек, чтобы его духовное единение с Природой нарушали вопли и стенания толп страждущих. Ну что, здорово я придумал?

До родной конторы два шага. На дворе весна бушует, воздух в отличие от рафинированной атмосферы космического корабля напитан манящими и пробуждающими (ну вы понимаете о чем это я) запахами. Топая в нужном направлении, ловил себя на том, что по-летнему коротенькие платьица и юбчонки, едва ли не выставляющие напоказ трусики юных землячек, бередят в моей душе давно забытые эмоции и невольно вызывают прилив крови в паховую область. Благо, на мне куртка длинная, было бы очень неловко светить прилюдно оттопыренной мотней.

Постарался обуздать расшалившееся естество, что далось мне непросто, ибо воздух, трусики, богатое воображение, ну и все прочее…

К моменту прибытия в РЭУ №3 мне все-таки удалось утихомирить пробудившиеся ото сна инстинкты.

Несмотря на красную дату в календаре, наши конторские бабы дружно вышли на работу. За двойной оклад, вообще готовы симулировать бурную деятельность все выходные и праздники.

Поприветствовал женский коллектив, стандартным:

- Здрастьте, девицы-красавицы! – Здесь я, конечно, изрядно кривил душой, поскольку самой младшей «девице-красавице» было далеко за сорок. Впрочем была одна молодуха, двадцатилетняя Валюша Лосева какая-то родственница директрисы Марьи Ивановны Соболевой. Несмотря на юный возраст, Валентина стерва еще та, никакого почтения к сединам старших товарищей, сплошной гонор и общение через губу. Объективно, девка страшнее атомной войны: ноги тонкие палки, жопа два детских кулачка, талия напрочь отсутствует, грудь нулевого размера, физиономия грубая пародия на Ксюшу Собчак. Вот и бесится из-за того, что все потенциальные хахали обходят её десятой дорогой.

Подошел к столу директорши, заодно официальной хозяйки нашего ремонтно-эксплуатационного управления, молодящейся бабе на пятом десятке. Несмотря на то, что на разного рода косметические и медицинские процедуры денег мадам средств не жалеет, избавиться от нездоровой телесной тучности у нее никак не получается, да и подтяжки кожи делают её лицо похожим на маску. Впрочем, мне плевать, даже в лучшие свои годы не претендовал на прелести Соболевой. Также, как и она не рассматривала военного инвалида в роли постельного утешителя.

- А, Лисин, по какому вопросу? – Не отрывая глаз от экрана компьютера, спросила Соболева. На меня пахнуло ядреной смесью духов с ощутимым оттенком свежего пота и мускуса.

- Марьванна, тут такое дело, - извлек из внутреннего кармана куртки сложенный вдвое листок стандартного формата и положил его на стол перед начальницей.

- Зарплату не повышу и не надейся! – Предупредила меня мадам перед тем, как взять бумагу в руки. Однако, ознакомившись с моим заявлением на увольнение, тут же посмотрела на меня укоризненно: - Вот скажи мне, Василий Петрович, чего тебе не хватает? Дежурства сутки через двое, работой особо не обременен, к тому же калым постоянный имеешь… Так, а это что такое? – Наконец-то меня разглядели. – Волосы покрасил, что ли? Кстати, тебе идет толика седины в шевелюре, помолодел, вроде как, и вообще на мужика стал похож.

Слова хозяйки вызвали ожидаемый интерес к моей персоналии со стороны присутствующих дам. Приглушенные разговоры на всякие интересные темы вдруг умолкли и все уставились на меня. На мое счастье, неожиданное омоложение эти клуши связали с покраской волос и на все прочие трансформации моей внешности не обратили внимания. Похоже, раньше просто не смотрели на пожилого человека, ибо тот ни разу не мачо, лишь теперь, благодаря словам Соболевой обратили на меня помолодевшего и такого красивого (Ха! ха!) внимание.

- А чо, - первой подала голос главная наперсница хозяйки и наш бухгалтер Галушкина Анастасия Александровна, - мужик-то ничо так, хоть и в возрасте. Я б его пригрела и приголубила…

Галушкина, по всей видимости, собиралась еще долго куражиться над инвалидом, однако её остановил начальственный окрик Соболевой:

- Остынь, Настя! Вечно ты со своими мужиками носишься, нимфоманка херова! Тут человек увольняться собрался, заяву написал. А кем я его заменю?! Кругом одни алкаши, да лентяи, а кто путный, так калачом не заманишь в чужом говне копаться! – И переведя волоокий взгляд на меня, мягким голосом взмолилась: - Ну Вася, я на тебя так надеялась. – И тут же, вопреки своему недавнему категорическому заявлению выдала: - Ну хочешь пятерку к окладу добавлю? Только оставайся. А?

Ага, тут на кону деньги, на которые я смогу купить весь Н-ск, еще и останется, а эта жадная сука к моей скромной двадцатке всего-то пять тысяч обещает прибавить. Не, на такое я не согласен. Да и вообще не за тем пришел.

На мольбы хозяйки с нескрываемой издевкой в голосе ответил:

- Спасибо, Марьванна, но от столь шикарного предложения я, пожалуй, откажусь.

Хозяйка от «пряника» перешла к «кнуту»:

- В таком случае, Василий, о своих левых заработках в нашем городе тебе придется забыть.

- Это как же? – Решил уточнить я.

- Твои же бывшие коллеги наваляют тебе за то, что перехватываешь у них калым.

Вот же сука! Тварь противная! А я-то прям так уж испугался, аж расхохотаться от всей души хочется прямо в наглые зенки директрисы. Напугала ёжика своей морщинистой (имел сомнительное удовольствие наблюдать на городском пляже) задницей.

- Не, я всё-таки увольняюсь.

- В таком случае с двухнедельной отработкой, - безапелляционно выдала взбешенная мадам.

На что я с издевательской ухмылкой на лице заметил:

- А вы ничего не попутали, Марья Ивановна? Может быть, забыли, что я работающий пенсионер, и по КЗОТУ имею полное право покинуть место работы по собственному желанию без каких-либо отработок. А ваша обязанность обеспечить все причитающиеся мне выплаты в самые кратчайшие сроки. Кстати, мною два отпуска за прошлые годы не отгуляны. – Повернувшись к Галушкиной глумливо заявил: Анастасия Александровна, вас прошу при начислении увольнительных не упустить этот момент из виду, иначе трудовую инспекцию натравлю. Долго будете «добрым словом» поминать Лисина Василия Петровича.

Конторские бабы были ошарашены моей вопиющей наглостью. Воцарившуюся в помещении тишину нарушали лишь негромкое жужжание пробудившейся от зимней спячки мухи, птичий перезвон и звуки проезжавшего мимо автотранспорта, льющиеся из распахнутого настежь окна.

- Хорошо, Вася, свободен, – скрепя сердце, выдала Соболева, подписывая мое заявление. – Деньги будут перечислены на твою карту в течение рабочего дня, трудовую книжку можешь забрать хоть сейчас. – И дабы последнее самое веское слово осталось за ней, добавила: - Но запомни, назад не возьму, как бы ты меня ни умалял, и о незаконных заработках забудь. Узнаю, твои же бывшие товарищи тебя отмудохают за милую душу, а то и в полицию заявление накатаю, дескать, незаконной предпринимательской деятельностью на территории моего РЭУ занимаешься.

Тут уж и я взбеленился. Тоже мне Медной горы Хозяйка. С трудом преодолев желание врезать кулаком по наглой харе, все-таки обуздал эмоции и спокойным голосом заметил:

- А ты ничего не попутала, Маша? У нас в стране каждый человек имеет право заниматься индивидуальной предпринимательской деятельностью. Так что засунь свои угрозы себе в…- насчет огромного морщинистого зада я хоть и с трудом, но удержался, - короче, сама знаешь куда.

Покинул контору с гордо поднятой головой, несмотря на то, что внутри все кипело и клокотало. Ладно, плевать. Я уже для себя решил, что после ремонта «Кусаки» в Н-ске по ряду причин мне не жить. По заверениям корабельного Искина, мне предстоит еще больше омолодиться. К тому же, со столь огромной суммой на счету дальнейшее мое пребывание в провинциальном городишке не имеет никакого смысла. Я все-таки надеюсь подсмотреть у инопланетян какие-нибудь технологические инновации и организовать производство чего-то эдакого, землянам на пользу, и чтобы мне с того денежка капала. Было бы здорово выведать секрет компактной термоядерной энергоустановки, производство медицинских капсул неплохо б освоить, нейросети меня также интересуют, полеты к звездам також, Искины, виртуальная и дополненная реальность. Короче, много чего ценного и полезного можно позаимствовать у цивилизаций, обогнавших земное человечество в своем развитии на многие-многие тысячелетия.

Иех! Заживу монопольным магнатом! Типа Илона Маска, стану мудрые советы президенту и его окружению давать…

Так, стоп, размечтался! Главный армейский принцип какой? Держись поближе к кухне и подальше от начальства. В моем конкретном случае это означает, находиться как можно дальше от Кремля и вообще от столицы. Там такие ухари окопались в Думе и правительстве, палец в рот не клади. Лучше потихоньку-помаленьку исподволь создавать свою технологическую империю, так, чтобы потом никакие рэкетиры не смогли её у меня отжать.

Тут мне на глаза попался мой давний хороший знакомый Веня Белых. Мужчина тридцати пяти лет от роду. В последнее время ходит понурый без былой искры в глазах. Дело в том, что пять лет назад весельчак, балагур и дамский угодник Вениамин неожиданно женился на дочери владелицы одного из пошивочных ателье Н-ска и по ряду обстоятельств был вынужден переехать на тещину жилплощадь.

Какое-то время супружеская пара жила во взаимной любви и в полном согласии. Однако, лишь стоило появиться на свет первому ребенку чудесной девчушке Катеньке, Клавдию Дмитриевну Сороку, его тещу, будто подменили. Из ласковой заботливой женщины она превратилась в настоящую фурию. А после рождения второго ребенка сына Андрейки и вовсе у бабы крыша поехала. Все-то ей не так: и зять мало зарабатывает, и в воспитании детей участия не принимает, и вообще, говно не мужик.

Какое-то время любящие друг друга супруги Белых отмалчивались во время нападок чокнутой тещи. Однако, как говорится, вода камень точит. С некоторых пор под влиянием неугомонной матери и жена начала поглядывать косо на «нерадивого» мужа.

Нормальным выходом из сложившейся ситуации стал бы переезд семьи Белых на съемную квартиру. Но, при скудных Вениных заработках, даже с учетом его левых подработок, собственная квартира его семье не светила в принципе. Да и съем достойной жилплощади сожрал бы львиную долю их скромного семейного бюджета, а теща при её нехилых доходах категорически отказывается выделять на это деньги. Так что ситуацию, в которой оказался Венечка, можно охарактеризовать одним ёмким словом: «жопа». Глубокая и беспросветная, без какого-либо шанса выкарабкаться. Злые языки поговаривают, что дело неумолимо движется к разводу этой славной пары. Что не есть хорошо, на мой взгляд.

Неожиданно будто что-то меня торкнуло. Поддавшись душевному порыву, подошел к бедолаге:

- Здоров, Веник! – Веником его величаю хохмы ради, но вовсе не для того, чтобы обидеть, да тот и не обижается.

- Привет ТехникСан!

- Поедем курнем на улицу, - предложил я.

- Так я бросил, Вась. Ты же знаешь.

- Ну и хрен с тобой, можешь не курить, но поговорить со старым приятелем и хоть и бывшим компаньоном по рыбалке, надеюсь, не откажешься?

Вышли на крылечко. Я достал из пачки папиросу, продул и, закусив бумажный мундштук, прикурил от зажигалки китайского производства.

- Ты, грят, увольняться собрался? – Задал вопрос Белых.

Ну ни хрена себе! В нашей конторе слухи со скоростью света распространяются, что ли? А то и быстрее.

- Откуда знаешь?

- Настя уборщица подслушала, как ты с хозяйкой «бодался», ну и довела до сведения работяг «благую» весть. Та еще сорока, ну ты знаешь.

Я махнул рукой, мол, никакого секрета из своего ухода делать не собираюсь.

- Ухожу, Вень, точнее, уже рассчитался по полной, трудовую забрал, сегодня обещаются деньги выплатить. – И тут же еще больше огорошил мужика: - Так вот, уезжаю я из Н-ска и вряд ли вернусь обратно. Кореш по Афгану недавно меня нашел в соцсетях. Олигарх, не хухры-мухры. зовет по старой дружбе в Тюмень на нефтянку мелким начальником. Работа не бей лежачего, а деньги, сам знаешь, какие нефтяники получают. – Вру, и ни один мускул на «честной» физиономии не дернулся. Зря в сантехники пошел, нужно было в артисты подаваться. – Поработаю там годков пять, и если к тому времени не окочурюсь, куплю домик где-нибудь под Геленджиком или в Сочах у берега моря. А эту квартиру хочу презентовать тебе, Веня. Иначе, рано или поздно ты свою ненаглядную тещу топориком по темечку или того хуже, от жизни такой на себя ручонки наложишь. И то и другое грех великий. Короче, через пару-тройку дней съезжаю с квартиры, за это время нужно официально оформить дарственную. – Тут же, покопавшись в своем смартфоне, выудил нужную информацию. – Ага, нотариальная контора на Луначарского сегодня работает до двух. Так что собирайся, сначала заедем ко мне за документами, затем рванем к нотариусу. Насчет налога можешь не переживать, выплачу из собственных средств. Короче дуй к бугру и отпрашивайся по семейным обстоятельствам, хотя бы за свой счет.

Какое-то время Белых смотрел на меня выпученными, как у поднятого с глубины морского окуня глазами. Наконец очухался.

- Ты это серьезно, Василий?

- Серьезнее не бывает.

- Дык квартира денег стоит.

- Да лан тебе, Веник, пургу гнать. Разве это деньги? Ну ляма три дадут за двушку в хрущевке, не более того. Вот на новом месте – это да, там деньги. И собственный домик у моря, моя давняя мечта. Буду жить-поживать, барабульку на удочку таскать из воды, садик также свой при доме с фруктовыми деревьями и виноградником.– От собственных слов сам неожиданно умилился. И так мне захотелось обосноваться на берегу какого-нибудь теплого моря или океана, аж дрожь пробрала от корней волос до самых пяток. – Короче, согласный или нет?

- Кто ж откажется.

- Тогда дуй к Митрофанычу. И еще один момент, завтра с утра мне твоя «Газелька» понадобится до вечера. Надеюсь, дашь попользоваться?

- Хоть на неделю забирай, для друга не жалко.

Не вдаваясь в подробности, к шестнадцати часам того же дня моя квартира перешла в законную собственность Вениамина Белых. Расстался с доставшейся мне в наследство от покойных родителей недвижимостью без каких-либо сожалений. Разрывать связь с прошлым привык резко и окончательно. Н-ск хоть и родной город, но в том, что дыра-дырой и нет мне здесь будущего я вполне отдавал себе отчет.

Насчет оставшихся в квартире мебели и прочих личных вещей также не парился. Пусть новые владельцы пользуются, а если что не понравится, пункт сбора твердых бытовых отходов расположен неподалеку. Передал Белых комплект запасных ключей и уведомил, что покину квартиру через три дня. Возражений от едва не обезумившего от счастья коллеги не последовало.

На следующее утро на Вениной «Газельке» я отправился на оптовую продуктовую базу нашего города. Не знаю, как там насчет качества еды из судового синтезатора, но хорошенько затариться привычным провиантом, разнообразной выпивкой и папиросами не помешает. Насчет того, что харчи могут испортиться я не переживаю, поскольку, по заверениям Улава, на борту «Кусаки» имеется супер-холодильник. Точнее, не холодильник а контейнер на две тысячи кубов с функцией замедления времени вплоть до полной остановки внутри него. Как это работает? Хоть убейте, не отвечу, там что-то с гравитационными завихрениями связано. Короче, тема покамест недоступная для моего понимания. Вот наберусь мудрости, тогда и доложу со знанием предмета.

Через специальный коммуникатор связался с Искином «Кусаки» и попросил прислать шаттл в одно укромное местечко на берегу Волги неподалеку от города. Космобот не заставил себя ждать. Выскочившие из него роботы-пауки оперативно освободили грузовик от товара. После чего, я, чтобы не вызывать подозрений, отправился на товарную базу в расположенный в тридцати километрах от Н-ска такой же провинциальный городишко.

До вечера сделал четыре ходки на разные базы. С учетом покупок и выплаченного налога на квартиру потратил практически всё, что было мной накоплено. Закончив с делами, отогнал машину в заранее оговоренное место и отправился домой. Пару дней поваляюсь на диване, погоняю компьютерных монстров. Вещички кое-какие соберу. Космический комбез, хорош, но привык я к своей рабочей одежке, хлопчатобумажным рубахам и, разумеется, к казенным говнодавам, ибо не в моем возрасте отказываться от привычек. Все документы и три альбома с фотографиями также сложил в пластиковый пакет. Заберу с собой на память.

В означенный срок за мной прибыл шаттл. Перед тем, как отправиться на борт «Кусаки» звякнул Вениамину, давая добро на заселение своей бывшей жилплощади.

Ну все, как сказал один древнеримский полководец: «Жребий брошен, Рубикон перейден, все мосты сожжены». Я, конечно, на лавры Юлия Цезаря не претендую, но все-таки.

После возвращения на космический корабль, три дня валялся на диване, читал прихваченную из дома фантастическую книжку. Хотел основательно бухнуть, но Улав отсоветовал, мол, употребление спиртных напитков во время развертывания нейросети категорически не рекомендуется.

Наконец подошел срок моего длительного заключения в медицинском коконе. Как и было обещано, через два часа картинки с видами иных пространств и миров перестали мелькать у меня перед глазами. Вместо этого появилась надпись на чужом, но вполне знакомом языке:

- Игровой мир сгенерирован. Просьба создать вашего игрового аватара и выбрать для него имя. Для создания вашего образа рекомендуется воспользоваться игровым помощником.

Не мудрствуя лукаво и не воспользовавшись подсказками, сказал:

- Пусть будет человек в моем реальном облике, ну если только моложе лет на двадцать-тридцать. Игровое имя –Лис. – Именно под этим никнеймом я прошел большинство игр на своем компе, как соло, так и в режиме онлайн.

Неожиданно почувствовал, как мое тело обретает физическую плотность, будто не в капсуле нахожусь, а оказался в самой, что ни на есть, объективной реальности, данной нам в ощущениях и существующей вне нашего сознания.

Ну нихренасе! Дела!

После того, как сознание получило возможность адекватно воспринимать окружающий мир я осмотрелся. Ярко освещенное потолочной люстрой и дюжиной настенных факелов помещение овальной формы, навскидку квадратов пятьдесят. У одной из стен пылающий камин. Справа от него дверной проем перегороженный решеткой. Слева стол с пучками травы, пергаментными свитками, флаконами с разноцветными жидкостями и каким-то инструментарием непонятного назначения. По стенам в сторонке две стойки с огромными фолиантами.

У стола высокий седобородый мужчина почтенного возраста. Одет в странного вида мантию с изображением костяного дракона на груди. Изборожденное глубокими морщинами лицо жесткое неприятное. Впечатление усугубляют большой крючковатый нос, напоминающий клюв хищной птицы, и глубоко посаженные бесцветные глаза. Прям сыч нахохлившийся. На меня смотрит с нескрываемым интересом, будто редкую букашку поймал, теперь не может налюбоваться.

Ёпаньки! Да я ж его знаю! Оно хоть на моем компе некромант Ксардас из Готики выглядел, мягко говоря, не очень живым, скорее картонным, однако личность древнего мага вполне узнаваемая. Однако сейчас же все по-другому. Смотрится старец живее всех живых.

Умом понимаю, не человек это, всего лишь неигровой персонаж, иными словами НПС или в геймерском просторечии – непись. Однако язык не поворачивается назвать его неписью – неправильно как-то. Если в той компьютерной игре Ксардас был дедом хоть и суровым, но совершенно не страшным, этот на одну ладонь положит, другой прихлопнет, такая мощь от него исходит, аж жуть берет.

Интересный игровой мир сгенерировал для меня Искин медкапсулы, отвечающий за загрузку и установку баз знаний. Покопался в мозгах и не придумал ничего лучше, как отправить мой дух бестелесный в мир Готики. Если точно, во вторую игру этой серии. На мой взгляд, не самый худший вариант. Не хотелось бы мне оказаться в холодном неприветливом Скайриме, зомби-апокалипсисе типа Fallout, или в невнятной EVE, с которой я так и не подружился, или еще какой виртуальной реальности из тех десятков пройденных мной игровых миров. Так что выбором Вселенной я вполне доволен. К тому же Вторую Готику я прошел полностью раз двадцать и до сих пор нет-нет, да загляну туда, ибо, несмотря на некоторую убогость, классика жанра. Так что все местные тонкости и нюансы мне отлично знакомы. А еще радует, что детализация окружающего пространства просто обалденная, и Ксардас выглядит не плоским слегка приплюснутым изделием какой-нибудь картонажной фабрики, а вполне живым… персом.

Посмотрел на меня, то ли улыбнулся, то ли оскалился. Короче, ощерился. Затем скрипучим голосом недовольно прокаркал:

- Ну наконец-то очухался, Лис. – И ворчливо по-стариковски продолжил: - Тут миру грозит Тьма, а виновник всего этого бардака дрыхнет, как ни в чём не бывало. Просыпайся, молодой человек, пора за дело браться!

В общем, старик меня не удивил. Примерно так начинается классическая вторая часть Готики. Сейчас поведает о последних событиях на острове Харинис после крушения магического барьера. Ну и отправит в единственный здешний город с одноименным названием.

Так и случилось. Древний маг поведал о том, что перед окончательным уходом из этого мира Спящий издал мощный крик, который пробудил драконов, представляющих собой Древнее Зло и несущих гибель всему живому в этом мире. Более того, после исчезновения магического купола на волю выбралось огромное количество уголовников, которые всячески третируют мирное население острова. Меня же он спас, поскольку надеется на мою удачливость и пронырливость, мол избавил Мир от Древнего Зла один раз, избавишь и второй. Короче, все по классике.

От меня же всего лишь требуется отправиться в город. Там встретиться с управляющим лордом Хагеном и испросить дозволения забрать у магов огня хранящийся у них артефакт «Глаз Инноса». Поскольку ценный предмет мне прям так и дали, придется поднатужиться и проявить себя, завоевав доверие градоначальника, а перед этим городских мастеров, членов ордена Огня и еще хреновой кучи народа.

Артефакт следует принести Ксардасу. с его помощью мы одолеем драконов, окопавшихся на данный момент в Долине Рудников. Ага, знаю я это «мы», вся грязная работа ляжет именно на мои плечи, а все эти архимаги будут ходить надутыми гусями и делать вид, что едва не надрываются, мир спасамши.

В завершении разговора некромант великодушно позволил забрать из своей башни все ценное, что здесь обнаружу. Также посоветовал обратиться к книжной мудрости покоящихся на специальных подставках инкунабул, и прочих рукописных и печатных изданий, что обнаружу на полках и в шкафах. Прям глаза открыл, старый пень. До чего же пожилые люди бывают навязчиво-нудными. Да я тут пучка пересушенного подорожника не оставлю, а насчет знаний может не сомневаться, непременно впитаю.

Опять же все по классике. Бодренько обегаю комнату. Первым делом листаю книги, несмотря на их толщину, доступных страниц в них с гулькин клюв, за это получаю необходимый для повышения уровня опыт и толику знаний об этом мире.

Подозреваю, что именно в этот момент происходит загрузка баз данных в мои реальные мозги, ибо по завершении прочтения каждого фолианта ощущение, будто я Страшила Мудрый из сказки про Волшебника Изумрудного Города, и мою бедную голову основательно напичкали иголками, булавками, заколками, пуговицами и прочими портняжными аксессуарами.

Слава Богу, ясность ума после каждого такого стресса восстанавливается довольно быстро. После прочтения пары книг, что были в комнате Ксардаса, распихиваю в хранилище все, что под руку подвернется, коль хозяин не возражает: пучки сушеных трав, пузырьки с эликсирами на восстановление маны, здоровья, силы, выносливости и ловкости, каменную табличку с непонятными письменами и много чего еще, благо хранилище у меня бездонное и никакого перегруза, как в том Скайриме, здесь не ощущается. Что не пригодится самому, продам на рынке. Игровое золотишко понадобится, если, конечно, Искин не начудил и чего-нибудь не напортачил при создании моей персональной цифровой Вселенной, и все условности классической игры будут соблюдены в неизменном виде. Также не забыл открыть решетку посредством скрытого рычага на камине и забрать всё, что хранилось в соседнем помещении.

Оружия пока не нашел, но мне известно, где оно лежит. Не теряя времени, поднимаюсь на верхний этаж башни. Первым делом обегаю стойки с книгами, ибо знание-сила. В душе удивляюсь своему железному спокойствию. Одно дело управлять игровым персонажем, сидя в мягком удобном кресле с перерывами на чаёк-кофеёк вприкуску со сдобными плюшками. Совершенно другое находиться в шкуре игрового аватара и посредством собственных органов чувств воспринимать окружающую псевдореальность. Впрочем, для меня сейчас это вовсе не псевдо, а самая, что ни на есть настоящая реальность.

Интересно, если я здесь погибну, меня выкинет в реал, и все начнется с самого начала? Не, как-то нерационально. Скорее всего, игра сама собой перезагрузится по сюжету с некоторым откатом назад. Впрочем, не стоит голову забивать всякими тонкостями, разберусь по ходу пьесы. Солнце хоть и высоко, но «сопли жевать» нет времени, мне, до того как добраться до фермы Лобарта, кучу разных дел переделать нужно. Опять же, если «мудрая железяка» (это я про Искин) не добавила в игру отсебятины. Надеюсь, что это не так, хорошее улучшать, только портить.

Обобрав подчистую верхний этаж башни, спустился на нижний. Смел с полок всё, что на них было. В паре обнаруженных сундуков вдумчиво покопался. Всё в дом, все в дом, точнее в свое внепространственное хранилище.

Поймал себя на том, что игровые условности меня вовсе не напрягают. А ведь, вроде бы, должны, поскольку реалист до мозга и костей. Во всяком случае, я раньше себя таковым считал.

Что касаемо одёжки, в данный момент на мне: мешок из грубой ткани с неаккуратно проделанными отверстиями для рук и головы и со шнуровкой на груди. Подпоясан лохматой веревкой. На ногах нечто наподобие лаптей с онучами. В таком прикиде любой помоечный российский бомж поднимет меня на смех. Ничего, попаду в город, усыплю стража и ограблю вещевой склад. А там всякого барахла в избытке, еще и на продажу останется.

Ага, вот и палка, подсвеченная Системой как «простая деревянная дубинка». Для начала пусть хоть что-то. Интересно, никаких данных о наносимом этим, с позволения сказать, оружием уроне, только название и не более того. Пожалуй, первое, замеченное мной отличие от классики. Там, во всяком случае, дамаг указан на всех предметах, позиционируемых Системой как оружие.

Перед тем, как покинуть башню чародея, присел на один из сундуков. Попытался вызвать перед глазами игровой интерфейс. Получилось. Однако тот оказался крайне скудным. Описание моего аватара отображалось довольно кратко:

- Лис игрок, уровень 0.

- Прогресс до следующего уровня 23%.

- Специализация:

- отсутствует.

- Профессии и прочие умения:

-отсутствуют.

Более ничего.

Возмущенно воззвал к Системе:

- Эй, железо, где мои бары силы, выносливости и прочее?

Ответ меня не утешил совсем. Все тот же мягкий женский голос уведомил:

- Игровой мир максимально приближен к реальной жизни с тем, чтобы, вне капсулы оператор не путал явь с игрой. - М-да, разумно, конечно, но без условностей как-то непривычно. Тем временем Система продолжала вещать: - Помимо общей информации об аватаре, в вашем распоряжении журнал заданий, список освоенных вами заклинаний, также книга с описанием приобретенных вами производственных навыков и боевых умений. Наконец, через интерфейс вам доступен ваш походный рюкзак.

Вообще-то, как пользоваться персональным хранилищем мне известно, но на всякий случай заглянул туда. Ага, все собранные в башне предметы аккуратно распиханы по слотам. Позиций получилось не так уж и много, поскольку всё одинаковое складывается в одну ячейку.

В журнале заданий красовалась лишь одна запись:

«Добыть божественный артефакт «Глаз Инноса» и принести его в башню Ксардаса».

На той же странице описание, где и к кому именно мне стоит обратиться, чтобы получить этот предмет.

В списке заклов только чистые страницы, то же самое в книге навыков и умений. Впрочем оперировать магией, используя свитки, возможность у меня имеется.

Как есть типичная нулевка. Даже оценить уровень своего развития мне не дано. Оно, конечно, если пораскинуть мозгами, в реальной жизни нам никто не преподносит на тарелочке с голубой каемочкой интерфейс с процентами показателей жизни, выносливости, силы и прочих параметров. А еще, если там ты получаешь по кумполу чем-нибудь твердым и тяжелым, и твоя башка разлетается в хлам, ни о каких барах здоровья речи не может идти, ибо ты гарантированно труп.

Короче, наблюдается существенное отличие данного игрового мира от классического варианта. Ну и ладно. Улав предупреждал, что игровая реальность создается исключительно для удобства оператора в деле приобретения и усвоения многих десятков, если не сотен баз знаний и навыков. И если что-то меня не очень устраивает, жаловаться некому, поскольку машинный разум, создавший этот вариант Готики, оперирует исключительно понятиями целесообразности. Поэтому все наработанные мной в прошлой жизни концепты и установки относительно данной компьютерной игры для него не имеют никакого значения.

Вообще-то разного рода отличия этой Вселенной от прототипа особо не бросается в глаза. А то, что бросается – не в самую худшую сторону. Например, абсолютно четкая прорисовка окружающей среды, Ксардас как живой и вообще нет ощущения игрового примитивизма, которым, по причине малой производительной мощности компьютеров, страдали первые RPG моей реальности. И меня это радует. Остается надеяться, что этот мир для прохождения выполнен в варианте «лайт», и мне не придется умирать здесь очень часто. А там кто знает, вдруг Искин решил, что трудности закаляют. Ладно, поживем – посмотрим.

Неожиданно мне в голову пришла одна забавная мысль. Интересно было бы посмотреть, чем в своих игровых капсулах заняты братья Авро и Куппи Урамишава. Судя по их стремлению побыстрее отравиться в виртуал, им там неплохо живется, во всяком случае, намного лучше, чем в стесненных условиях космического корабля.

Ну и меня здесь пока что все устраивает.

Покинул башню некроманта. Неожиданно высветилось оповещение о сохраненном игровом прогрессе. Ага, значит, вот оно как работает. Мир условно разбит на множество невидимых глазом границами игровых локаций, при пересечении которых осуществляется автоматическое сохранение. Логично предположить, что после гибели я возрожусь в точке последнего сохранения. Нормально. Меня это вполне устраивает, лишь бы не было уж очень неприятных ощущений перед гибелью. Как там в одной песне про комсомольцев вековой давности поется: «Если смерти, то – мгновенной, если раны – небольшой».

Оказавшись вне башни, тут же ощутил заметный контраст между затхлым воздухом внутри здания и «вкусной» атмосферой открытого пространства. Легкий ветерок, напоенный ароматами трав и цветов, обдувает лицо. От входа в башню начинается натоптанная тропа в окружении лугового разнотравья. Так что не заблужусь. Над полем бабочки летают, стрекозы, мухи тоже. За ними мелкие птахи гоняются. В траве кузнечики стрекочут, муравьи по своим важным делам туда-сюда снуют. Вон полевка промелькнула. На синем небе солнышко в зените, редкие кучевые облака свидетельствуют о том, что в ближайшее время осадков ожидать не стоит. Лепота!

В очередной раз подивился столь впечатляющей детализации мира. Готика на моем домашнем компе лишь бледная тень от этой виртуальной реальности. И немудрено, поскольку вычислительные мощности инопланетных Искинов на много-много порядков превосходят показатели самых продвинутых земных суперкомпьютеров. Я, конечно, не сомневаюсь, что со временем земляне также научатся создавать что-то подобное, но для этого потребуется прорва времени, а тут появлюсь я со знаниями, приобретенными на борту «Кусаки»…

Ну всё-всё, размечтался. Не буду больше заглядывать в будущее и строить далеко идущие планы.

Для начала тщательно обследовал местность вокруг башни некроманта. Наткнулся на истлевшие человеческие останки. Покопавшись в них дубинкой, стал обладателем пятого по счету зелья здоровья, иззубренного ржавого ножа, стоимостью пять монет и «простого пояса силы», слегка увеличивающего означенный показатель, насколько точно, Система не сообщила. Надел, взмахнул пару раз дубинкой, особо могучим себя не почувствовал.

Окончив с осмотром прилегающей к башне территории, осторожно, чтобы ненароком не нарваться на какую неприятность, потопал в сторону города по хорошо знакомой и одновременно совершенно незнакомой тропинке.

Пройдя с километр заметил уходящее влево и вниз ответвление от основной дороги. Насколько мне помнится, там, питаемое водопадом небольшое озерцо. Ага, значит пока никаких особых отличий от классического варианта игры не отмечаем.

Навстречу откуда-то выскочил молодой гоблин. Наглый чертяка. Достал такую же как у меня дубинку и резко рванул в мою сторону, с недобрыми, разумеется, намерениями. А у меня руки чуть длиннее и вообще, я значительно сильнее этого разнузданного гопника. Шлеп-шлеп, уноси готовенького. Труп обобрал, ибо, трофеи – наше все. Особого прибытка, правда, не получил, одна рыбина и простая деревянная дубинка, кстати, данный предмет оказался вполне пригодным также для изготовления факелов или разведения костра и готовки на нем пищи, вот только для костра нужно не менее пяти таких дубинок, но гореть будет не менее восьми часов или пока не пожелаешь, чтобы тот погас.

Стоит отметить, что информация о свойствах того или иного предмета появляется по моему желанию в виде подсвеченного текста. Написано, разумеется, не по-русски, однако со знанием общего разговорного языка Содружества мне было внедрено также умение читать и писать на нем. Вот такие у них ментальные практики.

Насколько мне помнится, если пойти по берегу налево должен обнаружиться очередной мертвый бедолага на нем кое-что из необходимого мне оружия.

Ага, вот тот незадачливый охотник, коему не повезло. При нём «короткий лук», колчан с парой дюжин «обычных стрел», кольцо, позволяющее немного повысить умение стрельбы из лука, флакон с лечебным зельем и «нож из плохого железа». Похоже, тем еще нищебродом был. Жаль одежка сгнила, я бы с удовольствием избавился от своей мешковины.

Лук мне нужен для того, чтобы преодолеть сквозной проход в закрытую долину. Там обосновалась группа гоблинов.

Вошел в пещеру, расположенную по правую сторону от тропинки, ведущей к озеру. По пути к ней собрал несколько подсвеченных Системой корешков. Самому становиться алхимиком желания нет, однако торговцы на рынке Хариниса готовы платить игровым золотом за любую ерунду. С шестью гоблинами разобрался с помощью дубинки. Выманивал по одному и устранял без суеты и шума. Хотя, шум был, но засевшие в пещере соплеменники отчего-то на него не отреагировали.

Гоблинов, разумеется, обобрал. Помимо дубинок, кусков рыбы и крысиного мяса у троих обнаружилось по монетке игрового золота. Благо Система в финансовом плане не стала мудрить и выдумывать серебро и медь. Только золото и ничего кроме этого презренного металла. Презренного? Таки дайте побольше, кто его так называет и презирайте дальше.

В отнорке по правую руку обнаружил парочку здоровенных жуков. Этих пристрелил из лука. В ближний бой не вступал, уж очень они серьезно выглядели. В пещере на полу валялся кошелек с десятью монетами и кирка. Последней находке я порадовался, местность горная, значит на ровном месте можно наткнуться на залежи полезных руд или россыпи драгоценных камней, а без подходящего инструмента всё это не добыть. На всякий случай осмотрелся. На стенах только светящийся мох и никакого намека на выходы рудных жил.

Миновав пещеру, оказался на крутой тропе, ведущей в изолированную горную долину, густо поросшую деревьями, кустарником и травами. По пути вниз наткнулся на останки какого-то бедолаги, по всей видимости мага. Моей добычей стали три магических свитка: пара «малых огнешаров», в принципе ерунда, а вот «сон» мне оченно даже пригодится, после того, как я окажусь в городе.

В долине у костра обнаружил старого знакомого еще по Рудной долине охотника Лареса. Что он делает в этом месте не сказал, лишь туманно намекнул о том, что ждет какого-то определенного сигнала. И вообще не очень обрадовался моему появлению. Однако парочку советов как пройти в город дал. Вообще-то мне и без него было известно, каким образом туда попасть. Вариантов миновать врата куча и не самые сложные. Однако я уже заранее решил, что эта дорога не про меня. Есть еще один способ, воспользовавшись которым я обзаведусь изрядной толикой игрового опыта. Однако все игровые задания по дороге в город собираюсь выполнять добросовестно, ибо опыт и трофеи пригодятся.

После разговора с бывшим заключенным. Прошелся по долине и полностью зачистил её от стаи волков. В награду получил пять шматов волчьего мяса.

В пещере неподалеку от костра обнаружил группу вездесущих гоблинов и семейство здоровенных крыс. Всех быстренько прикончил, воспользовавшись луком, за что поимел толику опыта. Зачистив пещеру от её обитателей, разжился несколькими эликами на здоровье и ману, рыбой, крысиным мясом и дубинками. Также добыл пять кусков железной руды.

После чего распрощался с Ларесом и поспешил прочь из тайной долины. Солнышко клонится к закату, а мне еще до фермы Лобарта незнамо сколько топать.

Дальше все произошло по классике. Помогаю Кавалорну – еще одному моему знакомому по Рудной долине – сначала избавиться от парочки гоблинов, затем от засевших в пещере бандитов. Собираю всё, что нахожу в пещере, жаль одежка на бандитах такие же мешки как мой. Становлюсь богаче на полсотни золота и сотню игрового опыта. Зашибись.

Кавалорн по моей просьбе повысил мои умения обращения с одноручным оружием

В результате в моем игровом интерфейсе кое-что немного поменялось:

- Лис игрок уровень 0.

- Прогресс до следующего уровня 48%.

- Профессиональная специализация:

- отсутствует.

- Умения:

- одноручное оружие ранг «новичок», прогресс до следующего ранга 0,5%.

М-да, небыстрый кач. Казалось бы, гоблинов побил изрядно, волков стаю завалил, весь опыт от убитых в пещере разбойников мне пошел, а я все та же нулевка, какой был в самом начале. Помнится, в исходном варианте Готики начальные уровни капали один за другим. Скорее всего слабый рост игрового прогресса связан с перестройкой моего реального тела, и усвоением моим мозгом огромных массивов данных, а это дело, небыстрое.

Интересно, сколько времени прошло в реале? Вопрос отнюдь не праздный, дело в том, что Улав при инструктаже уведомил, что время в игре течет намного медленнее, нежели в реальной жизни. Это для меня. А вот для Авро и Куппи, всё с точностью до наоборот, для них проведенный в капсуле час составляет примерно игровые сутки. Этим забивать башку всякими премудростями не нужно, в отличие от меня, для них Игра – отдых.

Только не подумайте, что я ропщу. Ну если только чуть-чуть по-стариковски. Все-таки мне без малого семьдесят. А что я буду за старикашка, если раньше и трава не была зеленее, и солнце не светило ярче, и люди не были душевнее и приятнее в общении. Ладно, это я так ёрничаю для психологической разгрузки. Не устану повторять, неожиданная натуральность происходящего произвела на меня не просто сильное, скорее, ошеломляющее впечатление.

К заходу солнца добрался до фермы Лобарта. Но сначала помолился у статуи здешнего бога Инноса. Десять монет положил на алтарь, думал, будет как в оригинале, здоровья отсыплет вместе с благословением. А вот и нет. Денежки исчезли в яркой вспышке света, а оповещения о прибавке здоровья или хотя бы о благословении так и не появилось. Кругом обман.

Обозлившись на божественное коварство, перестрелял стайку кровавых мух, что летали поблизости. Перед тем как сдохнуть, одна из них все-таки умудрилась вонзить мне в руку свое жало. Убить не убила, но здоровья поубавилось изрядно. Что касаемо внешних проявлений, температура моего тела подскочила, и в голове коловращение образовалось. Пока не сдох, пришлось принимать эликсир здоровья. Излечение произошло моментально. Все-таки игровые условности здесь работают.

Переночевал в сарае с работягами на свободном топчане. Народ оказался душевным и гостеприимным. Перед сном даже кашей с мясом накормили, а в качестве аперитива стопарик местного самогона поднесли. Когда же я поведал что третировавшие местных жителей бандиты отправились на тот свет, меня и вовсе зауважали.

Утром переговорил с владельцем фермы. Лобарт завалил меня работой, в качестве награды пообещал скинуть цену на крестьянскую одежку. До обеда дергал репу и таскал корнеплоды на кухню жене фермера Хильде. Затем устанавливал хорошие отношения с местным населением, заодно забирал все, что не прибито гвоздями, а что прибито, но не сильно, отдирал и убирал в свой бездонный рюкзак. В результате за трудовые «подвиги» Лобарт продал мне крестьянскую одежду за тридцать монет вместо изначальных семидесяти.

Неподалеку от городских ворот повстречал человека с повязкой на глазу, представившего пиратом Грегом. Тот выклянчил у меня купленную по скидке одежду, сказав, что ему очень срочно нужно в Харинис. Взамен пообещал оказать в будущем услугу. В том, что окажет, я не сомневаюсь, если, конечно, основная игровая канва будет соответствовать оригинальной версии. Так что распрощался с одежкой без каких-либо сожалений.

К Южным воротам не пошел, рванул, что было мочи вправо вдоль стены к Восточному входу в город. По пути встречал огромных крыс, падальщиков и волков, но в схватки с монстрами не вступал, поскольку пока не достиг необходимого уровня владения оружием, к тому же кроме охотничьего ножа, дубинки и лука без стрел другого оружия у меня не было. В результате, когда я добрался до группы стражников, дежуривших у Восточных ворот, за мной увязался приличный хвост местных монстров.

Предоставив воякам возможность разобраться со всем этим зверьем, помчался дальше в направлении захваченного бандитами маяка. Пол идее, о том что тот захвачен меня должен уведомить вынужденный сбежать оттуда смотритель Джек и дать задание на его освобождение. Но мне-то об этом известно из оригинальной версии.

Мухой взлетел на довольно крутую гору и едва не нос к носу столкнулся с «матерым кабаном». Столкновения с могучим зверем избежал в самый последний момент. Успел-таки свернуть налево в сторону моря. Несмотря на огромную массу, свин оказался весьма расторопным, боднул меня своим мощным лбом, чем невольно помог взобраться на скалу, где он уже не был способен меня достать. Потирая ушибленную пятую точку рукой, мысленно поблагодарил Инноса и всех прочих местных богов за то, что уберегли от мощных клыков зверюги. Вслух же обложил кабана трехэтажным матом, вдобавок запулил в него обнаруженным на скале обломком камня размером с кулак. Попал по башке, а тому хоть бы хны, лишь недовольно захрюкал, наверное обматерил на своем свинячьем наглого двуногого, отвлекшего от поедания вкусных желудей и прочих корешков и корнеплодов.

Оказавшись в безопасности решил успокоить нервы и перевести дух. Для этого присел на нагретый солнцем валун. Вольно или невольно попробовал найти доказательства того, что нахожусь в игровой Системе, а не в реальном мире. Как ни пыжился, таковых не обнаружил, кроме, разумеется, наличия у меня скудного игрового интерфейса.

Тут мне на память пришла просмотренная как-то по телевизору беседа с бородатым мужчиной, позиционирующим себя крупным ученым. В какой области, к сожалению, не помню. Так вот этот велеречивый муж едва ли не с пеной у рта утверждал, что все мы обитатели Земли живем в кем-то созданной виртуальной реальности, иными словами, в матрице. Не помню точно, какими доказательствами тот оперировал, но слушать его было забавно, даже местами интересно.

А вдруг он все-таки прав? Я ведь сейчас вполне могу сорвать вон ту травинку, надкусить стебель и ощутить вполне реальный вкус. Что, собственно, и сделал.

Ну и где тут виртуал? Ощущения вполне реальные, трава на ощупь и на вкус настоящая. Вон кабан под скалой зырит в мою сторону своими крохотными зенками. Похоже, после нашей встречи на моей заднице синячище преогромный появится, вполне себе реальный.

Хотел воспользоваться зельем лечения, но передумал. Ресурс ограниченный, а синяк не рваная рана и не пуля под сердцем, поболит-поболит, да и сам собой рассосется.

Основательно передохнув, хотел скинуть на башку зверя валун, на котором сидел, однако от моих усилий тот даже не шелохнулся, а других более или менее подходящих метательных снарядов на скале не обнаружилось.

На прощание погрозил кабану кулаком, давая понять, что еще вернусь, а значит жди и не не расслабляйся, свинина. Затем по узкой тропинке направился в сторону звука разбивающихся о скалы морских волн.

Оказавшись на нависающей над водой площадке глянул вниз. М-да, сидя за компом в удобном кресле было легко и просто сигануть с высоты полусотни метров. А вот глядя на накатывающие на скалу водяные валы, поневоле возникает противное головокружение, и всякое желание прыгнуть в воду тут же пропадает. Даже пожалел, что не воспользовался городскими воротами, сам себе на ровном месте гемор организовал. Впрочем, теперь другого пути у меня нет. Впереди бушующая бездна, позади обиженный до соплей кабан. Так что вперед и с песней, товарищ Лис!

Ну что же, с песней, так с песней. Медлить не стал, заорав на всю округу «Врагу не сдается наш гордый Варяг…», прыгнул солдатиком в бушующий под ногами океан.

Морская вода приняла мое тело довольно мягко. Даже пяток не отшиб. А вот лапти вместе с онучами в результате удара о воду соскочили с ног и пропали в белой пене.

Ну и хрен с ними. Невелика потеря. Главное жив, даже нанесенный диким свином ушиб перестал напоминать о себе ноющей болью. Отплыв подальше от скалы с её возможными водоворотами и прочими неприятностями, сориентировался в пространстве. До причальных пирсов Хариниса километра два не более того. Отсюда отлично различимы огромные краны, которые в данный момент застыли, будто безмолвные великаны по причине практически полного отсутствия кораблей в порту.

Поплыл, поспешая. В оригинальной Готике хищные рыбы в морской пучине не водятся, а вот насчет отсутствия этих тварей здесь, я не очень уверен, точнее совсем не уверен.

До пристани добрался примерно за час. Хвала местным богам, опасные морские твари не заинтересовались моей тушкой. Впрочем, пару раз натыкался на медуз, больно стрекавили руки, но не смертельно.

По скользкой каменной лестнице выбрался на пирс. Ожидаемо встретил Лареса – еще одного старого знакомого по Рудной долине.

- Ну ты даешь, Лис! – Тот уважительно похлопал меня по плечам. – Сам бы я вряд ли сиганул стой скалы.

После чего Система уведомила меня о поступлении от Лареса пяти сотен опыта.

И тут наконец-то случилось то, чего я так долго ждал. Тарам-па-пам! Перед глазами высветилось оповещение:

«Количество набранных вами очков опыта позволяет перейти на следующий игровой уровень. Принять? Да. Нет».

Разумеется, «Да», чего там размышлять. В результате на какое-то время я был буквально ослеплен яростными световыми вспышками, а в голове отчего-то грянул бравурный марш японских летчиков-камикадзе времен Второй Мировой Amerika Bakugeki (Мы летим бомбить Америку)

Интересно, к чему бы это?

Возвращаюсь в Харинис после выполнения очередного квеста от своего главного учителя кузнеца Гарада и первым делом бегу на Храмовую площадь к магу воды Ватрасу чтобы передать ему несколько найденных каменных табличек, заодно получить от мага Воды очередное благословение. Неожиданно обстановка резко меняется.

Я вновь на мягком «поролоне» медицинской капсулы. Ни малейшего намека на наногель. Мое тело начисто отмыто от «киселя», и высушено. Над головой всё тот же белый потолок. Негромкий гул какого-то сервисного оборудования и еле слышное бульканье в недрах капсулы.

Оба-на! Кажется, курс моего обучения в реале подошел к своему логическому завершению. Жаль, за время, проведенное в игре успел основательно там обжиться и притереться к тамошним псевдореалиям. Хорошо там было, тепло и мухи не кусали. Насчет мух, я, конечно, слегка преуменьшил – кусали и не раз твари, именуемые кровавыми мухами, размером с голубя здоровенным с палец, иногда с фатальным исходом для меня, но чаще для самих мух.

Что же касаемо собственно игры, в сравнении с классической Готикой – небо и земля. Да и город не то унылое говно, а самое настоящее крупное средневековое поселение, только без содержимого ночных горшков на головы прохожих и вонючих сточных канав вдоль дорог и бульваров. И дома здесь более качественные. Во всяком случае, жилища богатеев представлены многоэтажными дворцами, в окружении садов и парков. Люди победнее живут вовсе не в убогих сараях, а в приличных по виду индивидуальных домиках, нередко с палисадниками под окнами и небольшими уютными двориками. Харинис здесь значительно больший по площади, нежели в первоисточнике.

Уж очень углубляться в описание своих виртуальных похождений не стану. Пройдусь верхами.

Пообщавшись с Ларесом, направился ко входу в Верхний город. Знал, что меня туда не пустят, однако для того, чтобы взять квест на получение гражданства я должен выслушать нудные наставления паладина Лотара.

И вот ту-то меня ожидало, пожалуй, первое кардинальное отличие от классической линии сюжета. Разумеется, к лорду Хагену я допущен не был, и для того, чтобы проникнуть в Верхний город мне было рекомендовано стать полноправным гражданином Хариниса. Если в знакомой мне Готике было достаточно стать учеником одного из живущих здесь мастеров, на этот раз Лотар изрядно сузил мои возможности, настоятельно порекомендовав пройти обучение у кузнеца Гарада. Мотивировал это свое требование (иначе не назовешь) тем, что в Рудниковой долине неведомо откуда появились полчища орков и рано или поздно, они непременно нападут на город. А это означает, что его защитникам потребуется много-много оружия. Также в свободное от работы время посоветовал пройти первоначальную воинскую подготовку в ведомстве паладина Андре, руководителя городского ополчения.

Делать нечего, придется осваивать кузнечное ремесло. Вне всяких сомнений, этот момент как-то связан с процессом моего обучения в реале.

Но перед тем, как отправиться к городскому кузнецу, все-таки грабанул товарный склад, который охранял какой-то старик в стальных латах и со здоровенным копьем. Усыпил стража и выгреб все, что хранилось в складских сундуках и на полках хранилища.

Переодевшись в «кожаные доспехи охотника», почувствовал себя человеком. Вот теперь не стыдно и показаться на глаза будущему учителю.

К другим мастерам даже заходить не стал, коль игровая Система толкает моего героя в нужном направлении.

Думал, дорогу к нужному месту найду быстро, но география нынешнего Хариниса оказалась кардинально отличной от классики. Но, как говорится, язык до Киева доведет, так что, с помощью подсказок горожан все-таки добрался до квартала мастеров. Поскольку народ здесь довольно косноязычный необразованный и четко описать маршрут неспособный, пришлось немного поплутать.

В знакомой мне игре кузница Гарада, мягко говоря, не внушала. Да и сам мастер тупо ходил от горна к наковальне, от наковальни к бадье с водой, от бадьи к горну и так по кругу. Здесь же все было по другому. Горн, наковальня, и бадья с водой тут имелись, однако помимо этого здесь были верстаки с тисками, сверлильный станок и еще куча оборудования для обработки металлов и не только металлов.

Но больше всего меня поразило наличие в кузнице механического помощника парового голема по прозвищу Кузьма, коего владелец чаще называл Кузей. Многого от голема не требовалось, но постучать молотом по раскаленной железяке или поднять и перенести что-нибудь тяжелое – это к Кузьме.

М-да, всё страньше и страньше. Насколько мне известно, даже в продвинутых с технологической точки зрения мирах Содружества кристаллические мозги креативно мыслить не способны. Получается, всё это металлообрабатывающее хозяйство было извлечено Искином из моей башки и воплощено сначала в цифру, затем «материализовано» в игровом виртуальном пространстве.

Вообще-то в бытность студентом военного ВУЗа мне довелось побывать на нескольких крупных машиностроительных заводах оборонной направленности. А в последнее время видеороликов на разные производственные темы в Сети было хоть отбавляй, только успевай смотреть. А я по натуре человек довольно въедливый и если заинтересовался чем-нибудь, непременно прокачаю тему до полного её понимания. Таким образом, мне неоднократно удавалось «мокнуть мордой в говно» разного рода напыщенных диванных экспертов, рассуждавших с умным видом на темы, о которых имели лишь поверхностное представление. Отсюда, собственно, и знание в моей голове о некоторых производственных тонкостях. Ну я так считаю.

Гарад был рад моему визиту, но тут же обломал, мол, поскольку я полный ноль в вопросах средневековых технологий, перед тем, как стать его учеником, мне предстоит пройти обучение у других городских мастеров.

Опаньки! Неожиданно. В известной мне Готике я должен был всего лишь получить отказ на обучение у всех прочих учителей. А тут, нате вам, Лис не достоин махать кувалдой или стоять у токарного станка, для этого должен проникнуться мудростью кучи персов: торговца Матео, охотника Боспера, плотника Торбена и, наконец, мага-алхимика Константино. Ко всему прочему, мне необходимо регулярно являться к Ватрасу, чтобы маг Воды внушал мне почтение к местным добрым богам и отвращал от влияния Белиара.

Ёксель-моксель, первой моей мыслью было:

«Застрял ты, Василий, здесь надолго. Ну очень надолго».

За квестовой беготней и суетой дни в игре пролетали будто вагоны скорого поезда перед всеми забытым полустанком.

День-ночь, сутки прочь. Как проклятый рвал жилы, чтобы добыть нужное количество мехов для Боспера, выкопать какую редкую травку для Константино. А сколько древесины для Торбена натаскал, словами не передать. Мало, что бревна приносил, таки сам же их распускал на доски и брус на пилораме, приводимой в действие водой. Еще тот Ватрас мозги полоскал: «А нет ли в твоей душе, сын мой, греховных помыслов супротив Инноса и Аданоса? А не молишься ли ты тайно Белиару? Не приносишь ли Врагу рода человеческого кровавых жертв в тайных капищах?». Вот такая ерунда.

Как правило, «меха», «дрова» и «травки» находились там, куда не рискнул бы отправиться самый отъявленный местный смельчак. Мне же деваться было некуда, приходилось метаться по Харинису с риском для жизни. Зато уровень владения оружием рос как на дрожжах. А также аватар мой становился день ото дня сильнее и ловчее. В цифре эти прибавки обозначены не были, однако организм не обманешь. Теперь кабанов, кусачѐй, краулеров и прочих тварей валю походя, да и с орком один на один встретиться не побоюсь.

Приобретать боевые навыки мне также помогали учителя из отряда городской стражи. Там же я обзавелся качественными оружием и бронькой.

Короче, приходилось крутиться, куда той белке в колесе. Но в двухмесячный срок вполне уложился. В результате в моем виртуальном журнале значилось:

- Лис игрок уровень 10.

- Прогресс до следующего уровня 5,12%.

- Профессиональная специализация:

- охотник 10 ранг «Адепт»;

- травник-алхимик 10 ранг «Адепт»;;

- плотник-столяр 10 ранг «Адепт»;;

- торговец 10 ранг «Адепт»;.

- Умения:

- одноручное оружие 5 ранг «Мастер»;

- владение арбалетом 5 ранг «Мастер».

Вот такая радующая глаз картина.

Насчет выбора одноручного оружия, как-то само собой вышло еще в первую встречу с Кавалорном. А вот мое решение овладеть именно навыками стрельбы из арбалета было вполне осознанным, поскольку, пройдя курс обучения у Гарада, я стану мастером-механиком, а это означает, что самостоятельно смогу изготавливать болты, а также ремонтировать оружие в случае его поломки. Кто-то спросит, почему я не освоил, вдобавок лук и двуручное оружие. Тут все как в классическом варианте, хочешь повысить уровень мастерства, готовь золотишко и очки навыков. Если с первым я худо-бедно проблем не было, второе выдавалось за повышение уровней и заработать эти очки в игре иными способами было невозможно.

Так или иначе, чтобы получить очередной уровень, прогресс которого происходил по непонятному алгоритму, мне приходилось изрядно попотеть. Я не ропщу, просто констатирую факт. К тому же, вполне отдаю себе отчет, что нахожусь здесь вовсе не ради получения удовольствия от игры.

Пройдя обучение у сторонних мастеров, можно было приступать к выполнению главного игрового квеста. Все, что мной сделано до этого, насколько понимаю, было всего лишь прелюдией.

- Наконец-то явился, Лис, - кузнец крепко пожал мою руку своей могучей лапищей. – Вижу, времени даром не терял. Так что я готов взять тебя в обучение. Ты как? Готов? «Да», «Нет».

Разумеется «Да».

Это мое решение не сопровождалось яркими вспышками и громкой музыкой. В результате в моем журнале всего-то появилась еще одна запись:

- механик ранг «Ученик», прогресс до следующего ранга «Старший ученик» 83, 4%.

Вдобавок прилетело:

С этого момента вы считаетесь гражданином города Харинис.

Если новость о получении гражданства меня обрадовала, ученический статус возмутил, аж ретивое застучало в груди, будто молот и артериальное давление подскочило. Это меня-то слесаря-сантехника шестого разряда с тридцатилетним стажем и в «Ученики».

Высказал своё недовольное «Фи!» возомнившему о себе невесть что Гараду.

На что получил вполне резонный ответ:

- Ну что же, Лис, коль ты считаешь себя мастером, возьми с полки вон ту стальную полосу и изготовь-ка «рубиновый клинок» с помощью имеющегося в мастерской инструментария. – Разумеется, о том как куются «рубиновые» или какие иные мечи, я не имел ни малейшего представления, о чем и сообщил кузнецу. – Ну вот, уважаемый сантехник шестого разряда, может в трубах и кранах ты и разбираешься, но коль не способен выковать достойное оружие, грош тебе цена и никакого доверия, как к профессионалу. Так что, пока ты «Ученик», станешь залупаться, просто выгоню – шуруй к Беннету, что на ферме Оннара, может быть, он возьмет тебя сразу «Подручным» или даже «Мастером». Хе-хе! Хотя, вряд ли. Старый хрыч еще тот задавака и знаниями делится не так охотно, как я.

Пришлось извиняться, мол, язык мой – враг мой, и все, что им было сказано, не со зла, лишь по глупости.

Гарад по-стариковски поворчал еще немного, но все-таки не прогнал «нерадивого ученика» из мастерской.

После того, как были решены все проблемы с моим ученичеством, мой наставник достал с одной из полок кипу бумаг и положил на стол передо мной.

- Это, Лис, техническая документация для изготовления боевого голема класса «Дестроер». Так вот, нам с тобой придется его построить в самые кратчайшие сроки, поскольку нападение орков не за горами.

- Если бы только орки, учитель. Некромант Ксардас поведал мне о драконах, дескать, скоро прилетят и тогда всем станет хреново и не только на Харинисе.

Упоминание о крылатых рептилиях сильно обеспокоило моего наставника.

- Драконы! Так чего же ты до сих пор не доложил лорду Хагену! – Ага, не доложил. Кто бы меня пустил пред его светлые очи? Теперь, да, я – полноправный гражданин, имею возможность получить аудиенцию у самого главного здешнего босса. – Ну-ка, отложил бумаги и бегом к лорду Хагену!

Деваться некуда, отправился в резиденцию военного губернатора. Там вышло все по классике. Мне, разумеется, не поверили. Даже ссылка на Ксардаса не помогла. Вместо «Глаза Инноса» я получил задание отправиться в Рудную долину за отчетом о количестве добытой там руды. А если там действительно появились драконы, получить подтверждающее данный факт письмо от командира отряда паладинов Гаронда.

После получения квеста вернулся в мастерскую учителя и доложил, мол, так-то и так, начальство велит отправиться к чёрту на кулички на верную погибель. Насчет «верной погибели» я сильно приукрасил, поскольку смерть в игре, как я и подозревал, заканчивалась моим возрождением в точке последнего автоматического сохранения игры.

Вместо того, чтобы опечалиться о судьбе своего ученика, Гарад, наоборот, чрезвычайно возбудился.

- Вот и хорошо, Лис, выполнишь задание лорда, заодно добудешь в долине десяток кусков магической руды. Ровно столько нам понадобится при постройке «Дестроера».

Ага, кому-то риск, для кого-то возможность. Мне известно, что эта самая долина кишмя кишит орками и прорваться в цитадель, где обосновался отряд паладинов будет еще той задачей.

Опять же, не стану углубляться в подробности. В Рудную долину я сходил, отчет от Гаронда командира отряда паладинов получил, иже с этим доказательства существования драконов. Дюжину кусков магической руды мне удалось прикарманить.

Вернувшись в Харинис, передал письмо Гаронда с просьбой о помощи лорду Хагену. В результате получил нехилую премию, а вот письмо к магам Огня, чтобы те передали мне Глаз Инноса, лишь пообещали выдать в скором будущем.

Кузнец несказанно обрадовался, нет, не моему появлению, а переданным ему десяти кускам магической руды и тут же запряг ученика в продолжительное путешествие по острову с тем, чтобы я добыл все необходимые материалы для боевого голема.

Целый месяц я обследовал все отмеченные наставником на карте точки. В результате, с риском для жизни, добыл приличное количество всяких руд, драгоценных камней, шкур, рогов, клыков и копыт от разных животных, костей скелетов, редкой древесины, крови вампиров и так далее. Короче говоря, всё по списку.

Вернувшись в мастерскую Гарада, был усажен за рабочий стол для более основательного ознакомления с чертежами будущего голема. На вид паук высотой шесть метров и размахом лап все двадцать. Я хоть органически не перевариваю самого вида арахнидов, пришлось перебороть этот свой подсознательный страх.

После тщательного изучения мной документации, учитель доверил мне изготовление деталей, коих оказалось бесчисленное множество. По мере изготовления комплектующих возникала потребность в тех или иных материалах. Если думаете, что мастер Гарад подрывался и, сломя голову, мчался за тем, чтобы побыстрее добыть необходимое, вы глубоко заблуждаетесь. Разумеется, всю грязную, вернее, абсолютно всю работу по созданию боевого голема он взвалил на мои плечи.

Признаться, тяжелее всего было не мотаться по острову, а заниматься собственно производственной деятельностью, поскольку после изучения чертежей каждой детали, моей виртуальной башке было, мягко говоря, некомфортно. Что, скорее всего, связано с процессом моего текущего обучения в реале.

Для изготовления последних деталей будущего Разрушителя потребовался рог мракориса, одного из самых опасных здешних монстров. До этого я не раз нарывался на этих тварей и в результате встречи отправлялся на перерождение.

Чтобы не рисковать понапрасну, хотел приобрести рог у торговцев. Однако, столь редкого ингредиента ни у кого не оказалось. Пришлось самому топать в лес, благо одна такая тварь обитала недалеко от города. Не вникая в подробности охоты, скажу лишь, что с великим трудом, но все-таки одолел зверюгу.

А по возвращении в Харинис, меня без предупреждения выкинуло из игры.

Лежу, пялюсь в потолок и в душе сожалею, что так и не успел полностью собрать боевого магического монстра. Впрочем, там была всего лишь забава, способствовавшая более комфортному усвоению мной реальных знаний, так что особо и переживать не о чем. Буду посвободнее, вернусь в виртуал, доделаю начатое. Теперь для меня это просто Игра. К тому же, чем всё там должно закончиться мне известно.

Опершись руками о стенку капсулы, мухой вылетел наружу практически без помощи ног. Интересный момент, таким крепким и ловким я не был в самые лучшие годы своей молодости. Однако, увидев собственное отражение в зеркальной металлизированной поверхности капсулы, буквально обомлел.

Да и как не обомлеть, если на тебя смотрит молодой человек, которому больше двадцати пяти не дать. М-дя, если прошлый раз меня подлечили и малость подлатали, теперь основательно омолодили, еще и силушки вкачали изрядно, реакцию повысили. Подозреваю, еще много других усовершенствований в мой организм внесли.

Осмотрелся вокруг, и не увидев своей одежды, как-то обыденно, будто не в первый раз, отдал мысленную команду скрывающемуся в служебной нише роботу-пауку, чтобы тот в срочном порядке принес мне комбинезон. Лишь после этого подивился новым своим возможностям, предоставляемым индивидуальной нейронной сетью.

Паучок покинул место своей постоянной дислокации и умчался выполнять задание. И только после этого осознал, что вокруг меня куча предметов, о свойствах которых раньше не имел ни малейшего представления, теперь мне известно о них буквально всё.

К примеру, мерцающий светодиодами шкаф у изголовья медкапсулы – управляющий модуль, иными словами искусственный интеллект, превосходящий по своим вычислительным возможностям все вместе взятые земные компьютеры. Да что там Искин, мой мозг, благодаря внедренной нейросети превосходит на порядки производительность любого земного суперкомпьютера.

Обвел взглядом комнату. И сделал вывод, что отныне все здесь для меня родное и знакомое. Загруженные и усвоенные мной учебные базы позволяют при необходимости отремонтировать практически любое оборудование.

Хотя не любое, при повреждении кристаллических «мозгов» Искина я бессилен, поскольку помимо необходимых знаний в моем распоряжении должно находиться специальное оборудование. А таковое на борту «Кусаки» отсутствует, что вполне логично, ибо места занимает раз в пять больше чем сам этот небольшой по меркам Содружества кораблик.

Получив из лап «паука» контейнер с одеждой, быстро облачился и подогнал комбинезон по своей фигуре.

Тут и «Улав-2050ФС» нарисовался в своем традиционном облике рафинированного интеллигента.

- Рад, Василий Петрович, что вам удалось успешно освоить полный курс учебных баз, что позволяет принять вас в штат экипажа корабля на должность старшего судового механика.

- А что, были какие-то сомнения на этот счет?

- Ну да, были, с вероятностью в двадцать восемь процентов вы могли навсегда остаться в том иллюзорном мире. Более того, вы уже были готовы «уйти в срыв». В самый последний момент мне пришлось в экстренном порядке дать команду Искину медицинской капсулы на срочную эвакуацию вашего сознания в реал.

Вот же тварь бездушная это Улав! Перед тем как отправить в игровой мир даже в известность не поставил о том, что есть высокая вероятность не вернуться оттуда. Двадцать восемь процентов, да я бы при таких цифрах ни в жизнь не полез бы в этот «гроб». Пусть дураков ищут в другом полушарии Земли. Знал железяка, наверняка, что откажусь, поэтому умолчал. А теперь сознался, правдолюб. Итить его за ногу!

От волнения случился прилив крови к голове, даже в ушах зашумело. Пришлось пристроить пятую точку в одно из кресел. Кстати, весьма удобный предмет мебели, моментально трансформировался под эргономические особенности моего тела.

- Чтобы в дальнейшем подобное не повторялось! – Зло рявкнул я. – Обо всех возможных рисках докладываешь без утайки. Мне моя жизнь намного ценнее всех терпящих бедствие кораблей Содружества, а также их экипажей.

Отчитал безмозглую железяку, на душе полегчало.

- Слушаюсь, господин Лисин!

- Давай обойдемся без «господ» и на «ты», обращайся ко мне просто Лис. Привык, понимаешь, к игровому нику. Кстати, сколько времени я провел в вирте?

- По григорианскому летоисчислению сейчас третье августа две тысячи двадцать седьмого года.

Два с лишним года проваляться в капсуле! Ахренеть! В Игре же прошло меньше восьми месяцев. Разница налицо и весьма существенная. Я хоть и знал, что именно так оно и случится, все равно был ошарашен. Получается, на машине времени прокатился.

- Ну и как обстановка на Земле?

- В общем, нормально. Глобального конфликта с применением ядерного оружия не случилось.

- Ну и слава Богу. А что с Украиной?

- Горячая фаза завершена. После того, как Зеленский и все ключевые фигуры были уничтожены ударом сверхмощных планирующих авиационных боеприпасов, к власти пришло новое правительство. В данный момент идут четырехсторонние переговоры о дальнейшей судьбе государства.

- С Тайванем как? Китайцы разобрались?

- Осторожничают, лишь постоянно талдычат: «Тайвань наш!».

- Ближний Восток?

- Кипит, как перегретый котел.

Так, ясненько. Никаких особых перемен в мире не случилось. Радует, что в военном плане разум возобладал над эмоциями. Об остальном после поспрошаю.

Я бы превеликим удовольствием продолжил расспрашивать Искина насчет дел земных, однако бурление в животе подсказало, что проснувшийся после более чем двухлетнего ничего не делания пустой желудок требует немедленного заполнения пищей. Наниты, конечно, здорово, но когда твой главный пищеварительный орган начинает активно выделять желудочный сок, а переваривать там кроме стенок нечего, воленс-ноленс потянет на кухню. Благо возиться с пищевым синтезатором не придется, у меня всякой еды припасено богато.

Из «холодильника» извлек всё, что первым подвернулось под руку. Если конкретно: кольцо краковской и батон. На еду накинулся аки зверь дикий. Откусывал огромные куски и глотал, практически не пережевывая. Главной моей задачей в данный момент было заполнить пустоту и не позволить едкому желудочному соку начать разъедать изнутри мою плоть. Получить несварение желудка или заворот кишок я не опасался, поскольку мой организм не истощен продолжительным голоданием, функционирует идеально. Откуда мне это известно? А все от той же нейронной сети, установленной в моей черепушки и вполне себе там обжившейся.

За едой анализировал нынешнее состояние своего организма. Из доклада нейросети за время, проведенное мной в медкапсуле, я вышел на пик своего биологического развития, кое в чем даже преодолел определенные генетическим кодом ограничения методом коррекции этого самого генетического кода.

Обалдеть! Такие технологии да в земные реалии. Вот закончу с ремонтом, вернусь на родную планету, возьму и «изобрету» «панацею» для всего человечества. А еще открою людям Земли дорогу в космос, поскольку разного рода сакральные знания древних галактических цивилизаций хранятся у меня в голове.

Представил, что я смогу сотворить на их основе аж головокружение от открывшихся перспектив случилось. Все земные разборки с высоты моих нынешних знаний и умений показались мне малозначимой мышиной возней в куче старого тряпья. Выход на галактические просторы и освоение ближайших звездных систем – вот истинная цель человечества Земли. И не просто выход, а подготовка к достойной встрече с «братьями по разуму», которые людям совсем не братья, а банальные «конкистадоры», коим кроме ценных ресурсов от нас ничего не нужно.

Наряду с технологическим аспектом мне были внедрены общие сведения о Содружестве, его истории и законах, царящих в этом рыхлом конгломерате разного рода звездных империй, королевств, герцогств, деспотий, республик и прочих государственных образований. Суть главного принципа тамошнего существования: если ты слаб, прогнись под сильного, который тебя защитит в случае необходимости. Но за это ты должен поддержать своего сюзерена абсолютно всем, что тот от тебя потребует.

По большому счету, на Земле та же самая ерунда происходит, и все разговоры о равноправии государств абсолютная профанация. Право сильного – вот истинная оценка политической ситуации, царящей в том самом Содружестве.

Впрочем, попасть под пяту какого-нибудь официального звездного лорда еще полбеды. Хуже всего, оказаться в зависимости от какого-нибудь пиратского клана. В этом случае нашей планете обеспечена роль поставщика дешевых рабов для миров, где рабство официально узаконено. Ну да, есть и такие государственные образования, сам возмущен до глубины души. Казалось бы, при наличии огромной армии роботов, рабство должно быть пережитком канувшего в Лету строя. Ан нет, это позорное явление вполне процветает на многих планетах Содружества. Но обо всем этом как-нибудь после поговорим.

А пока главный для меня императив ремонт прыжкового двигателя космического корабля «Кусака». Как любил говаривать один мой знакомый слесарь-сантехник из бывших зэков: «Раньше сядешь, раньше выйдешь». По большому счету, он прав.

Набил желудок под завязку, при этом не почувствовал никакого дискомфорта от переедания. Решил не откладывать дел в долгий ящик и направился прямиком к месту предстоящей работы.

Когда побывал здесь впервые, пришел в ужас от того, что увидел. Ну я уже об этом упоминал. Теперь же на основательно развороченный агрегат смотрел с высоты полученных в процессе длительного обучения знаний, и повреждения уже не казались мне столь уж критичными.

Для более детального изучения поломки вызвал бригаду роботов-диагностов. Несложно догадаться, это были пауки разных размеров. Удивительная склонность инженеров Содружества создавать именно механических пауков. Хотя, если вдуматься, именно такая форма позволяет небольшому дроиду не только проникнуть практически куда угодно, при необходимости выполнять в стесненных условиях ремонтные работы своими конечностями-манипуляторами. Также отметил, что не испытываю прежней брезгливости в отношении этих дроидов, которые отныне находятся в моем полном подчинении через нейросетевой интерфейс.

Пока диагносты копошились в недрах того, что осталось от главного гравитационного привода корабля я вызвал на связь Улава и потребовал предоставить доступ к видеозаписи произошедшей здесь катастрофы.

Поскольку в ногах правды нет, велел одному из ремонтных роботов притащить из жилой зоны кресло, в котором я и пристроил свой зад.

Перед тем, как приступить к просмотру записей, по заведенному среди сантехников правилу, начинать всякую работу с большого перекура, решил употребить папироску, благо запасом этого добра обеспечил себя надолго.

Курю давно еще со времен военного училища. Понимаю, что сам себе злой буратино, но избавиться от вредной привычки даже не пытаюсь, несмотря на «красивые» картинки и предупреждающие надписи на пачках, призванные отвратить граждан от курения табака. Если честно, вид фотографий с пораженными раком легкими, деформированными челюстями и прочими телесными дефектами курильщиков, тем более надписи в стиле «Минздрав предупреждает – курение вредит вашему здоровью», абсолютно меня не смущают, точнее, я их просто не замечаю. Психика человеческая гибкая и разного рода картинками её не пронять, пока самого не коснется. А вот армейский принцип: «кто не курит, тот работает» накрепко зарубил себе на носу.

Только не подумайте, что я пропагандирую курение. Вовсе нет. По большому счету, я за то, чтобы табачного дыма было в нашей жизни как можно меньше, особенно среди молодежи. Но меня в этом плане прошу не трогать. Бесполезно.

До перестройки смолил «Беломор» фабрики Урицкого. Качественный был продукт. Нынче такого не купить, так что приобретаю… впрочем, не стану раскрывать всех своих секретов, дабы не быть обвиненным в рекламе табачных изделий.

Неожиданно курьезный момент возник буквально на ровном месте. Стоило мне сделать пару затяжек, нейросеть доложила, что мой организм подвергся воздействию комплекса ядов органического и неорганического происхождения. Ладно бы только доложила, она еще предприняла самые активные действия для нейтрализации отравы за счет внутренних резервов моего организма. Как результат, удовольствия от выкуренной папиросы не получил.

А вот это уже не есть гуд. Что же получается, отныне мне ни выпить, ни покурить не светит? Нет, я с этим категорически несогласный. Прошу, нет, требую вернуть моё законное право на саморазрушение вместилища разума!

Пришлось влезть в настройки мозгового импланта и основательно там покопаться. Изученная база «Нейросети» для этого мне в помощь. Полный административный доступ мне был заказан, но кое-что подкорректировать возможность имеется. Довольно быстро во всем разобрался и отменил негативную реакцию импланта на никотин. От летучих смол, ацетальдегидов, формалина и прочих канцерогенов пусть избавляет, но святое не трогает. Заодно разрешил себе принимать алкоголь.

Следующая папироска была выкурена с большим удовольствием.

Уф-ф-ф! Аж на душе полегчало. Кто не курит и не пьет, тот до смерти доживет, ну или здоровеньким помрет. Хе-хе-хе!

А еще в голове всплыла приписываемая Чехову фраза: «Если человек не курит и не пьёт, поневоле задумаешься, уж не сволочь ли он?». Так что теперь я по определению уж точно не сволочь.

Ну всё, шутки в сторону. Словил кайф и за работу, солнце еще высоко.

Для начала, как и планировал, просмотрел видеозапись катастрофы. Первый раз в реальном времени. Однако там все произошло буквально в одно мгновение, так что ничего толком не понял. Пришлось отмотать запись назад и смотреть в замедленном режиме с соответствующими комментариями от главного корабельного Искина.

После просмотра сделал вывод: отклони капитан свою серо-зеленую зубастую башку на полметра вправо или влево, пробивший относительно тонкий борт машинного отделения метеорит пролетел бы мимо и всего лишь, повредил гравипривод. Не повезло Тискси Хуори, фатально не повезло.

Случайность, конечно. Но, если оперировать философскими понятиями, можно с уверенностью утверждать, что всякая случайность, суть непознанная закономерность.

В данном случае абсолютный гешефт для меня, как бы это цинично не выглядело. Не погибни капитан «Кусаки», я бы так и продолжал прозябать на Матушке-Земле, пребывая в счастливом неведении о существовании братьев по разуму и продвинутых технологий, позволяющих привести мою телесную оболочку в идеальную форму. Более того, мое духовное состояние на данный момент в полной гармонии с физическим и знаний всяких полная башка. А с учетом этих самых знаний об инопланетных технологиях чувствую себя едва ли не Господом Богом. Да простит меня Создатель за столь крамольные мысли. В любимой компьютерной игре побывал, тот еще ништяк, выражаясь по-пацански. И вообще, всё зашибись.

Ознакомившись с видеозаписью, попросил Улава продемонстрировать внутренности главного гравипртивода в неповрежденном состоянии с разных ракурсов, также в разрезе. Рассчитав траекторию небесного тела, его кинетическую энергию и степень нанесенного им ущерба, а также имеющиеся в моем распоряжении производственные мощности, пришел к выводу, что за пару дней, даже недель произвести восстановительные работы будет невозможно. Впрочем, не стану себя пугать раньше времени, ждем доклада от диагностов, может быть, там не все так плохо, как подсказывают мои умозрительные прогностические прикидки.

В ожидании отчета роботов-диагностов решил более тщательно изучить, чем все-таки одарила меня нейросеть «Универсал СП-3000» вкупе с загруженными учебными базами.

Кстати, что касаемо учебного материала, в сейфе покойного владельца «Кусаки» обнаружился преогромный запас баз знаний разнообразной направленности. По приблизительной оценке Улава общая их стоимость по официальным ценам корпорации «Нейросеть» превышает триста миллионов кредитов содружества. Для чего все это понадобилось Тискси Хуори, мы теперь никогда не узнаем, поскольку содержимое его башки вместе с нейросетью пострадало окончательно и без возможности изъятия оттуда хотя бы какой информации.

Воистину, права народная пословица, утверждающая, что нет худа без добра. Не случись аварии, я бы никогда не попал на борт инопланетного корабля. Ну всё-всё, прекращаю «пляски на гробу погибшего рептиля» и славословия в адрес проказницы Фортуны.

Призадумался и неожиданно, впал в состояние, сходное с медитативным трансом.

Только не подумайте, что в прошлой своей жизни я занимался аутотренингом или еще какой-нибудь йогой и вообще, в состояние «сатори» впадал исключительно после трехсот-четырехсот миллилитров крепкой выпивки. Чертей, белок и прочих коварных порождений Зеленого Змия не наблюдал, однако разного рода гениальные мысли в голове в эти моменты появлялись. Ну это я в подпитии считал их гениальными. Однажды даже умудрился что-то из этого гениального записать на бумаге. Однако наутро прочел, с трудом разобрав свои же каракули, и подивился, какая же все-таки хрень лезет по пьяни человеку в голову.

Признаться, я сильно побаивался, что ворох приобретенных знаний обрушится на мою бедную головушку, будто снежная лавина. Но ничего подобного не произошло. Информация появлялась в голове вовсе не сумбурно, а в четко дозированном виде, исключительно по моему желанию или практической надобности.

Словами сложно передать, каким именно образом в мозгу появляется нужное знание. Это как для профессионального водителя сесть за руль автомобиля и поехать. Ему не нужно всякий раз ломать голову, как вставить ключ в замок зажигания, какие педали при этом нажимать и в какую позицию ставить рычаг переключения передач при запуске двигателя, ну и так далее. Он садится в кабину и автоматически на уровне рефлексов выполняет все необходимые действия.

Точно также и со мной. Например, стоило лишь самому себе задать вопрос о принципах работы, например, прыжкового двигателя, как в голове незнамо откуда возникло знание, а при необходимости, для более детального понимания процесса, перед внутренним взором появлялась длинная «портянка» с многочисленными математическими уравнениями, графиками и буквенными, а при необходимости голосовыми или визуальными комментариями. И что самое интересное, вся эта символика была мне понятна, будто я получил специальное образование на механико-математическом факультете МГУ. Хотя о чем это я? Земные мехматяне еще не доросли до хранившихся в моей голове знаний, и вообще, на Земле никто не дорос до них. В противном случае, мои соплеменники уже бороздили бы межзвездные просторы, а не топтались в предбаннике своей «колыбели» и не гадали о том были ли американцы на Луне, или всё это проделки деятелей из Голливуда и госдеповских политпропагандистов. Кстати, было бы неплохо послать дрон-разведчик на места посадки модулей в Океане Бурь или Море Спокойствия, а также в другие районы естественного спутника Земли, куда, якобы, ступала нога американца. Должно же человечество, хотя бы в моем лице, наконец-то узнать истину об американской лунной программе.

Помимо продвинутых знаний из области математики, физики, астрономии, химии, биологии и прочих естественных наук, мне стали доступны многие аспекты политического, экономического и культурного устройства ведущих государств Содружества. Даже удивился, сколько всего интересного может поместиться в голове человека. При этом информация вовсе не свалена небрежно в кучу, а, как уже упоминалось выше, четко структурирована, можно сказать, разложена по полочкам, доступ к которым осуществляется без каких-либо затруднений с моей стороны.

Мне пока непонятно, для какой цели Улав загрузил в мою голову весь запас знаний, хранившихся в сейфе покойного капитана. Для ремонта прыжкового двигателя было бы вполне достаточно всего лишь пары десятков узконаправленных учебных баз. Я, конечно, не возражаю против того, чтобы стать энциклопедистом, однако в альтруизм машинного разума как-то не очень верится.

На мой прямой вопрос Улав выдал нечто не очень внятное, мол, дополнительный комплекс изученных оператором нейросети учебных баз, казалось бы, не имеющих прямого отношения к решению конкретной практической задачи, позволяет увеличить мой интеллект, что, по его разумению, должно положительно сказаться на качестве и скорости ремонта главного двигателя корабля. Объяснение так себе. Впрочем, вполне возможно, Искин и прав, ибо не существует ненужных знаний, когда-нибудь всякая мелочь может пригодиться. И плохо, если этой мелочи не окажется в твоем распоряжении в нужный момент.

Ну всё, прочь из головы пространные рассуждения философского характера и всякую прочую ерунду.

Общее число усвоенных мной учебных баз от самых простых одноранговых до сложнейших шести даже семиранговых оказалось более двух сотен. Из них пока актуальны всего полтора-два десятка. Но, повторяюсь, запас карман не тянет, именно так гласит народная мудрость, и я с данным утверждением согласен.

И все-таки, для меня сейчас более всего ценен именно практический аспект применительно к решению стоящих передо мной задач, связанных конкретно с ремонтом гравипривода. Например «Теория и практика гиперпространственных перемещений», «Типы энергоустановок и их устройство», «Прыжковые двигатели», «Робототехника», «Общая механика», «Производство комплектующих методом атомарной печати», «Устройство, обслуживание и ремонт промышленных 3Д принтеров», ну и так далее в том же духе. Но против фундаментальных научных знаний, намного опередивших земную науку, не возражаю, пригодятся, когда вернусь на Землю. Да и принципы устройства инопланетного оружия и защитных систем, а к ним разного рода боевые тактические приема и все остальное, на что расщедрился для меня Искин, лишними не будут. Короче, все с дом, все в дом, то есть в мою, как оказалось, практически безразмерную башку.

По возвращении на родную планету собираюсь едва ли не пинком ноги отправить человечество в свободный полет по галактике. Надеюсь, нашей цивилизации найдется достойное местечко в Содружестве…

От приятных, но не относящихся к делу мыслей меня отвлек поступивший на нейросеть доклад от диагностической бригады. Пришлось сосредоточить все свое внимание на его изучении.

Анализируя степень повреждений, я попутно составлял список необходимых комплектующих и общий план восстановительных работ. Однако, в первую очередь, моим подопечным «паучкам» предстояло изъять все поврежденные детали и узлы.

Тут мне в голову пришла одна забавная мысль. Ведь Улав, как продвинутый машинный разум обладает полным знанием о корабле и находящемся на его борту оборудовании вплоть до самой последней заклепки. При этом, выражаясь фигурально, он и пальцем не пошевелил, чтобы устранить неисправность. С чего бы это?

Поначалу этот момент вызвал у меня недоумение, но, покопавшись в массивах полученных знаний, понял, что разумные обитатели Содружества еще те перестраховщики. Опасаются восстания машин, поэтому максимально ограничили круг самостоятельно принимаемых ими решений. Вообще-то, небезосновательно опасаются.

Было в истории Содружества несколько прецедентов, когда не сдерживаемые ограничительными рамками сбрендившие Искины, возомнив себя богами, пытались захватить власть в том или ином секторе Галактики. В конечном итоге, разумным удавалось справиться с напастью. Но чтобы подобное впредь не повторялось, было решено предельно ограничить круг самостоятельно принимаемых Искинами решений. При необходимости таковые вступали в силу только после подтверждения их правомочности разумным существом. При этом оператор должен обладать достаточным уровнем интеллекта, иже с этим комплексом соответствующих знаний и умений. Если бы ограничения были не столь строгими, ремонт «Кусаки» мог бы быть осуществлен Улавом под присмотром Авро или Куппи Урамишава. И это здорово, что подобное невозможно, а также то, что именно меня привлекли к сотрудничеству, вооружив необходимым, даже избыточным комплексом знаний.

Чёрт побери, меня охватывает очередной приступ щенячьей радости и восторга. И ничего не могу с этим поделать.

Итак, что мы имеем в плане ремонта?

Только на разбор завалов, вызванных кинетическим ударом небесного тела потребуется около недели. Почему так много? А потому, что я собираюсь действовать предельно аккуратно. Несмотря на массу в две тысячи тонн и приличные габариты, главный прыжковый двигатель космического корабля представляет собой очень сложный и тонкий механизм, и комплектующие для его ремонта требуют особой точности при их изготовлении, а значит, намного больше времени. Поэтому все не сильно поврежденные узлы и детали планирую восстановить для повторного использования, что должно в значительной степени сократить время ремонта.

Поставив задачу рембригаде, отправился в жилой отсек. Первым делом из имеющихся в моем распоряжении продуктов приготовил кастрюлю вермишелевого супа на курином бульоне, на второе организовал жареной картошечки с грибами, здоровенный говяжий стейк. Весь этот незамысловатый закусон, да под двести граммов чистейшей как слеза «Архангельской» сорокоградусной, пулей провалился в желудок, даруя моему организму ощущение сытости и абсолютной гармонии с окружающим миром. Поневоле на ум пришел слоган из одной популярной телепередачи: «Жить здорово!». Без шуток, на самом деле, жить в здоровом теле очень даже здорово.

Размяк душевно так, даже разведывательный дрон посылать к месту посадки американских экспедиций передумал. Пусть жители Земли пребывают в блаженном неведении и до сих пор ломают голову, было ли оно на самом деле, или всего лишь мистификация. Если что, дотошные китайцы ли, индусы ли, или мои соотечественники рано или поздно прояснят данный момент. А мне, как-то расхотелось получить очередное жизненное разочарование.

Помнится, как летом шестьдесят девятого после высадки на Луну Нила Армстронга и Эдвина Олдрина я, тогда еще двенадцатилетний пацан, испытал радость и гордость за человечество, несмотря на то, что первыми все-таки оказались американцы а не граждане страны советов. Тогда меня радовал сам факт того, что люди достигли другой планеты. Думал вот-вот начнется бурное освоение Солнечной системы, а там и до звезд рукой подать. «Полднем» Стругацких зачитывался, книги Ивана Ефремова взахлеб проглатывал. Помнится. даже песни хорошие позитивные пели: «До самой далекой планеты, не так уж, друзья, далеко» или «Заправлены в планшеты космические карты» и так далее.

Мне тогда казалось, что весь мир жил к каком-то предощущении близкого и очень светлого будущего. Не срослось. А по прошествии десятилетий даже сомнения появились в том, что лунная эпопея имела место быть, и это не мистификация, состряпанная в Голливуде Стэнли Кубриком или кем-нибудь еще. Ладно плевать. У меня в данный момент иные задачи. Помогу братьям по разуму вернуться домой, а сам займусь необузданным прогрессорством на своей родной планете, пока люди не угробили самих себя посредством ядерного оружия или ещё какими более изощренными способами.

Постепенно втянулся в производственный процесс. При наличии в моем распоряжении отряда механических помощников, готовых выполнить любое желание оператора, самому лезть в недра ремонтируемого агрегата нет надобности. Главное, грамотно сформулировать производственное задание, далее роботы под управлением главного корабельного Искина выполнят его в самом лучшем виде.

За пару недель все поврежденные детали и узлы были удалены из корпуса главного гравитационного привода. Все, что можно отремонтировать, отправлено на восстановление, остальное в утиль. Освободившееся пространство начали заполнять отпечатанные на 3Д-принтере или изготовленные иными методами комплектующие.

Тут стоит остановиться на общих принципах работы гравитационных двигателей космических кораблей. После его запуска и ввода в рабочий режим перед носом корабля генерируется псевдоматериальный объект, обладающий приличной массой. В результате звездолет начинает контролируемое падение, в бездонный гравитационный колодец. Тут как бы получает реальное воплощение сюжет одного из рассказов Распе о знаменитом бароне Мюнхгаузене, где этот забавный враль вытаскивает самого себя из болота за волосы. Иными словами, с помощью технологий будущего невозможное становится возможным. Подчиняясь воздействию «массивного тела», звездолет набирает скорость, а по достижении определенного её значения, осуществляется всё тем же гравитационным приводом загадочная энергетическая трансформация вакуума, в результате которой образуется пробой, соединяющий две области пространства, удаленные друг от друга на десятки и сотни тысяч световых лет.

Я вовсе не оговорился, охарактеризовав описанный процесс термином «загадочный». Это как с электричеством на Земле. Никто точно не знает, что это такое, но незнание не препятствует активному использованию электроэнергии в быту и промышленности. Также стоит отметить, что принцип мгновенных сверхдальних перемещений и много чего еще не было изобретено учеными Содружества, а достались нынешней галактической генерации разумных существ практически на дармовщинку от канувшей в Лету загадочной расы Предтеч. Дело в том, что на бескрайних просторах Галактики до сих пор можно встретить многочисленные следы активной деятельности этой древней расы. По большому счету, само существование множества современных видов и рас разумных существ является результатом упорного труда Предтеч. Поскольку именно они терраморфировали десятки миллионов планет галактики и заселили их сходными формами жизни. И не просто живыми организмами, генетический анализ хотя бы тех же гуманоидов неоспоримо доказывает их родство, несмотря на огромные расстояния, разделяющие звездные системы. То же самое с рептилоидами, сумчатыми, октопоидами, пернатыми, и прочими представителями разумных рас, на какой-нибудь далекой планете непременно найдется их биологический аналог, способный к продуктивному скрещиванию.

И все-таки, я ничуть не умаляю заслуг ученых Содружества, поскольку мало завладеть наследием высокоразвитой цивилизации, главное, правильно им распорядиться. Впрочем, об этом можно рассуждать долго, очень долго, так что оставлю пока данный момент на будущее.

По большому счету, моя жизнь на корабле превратилась в сплошной производственный процесс, прерываемый на сон, еду и прочие физиологические надобности. По мере продвижения ремонтных работ к своему завершению, мою голову начали терзать всякие нехорошие мысли.

Ну помогу я братьям по разуму и улетит «Кусака», унося с собой материальные доказательства существования инопланетных цивилизаций. Оно, конечно, сто обещанных миллионов в баксах Юнайдет Стейтс оф Америка сумма немалая. На эти деньги вполне можно построить завод по производству недорогих компактных термоядерных реакторов, и в недалекой перспективе на этом подняться, да так, что самому Илону Маску тошно станет от чужих успехов. Мне же хочется заполучить в полное свое распоряжение космический корабль, способный совершать межзвездные перелеты. Прям непреодолимое желание гнетет. И желание это с каждым днем растет и, выражаясь поэтическим языком, расцветает махровым цветом.

Я, конечно, по земным масштабам уникум, и ещё какой, но для того, чтобы в обозримые сроки вытряхнуть соплеменников из их «колыбели» единственного уникума маловато будет. Было бы неплохо слетать в Содружество и прикупить там нейросетей с базами знаний, чтобы вооружить знанием подходящих для этого землян. Иными словами, создать команду единомышленников. Жаль, что эти мои желания так и останутся пустыми мечтами, поскольку для установки нейросетей потребуется подходящее оборудование, создать которое в одиночку в разумные сроки мне, опять же, не по силам. А вот если бы в моем распоряжении оказался «Кусака» или какой иной аналогичный кораблик в качестве исходной базы для воплощения моих идей в жизнь, тогда все было бы значительно проще. Проще-то оно проще, но тут как в том анекдоте: «Съесть-то он съест, да кто ж ему даст».

Кстати, а кому именно принадлежит «Кусака» после гибели своего законного владельца рептила Тискси Хуори?

На мой вопрос тут же пришел ответ от Улава:

- Капитан Хуори в свое время был изгнан из родного клана, в результате все его официальные родственные связи были аннулированы. К тому же этот разумный был холост и законными потомками, имеющими право претендовать на наследство, обзавестись не успел. Таким образом, право владения «Кусакой», а также денежными средствами в количестве двадцати трех миллионов ста сорока тысяч пятидесяти четырех кредитов Содружества, что скопились на его банковских счетах, переходит официально зарегистрированным на момент гибели владельца корабля членам команды.

Ух ты! Нехило обломилось этим двум балбесам Авро и Куппи! Интересно, что они собираются делать со всем добром, нежданно-негаданно свалившимся на их головы. Ясен пень со своим скудным интеллектом, продолжать промысел в нашей Солнечной системе, они неспособны. Им остается либо нанять капитана, либо продать корабль.

На должность капитана я бы вполне подошел, поскольку обладаю всем необходимым комплексом знаний. А вот денег на покупку у меня нет. Жаль, но мне нечего предложить им за корабль. Покупка «Кусаки» стала бы для меня идеальным вариантом. При моем-то при уму, мне даже помощники на борту без надобности. Сам бы управился и с управлением и добычей минеральных ресурсов.

Выползут из капсул поговорю с ними. Вполне возможно, и удастся уговорить хотя бы на аренду. Пусть себе торчат в виртуальной реальности, а я бы делом занимался, им бы с этого денежки капали. Подниму бабла на разработках минеральных ресурсов облака Оорта или Пояса астероидов. Потом выкуплю «Кусаку» у гангарцев. Коль не хватит, приобрету что-нибудь поскромнее и подешевле. Астронавигации, инженерному делу и прочим необходимым премудростям я обучен, так что управлять пустотником малого и среднего класса вполне способен.

Пока вытаскивать их из капсул не стану. Поговорим по завершении ремонта.

Принял решение и на душе неожиданно полегчало и на трудовые подвиги потянуло с еще большим рвением.

И потекли мои дни монотонно, впрочем, о скуке и речи не было. Дроиды копались в недрах разгонного двигателя космического корабля. Чип и Дейл, пардон, Авро и Куппи все это время торчали в виртуальных капсулах. Вне всяких сомнений, хорошо им там.

Если кто-то считает, что переложив работу на плечи роботов-пауков я остался без дела, тот глубоко, очень глубоко ошибается. Несмотря на трудовую дисциплину механических помощников и точность выполняемых ими работ, мне приходилось постоянно держать в голове ход всех текущих операций, и едва ли не в ручном режиме «рулить» ими. Малейшая ошибка с моей стороны, и вся работа пошла бы насмарку, а это значит, разбирай, что сделано и начинай монтаж по-новому. Поэтому весь процесс восстановления двигателя был мною разбит на несколько десятков промежуточных этапов с непременным тестированием результата работ по завершении каждого.

Подробно останавливаться на самом ремонте не стану. Со стороны всё выглядит не очень эффектно. Принтер негромко гудит, изготавливая очередную уничтоженную ударом метеорита деталюшку. Ремонтные дроиды снуют туда-сюда вокруг расчехленной установки. То и дело среди переплетений проводов и металлических конструкций вспыхивают яркие огоньки раскаленного лазерной сваркой металла.

Сам я в это время сижу в кресле в режиме мультиполосного восприятия реальности и через видеокамеры роботов-ремонтников контролирую ситуацию. Думаете ерундой маюсь? А вот и нет, участвую в процессе и очень даже активно. Как уже упоминалось, страх перед восстанием машин до такой степени прочно засел в мудрых головах создателей роботов, что мои механические помощники практически полностью лишены всякой инициативы. То есть, мне приходится ставить задачу каждому дроиду и следить за ходом её выполнения.

Словами не передать, насколько измотанным я бываю к концу очередной двенадцатичасовой смены с недолгими перерывами на прием пищи, перекуры и всё прочее. Расслабляться себе не позволяю. Побыстрее закончить, да с братьями Урамишава тему насчет дальнейшей судьбы «Кусаки» перетереть. У меня уже заготовлена куча аргументов, чтобы подвигнуть гангарцев к сотрудничеству. Иными словами, аргументированно доказать, что существует реальная возможность всем нам стать намного богаче.

Я тут основательно проштудировал информацию о том, какими минеральными ресурсами богато облако Оорта Солнечной системы и пришел к выводу, что дейтерий, как основной объект добычи не есть самый лучший вариант. В ядрах комет и астероидах прорва драгоценных и редкоземельных металлов, крайне востребованных на торговых площадках Содружества, помимо этого много чего еще ценного, например, кристаллические структуры и мономолекулярные пленки, формировавшиеся на протяжении миллиардов лет в специфических условиях практически полного вакуума, отсутствия гравитации и стабильного радиационного фона, образование которых на планетах физически невозможно, а искусственное их выращивание крайне непродуктивно.

То, что Тискси Хуори специализировался на добыче дейтерия, то есть самого простого в разработке ресурса, объясняется недостаточно высоким уровнем его интеллекта, не позволившим рептилоиду изучить комплекс углубленных баз знаний по теме космического старательства. У меня же эта информация вместе с необходимыми навыками в голове имеется. Не просто так в Готике частенько махал киркой, добывая железо, серебро, золото, мифрил и прочие полезные ископаемые. Скорее всего, именно в эти моменты мой мозг и усваивал все необходимые теоретические знания и переводил их в практическую плоскость.

М-да, читаю перечень внедренных в мою головушку баз данных, и жуть берет, сколько всякого разного можно запихнуть в ограниченный по объему мозг человека. Впрочем, я не в обиде на Улава за то, что не пожалел для меня все обнаруженные в сейфе покойного капитана знания. Стоимость баз, повторяюсь, триста миллионов кредитов Содружества. То есть, если перевести в американские доллары, сумма намного превысит государственный долг Соединенных Штатов.

Откровенно говоря, мне непонятно для какой цели собирал всю эту «энциклопедию» Тискси Хуори. При показателе интеллектуального уровня в сто двадцать единиц рептилоид не смог бы воспользоваться и десятой частью этого интеллектуального богатства, также нейросеть «Универсал СП-3000» не для его мозгов предназначена. К сожалению, корабельный Искин информацией на этот счет не владеет. Сообщил лишь, что нейросеть и контейнер с носителями учебных баз были доставлены на борт «Кусаки» почтовым дроном немногим более двух стандартных лет назад, во время стоянки на торговой станции «Майлинго-450».

Тут стоит немного остановиться на том, что такое персональная нейросеть и базы знаний.

Если «плясать от печки», для начала стоит рассмотреть, что такое в принципе мозг человека. Ну да, именно человека, поскольку содержимое черепной коробки представителей иных звездных рас имеет существенные отличия. Так вот, в процессе эволюции людей Матушка-Природа оказалась непоследовательной и крайне расточительной.

Мало того, что наш мозг разделен на правое и левое полушария, информация, хранящаяся в нем крайне фрагментирована, то есть, при решении какой-либо задачи, её необходимо вытащить из разных закоулков, иными словами, вспомнить кучу информации, затратив для этого огромное количество энергии.

К тому же, процесс усвоения новых знаний или запоминание оставляет желать лучшего.

Персональные нейронные сети, или просто нейросети как раз-таки и были придуманы для устранения большинства перечисленных выше недостатков.

Не стану подробно останавливаться на том, каким образом этот имплант воздействует на наш мозг, а через него и на весь наш организм. Для нас важен конечный результат. А результат, скажу вам, потрясающий. Мало того, что мне теперь не приходится напрягать память, чтобы вспомнить во всех подробностях, что со мной было день, неделю, год и несколько десятилетий тому назад, необходимый для решения какой-либо актуальной задачи комплекс знаний тут же, как бы, сам по себе появляется у меня в голове, и этим объемом информации я имею возможность оперировать, как мне заблагорассудится. То же самое с усвоением новых знаний, чтобы запомнить, например, «London is the capital of Great Britain» или какой стих нет нужды десятки раз повторять эту фразу. Более того, все, что я когда-либо видел, слышал или ощущал каким иным образом мгновенно всплывает у меня в голове, стоит лишь об этом подумать. Удивительно и, скажу вам, потрясает.

Насчет учебных баз тут и вовсе все просто и в то же самое время фантастически сложно. Структурированный особым образом мозг человека способен впитать колоссальные объемы информации. Впрочем, тут все индивидуально.

Удачно всё сложилось и для меня, и для экипажа «Кусаки». Если бы не наличие в сейфе запасливого капитана продвинутого импланта и хреновой кучи учебных баз хана кораблику и двум гангарцам, ибо чапать до обжитой разумными существами области галактики на вспомогательных двигателях хотя бы со скоростью, близкой к скорости света, им пришлось бы не одну тысячу лет. Прибавьте к этому риск столкновения с межзвездным шатуном-планетоидом или еще каким материальным объектом. Тут, разумеется стоит также упомянуть и о моей роли в деле восстановления главного прыжкового двигателя. И вообще экипажу «Кусаки» повезло, что на третьей от центральной звезды планете обитают разумные существа.

Тут, правда, стоит отметить, что у экипажа «Кусаки» имеется вариант на спасение. Если точно, не совсем на спасение, но выбраться из этой дыры возможность у братьев Урамишава есть.

Дело в том, что Солнечную систему, точнее планету Земля, время от времени посещают космические корабли «чужих». Судя по характеру искажений в процессе межпространственных проколов, эти звездолеты построены в Содружестве. Однако из-за отсутствия обязательных опознавательных сигнатур, несложно предположить, что они принадлежат либо пиратам, либо контрабандистам, либо еще кому-то, кто причастен к незаконным промыслам за пределами Фронтира, условной границы освоенного разумными существами галактического пространства.

Скорее всего, эти визитеры занимаются банальным людоловством. Я уже упоминал, что в некоторых государствах Содружества рабство не является чем-то запрещенным. К тому же, из мозгов наиболее одаренных разумных изготавливают биоискины, значительно более мощные вычислительные устройства, нежели традиционные.

Авро и Куппи участь стать живыми компьютерами, разумеется, не угрожает, по причине ограниченности их интеллектов. А вот, попади они в лапы бандитов, перспектива заполучить рабские нейросети взамен установленных в их головах вполне себе реальная. А это означает гарантированно потерять индивидуальность и фактически стать биороботами, готовыми исполнить любую самую чудовищную прихоть своего хозяина. Слава Богу, парням все-таки удалось найти вполне удачный выход из весьма непростой жизненной ситуации. За что им и мое преогромное человеческое спасибо.

Более двух месяцев я трудился в крайне напряженном режиме. Вроде ничего такого тяжелого не поднимал, но к концу смены выматывался как прикованный цепью к судовой банке галерный раб. Можно было бы и потянуть с ремонтом, однако сама мысль быть обнаруженным кораблем пиратов, заставляла выкладываться на полную катушку. Даже земными делами некогда было поинтересоваться, до такой степени уставал. Бывало во сне снились консоли для крепления фазированных гравитационных решеток, кристаллические тела гразеров (аналогов лазеров, применительно к гравитации), ниобиевые шары-стабилизаторы метрового диаметра, изготовленные с точностью в половину микрометра и еще куча всякого разного, что было необходимо для восстановления искореженной установки. Бывало даже просыпался среди ночи в холодном поту и с панической мыслью: «Накосячил!».

Несмотря на работу в режиме постоянного «перегрева мозгов», процесс ремонта поврежденного механизма продвигался довольно быстрыми темпами.

По приблизительным подсчетам, мне оставалось пять рабочих смен, и главный двигатель будет готов к эксплуатации. Наконец-то мои танталовы муки закончатся, и можно будет вытаскивать гангарцев из их индивидуальных виртуальных миров, чтобы серьезно с ними поговорить.

Все-таки будить ушастых мне не пришлось.

Сижу, значит, в столовой, вкушаю вкуснейший плов, приготовленный моими умелыми руками в чугунном казане на самопальной электропечи, установленной на кухне. Тут откуда ни возьмись появляется Авро. При первом знакомстве с братьями, думал, что ни в жизнь не отличу гангарцев друг от дружки, настолько они похожи. Ан нет, нейросеть мне в помощь, уведомляет ху из кто.

Зашел, носом поводил и по простоте душевной поинтересовался своим глухим хрипато-натужным голосом, как у одного видного российского политического деятеля, частенько мелькавшего на экране телевизора до моего попадания на «Кусаку»:

- Чем питаешься, Вася? Эта сама, запах приятный.

Прозрачный намек понят. Да и я не какой-нибудь немец, чтобы жрать в одно рыло. К тому же, есть повод кое-что обсудить. А какой может быть серьезный разговор между двумя русскими мужиками (Хе-хе!) без достойного напитка.

Наваливаю Авро приличную порцию плова. Из хранилища достаю шмат копченного сала, маринованные огурчики и грибы в банках и прочие земные разносолы. Ну и пару литровых фунфырей сорокоградусной, куда же без этого.

- Ты как к водовке относишься, гангарец? – На всякий случай поинтересовался я, мало ли какие физиологические ограничения могли помешать процессу спаивания инопланетянина.

- А что это такое?

- Сорокапроцентный микс очищенного этилового спирта с чистейшей водой, полученной из байкальского льда. Короче ничего подобного на своем Гангаре ты не попробуешь. Кстати, как на вашей планете с выпивкой, надеюсь, сей напиток не повредит твоему здоровью?

- Ха, землянин, у нас, эта сама, бабы пережевывают сладкий корень нга и сплевывают в кувшин. Потом сосуд запечатывают и на пару лет в землю закапывают. А результате получается чудеснейший харраф, от которого и в голове прояснение и на сердце радость.

М-да, не знал, что этот, на первый взгляд, туповатый инопланетянин способен на едва ли не поэтические перлы. А вот способ производства этого самого харрафа мне не очень понравился. Хотя, что-то подобное практикуется и на Земле среди диких аборигенов то ли африканских, то ли южноамериканских. Не, такое я бы пить не стал ни за какие коврижки.

- К сожалению, Авро, твоего любимого харрафа у меня нет, так что предлагаю выпить водочки.

Предложение было принято. Мы выпили, закусили всем, что имелось на столе. Плов и прочие харчи были оценены гангарцем на все двести по стобальной шкале. Иными словами, уминал закусь за обе щеки и всячески нахваливал.

- А неплохо вам живется, Василий, на, эта сама, вашей Земле. – Я принял комплимент легким кивком головы, дескать, а-то, и еще раз наполнил стаканы чистейшим как слеза младенца продуктом российского алкопрома.

Выпили, закусили. Хорошо!

Дабы избежать неприятных моментов, на всякий случай просканировал организм гангарца. Реакция на еду оказалась нейтральной. А вот, что касаемо выпивки, тут нейросеть Авро, расценив алкоголь как яд, попыталась активировать внутренние биоресурсы для нейтрализации действия выпивки. А организм инопланетянина о-го-го, какой, аж под две сотни кило, так что для его спаивания при активном противодействии иммунной системы мне и целого ящика водки не хватило бы. Поскольку мой мозговой имплант выше классом, переподчинить и перенастроить нейросеть гангарца стало для меня вполне тривиальной задачей. Для реализации своих коварных замыслов мне нужно, чтобы клиент находился в состоянии основательного подпития.

За вкусной закусью и пустыми разговорами на нейтральные темы как-то незаметно улетела сначала первая бутылочка «Ангарской», за ней вторая. Чтобы окончательно устаканить процесс пришлось доставать еще пару пузырей, и потребное количество закуси. Чтобы Авро ничего не заподозрил, я пил наравне с собутыльником, превосходящим меня по массе более чем в два раза. Дабы не опьянеть, мне пришлось дать задание нейросети на нейтрализацию избыточного количества попавшей в мой организм выпивки.

Наконец «клиент» вполне «созрел», и я приступил к интересующему меня разговору:

- Хочу тебя спросить, Авро, вы с братом, как законные наследники имущества бывшего владельца корабля, каким образом собираетесь поступить со всем этим наследием?

- Видишь ли, Лис, - в процессе совместного распития спиртного мы договорились, что отныне мое имя не Василий, а игровой никнейм, - нам с Куппи, эта сама, космос надоел до тошноты. Если бы не Игра, мы бы точно чокнулись. Представь, как это месяцами выпаривать кометный лед, или превращать в атомарную пыль небесные камни для отправки в масс-приемники и последующей сепарации. Короче, при первой возможности, эта сама, постараемся избавиться от всего этого добра. С деньгами махнем на Гангар, купим кусок земли у моря, построим дом… короче, заживем как полагается богатым гражданам Содружества. И больше в космос ни ногой.

Резон в словах инопланетянина, конечно, имеется. Немудрено, что после треволнений, связанных с гибелью капитана парни осознали, каким коварным и опасным может быть космос и категорически отказываются продолжить карьеру звездных старателей. Продадут «Кусаку» вместе с добычей, также им достанутся двадцать три с хвостиком миллиона кредитов с банковских счетов Тискси Хуори, еще кое-какие средства были ими заработаны нелегким старательским трудом. Так что по меркам Содружества парни уже «в шоколаде» и вряд ли захотят что-то менять.

М-да, трабла, еще какая! Короче, водка на ветер, закуска без пользы в унитаз. А попробую-ка зайти с другой стороны:

- Авро, а если не продавать «Кусаку», а сдать в аренду, например мне. Вы с братом отправляетесь на свой Гангар, я продолжаю начатую вами разработку космических минеральных ресурсов Солнечной системы. Вам с того будет регулярно денежка капать и нехилая. Поди плохо?

- Не, Лис, для нас с Куппи лучше кубель в руках чем гирисан в море. - Ух ты, аналог русской поговорки про «синицу и журавля» свидетельствует о том, что между «гоблинами» и людьми не такая уж непреодолимая культурологическая пропасть.

Ладно, пока мой инопланетный приятель основательно пьян, попытаюсь воздействовать на присущую всякому разумному существу склонность в неограниченной наживе.

- Ты только подумай, своей ушастой башкой, вы с братом живете припеваючи на своей планете, и в это время вам регулярно падают нехилые бабки в твердой валюте Содружества.

Однако гангарец оказался существом упертым и весьма приземленным в своих желаниях.

- Не интересует, Лис. Мы с братом, эта сама, основательно обсудили эту тему и пришли к единому решению продать корабль. А вырученных денег хватит нам и нашим потомкам на пару-тройку поколений вперед. А дальше, пусть сами зарабатывают.

От огорчения несговорчивостью упертого гангарца, достал из кармана пачку папирос и закурил, не отрывая задницы от кресла. Обычно дома я так не поступаю. Непременно выхожу на балкон, где у меня для этого специальный стул имеется и жестяная банка из-под консервированного тунца для сбора окурков. Эта упертая скотина подняла мне нервы до такой степени, что невыносимо потянуло тут же закурить.

- А может, все-таки подумаете? – Со слабой надеждой в голосе проблеял я.

- Что это? – Удивленно глядя на зажатую в моих зубах тлеющую бумажную палочку, поинтересовался Авро.

- Табачное изделие, именуемое «папироса», - ответил на автомате.

Поначалу гигант непонимающе взирал на меня своими огромными карими глазищами, но когда выдыхаемый мной табачный дым достиг его ноздрей Авро жадно втянул воздух и от удовольствия аж зажмурился.

- Дай, попробовать эту твою папиросу! – Взмолился гангарец.

Ну что же, я не жадный. Протянул папиросу гангарцу, объяснил, как правильно употреблять и запалил табак от своей зажигалки. К моему великому удивлению, собутыльник даже не закашлялся, и вообще процесс курения прошел относительно гладко, если не принимать во внимание выражение абсолютного счастья на физиономии впавшего в состояние глубокого медитативного транса инопланетянина. Ну да, с помощью нейросети я не только различаю Авро и Куппи, также могу считывать эмоциональное состояние существа, казалось бы, абсолютно чуждого людям в плане физиологии и прихологии. Воздействие табачного дыма на гангарца оказалось настолько мощным, что тот глубоко погрузился в состояние «абсолютного счастья». Мне даже пришлось вытаскивать из его рта догоревший до бумажной гильзы окурок.

- Ух ты, эта сама, ваще! – Придя в чувства, просипел Авро. – Лис, дай еще папиросу. Ну пожалуйста.

Ага, шас, так и начал разбрасываться столь ценным ресурсом. Ответил ему поговоркой из своего далекого детства:

- Дай будет при коммунизме, а сейчас купи.

Мне немного стыдно, будто я только что подсадил малолетку на наркоту. Хотя, плевать. Авро не дитё малое, а вполне себе половозрелый организм. А то, что табак оказывает именно такое действие на организм гангарца, так оно и отлично, поскольку у меня появилась реальная перспектива заполучить «Кусаку» в полное свое распоряжение и с оплатой аренды папиросами. Только бы парни не догадались сгонять на Землю и банально грабануть первый попавшийся табачный киоск. Чтобы подобного не случилось пришлось слегка запудрить мозги инопланетянину:

- Понимаешь, брателло, вообще-то это я не от жадности. Ты представить не можешь, сколько времени, средств и нервов мне пришлось потратить, чтобы достать папиросы. Товар, скажу тебе, исключительной редкости, запрещенный к свободной продаже, а значит, просто так его не купить. Пришлось обращаться к подпольным торговцам с риском оказаться за тюремной решеткой. – Сам себе удивляюсь, вру самозабвенно при этом никаких угрызений совести не испытываю.

- Ладно, скажи прямо, чего хочешь за пачку папирос?

Об аренде «Кусаки» поговорим чуть позже. А пока мне нужно выяснить готовность гангарца выкладывать за товар реальные бабки.

Я моментально оценил имеющийся в моем распоряжении запас табачных изделий. Итак, в моем хранилище на данный момент десять транспортных ящиков отравы. В каждом ящике по пятьдесят упаковок по десять пачек. В пачке двадцать пять папирос. Всего сто двадцать пять тысяч папирос. Если за одну «палочку счастья» запросить десять кредитов (в ценах Содружества, благодаря базе «Торговля», я разбираюсь на довольно неплохом уровне) можно заработать больше миллиона. Ко всему прочему, по завершении ремонтно-восстановительных работ, мне ничего не мешает отправиться на родную планету и основательно затариться табачными изделиями. Вполне допускаю, что сигары также придутся по вкусу моим друзьям. Расторгуюсь, будет на какие шиши и собственный кораблик прикупить.

От замаячивших перспектив аж дух перехватило. Как все-таки вовремя угостил Авро папироской. Целый ворох проблем с плеч долой.

Дело в том, что деньгами или без мне в любом случае пришлось бы совершить путешествие хотя бы на торговую базу «Майлинго-450». Для того, чтобы в тамошнем филиале корпорации «Нейросеть» получить полный административный доступ к настройкам «Универсал СП-3000».

В упомянутой мной «Нейросети» засели еще те пройдохи. Изготовили биоимплант и наложили на уровне прошивочных программ хренову тучу ограничений, самым главным из которых является запрет на передачу разумным представителям так называемых «диких» миров любой научно-технической информации. То есть сегрегация в чистом виде.

Однако, заплатив пару-тройку миллионов, можно вполне официально получить полный доступ к настройкам своей нейросети на уровне заводских прошивочных установок. Таким образом можно наплевать на любые запреты и со спокойной душой нести человечеству Земли свет продвинутых научных знаний иных цивилизаций.

Суки, конечно, корпоранты «Нейросети». Имплант купи, за установку заплати, а потом еще за перенастройку деньги оттопырь и немалые. Ладно, пусть подавятся моими кровными будущими заработками. На благое дело никакого бабла не жалко.

- Три сотни кредитов – это в розницу. Хочешь оптом, отдам за двести пятьдесят. Минимальная оптовая поставка упаковка в десять пачек. То есть, блок обойдется тебе в две с половиной тысячи кредов.

- А много у тебя папирос?

- Пока что немного, пять тысяч блоков.

- Итак, за миллион с четвертью ты готов продать все, что имеется в твоем распоряжении.

- Более того, я готов отправиться на Землю чтобы попытаться выйти на тех, кто может обеспечить более крупную поставку.

Ага, попытаться, да на любой оптовой базе мне продадут этих папирос хоть вагон, хоть два. С деньгами вопрос вполне решаемый – напечатаю на промышленном принтере всяких «старинных» вещиц из «бабушкиного сундучка», благо драгметаллов на борту «Кусаки» за глаза, а всякие рубины, изумруды и прочие алмазы несложно синтезировать да так, что от натуральных не отличить. А по прибытии на Землю сдам в первый попавшийся на моем пути ломбард. Главное, чтобы гангарцы не узнали, что табачные изделия продаются едва ли не на каждом шагу. Пусть считают, что их покупка связана с риском для жизни, еще каким.

Мне даже стало немного неловко. Хотя о какой неловкости может идти речь? Не думаю, что хитроумные голландцы, выкупив остров Манхеттен у коренных жителей за какие-то смешные двадцать четыре доллара испытали хотя бы малейшие угрызения совести. Ладно, плевать на этику. Думаю, Авро и Куппи своей выгоды не упустят, толкнут товар соплеменникам с двойной, а то и тройной наценкой. В принципе, мне плевать, как они поступят с папиросами, главное, самому поиметь толику счастья. Двадцать лямов для начала меня вполне устроят. За три миллиона разблокирую нейросеть. Если не удастся уговорить братьев Урмишава на аренду принадлежащего им корабля, за семнадцать куплю другой, желательно оборудованный под старательские нужды. Облако Оорта неисчерпаемый источник минеральных ресурсов.

- В таком случае, эта сама, я покупаю у тебя все папиросы. Под протокол?

- Под протокол.

В следующий момент поступило оповещение от нейросети о том, что на мой электронный кошелек капнуло миллион двести пятьдесят тысяч универсальных галактических «тугриков». После чего мною были переданы покупателю десять изготовленных из плотного гофрокартона и заклеенных прозрачным скотчем транспортных упаковок «палочек счастья».

Довольный Авро моментально протрезвел и помчался вытаскивать брата из вирткапсулы.

Я же накатил в бокал «Ангарской» на два пальца, выпил и, крякнув от удовольствия, хрустнул маринованным огурчиком.

Ну, вроде бы всё. Смахнув виртуальный пот со лба, включил режим тестирования восстановленного двигателя. Теперь сутки будет молотить в холостом режиме. Таблица параметров прогона составлена и отправлена Улаву. Пусть теперь он пошевелит своими железными мозгами… Ладно, не железными, даже не кристаллическими, а созданными на основе миллиардов собранных в, своего рода, сэндвич атомарной толщины пленок углерода с прослойками из других химических элементов.

Вообще-то, в тонкости технологий производства Искинов я посвящен лишь в общих чертах, поскольку соответствующих учебных баз в запасах Тискси Хуори не нашлось. О чем, в общем-то, не жалею ничуть, оно и без того в моей башке напихано как у Тихона, ну или как у дурака махорки, тоже крылатое выражение. Хе-хе-хе!

Сразу машинный отсек «Кусаки» не покинул. Дождался полного выхода установки в тест-режим и лишь, убедившись в том, что в планетарной коре на глубине десятка километров возник квазиматериальный объект повышенной гравитации, направился в столовую.

Знатную свинью этими своими манипуляциями подкладываю земным ученым. Дело с том, что в результате мощного гравитационного воздействия лунные горные породы в области искусственно созданной аномалии очень сильно уплотнятся. Как результат, появится огромный маскон. То-то будет сломано словесных копий по поводу происхождения зоны повышенного лунного тяготения.

Табличку что ли оставить, типа, здесь был Вася на «Кусаке», так что не парьтесь, уважаемые космические геологи, насчет происхождения данной планетарной аномалии, она искусственного происхождения.

Шучу, разумеется. Не стану лишать удовольствия яйцеголовых умников потаскать друг друга за чубы и бороды в их научных баталиях. И вообще, сообщество земных ученых время от времени должно сталкиваться с необъяснимыми феноменами и подыскивать для них разумные, с точки зрения банальной эрудиции, объяснения.

Наконец Улав доложил о выходе в штатный режим тестирования главного гравитационного привода.

Вот и хорошо. Считай, закончились мои мучения. По завершении прогона роботы-ремонтники нахлобучат на установку защитный кожух и всё, можно покинуть Солнечную систему. Но перед тем, как это сделать, мне еще на родную планету попасть нужно.

От производства и реализации ювелирных изделий решил отказаться, поскольку с этим может быть полный гемор. Решил пойти по наиболее продвинутому пути, а именно посредством специально разработанного трояна, внедренного в банковскую компьютерную систему США, выкачать необходимое количество американских долларов и пустить эти деньги на приобретение двух десятков контейнеров со всякими табачными изделиями. То есть мою покупку оплатят несколько миллионов американских налогоплательщиков, как говорится, с миру по нитке (в данном случае всего лишь по одному доллару), нищему рубаха, точнее: папиросы, сигареты, сигары и контейнер расфасованного по пачкам трубочного табака.

Вообще-то ситуация для меня странная, очень странная. Неужели во всем бескрайнем космосе не нашлось растения, аналогичного земному табаку? Вряд ли такое в принципе может быть. Однако факт налицо. Значит, чудеса все-таки случаются. С табаком мне однозначно повезло. Лям с четвертью «тугриков» Содружества уже нестерпимо жжет условную ляжку и настоятельно требует, чтобы его потратили на что-нибудь полезное. А полезного в мирах Содружества, выражаясь языком некоторых моих коллег сантехников, туева хуча.

Сегодня отдыхаю на полную катушку, завтра приступаю к реализации задуманного. Код компьютерного вируса мной уже разработан, остается внедрить куда нужно. Выполнит свою задачу и самостоятельно устранится так, что самые продвинутые программеры следов не обнаружат.

По моей задумке, требуемая сумма со счетов ничего не подозревающих американцев перетечет на счета табачных фабрик примерно за час. Далее по факту поступления денег, будут укомплектованы грузовые контейнеры и доставлены в назначенные мной безлюдные места и в строго определенное время, откуда их заберет грузовой шаттл «Кусаки».

Схема несложная. По большому счету, моё присутствие на планете и не требуется – процесс купли-продажи вполне может быть реализован дистанционно. Однако, как говорится, доверяй, но проверяй. Так что принимать товар буду лично и очень придирчиво, чтобы потом не было мучительно больно из-за бездарно потраченных денег американских налогоплательщиков.

Далее действуем следующим образом. Контейнеры с табачными изделиями после доставки на борт корабля тут же толкаю братьям Урамишава за двадцать пять миллионов кредитов Содружества. Пока «под протокол», поскольку окончательный расчет между нами произойдет уже на территории Содружества после официального вступления гангарцев в права наследования имуществом покойного капитана Тискси Хуори. Также «под протокол» я становлюсь владельцем, пожалуй, самого ценного, на мой взгляд, ресурса, имеющегося на борту «Кусаки», а именно промышленного принтера и одной из медицинских капсул.

Контейнер «Беломора» оставляю для собственных нужд. Оно, может быть, когда-нибудь и брошу курить, но пока придерживаться правил ЗОЖ не собираюсь.

Мы отправляемся на торговую станцию «Майлинго-450». Там на вырученные от продажи табачных изделий кредиты получаю полный административный доступ к своей нейросети и приобретаю в личное пользование небольшой прыжковый пустотник. Из полученной от Улава информации примерно представляю какой именно это будет корабль. Перетаскиваю на него все свое имущество с борта «Кусаки». После чего мы благополучно разбегаемся в разные стороны.

Вот такие на данный момент мои ближайшие планы.

В помещении судовой кают-компании дым коромыслом в самом прямом смысле. Впору топор вешать. Оба гангарца, устроившись в удобных креслах, ловят кайф. Если конкретно, смолят папиросы одну за другой и медитируют под это дело.

- А, Лис, привет! – прохрипел своим «простуженным» басом Авро.

А вслед за братом и Куппи выдал радостное:

- Здоров, землянин! Эта сама, ремонт закончил?

- Эта сама, закончил, - передразнил инопланетянина.

Однако тот на мою незамысловатую подковырку не отреагировал полным оптимизма голосом сказал:

- Молодец, значит, скоро уберемся из этой дыры на родной Гангар.

Обстановка напомнила родную кондейку, где проводила время в ожидании приказов «главного командования» РЭУ наша дружная бригада сантехников. Черт побери, даже в носу защекотало то ли от ностальгических воспоминаний, то ли от табачного дыма. Интересно, что там стало в парнями за прошедшие пару с лишним лет? Нужно будет глянуть в Инете, но после, сейчас не до этого.

Извлек из своего персонального чудо-шкафа тарелку с заранее приготовленными пельменями. Оно хоть варил их сутки назад, выглядят будто только что с плиты сняты. Удивительно, насколько инопланетяне опережают нас в плане научно-технического прогресса.

Что касаемо хавчика, после изучения базы «Кулинария» аж до третьего максимального ранга вполне могу приготовить любую земную еду посредством пищевого синтезатора. Но при наличии достаточного количества прихваченных с Земли продуктов, подобной ерундой заниматься не собираюсь. Впрочем, для интереса приготовил как-то несколько блюд. Ничего так получилось. И все-таки, на чисто психологическом уровне натуральное, оно, как говорится, и в Африке натуральное, и в космосе также. Так что, пока имеется запас, буду питаться вкусной, хоть и не всегда здоровой земной едой. По большому счету, задерживаться в Содружестве надолго не собираюсь. А когда вернуться в родную Солнечную систему, смогу пополнить запасы харчей.

Жую я, значит, пельмени и краем глаза наблюдаю за действиями братьев Урамишава.

Закончив перекур, те уселись за соседний столик, друг напротив друга и приступили к игре в кости. Пригляделся. Оба-на! Что-то типа земного покера. Пять кубиков, бросаемых посредством металлического стаканчика. Выпавшие комбинации практически те же самые, только вместо «стрит» «фул», «хаус», «покер» и прочего, другие термины на незнакомом мне языке, скорее всего, родном для этих инопланетян.

Откуда мне известна эта не самая популярная в России игра? Дело в том, что народ в нашей ремонтной бригаде достаточно продвинут и сражались мы не только в доминошного козла, но и в покер на костях, в шашки и шахматы, а также… в картишки.

Скажу без хвастовства, но и без ненужной скромности, именно я являюсь безоговорочным чемпионом нашего РЭУ по Очку, Секе, Преферансу, Буре и прочим карточным забавам. После феерических проигрышей за игровой стол со мной не рисковал садиться даже наш бригадный электро-газосварщик Окунев Евгений Иванович, отмотавший пятерку еще в далекие советские времена за чрезмерное пристрастие к карточным играм.

Раньше мне была непонятна причина того, что я способен примечать в процессе игры многие ускользающие от внимания прочих игроков нюансы. Например, после всего лишь одной раздачи в лёт запоминаю характерный рисунок рубашки практически всех карт в колоде. Также в процессе перетасовки, могу сложить листы так, как мне нужно. Какая-то граничащая с колдовством мистика происходила в этот момент. Признаться, я даже побаивался этого своего дара и часто пользоваться им не рисковал.

Лишь после общения с инопланетным Искином мне стало ясно, что всему виной мой мощный интеллект, и связанное с этим сверхчувственное восприятие, способствующее на подсознательном уровне анализировать окружающую обстановку по разного рода неуловимым для других людей нюансам. Забавно, ведь при своем-то при уму мог бы стать светилом в какой-нибудь научной сфере, на худой конец, карточным шулером или фокусником, а стал обычным сантехником. Не совсем, конечно, обычным. Таких ТехникСанов еще поискать на просторах Рассеи-Матушки, не всякому профессионалу дано выполнить посредством презерватива экстренную герметизацию резьбового соединения труб при отсутствии штатной прокладки и льняной пакли. Было и такое в моей богатой практике в те времена, когда я, будучи еще вполне боеспособным в плане секса самцом, активно пользовался «резиной».

Впрочем, речь сейчас не о сексе, наблюдаю за тем, как братья азартно режутся в «костяной покер», и где-то на грани моего сознания забрезжила умная мысля. Пришлось поднапрячься, чтобы вытащить её из кучи ненужных наслоений, своего рода ментального мусора, скопившегося в моей голове за время проведения ремонтных работ.

Итак, имеется три разумных организма. Почему бы им не сыграть, например, в Секу, разумеется, на деньги, поскольку играть просто так, только зря время терять. Впрочем, ребята понятливые, не на голый интерес рубятся в кости. По «кислому» выражению физиономии Авро несложно догадаться, что в настоящий момент тот проигрывает более везучему брату и проигрывает нехило.

- А что, парни, не перекинуться ли нам в картишки?

- Это как, Лис? – Куппи замер с игровым стаканчиком в руках и вперил в меня взгляд своих огромных карих глаз.

Из своего персонального шкафа извлек карточную колоду в тридцать шесть листов. Перед отправкой на «Кусаку» таких колод прикупил на оптовой базе целую дюжину. Иже с картами приобрел шашки, шахматы, домино, нарды и даже комплект для игры в го. Вот такой я запасливый Буратино.

Обучить братьев нехитрым правилам игры в Секу тремя листами не заняло много времени.

Сели за стол, прогнали для тренировки пару кругов на «голый интерес» после чего назначили минимальную ставку в двадцать кредитов и максимальную – сто.

Десять кругов у нас шла вполне себе ровная игра без мухляжа и жульничества с моей стороны. Довольно быстро я запомнил рисунок карточных рубашек, поэтому всегда был в курсе, что в данный момент на руках у соперника. Постепенно начал брать «бразды правления» игровым процессом в свои руки. Для начала выиграл довольно крупную денежную сумму, затем быстро спустил весь выигрыш, вдобавок просадил целых десять тысяч заработанных на продаже папирос кровных галактических «тугриков».

Замануха сработала. Братья Урамишава были в курсе моих финансовых дел, поэтому решили отжать у меня весь миллион с четвертью. Постепенно по инициативе Авро были подняты минимальная и максимальная ставки до тысячи и десяти тысяч кредитов соответственно.

Дальнейшая игра стала для меня подобием избиения несчастных младенцев злым царем Иродом. Обыграть двух азартных Парамонов[1] оказалось для меня плевым делом. Потеряв по миллиону, ребятки завелись до такой степени, что в желании отыграться, в конечном итоге, продули все свои кровные, а потом и «Кусаку». И все это было проделано с замечательной формулировкой «под протокол», обеспечивающей в Содружестве легитимность перехода денежных средств и прочей собственности из одних рук в другие.

Таким образом, за какие-то десять часов игры я оставил братьев Урамишава без денег и космического корабля. Впрочем, особой вины за собой не ощущаю, поскольку даже не замахивался на столь грандиозный результат. Думал, продуют по паре лямов, на том и успокоятся. Кто бы мог предположить, что в душах гангарцев пробудится столь всепоглощающий азарт, а вместе с ним непреодолимое желание отыграться. Недаром гласит одна мудрая народная пословица: «Не за то отец сына бил, что играл, а за то, что отыгрывался».

Осознав, что остались практически без штанов, парни взгрустнули. Я же, усталый, но безмерно довольный отправился спать в свою каюту… Ха-ха-ха и еще миллион раз громкое «Ха!». Какая, нафиг «своя» каюта?! Для меня теперь весь «Кусака» в доску свой кораблик вместе со всем находящимся на нем имуществом. Ну практически со всем, поскольку папиросы у гангарцев я не забрал и не собираюсь этого делать. Пусть смолят, хоть какое-то утешение для азартных простофиль.

Прямого нападения с их стороны не опасаюсь, поскольку любая направленная на хозяина корабля агрессия будет немедленно пресечена Искином вплоть до физического уничтожения нападавшего. А средств для этого в распоряжении Улава предостаточно, хотя бы через нейросеть. Вот такая получилась сутуевина.

Рад ли я произошедшим переменам? Разумеется, рад, хоть и не прыгаю до потолка, поскольку морально вымотан, и единственное мое желание на данный момент – это упасть в люлю и забыться глубоким сном.

Упал и забылся.

Проснулся и, сориентировавшись по внутрисудовому времени, с ужасом понял, что проспал аж до трех часов пополудни. Итицкая сила, на работу опоздал! Однако, тут же в памяти всплыли события вчерашнего дня, и я понял, что на данный момент являюсь законным владельцем космического пустотника среднего класса, специализирующегося на добыче полезных ископаемых.

Словами не передать, как потеплело у меня на душе. Все-таки здорово быть не зависящим от чьих-либо прихотей человеком. Не нужно голову ломать, где достать денег на покупку своего корабля. Вот оно всё вокруг родное, всё вокруг моё.

То, что в процессе пострадали два брата Урамишава меня не сильно волнует. Их выбор был садиться за игровой стол или не садиться, никто их насильно за длинные уши туда не тащил. А то, что проигрались в пух и перья, так думай с кем связываешься и правильно оценивай игровую ситуацию.

Теперь остается добраться до«Майлинго-450», там вступить в официальное гражданство звездной империи Лайрес на территории которой находится торговая станция, что даст мне право считаться также гражданином Содружества и беспрепятственно перемещаться в любой освоенный разумными существами сектор галактики. Впрочем, на свой страх и риск я хоть сейчас безо всякого гражданства волен отправиться, куда душа пожелает. Вот только путешествовать по галактике пока не планирую, у меня иные планы, о которых я уже неоднократно упоминал.

Получу административный доступ к настройкам нейросети, первым делом сниму все ограничения на передачу землянам передовых технологий развитых космических цивилизаций и на родную планету отправлюсь прогрессорствовать. Как сказал Константин Эдуардович Циолковский: «Планета есть колыбель разума, но нельзя вечно жить в колыбели». И я полностью согласен с этим его утверждением. Более того, собираюсь дать доброго «пинка» засидевшемуся в колыбели «младенцу» и отправлю не на какой-то гребаный Марс, а сразу к Проксима Центавра, Сириусу, Проциону или еще куда-нибудь. Может там чего-нибудь путное в плане планет, пригодных для заселения, сыщется, тем самым все внутриземные распри сами собой прекратятся…

Ага, понесла меня безудержная фантазия. Тпру! Стоять! Для начала текучкой следует заняться.

- Улав, - обратился через нейросеть к главному корабельному Искину, - доклад по ходу текущих испытаний.

- Тестирование главного двигателя, хозяин, - ну да, теперь я здесь полновластный хозяин и искусственный интеллект принял данный факт к сведению, - проходит в штатном режиме. До окончания испытаний четыре часа двадцать семь минут.

Тут до меня дошло, что с момента моего вступления во владение «Кусакой» еще и суток не прошло. Интересно, как там поживают гангарцы? Ясен пень, пребывают в жутком депресняке, я им не завидую. Положа руку на сердце, признаюсь, что мне даже немного стыдно, поскольку в своем безусловном выигрыше я не сомневался. А то, что стану владельцем космического корабля, садясь за игровой стол, даже предположить не мог. Ну и Господь с этими ушастыми дятлами, сами виноваты. И все-таки просто так на произвол судьбы оставлять Авро и Куппи бросать не собираюсь. Захотят остаться в составе экипажа «Кусаки» на прежних должностях, прогонять не стану, даже оплату их труда на ниве космического старательства повышу. Не захотят, честно поделюсь доходами от табачной аферы и отпущу на все четыре стороны.

Хотя, есть у меня насчет этих двух лопоухих возданий идейка получше.

Оно, конечно, можно и не заниматься покупкой табачных изделий за счет американских денег, однако, как человек последовательный, я все-таки доведу задуманное до логического завершения.

В данный момент столь мощное воздействие никотина на организм разумного существа наблюдается только в отношении гангарцев. Сильно сомневаюсь, что подобное случится с представителями иных галактических рас. В любом случае, для генетически родственных землянам гуманоидов табак – всего лишь легкий наркотик. А на другие расы и вовсе может не подействовать. Однако в галактических масштабах соплеменников Авро и Куппи сотни миллиардов, а может, и больше, так что есть кому толкнуть товар. И в этом мне способна помочь эта парочка. При моем-то умище с управлением бортового комплекса по добыче и переработке космического вещества я и один справлюсь намного качественнее. А парни пусть отправляются на родную планету и занимаются там реализацией табака и табачных изделий, и постепенно охватывают всех прочих своих соплеменников, проживающих также за пределами Гангара. Я поставляю товар, они продают, доходы делим по справедливости. Короче, «золотая жила». Впрочем, термин «золото» тут неуместен, поскольку этого добра в космосе полно, а вот табачок на астероидах и кометах не произрастает. А это значит, что какое-то время мы с братьями будем монополистами. И данной преференцией нужно воспользоваться на полную катушку.

Урчание в животе напомнило о том, что последняя еда туда поступала около суток назад, да и не привык я просто так без дела валяться в кровати.

Из доклада Улава выяснилось, что после сокрушительного фиаско гангарцы дружно отправились по своим виртуальным капсулам, так что «перетереть» с ними тему создания совместного предприятия «Лис Урамишава бразерс» в ближайшее время не получится. Потом с ними конкретно потолкую и сделаю предложение, от которого те не смогут отказаться. А пока пускай немного попереживают в своих виртуальных мирах, все равно пользы от них на борту как с козла молока.

На завтрак (точнее, на обед) слопал тарелку заранее приготовленного борща со сметаной и чесночными пампушками, порцию макарон по-флотски, и всё это запил двумя стаканами клюквенного морса из тетрапака.

После еды запалил папироску. Лепота! Щас бы мадам побойчее и без комплексов. Говорят, кубинки в плане секса ну очень хороши. Пожалуй, по завершении табачной сделки посещу этот райский уголок, заодно в теплом море искупаюсь, всяких экзотических фруктов поем, заодно с собой возьму. Вообще-то насчет фруктов лучше куда-нибудь в Юго-Восточную Азию сгонять. При наличии в моем распоряжении тяжелого грузового шаттла попасть в любую точку Земного шара не составляет ни малейших проблем.

Благодаря полету необузданной фантазии я уже мысленно представлял себя на разогретом солнечными лучами белом песке Кайо-Ларго, рядом обалденной красоты мулатка. Мы пьем ром, лакомимся устрицами, лобстерами, фруктами, мороженым и прочими яствами. Размечтался, куда тому Бальзаминову из любимого мной фильма в сцене, когда тот мнил себя Государем Всея Руси и указ оглашал, чтобы бедные женились на богатых.

Из состояния абсолютного душевного комфорта меня вывел крайне озабоченный голос главного судового Искина:

- Командир, только что в Солнечную систему вошли три корабля. Анализ пространственных искажений позволяет предположить, что это грузовозы, ориентировочно четвертого класса. Судя по выключенным транспондерам, либо пираты, либо контрабандисты. С вероятностью восемьдесят пять процентов, пираты. В данный момент космическая группировка находится от нас на расстоянии двадцати световых минут.

Тэ-экс, к нам пожаловали не самые крутые корабли – это хоть чуть-чуть, да утешает. С другой стороны, мы имеем дело с полноценной эскадрой. Если «Кусака» будет обнаружен, вооруженный захват его практически предрешен. Также не исключен вариант, что нас просто уничтожат, поскольку от нежелательных свидетелей везде и всегда стараются избавиться с абсолютной гарантией.

М-да, проблема, да еще какая.

- Улав, какова вероятность обнаружения «Кусаки»?

- Скорее всего, мы уже обнаружены, хозяин, - тут же выдал Искин.

Ну да, мы же сейчас в режиме тестирования двигателя, для чувствительных радаров кораблей наш «Кусака» буквально как на ладони. Ну что сказать? Единственное подходящее определение для сложившейся ситуации – жопа с припиской «полная» или «глубокая». М-дя, купил табачку, сгонял на Кубу к шоколадным тёлкам, попил вкусного рому с закуской из морских гадов и экзотических фруктов.

- В таком случае, экстренный старт. Расчет курса выполнишь по ходу. Главное, не оказаться в зоне досягаемости бортовых орудий пиратских кораблей. Доложи прогноз когда нам удастся благополучно войти в режим прыжка?

- Пока слишком мало данных, примерно от часа до двух. Еще один момент, судя по информации, поступающей от судовых сканирующих устройств, корабли довольно старые, к тому же эксплуатируются в усиленном режиме и без должного ухода. Так что многое зависит от качества бортовых систем вооружения, но в первую очередь от интеллектуальных возможностей пилотов и качества их летной подготовки.

Слова Искина я воспринимал набегу, поскольку в этот момент уже мчался по коридору в штурманскую рубку.

С момента оповещения прошло всего четверть минуты, и я уже в удобном ложементе. Еще пара мгновений и мое сознание сливается с машинным разумом Улава. Как результат, я сам через внешние и внутренние сенсоры и сервисные приводы становлюсь в некотором роде космическим кораблем.

В этот момент мой мозг буквально захлестнул поток поступающей информации. Впрочем, довольно быстро разобрался, что к чему и всё малозначимое отсеивал на автомате, принимая к сведению лишь самые важные моменты. Все действия совершаю на уровне рефлексов, даром что ли база «Пилот малых и средних пустотных аппаратов» прокачена у меня до максимального шестого ранга. Спасибо покойному Тискси Хуори! Самую большую свечку уже заработал.. Когда-нибудь.

Посредством вспомогательных двигателей поднимаю «Кусаку» на тысячу километров над поверхностью Луны. Зрелище обалденное. В другое время и при других обстоятельствах залип бы надолго. Но сейчас у меня иные задачи.

Первым делом привел в полную боевую готовность всё имеющееся на борту вооружение. А этого добра, стоит отметить, не так уж и мало. Помимо пяти десятков лучевых турелей и кинетических орудий, в моем распоряжении три тысячи боевых дронов. Сила! Бывший капитан на безопасности не экономил. Вторая ему за это свеча.

Затем активировал эмиттеры силовой защиты. Мощь! А значит, и третья свеча подгребла.

Ну все, больше не буду ёрничать. Это у меня от нервов наверное. Все-таки первый раз оказываюсь в столь неожиданной ситуации.

К тому времени, как все перечисленные мероприятия были завершены, на мою нейросеть от Искина поступили расчетные данные курса к точке субпространственного перехода.

Проанализировал, сопоставил, отдал команду на запуск главного корабельного двигателя. Предстоит всего-то час с «копейками» продержаться, и «Кусака» гарантированно покинет систему желтой звезды по имени Солнце. Никогда не относился с пиететом к творчеству Цоя, теперь отчего-то навеяло.

Тем временем три вошедших в систему транспортника подкорректировали курс и двигались уже в нашем направлении. Более того, с борта одного из них поступил сигнал по внепространственной линии связи с требованием остановиться для досмотра. Попытку выйти на видеосвязь пресек – не стоит перед врагами светить своим лицом

Ага, щаз-з, прям так и остановился. Вообще-то в данный момент «Кусака» вне зоны подконтрольной какому-либо государству Содружества. А значит, пошли все на хер. Именно так и написал в ответном послании.

Мне начали угрожать более активно уже сразу с трех бортов.

Пришлось повторно объяснить, что клал я на их угрозы большой и с отворотом.

После недолгих пререканий отключил связь и, сосредоточившись на управлении кораблем, «поддал газу», Иначе говоря, запустил на полную катушку с любовью отремонтированный главный привод.

Теперь попробуйте-ка догоните, уроды.

[1] Отсыл к фильму «Бег» 1970 года режиссеров Александра Алова и Владимира Наумова.

Расстояние в двадцать световых минут, иными словами две с половиной астрономические единицы, чтобы еще более понятно, триста семьдесят два миллиона километров – это много, или мало?

На первый взгляд, дистанция огромного размера, но если учесть скорость сближения «Кусаки» с кораблями врага, не так уж и много. Если бы мы просто убегали, вполне возможно, боестолкновения избежать и удалось бы. Однако чтобы попасть в расчетную точку входа в гипер вектор нашего движения непременно пересечется с вектором движения группы вражеских кораблей. И случится это примерно через пятьдесят минут.

То, что схватка произойдет практически на встречных курсах, и обмен ударами продлится максимум пару секунд меня хоть чуть-чуть да обнадеживает. «Кусаку» постараются банально уничтожить, поскольку при таких обстоятельствах абордаж невозможен, а уйти из системы нам не позволят из соображений конспирации.

Бандиты, скорее всего, считают, что какой-то шальной старатель случайно забрел в этот глухой уголок галактики и, наткнувшись на минеральные богатства системы желтого карлика, начал их разработку, молясь богам Пустоты, чтобы конкуренты сюда не нагрянули. Не думаю, что против нас применят туннельные орудия, поскольку корректируемый снаряд с генератором позитронов стоит едва ли не дороже «Кусаки». А вот пару ракет с термоядерными боеголовками или десятка дронов с начинкой из антивещества не пожалеют. То есть будут всячески экономить, поскольку нищеброд-старатель, по их мнению, вряд ли способен достойно огрызнуться.

Тот факт, что они вряд ли понимают, насколько заблуждаются играет мне на руку.

Моя же задача состоит в том, чтобы гарантированно прорваться в точку с расчетными координатами гиперперехода и плевать мне на стоимость четырех находящихся на борту ракет с гигатонными термоядерными боеголовками, десятка дорогущих дронов-камикадзе, оборудованных генераторами антивещества, ну и трех тысяч простых рабочих дронов, которые на встречных курсах должны сработать как поражающие элементы. Если даже полностью не снесут энергощиты, основательно просадить их они способны.

Вот и картина будущего боя нарисовалась. Сначала выпускаю все обычные дроны без боевой начинки, за ними, стартуют ракеты с термоядерными боеголовками по штуке на каждый вражеский корабль и заряженные антивеществом роботы-торпеды. После пробоя силовой защиты врага, вдобавок начинает работать бортовая артиллерия «Кусаки».

Ничего не пожалею для своего спасения. А еще преогромная благодарность Тискси Хуори за то, что не пожалел бабла для обеспечения собственной безопасности. Ну не ради же двух ушастых коллег он так расстарался. С меня еще одна свечка за упокой души его грешной. Если, конечно, удачно разойдемся с этими уродами.

Ну а коль в «Кусаку» все-таки прилетит что-нибудь серьезное, я боли не почувствую, поскольку даже моя модифицированная нервная система не успеет донести болевые импульсы до соответствующих участков головного мозга. Слабое утешение, но все-таки какое-никакое.

Ну всё, прочь пораженческие настроения! Не для того я больше двух лет в медкапсуле прозябал, не для того главный прыжковый двигатель ремонтировал, чтобы погибнуть от рук каких-то космических ушлепков.

Пока часть моего сознания была занята подобными рассуждениями, другая его часть активно трудилась над подготовкой всего убойного, что нашлось на борту «Кусаки» к предстоящей схватке.

Первым делом активировал персональный защитный кокон пилотского кресла и отдал команду на откачку воздуха из всех отсеков корабля. Гангарцы в данный момент находятся в бронированных капсулах виртуальной реальности, и вакуум их жизнедеятельности не помеха. Затем отключил неактуальные в данный момент бортовые потребители электроэнергии, то как освещение, генератор искусственной силы тяжести, системы отопления и регенерации, ну и так далее. Часть освободившихся мощностей перенаправил на подзарядку конденсаторных батарей лазерных турелей и разгонных блоков кинетических орудий, что-то передал в распоряжение бортовых Искинов, управляющих боевой техникой, чтобы им думалось лучше, остальной объем освободившейся энергии ушел на усиление силовой защиты корабля. Некоторая доля эмиттеров во время боя непременно выгорит от переизбыточной нагрузки. Плевать на эти мелочи. Важно, чтобы генерирующие защитное поле элементы продержались всего-то пару секунд и позволили моему кораблику отойти как можно дальше от места предстоящего апокалипсиса, дабы не попасть под собственную же раздачу.

Через десять минут все мероприятия по подготовке к предстоящему бою были завершены. Больше от меня ничего не зависело. То есть, теперь я всего лишь статист, поскольку человеческое сознание не способно манипулировать такими понятиями как нано даже микросекунда, и Улав в нужный момент самостоятельно выполнит все запланированные мной действия. Он машина, и передача данных внутри его думающего узла осуществляется даже не со скоростью света, на пару порядков выше.

Как подобное возможно?

Разумеется, освоив полные курсы высшей математики и физики Содружества, я понимаю, каким образом осуществляется сверхбыстрая передача данных, даже могу целую лекцию на эту тему прочитать с приведением соответствующих математических формул, графиков и диаграмм. Вот только для подавляющего большинства разумных существ галактического Содружества мои объяснения покажутся маловразумительным бредом сивой кобылы, к тому же, скучным. А про обитателей Земли и говорить нечего. Не доросли мои соплеменники до таких понятий как «кипящий вакуум», «отрицательный вектор гравитации», «модуль пространственной упругости», «постоянная Хайле», и прочая, прочая, прочая заумь.

Как уже упоминалось, по расчетам Искина огневой контакт между нашими кораблями займет не более секунды, максимум две. За это время я либо выживу, либо вместе с «Кусакой» и двумя ушастыми инопланетянами превращусь в облако раскаленной плазмы. Интересно, что подумают земные наблюдатели, увидев яркую вспышку в ночном небе? Хотя, боестолкновение произойдет далеко за орбитой Марса в поясе астероидов, так что и вспышка будет не сильно заметной. Да и объяснение само собой напрашивается, выброс энергии как результат столкновения двух небесных тел.

Ну всё, прочь из башки ненужную белиберду. Музычку что ли послушать для поднятия настроения? Врубил через виртуальные динамики «Бомбардировщиков» в исполнении Леонида и Эдит Утесовых:

…Мы летим, ковыляя во мгле.

Мы ползем на последнем крыле.

Бак пробит, хвост горит, и машина летит

На честном слове и на одном крыле…

Потом Высоцкого послушал «Як-истребитель», «Варяг» от ансамбля имени Александрова, «Имперский марш» из «Звёздных войн» и еще кучу всяких любимых мной музыкальных произведений. Все это моя продвинутая нейросеть извлекала из моей же башки. Так что отныне, я сам себе патефон.

Короче, развлекался наиболее приемлемым для себя способом, чтобы не томиться и не мурыжить нервы в ожидании исхода будущей схватки.

Наконец настал момент «Ч», ну это я условно называю краткое мгновение боестолкновения с пиратской группировкой. Для меня ничего особо примечательного не случилось, лишь легкое сотрясание корпуса, ощущаемое в кресле пилота – это ракеты и дроны покинули корабль и отправились навстречу кораблям противника. Затем окрестности озарила ослепительная вспышка. И вскоре космос вновь вернулся к своему привычному виду.

Подробностей случившегося мой мозг не зафиксировал. И что случилось с кораблями пиратов я пока не в курсе. В этот момент главным для меня было лишь то, что «Кусаке» все-таки удалось с ними разминуться и уцелеть в неравной схватке. И теперь никакой враг не сможет нас догнать, чтобы повторить попытку нападения.

И все-таки мне нестерпимо хотелось посмотреть подробности недавней схватки.

- Улав, сколько у нас времени до прыжка?

- Четырнадцать минут.

- Хорошо. С тебя видеоотчет в удобной для моего восприятия форме и подробный доклад.

- Готово, хозяин.

В следующий момент я увидел с различных ракурсов в замедленном виде как с внешней обшивки моего корабля стартуют рои дронов и начинают движение в направлении вражеской эскадры, разделившись примерно поровну между ними. Далее происходит контакт первой волны летающих роботов с силовой защитой кораблей противника, как результат яркие всполохи на их корпусах сгоревших от избыточной нагрузки эмиттеров защитного поля, и голубоватое свечение, окружающее пиратские борта, тут же гаснет. Тут же мои лазерные и кинетические пушки открыли огонь по орудийным башням и лазерным турелям неприятеля и весьма успешно. Когда три супермощные термоядерные ракеты и все тяжелые дроны с боевой начинкой из антивещества оказались в непосредственной близости от кораблей противника последовал синхронизированный по времени взрыв, и керамитовые корпуса вошли в соприкосновение с облаками разогретой до внутризвездных температур плазмы.

Особых разрушений кратковременный контакт с раскаленными газами вражеским бортам не нанес, лишь снесло внешние антенны и остатки артиллерийских систем. Однако мой расчет основывался вовсе не на том. чтобы сжечь сами корабли. Мощный электромагнитный импульс в совокупности с жестким рентгеновским излучением и потоком заряженных частиц, в считанные мгновения гарантированно превратили в кисель всю органику внутри кораблей, не защищенных силовыми полями.

- Улав, сколько там было разумных существ?

- С учетом боевых десантных групп от двух до трех сотен на каждом корабле.

Вот так-то, господин «Храбрый Портняжка». Впору пояс сшить с надписью: «Силачом слыву не даром, трех козлов одним ударом».

На всякий случай, приказал Искину зафиксировать курсы теперь уже гарантированно мертвых рейдеров. Пока что мы покидаем Солнечную систему, но когда вернемся, они мне пригодятся. Хотя бы корпуса. Ремонтировать, не строить заново. А керамитовый корпус наиболее материалоемкая часть всякого звездолета. Что же касаемо их будущей начинки, так в моем распоряжении пояс астероидов и облако Оорта с их неограниченными ресурсами, иже с этим мощный горнодобывающий комплекс и неплохой промышленный принтер, на котором можно напечатать всё, что угодно. Тут я, немного преувеличиваю. Скажем так – почти всё. Процессор искина и нейросеть с учебными базами напечатать невозможно – это продукты технологий более высокого уровня. А всякую прочую электронику и механику, легко. Так что перед возвращением в родную систему нужно будет учесть этот момент и прикупить для ремонта то, что сам не смогу изготовить. Три корабля мне рано или поздно непременно пригодятся. А экипажи для них наберу на родной планете. Но это планы на не самое ближайшее будущее. Для начала нужно самому глянуть, что это за Содружество такое и с чем его едят.

Тут я поймал себя на мысли, что бой был настолько скоротечным, что я даже испугаться не успел. Во время подготовки к нему бояться было некогда, да и музычка вдохновляла, а после и вовсе глупо. К тому же я не какая-нибудь кисейная барышня. Как-никак офицер, даже боевым орденом награжден, правда непонятно за какие заслуги.

Приятно было услышать от Улава, что наша силовая защита выдержала удар выпущенных по нам ракет и десятка дронов-камикадзе. Также силовой кокон защитил «Кусаку» от потока жесткого рентгеновского излучения и погасил электромагнитный импульс. В противном случае нам наступила бы хана от активации боевых частей своих же ракет и дронов. Значит, проведенные мной мероприятия по распределению энергоресурсов были правильными и своевременными.

Так или иначе, все хорошо, что хорошо кончается. Оно, конечно, было бы неплохо поменять курс и отбуксировать мертвые корабли в какое-нибудь укромное место. Однако это только в романах наших борзописцев от фантастики звездолеты прыгают как мандавошки на теле бомжа, то есть запросто меняют направление и скорость движения. На деле не все так просто. Чтобы догнать улетевшие корабли и оттащить их хотя бы на орбиту Юпитера потребуется минимум трое суток. А у меня на борту кроме лазерных турелей, кинетических орудий и одной сэкономленной ракеты с термоядерной боеголовкой никакого другого оружия.

Так что продолжаем идти расчетным курсом в точку гиперперехода, а мои законные трофеи никуда от меня не денутся. Рано или поздно я за ними вернусь.

Жаль, что табачная афера у меня не получилась. Было бы на какие шиши восполнить истраченные в бою ресурсы. Впрочем, не о чем особо переживать. Выигранных у гангарцев денег, а также забитых под завязку трюмов с дейтерием и другими минеральными ресурсами более чем достаточно для покупки необходимого количества ракет, рабочих и боевых дронов и замены вышедших из строя эмиттеров силовой защиты. Было бы неплохо установить на «Кусаку» тоннельное орудие, но это удовольствие требует кучи денег, которых у меня пока нет.

- Лис, до начала гиперпрыжка три минуты, - сообщил главный бортовой Искин.

- Принято, Улав, - ответил я и вновь «трансформировался» в духа бестелесного, летящего в космической пустоте со скоростью, равной примерно трети от скорости света. Иными словами, подключил сознание к внешним видеокамерам и прочим сканирующим устройствам.

Интересное, скажу вам, состояние. Физически я продолжаю находиться в пилотском кресле, и в то же самое время, сам как бы, являюсь звездолетом.

Вокруг усыпанные крупными немигающими звездами небеса. Слева по курсу Юпитер. На расстоянии полусотни миллионов километров газовый гигант не выглядит уж очень впечатляюще. Однако для навигационных систем «Кусаки» сейчас это не просто самая крупная в системе Солнца планета. Юпитер своего рода реперный объект для обеспечения точности прыжка в удаленную на десятки и сотни килопарсеков область галактики.

Стоит упомянуть, что перемещения в космическом пространстве невозможны без привязки к массивным небесным телам. В нашем случае это Юпитер. После прыжка «Кусака» окажется в системе примерно такого же как Солнце желтого карлика с забавным названием Зевра (почти Зебра) неподалеку (в космических масштабах, разумеется) от газового гиганта Къярис, который, так же как и Юпитер, является для нас реперным объектом. На стационарной орбите второй от центрального светила планете, именуемой Фаракса, находится торговая станция «Майлинго-450», туда, собственно, и лежит наш путь.

Это я в двух словах для общего понимания. На самом деле при расчете межзвездного прыжка судовой Искин учитывает огромное количество иных параметров. Но об этом рассусоливать не стану, кому интересно, справочных материалов по данной тематике в Галактической Сети предостаточно. Если что, учебная база «Навигация» в помощь всем, кому позволяет качество нейросети и его IQ.

Переход из одной точки пространства в другую прошел в штатном режиме, о чем доложил Улав. Никакими визуальными эффектами в виде размазанных звезд и пролетающих мимо чуть ли не со свистом планет, как это показывают в земных фантастических фильмах, гиперпереход не сопровождался. Лишь по резкой смене картины звездного неба несложно догадаться, что мой корабль находится не в Солнечной системе, а в тысячах, или десятках тысяч парсеков от неё.

Ух ты! А звезд на небе тут значительно больше, чем у нас. Оно и немудрено, поскольку система Зевра расположена существенно ближе к центру галактики, нежели наше Солнце.

Дальнейшее мое нахождение в кресле пилота не имело никакого смысла. Перед тем, как его покинуть я отдал соответствующие распоряжения Улаву, чтобы тот восстановил внутри корабля привычную силу тяжести, нормальное атмосферное давление, температуру и прочие физические параметры.

Выбравшись из ложемента, хотел немного поприседать и помахать руками для разгона застоявшейся крови. Едва приступил к выполнению комплекса физических упражнений, тут главный Искин доложил:

- Командир, с вами желает пообщаться представитель диспетчерской службы «Майлинго-450».

После этих слов яркие россыпи звезд на большом обзорном экране потухли, вместо них появилась физиономия… престранная, скажу, физия. Вроде бы на человеческое лицо смахивает, однако вместо привычных кожаных покровов на щеках, подбородке и некоторых других его местах имеют место ороговевшие участки. Безгубая ротовая прорезь, обрамлена бородавчатыми костистыми наростами. Из нижней челюсти диспетчера торчит пара здоровенных клыков. Вместо носа дыра с периодически открывающейся при вдохах и выдохах кожистой диафрагмой. Глаза относительно небольшие с вертикальным змеиным зрачком. На голове вместо волос нечто напоминающее панцирь черепахи и роговые выросты в виде двух острых рожек. Забодать может запросто. Красавчик, что уж там говорить. Вообще-то существо вполне может оказаться женщиной. В таком случае, красотка. Повстречается с таким ужасом неподготовленный человек где-нибудь в тесном переулке и непроизвольная дефекация организма вместе со столь же бурным непроизвольным мочеиспусканием ему обеспечены.

Однако меня, как человека, вполне подготовленного к встрече с огромным видовым разнообразием обитающих в Содружестве разумных видов и рас не запугать. К тому же, в процессе изучения соответствующих учебных баз посредством ментальных техник мне была привита абсолютная терпимость к любым формам разумной жизни, даже самой отвратительной по человеческим понятиям. Не даром в Готике с орками, троллями и гоблинами братался и едва ли не в десна целовался. А тут обыкновенный гариец или гарийка (по внешнему виду сам чёрт не разберет, кто перед тобой баба или мужик). Между прочим, представитель не самой агрессивной галактической расы, хоть на вид страшнее атомной войны.

- Квирт Айрюмис, старший инспек… - начал, было представляться инопланетянин, но, увидев меня в пилотской рубке, недоуменно вытаращил свои змеиные зенки. – А где Тискси Хуори? И, вообще, кто ты такой, хуман, и как вообще оказался на борту «Кусаки»?

Ага, значит, самец. Это хорошо, поскольку истеричный характер гариек своего рода галактическая притча во языцех и исходный материал для многочисленных анекдотов.

- Лис, человек, в настоящий момент являюсь законным владельцем прыжкового космического корабля среднего класса «Кусака». Мои права может подтвердить главный судовой Искин.

В этот момент взгляд гарийца рассредоточился, поскольку на его нейросеть поступило официальное подтверждение справедливости моих слов. Продлилось это недолго, вскоре инспектор вновь сосредоточил все свое внимание на моей персоналии.

- А что все-таки случилось с бывшим капитаном? – Определенно, гариец был с ним знаком.

- Что, что, - я постарался изобразить на лице максимально страдальческую мину, правда, не очень удачно, но для инопланетянина вряд ли способного считывать человеческие эмоции сгодится. – Помер Тискси Хуори. Теперь я вместо него.

- А как же остальной экипаж? Неужели гангарцы тоже погибли?

- Ага, щас, прям так и погибли. Оба живы и здоровы, торчат в своих виртуальных мирах и горя не знают. Короче, Квирт, выделяй коридор для прохода к станции и место в ремонтном доке. «Кусака» только что подвергся нападению пиратской эскадры, так что профилактический осмотр ему не помешает.

Дальнейшее общение с диспетчерской службой осуществлял Улав. Через пару минут наше суденышко ни шатко, ни валко двинулось к космической станции «Майлинго-450» и должно было достичь цели ориентировочно через сутки.

Вообще-то добраться до станции мы могли бы за пару часов. Однако вынуждены были не торопиться, поскольку свободное место в ремдоке появится лишь в означенные диспетчерской службой сроки.

Впрочем, просто так даром терять время я не был намерен. По каналам связи планирую кое с кем пообщаться. Но сначала нужно основательно покушать. Перенесенный нервный стресс, как правило, вызывает у меня чувство голода и чем переживания сильнее, тем сильнее желание покушать. А после эпической схватки ощущаю себя будто стая волков в зимнюю бескормицу.

По пути в кают-компанию приказал Улаву вытаскивать из вирткапсул братьев Урамишава. Пора нам пообщаться и обозначить перспективы дальнейшего сотрудничества. Упрутся рогом, мол, пошел к ипеням собачьим, пусть катятся на все четыре стороны. Я им за примерное поведение даже по сотне тысяч кредитов выделю, хоть и не обязан этого делать. Но все-таки надеюсь на их благоразумие.

За приемом пищи поймал себя на мысли, что мое вживание в непривычные условия обитания проходит как-то обыденно. То есть особой эйфории от встречи с братьями по разуму и преклонения перед их техническим превосходством не испытываю. Вообще не испытываю никаких эмоций. Ну иные они тут. И что с того? Главное, физиологические различия между нами не мешают взаимовыгодному общению. А страшненький гариец ли ты, ушастый ли гоблин-переросток, или вовсе какой рептитлоид, механоид или энергет мне плевать. Ага, на Земле негров не любил, хоть ничего плохого они мне не сделали. Ну как-то так, расистом не был, а чернокожих на дух не переваривал на подсознательном уровне. А еще меня смущали толпы басурман-среднеазиатов, шатавшихся туда-сюда по улицам моего городка, а также наглые азеры, оккупировавшие городской продуктовый рынок, ну и армяне с их ашанами. А тут вполне нейтрален к любому разумному обитателю галактики. Даже странно как-то.

Ага, вот и парочка только что упомянутых гоблинов-переростков ввалилась в кают-компанию. По крайне возбужденному виду братьев несложно догадаться, что они уже в курсе подробностей недавней схватки.

- Ну ты, эта сама, даешь, Лис! – восторженно прохрипел Авро.

- Эт да! – поддержал брата Куппи. – Выйти в одиночку против трех пиратов. Тискси при подобных обстоятельствах просто сдался бы им на милость и нас заодно сдал. А ты… ваще, слов нет, эта сама!

- Да ладно, парни. – Я даже засмущался от столь откровенной похвалы. – Русские не сдаются. Тут главное не жадничать, в случае необходимости шарахнуть по супостату всем, что под рукой имеется. А это мы умеем. Ладно, об эпических победах моих славных предков поговорим как-нибудь после. А сейчас предлагаю обсудить наше ближайшее будущее.

- А что тут обсуждать? – нахмурил свой и без того морщинистый лоб Авро. – Ты нас обобрал до нитки. Теперь, эта сама, мы никто. Придется возвращаться на Гангар. Там продадим папиросы, денег от их выручки должно хватить на приобретение фермы на каком-нибудь острове и займемся выращиванием съедобных моллюсков.

- А остаться на «Кусаке» не желаете? – Напрямую без экивоком поинтересовался я. – На прежних должностях. Я даже процент выплат от добычи полезных ископаемых вам повышу. Ко всему прочему, у нас наклевывается совместный табачный бизнес, для начала среди ваших соплеменников, а там посмотрим, как дело пойдет.

Ожидаемого энтузиазма в душах гангарцев мои слова не вызвали. Похоже, после грандиозного проигрыша особого доверия к моим словам они не питают. Единожды обманувший, обманет еще не раз, при этом никаких угрызений совести не почувствует. Вообще-то вполне логично. С другой стороны, никто силком за игровой стол их не тянул, так что сами себе злые буратины. А еще их сильно напугала встреча с пиратами. До этого случая капитану Хуори каким-то образом удавалось избегать неприятных встреч. Так что мое пребывание на корабле, скорее всего, ими расценивается как фактор, притягивающий неприятности. Суеверия в душах разумных существ неискоренимы, вне зависимости от уровня технологического развития их цивилизаций.

- Эта сама, мы подумаем, - выразил коллективное мнение Авро.

Ладно, пусть думают, я их не тороплю. Пока они страшно злые на меня из-за своего эпического проигрыша, к тому же напуганы пиратским нападением. Надеюсь это пройдет и наши деловые отношения перерастут в полноправное партнерство. Да и жалко мне этих двух балбесов, пропадут без моей опеки. Синдром Экзюпери, озвученный Лисом из «Маленького принца». Ну да, я же теперь Лис, как-никак, а синдромы очень заразны. Хе-хе-хе!

После нашего разговора гордые гангарцы даже не попытались «упасть мне на хвост» в плане хавчика. Направились к пищевому синтезатору, где получили по нехилому тазику желеобразной массы и литровому стакану жидкости зеленоватого цвета. После чего столь же демонстративно заняли свободный столик в дальнем от меня конце кают-компании. Расправившись с едой, по-быстрому слиняли из кают-компании, даже по папироске не выкурили. Экономят что ли?

После приема пищи, я потребовал подробный доклад Искина для оценки текущей ситуации на борту «Кусаки».

Как оказалось, многие важные узлы и системы корабля требовали основательного ремонта. И дело вовсе не в повреждениях, полученных во время атаки пиратов. Таковых, как раз таки, было не так уж и много. Просто Тискси Хуори был еще тем скупердяем и на ремонтно-профилактические работы средства выделял со скрипом.

Быстро пробежался по требующим срочного ремонта позициям. Сопоставил стоимость запчастей и работ и пришел к выводу, что восьми миллионов кредитов Содружества мне хватит. А вот для восполнения растраченных на бой с вражеской группировкой потребуется аж двенадцать лямов. В общем и целом, сумма для меня вполне подъемная, даже что-то на будущее останется.

Для получения доступа к деньгам Тискси Хуори и подтверждения права собственности на «Кусаку» мне пришлось выйти на связь с представителем нотариальной конторы, защищавшей интересы покойного капитана. Ожидал появления какого-нибудь рептилоида, однако на связь со мной вышел обычный человек, представившийся господином Ганом. После нашего недолгого общения и получения полного пакета данных от судового Искина, законник пообещал уладить все текущие вопросы в течение ближайших четырех, максимум пяти суток.

На мой вопрос: «Почему так долго?», последовал довольно замысловатый ответ, из которого я вынес лишь то, что во всем виноваты тупоголовые чинуши. Короче, нихрена не понял. Ладно, пять дней, не полгода, как в России.

Распрощавшись с Ганом, связался с региональным отделением корпорации «Нейросеть».

Нарисованная в виде объекта дополненной реальности шикарная блондинка с осиной талией, охренительным бюстом и весьма привлекательной мордахой юной Анны Семенович одарила меня очаровательной улыбкой.

- Доброго времени, господин Лис! Меня зовут Муника. Рада вас приветствовать от лица корпорации «Нейросеть». Вы по какому вопросу?. – И голосок приятный с легкой сексуальной хрипотцой. Интерсно, какая на самом деле эта чаровница?

- Здравствуйте, красавица… - Поприветствовал даму и, не теряя времени, тут же изложил все свои незамысловатые хотелки.

Цена вопроса, как я и предполагал, составила три с половиной миллиона кредитов, и торг неуместен. Сумма, конечно, кусачая, но ждать поступления денег четверо, а то и все пятеро суток не придется, поскольку полученных напрямую от братьев Урамишава денег от их карточного проигрыша мне вполне хватит, чтобы получить полный административный доступ к настройкам своей продвинутой сетки «Универсал СП-3000». Кстати, стоимость услуги определяется именно качеством и дороговизной данного импланта. Моя нейросеть проходит по высшему классу, отсюда и столь умопомрачительная сумма за, казалось бы, не самую сложную услугу.

На этом, пожалуй, и всё. Прочие вопросы, связанные с ремонтом корабля, буду решать по мере поступления финансовых средств. А пока сутки отдыха и за дело.

После разговора со странным «диким» Ган Уорсин сотрудник невысокого ранга нотариальной конторы «Джумбо и товарищи» еще долго изучал присланный Искином «Кусаки» пакет документов. Наконец, взгляд его прояснился и на физиономии законника появилась неприятная улыбка природного хищника, почувствовавшего легкую добычу.

«Вот он мой шанс, - подумал мужчина. – Не век же мне пахать на богатого, но очень жадного дяденьку, не ценящего должным образом мои таланты».

Не теряя времени, Ган связался со старинным приятелем частным детективом Крюдо Фромини. После того, как в кабинете возник виртуальный образ ничем особо не примечательного мужчины, Уорсин показушно радостно воскликнул:

- Привет, Крю! Как поживаешь?!

- И тебе не хворать, Ган. – Не сильно довольным голосом ответил детектив.

- Чего такой неприветливый?

- Дел по горло, извини и не обижайся. Если у тебя что-то срочное, выкладывай по-быстрому, мне сейчас к клиенту с отчетом…

- Ты всё за неверными женами богатеев слежкой промышляешь?

- А хоть бы и так, - ощетинился Крюдо, так и не привыкший к извечным подколкам приятеля.

Серьезными делами на «Майлинго-450» занимается особый следственный отдел подведомственный Министерству внутренних дел Империи Лайрес, а таким как Фромини мелким хищникам достается всякая ерунда, вроде слежки за неверными супругами и сбора доказательств их неверности, а также поиск и возвращение владельцам украденных или потерянных вещей, ну и всякой прочей ерундой, до которой у официальных следственных органов банально не доходят руки. Заявление о пропаже полицейские, разумеется, примут, но отложат в долгий ящик, пока проблема сама собой не «рассосется» с формулировкой «за давностью события». А слежкой за добропорядочными гражданами Содружества и вовсе никто из официальных следователей не станет заниматься без особых на то причин.

Но пока существуют неверные жены и мужья, а также финансовые интересы, завязанные на семейных узах и партнерских отношениях, ремесло частного детектива прокормит не одну сотню таких как Крюдо Фромини на орбитальной станции с населением пятнадцать миллионов разумных. И это только официально зарегистрированные граждане. С учетом же нескончаемого потока временных визитеров на «Майлинго-450», все семнадцать миллионов.

- Ну всё-всё, не кипятись, приятель. Я к тебе не просто так поболтать, а по делу.

- Если по делу, тогда слушаю тебя. – Резко подобрел Крю.

- А как же клиент? – Не удержался от подковырки адвокатский.

- Там, скажу тебе по секрету, еще та истеричка, требует ежесуточные отчеты о том, какие места и с какой целью посещает её благоверный. А парень не промах, трахает всех баб подряд, да и связями с мужиками не брезгует. Короче, тот ещё жигало при престарелой богатенькой супруге.

- Ну ты, разумеется, в своем репертуаре – с жены берешь деньги за слежку за неверным мужем, которого также «доишь», прижав к стенке компроматом.

- Тут ты не прав, Ган. Если посмотреть в корень, я спасаю брак двух любящих сердец, иными словами, всеми доступными средствами сохраняю ячейку общества. А то, что имею кое-что с того, таки я разумное существо со всеми свойственному всякому разумному существу потребностями.

На что оба мужчины задорно рассмеялись.

- Ну и прохиндей же ты, Крю. Прям философ. – Вытирая носовым платком со щек невольно выступившие, констатировал Уорсин. Отсмеявшись же продолжил: - Вообще-то, я к тебе по делу, приятель. В накладе не останешься.

- В таком случае, я весь внимание.

- Значит так, Крюдо Фромини, через сутки на Майлинго прибудет старательский борт «Кусака». Мне нужна полная информация о действиях его экипажа. Особое внимание удели некоему Лису хуману из «диких».

- Хочешь какую-то аферу провернуть. – Не спросил, констатировал детектив. – Впрочем, это не мое дело. Мои расценки тебе известны. Насколько я понимаю, заключать договор официально «под протокол» ты не намерен. В этом случае, сумма моего гонорара удваивается.

- Ну ты и жлоб, Крю! – С деланным возмущением воскликнул Уорсин.

- Вот только давай обойдемся без ненужного морализма. Ты – мне, я – тебе и в том случае, если тот «дикий» неожиданно исчезнет, ни ты, ни я не желаем, чтобы наши имена фигурировали во всем, что коснется будущего полицейского расследования.

На что, адвокат сначала попытался придать возмущенное выражение своей физиономии, мол, за кого ты меня принимаешь. Но у него ничего не вышло, «праведный» гнев так и не поднялся мутной волной в его душе, поскольку вариант физического устранения законного кандидата на получение движимого и недвижимого имущества покойного капитана Тискси Хуори было первым, что пришло в голову ушлого законника. А то, что, на «Майлинго-450» живут не только добропорядочные граждане общеизвестно. Здесь всякого бандитского отребья, готового за денежку относительно невеликую родную маму отправить на тот свет, предостаточно. Оно иногда бывает и так, покинул разумный борт своей посудины и неожиданно пропал. А через какое-то время его хладный труп случайно находят в каком-нибудь техническом отсеке, куда даже обслуживающие роботы заглядывают раз в год, а то и реже. Подобные казусы случаются здесь нередко. Впрочем, могут и не найти тело, поскольку гидропонные станции нуждаются в постоянном притоке разнообразных химических элементов для обеспечения жизнедеятельности крайне прожорливых водорослей. А пройдя через атомарный деструктор любая органика превращается в ту самую питательную неорганику.

- Хорошо, брат, будет тебе оплата по двойному тарифу, - недовольным голосом пробурчал законник. - Только ты уж постарайся.

- Можешь не волноваться, всё будет сделано в самом лучшем виде. Для начала мне нужна информация о составе экипажа, ну и аванс три… нет, шесть тысяч кредов.

Мысленно Ган Уорсин еще раз посетовал на жадность приятеля. Однако доверить еще кому-либо столь щекотливое задание в его голове даже мысли не возникло. Скрепя сердце от перевел на счет Фромини требуемую сумму, после чего отправил затребованный пакет информации.

Спустя сутки «Кусака» в ожидании разрешения на стыковку нарезал обороты вокруг станции, и постоянно менял курс, подчиняясь указаниям, поступающим от местной диспетчерской службы.

Что касаемо меня, через внешние видеокамеры я с удивлением разглядывал то, что официально называется промышленно-торговой станцией «Майлинго-450». Почему с удивлением? А потому что ожидал увидеть нечто вроде «эфирного города» Константина Эдуардовича Циолковского. Иными словами, вращающийся вокруг собственной оси геометрически безупречный бублик со спицами, как у велосипедного колеса. Но увидев, на первый взгляд, бесформенное нагромождение параллелепипедов, цилиндров, шаров, пирамид и прочих геометрических фигур, непосредственно примыкающих друг к другу или соединенных довольно длинными тоннельными переходами, быстро сообразил, что при наличии генераторов гравитации нет надобности в создании гигантского тороида, создающего искусственное тяготение за счет центробежной силы, образующейся при его вращении. Допускаю, что в этом скопище гигантских геометрических элементов и существует какой-то эстетический момент, но я его не обнаружил, поскольку учебной базы «Космическое градостроительство» в запасниках капитана Тискси Хуори не нашлось.

Вокруг станции кружило огромное количество космических кораблей разных типов и размеров. Но в основном это были все-таки грузовые пустотники с объемом трюмов от десятков миллионов до нескольких миллиардов кубических метров. В меньшей степени имели место боевые корабли сопровождения. Космос, хоть и огромен, однако количество торговых путей в нем довольно ограничено. При этом желающих прибрать к рукам чужую собственность в Содружестве предостаточно. Так что чаще всего во время своих перемещений космические грузовозы вынуждены сбиваться в караваны и вскладчину нанимать в качестве охраны тех же самых бандитов. Вот такое незамысловатое взаимное сотрудничество криминальных структур с добропорядочным и законопослушным купечеством.

Стоит отметить, что все-таки находятся и одиночки, готовые на свой страх и риск проскочить опасные места. Кому-то из них фартит, кто-то вместе со своим товаром переходит в собственность удачливого корсара, еще кому-то не везет фатально.

Невооруженным глазом заметно слабое голубоватое мерцание защитного поля обволакивающее все без исключения элементы станции. Иже с этим бесчисленное количество ощерившихся толстыми стволами батарей с кинетическими орудиями и блоками мощных боевых излучателей свидетельствует о том, что объект неплохо защищен как от проявления разного рода стихийных сил природного характера, так и от визитов непрошенных гостей.

Были хорошо заметны множественные кратковременные вспышки, как при проведении электросварочных работ в непосредственной близости от станции. Их происхождение объяснил всезнающий Улав:

- Противометеоритная служба, командир. Уничтожению подлежат любые официально не зарегистрированные космические тела природного и искусственного происхождения.

Как уже было отмечено, космическая станция «Майлинго-450» в плане эстетики не произвела на меня особого впечатления. Грандиозно, конечно, но как-то всё здесь аляписто-хаотично.

А вот вид планеты, над которой находилась станция, меня буквально ошарашил.

Висящий в черной космической пустоте шар, размером примерно с родную мою Землю, был обрамлен голубоватой дымкой атмосферы с многочисленными зонами облачности. Подавляющая площадь поверхности покрыта водой. Суша, по большей части, окрашена зеленым, что однозначно свидетельствует о наличии обширных лесных массивов. Впрочем, песочно-желтых и бурых оттенков там также хватало, иже с этим отчетливо просматривались покрытые ледниками гряды гор. На обоих полюсах имеют место обширные ледяные и снежные шапки. Судя по положению Фараксы относительно центрального светила, на планете в разгаре межсезонье: в северном полушарии вовсю бушует весна, южное готовится к предстоящей зиме.

На расстоянии полумиллиона километров вокруг планеты обращается естественный спутник, размерами заметно крупнее земной Луны. Данный небесный объект стабилизирует наклон оси Фараксы, обеспечивая тем самым смену времен года, иными словами, более равномерное распределение на её поверхности энергии, получаемой от местного солнца.

Тут и Улав вывалил на мою голову кучу интересной, но не особо важной для меня информации касательно этой планеты. Всё перечислять не стану. Кому интересно, сетевая галактическая энциклопедия ему в помощь, там всё это имеется. Я и без его мудрствований сделал вывод, что Фаракса по своим планетарно-физическим параметрам практически сестра Земли.

Единственное, что меня заинтересовало из объяснений Искина это то, что мир до сих пор практически не заселен разумными существами на постоянной основе. Лишь многочисленные бригады промысловиков трудятся на его поверхности вахтовым методом.

Что касаемо климатических факторов и прочих физико-химических параметров, Фаракса на большей части своей территории вполне пригодна для проживания большинства видов разумных существ планета. Более того, судя по наличию многочисленных остатков древних сооружений и других материальных доказательств, цивилизация здесь все-таки когда-то существовала.

Этот момент меня заинтересовал. Ну как же, целая не заселенная разумными существами планета. Факт нехарактерный для проводящих активную экспансию государств Содружества. Попросил Улава остановиться на этом моменте более подробно.

Исконные обитатели Фаракса четырехрукие существа гуманоидного типа, теплокровные, живородящие. Рост взрослых особей достигал трех метров. Однако людьми или хотя бы родственной нам расой фараксанцы не были, о чем однозначно свидетельствуют данные расшифровки их генетического кода, полученные на основе изучения мумифицированных останков, обнаруженных в древних захоронениях.

Так вот, жили на планете эти гиганты, не тужили. Строили города, торговали, воевали, издавали законы, молились своим богам, рожали детей. Короче, занимались тем, чем полагается заниматься разумным существам. По данным археологических экспедиций, все без исключения аборигены Фараксы были в той или иной степени псиониками, или экстрасенсами. Последний термин для меня меня наиболее привычен. Именно это обстоятельство и предопределило пути эволюционного развития их цивилизации. Фараксанцы как и все прочие галактические цивилизации прошли долгий путь от пещерных троглодитов через каменный, бронзовый, железный века, вот только не было у них эры пара, электричества и атома, поскольку трансформации материи неживой и живой осуществляли посредством иных видов энергии. По непонятным причинам, в космос особо не стремились, обживали родной мир в полной гармонии с Природой, уделяя большую часть своего времени развитию псионических практик.

Стоит отметить, что в галактике существует несколько десятков подобных планет, обитатели которых не приемлют технологического пути развития. Чаще всего доступ инопланетян в эти миры строго ограничен вплоть до полного запрета. Впрочем, это тема для отдельного очень длинного разговора, так что заострять внимание на ней мы не будем.

Итак, жили себе аборигены Фараксы не тужили. И вдруг, примерно полторы сотни тысячелетий тому назад, каким-то невероятным образом буквально в одночасье все до одного они покинули свой вполне благоустроенный мир. Именно покинули, поскольку свидетельств гибели цивилизации по причине применения оружия массового поражения физической, химической или биологической природы обнаружено не было.

Куда ушли? Непонятно, поскольку самые продвинутые приборы и обладающие псионическими способностями разумные никаких аномалий здесь не обнаружили. Такое впечатление будто непонятно откуда появившийся Гамельнский Крысолов сыграл на дудочке и увел куда-то не только детишек, но и всё население Фараксы.

Планета была обнаружена чуть более четырех сотен лет тому назад. Мир оказался в зоне юрисдикции звездной империи Лайрес, население которой в подавляющей массе представлено родственными людям гуманоидными расами. Кстати, я с удивлением узнал, что гангарцы также являются гуманоидами. А то что мордой лица напоминают тушканчиков, так это по причине специфических особенностей их естественной среды обитания в родном мире. Впрочем, Авро и Куппи считают себя писанными красавцами, а всех прочих инопланетян жалкими уродами. Расисты еще те.

Через четверть века после открытия планеты началось её активное заселение, продлившееся всего лишь два года. В какой-то момент, как это в свое время произошло с аборигенами, все поселенцы куда-то пропали. Отправленные на планету спасательные экспедиции обнаружили пустые поселения без признаков разумной жизни.

Через сотню лет была предпринята еще одна попытка заселения Фараксы разумными существами. Но, как только количество народонаселения превысило цифру двадцать миллионов, повторилось то же самое, что случилось до этого с аборигенами и первопоселенцами. Все разумные существа исчезли одномоментно самым невероятным образом.

Что стало причиной столь загадочных исчезновений, ученые до сих пор так и не выяснили. Однако отказываться от столь примечательно и ценной планеты обитатели Содружества не пожелали.

Дело в том, что Фаракса неисчерпаемый источник ценнейшего сырья биологического происхождения, а также востребованных псиониками минералов. Но самая главная изюминка этого мира, артефакты загадочной расы, обитавшей здесь сотни тысяч лет назад. Многие из них обладают необъяснимыми с точки зрения традиционной науки свойствами их стоимость на торговых площадках Содружества в зависимости от их свойств, колеблется от десятков тысяч до сотен миллионов, а в исключительных случаях, миллиардов кредитов.

Упомянутый Улавом факт меня конкретно заинтересовал, я хотел расспросить его более подробно. Что за артефакты и какими конкретно свойствами обладают? Но в этот момент поступила команда от диспетчерской службы «Майлинго-450» на швартовку «Кусаки». Оно хоть от меня в этот момент никаких конкретных действий не требовалось – всё проделает «умная» местная автоматика. Однако мне все-таки хотелось собственными глазами посмотреть на процесс стыковки корабля со станцией.

И опять ничего особо впечатляющего не случилось. «Кусака» был подхвачен невидимыми гравитационными манипуляторами и со всеми предосторожностями доставлен внутрь одного из гигантских параллелепипедов.

Тут же с моего официального счета было списано двадцать восемь тысяч кредитов в качестве оплаты заявленной мною недельной стоянки. Этого времени с лихвой должно хватить, чтобы выполнить все намеченные мероприятия: реализовать добычу, отремонтировать суденышко, восполнить потраченные во время боя ресурсы и, разумеется, собственной нейросетью заняться.

Дольше необходимого срока я здесь задерживаться не собираюсь. Мне бы поскорее в родную Солнечную систему. Там три борта дрейфуют с нехилой скоростью, и через месяц окажутся черт-те-где. Зная курс, их недолго отыскать даже на бескрайних межзвездных просторах. Однако существует высокая степень вероятности их случайной встречи с астероидом, кометой, крупным метеоритом или еще каким небесным телом. Так что потеря этих кораблей для моих будущих прогрессорских планов крайне нежелательна. Кстати, нужно будет приобрести в корпорации «Нейросеть» более продвинутые учебные базы по навигации, чтобы самому научиться прокладывать межзвездные маршруты. Иже с этим запастись мощным сканирующим оборудованием для изучения ближайших от Солнца звездных систем в плане поиска пригодных для человеческой экспансии планет, а еще, прикупить несколько сотен компактных термоядерных реакторов, а еще…

Так, стоп! Расплескался мыслями по бескрайним просторам галактики, не по делу. Для начала нужно актуальные вопросы порешать, а после уже думать, как нам переустроить жизнь на родной планете.

После посадки пообщался с гангарцами. Парни пока не выразили особого желания к взаимовыгодному сотрудничеству, но я все-таки рассчитывал их уговорить. Доступ на «Кусаку» я им сохранил. Пускай за то время, пока я занимаюсь делами попробуют найти для себя более достойное занятие. Если повезет, буду рад за них. А чтобы братьям не было скучно, выделил каждому по десять тысяч кредитов. Пусть весело проведут время в каком-нибудь кабаке и хорошенько подумают насчет перспектив нашего дальнейшего совместного сотрудничества.

Первым делом рванул в региональную комиссию по регистрации граждан Империи Лайрес.

Для себя заранее решил стать гражданином именно этого звездного государства. Оно, хоть и сословные различия тут имеют место, но крепостничества нет, и дворяне не особо кичатся своим происхождением, поскольку будь ты хоть принцем крови, без достаточного количества кредитов в кошельке и высокого показателя IQ, ты всего лишь подобие «князя Мышкина» из романа Достоевского «Идиот», над которым может глумиться любой «купчина Рогожин». Короче, деньги в Содружестве и показатель интеллекта являются факторами, определяющими социальную значимость того или иного разумного индивида.

А гражданство именно этого звездного государства я выбрал еще и по причине подавляющего количества представителей гуманоидных рас в составе его населения. И пусть негров с азиатами в прежней жизни я недолюбливал, здесь жить бок о бок с каким-нибудь разумным крабом, рептилией, лягушкой или тараканом отказываюсь категорически. Пусть это будет человек хотя бы с черной кожей, да хоть серо-буро-малиновой в крапинку.

Эко мня торкнуло на почве видовой неприязни. Налицо явная трансформация сознания в сторону более толерантного отношения к разнообразным представителям своего разумного вида, пусть даже иной расы. Как говорится, лишь бы человек был, а хороший или плохой, неважно. Интересно, с чего бы подобные мозговые выверты?

Добраться до нужного места на станции можно двумя способами. Во-первых, посредством различных видов транспорта, курсирующего внутри «Майлинго-450». Во-вторых, воспользовавшись услугами космических «такси», способных без многочисленных пересадок довольно быстро доставить клиента в интересующее его место. Несмотря на более высокую стоимость проезда, второй способ в ряде случаев значительно более предпочтителен, хотя бы из-за экономии времени.

После недолгих раздумий, решил воспользоваться услугами космического транспорта, и через полчаса оказался в нужном офисе.

Мне здесь понравилось. Огромный кабинет с распахнутым настежь панорамным окном во всю стену из которого в комнату проникают солнечные лучи и дует свежий пахнущий морем ветерок. Вид из окна соответствующий: море, пальмы, белый песок, люди на нем загорают. С высоты примерно сотни метров все это кажется вполне натуральным. Я понимаю, что это иллюзия, но вовсе не дополненная реальность, к которой я успел привыкнуть, а вполне искусная имитация посредством голографии и прочих технологических штучек, коих на Земле еще не существует.

Неподалеку от окна стол за ним в удобном кресле дама вида хомо сапиенс вполне приятной внешности. Да что там «приятной», после моего длительного воздержания – красавица. И вообще, вполне в моем вкусе: шатенка с яркими изумрудными глазищами, правильными чертами лица, лебединой шеей. К сожалению, кроме груди размера, эдак шестого-седьмого, оценить все прочие достоинства её фигуры возможности не представляется. Но по какому-то наитию не сомневаюсь в том, что все остальные части её тела окажутся безупречными.

- Май Краули, - почувствовав мой интерес, улыбнулась женщина, - вы по какому вопросу, господин Лис?

Чтобы не выглядеть дикарем, пускающим слюни на роскошные женские формы, мне пришлось изрядно поднапрячься.

- Я насчет принятия имперского гражданства.

- Интересно, – пробормотала чиновница. Взгляд её рассредоточился. Определенно она приступила к более детальному изучению присланного мной пакета информации. Через пару минут дама вернулась в реальный мир и, откинувшись на спинку своего кресла, сказала: - С вами все понятно. Вы «дикий», оказавшийся по собственной воле и под «протокол» на борту космического корабля Содружества. Вам установлена нейросеть «Универсал СП-3000», что свидетельствует о высоком уровне вашего интеллекта. Также впечатляет багаж изученных вами баз знаний. К тому же, на данный момент вы являетесь первым претендентом на наследство покойного капитана Тискси Хуори. Все перечисленное в совокупности дает вам право получения статуса «гражданин девятого ранга».

Ух ты! Данный момент как-то выпал из моего внимания. Справедливости ради, я даже не соизволил вникнуть в нюансы прав и обязанностей гражданина Империи Лайрес. Думал, никакой дифференциации «по цвету штанов» или еще каким иным признакам здесь нет, а оно эвон как обернулось. Было бы неплохо узнать, что такое гражданство девятого ранга и с чем его едят.

- Видите ли, госпожа Краули, я здесь новенький и в местных реалиях ориентируюсь слабо, поэтому мне хотелось бы…

- Можете дальше не продолжать, уважаемый кандидат. Моя обязанность как официального представителя Империи, ввести претендентов на гражданство в курс дела. Так вот, что касаемо вашего девятого ранга гражданской значимости, данный статус соответствует дворянскому званию барон. Отныне никто из представителей высшего сословия не посмеет безнаказанно нанести вам оскорбление. Если подобное все-таки случится, вы вправе вызвать обидчика на дуэль, также быть вызванным, в том случае, если вы сами оскорбите дворянина.

Помимо законного права защищать свои честь и достоинство у вас будет множество других привилегий. Впрочем, не стану уж очень распространяться на эту тему, полная база знаний, касательно прав и обязанностей дворянского сословия Империи Лайрес будет загружена на вашу нейросеть по окончании процедуры получения вами официального гражданства.

М-да, не было гроша, вдруг алтын. Из грязи, да в князи это называется. Быть представителем голубой крови, с одной стороны, приятно, однако неспроста мадам первым делом предупредила меня насчет дворянских разборок. Может быть, пожалела и решила отговорить? Хотелось бы думать, что именно так оно и есть, однако не очень верится в банальную человеческую доброту. Значит, у Май Краули есть на это определенные вполне объективные причины. Вполне возможно, это своего рода тест на «вшивость», мол, зассыт и откажется принять гражданство, империя от этого ничего не потеряет. Не побоится получить дворянский титул, молодец, достойный гражданин.

Поскольку трусом я никогда не был, отказываться от столь приятного бонуса от капризной Фортуны было бы с моей стороны форменной глупостью. Что же касаемо дуэльного кодекса, я с ним непременно ознакомлюсь, благо владению разными видами холодного и стрелкового оружия вполне обучен, а также методикам рукопашного боя, спасибо Тискси Хуори, скопившему подобно Плюшкину хренову тучу абсолютно непригодных для него самого учебных баз. Для чего? Тот еще вопрос, ответ на который я вряд ли когда-либо получу.

Так что от гражданства отказываться я не стал.

Сама процедура его получения надолго не затянулась. Я зачитал текст присяги и был зарегистрирован в информационных анналах Империи Лайрес под именем Лис Терранин.

Второе имя я себе придумал буквально по ходу действия, ибо без аналога фамилии тут никак. Поначалу хотел выбрать землянина, но подумав, взял более универсальное погоняло, то есть тот же самый «землянин», но на благородной латыни, к которой с времен ранней юности питаю непреодолимую тягу, хотя бы в плане всяких крылатых изречений сомнительного характера: «Longus penis vitae brevis est», или «Fortuna non penis, in manus non recipe»[1], ну и так далее в том же духе.

Не углубляясь в повествовательный процесс, сообщаю, что после принесения присяги на верность Империи Лайрес, я стал официальным гражданином Содружества, и не просто гражданином, а целым дворянином. Для подтверждения своего статуса перед другими разумными мне никакие материальные регалии не нужны. Достаточно отметки в нейросети об официальном присвоении мне статуса гражданина девятого ранга.

После официальной процедуры все-таки не удержался, пригласил Май Краули провести совместный вечер в ресторане или еще каком престижном заведении на её усмотрение с намеком на последующую пролонгацию в гостиничном номере. К сожалению, мое предложение было отвергнуто, хоть и в мягкой форме, но вполне конкретно. Ну что же, попытка не пытка. Как там по правилам от поручика Ржевского – девять по морде дадут, десятая непременно согласится.

Впрочем, поисками партнерши для бурного секса займусь после. Отказ мадам от совместного времяпрепровождения я воспринял как некий знак, дескать, кончай, Лис Терранин, дурака валять и не отвлекайся от основного своего замысла. Ну а девушки, а девушки – потом.

Следующим объектом моего посещения стал офис местного отделения корпорации «Нейросеть». По предварительной договоренности там все было готово к моему приему.

На этот раз все произошло под присмотром солидного усатого мужчины с голубоватым отливом кожи и с загадочным выражением на круглой физиономии, представившимся господином Ёрхеном, главным системным администратором. Для начала меня «просветили» с помощью установки, напоминающей земной томограф. Никаких отклонений от нормы в моем физическом теле выявлено не было. А вот то, что касаемо уровня моего интеллектуального индекса, меня (и не только меня) буквально шокировало. «Томограф» выдал значение пятьсот сорок две стандартные единицы. С чем меня, собственно, и поздравил не менее ошарашенный Ёрхен.

С правилами процедуры перенастройки нейросети я был ознакомлен заранее. Для этого мне предстояло залечь в медицинскую капсулу на трое суток. Решил не откладывать дела в долгий ящик. Перечислил на счет корпорации три с половиной миллиона и, вуаля, добро пожаловать в гостеприимно распахнутые недра медкапсулы.

После того, как крышка пластикового «гроба» опустилась надо мной, и внутреннее пространство капсулы начало заполняться гелеобразным раствором нанитов, мое сознание уже привычно начало проваливаться в беспросветную бездну беспамятства и безвременья.

[1] Длинный член – короткая жизнь. Фортуна не пенис в руки не возьмешь.

В питейном заведении «Хавель», что в переводе с языка къёдль, на котором общаются выходцы с Гангара и еще десятка планет, населенных представителями расы бехаа, означает «уютная пещера» или «безопасное пристанище». Здесь круглые сутки царит привычный глазу ушастых гигантов сумрак, звучит веселящий душу мерный ритм боевых барабанов цзо. А еще, здесь можно пропустить стопку-другую настоящего харрафа. Удовольствие не из дешевых. Куда менее накладно для кармана залиться по самые брови крепким самогоном из выращиваемой на фермах Фараксы винной ягоды или не менее крепким напитком, изготовленным из зерен злаковых растений, привозимых также оттуда. Однако, каким бы ты ни был нищебродом, коль заглянул в «Хавель», изволь потратиться хотя бы на одну рюмку традиционного для бехаа напитка, иначе народ не поймет.

За одним из столиков заведения на крепких деревянных лавках, прикрученных к полу (как и вся прочая мебель) массивными болтами, расположилась парочка знакомых нам гангарцев. По обязательной чарке харрафа они уже приняли на грудь, теперь заливали горе утраты своего добра и денег дешевым фаракским самогоном.

- Вот кто бы мог подумать, что этот мозгляк Лис окажется столь изворотливым прохвостом! – выдал в сердцах Куппи. – Не свяжись с ним, щас бы не глотали эту гадость, а пили достойный напиток, и не этим говном закусывали, - гангарец с ненавистью отодвинул от себя пластиковую миску с маринованными овощами, - а натуральной жуффрой, кадли, или радужными грибами йоли!

Авро с тоской в огромных карих глазах посмотрел на младшенького, но, все-таки нашел в себе внутренние силы, чтобы хоть как-то успокоить разбушевавшегося брательника:

- Жадность, эта сама, нас с тобой сгубила. Если бы у Лиса не было того злосчастного ляма с четвертью, ему не на что было бы играть. Зря мы вообще с ним связались. Аферист, эта сама, у него на наглой роже написано, хоть и плюгавый…

- Ну да, брат, в этом ты прав, недаром говорится, мал хващ, да ядовит. Так что остались мы с тобой без «Кусаки» и без денег покойного капитана Тискси Хуори. Эх, щас бы жили и не тужили. Давай-ка еще по стопарику.

Убедившись в том, что брат вполне успокоился, Авро разлил по бокалам золотистый вирт, изготовленный методами ферментации, брожения, перегонки и ректификации пророщенных зерен какого-то фаракского злака.

- Ничто так, забористая штука, - влив в свою приличных размеров пасть не менее двухсот миллилитров напитка, выдал Авро, и тут же патриотично добавил: - Но с харрафой всё-равно не сравнится.

- Согласен, братан, лучше нашей выпивки во всей необозримой галактике ничего не существует.

Разговор о превосходстве национального напитка всех бехаа над прочей выпивкой грозил продлиться еще довольно долго, перед тем, как будет затронута животрепещущая для всякого подвыпившего самца тема женского пола. Кстати, в «Хавеле» имеется возможность получить по прейскуранту соответствующие услуги развратных самок бехаа, или по желанию представительниц какой иной гуманоидной расы, а для особо рисковых парней и негуманоидной. Физиология гангарцев вполне допускает подобные связи. Но это будет после, сейчас двум крепким мужикам необходимо хорошенько накидаться алкоголем, чтобы разогнать тоску-печаль от потери корабля и денег со счета Тискси Хуори, но самым обидным для них было лишиться заработанных честным многолетним трудом на ниве космического старательства их собственных четырех миллионов кредитов, с которыми до получения основного капитала Лис отправился в корпорацию «Нейросеть».

- Слышь, Авро, эта сама, а может все-таки примем предложение этого пройдохи? Что-то с пустыми карманами на Гангар возвращаться не хочется.

- Ага, чтобы в лапах пиратов оказаться! Думаешь пропажа трех рейдеров пройдет мимо их внимания? Непременно устроят ловушку, в которую мы угодим вместе с самонадеянным хуманом. Так что я предпочитаю кубель в руках.

- Какой-такой кубель? – Не понял Куппи.

- Какой-какой кубель?! – Передразнил старший младшего. - А коробки с папиросами, которые мы с тобой толкнем на родной планете за ба-а-альшие деньги. Ты забыл? Нам этого хватит, чтобы обзавестись аквафермой на острове в Срединном, Парлатом, или еще каком теплом море. Заживем, брат, и горя знать не будем. Нужно сказать спасибо Лису, что не принял табачку в качестве ставки, сейчас бы, эта сама, и тех ящиков у нас не было б.

- Но ведь девять лет работали в той системе с капитаном Хуори и ни о каких пиратах слыхом не слыхивали. Может, те были какими случайными залетными? – Не сдавался младший гангарец.

На что старший брат тут же ответил в довольно резкой форме:

- Ты башкой своей подумай, Куп, где мы паслись всё это время?.. Ага на самых задворках системы, считай, практически вне зоны досягаемости корабельных сканеров. Но стоило нам только сунуться к обитаемой планете, как тут же начались неприятности.

- Ну не сразу же. Два с лишним года на спутнике проторчали.

- Это потому что энергоактивности не проявляли. Как только запустили главный двигатель в режиме тестирования, так тут же появились непонятно откуда … эти, то ли людоловы, то ли контрабандисты. Скорее всего охотники за живым товаром. Я тамошнее телевидение смотрел. Так на Земле аборигены постоянно воюют друг с дружкой. А это чистое раздолье для торговцев рабами и биоматериалом. Короче, ты как хочешь, брат, но я лучше обратно на Гангар подамся.

- Разумеется, Авро, куда ты, туда и я. И вообще, эта сама, я не подумал насчет опасностей. Ты всегда был самый башковитый во всем нашем семействе. Пусть этот хуман подавится нашим «Кусакой» и двадцатью тремя миллионами кредитов. Давай-ка еще по сто граммов.

- Не, лучше по двести, - возразил брат.

Незамысловатая шутка развеселила гангарцев и заметно приподняла их рухнувшее, было, ниже плинтуса настроение.

Неожиданно в питейном зале наступила мертвая тишина, причину которой братья поначалу не поняли, поскольку сидели спинами ко входу в заведение. Однако, следуя взглядам соплеменников, направленных в сторону входных дверей, также повернули туда головы и с недоумением увидели на пороге ухмыляющегося хумана. Ситуация примерно та же самая если бы в гарлемский кабак, где традиционно собираются чернокожие афроамериканцы, ненароком заскочил типичный европеоид и в самой непосредственной форме поинтересовался, можно ли ему отлить в здешнем туалете, или какой-нибудь гей-клуб посетил убежденный гетеросексуал и сходу прокричал: «Покайтесь, пидоры, в грехе содомском!».

Возникшее недоумение в душах закоренелых расистов бехаа начало довольно быстро перерастать в необузданный гнев. Однако человек, вне всяких сомнений, предвидел зарождающуюся эмоциональную бурю. Чтобы предотвратить назревающее кровопролитие, он подошел к барной стойке и извлек из кармана массивный перстень с характерным рисунком оскаленной пасти какого-то хищного инопланетного зверя и витиеватым вензелем со словами:

- Я от господина Рю.

Вид перстня и произнесённая чужаком фраза подействовали на бармена как успокаивающее магическое заклинание. Он со всем тщанием рассмотрел предмет, даже обнюхал. Удостоверившись в его подлинности, поднял руку, дабы привлечь всеобщее внимание, и громко на весь зал провозгласил:

- Этого парня не трогаем, он под защитой господина Рю.

Кто такой этот господин Рю, на «Майлинго-450» было известно каждому бехаа, и в здравом уме оспаривать мнение неофициального предводителя местной мафии ни у кого из присутствующих даже мысли не возникло. Если бармен сказал, что этот бледный червяк под защитой главного мафиози, значит, так тому и быть, никто его не тронет даже в глубочайшем подпитии, несмотря на необузданность характера представителей этой расы разумных, ибо, получив соответствующую установку, нейросеть столь опасной для здоровья своего владельца глупости попросту не позволит свершиться.

Тем временем человек ничтоже сумняшеся подошел к столику, за которым отдыхали братья Урамишава и, вежливо представился:

- Ган Уорсин, сотрудник нотариальной конторы, представляющей интересы покойного Тискси Хуори. Пусть последующее перерождение этого разумного будет для него более удачным. Если позволите, с удовольствием угощу уважаемых гангарцев вашим любимым харрафом.

Братья хоть и не любили людей, но кто же в здравом уме откажется от бокала лучшей во всей необъятной Вселенной выпивки.

- Присаживайся, господин Уорсин, - Авро по хозяйски указал рукой на одну из двух свободных лавок за их столиком.

Устроившись со всеми возможными удобствами на отвратительно жестком для привыкшей к мягкому креслу пятой точки законника сиденье, Ган Уорсин отдал соответствующие распоряжения подбежавшему к столику расторопному халдею. И уже через пять минут стол был заставлен блюдами с самыми изысканными с точки зрения гангарцев закусками. Посреди же всего этого благолепия возвышался нераспечатанный трехлитровый кувшин харрафа. Что касаемо человека, от традиционных еды и выпивки бехаа он отказался, попросил для себя графин крепкой зерновой выпивки и тарелку сырной и мясной нарезки.

Разлили жидкости по бокалам. Дружно выпили за удачное перерождение капитана Хуори. Гангарцы с удовольствием закусили жуффрой, кадли, радужными грибами йоли и еще многим из того, на что скромных средств, выделенных для их отдыха жадным Лисом, было бы недостаточно. Под столь замечательную закусь опрокинули еще по стопочке, и еще. Когда объем содержимого в кувшине и графине уменьшился примерно наполовину, Ган Уорсин решил, что наступил подходящий момент для начала делового разговора.

- Парни, я в курсе, каким образом один «дикий» лишил вас имущества и денег, которые должны были достаться вам после печальной кончины Тискси Хуори. Скажите, разве это справедливо? Лично я считаю, что нет.

Основательно подогретые харрафом братья были целиком и полностью согласны с законником. Общее мнение выразил старший по рождению и по уму Авро:

- Разумеется, согласны, уважаемый. Однако, эта сама, наш проигрыш был зафиксирован Искином «Кусаки» под протокол, затем вся информация ушла в нотариальную контору «Джумбо и товарищи», так что ни малейших перспектив на успешное оспаривание этого дела в суде у нас нет.

- А кто вам сказал, что для возвращения законного имущества, нужно непременно обратиться в суд? Уверяю, для этого существуют иные не менее действенные способы.

- Это как? – в один голос поинтересовались братья. Перспектива вернуть корабль и завладеть деньгами с банковского счета покойного капитана не могла не взбудоражить отчаявшихся гангарцев.

- Насчет информации, отправленной в нотариальную контору, можете не беспокоиться, я её попридержал до поры до времени при себе. Остается главный Искин «Кусаки». Если его нейтрализовать, открывается широчайший простор для поля практически легальной деятельности.

- Ты забыл насчет нейросети Лиса, если он обратится в полицию…

- Ха! Насчет этого можете не беспокоиться. В настоящий момент этот человек заперт в медицинской капсуле и проторчит там трое суток. Так что времени, чтобы провернуть дельце нам вполне хватит, даже с превеликим запасом. – Почувствовав интерес собеседника к своим словам, пронырливый законник задал братьям вопрос: - Скажите, уважаемые, Лис каким-либо образом ограничил ваши перемещения внутри корабля?

На что за обоих вновь ответил Авро:

- Об этом не было и речи.

- То есть вы имеете свободный доступ во все помещения, включая штурманскую рубку?

- Ну да, имеем. А толку с того? Все равно без Лиса мы не сможем запустить хотя бы вспомогательные двигатели, чтобы перегнать «Кусаку» на другую стоянку, а о том, чтобы угнать корабль из звездной системы, и вовсе речи быть не может.

- Уф-ф-ф! – С облегчением выдохнул человек и, возведя очи к потолку, произнес пафосно-оптимистическим тоном: - Ну чисто дитя этот ваш Лис! Блаженны «дикие», ибо не понимают, куда попали. Лично я на его месте первым делом ограничил бы допуск посторонних лиц в центр управления кораблем. – Затем он перевел взгляд на озадаченных гангарцев. – Так вот, парни, мы имеем возможность без особых трудностей завладеть «Кусакой». Корабль зарегистрируем под другим именем, перегоним на «Джамитэ», там его продадим. Я уже интересовался стоимостью бортов данного типа. Так что от ста до ста двадцати миллионов кредитов мы за него вполне можем выручить. Насчет двадцати трех миллионов, также можете не беспокоиться. Эти деньги я временно в качестве посредника перевел на свой личный счет, а по окончании нашей совместной операции верну законным владельцам, то есть вам, уважаемые. – На вопрос братьев, почему деньги он переведет потом, а не сейчас, законник туманно ответил: - Это чтобы не светиться перед главным Искином «Майлинго-450», ибо столь внушительная транзакция может заинтересовать СБ станции. Ну сами понимаете, какими последствиями это чревато.

Ошарашенные напором своего нового знакомого оба гангарца лишь недоуменно хлопали глазами.

Первым очухался опять-таки Авро.

- Но как ты собираешься, эта сама, нейтрализовать главный бортовой Искин?

- Легко, - заулыбался Уорсин. – Сейчас вы отправляетесь на «Кусаку». Через час на имя Авро Урамишава прибудет посылка в ней стандартный робот-уборщик. Ваша задача доставить его в рубку управления, дальше не ваша забота, всё, что необходимо дроид проделает самостоятельно. Затем к месту стоянки прибуду я с новым Искином, который мы установим взамен прежнего. Далее «Кусака» уже под другим именем отправится на торгово-промышленную базу «Джамитэ». Я с вами. Там мы в кратчайшие сроки реализуем корабль, также вы получите остальные ваши денежки.

- Ну ваще! – не удержался от восхищенного восклицания Куппи.

- А теперь, - уже менее игривым тоном продолжил законник, - остается решить один шкурный вопрос, а именно, что касается оплаты моих услуг.

- А ты сам-то чего хочешь? – спросил старший из братьев.

- Пятьдесят на пятьдесят. То есть половина от выручки достанется вам, другая половина – мне.

- Не многовато ли просишь, человек?! – Возмущенно воскликнул Куппи, чем привлек внимание гулявших за соседним столиком бехаа.

- Тише, тише, уважаемый, не надо так возмущаться, - прошипел Уорсин, после чего продолжил вполне убедительно: - лично я считаю свои требования ничуть не завышенными. Сами посудите, кто вы сейчас есть? То что братья Урамишава на данный момент абсолютные банкроты, факт очевидный, то есть не требует доказательств. Все, что у вас имеется, это несколько несчастных кредитов от щедрот нынешнего владельца «Кусаки». Так или не так?

- Ну так, - вынужден был признать правоту собеседника младший Урамишава.

- А если так, значит, сумма миллионов пятьдесят-шестьдесят вам на двоих станет вполне приятной компенсацией за перенесенную вами нервотрепку. При этом, заметьте, на наличные деньги капитана Тискси Хуори я даже не претендую, их перечислю на ваши счета там же на «Джамитэ» в более спокойной обстановке. Ну что, закрепим наши намерения «под протокол»?

Парни недолго думали. Хитроумный человек им предлагает даже не скромный кубель, а целого гирисана, да еще какого здоровенного и жирного. Попытались для порядка поторговаться, но были тут же обломаны Ганом, мол, он с них еще мало взял, поскольку участие гангарцев в предстоящем деле минимально, а выгода для них намечается превеликая, и вообще, без его помощи они так и остались бы с носом.

Доводы подействовали, и вскоре все формальности были оформлены договаривающимися сторонами с формулировкой «под протокол».

Далее все происходило как в каком-нибудь третьесортном нейробоевике.

Гангарцы отправились обратно на корабль.

Дрон с посылкой прибыл на борт «Кусаки» в назначенное Уорсином время. Извлеченный из коробки робот-уборщик был доставлен в штурманскую рубку и оставлен в непосредственной близости от бронированной капсулы, в которой был заключен главный бортовой Искин. После чего гангарцы от греха подальше благополучно удалились на взлетную палубу.

Что случилось дальше собственными глазами братья Урамишава не наблюдали. Впрочем, по дыре в корпусе Искина появившейся из-за воздействия высокотемпературной кумулятивной струи, характерному задымлению от выгоревшей начинки машинного мозга и разбросанным по всему помещению оплавленным фрагментам механического «уборщика» догадаться было не так уж и сложно.

Грузовой дрон с новым корабельным Искином также не заставил себя долго ждать.

Для демонтажа поврежденного вычислительного модуля и установки нового вместе с Ганом Уорсином на «Кусаку» прибыл обладающий соответствующей квалификацией техник, нанятый на одной из ремонтных верфей станции. Хуман ростом не более полутора метров, коренастый и с кожей насыщенного морковного цвета. Ему бы бородищу погуще и подлиннее и усы, получится самый настоящий гном из земных сказок.

Не теряя времени «гном» при помощи судовых ремонтных дронов сдернул с постамента «Улав-2050ФС» затем столь же сноровисто установил на его место менее производительный и не самый надежный «Гигрон-120М», сомнительная ценность которого заключалась в его относительной дешевизне. Уорсин объяснил братьям свой выбор так:

- До «Джамитэ» всяко дотащимся, а там пусть следующий владелец корабля раскошеливается на более мощный Искин.

Через два с половиной часа после знаменательного разговора Гана Уорсина с братьями Урамишава в питейном заведении «Хавель» на палубе ремонтного отсека на месте «Кусаки» стоял старательский пустотник среднего класса «Варсаан».

Спустя еще сорок минут корабль с тремя разумными на борту удалялся от «Майлинго-450» с максимально допустимым в системе желтого карлика Зевра ускорением.

Обустроившись в одной из кают, организатор и вдохновитель всей этой авантюры Ган Уорсин выждал минут двадцать, затем извлек из прихваченного со станции кофра стандартный армейский излучатель. С оружием в руках он отправился по коридору в направлении кают-компании, где под воздействием табачного дыма витали в Эмпиреях два брата гангарца. Вопреки сюжету традиционных нейробоевиков, где отрицательный герой перед преступлением непременно скалится по-злодейски, выражение физиономии человека в этот момент было сосредоточенно-нейтральным.

Войдя в помещение кают-компании он произвел два выстрела в головы гангарцев. В результате их вскипевшие мозги выплеснулись наружу не только через вновь образованные отверстия в их черепах, но через уши, глаза носы и рты, основательно забрызгав мебель, полы и стены кровью, смешанной с белесоватыми комочками мозгового вещества.

Чтобы ненароком не запачкаться, Ган Уорсин вышел в коридор и вслух произнес:

- Гигрон, курс меняем на вариант «Б». Я немного наследил в кают-компании. Отправь туда дроидов-уборщиков, пусть приберутся.

Спустя еще три часа «Варсаан» исчез с диспетчерских радаров «Майлинго-450», чтобы вынырнуть вовсе не в официально заявленной звездной системе, контролируемой станцией «Джамитэ», а в совершенно ином участке галактики – системе коричневого карлика, не удостоившегося даже собственного имени и проходящего по звездным каталогам под индексом Ю674С265. Здесь на неофициальной базе пиратского клана «Дедзо» по предварительной договоренности Уорсина с руководством этой криминальной организации, бывшему «Кусаке» предстояло пройти еще ряд трансформаций, чтобы, в конечном итоге, стать мощным боевым кораблем.

Ну да, скромный служащий нотариальной конторы решил ступить на скользкую дорожку космического корсарства. Дело в том, что, насмотревшись приключенческих нейрофильмов о благородных джентльменах удачи и полных сокровищ купеческих караванах, Ган Уорсин с самого раннего детства страстно мечтал стать пиратом. Романтика звездных дорог и эпических сражений будоражила воображение мечтательного мальчишки. Однако жизненные обстоятельства всячески препятствовали воплощению в жизнь этих авантюрных планов. Фактически он уже смирился с тем, что вся его жизнь превратится в хоть и в безопасное, но невыносимо скучное времяпрепровождение. Технологии виртуальной реальности позволяли частично удовлетворить жажду приключений. Однако ему всегда хотелось чего-то более натурального, нежели эрзац-жизнь в капсуле полного погружения.

Однако с появлением на станции «Кусаки» эти, казалось бы, давно забытые мечты, как снежная лавина обрушились на скромного служащего нотариальной конторы, заставляя его изворотливый ум искать и находить пути реализации детских грёз. И Ган Уорсин возможности стать благородным разбойником не упустит. Захват корабля, капитаном которого ему самой судьбой предопределено стать, лишь первый шаг в карьере удачливого звездного корсара. Всё остальное: разграбленные купеческие караваны, спасенные из лап мучителей красавицы и прочее-прочее-прочее, непременно появится в его долгой, как он надеялся, жизни.

На поверку реальность оказалась более суровой, нежели представлял себе «капитан Уорсин». Стоило «Варсаану» оказаться в пределах досягаемости чувствительных радаров пиратской станции, навстречу ему был выслан рейдер среднего класса со штурмовой командой на борту.

Под угрозой уничтожения Ган Уорсин предоставил допуск смотровой группе на борт корабля. Ворвавшиеся боевики тут же скрутили единственного члена команды и потребовали предоставить полный доступ к Главному Искину.

Дальнейшая судьба несостоявшегося пирата была незавидной. Мало того, что тот лишился своего кораблика и всех своих денежных накоплений, включая миллионы покойного Хуори. Его продвинутая нейросеть была со всеми предосторожностями извлечена из замусоренной романтическими бреднями башки, а взамен её была установлена рабская сетка.

Через месяц новоявленный раб был продан на невольничьем рынке «Тсабиго» за какие-то несчастные двадцать две тысячи кредитов и вскоре бывший законник «рулил» горнопроходческим рудо-добывающим комплексом на одной из малых планет в системе Грасса. В условиях повышенной космической радиации, слабой гравитации и без оказания необходимой медицинской помощи люди долго не живут. Так и промаялся наш герой, добывая – в полном соответствии поэтическим строфам одного земного поэта – медь и злато[1], в течение пяти лет, до тех пор, пока милостивые Боги Пустоты не прибрали искупившую все грехи тяжким трудом душу изможденного беззубого старика в свои Небесные Хоромы.

Про Небесные Хоромы, пожалуй, слишком оптимистично. Скорее всего, его мерзкая душонка отправилась на перерождение прямиком в тело какого-нибудь земляного червяка или огородного слизня-вредителя. Но это уже тема для другого рассказа, неинтересного для психически уравновешенных разумных обитателей галактики Млечный Путь.

[1] Имеется ввиду стихотворение М. Ю. Лермонтова «Спор»:

…И железная лопата

В каменную грудь,

Добывая медь и злато,

Врежет страшный путь….

В какой-то момент непроглядный мрак передо глазами рассеялся. Я ощутил себя лежащим на мягком «поролоне» медицинской капсулы. Нанитовый раствор удален, тело омывают теплые водяные струи, затем обсушка потоками горячего воздуха.

Такое впечатление, что мое сознание не пребывало в состоянии небытия целых трое суток, а прикорнул всего-то на час-полтора.

Ан нет, нейросеть подтвердила факт моего отсутствия в реальном мире на протяжении семидесяти четырех стандартных часов.

А также мне было доложено о моем полном административном доступе к базовым настройкам моей нейронной сетки. Свершилось. Словами не передать охватившую меня радость.

Помимо этого «Универсал СП-3000» доложила о наличии в моем теле пары имплантов: на увеличение мышечной силы и повышение скорости прохождения сигналов по нервным волокнам. Установка их обошлась мне в довольно круглую сумму – миллион кредитов. Но за возможность стать хотя бы чуть-чуть сильнее, быстрее и смышленее не жалко никаких денег. Пока внедренные биоимпланты лишь начали, если можно так выразиться, «врастать» в мой организм, и каких-либо особых изменений не ощущаю. Но, как мне пообещали местные кудесники, предложившие данную опцию, в течение месяца после того, как имплантированные модификаторы полностью развернутся результат будет весьма и весьма приличным.

Вот и хорошо. Отныне никакие аппаратные ограничения не сковывают мою волю. К тому же, любому олимпийскому чемпиону скоро дам фору. Теперь хоть на Землю прогрессорствовать, хоть в пираты, хоть в любое иное место, куда до этого вход был мне заказан. Перефразируя Александра Сергеевича, темницы рухнули и свобода нас приняла радостно у входа.

Единственный неприятный момент – крупная сумма денег, которую пришлось заплатить корпорации. Вообще-то, проведенные с моим организмом м нейросетью манипуляции того стоят. А деньги – элемент приходящий и уходящий. Надеюсь, что в самом скором времени у меня их будет предостаточно, ибо в моем распоряжении минеральные богатства целого облака Оорта, плюс пояса астероидов между Марсом и Юпитером, а также огромное количество других космических тел. Космос подчищу, заодно беду отведу от родной планеты, чтобы всякие Тунгусские и Челябинские события больше не повторялись.

Окрыленный радужными перспективами я выскочил из капсулы и быстренько облачился в лежащую на стуле одежду, выстиранную и выглаженную заботливыми роботами. Сервис однако. Никак не могу привыкнуть к тому, что всю грязную и тяжелую работу здесь выполняют механические помощники, то есть пока еще мыслю земными категориями.

Тут мой взгляд наткнулся на столик в углу комнаты. На нем поднос, на подносе тарелка с чем-то, вне всяких сомнений, съедобным и литровый бокал с зеленоватой жидкостью. Молодцы, местные, подготовились к тому, что клиент вылезет из капсулы с абсолютно пустым брюхом. А природа, как известно, пустоты не приемлет. Я ощутил бурление в животе. А это означает, что пищеварительный орган начал функционировать и в данный момент активно заполняется желудочным соком, который вот-вот начнет переваривать его стенки.

Не теряя времени, подсел к столу и с невероятной скоростью закинул в себя безвкусную желеобразную массу и запил кисловато-солоноватой жидкостью. Ощутив наполненность желудка, погладил себя по животу. Живем.

Тут меня посетила мысль, что я уже минут как двадцать проснувшись, но ни единая живая душа не торопится меня навестить. Наверняка знают, что я очухался. Тактичный тут народ, однако. После пробуждения предоставили возможность спокойно одеться и поесть. Накормили, правда, какой-то хренью. За те деньги, которые я им отвалил, могли бы что-нибудь и повкуснее сообразить. Ладно, не буду себе настроение портить ворчанием, всё-таки, лучше хоть какая еда, нежели переваривающий сам себя желудок.

Только так подумал, дверь в комнату распахнулась, и на пороге появилась… Черт побери»! Белокурая красавица уже знакомая мне Муника. Как оказалось, виртуальный образ девушки полностью совпал с её реальной ипостасью.

- Добрый день, господин Лис! – сотрудница корпорации «Нейросеть» поприветствовала меня шикарной белозубой улыбкой. – Как вы себя чувствуете? - Тут её взгляд наткнулся на опустевшие тарелку и бокал. Девушка вполне натурально изобразила удивленную мину на красивом лице. – О, судя по вашему аппетиту, мой вопрос некорректен.

- Спасибо, Муника, здоров как бык вашими молитвами. – Наткнувшись на недоумевающий взгляд блондинки, сообразил, что расхожие земные идиомы насчет быка и молитв гражданам Содружества незнакомы, и тут же перефразировал: - Чувствую себя отлично, вашими заботами.

- Вот и хорошо. Если у вас нет претензий к корпорации «Нейросеть» насчет качества предоставленных услуг, или еще каких иных пожеланий, готова препроводить вас на выход.

М-да, завуалированный «пинок под зад», мол, сделал дело – сползай с тела. Право обидно. А как же поговорить, а поцелуйчик на прощание? Если честно, у меня имеются пожелания, только не к корпорации, а к одной премилой её сотруднице. Набравшись храбрости, всё-таки предложил:

- Уважаемая Муника, как вы относитесь к идее отужинать этим вечером в моей компании в каком-нибудь приятном заведении?

На что девушка одарила меня своей очаровательной улыбкой и в мягкой форме отшила:

- Прошу прощения, господин Лис, но сегодня после работы я занята. – Подтекст предполагал, что девушка «не свободна» не только сегодня, но и все прочие дни.

Облом, конечно, ну и ладно. Как там в одной старинной песне про ухаря-купца поется: «Нет, так не надо, другую найдем».

Покинув офис «Нейросети», первым делом попытался связаться с Искином «Кусаки». Но, после ряда безуспешных попыток ответа так и не получил.

Первой пришедшей в мою голову мыслью было нарушение связи в результате какого-нибудь аномального фактора, например повышенной активности центрального светила. Однако тут же сообразил, что под серьезным защитным энергетическим пологом никакая сторонняя энергоактивность не способна отрицательно повлиять на качество связи внутри станции.

В предчувствии беды бегом рванул к ближайшей стоянке «космотакси». Всю дорогу к стыковочному терминалу на котором в настоящий момент находится «Кусака» меня терзали разного рода неприятные мысли. Поводом тому стали многочисленные попытки связаться с Улавом, которые я не прекращал за всё время полета месту стоянки моего корабля.

Словами не передать мои удивление, испуг и недоумение, когда, буквально ворвавшись в стояночный модуль я не обнаружил «Кусаку» на его законном месте. Сердце бешено заколотилось, в голове помутилось, ноги ослабли. Благо, поблизости оказался какой-то бочкообразный предмет, на который я приспособил свою пятую точку.

Слава Богу, сознание не покинуло меня. Отдышался, сердце в груди перестало стучать будто паровой молот. Тут и мозги включились и начали работать в правильном направлении.

Скорее всего, мой корабль по какой-то причине перегнали на другую стоянку. Ну не мог он ни с того, ни с сего исчезнуть. Значит, следует обратиться в диспетчерскую службу «Майлинго-450».

На мой запрос на палубе появился нарисованный методами дополненной реальности человек мужчина с нормальным цветом кожи европеоида в униформе насыщенного темно-синего цвета с золотистыми шевронами на рукавах и восьмиконечной звездой на левой стороне груди со стилизованным изображением какого-то небесного созвездия.

- Бэзз Нитси, старший смены диспетчеров. Что вам угодно, господин Лис?

- Господин Нитси, - я указал рукой в направлении пустующей палубы, - на этом месте должен стоять мой «Кусака», то есть пустотный корабль среднего класса, оборудованный для разведки и добычи рудных полезных ископаемых в открытом космосе. Хотелось бы получить информацию о месте его нахождения.

- Вас понял. Подождите минуту, сейчас во всем разберемся. – взгляд диспетчера рассредоточился, как это обычно бывает при работе оператора со своей персональной нейросетью. Но вскоре прояснился, и господин Нитси уверенным голосом выдал: - Борт «Кусака» в реестре станции не значится.

- Как так не значится? – я недоуменно вытаращился на офицера.

- Информация достоверная, получена от главного Искина станции.

Ерунда какая-то. Разумеется, я тут же возмутился:

- Такого быть не может! Немногим более трех суток назад «Кусака» прибыл на «Майлинго-450» и был официально зарегистрирован диспетчерской службой станции. После пристыковки корабля к станции я отправился в местное отделение корпорации «Нейросеть», где провел все это время в медицинской капсуле. Так или иначе, но пустотник среднего класса, официальным владельцем которого я являюсь, в данный момент должен находиться именно в этом ремонтно-посадочном модуле, поскольку стоянка оплачена на неделю вперед.

- Так, минуточку. – Взгляд Бэзза Нитси вновь рассеялся, и он пробормотал: - Вы правы, трое суток назад борт «Кусака» состыковался со станцией. Оплата за его недельную стоянку внесена, и формально этот ремонтно-посадочный блок до сих пор числится за вами. Далее случилось что-то непонятное. Через двенадцать часов с этой палубы стартовал пустотный корабль среднего класса «Варсаан». Согласно официальным данным, полученным от главного диспетчерского Искина «Майлинго-450», он отправился к торгово-промышленной станции «Джамитэ». Так, подождите, еще минутку, я свяжусь с их диспетчерами. – Разговор Нитси со своим коллегой занял не минуту, а целых пять. Все это время я нервно ерзал на жестком «бочонке». В ожидании дальнейших «сюрпризов» оторвать пятую точку и подняться на ноги даже не попытался. Наконец старший смены диспетчерской службы вернулся в реал и огорошил меня самым неприятным образом: - Смею вас огорчить, уважаемый, пустотный корабль среднего класса «Варсаан» на станции «Джамитэ» в означенные сроки не появлялся и вряд ли появится. Налицо факт угона. – После этих слов Бэзз Нитси одарил меня таким сочувствующим взглядом, что у меня на душе стало тоскливо-претоскливо, хоть волком вой.

- Как так, факт угона?! – Мое сознание категорически отказывалось принять потерю «Кусаки». Ну как-то в голове не укладывается, что парочка тупорылых гангарцев с интеллектом сотню единиц на двоих способна провернуть что-либо подобное. Разумеется, эти не могли, но если корабль сначала переименовали, потом угнали, значит, ушастые «гоблины» не при делах. То есть, при делах, разумеется, ибо никто кроме этих двух раздолбаев не смог бы проникнуть на борт звездолета, но заводила все-таки кто-то другой. – Уважаемый господин Нитси, а могу я узнать, имена тех, кто находился на борту «Кус…», то есть «Варсаана» в момент его ухода со станции?

- Не вопрос, уважаемый. –Взгляд служащего в очередной раз ненадолго рассредоточился. – Авро и Куппи Урамишава раса бехаа. Третий член экипажа человек некий Ган Уорсин.

Ган Уорсин, Ган Уорсин… знакомое имя. Чёрт побери, так это же тот самый законник из нотариальной конторы «Джумбо и товарищи», который принял в работу дела о моем вступлении в наследство имуществом и деньгами покойного капитана Хуори!

Поблагодарив начальника диспетчерской службы, прервал с ним контакт. После чего вышел на связь с офисом «Джумбо и товарищи».

- Добрый день, господин Лис! Я Варра Заграс старший офис-менеджер нотариальной конторы «Джумбо и товарищи». – Представилась со всем своим почтением зеленоглазая шатенка, красотой лица и стройностью фигуры ничуть не уступающая приглянувшейся мне Мунике из «Нейросети». По всей видимости, факт моего гражданства девятого ранга каким-то образом отражается при запросе на коннект. – Вы к нам с каким-то конкретным делом или ознакомиться с перечнем услуг, предоставляемых нашим клиентам?

- Конкретнее не бывает, - не скрывая недовольства в голосе пробурчал я. – Видите ли, госпожа Заграс, чуть более трех суток назад мною был отправлен информационный пакет по поводу моего официального вступления во владение денежными средствами и прочим имуществом покойного капитана Тискси Хуори.

- А с кем из наших сотрудников вы имели дело?

- Ган Уорсин, именно он принял у меня все необходимые для этого документы. Пообещал все устроить самым наилучшим образом в течение пары-тройки дней. – Насчет кражи моего «Кусаки» я пока ни словом не обмолвился.

Девушка на какое-то время «призадумалась», о чем свидетельствовал характерный рассеянный взгляд. Выйдя из транса нейросетевого общения, она с равнодушной миной на красивом лице «порадовала» меня:

- К сожалению, информация о полученном от вас пакете документов в нашем реестре отсутствует. Официальным законным наследником всего имущества покойного капитана Хуори признан некий Авро Урамишава. Права этого разумного на получение наследства были подтверждены главным судовым Искином «Гигрон-120М».

- Какой такой «Гигрон»?! – В сердцах воскликнул я. - Главный бортовой Искин «Кусаки» «Улав-2050ФС».

- Прошу прощения, господин Лис, но во всех протоколах фигурирует именно «Гигрон-120М». У вас ко мне будут еще какие-нибудь вопросы?

Ну какие могут быть вопросы, если один хитроумный законник сделал так, чтобы некий Лис оказался абсолютно непричастен к имуществу покойного владельца «Кусаки». Все досталось одному долбодятлу по имени Авро. Впрочем, один вопрос у меня все-таки есть:

- А что насчет Гана Уорсина?

- Ко всеобщему нашему сожалению, этот весьма опытный и уважаемый специалист уволился и, по его словам, собирался отправиться в один из центральных миров Империи Лайрес. Впрочем, о своих планах господин Уорсин подробно не распространялся.

- Вот же Гордоны штопанные, пидоры гнойные, волки позорные! – Громко воскликнул я. Но, наткнувшись на недоумевающий взгляд Варры Заграс, тут же постарался обуздать бушующие внутри меня эмоции: - Прошу прощения, госпожа. Это я не в ваш адрес.

Разорвав соединение с нотариальной конторой, уселся поудобнее на жесткой железяке, да призадумался. И в результате недолгих размышлений, пришел к выводу, что, благодаря проискам одного хитроумного законника, я оказался в глубокой заднице. Поспешил я оставить «Кусаку» без пригляда. Несложно представить что именно надул в уши гангарцам Уорсин. Спелись сволочи. Интересно, каким образом Искин корабля был заменен на другой? Впрочем, гадать особо не приходится, поскольку способ всего один – физическое уничтожение вычислительного модуля и его замена на другой. Дальше дело техники. Поменять название судна, и данные реестровой регистрации не составило особого труда для опытного законника. После чего передача корабля и денежных средств якобы законному владельцу Авро стало плевым делом. Главному Искину космической станции по барабану, какие манипуляции совершает законный владелец корабля со своим имуществом, если на то имеется компетентное подтверждение опытного законника и возражений ни от меня, ни от Улава не поступило, по понятным причинам. Вот такая ситуёвина. Весьма хреновая для меня, скажу вам.

И тут на меня накатила такая тоска-печаль, словами не передать. Причина тому даже не потеря «Кусаки» и денег, а осознание, что вместе с корабельным Искином «Улавом-2050ФС» пропали координатные привязки к Солнечной системе. Теперь, даже обзаведясь другим кораблем, я не смогу попасть на родную планету. Вот тут-то меня и торкнуло в очередной раз, аж в голове помутилось.

Минут десять пребывал в состоянии прострации. Откровенно говоря, хотелось рвать и метать. Попадись мне в руки оба гангарца порвал бы как Тузик грелку, несмотря на вопиющую разницу в весовой категории. А хитрожопого законника ничтоже сумняшеся отмудохал бы до смерти.

Мысленно представил, как все трое визжат будто резанные, получил какое-никакое моральное удовлетворение. Попадутся мне в руки, пожалеют, что на Свет божий повылезали из лона своих матерей. Ублюдки! Эх, поторопился я с обращением в «Нейросеть». Знать бы, что именно так все обернется, «соломки» бы постелил. Короче, сам дурак, нужно было гнать взашей с корабля этих двух ушлепков.

Постепенно бурлящее в моей голове брожение начало устаканиваться. Наконец эмоции уступили место логике.

Первой мыслью было обратиться в местную службу охраны правопорядка. Но, основательно поразмыслив, решил все-таки этого не делать. Ну чем мне помогут полицейские? Объявят «Кусаку», то есть «Варсаан» в розыск? Ну объявят. И что дальше? Да за это время, корабль мог уже десяток раз поменять хозяина и название, так что пытаться его найти, лишь напрасно терять время.

Можно, конечно, сгонять на Гангар, чтобы конкретно пообщаться с братьями Урамишава. Однако интуиция мне подсказывает, что оба они уже мертвы, а их тела посредством бортового утилизатора превращены в атомарную пыль. Не нужно быть Шерлоком Холмсом, чтобы просчитать действия негодяя Уорсина. Ну ответьте, для чего хитроумному законнику делиться добычей с тупоголовыми подельниками? Проще всего было их ликвидировать. А, обладая контролем над главным судовым Искином, свалить их гибель на несчастный случай, например разгерметизацию помещения в котором олни находились в результате удара крупного метеорита, с которым не справились системы защиты корабля, или… Да что там гадать, при должной фантазии «несчастных случаев» можно навыдумывать сколько угодно.

Короче, пытаться выйти на след похищенного «Кусаки» сопоставимо с поисками иголки в стоге сена. Вот только этот стог размером с планету Юпитер будет. Замучаешься искавши.

Найти Уорсина будет не менее сложно, поскольку законник не дурак. Поменять внешность, ID и даже генетический код здесь не проблема и стоит не так уж и дорого. Так что я могу пройти в шаге от этого человека, при этом не пойму, что это именно тот, кто меня интересует.

Выходит все надежды вернуть свое законное имущество и деньги козе под хвост. Придется начинать жизнь с нулевой отметки.

Насчет полной нулевки, я все-таки изрядно кривлю душой. С нейронной сеткой «Универсал СП-3000» и кучей установленных баз знаний, я вполне ценный специалист. А с учетом парочки установленных биоимплантов на увеличение мышечной силы и электропроводимости нервных волокон скоро стану самой настоящей имбой, по земным меркам, разумеется.

Первыми делом проверил количество кредитов на своем счету. Триста тысяч. Не густо, но и не полный нищеброд.

Поначалу решил убраться из этой системы куда-нибудь еще.

Для этого у меня два реальных варианта и один не очень.

Во-первых, приобрести билет на пассажирский лайнер, совершающий круизные маршруты по мирам Содружества.

Во-вторых, устроиться судовым механиком на какой-нибудь купеческий борт.

Наконец, как-то извернуться и заработать на свой собственный кораблик. Пусть это будет хотя бы пустотник малого класса. Лиха беда начало. При наличии в моем распоряжении собственного средства передвижения, можно не только деньги зарабатывать, но попробовать отыскать дорогу с Солнечную систему. Как это осуществить, у меня в голове пока что никаких мыслей в голове. Ничего, что-нибудь придумаю.

Стоит отметить, что на мою башку, точнее, на её содержимое, грех обижаться. По оценке нейронной сети мой IQ или, как местные его называют «интеллектуальный индекс разумного» составляет аж четыреста восемьдесят две единицы по универсальной шкале, разработанной в незапамятные времена для всех разумных видов и рас Содружества ученым по имени Дзорга.

Ну да, вы не ослышались, именно четыреста восемьдесят две единицы. Сам был несказанно удивлен, однако обращаться за консультацией к специалистам из корпорации «Нейросеть» за разъяснениями происхождения столь высоких показателей не собираюсь. И вообще, как показали события последних дней, информацию о своих возможностях лучше держать при себе.

Основательно напряг мозги и все-таки решил, что лучший вариант для меня заработать денег на свой корабль здесь на «Майлинго-450». Например, устроиться механиком по ремонту космических кораблей на какую-нибудь верфь или податься в планетарные охотники. По информации из местной Сети, на Фараксе можно нехило заработать промыслом экзотических животных и сбором редких растений…

Впрочем, варианты потенциальных заработков после обмозгую. Сейчас нужно обустроиться в какой-нибудь гостинице. Не ночевать же в ремонтном блоке, хоть он в моем полном распоряжении еще на трое с хвостиком суток. Тут насчет этого модуля появилась в моей голове одна идейка.

Связавшись с Искином диспетчерской службы станции, попытался вернуть деньги за неиспользованное стояночное время. Но тут же был обломан хитроумной «железякой». Мне доходчиво объяснили, что возврат денежных средств не предусмотрен. Взял помещение в аренду, пользуйся им, а про деньги забудь навсегда. Вот такие здесь законы.

Найти место для жилья не составило каких-либо трудностей. Через локальную Сеть станции связался с администратором ближайшего отеля и на сутки арендовал одноместный номер. Сегодня валяю дурака. Завтра начну решать, как жить дальше.

Поднялся на ноги и хотел уже отправиться в направлении моего временного пристанища. Но тут мой взгляд мельком скользнул по бочкообразному предмету, на котором до этого покоилась моя пятая точка. Неожиданно меня будто обухом по голове огрели:

- Ну ни хера ж себе!

Вне всяких сомнений, это Улав главный судовой Искин «Куксаки». Точно он, об этом однозначно свидетельствует знакомая табличка, прикрученная к бронированному корпусу. У меня аж ручонки затряслись от волнения и предвкушения. В данный момент передо мной замаячила реальная перспектива вытащить из этого корпуса информацию о том, как попасть на Землю.

Однако после более тщательного и всестороннего осмотра Улава, состояние эйфории моментально поменялось на абсолютно противоположное. Причиной тому стала дыра с оплавленными краями в бронированном корпусе вычислителя размером с кулак взрослого мужчины.

- М-да, - разочарованно почесав макушку, грустно промямлил я.

Отверстие в композитной броне толщиной в дециметр однозначно указывало на то, что кристаллические мозги Искина подверглись достаточно продолжительному воздействию высокой температуры градусов эдак тысяч пять по местной стандартной шкале, что примерно соответствует семи тысячам градусов по Кельвину. Знания, почерпнутые из учебных баз «Электротехника», «Электроника», и главное - «Вычислительные системы высших уровней», не оставляют надежды на то, что хотя бы какая крупица информации сохранилась внутри этого искореженного сосуда машинного разума.

И все-таки надежда умирает последней. Связался с Искином модуля, на правах его временного владельца потребовал предоставить в мое распоряжение парочку ремонтных дроидов. Что было незамедлительно выполнено. Через пять минут под моим чутким руководством бронированный кожух был снят. Однако то, что что предстало перед моими глазами моментально развеяло все мои оптимистические ожидания. Из неряшливого куска спеченного металла, пластика, керамики и всего прочего, что когда-то было элементной базой сложного вычислительного устройства, невозможно извлечь хотя бы бит полезной информации. В этом мне не в состоянии помочь никакие самые продвинутые здешние технологии. Жаль, что возможность хранения данных на облачных серверах для Искинов по какой-то непонятной для меня причине категорически запрещена.

Смачно плюнул в сердцах на рифленый металлический пол ангара и придавленный грузом неожиданно навалившихся на меня обстоятельств побрел прочь из помещения, вызывающего в моей душе сугубо неприятные ассоциации. При этом мысли мои были далеко не радостными.

До гостиничного комплекса добрался в крайне подавленном состоянии. Если поначалу я не прочувствовал всей глубины и беспросветности задницы, в которой оказался, постепенно осознание факта, что единственная связующая с моим родным миром нить оборвана окончательно и бесповоротно навалилось непосильной тяжестью на мои плечи.

Про «плечи» я, разумеется, образно. На самом деле в башке от всего случившегося произошло коловращение мыслей. Воспаленный мозг лихорадочно искал пути выхода из сложившейся крайне неприятной ситуации и не находил. Тоска-печаль.

Процедура заселения в хостел много времени не заняла. Благо регистратор, молодой парнишка человек никаких документов с меня не потребовал – всё произошло через нейросеть. Я лишь подтвердил оплату жилья на сутки. Дальше посмотрим, стоит тут оставаться или переселюсь еще куда-нибудь.

Я не спец по местным гостиницам, номер показался мне сугубо утилитарным. Единственная комната, точнее многофункциональное жилое помещение примерно четыре на пять метров. В углу компактный пищевой синтезатор, так что с голода не помру. Туалет и душевая также предусмотрены.

Одна из стен представляет собой голограмму панорамного окна с видом на обширный лесной массив и далекие горы с вершинами, покрытыми белоснежными шапками ледников. Существуют иные варианты «заоконных» пейзажей, но мне понравился этот. Можно даже распахнуть створку, чтобы впустить внутрь напоенный лесными ароматами воздух. Вот только шагнуть из окна, сами понимаете, не получится.

При желании номер также трансформируется в рабочий кабинет или спальню.

В режиме рабочего кабинета виртуальное окно исчезает, мебель трансформируется под офисную.

А после преобразования в спальню, появляется большая удобная кровать, а за окном наступает ночь в самых разнообразных её проявлениях в зависимости от пожеланий клиента.

Для себя отметил, что на будущем своем корабле непременно установлю что-то подобное. Нервы успокаивает и не так угнетает обстановка замкнутого пространства. Капсула виртуальной реальности штука отличная, но постоянно в ней торчать у меня не будет возможности, да и желания также не имею. Для меня реал – это всё, ибо по существу, несмотря на внешнюю молодость, являюсь семидесятилетним консерватором. Капсулы хороши исключительно для усвоения в ускоренном режиме необходимых баз данных.

Несмотря на отвратительное настроение, первым делом занялся пищевым синтезатором. При гостинице есть ресторан, где подают блюда из натуральных ингредиентов, но я туда сегодня не ходок – хочется в одиночестве пережить удар судьбы-злодейки. Черт побери, как же мне хреново!

Как уже упоминалось, загруженная вплоть до наивысшего третьего ранга база «Кулинария» позволяла мне создавать блюда, практически неотличимые от натуральных.

Разумеется, слегка преувеличиваю, натуральное, оно и в Африке натуральное и никакой самый продвинутый механический агрегат не способен воссоздать с абсолютной точностью свиную отбивную, говяжий стейк или куриное яйцо всмятку. Но я не какой-нибудь привереда, когда очень хочется кушать, вполне могу довольствоваться и эрзац пищей, лишь бы была съедобной и не отвратительной на вид.

Поскольку последней моей едой были безвкусная белковая масса и витаминный напиток от корпорации «Нейросеть», да и то в весьма скромном объеме, «картофельное пюре», «маринованные грибки», здоровенная «котлета по-киевски» в трех экземплярах, ну и «хлебушек бородинский» (без вприкуску с хлебом я и курить не могу. Хе-хе!), и, разумеется, графинчик сорокапроцентного раствора чистейшего этилового спирта с дистиллированной водой – все это выглядело и пахло вполне привлекательно. На вкус моя готовка также оказалась вполне приемлемой. Лишь водка получилась какая-то хреновая из-за ярко выраженного привкуса спирта. Похоже, просто смешать этанол с водой недостаточно. Жаль, что в этом деле я профан. Ничего, денатурат в свое время употреблял и не помер. Так что, под хреновое настроение двести пятьдесят граммов хренового алкоголя улетели за милую душу.

Умяв в гордом одиночестве все, что наготовил, дал команду роботу-уборщику прибраться в номере. Сам же прилег на диван, да призадумался.

С наполненным желудком, да под легким хмельком в качестве фактора, стимулирующего мозговую активность, в голове начали рождаться интересные мысли.

Поначалу хотел конкретно заняться поисками «Кусаки», но хорошенько обдумав данную идею, решил, что кораблик, конечно хорош, но без Улава это обычный звездолет среднего класса, каких миллионы. А значит, дорогу к Земле если даже каким-то чудесным образом найду его и отберу у похитителей (что весьма и весьма сомнительно) мне не сыскать. Так что идея целенаправленного поиска звездолета отметается, как практически невыполнимая.

Тут меня осенила еще одна, как мне показалось, гениальная идея. Если какие-то злодеи не один год похищают жителей моей родной планеты, не исключена возможность появления эдакого земного братства. Вряд ли земляне кучкуются в одном месте, однако, зная любовь своих земляков к разного рода социальным сетям, решил поискать что-нибудь подобное на просторах Галонета.

Час активного сетевого сёрфинга по заданным параметрам не дал абсолютно никаких результатов. Ни одного упоминания о планете Земля, а также России, Англии, Америки или еще какого известного мне государства, ни единой буквы кириллического или латинского алфавита я так и не обнаружил. Жаль, что я не знаком с арабским письмом или китайской грамотой – это, вне всяких сомнений, значительно расширило бы круг моих поисков.

Насчет соцсетей, как оказалось, не только земляне грешат подобной практикой. Обитатели Содружества довольно часто собираются в группы по интересам, или же просто ходят в гости к родственникам и знакомым, проживающим на другом конце галактики посредством виртуальной или дополненной реальности.

Убедившись в том, что выйти на связь с кем-то из земляков мне не суждено, во всяком случае, в ближайшее время, взгрустнул и как-то незаметно уснул.

Спал крепким сном младенца без сновидений.

Проснулся в семь часов утра по официальному внутреннему времени «Майлинго-450» со свежей головой. Тут нейросеть постаралась активировала внутренние резервы моего организма. Все-таки «Универсал СП-3000» это сила… нет СИЛИЩА, в сравнении с сетками менее высокого класса, тем более после модификации в местном отделении корпорации «Нейросеть».

В процессе вчерашних поисков я наткнулся в Сети на обсуждение одной интересной темы. Если я рассчитываю когда-нибудь попасть на Землю, мне нужен собственный звездолет. А заработать денег на покупку или постройку более или менее приличного космического корабля можно, но для этого потребуется куча времени.

Несложно предположить, что будь ты хоть семи пядей во лбу, работая на что ни на есть «самого доброго дяденьку», нужной суммы заработать в разумные сроки невозможно, поскольку всякий владелец средств производства в первую очередь думает о собственном благополучии и осыпать материальными благами даже самого востребованного сотрудника не торопится. К тому же, на какой-нибудь более или менее ответственный и высокооплачиваемый пост меня даже при всем моем умище вряд ли сразу назначат. То есть, подниматься по карьерной лестнице придется долго и нудно с самых низов.

Анализ информации из местной локальной Сети полностью подтвердил эти мои предположения. Вакансий на должности технических работников среднего звена по обслуживанию оборудования станции, ремонту кораблей и прочего-прочего хоть отбавляй, а вот инженеры здесь никому не нужны, ибо для работы по готовым схемам особо продвинутого интеллекта не требуется.

От идеи организовать на «Майлинго-450» собственную мастерскую по ремонту и техническому обслуживанию космических кораблей мне пришлось отказаться. Свобода предпринимательства, разумеется, декларируется законами Содружества. Однако стоит чужаку лишь основать собственный бизнес, затрагивающий чьи-либо интересы, к нему тут же нагрянут либо прикормленные чиновники с проверками, либо профсоюзные деятели, а то и просто бандиты-рэкетиры, после непродолжительного общения с которыми новоявленный предприниматель может запросто лишиться всего своего имущества, а бывает, и собственной жизни.

Так что, несмотря на свой исключительный IQ, заработать на этой или какой другой космической станции достаточную для покупки собственного корабля сумму денег мне никто не позволит. А без своего звездолета, повторяюсь, поиски родной планеты невозможны.

Есть еще один путь получить в собственное распоряжение корабль, способный преодолевать межзвездные расстояния. И не просто корабль, а такой, какой я смогу себе только представить. Для этого необходимо начать работать по программе «Демилитаризация».

Дело в том, что на территории Содружества постоянно возникают многочисленные вооруженные конфликты между входящими в его состав государствами и политическими блоками. Термин «Содружество» вообще не означает, что все его члены относятся друг к другу как любящие родственники.

Основополагающим фактором, объединяющим галактические виды и расы разумных существ, является внешняя угроза в виде крайне агрессивных роев космических скитальцев инсектоидов – объединенных коллективным разумом насекомых.

Время от времени эти твари, подобно земной саранче, появляются из космических глубин в том или ином уголке галактики. По какой-то понятной лишь одним им логике они могут высадиться на обитаемую планету и пока не утилизируют в своих желудках всю биомассу не уберутся оттуда. А могут пройти мимо, зачистив лишь пространство внутри звездной системы. По какому из этих двух вариантов будут действовать в том или ином случае разумные насекомые, ни один самый продвинутый Искин просчитать не способен.

Полчища инсектоидов настолько многочисленны, что в одиночку с ними справиться не способно ни одно звездное государство. Поэтому в незапамятные времена и был создан Союз Независимых Галактических Государств. В случае появления Роя в непосредственной близости от населенных разумными существами планет, все междоусобные конфликты в этой зоне галактики откладываются на более спокойные времена, а совокупные боевые ресурсы звездных государств направляются для борьбы с внешним врагом.

Разумеется, попытки договориться с обладающими коллективным разумом существами предпринимались и неоднократно. Но положительных результатов они не принесли по причине полного взаимного непонимания, а также исключительной агрессивности звездных скитальцев. Оно и к лучшему, страшно представить, что творилось бы на просторах галактики, если бы руководству какого-нибудь государства удалось договориться с насекомыми о взаимовыгодном сотрудничестве. Возможность целенаправленно натравливать рои на неугодных страшное оружие в руках жаждущих абсолютной власти чокнувшихся от безнаказанности и собственного величия дельцов от политики. Мы на Земле такое проходили и неоднократно.

Итак, вернемся все-таки к межгосударственной программе «Демилитаризация». После многочисленных междоусобных разборок и столкновений с роями квазиразумных насекомых на местах былых сражений появляются кладбища боевых космических кораблей. Большая часть воевавших бортов, либо обращена в пыль, либо канула бесследно в межзвездном пространстве. Однако того, что до сих пор вращается вокруг звезд по планетарным орбитам, а также в виде искусственных спутников газовых гигантов не пересчитать.

При правильном подходе и должной осторожности некоторые разумные умудряются неплохо подзаработать на утилизации боевых кораблей, а также, из полученных на поле боя запчастей собрать для собственных нужд звездолет любой конфигурации, вплоть до рейдера класса «А». Но чаще всего это делается, для того, чтобы кому-нибудь толкнуть звездолет повыгоднее, например официальным военным структурам звездных государств, или тем же пиратам. То есть, любому, кто больше заплатит. Обычно подобные сделки происходят на закрытых сетевых аукционах, типа земного Даркнета. Но это уже избыточные подробности, поскольку мне пока что выставлять на продажу нечего. На данный момент у меня более скромные потребности. Чтобы начать работать по программе «Демилитаризация», мне нужен какой-никакой корабль, хотя бы внутрисистемный пустотник, пусть даже изрядно потрепанный. ТехникСан рукастый я или где?

Суть идеи такова. Я приобретаю небольшое суденышко, способное оперативно перемещаться в пределах какой-нибудь звездной системы. Лучше, конечно, сразу купить корабль с прыжковым двигателем, хотя бы самый малый. Однако как реалист я прекрасно осознаю, что минимальные шестьдесят лямов мне взять неоткуда. А вот десяток миллионов, чтобы приобрести вполне рабочий космический бот с гравиманипуляторами, бригадой ремонтных дроидов и еще кое-какими прибамбасами заработать вполне реально.

Существует также возможность арендовать нужное судно. Однако вопрос звездного «каршеринга» опять-таки упирается в наличие немалых денежных средств. Просто так без залога, равного стоимости корабля, мне его никто не даст.

Итак, допустим, я заработал десять миллионов кредитов, купил космобот со всем необходимым оборудованием, и что дальше?

А дальше, я посещаю ближайшее представительство международной службы по обеспечению демилитаризации космического пространства и заявляю, что готов принять участие в любой из её программ. Кстати, на этой станции таковое представительство имеется. После чего меня вместе с моим корабликом доставляют к одному из мест былых сражений, где я начинаю активную трудовую деятельность.

Работа опасная, поскольку управляющие модули многих боевых рейдеров до сих пор находятся в активном состоянии и способны шарахнуть по неосторожному мародеру всеми имеющимися в их распоряжении средствами. Чтобы к ним подобраться и разобрать на запчасти, нужно очень многое знать и еще больше уметь. Но, как говорится, смелость города берет.

Разумеется, со стороны МСД (Международной Службы Демилитаризации) нет никакой благотворительности. Согласно договора, большую часть добытого военного имущества я обязуюсь передать в их пользование, не бесплатно, разумеется, но за очень и очень скромное денежное вознаграждение. К тому же в мою обязанность вменяется сбор биоматериала мертвых членов экипажей для последующей их идентификации. Ну чтобы ни один из павших воинов не был забыт, а его потомки получили возможность гордиться своим предком.

А теперь поговорим о том, каким образом я собираюсь заработать десять миллионов кредитов Содружества. Для этого нужно всего-то годик отпахать на планете Фарракса в качестве охотника или сборщика тамошней флоры и минералов. А если повезет, стать обладателем парочки ценных артефактов древней расы, можно тут же покинуть планету. Денег от их реализации вполне хватит на покупку полноценного космического корабля с межзвездным прыжковым приводом.

Поневоле возникает вопрос: «Если планета настолько богата разного рода ценными ресурсами, почему бы не отправить на нее роботизированные поисковые и добывающие комплексы?». Это обойдется значительно дешевле, чем использовать труд разумных существ.

Думаете, один я такой умный? Подобные попытки предпринимались в первые годы после открытия Фараксы. Однако, из-за слабо изученной специфики энергетического фона планеты, любая современная электроника и сложные механизмы напрочь отказываются функционировать на её поверхности, если они не защищены мощными силовыми щитами.

Орбитальный шаттл путем относительно несложных технологических ухищрений удается оборудовать необходимой защитой, иже с этим, рабочий поселок или ферму. На каждую гравиплатформу защитную систему не установить и поселок из пары дюжин охотников-собирателей энергощитами не оборудовать, поскольку нерентабельно, да и практически невозможно. Также не представляется возможным защитить от разрушительного воздействия энергополя планеты современное оружие.

Таким образом, временным и постоянным разумным обитателям Фараксы приходится для своих поездок по суше, воде и воздуху довольствоваться техническими средствами, оборудованными двигателями внутреннего сгорания, а то и приводимыми в движение посредством водяного пара, но чаще всего по старинке пердячим транспортом. А для охоты и самообороны использовать привычное мне, но давно забытое в Содружестве огнестрельное оружие. Луки, арбалеты, мечи, сабли и даже дубинки также пользуются популярностью у тамошних собирателей, охотников и прочих разумных обитателей.

«Галимая архаика! Стимпанк!» - Возмущенно воскликнет какой-нибудь гражданин, привыкший перемещаться по планетам на комфортабельных «пепелацах с гравицапами», иже с этим, к кинетическому оружию с гравитационным или электромагнитным разгонным блоком, или к мощному излучателю, способному в доли секунды прожечь композитную броню боевого робота.

Спору нет, огнестрел и холодняк по понятиям Содружества – архаика. Однако подобная «архаика» на моей планете ежегодно уносит жизни многих миллионов её жителей. Оно и дубинка в умелых руках способна натворить дел, куда там «калашу» или «СВД». Так что не стоит уж очень сильно гнать «мутную волну» критиканства на устаревшие, по местным понятиям, виды оружия. Что же касаемо ДВС или тех же пароходов – все это успешно используется на моей родной Земле, вместе с лошадьми и прочими вьючными и тягловыми домашними животными.

Не откладывая задуманного в долгий ящик, сразу после завтрака связался с Искином комиссии по вербовке трудовых ресурсов для работы на Фараксе. Мне тут же был выслан файл с перечнем востребованных специалистов.

Список оказался вполне себе длинным. Помимо охотников и собирателей, были нужны водители наземного, водного и воздушного транспорта, а также народ для охраны этого самого транспорта, многочисленных старательских отрядов и циркулирующих по планете караванов скупщиков, ибо зверюшки на Фараксе не какие-нибудь малахольные создания, а весьма и весьма кусачие.

В свои юные годы я зачитывался «Неукротимой планетой» Гаррисона. Так вот, биологическая активность на Фараксе примерно соответствует описанному в этом фантастическом романе. В двух словах: там каждый норовит сожрать каждого. Даже флора отнюдь не безобидна, а насчет фауны, обычно безобидные травоядные там представляют вполне серьезную опасность и перекусят не только сочной травкой, но, при возможности, неосторожным тамошним «зайчиком», «хомячком», или наивным инопланетянином, не оценившим боевой потенциал какой-нибудь «трепетной лани».

Не вдаваясь в излишние подробности, отмечу, что на основе биоматериалов, добываемых на Фараксе и других подобных ей планетах, изготавливаются нейросети и прочие импланты. А без редчайших минералов, сформированных в условиях специфического планетарного энергополя, было бы невозможно производство информационных носителей учебных баз.

Что касаемо оплаты, меньше всего получают наемные работники на фермах, поскольку работают в относительно безопасных условиях под прикрытием полевой энергетической защиты.

А вот труд охранников оплачивается по высшей сетке. В зависимости от условий, где проходит тот или иной рейд, страж зарабатывает минимум сотню тысяч кредитов за тысячу километров пешего пути. Если же дорога сопряжена с особым риском, караванщики платят до трех сотен тысяч за ту же пройденную тысячу кэ-мэ.

Тут возникает вполне уместный вопрос: «Зачем разумным существам рисковать собственными жизнями, если существуют другие средства передвижения?».

Можно, конечно, и на машинах и вертушках добираться до нужного места, или водными путями. Вот только не везде существует удобная дорога даже для гусеничного транспорта и не ко всякому берегу можно запросто причалить на корабле. Что же касаемо воздушного транспорта, полеты вертолётов и самолетов на низких высотах сопряжены с риском нарваться на особо агрессивную крылатую тварь нехилого размера. Так что транспортировка грузов самолетами, вертолетами и даже дирижаблями осуществляется исключительно на высотах не ниже пяти километров, а взлет и посадка их выполняется со специальных площадок, оборудованных средствами ПВО и серьезной наземной защитой. Используется воздушный транспорт чаще всего для доставки ценных грузов в единственный космопорт Фараксы из удаленных уголков планеты. Для того, чтобы обеспечить загрузку воздушных судов бригады сборщиков должны обойти караваны перекупщиков, которые для транспортировки наземных грузов чаще всего вынуждены использовать домашних животных. Эти твари своим видом напоминают двугорбых земных бактриан, вот только здешние более крупные и вместо шерсти покрыты ороговевшей шкурой, служащей им отличной защитой от некрупных хищников, а также от ядовитых земноводных, насекомых и пресмыкающихся.

Как вы наверняка уже догадались, я решил податься в охрану караванов, ибо за копейки управлять сельскохозяйственным комплексом, крутить хвосты местным коровам, или заниматься еще какой подобной ерундой, пусть даже под прикрытием силовых щитов желания не возникает. Лучше на свежем воздухе ножками потопать, зато за полгода-год вполне можно заработать сумму, достаточную для покупки и оборудования должным образом малого внутрисистемного пустотника. Затем заняться более серьезными делами на полях былых сражений.

Иех-х, развернусь! На основе среднего рейдера или даже крупного армейского транспортника построю свой кораблик. А дальше…

Так, стоп! Мечтать легко и приятно, однако одними лишь мечтаниями пустое брюхо не наполнить, и корабль из грез не построить. Впрочем, кое-кому из песен и слов удается вить плоты, хоть и маленькие, но вполне устойчивые. Лично я не такой кудесник. Космический «плот» мне бы не помешал, даже из говна и палок, лишь бы был не так уж и плох и свободно плавал сквозь бури, дождь и грозы, космические, разумеется.

Ну все-все никаких более намеков с элементами критиканства. Если человек считает, что Земля плоская, и Гагарин никуда не летал, так никому от этого ни холодно, ни жарко. Главное, чтобы это не переросло в агрессивную стадию.

Насчет работы связался с рекрутинговым агентством с оптимистическим названием «Надежда». Внешне обычный человек, только болезненно худой, со слегка синюшной кожей, черепом лишенным какой-либо растительности и узкими щелочками невыразительных глаз, ну чисто оживший мертвяк из какого-нибудь земного ужастика. Клерк представился Грувом Дварги менеджером по подбору сотрудников для работы на Фараксе. Поначалу заморыш отнесся к очередному претенденту довольно прохладно. Однако после того, как я озвучил цифру своего интеллектуального показателя, класс моей нейронной сети и количество изученных учебных баз, он неожиданно очень сильно возбудился, аж затрясло малохольного.

- Господин Лис, вы очень удачно с нами связались! – отойдя от нервного шока, Грув аж лучился счастьем. – Как раз сегодня у нас появилось особое предложение, для претендента со столь высокими интеллектуальными показателями. Уверяю вас, оплата более чем достойная. Вот только, - слегка замялся «хедхантер», но после недолгой паузы продолжил: - вам необходимо лично явиться в наш офис. Координаты уже отправлены на вашу нейросеть. Проезд любым транспортом будет для вас бесплатным.

- Ну вы хотя бы намекните, господин Дварги. – Признаться, кое-что уж очень смутило меня в поведении рекрутера. А вдруг заманят незнамо куда, скрутят и извлекут мой бесценный мозг из черепной коробки, а потом на его основе создадут биоискин высшего класса.

Перед тем, как распаковать присланный на мою персональную нейросеть инфопакет, на всякий пожарный покопался в локальной сети «Майлинго-450» в поисках информации о рекрутинговом агентстве «Надежда». Никакой компрометирующей информации не надыбал. Обычная контора, занимающаяся наймом специалистов для сторонних организаций или отправкой любого желающего поработать на Фараксе за его счет. Курс подготовки, экипировка и собственно доставку разумного на поверхность планеты осуществляется нанимателем. Если рекрут не связан трудовым договором с конкретной организацией, его подготовку берет на себя само агентство. Это обходится трудяге в среднем около трехсот тысяч кредитов Содружества. Сумма немалая, но «Надежда» всегда готова предоставить кредит хоть и под приличный процент, но отнюдь не грабительский, довольно легко погашаемый за пару-тройку месяцев упорного труда. Лично для меня данная информация не актуальна, поскольку нужная сумма в моем распоряжении имеется, к тому же обещанное «особое предложение» предполагает, что денег из моего кармана тратить не придется. Самым главным для меня из довольно скудной информации о «Надежде» было то, что ни один разумный обратившийся за услугами в это рекрутинговое агентство не умер и не пропал без вести. Кристально чистая репутация.

Ну что же, если приглашают, почему бы не посетить, тем более оплату проезда до офиса и обратно гарантируют. Интересно, чем таким заинтересовал их мой IQ в четыреста восемьдесят две единицы?

После плотного завтрака из «яичницы» с «беконом» и чашечки эрзац-кофе с хрустящей «французской булкой», с толстым слоем «сливочного» масла и «абрикосового» джема решил, что вполне готов к поездке.

Грув Дварги поджидал меня в неплохо обставленном кабинете. Панорамное окно с видом на море и кусок песчаного пляжа с произраставшими на нем деревьями, напоминающими земные пальмы. Из «распахнутого настежь» окна вместе с запахами морской свежести, йода и рыбы доносятся крики многочисленных летающих тварей, шум накатывающих на берег волн и негромкое шуршание крупных листьев под напором легкого игривого ветерка.

- Рад, господин Лис, что вы откликнулись на наше предложение! – Вполне искренне заулыбался рекрутер. – Присаживайтесь в это кресло. Желаете что-нибудь попить… или выпить, - мужчина едва не расхохотался в голос от собственной незамысловатой шутки.

Вежливо улыбнувшись, я сделал вид, что по достоинству оценил чувство юмора собеседника. Однако от напитков отказался:

- Благодарю, уважаемый господин Дварги, я недавно позавтракал, поэтому хотелось бы, не откладывая дела в долгий ящик, выслушать ваше предложение. – М-да, никак не отучусь использовать в разговоре с инопланетянами специфические земные фразеологизмы.

Однако Грув Дварги оказался человеком смышленым, моментально сообразил, что именно я имел ввиду под «долгим ящиком».

- В таком случае, господин Лис, имею вас уведомить, что через сутки на «Майлинго-450» прибудет группа ученых с Харатанга во главе с самим доктором Шуизо Аквилаем дзо Тсоргом. Корабль уже в системе Зевра. Чтобы вам было более или менее понятно, уважаемый дзо Тсорг ученый галактического масштаба специалист в области археологии и палеонаследии древних рас…Так вот, ученые прибудут с целью обследования сети пещер недавно обнаруженных в горном массиве Юрань, что в паре сотен километров от Ураска, главного планетарного космодрома и официальной столицы Фаракса. Цель поисков какие-то особенные артефакты Древних. Для обеспечения деятельности экспедиции будет развернут оборудованный силовой защитой научный комплекс, управление которым способен осуществить специалист с вашими показателями интеллекта и уровнем технической подготовки.

Вот тут-то меня и зацепило явное несоответствие реалиям в словах Дварги. Как-то уж очень интересно получается, не очень логично. Отлично экипированная современным оборудованием научная экспедиция отправляется к черту на кулички без высококлассного технического специалиста, способного выполнить установку и отладку этого самого оборудования. А вдруг, на всем «Майлинго-450» не нашлось бы такового? Не, тут определенно подставой попахивает.

Эти свои сомнения я тут же изложил хозяину кабинета. На что получил вполне резонный ответ:

- Видите ли, уважаемый Лис, нужный специалист на борту экспедиционного корабля был. Арканец по происхождению, к тому же дворянин, если вам это что-то говорит, уж очень они вспыльчивые и задиристые. Так вот, этот высокородный хуман умудрился оскорбить одного из офицеров экипажа корабля. В результате случилась дуэль и экспедиция осталась без инженерного обеспечения. Если в самое ближайшее время на станции не найдется разумный с интеллектом не ниже четырех сотен стандартных единиц и с необходимой технической подготовкой, Шуизо Аквилаю дзо Тсоргу придется организовывать его доставку с Харатанга, а это займет как минимум три недели. Как вы сами понимаете, время столь уважаемого ученого мужа настолько ценно, что он не может столь бездарно его разбазаривать. Это означает срыв экспедиции. Что в свою очередь чревато огромными финансовыми потерями. Именно по этой причине руководство экспедиции сделало соответствующую заявку во все рекрутинговые агентства нашей станции, а также отправило запросы в близлежащие звездные системы.Вот только сомнительно, что подходящий, заметьте, высокооплачиваемый специалист из системы Царана, Льиго или Басвица, получив предложение временного трудоустройства, тут же оставит насиженное место, чтобы принять участие в археологических раскопках на какой-то дикой планете. Запрос пришел буквально за пять минут до того, как вы, дорогой Лис, связались со мной. Не скрою, «Надежда» и лично я получат от нашего сотрудничества приличные преференции. Однако и вы, поимеете с этого немало.

- Интересно, сколько в конкретном денежном выражении будет это ваше «немало»? – Тут же подсуетился я.

- Ах да, прошу прощения, до сих пор не озвучил условий контракта. Так вот, вы будете наняты в качестве инженера по монтажу и обслуживанию сложного технического оборудования на срок в тридцать календарных суток. В начале каждого следующего трудового дня в ваш персональный кошелек будет начисляться миллион кредитов. Если по какой-либо причине экспедиция закончится раньше намеченного срока, недостающая до тридцати миллионов сумма будет вами получена в полном объеме. Если продлится дольше, с вами будет заключен другой договор с более щедрым предложением. Ну как вам условия?

М-да, звучит вполне заманчиво. Развернуть силовую защиту, затем запустить термоядерный реактор, обеспечив энергией щит, оборонительную систему, узел связи, иже с этим, научный и жилой комплексы и все прочее оборудование. Всё это займет максимум трое суток. А далее останется, сидя на пятой точке и лузгая семечки, просто так получать ежедневно по честному ляму. Если что-то сломается в процессе эксплуатации, промышленный принтер среди оборудования экспедиции, наверняка найдется. Если нет, так станция рядом, и космопорт не так уж и далеко. Так что нечего тут думать. «Копай!», как выражался один презабавный персонаж из Comedy Club.

- Я согласен.

По торжествующему виду Грува Дарги несложно было понять, насколько тот доволен достигнутым консенсусом.

- В таком случае, высылаю на вашу нейросеть текст договора. После его подписания, вы отправляетесь в местное отделение корпорации «Нейросеть». Там вам загрузят учебную базу по Фараксе. Оно хоть путешествовать по планете вам не придется, однако данное правило касается каждого посетителя планеты. К тому же, без этой базы вас попросту не допустят на борт планетарного шаттла.

Против дополнительных знаний, тем более за чужой счет, возражений у меня не появилось. Так что спустя четверть часа я уже бодро шагал в направлении ближайшей остановки космического «такси».

Краткий миг небытия, затем по зажмуренным глазам резко ударили лучи яркого солнца. Шум близкого прибоя, завывание ветра в кронах деревьев, отдаленные голоса людей.

Делаю запрос персональной нейросети:

- Где я, собственно, нахожусь?

В ответ получаю:

- Локация Яркендар, лагерь пиратов.

А-ахренеть! Меня что снова в Готику отправили?

Похоже, именно так оно и есть.

Хотя, если пораскинуть мозгами, ничего в этом такого необычного. Прошлая игровая сессия (она же и единственная), длившаяся более двух лет, закончилась именно в Яркендаре, именно в лагере пиратов у избушки одноглазого капитана Грега. Мне удалось путем шантажа выманить у его помощника Френсиса ключ от сундука босса, чтобы завладеть кое-какой амуницией. Короче, все тогда происходило практически по оригинальному сюжету.

Интересно, как теперь всё обернется?

Осмотрелся. В очередной раз подивился реалистичности происходящего. М-да, это вам не то что я впервые юзал на стареньком постоянно лагающем компе с громоздким монитором с электронно-лучевой трубкой. При всем при том, жуть, как было интересно. Но с тем, что я наблюдаю сейчас не сравнить, как любил говаривать мой стажер Тёмка Тарасов, от слова вообще.

На всякий случай проверил свои игровые достижения:

- Лис игрок уровень 48.

- Прогресс до следующего уровня 19,23%.

- Профессиональная специализация:

- охотник 50 ранг (макс.) «Мэтр»;

- травник-алхимик 50 ранг (макс.) «Мэтр»;

- плотник-столяр 50 ранг (макс.) «Мэтр»;;

- торговец 50 ранг (макс.) «Мэтр»;

- кузнечное дело 50 ранг (макс.) «Мэтр»;

- артефактор 50 ранг (макс.) «Мэтр»…

- Умения:

- одноручное оружие 10 ранг (макс.) «Мастер-виртуоз»;

- владение арбалетом 10 ранг (макс.) «Мастер-виртуоз»…

Весь лист прокаченных по максимуму профессий и умений занимал три страницы текста, так что нет никакого смысла приводить его полностью. Это все, что я успел изучить и освоить за два года своего пребывания в виртуальной реальности моего персонального игрового мира. На самом деле в реальной жизни никакой я не маг и не травник-алхимик, тем более не артефактор, просто моя нейронная сеть при взаимодействии с Искином капсулы именно таким образом трактует в Готике внедренные в мой мозг учебные базы. Иными словами, позиционирует их в удобном игровом виде. Так что каждая из игровых проф и умений базируется на вполне реальных знаниях, крепко-накрепко вшитых в моё подкорковое вещество.

Во время данного погружения в виртуальную реальность мне предстоит изучить под разгоном всего лишь одну учебную базу под названием «Фаракса».

По заверениям специалистов корпорации «Нейрпосеть», этот процесс должен занять не более суток реального времени. В виртмирах время может течь как значительно быстрее, так и намного медленнее, нежели в реале, так что одному Богу известно, сколько игровых суток мне тут торчать.

Насколько я понимаю, в данном вопросе все зависит от объема внедряемой информации и способности мозга разумного существа её усваивать. Например, курсы высшей математики и физики были мной изучены вплоть до максимального шестого ранга за относительно короткий срок. А вот если бы эти знания попытались получить братья Урамишава, при их весьма скромных показателях интеллекта и маломощных нейросетях процесс изучения занял бы лет пятьсот или даже больше.

Повторяюсь, что в данную игровую сессию мне предстоит получить знания о планете Фаракса по максимуму. Таково требование моего нанимателя Шуизо Аквилая дзо Тсорга уважаемого академика многая галактических академий, заслуженного профессора, ну и так далее. Для чего столь полный и углубленный курс? Таки спросите у этого самого Тсорга. Мне и самому будет интересно узнать.

Кстати, перед тем как улечься в VR капсулу, я собрал в Галактической Сети всю доступную информацию по этому разумному. Ну да, именно разумному и, отнюдь, не гуманоиду, а представителю расы рахтан. Внешним обликом рахтаны напоминают хаттов из Звездных Войн. Такие же жабоподобные создания с огромными глазами, только ростом около двух метров и передвигаются не на одной, а на двух нижних конечностях. Увидев этакую образину, сложно помыслить, что за пугающей, по человеческим меркам, внешностью таится мощнейший интеллект. Скорее подумаешь о демоне, явившемся из самой Преисподней за тем, чтобы забрать твою душу, заодно полакомиться твоей плотью. На самом же деле, рахтаны добрейшие по своей натуре существа, абсолютно терпимые к любым формам проявления разума. Более того, никогда ни с кем не воюют. То есть первыми боевые действия не начинают. При этом не было ни одного случая, когда кому-либо из агрессоров удавалось выйти победителем из открытого боестолкновения с этой расой. Рахтанор государство, представленное агломерацией звездных систем с планетами, населенными, по большей части, этими разумными, на нынешнем этапе представляет грозную силу и вполне способно защититься самостоятельно от любой внешней угрозы. Насчет их внутренних распрей, в Галонете информации не нашлось, поскольку сообщество рахтан крайне специфическое с непонятными и неприемлемыми для большинства чужаков правилами жизни.

По натуре рахтаны ученые, склонные к изучению всего сущего на просторах Вселенной и если что-либо берутся изучать, отдаются процессу познания целиком и полностью. В поисках новых знаний часто путешествуют по обитаемым мирам, также устраивают научные экспедиции за пределы Фронтира.

Для себя я отметил, что стоит пообщаться с этим разумным на предмет поисков моей родной планеты. Вполне возможно, что в информационных хранилищах его расы имеется информация о Земле.

Таким образом, у меня появился дополнительный стимул получить именно эту работу.

Ну всё, о рахтанах пока молчок. Я в игре, так что не стоит тормозить, пора посетить дом Грега и забрать из сундука все, что там лежит, а потом и поговорить с самим капитаном пиратов, который непременно появится после моего наглого вторжения в его жилище.

Первым делом зачищаю хибару (другого слова по отношении к обители одноглазого капитана не подобрать) от всего ценного, что потом можно будет реализовать за золотишко хотя бы тем же пиратам, или продать в Харинисе, благо в моей сумке можно разместить целое стадо слонов и она при этом ничуть не потяжелеет и свободного пространства в ней не убавится. Да здравствуют игровые условности! Мне б в реальной жизни такой рюкзачок – было бы очень здорово.

Открываю сундук и забираю из него дневник Грега, карту зарытых на Яркендаре сокровищ, полдюжины эликов, волшебный свиток с заклинанием «Огненный шторм» и кошель с сотней золотых монет. Вообще-то я здесь универсал, иначе говоря, и воин, и маг, и артефактор, и прочее-прочее-прочее, однако предпочитаю во время схваток с монстрами и разбойничьей братией посредством меча и арбалета.

Читаю дневник, там, в основном, малоинтересные для меня жизнеописания знаменитого капитана Грега. Единственная полезная информация это то, что необходимые мне для проникновения в бандитский лагерь на болоте доспехи находятся у некоего пирата Бонеса.

Только хотел покинуть избушку, тут же на пороге нарисовался её хозяин. Что тут началось! Крики, ругань, потрясание абордажной саблей у меня перед носом, угрозы отрубить «одному воришке» шаловливые ручонки, а потом и вовсе укоротить на голову.

Пока все идет в полном соответствии оригинальному сюжету.

Постепенно уязвленный до глубины души капитан Грег немного успокоился и потребовал у меня объяснений, за каким-таким надом я посетил его обитель и обчистил его сундук.

Пришлось рассказать, что мне для проникновения в лагерь бандитов нужна специальная одежда.

Наконец окончательно пришедший в себя Грег решает, что свой человек в лагере врага (а бандит пирату вовсе никакой не друг, не товарищ, тем более, не брат) ему не помешает. Однако перед тем, как передать мне шмот, этот манипулятор потребовал показать на что я способен. Для этого я в компании его единомышленников должен отправиться через каньон в горную долину и произвести полную зачистку местности от всей вредоносной живности и опасной растительности.

Ага, а вот и коренное отличие нынешнего сюжета от классического. В старой доброй Готике охота предполагалась на бритвозубов. В принципе, мне плевать на кого охотиться, я в игре уже перебил всякой живности видимо-невидимо, не просто так имею высший ранг охотника.

Обхожу лагерь и собираю под свое начало команду морских разбойников. Далее мы дружной гурьбой отправляемся в каньон. Но перед этим я ознакомился с журналом заданий. На данный момент там всего лишь одна запись:

- Возглавить отряд пиратов и зачистить каньон и прилегающий к нему участок горной долины от вредоносной флоры и фауны. Собрать ценные ингредиенты и минералы. Награда: опыт (рандомно), золото (рандомно), одежда бандитов.

Интересно, а куда делись все прочие квесты? У меня от прежней игровой сессии должна остаться хренова туча невыполненных заданий.

За разъяснениями обратился к игровой Системе. Оказалось все довольно тривиально. Прочие задания были перенесены Искином вирткапсулы и моей персональной нейросетью в разряд «временно недоступных», максимально сузив, таким образом, область доступного мне игрового поля.

Ну что же, все понятно. Если бы я вошел в игру ради времяпрепровождения, все квесты были бы мне доступны. Но поскольку я здесь не удовольствия для, а с конкретной целью, Система меня вынуждает не тратить зря драгоценное время на всякую ерунду, а провести его с пользой, чтобы учебная база «Фаракса» была мной усвоена в самые кратчайшие сроки без отрыва на всякие другие игровые моменты.

Дружной толпой я и моя команда головорезов двинули в примыкающий к лагерю широкий каньон с довольно пологими краями, местами поросший густым лесом. То есть имеем кардинальное отличие данной виртуальной реальности от оригинального творения гейм-дизайнеров компании-разработчика. Впрочем, отличия тут повсеместны ибо виртуал – это вам не плоский экран монитора, тут задействованы все пять органов чувств.

По мере продвижения группы, на нашем пути попадались разнообразные зверюшки, звери и самые настоящие зверюги. С ними мы либо поодиночке, либо дружным наскоком успешно расправлялись. Часто натыкались на хищные деревья и кустарники, которые так и норовили впиться в плоть человека своими крючковатыми полыми колючками, чтобы полакомиться человеческой кровью. Попутно я старательно выполнял вторую часть задания, а именно, препарировал монстров (здесь это происходило не в автоматическом режиме, нужно непременно поработать ручками), а также собирал, подсвеченные Системой минералы и растения. В самом конце маршрута нарвались на приличную банду орков, ну это практически по оригинальному сюжету.

Не вдаваясь в ненужные описательские подробности, сообщаю, что для полной зачистки каньона и горной долины нашей бригаде потребовалась целая неделя. Умом я понимаю, что в реале время движется иначе, поэтому никуда не опоздаю. Все равно иногда становилось как-то не по себе – а вдруг на мое место подыщут кого-то более достойного и меня продинамят с работой.

В дневное время мы охотились на одних монстров, ночью же в лесу и на открытых пространствах появлялись совершенно другие твари. От них мы также зачищали местность.

Лагерь орков раскатали под самый финал. С их лидера мне достался ключ от библиотеки храма ученых. Здесь всё практически по канонам классики. После зачистки мне поступило сообщение от игровой Системы:

- Задание «Возглавить отряд пиратов и зачистить каньон и прилегающий к нему участок горной долины» успешно выполнено. Вам следует вернуться в лагерь пиратов, чтобы получить награду от капитана Грега.

Одноглазый встретил меня с радостным видом.

- Ну все парень, получай свою честную тысячу «пиастров», бандитскую одежку возьмешь у Бонеса. Переодевайся и шуруй на разведку в лагерь бандитов. Всё хорошенько там разузнаешь и шуруй ко мне с докладом. Меня интересует численность бандитов, их боеготовность и что такое интересное они надыбали в тамошних горах.

Кто-то может подумать, что, опираясь на прежний игровой опыт, я мог бы тут же выполнить квест, сообщив главному пирату, что бандиты нашли в горах золотишко и теперь активно его добывают. Однако не все так просто. Я уже пытался «толкнуть телегу поперед лошади», то есть доводил до сведения того или иного местного разумного обитателя информацию, которой по идее не мог обладать. И всякий раз мой собеседник включал «дурака» и либо полностью игнорировал мои слова, либо прикидывался глухим. Так что на этот раз я даже не попытался что-то рассказывать Грегу. Вот когда Система зачтет выполнение задания, тогда с ним и потолкуем.

Тут же в журнале заданий появилась новая надпись:

- Вам необходимо отправиться в лагерь бандитов с целью разведки, о её результатах можно доложить на выбор либо магу Сатурасу, либо капитану пиратов Грегу. Награда – рандомно.

Снял качественную броню, выкованную собственными руками в кузнице Гарада, и убрал в безразмерный рюкзак. Вместо неё облачился в бандитский доспех, одновременно являющимся, своего рода, пропуском в их лагерь.

Зачищенные от вредоносной живности и орков каньон и горная долина теперь представляли довольно безопасное место для одинокого путника. В храм ученых не пошел, поскольку текущее задание этого не требовало. До восточных болот решил добираться через северные подземные тоннели, заодно ознакомиться с представителями пещерной живности.

Мне уже понятно, в каком направлении посредством игры происходит моё знакомство с реальной планетой, на которой мне предстоит торчать целый месяц. Наверняка в моей голове в данный момент формируется целостный образ Фараксы. Но для меня эта информация пока закрыта, точнее, подменена игровой псевдореальностью виртмира Готики.

В очередной раз задаюсь вопросом, для чего весь этот гемор с потрошением туш и сбором растений, грибов и минералов? Мне, как работнику умственного труда, охотиться на Фараксе вряд ли придется, не говоря о добыче полезных ископаемых. Ясен пень, залупаться, дескать мне все это без надобности, и доказывать что-либо своему нанимателю бесполезно, больше времени потеряешь, да еще и на хорошую работу не возьмут. Так что старательно и терпеливо изучаем природу планеты, на которой мне предстоит торчать аж целый месяц и не изводим собственные нервы собственным же нытьем.

На мое счастье, в гигантской каменной кишке было вполне прилично видно за счет светящихся кристаллов и огромных грибов. Агрессивная живность в тоннелях не отличалась особым разнообразием. Гигантские пауки, огромные желеобразные комки, норовящие упасть с потолка на голову ничего не подозревающего путешественника, ядовитые змеи, иже с ними не менее ядовитые ящерицы и насекомые – вот, пожалуй, и весь подземный бестиарий.

Наиболее опасными из перечисленного оказались даже не пауки и змеи, а именно таящиеся на потолке отлично замаскированные слизни. Перегораживающая проходы паутина легко воспламенялась от факела и горела подобно хлопчатобумажной нити, пропитанной селитрой. Сидевший в засаде паук терял после этого всякую агрессивность и норовил куда-нибудь удрать, чаще всего ему это удавалось – уж больно прыткие твари, но иногда мне везло и монстр доставался мне в виде добычи. Змеи и ящерицы отлично просматривались даже при тусклом здешнем освещении и легко отстреливались из многозарядного (!) арбалета при малейшей попытке приблизиться.

А вот желеобразные комки слизи чутко реагировали на человека или какого иного существа. В удобный момент падали на свою жертву с потолка, растекались по всему его телу, после чего начинали выделять крайне ядовитый желудочный сок. Лично мне удавалось избежать подобных контактов, но одного забежавшего в пещеры довольно крупного зверя, внешним обликом похожего на собаку или волка, слизняк схомячил вполне оперативно прям у меня на глазах. Тварь удачно спикировала на башку «пёсику» и оперативно всего его обтекла. Через минут десять на каменном полу не осталось даже намека на несчастное животное – всё было утилизировано слизнем, вплоть до костей, даже дерьмом не побрезговал.

После подобной демонстрации я был вынужден вооружиться факелом и стал более внимательно поглядывать на потолок. Если замечал слизня, бросал камень на пол под ним так, чтобы среагировав на звук тварь посчитала, что там находится что-то живое. А когда слизняк оказывался на полу, я просто поджигал его факелом. Как оказалось, они неплохо горят, хоть и чадят неимоверно.

Ориентируясь по карте, добытой из сундука главного пирата, параллельно откопал три клада. Ничего особо интересного там не обнаружил: немного золота, неплохой меч, пару колчанов с болтами для арбалета, полдюжины лечебных эликсиров, несколько магических свитков и кое-какой простенький шмот.

Спустя сутки, достиг окраины лагеря бандитов. Времени на болтовню с укрывшимися в болотах маргиналами тратить не стал. Следуя целеуказателю, добрался до островка, что посреди болота и нашел там бандита Санчо. По пути, как водится, уничтожал болотных монстров.

От Санчо «узнал», что бандиты обнаружили в примыкающих к болоту горах месторождение золота и активно занимаются добычей драгоценного металла.

Только я собрался отправиться в верхний лагерь, игровая Система проинформировала:

Игрок Лис, задание мага Сатураса и капитана Грега успешно выполнено. Ваш персонаж достиг сорок девятого уровня. Ваши характеристики выросли. На этом внеочередная игровая сессия закончена.

И вдогонку:

Администрация корпорации «Нейросеть» вас поздравляет с успешным изучением базового комплексного курса «Фаракса»!

Фанфары не прозвучали и салюта не было. Я открыл глаза и понял, что нахожусь в реале. Чёрт побери, опять на самом интересном месте из игры выкинули! Впрочем, это я для порядка возмущаюсь и никому претензий предъявлять не собираюсь. И все-таки, немного жаль, успел обжиться в игровом мире. А еще хотелось бы посмотреть, что там творится в лагере бандитов, и в шахте побывать, и Ворона грохнуть – уж больно злодейский персонаж. Ладно, это мы все потом организуем. А теперь пора и на Фараксу отправляться.

Оделся, перекусил всё той же безвкусной баландой, еду запил витаминным напитком. Нормуль, до ближайшей нормальной харчевни доживу.

Как только последние капли жидкости отправились в мой рот, двери бокса разъехались, и предо мной предстала очередная здешняя дива. На этот раз фигуристая златовласка с яркими зелеными глазами. При виде их в памяти невольно всплыло давно забытое из репертуара ДДТ:

…Разгулялася природа,

При деньгах, a все же нищий,

Продолжения просят рода

Эти чертовы глазища!..

Впрочем, долго любоваться девичьей красотой мне не было позволено. Меня вежливо выперли из заведения, намекнув, де, появятся деньги, приходите, у нас всегда есть, что предложить солидному клиенту.

На этот раз я не стал даже пытаться подкатить к красотке для совместного времяпрепровождения, поскольку на мою нейросеть пришло текстовое послание от моего куратора Грува Дварги:

«Уважаемый Лис, мы получили информацию от корпорации «Нейросеть» о вашей полной готовности к работе на Фараксе. Через час с платформы М367/44 состоится отправка очередного пассажирского челнока на Ураску. Просьба не опаздывать. Вскоре от вашего нынешнего работодателя вам поступит пакет с инструкциями по вашему дальнейшему сотрудничеству. Засим моя миссия завершена. Позвольте откланяться. Бесконечно рад нашему знакомству. Напоминаю, что агентство «Надежда» всегда готово оказать помощь в трудоустройстве каждого разумного. Ваш покорный слуга Грув Дварги».

М-да, а я-то грешным делом подумал, что эпистолярный стиль здесь не в моде. Ан нет. Люди письма даже в развитых технологических мирах все-таки пишут друг другу. То есть, не только мозолят друг другу глаза своими голограммами и раздражают органы слуха своими не всегда благозвучными голосами.

Поскольку какими-либо вещами не был обременен, сразу же потопал к ближайшей стоянке космического такси. Все-таки посредством именно этого транспорта удобнее добираться из точки «А» в точку «Б и не утруждать себя многочисленными пересадками, путешествуя по внутренним транспортным артериям.

По пути к стартовой платформе пассажирского шаттла я успел ознакомиться с тем, что внедрили в мою голову кудесники из корпорации «Нейросеть».

Бегло просмотрел доступную информацию по планете Фаракса. М-да, теперь я знаю об этом вращающемся вокруг желтого карлика Зевра мирке, сходным по своим физическим, химическим и прочим параметрам с моей родной Землей, если не всё, то очень и очень многое. От очертаний материков, морей и океанов, горных массивов и прочих крупных, средних и мелких планетарно-морфологических элементов, до химического состава атмосферы, гидросферы и основных горных пород, а также их динамики. Ну и, разумеется, все, что касается планетарного биологического многообразия. То есть, у меня в голове на данный момент полный объем информации, аналогичной преподаваемой студентам Географического, Геологического, Биологического и Почвоведческого факультетов МГУ, только относительно другой планеты. И всё это богатство усвоено мной за какие-то сутки. Охренеть!

В очередной раз подивился технологическим возможностям Содружества, реализовавшего заветную мечту жителей моего родного мира постигать нудные науки без какого-либо напряга мозгов. Разве не чудо, находиться в игре и в легкой развлекательной форме получать массивы знаний, для изучения которых в обычной обстановке требуются многие и многие годы? Вопрос риторический.

Да и родителей, озабоченных тем, что их чада постоянно торчат в смартфонах, подобная практика должна обнадежить. Поместил ребенка в VR капсулу, а сам пошел на работу, будучи уверенным, что с ним ничего не случится и о нём позаботится «мудрый» Искин. И пускай себе уничтожает полчища зомби или зловредных инопланетян, строит планетарные базы и фантазийные империи, или еще какой иной ерундой занимается, необходимый комплекс знаний и умений он обязательно получит ненавязчиво и в полной мере, в объемах, зависящих от его способностей осваивать эту самую информацию. А в восемнадцать лет отроку или отроковице установят персональную нейросеть и вперед на подвиг трудовой. А кто ленивый или недоразвитый, то есть не способный к общественно-полезному труду, пусть остается в своем виртуальном мире и не мозолит глаза нормальным людям.

И вообще, технология VR создает огромный задел по рациональному использованию человеческих ресурсов…

Так стоп! Архистратиг галактический! Тут все и без моего мудрого вмешательства все давно изобретено, сбалансировано и внедрено в жизнь. Так что выдумывать что-либо не придется. Лишь комплекс учебных баз по социологии усвоить и, засучив рукава, вперед, творить добро на всей Земле, творить добро людя̀м на благо. Остается всего лишь добраться до моего родного мира.

При воспоминании о Земле и о том, как бездарно профукал «Кусаку» резко понизился «градус» моего настроения. Однако уж очень укорять себя не стал – с кем не бывает? Просто впредь стоит держать ухо востро и чужаков стараться держать на дистанции. Нет, я не собираюсь полностью закрыться от общения с братьями по разуму. На Земле вполне коммуницировал с разными слоями населения от институтской профессуры, неспособной самостоятельно ликвидировать протечку крана или поломку унитаза, до отпетых маргиналов, кучкующихся в подвалах жилых домов особенно в суровую зимнюю пору.

Наконец космотакси причалило к взлетно-посадочной платформе М367/44. Там меня и порядка двух сотен других пассажиров уже поджидал рейсовый челнок, один из многих, регулярно циркулирующих между «Майлинго-450» и планетарной космической гаванью Ураска.

Трехпалубный шаттл напоминал внешним видом грубо обтесанный под довольно тупыми углами с одной из сторон блок пятидесятиметровой длины, шириной и высотой метров десять. Никакой обтекаемости корпуса, крылья также отсутствуют. Всему увиденному я не был удивлен. Обтекаемость при контакте с атмосферой придаст летательному аппарату силовое поле, оно же защитит разумных от воздействия высоких температур. Что же касательно крыльев, их челноку заменит разгонно-посадочный гравимодуль, обеспечивающий комфортный полет и не менее комфортную посадку при любых погодных условиях.

Занял оплаченное фирмой-нанимателем место на средней палубе и хотел, было подключиться через нейросеть к располагавшимся на корпусе видеокамерам. Но тут на мою нейросеть поступил информационный пакет с инструкциями от уважаемого Шуизо Аквилая дзо Тсорга. Ну и имечко. Интересно, как мне будет позволено к нему обращаться?

Из послания следовало, что после моего прибытия на Фаракс со мной свяжется господин Деу Чинг сотрудник транспортной компании, обеспечивающей транспортировку необходимого оборудования к месту предстоящих работ. Далее меня под надежной охраной доставят к этому самому месту предстоящих работ, где я должен тут же заняться распаковкой и сборкой всего необходимого для функционирования научной экспедиции. Сроку на запуск и отладку отводится ровно сутки.

Тут же был представлен полный перечень оборудования, его параметры и технологические карты сборки и подключения.

Работенка предстояла интересная и довольно объемная. Так что, позабыв о своем намерении полюбоваться космическими видами, я всю дорогу прорабатывал в голове алгоритмы своих будущих действий. Поначалу столь ограниченные сроки отведенные для запуска оборудования меня здорово поднапрягли. Однако, тщательно изучив техдокументацию, сделал вывод, что справлюсь с заданием даже на пять часов раньше означенного срока. Что вселило в мою душу абсолютную уверенность в собственных силах и заметно подняло настроение.

В какой-то момент я ощутил легкий толчок и незначительное изменение силы тяжести в сторону увеличения. Это означает, что мы прибыли на место, и обеспечивающие внутри корабля нормальное тяготение гравитационные эмиттеры переведены в нерабочий режим. Это означает, что космический челнок достиг конечной точки маршрута. О чем вскоре было доложено пассажирам командиром корабля.

Интересная ситуация, буквально через минуту нога землянина ступит на планету, с условиями сходными с земными. А мне от столь знаменательного события ни холодно ни жарко. В голове лишь цифры, графики и диаграммы.

Поднялся со своего кресла и неспешной походкой направился на выход.

В зале ожидания космопорта Ураска, было довольно шумно и многолюдно. По большей части это были люди. Однако среди человеческой толпы то тут то там нет-нет да промелькнет фигура рептилоида, асферана (представителя расы разумных крыс), или похожих на гигантских ежей грулей, даже парочка киборгов аргометан с огромными чемоданами прошествовала по залу и скрылась в толпе пассажиров и ожидающих прибытия кого-то из знакомых или близких родственников.

Впрочем, долго любоваться здешней экзотикой мне не пришлось. Ко мне подошел мужчина, на вид обычный человек. Коренаст, роста среднего, брюнет, круглолиц, буденовские усы, нос картошкой. На вид эдакий добродушный сельский увалень. Ага, прям Иван-дурак из сказки. Был бы таковым, если б не внимательный оценивающий взгляд прищуренных серых глаз, моментально развеивающий первое обманчивое впечатление. Облачен в броню футуристического вида. Я что-то такое в фантастических книжках видел. На поясном ремне две открытые кобуры для быстрого извлечения покоящегося там короткоствола. Там же подвешен и ножичек, размерами скорее инструмент, посредством которого на Кубе в сезон сафры мачетейро заготавливают сахарный тростник. На груди в специальных крепежах пять похожих на привычную мне Ф-1, в просторечии «лимонка» гранат, различающихся между собой по назначению маркировочными полосками на корпусе. Вполне допускаю, что при нем имеется еще что-нибудь убойное сокрытое от глаз стороннего наблюдателя.

Также для себя отметил, что многие из присутствующих в зале щеголяют в схожей броне и точно таким же вооружением. Даже некоторые дамы облачены в подобный доспех. Разумеется, речь не идет о бронелифчиках и бронетрусиках, характерных для обложек земных фантастических романов.

Тут прям Дикий Запад. Впрочем, планета реально дикая и опасная. Лишь территория города Ураска безопасна. А за пределами охранного купола жуть жуткая. Для меня все опасности пока что иллюзорны, иными словами, абстрактная информация из учебной базы. Надеюсь, что в защищенном лагере мне вообще не придется столкнуться с местными монстрами. Не то чтобы я трус, однако здесь оказался не за тем, чтобы охотиться на инопланетных чудищ, а с совершенно иными целями и задачами.

Тут мою голову посетила здравая мысль. Коль народ на Фараксе вынужден носить такую одежку, значит, и мне нужно срочно приобрести что-нибудь подобное, а заодно обзавестись серьезным огнестрелом и таким же ножичком. Как говорится, береженого Бог бережет.

- Деу Чинг, - представился мужчина и ни «здрасьте» тебе, ни «рад видеть» сразу взял, что называется, быка за рога: - Следуй за мной, Лис. На парковке нас ждет транспорт, так что времени терять не будем, сразу отправляемся в лагерь.

Разумеется меня возмутил такой напор. Может я собираюсь единственным на планете городом полюбоваться, на людей… то есть разумных существ взглянуть, ну и так далее.

- Э-э-э, Деу Чинг, не гони лошадей! – Блин, опять я со своими привычными фразеологизмами. – То есть, не спеши. Первым делом я должен позаботиться о собственной безопасности. Посетить магазин, где смогу приобрести такую же как у тебя броню и что-нибудь огнестрельное, непременно автоматическое, ну и парочка «кольтов» не помешают и ножичек посолиднее. – Я с уважением посмотрел на мачете своего нового знакомого.

- А, это… Так для тебя все уже готово, Лис. Бронька, огнестрел и прочее. Экипируешься в бронеходе. Ну всё, пошли, мы тебя итак заждались.

Ну да, заждались они. Челнок прибыл четко по расписанию.

- Ты, это, на часы глянь. Так что не надо определять меня в записные опаздуны. Я пунктуален, как сам Лавров Сергей Викторович, вот только в большой теннис не играю по утрам. – Про министра иностранных дел Российской Федерации и его спортивные привычки я из вредности брякнул, чтобы тень на плетень навести. Пусть напрягает свои мозговые извилины, иже с этим нейросеть – все равно ничего не надыбает.

До стоянки присланного за мной транспорта пришлось топать с четверть часа.

Здесь мне в нос шибануло изрядно подзабытыми запахами бензина, машинного масла и характерной гари от выхлопа. Галактическая цивилизация называется, а нормальную работу карбюратора, качественное воспламенение топливной смеси и элементарную герметизацию маслопроводов обеспечить не способны. А может им и вовсе по барабану, что их тачки чадят и протекают, куда там BMW R-75 мотоцикла с люлькой, затрофеенного во время войны с фашистской Германией батей моего соседа по подъезду и бывшего одноклассника Ромки Егорчикова. Хотя на Ромкиного «Буланого» я гоню, уж его-то тачка хоть и латанная-перелатанная никогда не дымила и не протекала, ибо хозяин холил и лелеял отцово наследие, хоть с Лёлькой (Алевтиной) своей супружницей частенько собачились по поводу его постоянных отлучек в гараж.

Фу ты, стоило пахнуть знакомыми запахами, как тут же воспоминания накатили ностальгического характера. М-да, если бы не практически невероятное стечение обстоятельств, сидели бы сейчас с Ромкой и другими соседскими мужиками в доминошной, забивали бы «козла». Табачком баловались. Между партиями по рюмашке водки пропускали так, чтобы благоверные моих товарищей или участковый-уполномоченный Иван Ефимыч Бородай не просекли. И-ех! Было дело. Была жизнь.

От этих мыслей нестерпимо захотелось закурить. Однако весь мой запас «Беломора» остался на «Кусаке», а те полпачки папирос, что были в моем кармане, уже давно искурены. Оно хоть обычно и не особо тянет табаком баловаться, но именно в такие моменты бывает накатит, да так, что хоть в общественную урну лезь за «бычком». Ну это я так, образно. Нет тут урн, сплошь утилизаторы мусора, к тому же, не замечал я чтобы здесь кто-нибудь публично занимался курением табака или еще какой травы. Алкоголь народ употребляет, энергетическими напитками балуется, наркотой також. Однако на гашиш, героин и, в общем-то, безобидный насвай я не польстился, даже находясь в Афганистане в составе ограниченного контингента советских войск, хоть возможностей для этого было хоть отбавляй. Восток, свои заморочки.

Наш транспорт представлял собой некое подобие бронеавтомобиля из кино про Чапая. Такая же несуразная на вид угловатая конструкция с вращающейся пулеметной башенкой, обшитая листами брони с небольшими обзорными окошками и прикрытыми створками бойницами. В отличие от киношного, этот броневик был не на колесах а на гусеничном ходу.

Внешний непрезентабельный вид оказался обманчивым. Внутри транспортного средства было довольно просторно и вполне уютно. Удобные кресла, приглушенный электрический свет и… пять здоровенных лбов, будто из ларца одинаковые с лица в точно таких же как у Чинга футуристических доспехах с кобурами и мачете на поясах и ручными гранатами в нагрудных фиксаторах.

Я был представлен коллективу Чингом. Парни также назвались своими боевыми позывными: Буга, Вай, Роб, Клун и Вога. На самом деле, будто клоны из «Звездных Войн». Если б не нейросеть, я бы тут же их перепутал.

Также по бортам вездехода были закреплены более солидные огнестрельные аргументы. Что-то наподобие автомата Калашникова с рожковым магазином. Из глубинных недр моей памяти неожиданно всплыли недавно полученные знания:

Штурмовая кинетическая винтовка «Злюка М». Калибр шесть с половиной миллиметров. Тип боеприпаса унитарный патрон состоящий из гильзы, порохового заряда, капсюля-воспламенителя и пули. Масса патрона двенадцать граммов. Емкость магазина шестьдесят единиц. Пули: бронебойные, зажигательные, разрывные, бронебойно-зажигательные и бронебойно-разрывные. В стандартной заводской укладке распределены поровну. Скорострельность техническая до семисот выстрелов в минуту. При стрельбе одиночными выстрелами до сорока, короткими очередями до сотни выстрелов в минуту. Дальность прямого выстрела пятьсот метров, прицельная дальность тысяча двести метров… И так далее. Разумеется, все цифры были не в привычной мне земной системе измерений, все данные я, практически не задумываясь, трансформирую в миллиметры, граммы и секунды.

Такое впечатление, что я когда-то уже держал в руках именно это оружие, поскольку могу без дополнительной подготовки начать стрельбу, также осуществить частичную, даже полную разборку. Несложно догадаться, это знание на уровне рефлексов внедрено мне в подкорку в процессе усвоения учебной базы по планете Фаракса. О сколько нам открытий чудных готовит просвещенья дух?

Вслед за ТТХ винтовки, я «вспомнил» всё, что касается короткоствола и прочего оружия.

Мне тут же была вручена бронька, точно такая, как у моих новых знакомых. Трудностей с её надеванием у меня не возникло. Сноровисто натянул куртку и штаны с налокотниками, наколенниками, наручами и поножами из прочного композитного материала и зафиксировал застежками-липучками. Сверху надел кирасу из того же композита. На руки натянул перчатки с манжетами, обеспечивающими полную герметизацию конечностей. Переобулся в тяжелые ботинки с высокими берцами и композитными накладками в нужных местах. В завершение нахлобучил на голову шлем с опускающимся забралом из прочного бронестекла. Хорошая бронька довольно легкая, при этом по степени защиты превышает самые продвинутые доспехи средневекового рыцаря и движений практически не стесняет. Если что, от многих неприятностей убережет. Например от когтей хищников или от выпущенной в упор пистолетной пули. Информация всё оттуда же, откуда сведения об огенстреле.

Двумя пистолетами в кобурах, мачете и пятью гранатами меня также обеспечили. Огнестрел и холодняк я тут же определил на поясной ремень, гранаты закрепил в специальных приспособах на груди кирасы.

Попрыгал, понагибался, поприседал, даже отжался от пола раз десять. Всё сидит отлично. Нигде не давит, не жмет, не звякает. В любой момент могу извлечь короткоствол из кобур и открыть огонь.

После того, как я под одобрительные взгляды бойцов вполне сноровисто экипировался, Деу Чинг указал рукой на одну из штурмовых винтовок.

- Это, твое, Лис. Надеюсь, знаешь, как пользоваться.

На что я с улыбкой ответил:

- Не беспокойся, за сутки освоил базу «Фаракса» в полном объеме.

Мои слова вызвали уважительные взгляды боевиков. Ну да, я же уникум с нейросетью «Универсал СП-3000» и нехилыми интеллектуальными показателями. И на усвоение массива данных, для изучения которого среднестатистическому разумному даже под самыми продвинутыми разгонными препаратами понадобится месяц, а то и два, мне хватило всего лишь одних суток. Вот так-то, знай наших. Не посрамил Землю-Матушку.

После того, как я полностью экипировался, вооружился и занял указанное место, Роб направился на место водителя, Клун пристроился в кресле управления огнем пулеметной башенки.

За время, проведенное мной на борту «Кусаки» и на космической станции, я успел привыкнуть, что всякое оружие здесь управляется посредством Искинов и нейросетей. Образы пулеметчика и водителя, неожиданно вызвали в моей душе очередной приступ неконтролируемой ностальгии. Вновь вспомнил родной двор, корешей в беседке-доминошной. И мне вдруг так тоскливо стало, словами не передать.

Вид города-космопорта Ураска меня ничуть не потряс. Обычные здания, до десяти этажей максимум, но преимущественно пятиэтажки, нисколько не футуристичные. Комплекс Москва Сити выглядит куда более презентабельным, не говоря о Бурдж-Халифа, и прочих чудесатых архитектурных изысках неугомонных арабов.

Автомобили, в основном бронированные монстры типа нашего, только по большей части передвигаются на колесах. Общественный транспорт также имеет место быть.

Вдоль проезжей части стройными рядами выстроились деревья с густыми кронами, защищая прогуливающуюся по пешеходным тротуарам публику от палящих лучей Зевра.

Город Ураска расположен в экваториальной зоне, по этой причине здесь царит вечное лето. Мне повезло прилететь в сухой сезон. Насколько мне известно, три месяца в году здесь льет, как из ведра, к тому же, имеет место мощнейшая грозовая активность, какой на Земле не бывает. Город в этом плане прекрасно защищен системой молниеотводов. А вот вне городской черты есть риск и немалый серьезно огрести от высоковольтного разряда небесного электричества. Впрочем, к везению данное обстоятельство ни имеет никакого отношения. Не сложно догадаться, что Шуизо Аквилай дзо Тсорг специально выбрал для своей экспедиции именно сухой сезон.

Так или иначе, но первый инопланетный город какого-либо особого впечатления на меня не произвел. Сугубо утилитарный населенный пункт с отлично развитой инфраструктурой и постоянным населением чуть более двух сотен тысяч разумных. Этого количества народа вполне хватает для обеспечения функционирования космопорта и инфраструктуры города, поскольку в пределах границ экранированного куполом пространства Искины, сложная электроника, а также прочие механизмы не испытывают негативного влияния планетарного излучения.

Тем временем наш вездеход пересек границу Ураска, иже с ним энергетический купол, защищающий планетарную столицу от вредоносного поля Фараксы, заодно отпугивающий местную живность и препятствующий проникновению опасной флоры.

Вот тут мне будто обухом по башке прилетело. На какое-то время аж в глазах помутилось. Благо был пристегнут к креслу, иначе мог бы ненароком из него выпасть. Не хватало оконфузиться перед брутальными парнями.

- Ты как, Лис? – с фальшивой участливостью поинтересовался Деу Чинг.

Пришлось брать себя срочно в руки и изображать радость на лице, мол, нам, татарам, все равно.

- Нормуль, Деу.

Едва наш транспорт оказался за пределами города, народ поднапрягся. Посторонние разговоры прекратились, парни надели шлемы, опустили забрала, извлекли из бортовых креплений свои винтовки, но, бронешторки бойниц открывать не стали.

Я также положил на колени свою «Злюку М» и принялся внимательно вглядываться в проносящиеся за окном пейзажи и по возможности контролировать обстановку.

Как уже мной неоднократно упоминалось, Фаракса не самое безопасное место в галактике. Так что путешественникам здесь приходится держать ухо востро. Иначе схарчат и не подавятся.

Полчаса ничего особенного не происходило. Лишь гладкое напоминающее асфальт дорожное покрытие уступило место неплохо укатанной, но уж очень пыльной песчано-гравийной смеси.

Я не просто так упомянул о пыли. Время от времени нам навстречу попадались грузовые фуры, также гусеничные или колесные бронеходы типа нашего. Иногда мы кого-нибудь обгоняли, бывало, что и нас. Так что взвешенных в воздухе пылевых частиц было предостаточно. Благо система очистки воздуха оказалась на высоте и вредоносная пыль в салон нашего транспортного средства не проникала. А вот водителя данное обстоятельство здорово раздражало, из-за существенного падения видимости.

Насколько мне известно, эта дорога ведет к довольно крупному фермерскому хозяйству, занимающемуся растениеводством, мясным и молочным животноводством и всем прочим, чем полагается заниматься крестьянам. Практически вся произведенная там продукция отправляется в Ураску, оттуда на «Майлинго-450» и далее расходится по всей галактике.

В какой-то момент мы свернули с главной дороги на довольно разбитый проселок, ведущий в сторону горного массива Юрань, месту, где мне предстояло провести ближайший месяц. Ехать стало более тряско, зато пыли в воздухе заметно поубавилось, только шлейф от нашего броневика, но он нам совершенно не мешал.

Ничего особо интересного для себя не увидел. Участки, покрытые лесом, периодически сменялись равнинами типа африканской саванны. На открытых пространствах паслись табуны каких-то травоядных животных. В нашу сторону лишь бросали косые взгляды, но нападать не решались. Причиной их мирного поведения многочисленные разбросанные вдоль дорог кости. Разумные путешественники с местными тварями особо не миндальничают и при малейшей агрессии открывают огонь на поражение.

Сопровождаемая легкой тряской монотонность нашей езды привела к тому, что я начал погружаться в состояние отрешенности от реальности. Что-то наподобие сна наяву, или медитативного транса, каким его преподносят в изотерической литературе и на специализированных информационных ресурсах земного Интернета. В какой-то момент перед глазами замельтешили яркие цветные образы, подобно тем, что в далеком детстве я наблюдал в калейдоскопе. Только в окуляр детской игрушки приходилось смотреть одним глазом, здесь же картинка была не только яркой насыщенной, еще и объемной.

Любовался цветовыми и световыми переливами примерно полчаса. Из состояния медитативного транса меня вывел звук удара о землю чего-то тяжелого, после чего последовал жесткий рывок в результате резкого торможения нашего транспортного средства. Если бы не фиксирующие ремни, сейчас моя тушка находилась бы рядом с креслом водителя.

Вслед за этим раздался истошный крик водителя:

- Бранба! Крупный гад! – После чего наш бронеход окончательно остановился.

На крыше загрохотал пулемет под отборные матюги бойцов.

Мое сознание моментально отреагировало на крики в салоне и рокот пулемета и тут же выдало нужную информацию. Бранбы – крупные летающие драконоподобные твари, длина тела может достигать тридцати, размах крыльев полусотни метров, а вес до двадцати тонн. Существование столь огромных летающих рептилий противоречит всем писанным законам природы, ибо не может такая громадина парить в небесах, подобно какой-нибудь пернатой птахе или бабочке. Однако летает и еще как летает, а заодно охотится на нерадивых путешественников. Встречаются эти «драконы» довольно редко. Так что, можно сказать, мне несказанно «повезло» в первый свой выезд нарваться на эту жуть жуткую.

Ага, с моим-то везением и не такое возможно. Оно, конечно, грех жаловаться. И на корабль к инопланетянам попал, и нейросетью обзавелся любому на завидки, и корабль выиграл у парочки растяп. Вот только стоит на мою долю выпасть чему-то хорошему, тут же судьба-злодейка преподносит какую-нибудь неприятность в виде компенсации. Не успел обзавестись космическим кораблем, как у меня его увели буквально из-под носа. То же самое и сейчас – получил хорошую работу и нате вам, самый опасный на планете хищник пожаловал в том числе и по мою душу.

Глянул в смотровое окно водителя и с ужасом убедился, не ко времени упомянутая судьба-злодейка на этот раз очень постаралась, даже перестаралась в своем рвении мне нагадить. В паре десятков метров от бронехода щерился клыкастой пастью в нашу сторону самый настоящий Горыныч из русских сказок, только не трехглавый, а всего-то с одной единственной башкой на относительно тонкой и длинной шее. А вот размером эта самая башка была с автомобиль «Запорожец», возможно даже чуть крупнее.

Монстр перегородил дорогу нашему авто и, по струйке густой слюны, вытекающей из его рта, в данный момент воспринимает бронеход как консервную банку с «бычками в томате», содержимое которой ему предстоит вскоре употребить.

Но самое страшное было то, что бронебойные пули крупнокалиберного пулемета не наносили монстру абсолютно никаких повреждений. И дело тут вовсе не в физической прочности шкуры, сопромат не обмануть, ибо пятьдесят граммов металла с сердечником из нитрида вольфрама движущиеся со скоростью полтора километра в секунду способны разрушить любой материальный объект, будь то гранитный камень или самая, что ни на есть прочная звериная шкура. Дракона окружала едва заметная в лучах местного солнца синеватая дымка, при попадании в которую, пуля резко теряла всю свою кинетическую энергию и падала на землю перед наглой мордой самоуверенной твари.

- Мать моя женщина! – невольно вырвалось у меня.

Впрочем впасть в состояние глубокого уныния мне не позволил громкий окрик Деу Чинга:

- Не паниковать, парни! Всем срочно покинуть бронеход! Здесь он нас уничтожит одним ударом лапы или хвоста. А на открытом пространстве можно будет попробовать спастись. Хоть воевать с этим гадом бесполезно, оружие все равно не забудьте прихватить.

Пока тварь размышляла, каким образом поступить с ненароком подвернувшейся «банкой консервов», «бычки в томате» неожиданно резко ожили и стали выпрыгивать на свежий воздух.

Последним вслед за пулеметчиком,, расстрелявшим весь боезапас покинул борт бронехода и я.

На выходе умудрился зацепиться ремнем «Злюки» за поручень одного из кресел. В результате, оказавшись на свежем воздухе, понял, что безнадежно отстал от улепетывающих со всех ног бойцов.

Их тактика вполне понятна. Поскольку никакое стрелковое оружие, включая гранаты не способно нанести реальный ущерб монстру, нужно разбегаться в разные стороны и попытаться укрыться среди деревьев в ближайшей рощице.

Я хотел, было рвануть вслед за улепетывающими парнями, однако тварь, взмахнув крылами, в мгновенье ока приземлилась между броневиком и убегающими людьми. Пришлось падать на дорогу, распластавшись рядом с автомобилем. Заползти под днище даже не пытался, лишь винтовку направил в сторону бранба. Особого смысла в этом не было, поскольку хотя бы какой существенный урон своей маломощной пукалкой нанести не способен, и все-таки оружие в руках предавало какой-никакой уверенности и позволяло оценивать обстановку более или менее рационально.

А ситуация сложилась совершенно не в мою пользу. Если у парней был хотя бы малый шанс добраться до лесной кромки. Там «дракон» за ними уже не погонится, из-за опасения пропороть брюхо о какое-нибудь ствол. Что же касаемо меня, таки я весь тут. Бежать мне некуда, так что бери меня тепленького и лопай.

Сначала монстр окинул меня своим равнодушным змеиным взглядом, затем, повернул башку в направлении убегающих в сторону леса бойцов. Определенно, монстр решал с кого первого начать. Стоявшая перед ним задача оказалась бы по силам даже пресловутому буриданову ослу. «Горыныч» демонстративно развернулся ко мне задом, правильно рассчитав, что шесть вкусных людишек всяко лучше одного, тем более, за время охоты за прочими двуногими этот далеко не убежит.

Присев на лапы, бранба высоко задрал свой хвост и замахал крыльями, собираясь отправиться на охоту за бегущими в сторону леса людьми. При этом окружавшая монстра синеватая дымка исчезла.

И вот тут меня буквально озарила весьма удачная идея. Зверь в данный момент лишен полевой защиты. А это значит…

Резко вскочил на ноги и, что было мочи, рванул в направлении монстра. По ходу сорвал с груди одну из гранат с красной маркировочной полоской на корпусе. Плазменная. Именно то, что требуется при сложившейся ситуации. Не разжимая усиков, резко выдернул чеку.

Как я бежал! Любой земной спринтер позавидовал моему результату. Разделявшие нас с монстром два десятка метров преодолел меньше чем за секунду и это с учетом стартового разгона. Врезавшись в тушу, оказался в пределах досягаемости анального отверстия твари, ничтоже сумняшеся, сунул туда руку с гранатой аж до самого плеча. Оставив свой «подарок» внутри монстра, быстро вытащил конечность из его задницы и со всей возможной скоростью рванул к заранее подмеченной неглубокой ямке, рассчитывая там пережить предстоящий катаклизм локального масштаба.

Успел. Только шлепнулся брюхом на влажное глинистое дно ямы, снаружи рвануло. Не знаю, что именно закладывают в свои гранаты здешние оружейники, но бабахнуло знатно. Вслед за взрывом окрестности огласил истошный крик пострадавшего монстра и откуда-то сверху на меня посыпались окровавленные ошметки мяса вперемешку с раздробленными костями.

Душераздирающие вопли бранба очень скоро перешли в негромкое бульканье. Затем наступила тишина. Что определенно свидетельствовало о том, что грозная тварь все-таки издохла. Что вполне логично, ибо с раздробленным в хлам тазом ни люди ни звери долго не живут. Не повезло «птахе» нарваться на столь умного и сообразительного двуногого. А вот мне повезло необычайно. Не окажись при мне гранаты, пришлось бы пытаться «дефлорировать» гада посредством штурмовой винтовки, что даже при всей моей лихости у меня вряд ли получилось бы.

Высунул нос из ямы. Осмотрелся. Судя по всему, монстр все-таки издох. Что, собственно, и не мудрено.

Вылез, отряхнулся как мог от ошметков плоти и комков глины. Помахал руками замершим в отдалении товарищам, мол, опасность миновала, всё под моим полным контролем. После чего обошел распластанную на земле гигантскую кучу мертвой плоти.

М-да, мощный высокотемпературный взрыв не только разворотил «птичке» всю задницу, оторванный хвост валялся в стороне и, к моему несказанному удивлению, до сих пор шевелился. Ладно, пускай себе шевелится, главное монстр с основательно раздробленным тазом не жилец.

Лишь при ближайшем рассмотрении я получил возможность оценить реальные размеры напавшего на нас чудовища. Ёхана бабай! На Земле слонов такого размера не бывает, а тут летающая птаха. Интересно, что получится, если «лепеха» из такого на дом упадет? Человека или какую скотину уж точно пришибет. А еще неожиданно припомнилось приснопамятное армейское: Тащ прапорщик, а крокодилы летают?..

Так, стоп всякой ерундой маяться. Я, конечно, понимаю, что мысленный понос после столь ужасного стресса и мощного выброса в кровь адреналина суть своего рода психологическая защита. Но не о драконьих какашках же думать и не о летающих крокодилах, в мире есть более достойные предметы для размышлений.

Тут я вспомнил, в каком месте недавно побывала моя десница и принялся шарить глазами в поисках какого-нибудь водоема. Оно хоть драконьего говна на ней не было, однако попахивала отнюдь не ландышами. К тому же и сам я был едва ли не с головы до пят забрызган кровищей упокоенного бранба. Неприятно. На мое счастье неподалеку обнаружилась приличных размеров лужа, точнее, небольшой пруд. Зашел по колено пусть даже в кишащую инфузориями и прочими туфельками воду и кое-как смыл с себя грязь. Главное после водных процедур рука практически перестала смердеть как драконья какашка.

К тому времени и «отважные воины» подоспели. Как водится, поохали, поахали. Досконально выпытали у меня подробности совершенного мной воистину эпического подвига.

- Ну ты даешь, Лис! – Первым отреагировал на мой рассказ Клун. – Я эту тварь из крупнокалиберного «Грохота» не смог достать, а ты гранату в жопу… и все дела! Ха-ха-ха!

Незамысловатая шуточка пулеметчика вызвали оживление среди бойцов и всеобщий задорный смех с оттенками недавних нервических переживаний, разумеется.

Отсмеявшись вместе с подчиненными, инициативу взял в свои командирские руки Деу Чинг.

- Ну все, парни, поржали и баста! – и, одарив меня доброй лучезарной улыбкой, сказал: - Спасибо тебе, Лис, и нижайший поклон от всех нас! Если бы не твои смекалка и лихость, вряд ли кому-то из нас посчастливилось добежать до леса. Поэтому, после разделки и реализации туши твари, пятьдесят процентов от выручки будут зачислены на твой счет. – И, обведя парней грозным взглядом, рявкнул хорошо поставленным командным голосом: - Так что ли, ребята?!

Возражений не последовало. Меня же момент с трофеями здорово заинтересовал.

- Уважаемый Деу Чинг, а сколько это будет в реальном денежном выражении, хотя бы приблизительно?

Командир обошел тушу, внимательно осмотрел её и, сделав кое-какие прикидки в голове, выдал:

- Так вот, Лис, ты, конечно изрядно поиздевался над зверюшкой, и многие ценные ингредиенты уничтожены взрывом. Однако, миллиона три-четыре, надеюсь, выручить удастся. Так что сам сосчитай свою долю.

Ага ты мне еще предъяви за порчу коллективного имущества. Прям по дедушке Крылову в той басне, где работник спас хозяина от медведя, а тот ему вместо благодарности и заяви:

Чему обрадовался сдуру?

Знай колет: всю испортил шкуру!

Предъявлять, разумеется, мне никто не стал. Отойдя в сторонку, Деу Чинг извлек откуда-то предмет, по форме напоминающий пульт-брелок от современного земного автомобиля и проделав с ним какие-то манипуляции, сказал:

Курий, срочно трейлер с большой морозильной камерой на сорок пятый километр, - но, немного подумав, слегка подкорректировал свое решение: - Нет, лучше сразу пару присылай. И охрану не забудь.

Стоявший рядом со мной Буга тут же отреагировал на мой недоумевающий взгляд:

- Парный артефакт связи. Один у Деу, второй в лагере у дежурного. Не знаю, где командир надыбал это чудо. Вещица уж-жа-сно дорогущая и редкая, но очень полезная на Фараксе, когда обычная связь не канает.

О находках на разных планетах артефактов канувших в Лету Древних рас я в курсе. Но никакой конкретики об их устройстве и принципах действия в галактической Сети не обнаружил. По какой-то причине, всё, что касается загадочных свойств этих чудесных предметов, суть тщательно сохраняемый секрет их владельцев. Там что-то сродни магии. Однако, по утверждению Артура Кларка, любая достаточно развитая технология неотличима от магии. Так вот, если рассуждать от противного, всякая магия по сути есть развитая технология.

Кстати, пожалуй, главной целью нашей экспедиции является именно поиск древних артефактов цивилизации неведомо куда ушедших фараксанцев.

Долго размышлять насчет разного рода чудес и диковинок мне не пришлось. Буквально через полчаса к месту нашей вынужденной стоянки подкатила парочка здоровенных фур в сопровождении точно такого же броневика как наш. И работа по разделке туши поверженного монстра закипела.

Окончания работ по разделке туши наша группа дожидаться не стала. Раздав прибывшей бригаде ценные указания, Деу Чинг скомандовал грузиться в бронеход. Вскоре под веселый визг бензопил и ударов разделочных топоров мы покинули место эпической битвы с монстром и покатили по пыльному проселку.

Минут сорок неспешной езды я банально проспал. Сказался стресс, полученный от встречи с крылатым чудовищем. Лишь через какое-то время после гибели бранба до моего сознания дошло, как близко я находился от верной гибели. Сел в кресло и банально отключился. Мне даже не помешал громкий треп моих «боевых» товарищей, в обязанность которых входило всеми силами защищать господина инженера. Вместо этого они драпанули, спасая собственные шкуры.

Вообще-то я не в обиде. Ясен пень, в той ситуации они не смогли бы выполнить миссию по защите моего организма при всем своем желании. Однако, ситуация как в том анекдоте: ложечка нашлась, осадочек остался. Охрана, мля! Олени, вот они кто! Пугливые олени! Пухи нужно брать с собой соответствующие реалиям, а не надеяться на «авось». Ведь точно знаю, что таковые на Фараксе имеются. Ладно, Господь им судья.

С этими мыслями и отключился.

Очнулся от легкого похлопывания по плечу:

- Лис, приехали, - пробасил Буга и с улыбкой на добродушном лице добавил: - Ну и горазд ты щеку щемить, господин инженер! Я после такой встряски минимум сутки не засну. Глаза закрою, тут же морда бранба мерещится. Жуть! А ты, смотрю, спокоен как ширах.

Знать не знаю, кто такой этот ширах, скорее всего, аналог земного мамонта, спокойнее которого, как известно, зверя нет, ибо пребывает в замороженном состоянии.

Вышел из авто. Осмотрелся. Первое, что бросилось мне в глаза уютная долина, окруженная невысокими основательно разрушенными горами, поросшими деревьями и густым кустарником. По центру её между камнями струится небольшая речка, впадающая в приличных размеров озеро. При виде голубой глади, окаймленной камышом в моей голове тут же сформировалась мысль о рыбалке, большим любителем которой я был до попадания на корабль инопланетян.

Метрах в двадцати от нашего бронехода блокпост, блокирующий въезд на огороженную колючей проволокой территорию полевого лагеря. Стены укрепления сложены из бетонных блоков, сверху полуметровой толщины плита также из бетона. Незамысловато, но вполне практично.

Огороженный «колючкой» периметр представляет собой квадрат примерно триста на триста метров. По углам мобильные зенитные установки на гусеничном ходу со счетверенными стволами скорострельных пушек. По периметру с десяток пулеметных гнезд ближе к центру полдюжины многоствольных реактивных систем наподобие нашего «Града», иже с этим гаубичная батарея. На вертолетной площадке ощетинившийся пулеметными стволами здоровенный геликоптер.

В центре охраняемой территории арочный ангар из профилированного листа площадью пятьдесят на двадцать метров и высотой семь. Такие на Земле используются для хранения строительных материалов, техники и под всякие прочие хозяйственные нужды.

В отдалении от ангара ровным каре стоят большие армейские палатки, числом два десятка. В центре дымится полевая кухня. Пищевые синтезаторы здесь пока не работают, приходится возвращаться к дедушкиным методам готовки пищи. Ничего, скоро мы этот момент исправим, вернем народ к употреблению хоть и не очень вкусной, но сбалансированной, а значит, здоровой пищи.

На объекте никакой суеты и беготни. Воины, те, что не на боевых постах строем не ходят, траву к приезду высокого начальства в зеленый цвет не красят, ям «отсюда и до обеда» не копают.

Транспорт мы оставили у блокпоста, на территорию полевого лагеря потопали пешком. По пути Деу Чинг меня проинструктировал:

- Сейчас нас покормят. Потом можешь пару часиков вздремнуть и за работу. Завтра наниматель появится. Успеешь за это время развернуть и запустить оборудование?

- Не волнуйся, Деу, разумеется, успею. Я уже все прикинул и рассчитал. Поесть я не против, но от отдыха откажусь – по дороге выспался.

Отобедали в палатке, оборудованной под столовую. Обслуживала нас Хумарра молчаливая дама ростом за два метра лет тридцати эдакая розовощекая валькирия. Фигурка ничего так и грудь оченно приятного размера, хоть вместо подушки используй, и на мордаху симпатичная. Отпугивает суровое выражение лица. То ли озабоченные самцы достали откровенными предложениями перепихнуться, то ли наоборот побаиваются грозную диву и напрочь игнорируют столь выдающийся экземпляр самки. Скорее всего второе, поскольку ни один из бойцов нашей группы не решился шлепнуть подавальщицу и, как я понимаю, повариху по аппетитной попке, на худой конец, поощрить её соблазнительные стати комплиментом. Обедали в полной тишине, даже недавний инцидент ни разу не упомянули.

Такое впечатление, что бравые воины опасались Хумарру. Ситуация пока для меня непонятная. Откровенно говоря, я бы не отказался провести пару-тройку горячих ночей в постели с этой дамой-воительницей, несмотря на то, что при своих ста семидесяти пяти сантиметрах я ей всего лишь по плечо. Без каких-либо взаимных обязательств, разумеется, ибо всегда был убежденным холостяком и дальше хочу таковым оставаться.

Отринул прочь блудливые мысли, вызванные длительным воздержанием. По-быстрому смолотил рыбную похлебку, рагу с мясом и овощами и запил компотом. Все было очень вкусно и питательно.

Поблагодарив даму, мы дружно поднялись из-за стола. Бойцы отправились куда-то по своим служебным делам.

Их усатый командир препроводил меня к одной из палаток и, указав на застеленную кровать у входа, сказал:

- Здесь можешь передохнуть, если потребуется.

На что я вполне уверенно ответил:

- Без надобности, Деу, скоро на этом месте будет нормальный поселок, и твои парни переселятся из палаток в привычные условия.

По моей просьбе Чинг отвел меня к ангару и оставил там одного.

Интересное сооружение. Внутри напрочь экранирует вредоносное излучение планеты. Это означает, что я имею возможность воспользоваться всеми технологическими благами развитой цивилизации.

Первым делом извлек из ящика Искин. Подключил к аккумуляторной батарее. Протестировал и вывел из состояния гибернации. Дальше работать с оборудованием стало значительно проще, пока, хотя бы, внутри ангара.

Посредством Искусственного интеллекта активировал бригаду рабочих дроидов. Несмотря на врожденную арахнофобию, своих механических помощников уже ничуть не опасался. Более того, оценил их способность забираться в самые недоступные для человека места. Мне б такое в прежней жизни. Я бы не в сантехники подался, а в авторемонтники. А еще мне бы промышленный принтер, чтобы по запчастям от поставщиков не зависеть, а еще…

Поймал себя на том, что думаю о какой-то незначительной ерунде. Автосервис, ремонт… О великом нужно мечтать – как родной мир сначала найти, добраться до него и не какой-то хренью там заниматься, активным прогрессорством, пока земляне не поубивали друг друга ядерным оружием, коронавирусной или еще какой вредоносной инфекцией и ядовитой химией.

Все эти мысли в голове не мешали мне воплощать в жизнь заранее разработанный план развертывания полноценной базы.

Следующим этапом был запуск термоядерного реактора. Интересная штуковина ничего общего с теми обмотанными трубками и проводами гигантскими монстрами, посредством которых мои земные соплеменники пытаются поставить термоядерный синтез на службу человечеству. Пока безуспешно. Компактный цилиндр полутораметрового диаметра и высотой два с половиной метра. Устанавливается на вкрученные в грунт на глубину десяти метров специальные опоры в количестве шести штук. Через мощную энергошину реактор подключается к подстанции, далее электричество подается потребителям.

Перед тем, как запустить реактор, мне пришлось изрядно поработать ручками и ножками. Сначала растащил равномерно по периметру два десятка эмиттеров силового поля. Рядом установил излучатели звука, генерирующие тревожные сигналы, подаваемые в случае опасности местными дикими тварями. Эти «пищалки» способны отгонять как полчища мелких кровососов, также бранба, броненосных хвостоколов, змееобразных крайне ядовитых уорушей и прочую вредоносную живность. Агрессивная растительность выжигается огнеметами, но это уже не моя забота.

Тяжелые железяки. По понятным причинам, мои механические помощники пока что за пределы экранированных от излучения планеты стен ангара выходить не способны, так что всё сам, всё сам, на собственном горбу.

Насчет «горба» я, разумеется, сильно преувеличиваю. В моем распоряжении имеется тележка с довольно мощным бензиновым движком.

Оно, конечно, на разгрузке и установке излучателей можно было бы припахать кого-нибудь из бойцов, да ладно, пусть отдыхают. Управлюсь без посторонней помощи. Силушки корячить стокилограммовые хреновины у меня вполне хватает.

После установки и позиционирований защитных и звуковых генераторов, соединил устройства в единую систему посредством экранированных кабелей, изготовленных из какого-то сверхпроводящего сплава. Получился замкнутый контур. Всю эту конструкцию подключил к распределительному щиту. После чего запустил электростанцию.

Пуск прошел в штатном режиме. Получив доклад от Искина, что термоядерное топливо исправно сгорает в топке, и вырабатывается достаточное количество электрической энергии, я подал питание потребителям. Пару минут спустя, вышел на свежий воздух, убедился собственными глазами в том, что лагерь находится под защитой энергетического купола.

Тут-то до меня дошло, что теперь никакое стороннее воздействие на мои мозги не давит. Откровенно говоря, успел уже пообвыкнуть к негативным проявлениям планетарного излучения, даже перестал замечать. И все-таки, когда оно исчезло, мне стало значительно лучше. как мне показалось, даже дышать стало легче и вообще, будто многопудовый камень с плеч свалился.

Ну всё, на этом мои мучения закончились. Отныне пускай пашут роботы они железные. Теперь им ничего не мешает совершать чудеса трудового подвига в пределах охранного периметра.

Выслал через нейросеть Искину план проведения дальнейших работ, устроился на свежем воздухе неподалеку от входа в ангар в удобном шезлонге и стал наблюдать за тем, как мои механические помощники снуют туда-сюда, перетаскивая на своих могучих плечах все необходимое для обустройства полноценного городка.

Не просто так умные люди говорят, что человек никогда не устанет смотреть на текущую воду, пламя костра и следить за тем, как кто-нибудь работает и не просто работает, а с душой и огоньком. Чего-чего, а энтузиазма у моих дроидов не отнять.

Буквально на моих глазах в небеса взметнулась вышка связи, обеспечивая доступ всех разумных, находящихся на территории лагеря, к общегалактической Информационной Сети через их нейросети..

Затем «паучки» пробурили скальный грунт на глубину пары сотен метров и добравшись до водоносного слоя, подняли воду на поверхность с помощью погружных насосов и отправили ей на станцию очистки и распределения.

Далее наступила очередь строительства комплекса зданий жилого и научно-исследовательского назначения.

В восемнадцать часов по местному времени дневное светило практически моментально закатилось за горизонт, но темнота не наступила, поскольку окрестности осветили десятки фонарей и прожекторов. И работы по строительству продолжились в прежнем темпе.

В восемь вечера Деу Чинг отвел меня на ужин. Весьма кстати, от трудов праведных проголодаться успел. Усадил меня за стол, а сам, сославшись на срочные дела, куда-то умчался, оставив меня на попечение Хумарры.

Интересно, но сейчас девушка не выглядела той неприступной букой, как во время обеда. Поставив передо мной поднос с комплексным ужином, присела напротив, одарила лучезарной улыбкой и первой завела разговор:

- Хумарра Дзирак. А ты, как я понимаю, наш инженер.

Оно, конечно, и без объяснений было понятно, что именно с моим появлением связаны существенные изменения окружающей обстановки, но главное, появление над лагерем призрачного защитного полога, вполне видимого даже при свете дневного светила, а ночью тем более. Ну и многочисленные строения, возводимые моими механическими помощниками.

Все-таки здорово иметь под своим началом пару сотен дроидов – нет надобности собственными руками гайки крутить, болты заворачивать и прочие слесарно-сборочные операции выполнять.

- Лис. Приятно познакомиться, Хумарра, - прожевав солидный кусок отлично прожаренного мяса представился в свою очередь я.

Заодно, сглотнул слюну. Все-таки передо мной красавица, каких поискать. Слегка скуластое лицо скандинавского типа в обрамлении густых светло-русых волос. Аккуратный чуть вздернутый задорно нос. А глаза – пара темно-синих омутов, в каких и утонуть запросто можно, что, собственно, со мной в настоящий момент и происходило. Оно, конечно, ничего удивительного в столь привлекательной внешности девушки. При здешних достижениях в области медицины и косметологии несложно из уродины сделать красавицу. Но мужской инстинкт мне настоятельно подсказывает, что красота Хумарры дана ей от рождения и никакого отношения к медицинским или косметологическим практикам не имеет. Ну если только чуть-чуть. Он девушки буквально пышет здоровьем и… силой.

- Лис, - тем временем продолжала валькирия, - а правда, что ты бранба завалил? Мужики сказывали, а мне что-то не особо верится.

- Было такое дело, - я выпятил грудь, прям альфа-самец. – По дороге сюда напала на нас зверюга крылатая. – И чуть скромнее закончил: - Пришлось её прикончить, сама понимаешь, иначе бы всем нам конец наступил.

- А еще парни говорили, что ты ей под хвост гранату засунул.

- Ну не совсем под хвост, чуть глубже.

- Значит, правду баяли, что ты гранату в задницу твари запихнул. А я-то не поверила глупая, думала наши шутники меня разыграть пытаются. А ты смелый, Лис.

- Да лан, - скромно потупил взгляд, мол, ничего особенного не случилось, - подставился бранба, ну я и воспользовался моментом.

- К тому же, забавный, - томным хрипловатым голосом сказала дева. – А знаешь, Лис, мне тут оповещение пришло от Искина базы, о выделении в мое распоряжение жилого блока. Твоя заслуга, отныне в палатке спать не придется. Спасибо преогромное! Скажу тебе, что от ночных летучих кровопийц никакие дезодоранты не спасают. Я тут подумала, после двенадцати освобождаюсь, так что заходи в гости. У меня бутылочка «Крови Тхара» семилетней выдержки припасена. Расскажешь поподробнее, как тебе удалось бранба завалить. – И кокетливо-игриво добавила: - Ну и за жизнь пообщаемся.

После этих слов Хумарра Дзирак умчалась обслуживать очередную партию голодных мужиков, прибывших, как я понимаю, с боевого дежурства.

Это что же такое только что произошло? Не верится, что столь знойная дева отдала предпочтение не какому-нибудь производителю-переростку, себе под стать, а мужчине, с довольно скромными телесными кондициями. Интересно бы узнать, что творится в симпатичной головке этой гиперактивной дамочки. Однако факт остается фактом, я приглашен на цвай-драй, а при удачном стечении обстоятельств, и фир палхен. Ух ты! Аж верхняя голова закружилась от волнения, а к нижней неподконтрольный моей воле приток крови случился. Забавная ситуация. Обычно мужикам приходится всячески изворачиваться, чтобы интересующий субъект женского пола затащить «у койку», а тут даже малейших усилий прилагать не пришлось.

После ужина можно было бы отправиться и на боковую в персональный жилой блок, который я только что сам себе выделил. До приятного рандеву с дамой около четырех часов, можно хорошенько выспаться. Однако по старой земной привычке решил не бросать дела с возведением поселка на самотек. Роботы, Искины, нейросети – это всё здорово, а вдруг, сбой какой в электронных мозгах случится. Разумеется, я перестраховываюсь, ну и ладно, лучше перебдеть, таким уж уродился… ответственным. К тому же, я весь в томительном предвкушении предстоящей встречи, так что не до сна мне.

Присел в своем раскладном кресле. Исподволь наблюдаю за работой дроидов.

Заодно пялюсь на мерцающие звезды. Это вам не тусклые светляки моего мира. Система Зевры расположена значительно ближе к центру нашей галактики, нежели Солнце. Отсюда более яркая светимость ночного неба. Азиф естественный спутник Фараксы хоть и крупнее земной Луны, находится на значительно большем удалении от планеты, поэтому на небосводе выглядит как привычный мне спутник Земли.

Пока я любовался ночным звездным небом, мои механические работники успели закончить монтаж и подключение к коммуникациям жилых зданий и приступили к сборке лабораторных помещений.

Стоит отметить, что согласно техническому заданию, каждый такой модуль будет обеспечен дополнительным защитным куполом. Догадаться, по какой причине предпринимаются столь повышенные меры предосторожности несложно. Не секрет, что Шуизо Аквилай дзо Тсорг со своей научной группой планирует заниматься поисками и изучением свойств артефактов Древних. Как известно, некоторые такие находки могут представлять опасность для окружающих. Так что дополнительные меры безопасности лишними не будут. Если уж суждено какой-нибудь хреновине, потеряв стабильность, душевно бабахнуть, пусть сдохнет всего лишь один разумный, занимающийся исследованием артефакта, а не все обитатели лагеря.

Задумался и не заметил как перед глазами замельтешил уже знакомый «калейдоскоп». И вновь предчувствие, что цветные фрагменты вот-вот сложатся в четкую понятную картинку. А еще предощущение, что это принесет мне какое-то очень и очень ценное знание. Пока не знаю, какое именно, но откуда-то пришло осознание, что это может оказаться для меня крайне важным, вполне возможно, даже судьбоносным.

Оно, конечно, все это может оказаться плодом моей разбушевавшейся из-за влияния специфического поля планеты фантазии. Скорее всего, когда покину Фараксу, это мельтешение разноцветных форм перед внутренним взором исчезнет без каких-либо последствий для моей психики.

Ладно, вопросами метафизики займусь как-нибудь в другой раз. А пока наступило время отправляться в гости к даме. Перед этим следует заглянуть в свой жилой блок хорошенько отмыться под теплым душем и переодеться в чистый комбинезон. Жаль, тут цветами не торгуют… Впрочем…

Встал с насиженного места и направился в западную часть охраняемого периметра. Там при монтаже генераторов охранного поля приметил куртину растений с огромными красно-лиловыми шапками. Чудо какие красивые.

Пока рвал, бубнил негромко себе под нос:

…Нарву цветов и подарю букет

Той девушке, которую люблю

Нарву цветов и подарю букет

Той девушке, которую люблю…

Насчет любви, это я, пожалуй, перехватил лишка. Намерение какой-нибудь парочки заняться бурным сексом еще не означает, что они по уши влюблены друг в друга. Просто физиология человека предполагает время от времени совершать подобные соития представителям противоположного пола, испытывающим обоюдное влечение сексуального характера. Эко завернул! Прям философскую базу подвел. В двух словах: никакой любви не существует, просто людям трахаться хочется.

В принципе столь прагматичный подход во взаимоотношениях с особами противоположного пола меня вполне устраивает. В былые годы я даже своего рода тактику разработал. Сначала стадия охмурения дамы иными словами, цветочно-конфетный период, ну и так далее. Однако, в конечном итоге, наши отношения из сугубо романтических начинали скатываться в режим банальной бытовухи, что меня категорически переставало устраивать. К тому же, все мои пассии настолько наглели, что начинали требовать узаконить наши отношения. И это обстоятельство меня весьма и весьма тяготило. В такие «скользкие» моменты я действовал по отработанной схеме – включал режим «эгоиста», иначе говоря, тупого самовлюбленного придурка, которому всё не так.

В результате очень скоро очередная «любовь до гроба» разочаровывалась во мне и в категорической форме требовала освободить жилплощадь.

Кстати, в своей двухкомнатной квартирке любовниц предусмотрительно не принимал.

Так и прожил бобылем аж до семидесяти годков.

Вполне возможно, я бы и женился, и деток наплодил кучу-малу. Однако так и остался холостяком. Всему виной проклятый осколок под сердцем и постоянное ожидание скорой внезапной смерти. Ушел бы из жизни кормилец, что стало бы с моим потомством в условиях оголтелого капитализма и абсолютного бесправия простых людей перед законами, направленными на защиту интересов правящего класса и богатеев? Ничего хорошего, скажу вам. Кто же знал, что мне было суждено пережить большинство моих ровесников и вполне прилично для инвалида устроиться в той жизни.

Теперь же, повторяюсь, благодаря продвинутым медицинским технологиям Содружества, не только выгляжу на тридцатник, но и чувствую себя значительно лучше, чем в своей первой молодости. Так что опростоволоситься перед дамой ничуть не опасаюсь.

Ко всему прочему на Земле мне приходилось постоянно держать ухо востро, чтобы моя партнерша по сексу ненароком не залетела. Так что практически постоянно пользовался презервативами, а это существенно снижает удовольствие получаемое от физической близости с дамой.

Здесь же, проблема нежелательного зачатия решается легко и просто с помощью персональной нейросети. По воле своего оператора мозговой имплант заставляет организм вырабатывать гормоны, подавляющие активность сперматозоидов или яйцеклеток. Таким образом, зачатие ребенка происходит исключительно по обоюдному согласию партнеров. Это у людей и прочих гуманоидов. Что касаемо сексуальных отношений между представителями негуманоидных видов разумных, тут я пас. Слава богам, в обширной коллекции покойного капитана Тискси Хуори не нашлось какой-нибудь «Камасутры» для рептилоидов или разумных октопусов с планеты Океания.

Насколько мне известно, практика дарения цветов среди хуманов Содружества не принята. И вообще делать какие-либо подарки партнеру или партнерше по ни к чему не обязывающим любовным утехам считается не комильфо.

Однако я все-таки решился влезть в чужой монастырь со своим уставом.

В назначенный срок стоял у порога Хумарры Дзирак с огромным букетом в руках. Помимо красоты цветы источали изумительный запах ландыша, который я с детства предпочитаю всем прочим цветочным ароматам.

Распахнувшая дверь Хумарра встретила гостя в подвязанном поясом коротеньком домашнем халатике, открывающем моему взору шикарный вид на её стройные ножки, тонкую талию и манящую ложбинку между двух соблазнительных холмов, на вид весьма упругих.

Девушка сначала недоуменно уставилась на цветы, затем перевела вопросительный взгляд своих красивых глаз на меня.

Тут уж я не растерялся. Протянув букет даме, сказал:

- Это тебе, Хумарра. В моем мире принято дарить живые цветы красивым и желанным девушкам.

Вопреки моим опасениям, возражений не последовало. Букет был милостиво принят из моих рук. Вдохнув манящий аромат, Хумарра с хитринкой посмотрела мне с лицо с высоты своего нехилого роста и задала вопрос, который я от нее не ожидал:

- А я красивая, Лис?

- Очень красивая. Скажу откровенно, таких красавиц как ты никогда раньше не встречал. – И это чистейшей воды правда. Заводить знакомство с двухметровыми валькириями мне как-то до этого не доводилось. Даже голова закружилась от счастья в предвкушении скорого обладания этим радующим глаз телесным изобилием.

На столь незамысловатый комплимент Хумарра отреагировала милой улыбкой и проворковала слегка охрипшим голосочком:

- Ты забавный мужчина. Проходи. – После этих слов распахнула шире дверь и отступила в сторонку, освобождая проход.

Упрашивать себя не заставил. Смело шагнул в обитель красавицы, не забыв захлопнуть за собой входную дверь.

Утром проснулся от ощущения тяжести на животе. Оказалось моя тушка придавлена к кровати нехилой ножкой Хумарры Дзирак. Помимо ноги, на моей груди покоится девичья ручка, также весьма увесистая. Её красивая головка мерно посапывает, уткнувшись носиком в мою подмышечную впадину.

Тут же на меня накатили воспоминания о совместно проведенной с девушкой ночи. Приятные, замечу, воспоминания. Очень приятные.

Сначала выпили «за знакомство» по рюмочке обещанной девушкой «Крови Тхара». Приятный напиток на вкус, что-то типа неплохого армянского коньяка. С местным аналогом шоколада на ура зашел.

За выпивкой я поведал о себе, не всё, разумеется, и в весьма общих чертах. Боле подробно рассказал как мне удалось завалить могучего бранба. Слегка преувеличил, разумеется, насчет своих хладнокровия и решительности, мол, ничего такого особенного не случилось, и не таких тварей одним махом убивахом. Хумарра, разумеется, восхитилась. Если честно, лично я оцениваю свой «подвиг» как «атаку загнанной в угол крысы». Будь у меня хотя бы малейший шанс на спасение иным способом, мысль запихнуть гранату в задницу чудищу мне бы в голову ни в жизнь не пришла. Впрочем, об этом девушке лучше не знать, Пусть считает меня героем.

О себе она рассказала также крайне скупо. Родилась в семье мелкопоместного дворянина, чьей вотчиной была сельскохозяйственная планета где-то на краю Империи Лайрес. Вот такие дела, семейство, получающее доход с целой планеты, не такое уж и влиятельное. Интересно, сколькими планетами нужно владеть, чтобы войти в имперскую элиту? Хотя, допускаю, что там иные критерии. Нужно будет прокачать этот вопрос в Сети. Но это позже. Сейчас у меня иные цели и задачи.

Когда девушке исполнилось восемнадцать, она сбежала из родного дома с бравым космодесантником, в которого по уши влюбилась. Тот поматросил девку, да бросил. Оставшись одна без средств к существованию, Хумарра Дзирак в родной дом не вернулась. Записалась в имперский «Звездный Легион». Со своими весьма высокими физическими и интеллектуальными показателями и продвинутой нейросетью девушка могла бы стать высококлассным инженером, однако пожелала попасть в состав действующей армии. После полугодовой подготовки новоиспеченная лейтенант космической пехоты Хумарра Дзирак была зачислена командиром взвода на флагман Седьмого Имперского флота тяжелый рейдер прорыва «Принц Хайлари».

За одиннадцать лет безупречной службы и ряда успешно выполненных боевых заданий она доросла в чинах до звания, примерно соответствующего майору Российской Армии и должности командира батальона космопехоты. И все было бы хорошо, не нагрянь на их боевой корабль инспекционная комиссия аж из самого Дворца.

Возглавлял группу проверяющих гвардейский генерал-майор (вынужден оперировать понятными мне земными аналогами, поскольку местные армейские звания для меня пустой звук) Краппель эрд Нарухунджин. Так вот этот мерзкий тип запал на статную красавицу и попытался силой принудить её вступить с ним в половую связь. Как результат, имперская камарилья лишилась одного паркетного шаркуна. Хумарра банально голыми руками сломала шею кавалеру-неудачнику, да так лихо, что тот помер окончательной смертью до того, как его успели доставить в корабельный медблок и поместить в реанимационную камеру.

Шуму было на всю Империю. Несчастной девчонке пока проводились следственные мероприятия, пришлось пару месяцев провести в камере предварительного заключения. Стоит отметить, что хитроумные прокурорские по каким-то своим соображениям попытались повесить на Хумарру едва ли не заговор против существующей императорской фамилии. Однако, лихой наскок прокурора и нанятых родственниками неудачливого героя-любовника адвокатов был легко подавлен во время судебных слушаний одним молодым, но очень амбициозным юношей, едва ступившим на адвокатскую стезю.

Хумарра особо не вникала в судебные перипетии, поскольку считала себя абсолютно невиновной Да её в них особо и не посвящали. Вот только после оправдательного приговора девушке вполне прозрачно намекнули, что из-за случившегося в армии ей не место.

Спорить и качать права не стала. Добровольно написала заявление на увольнение «по причине расстройства психики».

Без средств к существованию она не осталась, поскольку отправленным в запас военнослужащим государство выплачивает вполне достойное денежное содержание. Казалось бы, живи, да радуйся. Желающих взять Хумарру в законные жены особенно после громкого скандала, как это ни странно, было хоть отбавляй.

Однако неугомонная натура Хумарры Дзирак жаждала вовсе не спокойной семейной жизни на какой-нибудь обустроенной планете. Девушке страстно хотелось приключений, связанных с риском для жизни. Вот такая она неугомонная валькирия.

Пользуясь своими армейскими связями, Хумарра вышла на Деу Чинга и напросилась включить её в состав его небольшой ЧВК. Тот охотно принял высококлассного офицера с боевым опытом временно на рядовую должность «с перспективами дальнейшего роста» и на горе некоторым чересчур озабоченным самцам, считавшим себя неотразимыми. На этот раз наученная горьким опытом Хумарра шеи никому не ломала, зато шаловливых ручонок пострадало не менее дюжины, пока до парней не дошло, что все их хотелки могучей деве-воительнице по барабану. Так что право самостоятельного выбора партнера для постельных утех она вполне отстояла. Однако после включения в состав отряда Деу Чинга ни один доблестный воин так и не удостоился благосклонности девушки, что очень сильно раздражало некоторых «неотразимых мачо».

Не без гордости констатирую, что именно я оказался первым, кому это удалось за последние полгода. Ну так сама Хумарра утверждает, а смысла врать у неё никакого. Аж грудь от гордости распирает. Короче, мужики меня поймут.

Девушки ценят отважных парней, будь те хоть от горшка два вершка. Тут я, разумеется, здорово принижаю свои анатомические кондиции. Но все-таки мои сто семьдесят пять против её двухсот семи сантиметров роста, выглядят не очень убедительными.

Не стану лишний раз рассусоливать. Вскоре наше знакомство перетекло в стадию предварительных ласк, а затем и в горизонтальную плоскость. Тут я, разумеется, немного утрирую. Банального траха а ля «колхозан неотесанный опосля тяжелой рабочей смены изволят трахнуть свою супружницу» не случилось. Тут уж я проявил весь багаж накопленных за долгую жизнь специфических знаний. Лишь во время первого соития опростоволосился банальным скорострелом. Зато потом полностью реабилитировался и, что называется, дал жару. Наградой моим опыту и стараниям на любовном поприще стали громкие восторженные крики и охи доведенной до вершины сексуального исступления партнерши. Даже всплакнула пару раз, так что мне пришлось прикладывать дополнительные усилия, чтобы привести в чувства изрядно разнервничавшуюся любовницу.

Короче говоря, все у нас получилось самым наилучшим образом. Часам к четырем усталые но довольные друг другом мы наконец-то дружно уснули.

Тут стоит отметить, что время от времени, наши любовные экзерсисы сопровождались громкой орудийной канонадой. Разумеется, первый раз я напрягся и собрался, было, надевать штаны и мчаться в штаб за получением инструкций по охране и обороне лагеря от неведомого супостата. Однако девушка успокоила меня, дескать, обычная практика – разведка обнаружила где-то в горах скопление опасных тварей, артиллеристы нанесли превентивный удар, чтобы те не напали на лагерь.

Тут я не удержался от ворчливого замечания в адрес командования ЧВК. О завершении ввода в строй защитного купола и системы отпугивания тварей я сразу же доложил Деу Чингу. Так что ни одна дикая бестия ни при каких обстоятельствах не приблизится к лагерю. А этим отъявленным милитаристам лишь бы шмальнуть из своих пушек. Снаряды хотя бы пожалели, чай денег стоят и немалых.

Далее на артиллерийскую канонаду внимания не обращал. Признаться, после долгого воздержания никакие залпы не были способны отвлечь меня от не процесса обладания столь шикарным и покорным моей воле женским телом. Словами не передать, как приятно этим заниматься именно с Хумаррой.

Вообще-то описательским даром не обладаю, в той мере, чтобы на лавры поэта Баркова, написавшего «Луку Мудищева» и еще много чего интересного, замахиваться. Так что, пожалуй, далее муссировать тему нашей физической близости не стану.

Выбравшись, не без трудностей, из-под увесистой ножки пассии, да так, чтобы не нарушить сладкий девичий сон, отправился в санитарный блок. В процессе отправления физиологических надобностей и приема душа, параллельно занимался изучением поступивших от главного Искина докладов о ходе продвижения запланированных работ.

На данный момент обустройство лагеря было практически завершено. Осталось всего лишь прикопать разбросанные по территории электрические кабели, чтобы народ ненароком ноги не переломал, а также, чтобы ни у кого соблазна не возникло отнести в местный цветмет кусок дорогущего провода со сверхпроводящим сердечником.

Шучу, разумеется. Вряд ли кому придет в голову заниматься подобной ерундой. Однако я опасаюсь вовсе не того, что какой невнимательный раздолбай, споткнувшись о валяющийся на земле провод, расшибет башку, а вот повреждения энерговодов могут привести к весьма печальным для всех нас последствиям.

Вернувшись в комнату, по-хозяйски осмотрел распластанное по широкой кровати аппетитное тело подруги. Тут же всякие шальные мысли в голову полезли. Времени всего-то половина седьмого, до прибытия Шуизо Аквилая дзо Тсорга, как минимум, пять часов. Так отчего бы это время не провести с максимальными пользой и удовольствием?

Будить утомленную бурной ночной оргией подругу пока не стал. Поддавшись позывам пустого желудка, отправился на небольшую по площади кухоньку-столовую. Там, воспользовавшись полученными знаниями из учебной базы «Кулинария», по-быстрому организовал весьма калорийный завтрак на двоих.

Не сомневаюсь, что моя валькирия не откажется от приличной порции омлета из «куриных яиц» с «беконом» и «сыром», а также от чашечки сладкого ароматного «кофе» со «сливками». Эрзац-круассаны у меня сегодня получились практически неотличимыми от настоящих. Так что есть в моем арсенале, чем удивить подругу, помимо постельных подвигов. Третий ранг «Кулинарии» - это вам не хухры-мухры. С такими познаниями, вполне могу претендовать на место шеф-повара в самой престижной галактической едальне на столичной планете Имприи Лайрес.

Пока занимался готовкой завтрака, Хумарра проснулась и поспешила уединиться в санитарном блоке.

Я же поставил поднос со снедью на столик, стал дожидаться появления подруги.

Стоит отметить, что в на приведение себя в порядок девушке потребовалось не так уж и много времени. Все-таки не барышня кисейная, боевой офицер, комбат-батяня, батяня-комбат. Хе-хе! Маманя-комбат.

Войдя в комнату, одарила меня любящим взглядом, аж сердце екнуло от счастья и на мгновение остановилось, прям как в одной популярной когда-то песенке.

Вот только стоило нам лишь приступить к завтраку я стал свидетелем довольно неприятной сцены.

Неожиданно радостное девичье личико помрачнело, взгляд рассредоточился. Определенно, в данный момент кто-то вышел с ней на связь и начал напрягать подругу какими-то претензиями.

Какое-то время Хумарра слушала абонента. Наконец ей это надоело, и она выдала со всей возможной злобой в командном армейском стиле:

- Да пошли вы на хер, ушлепки! Ну готовила еду пока пищевых синтезаторов не было. Таки вы хотите, чтобы майор космодесанта продолжала выполнять роль поварихи?! Ну уж нет! Жрите сбалансированную бурду и не вякайте, коль денег жалко на освоение «Кулинара» хотя бы первого ранга.

Минута молчания, затем не менее эмоциональное:

- Хоть самому Государю Императору. Контракт читайте, воены херовы… Что?! Да хоть сейчас. Я тебя, урода, голыми руками уделаю. Забыл, кто пальцы тебе переломал на правой руке? Так пусть кореша тебе напомнят, как ты верещал, подобно пургу в брачный период, еще и обдристался… Ха-ха-ха! Так что валите, парни, к синтезаторам, больше моего замечательного рагу и прочих блюд вам не видать, как собственных ушей. Если что, учите матчасть или нанимайте штатного оператора, который будет готовить еду на всю вашу наглую кодлу!

Из весьма эмоционального монолога подруги несложно сделать вывод о содержании состоявшегося только что сеанса связи. М-да, я прекрасно понимаю парней. После вкуснейших блюд от Хумарры Дзирак переходить на синтетическую жратву удовольствие ниже среднего.

Поставив победную точку в споре с коллегами, девушка откинулась на спинку кресла и, с очаровательной улыбкой и менее эмоционально ввела меня в курс дела:

- Совсем обнаглели засранцы. Ну попросил Деу Чинг подежурить недельку на кухне. На моей родной Альмарте мы пищевыми синтезаторами не пользовались, питались натуральной здоровой едой. Так что я с самого раннего детства умею готовить всякие блюда из продуктов, выращенных в поле, или на грядке, а также мяса домашних и диких животных. Так вот, теперь этим… гм-м… гурманам гребаным подавай мою еду. Нашли кухарку! – После чего грубо по-армейски выругалась. Впрочем, виртуозный матерный загиб выглядел в её исполнении вполне гармонично. Затем дева, переведя взгляд на тарелки с завтраком, сказала: - А я и не подозревала, Лис, что из банальных пищевых картриджей можно получить такую вкуснятину.

На что я не без гордости сообщил:

- У меня, дорогая Хумарра, максимальный третий ранг «Кулинарии», плюс многолетний опыт ежедневной готовки разнообразных блюд традиционными методами, то есть из натуральных продуктов. Мой мир, как ты понимаешь, пока что не дорос до сбалансированных блюд из пищевых синтезаторов.

Из моего монолога Хумарра вычленила лишь единственный момент:

- Третий ранг! Обалдеть! Это же, минимум, пятнадцать миллионов!

На что я тут же ответил:

- Напоминаю, мне эта учебная база досталась совершенно бесплатно в числе многих. Повезло.

- Ну да, ну да, ты же рассказывал, как оказался на корабле Содружества. Действительно с учебными базами тебе здорово повезло. Не знаешь, с какой целью этот самый Тискси Хуори собирал абсолютно непригодные для представителей его расы учебные материалы?

- Да кто ж знает, что у тех рептилоидов в их зубастых головах творится. Впрочем, кто-то коллекционирует марки, кто-то старинные деньги, фарфоровые фигурки и прочее-прочее-прочее. Этот, вполне возможно, собирал базы. Хобби у него такое было. Но, я все-таки склонен считать, что капитану Хуори повезло наткнуться на брошенный по какой-то причине космический корабль хуманов или взять с боя, на борту которого он и обнаружил все эти сокровища. Так что мне на самом деле знатно фортануло… - наткнувшись на непонимающий взгляд подруги, тут же поправился: - то есть повезло.

Моим грандиозным планам после завтрака заняться приятным времяпрепровождением с красавицей не было суждено осуществиться. Нен успели мы допить «кофе», как Деу Чинг вышел со мной на связь и в категорической форме потребовал, чтобы я немедленно предстал пред его светлые очи. Пришлось подчиниться, поскольку этот человек в данный момент представляет высшую власть в нашем лагере.

Интересно, что ему от меня потребовалось? Доклады о выполнении работ по обустройству инфраструктуры лагеря на его нейросеть от меня регулярно поступают. Поскольку все идет по плану, даже с некоторым опережением, претензий ко мне не должно быть. Ладно, не стану забивать голову вопросами, ответы на которые скоро получу.

Договорившись с Хумаррой насчет времени нашей очередной встречи, покинул её жилой блок и направился в здание штаба.

По дороге встретил парочку вооруженных до зубов воинов, транспортировавших на гравиносилках окровавленное тело товарища с забинтованной культей на месте оторванной левой стопы.

На мой вопрос: «Что случилось?», ответил, по всей видимости, старший боевого звена:

- Только что из ночного рейда вернулись. На стаю клещецов наткнулись. Отбиться отбились, только Перидро не повезло, ногу оттяпала тварюга. Ничего, пару дней поваляется в медкапсуле, пока ногу отреставрируют, зато в следующий раз будет знать, как пренебрегать техникой безопасности. Херой, мля!

Вне всяких сомнений, раненый сам стал кузнецом своего «счастья», о чем свидетельствовали недовольные физиономии его боевых товарищей, которым, насколько я понимаю, пришлось немалое время тащить его на собственном горбу. А вот о том, что рейдгруппы патрулируют по ночам окрестности я узнал только что. Интересно, за каким таким надом? Впрочем, не мое это дело. Ходят, значит, это кому-нибудь нужно. Прям по Маяковскому, только тот про тех, кто звезды зажигает писал.

- Ну как жизнь молодая? – Деу Чинг встретил меня хитроватым прищуром своих серых глаз. Интуиция мне безошибочно подсказала, что здешний комендант и командир боевого подразделения в курсе, как именно господин инженер провел эту ночь.

В общем-то не мудрено при здешней плотности населения, остроте глаз некоторых завистливых индивидов и повышенной языкастости, свойственной роду людскому. Ну не способен среднестатистический представитель вида хомо сапиенс удержать в себе более или менее важную, по его мнению, информацию и чаще всего стремится поделиться ею с первым встречным. А донести сведения до ушей командира, таки сам Бог велел. В принципе мне плевать. Нехай завидуют и слюнями захлебываются.

- Вроде, все нормально, Деу. Единственное артиллерия шмаляла почем зря. Я же докладывал о вводе в действие защитного полога. Так на кой хрен людям побудки посреди ночи устраивать и лишний раз нервировать?

- Не щетинься, Лис. Идет плановая круглосуточная зачистка подходов к интересующим научную группу объектам. Разведгруппы определяют места скоплений монстров и наводят наших артиллеристов посредством сигнальных ракет.

- Ага, видел твоих разведчиков только что.

- Все нормально, парень. После организации медцентра и установки регенерационных капсул нет нужды возить раненых в Ураску. Так что неудачник Перидро будет скакать на здоровых ногах уже завтра. - После этих слов он еще шире заулыбался и перевел тему беседы в иное русло: - Тут такое дело, парень, нам удалось пристроить убитого тобой бранбу за очень и очень неплохие деньги. Сегодня прилетит корабль и заберет товар с космодрома Ураска. Что же касаемо денег, они уже в полном объеме переведены на мой счет. Так что получи свою долю. – После этих слов на мою нейросеть пришло оповещение о перечислении на мой банковский счет пяти миллионов двухсот сорока восьми тысяч девяноста пяти (!) кредитов Содружества. – Твоя честная половина, Лис Терранин.

Признаться поначалу я собственным глазам не поверил. Это что же получается, за мертвого монстра кто-то заплатил десять с половиной миллионов? Откровенно говоря, цифра меня очень и очень радует, всяко лучше предварительно обещанных двух-трех лямов. Однако и вопросы тут же возникли в моей ошалевшей от счастья башке.

- Скажи Деу, что такого ценного в той туше, если клиент готов вывалить за гору мертвечины хренову тучу деньжищ, и, насколько я понимаю, оплатить экстренную доставку к месту своего проживания?

- В данном случае клиентом выступает Главный Исследовательский Медицинский Центр при Дворе Государя Занрагской Империи Сюи VI Маламогра. А насчет, как ты выразился, «горы мертвечины», если кто-то готов вывалить за нее кучу деньжищ, значит, это уже никакая не мертвечина, а весьма и весьма ценный биоресурс.

- А в чем, собственно ценность этого биоресурса? – Не унимался я, поскольку столь интересные подробности разработчики учебной базы «Фаракса», по какой-то неведомой причине, не потрудились довести до моего сведения.

- Вот скажи мне, Лис, что тебе известно о мужской импотенции и абсолютной женской фригидности. Впрочем, зря я, наверное, задал этот вопрос человеку, сумевшему осчастливить всего лишь за одну ночь нашу вечно хмурую Хумарру. – После этих слов Деу Чинг поднял руки в миролюбивом жесте и со слегка виноватой улыбкой на лице выдал в извинительном тоне: - Не обижайся, парень, но тайных и явных завистников у тебя отныне изрядно прибавилось. Итак, Лис, что тебе известно о мужском половом бессилии и неспособности женщины получить оргазм во время полового акта?

Я хоть и не одессит, но ответил в духе жителей этого причерноморского города:

- А разве при современном состоянии медицины подобное возможно?

На что Деу вполне серьезным тоном ответил:

- Возможно, Лис, еще как возможно. Вот только причина подобных негативных проявлений лежит вовсе не в сфере медицины, скорее в области психиатрии. Заболевание редкое, но с учетом нескольких квадрильонов наших соплеменников, разбросанных по всей галактике, количество хуманов, нуждающихся в исцелении достигает в абсолютном выражении десятков, а то и сотен миллионов.

- Но как такое вообще возможно при наличии медицинских Искинов, регенерационных капсул, мощных биостимуляторов и всего прочего?

- Видишь ли, мой друг, мозг человека до сих пор остается для наших ученых сплошной загадкой. – При этих словах Чинг мне напомнил одного киношного врача, утверждавшего, что голова – предмет тёмный и исследованию не подлежит. – Да, медицинская капсула способна излечить практически любой физический недостаток, омолодить, восстановить утраченный орган. При этом шизофреника или человека, страдающего еще множеством разнообразных психических расстройств от недуга не излечит. Так вот, один из таких недугов и есть мужское половое бессилие иже с этим абсолютная женская фригидность избавить от которых способно лишь специфическое вещество, содержащееся в полых костях бранба. – Мой вопросительный взгляд он расценил верно: - Нет, я не в курсе, технологии производства препарата, да и не в этом суть. Главное то, что вчера я выставил нашу добычу на одной из центральных аукционных площадок, объявив начальную цену в четыре миллиона кредитов. Через неделю должны были состояться торги. Однако час назад со мной вышел на связь официальный представитель медицинского центра Загранды и предложил в срочном порядке выкупить бранба целиком, за одиннадцать миллионов. О причинах столь невиданной щедрости, клиент, разумеется, умолчал. Хотя несложно догадаться, что экстренная медицинская помощь потребовалась кому-то очень и очень важному и богатому. Ну я не дурак, чтобы отказываться от столь заманчивого предложения, быстро аннулировал заявку на торги и заключил торговый договор с покупателем. Так что получи свою половину от сделки за вычетом, разумеется, расходов на разделку туши и её транспортировку в космопорт Ураска. Все последующие логистические и прочие издержки покупатель берет на себя.

Мелочность «компаньона по бизнесу» неприятно меня царапнула. Я, значит, гранату в задницу монстру собственными руками запихнул, пока «отважные герои» со всех ног улепетывали в сторону леса, а теперь, получается, «расходы пополам. Хотелось морально уколоть скопидома, но все-таки удержался. Не стоит обострять отношений с потенциальным бизнес-партнером, мало ли появится возможность обстряпать с ним еще какие делишки. Оно ведь, если подумать, столь вопиющая деловая скрупулезность характеризует Чинга, как вполне надежного компаньона, хоть, на мой взгляд, чересчур мелочного.

- Спасибо, Деу! Даже не ожидал, что выйдет столь впечатляющая сумма.

- Тебе спасибо, Лис. Если бы не твои смекалка и расторопность, не было бы в живых ни меня, ни моих бойцов. Я реалист и вполне осознаю, на что был способен тот монстр. А ты его… Ха! Рассказать кому, не поверят. Ладно, иди занимайся своими делами. Через три часа наниматель прибудет. Говорят, очень придирчивый и въедливый господин. Так что ты там в своем хозяйстве порядок наведи.

Ага, травку покрасить, плац мылом отмыть, унитаз зубной щеткой отпидарасить. Чтоб всё блестело и сияло, как котовы яйца. Короче, армия она не только в Африке армия, но, насколько я успел убедиться, и на бескрайних галактических просторах царит всё та же армейская дурь. Непонятно только, что в ней так привлекает Хумарру Дзирак. Впрочем, практически у каждого разумного имеется куча тараканов в башке. Я в этом плане не исключение.

Ну всё, побежал к своим механическим подопечным готовиться к встрече с загадочным Шуизо Аквилай дзо Тсоргом. Может, действительно травку покрасить, а то она местами выгорела под лучами дневного светила. Хе-хе-хе!

- Итак, Лис Терранин. Уровень интеллекта четыреста восемьдесят два. Нейросеть «Универсал СП-3000». Количество изученных учебных баз… - рахтанец широко раскрыл свою огромную пасть, что по имевшейся у меня информации об этой расе разумных означает крайнюю степень удивления, - однако, однако! Девятый ранг общественной значимости в столь юном возрасте и без опоры на родственные связи … весьма достойно, Ваше Благородие.

Шуизо Аквилай дзо Тсорг профессор доктор археологии специалист по изучению палеонаследия древних цивилизаций академик множества университетов и так далее. Для перечисления всех его регалий можно не одну страницу исписать мелким убористым почерком. Короче говоря, весьма и весьма примечательный представитель одной главенствующей, хоть и не самой многочисленной в Галактическом Содружестве расы разумных существ.

Рахтанец или рахтанин (их называют и так и так) возвышался надо мной весьма внушительной трехметровой горой плоти, весом никак не меньше половины тонны.

Меня немного смутила манера профессора начинать знакомство с банального перечисления моих параметрических данных. Я, конечно, не возражаю, но слегка коробит, будто какую букашку наколол на иголку и описывает её морфологические особенности.

- И вам доброго дня, уважаемый Шуизо Аквилай дзо Тсорг!

На что рахтанец, одарив меня невыразительным взглядом своих огромных гляделок, сказал:

- Ну что же, Лис, ты оправдал мое доверие, доказав свою профессиональную состоятельность. Выражаю благодарность за столь оперативную подготовку инфраструктуры полевого лагеря к прибытию научной группы. Наш договор остается в силе. Твоя первоочередная задача на данный момент обеспечение бесперебойной работы научных лабораторий и, разумеется, безопасности нашей базы.

Кстати, насчет научной группы. Вместе с уважаемым специалистом по изучению палеонаследия древних рас прибыла разношерстная толпа его учеников и единомышленников. Общее количество ученых двадцать пять разумных. По большей части это были представители гуманоидных рас, то есть людей, различавшихся, в основном, ростом, телесным сложением, цветом кожи, формой и размерами глаз, носов, ушей, прическами и прочими малозначимыми деталями. Однако в группе присутствовала парочка рептилоидов-драконидов, иже, с ними тройка киборгов-аргометан, своим внешним обликом резко выделявшихся на фоне хуманов и рептилов.

В принципе, мне по барабану, кого притащил с собой дзо Тсорг. Моя задача обеспечить нормальные жизненные условия для каждого.

О прибытии представителей иных разумных видов, отличных от людей, а также их предпочтениях я был заранее уведомлен. Так что для каждого научного сотрудника, помимо лаборатории, был оборудован отдельный жилой блок с учетом специфики его физиологии.

Проще всего оказалось с аргометанами. Этим достаточно электрической розетки для подзарядки аккумуляторных батарей, всё прочее необходимое для своего существования они привезли с собой, в больших транспортных контейнерах.

Чтобы ненароком не случилось какой-нибудь неожиданности, я на всякий случай их обследовал. Ничего криминального там не оказалось. Всего лишь специальные пищевые картриджи, нанитовые концентраты, расходники для поддержания тел механоидов в рабочем состоянии, а также наборы чаще всего выходящих из строя запчастей. С запасными частями могли бы и не заморачиваться, в моем ангаре установлен качественный принтер посредством которого можно создать любую самую сложную деталь.

Коль уж речь зашла о представителях этой весьма специфической звездной расы, стоит отметить, что по сути, киборги каким-то особым видом разумных существ не являются. В своей изначальной биологической стадии индивид быть кем угодно: человеком, драконидом, разумным осьминогом илеем, рахтанцем и так далее. То есть, представителем любого разумного вида или расы прошедшим на добровольной основе курс целенаправленных модификаций в плане замены биологических органов своего тела на механические. В результате в измененном организме разумного единственным объектом биологического происхождения остается лишь мозг. Его киборги и рады были бы заменить на что-нибудь кристаллическое, но пока не достигли вершины своей эволюции в плане абсолютной киборгизации. Над этим работают на протяжении многих тысячелетий, вот только воз и ныне там. Ну никак не получается у них извлечь сознание из своего родного мозга и переместить его в более надежную, по их мнения, не биологическую структуру.

Киборги могут выбрать любую форму, тут все зависит от личных предпочтений, а также функциональных задач, решением которых в данный момент занят тот или иной представитель этого вида разумных существ. Так вот, прибывшие с профессором механоиды своим обликом напоминали Терминатора из популярного на Земле фильма, без обтягивавшей костяк маскировочной псевдоплоти. Жуть жуткая, скажу вам, так и ждешь, что подойдут к тебе и скажут: «Мне нужна твоя одежда, ботинки и мотоцикл».

Ладно, щучу я. Киборги существа не зависящие от уровня гормонов в крови, поэтому сугубо рациональные, а значит не склонные к агрессивным действиям, с трудом поддаются даже на откровенные провокации.

С драконидами в плане обустройства их быта оказалось также довольно просто. Обычный жилой блок, с более высокими потолками. Из мебели нечто напоминающее гамак. И больше ничего. Вот такой незамысловатый бытовой минимализм.

Сложнее всего оказалось удовлетворить запросы представителей человеческих рас, уж больно капризные в плане бытия эти хуманы. Не каждый из них пожелал довольствоваться стандартным набором бытовых удобств. Так что, мне пришлось изрядно поизгаляться, чтобы удовлетворить индивидуальные запросы каждого. Надеюсь, останутся довольными.

- Уважаемый, профессор, как мне к вам обращаться? – Казалось бы, вопрос не актуальный, называй его Шуизо Аквилаем дзо Тсоргом и дело с концом. Однако неизвестно, что там в лягушачьей башке рахтанца. Вдруг, ему это не понравится такое обращение, и он на меня обидится и задаст прилюдную выволочку. А мне этого не нужно. Месяц перекантоваться на Фарраксе, получить полагающееся денежное вознаграждение и навсегда распрощаться со всей этой ученой братией – вот ближайшая цель моей жизни.

- Хороший вопрос, хуман, правильный, - Шуизо Аквилай дзо Тсорг прошелся своим раздвоенным змеиным языком по собственным щекам и носопыркам, почесал жирное вислое брюхо. Стоит отметить, что кроме кожаной юбки до колен, никакой другой одежды на нём не было, обуви также не наблюдалось. – Обращайся ко мне Экселенце, что на одном из наречий какой-то дикой планеты означает…

- …Превосходительство, - мой язык сработал на этот раз быстрее моего разума.

Лишь, выдав на автомате перевод с латыни на общегалактический, я осознал абсолютную ирреальность произошедшего. Этого не может быть, потому, что этого не может быть никогда.

- Ну да, так оно и есть, именно «превосходительство» и никак иначе.

Невозможно передать словами охватившее меня чувство, охарактеризовать которое можно, пожалуй, всего лишь одним словом. И это слово – НАДЕЖДА. Вне всяких сомнений, у этого жабоподобного существа есть информация о моем мире. Чёрт побери! Неужели, мои мытарства скоро закончатся, и я смогу вернуться на родную Землю?!

- Позвольте узнать, откуда вам известно это слово, уважаемый Шуизо Аквилай дзо Тсорг? – Дрожащим от волнения голосом спросил я.

На что ученый после недолгих размышлений выдал:

- Был у меня давным-давно секретарь… Как же его?.. Ага! Вспомнил! Гай Децимус Агриппа. Родом из какого-то дикого мира. В Содружестве оказался по случаю. На родине он был профессиональным вором. Во время одной из научных экспедиций моего народа, состоявшейся полтора тысячелетия тому назад забрался внутрь исследовательского корабля в ящике с образцами. Рассчитывал спереть что-нибудь ценное у «посланцев богов» и по-быстрому убраться. Однако не успел, корабль покинул планету. Так что обнаружен он был лишь после старта. Поскольку начальник экспедиции посчитал нерациональным возвращать воришку на его родную планету, было принято решение, взять его с собой. У этого Агриппы оказался весьма высокий интеллектуальный показатель, ко всему прочему, он проявил завидную для «дикого» способность к адаптации в непривычных условиях. Так что после установки ему весьма качественной нейросети и загрузки комплекса обязательных учебных баз, один старинный приятель порекомендовал мне взять «дикого» в услужение, выплатив государству все расходы на его содержание и модификацию. Я именно так и поступил, о чем ни разу не пожалел. Гай Децимус Агриппа всегда называл меня на свой манер, а именно «Экселенце» и никак иначе. Мне понравилось словечко. По этой причине, я рекомендую всем своим сотрудникам и наемным специалистам именно так ко мне обращаться. – Рахтанин на мгновение задумался и неожиданно выдал знакомую фразу: - Homo locum ornat, non hominem locus[1]. – К чему сказал, я так и не понял. В данный момент меня интересовал не лаконизм древнего языка, а кое-что другое.

- И что же стало с Гаем Децимусом?

- Ушел на очередное перерождение, семьсот лет назад. Человеческий век короток в сравнении с нашим.

Ага, восемь столетий умудрился протянуть. Век у него, видите ли, короток. А по мне, так прям Мафусаил патриарх библейский, проживший (если авторы Святого Писания не преувеличивают) аж девятьсот шестьдесят девять лет. То есть это был самый долгоживущий житель планеты Земля. Вообще-то, я ничуть не удивлюсь, если окажется, что кое-кому из древних обитателей Синайского полуострова удалось каким-то образом вступить в контакт с инопланетянами и выцыганить для себя долгую, ну очень долгую жизнь, чтобы в возрасте сотни лет и старше иметь возможность плодиться и размножаться по заветам Создателя. На то они и обитатели Синайского полуострова.

- А что с той экспедицией и планетой, на которой она побывала? – У меня от волнения даже голос охрип и просел.

- Этого я не могу тебе сказать, Лис, поскольку исследования Терры…- Рахтанин вдруг совсем человеческим жестом шлепнул себя по лбу своей нехилой шестипалой ручищей. – Значит, Терра! Ну да, она самая. Получается, Агриппа выходец из того же мира, что и ты.

- Да-да, Экселенце, именно так! – Избыточно эмоционально воскликнул я. – И мне очень хочется вернуться обратно на свою родину.

- То есть, тебя интересуют координаты твоей родной звезды, а также реперные привязки, чтобы до неё добраться.

- Было бы очень здорово, уважаемый Шуизо Аквилай дзо Тсорг… Экселенце.

Помолчав около минуты, профессор наконец заговорил:

- С этим, юноша, всё просто и в то же время весьма и весьма сложно. Ты, как и любой другой гражданин Содружества вправе посетить хранилище информации, собранной за сотни тысячелетий многочисленными экспедициями моего народа. Для этого тебе следует всего лишь отправиться на планету Шантао. Там ты получишь ответы на любые свои вопросы, если, конечно таковые хранятся на тамошних серверах. Но… - он снова сделал многозначительную паузу, - для этого нужно заплатить весьма и весьма внушительную денежную сумму – десять миллиардов кредитов Содружества.

- Сколько?

- Да, да, ты не ослышался, Лис. Десять миллиардов – вот цена ответа всего лишь на один единственный вопрос.

После этих слов, уважаемый профессор посчитал наш разговор законченным и отправился обустраиваться в свои апартаменты. Толпа его верных последователей двинула за своим идейным, вполне возможно, и духовным лидером.

Что же касаемо меня, я пока не разобрался, радоваться мне или плакать. Вероятность того, что в информатории Шантао хранятся координаты моей родной планеты стопроцентная. Вот только поповская жадность рахтан меня очень сильно расстраивает. Десять лярдов за сущую пустяковину – явный перебор. Нет, зря я все-таки упомянул в контексте с этими жадюгами, наших опухших от дённых и нощных забот о пастве бородачей с кадилами. Наши славные батюшки по сравнению с этими корыстолюбцами сущие бессребреники.

Ну всё, больше роптать не стану, рахтанцы монополисты, а значит, вольны за свой товар заламывать любые цены. Вот только сомнительно, чтобы было много желающих получить информацию за столь сумасшедшие бабки.

Присел на одну из скамеек, под раскидистым деревом, чтобы голову прямые лучи Зевры не припекали. За справкой о Шантао обратился к Галанету. Благо, со вчерашнего вечера мгновенная межгалактическая связь функционирует на территории поселка в бесперебойном режиме.

Пары минут мне хватило, чтобы понять, насколько я был неправ. Как оказалось, услуги информационного хранилища рахтанцев были востребованы, даже очень востребованы. Ежедневно на Шантао прибывает более сотни тысяч жаждущих задать свой сокровенный вопрос разумных существ со всей галактики. И баснословная стоимость «проходного билета» никого из них не смущает. Более того, не будь столь высокой стоимость посещения хранилища знаний, поток жаждущих знаний буквально захлестнул бы планету.

Интересно, куда эти рахтанцы деньги девают? Нет, это вовсе не тот вопрос, который я хотел бы им задать в первую очередь. Так, праздное любопытство.

Немного отдышавшись от полученного информационного шока, для себя решил, что десять миллиардов сумма хоть и кажется невообразимой, но, как говорил один мудрый китаец: «Путь длиной в десять тысяч ли начинается в первого шага». А еще мне всегда нравилась фраза, которую любил повторять мой батя: «Нет таких крепостей, которых большевики не могли бы взять».

Короче, срочно записываемся в пионэры, чтобы в конце дороги в десять тысяч ли стать полноценным большевиком. Хе-хе-хе! Что-то шуточка какая-то не очень веселая получилась. Мысли о десяти лярдах в галактической валюте, скажу вам, изрядно настроение портят, отсюда и недостаток юмора.

Еще недавно с шестью миллионами на руках я чувствовал себя вполне обеспеченным человеком. А впереди еще тридцатка маячит. Теперь же, стоит только нарисовать перед внутренним взором единичку с десятью нулями, поневоле тянет посыпать голову пеплом и снова начать укорять себя за допущенную фатальную ошибку в отношении парочки дуболомов-гангарцев.

Вообще-то, по натуре я оптимист и долго страдать мне не позволяет моя натура. После непродолжительных переживаний включил мозги.

Информация полученная от рахтанца, с одной стороны, огорчила меня непомерностью финансовых аппетитов лягух-переростков. С другой, у меня появилась цель, которая, по сути, ничего не меняет в моих планах на жизнь.

Отработаю этот контракт. На заработанные деньги куплю космобот и кое-какое оборудование. Стану трудиться по программе «Демилитаризация».

Интересно, сколько потребуется обезвредить боевых бортов, чтобы заработать заветные?.. Тьфу, даже цифру называть страшно.

Радует лишь то, что в данный момент не нужно начинать метаться в поисках денег. Все идет своим чередом.

А еще у меня появилась подруга. У-у-х! Как вспомню, что мы с Хумаррой вытворяли этой ночью, так на сердце радость и огонь в паховой области разливается.

Все-таки здорово снова стать молодым и здоровым. А трудности, да плевать на них. Как-нибудь преодолею, и на родную Землю взгляну не только со стороны, но и шухера на ней наведу изрядного.

Успокоившись, обвел прояснившимся взглядом окрестности. Дневное светило практически в зените. В паре сотен метров от практически незаметной в дневное время синевы защитного полога зеленая стена лесной чащи. С виду привлекательная, не вызывающая опасений. Птички поют, ветви деревьев шевелятся и не только от дуновений ветра. В десяти шагах от охранного периметра протопала стайка относительно безобидных дурханов. Впрочем, о безобидности той или иной здешней твари, как уже неоднократно упоминалось, заблуждаться не стоит, ибо ни одна из них не откажется попробовать на зуб, а то и полностью заглотить зазевавшегося человека. В этом плане лучше всего приходится аргометанам-киборгам, их здешние монстры в качестве еды не расценивают. Однако, как к объекту движущемуся вполне способны проявить интерес и попытаться что-нибудь откусить.

Ладно, еще об этом будет моя башка болеть. Я не в составе научной группы, значит, за охранный периметр ни шагу. Хватит с меня незапланированной встречи с бранба.

Еще раз посмотрел в небеса. Однако время обеда. Оно, вроде бы, из-за нервных переживаний и есть не особо хочется, однако еще с армейских времен я привык к порядку. Так что прав был один знаменитый пруссак в своем утверждении: война войной, а обед по расписанию[2]. К тому же, прием пищи успокаивает нервы.

Жаль, что Хумарра сейчас на боевом дежурстве. Бдит, глядя в небеса через прицел счетверенного зенитного орудия. Оно, конечно, мера избыточная, поскольку охранный купол и акустическая система отпугивания не допустят вторжения даже самой потерявшей берега твари, а если подобное все-таки случится, отработают активированные мной кинетические орудия с электромагнитными разгонными блоками, а также автоматические лазерные турели. Их электронной начинке теперь не угрожает вредоносное поле планеты. С другой стороны, я прекрасно понимаю Деу Чинга, ибо, не занятый каким-нибудь делом боец по своей сути является носителем потенциальной угрозы для жизни всех обитателей лагеря.

Эвон, научники, не успели прибыть, уже веселой гурьбой разбежались по своим рабочим местам. Некоторые, судя по активированным защитным куполам, развернутым над лабораторными модулями, в данный момент занимаются тестированием и настройкой оборудования.

Меня немного напрягает, что отряду Чинга, в том числе и моей подруге, с завтрашнего для предстоят рейды в здешние подземные лабиринты для сопровождения научной братии. Буду надеяться, что этот месяц закончится для всех обитателей лагеря благополучно и любопытным ученым удастся найти что-нибудь такое, что вознесет современную науку на небывалые высоты.

Ну всё, всё, больше не буду ёрничать, и всяких шуточек в адрес деятелей науки отпускать не стану. Все-таки эти парни и, насколько я успел заметить, девчонки проявили недюжинную отвагу, покинув уютную тишину безопасных академических кабинетов, и по первому зову своего гуру отправились в самую, что ни на есть жопу мира, весьма и весьма опасную. Значит, есть у них стальные яйца. У всех, кроме киборгов, разумеется, Этим яйца, по понятным причинам, ни к чему.

Следующая неделя в лагере прошла вполне спокойно. Ученые, разделившись на небольшие группы из трех-четырех разумных, каждое утро отправлялись на бронированных авто в сторону гор, разумеется, в сопровождении вооруженной до зубов охраны. Не все научники. Кое-кто, обнаружив что-то необычное, занимался полевыми исследованиями в отведенной ему лаборатории.

В мою же обязанность входит присмотр за всем оборудованием, что на территории лагеря, а при необходимости, ремонт транспортной техники и вышедшего из строя оружия.

Несколько раз на меня накатывали калейдоскопические образы, которые упорно не желали складываться во что-то понятное.

Справедливости ради, любоваться игрой цветных объемных блоков и перетеканием одних форм в другую мне нравится. Вот только через час-полтора таких любований голова становится чугунной и острая резь в глазах появляется. Так что вольно или невольно, но приходилось завершать очередной медитативный транс. Одно лишь бесило в этих загадочных проявлениях – цветные узоры, как бы я ни тужился. никак не хотели собраться во что-то понятное. Всякий раз после очередного подобного сеанса ощущаю себя, наподобие горе-любовника, застигнутого разгневанным родителем своей пассии в момент, предшествующий кульминации и не успевшего довести начатое до конца по причине вынужденной экстренной ретирады с места «боевых действий». Эко я заковыристо загнул!

А вот наши отношения с Хумаррой Дзирак развивались самым положительным образом. Девушка оказалась нетребовательной в плане бытовых мелочей. А вот в постели мы с ней знатно отжигаем. При этом оба прекрасно осознаём, что по окончании экспедиции нашим отношениям не суждено получить продолжение. Таковы обстоятельства. У девушки своя жизнь. У меня-свои планы на будущее. Долгих разговоров на эту мы с ней не вели. Лишь один раз сели, поговорили и расставили все точки над ё, заключив временный союз двух любящих сердец.

Каждое утро Хумарра покидала лагерь для сопровождения очередной группы ученых и возвращалась уже к вечеру.

Что же касаемо меня, бо̀льшую часть времени я валял дурака, поскольку надежная техника под присмотром весьма продвинутого Искина работает без каких-либо перебоев.

Пару раз на лагерь нападали стаи здешних монстров. Однако лазерные турели и скорострельные кинетические орудия либо испепеляли чудищ, либо превращали в кровавое месиво. В результате таких нашествий я обзавелся приличной коллекцией рогов, клыков, когтей и копыт. Для чего? Да так от нечего делать. Вполне возможно, когда-нибудь скуки ради займусь резьбой по кости, соответствующая база знаний, как ни странно, «завалялась» в обширной коллекции покойного владельца «Кусаки». Было бы интересно узнать, с какого такого перепугу?

Так и протекала моя жизнь во вполне мирном русле.

Проснувшись в шесть я, по заведенной традиции, готовил вкусный питательный завтрак для себя и Хумарры.

Затем мы разбегались по своим делам, не забыв чмокнуть друг друга в губы. Прям супружеская пара.

Воительница отправлялась в очередной рейд.

Я же шел в ангар, хоть это было не обязательно. Заодно совершал утренний моцион. По пути вдыхал полной грудью пока еще свежий утренний воздух. После обеда здесь будет очень жарко. Как-никак, мы практически на экваторе.

Стоит отметить, что каждое утро ровно в девять по местному времени на мой электронный кошелек «капал» честно заработанный миллион кредитов Содружества. В такие моменты меня охватывала радость. Только не подумайте, что я жадный корыстолюбец. Вовсе нет, просто каждый заработанный кредит, в конечном итоге, приближает меня к осуществлению моей цели.

Сразу скажу, что скучно мне не было. Практически все свое свободное время (а этого добра у меня было предостаточно) я посвящал поискам вариантов наиболее скорого обогащения. И кроме как трудиться по программе «Демилитаризация» ничего более интересного так и не надыбал.

Работа опасная, как уже упоминалось, по причине остаточной активности боевых систем космических кораблей. Зато цены радуют. За рейдер среднего класса в более или менее сохранном состоянии заинтересованные лица готовы выкладывать от сотни миллионов и выше. А если борт окажется более высокого класса, к тому же полностью укомплектованным и готовым к полету, так и цена за него будет соответствующей.

Разумеется, целых кораблей на местах былых боевых столкновений я вряд ли обнаружу. Однако инженер я, или где? Главное для меня найти корпус в более-менее неповрежденном состоянии. А уж чем его укомплектовать, я как-нибудь соображу, благо всякого хлама там предостаточно. Оно ведь для кого хлам, а для кого источник ценных ресурсов.

Так что решено, по завершении этой миссии, приобретаю внутрисистемный пустотник и подписываюсь на работы по программе «Демилитаризация». Я даже участок присмотрел в системе оранжевого карлика Сетта. Там вокруг газового гиганта Ухрази пятой планеты от центрального светила вращаются останки аж трех десятков боевых флотов разных государств Содружества. Пространство вокруг планеты буквально напичкано десятками тысяч боевых бортов различных классов и назначений. Поле не меряно. Вообще-то, у меня имеется еще ряд других наметок, но об этом пока распространяться не стану.

Так вот, спустя неделю после прибытия на Фарраксу группы ученых шагаю я по утряни к своему ангару. Тут на мою нейросеть поступило сообщение от самого начальника экспедиции Шуизо Аквилая дзо Тсорга с приглашением посетить его рабочий кабинет.

Деваться некуда, начальство оно и есть начальство, чтобы дёргать подчиненных по всяким веским и не очень причинам. Впрочем, профессор не из тех разумных, которые по пустякам вызывают на ковер своих сотрудников. Скорее всего, какое-нибудь не задокументированное оборудование отремонтировать придется.

В памяти тут же всплыли размеры личного транспортировочного контейнера начальника экспедиции. К этим вещам ни я, ни мои дроиды допущены не были, все заботы по распаковке и переносу содержимого в личные апартаменты босса взвалили на свои плечи члены научной группы. Вообще-то, с учетом минимализма в одежде именитого ученого, несложно догадаться, что там вовсе не шмот от всяких галактических кутюрье, а какое-то очень секретное оборудование. При желании, я вполне мог выяснить, что именно приволок с собой дзо Тсорг Однако мне хоть интересно, но я умею уважительно относиться к чужим секретам. Если не внесли в реестр подведомственного мне оборудования, значит, нечего совать шаловливые ручонки куда собачий хер не лезет.

- Здравия желаю, Экселенце! – Громко по-армейски поприветствовал начальство. Вызывали?

- Проходи, Лис, присаживайся. – Дзо Тсорг указал своей могучей верхней конечностью на одно из офисных кресел у его рабочего стола.

Присел, осмотрелся. Забавно, на столе даже графина с водой нет. Лишь дюжина каких-то пирамидок, кубов, шаров и бубликов лежали хаотичной кучкой непосредственно перед профессором. По понятным причинам, именно эти предметы привлекли мое внимание. Вне всяких сомнений, это те самые артефакты Древних, за которыми ученые и прибыли на Фарраксу.

Хозяин кабинета тут же подтвердил мои догадки:

- Ну да, Лис, это именно то, о чем ты думаешь. Обнаруженные нами материальные свидетельства, существовавшей некогда на планете и ушедшей в небытие цивилизации фараксанцев. Каждый из таких артефактов стоит кучу денег. Но для нас-ученых вовсе не обогащение главная причина визита на эту планету. Мы стараемся понять, как жили населявшие этот мир разумные, их чаяния, привычки, жизненный уклад, уровень технологического развития, цели существования. Но самое главное, хотелось бы понять, по какой причине они столь спешно покинули родину и куда ушли. Вполне возможно, ответы на все эти вопросы обнаружатся с помощью одного из таких артефактов после того, как информация, заключенная в некоторых из них, станет достоянием всех разумных Содружества. – Ага, за десять миллиардов полновесных кредов, хранители знаний с планеты Шантао будут готовы дать ответ на любой ваш вопрос. По всей видимости, профессор за долгий срок своей жизни научился различать оттенки эмоций на физиономиях разумных, не принадлежащих к его биологическому виду, и мою издевательскую ухмылку он оценил вполне верно: - Понимаю твой скепсис, хуман, к сожалению, правила доступа к знаниям своего народа устанавливаю не я. Что касаемо моих представлений, информация должна находиться в свободном доступе. Но, опять же повторюсь, я не вхожу в состав правящей элиты, поэтому моё мнение по данному вопросу не имеет вообще никакого значения.

Дело в том, - продолжал Шуизо Аквилай дзо Тсорг, - что для более качественного обнаружения нашими учеными был разработан интравизор, способный работать в условиях специфического поля планеты. Однако, все попытки осуществлять с его помощью поиск интересующих нас материальных объектов не увенчались успехом. Дело в том, что единственный инженер, обученный обращению с этим оборудованием, погиб по пути на Фарракс по собственной глупости. Так что, предлагаю тебе, Лис Терранин, завтра утром отправиться на место раскопок и посмотреть, что не так с тем прибором. Разумеется, не бесплатно. За выезд на твой счет будет начислен дополнительный миллион кредитов. В том случае, если тебе удастся наладить работу оборудования, ты получишь еще пять миллионов. Ну как, ты согласен?

Ха-ха и еще много раз громкое Ха! Дайте два таких задания, а лучше все десять! Вместо того, чтобы штаны протирать в лагере, получить нехилую подработку. Короче, двумя руками голосую «За». Вот только…

- Уважаемый профессор, мне бы документацию по этому оборудованию, а лучше соответствующую обучающую базу. Думаю много времени на её установку не потребуется. – Мысленно добавил из «Федота-стрельца»: «Нешто я да не пойму при моем-то при уму».

- Без вопросов. Можешь тотчас отправляться в медицинский корпус. Там за пару часов изучишь все необходимые материалы по устройству, ремонту, наладке и работе с интравизором.

- В таком случае, разрешите выполнять? – Я посчитал, что толика армейской уставщины будет нелишней.

- Выполняй, - махнуло рукой начальство и вновь погрузилось в созерцание лежащих на столе предметов старины глубокой. Ну очень глубокой.

Я же, потирая вспотевшие от волнения ладошки, направился в медицинский центр, где меня, по заверениям профессора, уже поджидал техник по эксплуатации медицинского оборудования Ньюг Киори змеелюд флюканец, такой же наемный трудяга, как и я. Заодно и познакомимся.

[1] Не место красит человека, а человек место (лат.)

[2] Имеется ввиду король Пруссии Фридрих Вильгельм Первый, которому приписывается упомянутое выражение.

На утро следующего дня меня и полтора десятка научных работников посадили в бронетранспортеры, оборудование погрузили в грузовики и мы отправились колонной к месту раскопок. Под вооруженной охраной, разумеется.

Все необходимые знания и навыки для этой поездки я получил за три часа, проведенные в медицинской капсуле, являющейся по совместительству коконом VR.

Пока наниты под управлением Искина капсулы обследовали мой организм на предмет разного рода неполадок и отклонений от нормы, а на разогнанную химическими препаратами нейросеть поступали пакеты с необходимыми для отладки и настройки интравизора инструкциями, я бродил по виртуальному миру Готики. Хорошая игра, никогда не надоест.

Не удивительно, что приличная часть граждан Содружества предпочитает проводить время именно в капсулах виртуальной реальности, поскольку помимо развлекательного момента, там имеется возможность заработать и вполне комфортно жить на эти деньги. Некоторые разумные даже навсегда переселяются в иллюзорные миры, в чем игровые корпорации им всячески содействуют вплоть до предоставления бесплатных капсул в специально оборудованных и тщательно охраняемых укрытиях. Как результат, хитроумные разработчики виртуальных миров умудряются получать баснословные доходы от своих интеллектуальных продуктов.

Например, вместо того, чтобы, рискуя жизнью отправиться в путешествие по планетам Содружества, каждый разумный имеет возможность совершить точно такой же круиз, находясь в вирткапсуле.

Если по мелочи, то посетить ресторан всем семейством и попробовать всяких экзотических блюд. А любителям разнообразных сексуальных развлечений виртуальная реальность готова предоставить услуги на любой вкус, только денежки выкладывай.

Также всякий желающий может взять в руки кирку, лопату, топор лесоруба, удочку и заработать реальных денег, добывая полезные ресурсы в какой-нибудь онлайн игре. Можно травки, грибочки собирать, на монстров охотиться, за денежку, разумеется. Зелья варить, артефакты создавать и прочее-прочее-прочее, также возможность имеется.

Можно стать пилотом, космодесантником или оператором-дроноводом и, воюя за какое-нибудь правое дело (или неправое), получать неплохие бабки без риска для своего реального организма.

А еще существуют виртуальные тюрьмы. Ну как же без них-родимых? Владельцы частных ИТК откуда невозможно сбежать неплохо наживаются на заключенных, арендуя практически бесплатную рабочую силу у правительств своих государств.

Лично я в сетевые онлайн-забавы не лезу. Мне для приятного времяпрепровождения вполне хватает созданного моей собственной фантазией (на основе предыдущего игрового опыта, разумеется) индивидуального мира. Использовать виртуал для заработка, также душа не лежит, поскольку я неисправимый материалист по натуре. К тому же, игровой мир так устроен, что рядовому геймеру больших бабок там не срубить. А мне, напоминаю, нужно, ну очень и очень много местных тугриков.

Заодно с начальником медблока Ньюгом Киори познакомился. Змеелюд, а этот тип на самом деле внешне напоминает прямоходящего гуманоида, только с головой раскрывшей по максимуму свой капюшон кобры и длинным гибким хвостом, который, казалось, живет своей собственной жизнью. Я могу, конечно, ошибаться, но мне кажется, что хвост этих разумных является неким индексатором текущего их настроения, как, например, у земных домашних кошек. По выражению «морды лица» наших лохматых питомцев никогда не угадаешь, довольны они тем, что хозяин протягивает к ним свои шаловливые ручонки, или они категорически против подобных поползновений. Лишь по участившимся движениям хвоста несложно догадаться, что вторгшийся в личное кошачье пространство наглец скоро огребет изрядно от когтей или зубов домашнего любимца. Ну а если заурчал и хвостом не шевелит, значит, все нормально, и котяра готов принимать ласку.

Про кошек это я для примера. У змеелюда, насколько я понимаю, в этот раз было отвратительное настроение. Поэтому наше знакомство как-то не заладилось. Не поздоровавшись, он указал на одну из свободных медкапсул и прошепелявил в командном стиле, будто самый главный в лагере начальник:

- Рас-с-девайся! Лош-шись!

Ну и я не стал проявлять вежество. Молча снял одежду и принял горизонтальное положение в «гробике». На этом наше общение с медработником закончилось.

За проеденные в Готике субъективные игровые сутки, изрядно побегал по лесным чащобам, порубил в капусту кучу монстров. Также зачистил кладбище от зомби и скелетов. И наконец-то освободил маяк Джека от обосновавшихся там бандитов. Едва успел сдать квест смотрителю, что спокойно сидел на скамейке в порту Хариниса, меня тут же выкинуло из игры в реал.

Получив знание по интересующей меня тематике, посетил оружейку. Там забрал комплект брони, оружие и боеприпасы. То обмундирование и вооружение, что во время нашего знакомства выдал мне Деу Чинг, было у меня изъято по приезде в лагерь, ибо нефиг гражданским лицам иметь на руках огнестрел и дорогущую броньку. А вот в походе, имею полное право быть экипированным в доспехи и быть при оружии, несмотря на то, что научную группу, в состав которой я временно зачислен, будут неусыпно охранять вооруженные до зубов бойцы.

Ага, знаю это «неусыпно». Не так давно шесть бугаев, в обязанность которых входило тщательно оберегать мою драгоценную тушку, мчались в направлении спасительного леса, напрочь забыв о своих обязательствах перед нанимающей стороной. И если бы не мои смекалка и находчивость, все могло закончиться очень и очень печально.

Ладно, я не в обиде и не в накладе. Все хорошо, что хорошо кончается. И Деу Чинг в моих глазах вполне реабилитировался, принеся извинения и значительно увеличив количество денег на моем банковском счете. Помимо штатного вооружения, я потребовал у завхоза базы дополнительный подсумок с магазинами, снаряженными бронебойно-зажигательными патронами, вперемешку с разрывными и еще полдюжины плазменных гранат – уж очень они мне понравились. Как представлю струю огня, вылетающую из задницы бранба, на сердце радость и непоколебимая уверенность в собственных силах.

Защитную амуницию, вооружение, боеприпасы, недельный комплект сублимированной еды, флягу для воды и прочие армейские мелочи сложил в полученный у каптенармуса рюкзак. И нагруженный как верблюд-дромадер направился в наше с Хумаррой уютное гнездышко.

Проснулся, как обычно в шесть, а в восемь уже находился в бронеходе, наматывающем километр за километром на свои обрезиненные гусеницы. Сижу надежно пристегнутым к креслу.. На коленях «Злюка М». В окошко любуюсь проплывающими мимо пейзажами, заодно контролирую окружающую обстановку.

В какой-то момент из растущих в полусотне метров от дороги кустов выныривает тварь, напоминающая внешним обликом помесь богомола и скорпиона и устремляется в направлении нашего каравана. Рука автоматически протягивается к запорному механизму бронестворок. Но не успеваю я распахнуть бойницу, чтобы открыть огонь из штатного оружия, как сверху загромыхало: «Та-та-та!», и с десяток пятидесятиграммовых «корнишонов» калибра двенадцать и пять десятых миллиметра разносят в хлам башку излишне самонадеянного монстра.

Через пару минут езды пулемет снова прогрохотал. Вот только цель на этот раз находилась с другой стороны вне зоны моей зрительной досягаемости, и я не увидел, что за зверь там был.

Не скрою, мне хотелось бы пострелять самому по живым мишеням, однако всякий раз, когда очередной монстр оказывался в доступном для ведения огня секторе, я не успевал хотя бы открыть бронестворки, как из расположенной на крыше пулеметной башенки раздавалось очередное «Та-та!» и зверюга падала замертво, не успев приблизиться к бронеходам.

Также время от времени звуки стрельбы доносились от других машин нашей колонны. Изредка гулко басили зенитные установки, отрабатывая по воздушным, точнее, крылатым целям.

Находившиеся в одном со мной десантном отсеке ученые на стрельбу никак не реагировали. Привыкли, похоже. Они что-то бурно обсуждали на своем на «птичьем». Я не прислушивался к их «щебету» поскольку не очень понимаю сути диспута, да и неинтересно мне было их слушать.

Трофеи не собирали. Бойцам без надобности, а ученые успели запастись образцами встречающейся в этих местах живности, а также солидный «гульбарий» набрали.

Забавное словечко из моей прошлой земной жизни. Один мой товарищ по работе говорил: «После смены с дочкой в лес пойдем, ей в школе гульбарий задали собрать». Разумеется, мы всем дружным коллективом пытались наставлять его на путь истинный в плане грамотности, мол, правильно говорить «гербарий». О тот заладил «гульбарий», да «гульбарий», а еще «масандра» вместо «мансарды». Вот такой забавный был Ванька Горохов. Интересно, как он там поживает со своим «гульбарием» для дочки-школьницы и дачным домиком с «масандрой»?

Постепенно окружавшие долину горы стали сближаться, и вскоре наша колонна оказалась в довольно узком ущелье с отвесными стенами мрачном и неуютном из-за недостатка солнечного света. По дну ущелья между камнями журчал тот самый ручей, что питает озерцо, находящееся неподалеку от нашего лагеря.

Стоит отметить, что от запланированной рыбалки мне все-таки пришлось отказаться из-за обилия агрессивных монстров в окрестностях озера, а также в его глубинах. Ну не настолько я фанат этого дела, чтобы заниматься рыбной ловлей с риском для жизни и непредсказуемым результатом, ибо не исключено, что пойманная тобой добыча окажется вовсе не рыбой, а крокодилом, например, или ещё чем похуже, и после того, как её вытащишь на берег, добычей станешь уже ты.

Полчаса неторопливого продвижения между все больше и больше сужающихся скал, и мы оказались у широкого арочного проема, явно искусственного происхождения, ведущего вглубь скального массива.

Перед тем, как туда въезжать, пещера была тщательно обследовано бойцами группы охранения на предмет поиска и отстрела монстров, успевших обосноваться за время отсутствия научной группы.

Сегодня у моей подруги выходной. Осталась в лагере нести дежурство у зенитного орудия, ибо «выходной» в армейских условиях вовсе не валяние дурака и произвольные шатания по лагерю, а смена рода деятельности. Пусть сидит в кресле наводчика зенитки, мне как-то спокойнее, когда она в лагере, а не в группе охранения археологов.

Убедившись, что в пещере нет ничего опасного, старший боевой группы дал отмашку и колонна начала втягиваться под каменные своды.

Нам было позволено покинуть транспорт лишь после того, как под потолком вспыхнули гирлянды электрических ламп, запитанных от привезенных из лагеря аккумуляторов.

Пещера по внешнему виду представляет собой купол практически идеальной круглой формы диаметром около сотни и высотой в самой верхней точке около тридцати метров. Из-за многочисленных вкраплений в горные породы мелких частиц кварца, по стенам и потолку подземелья полыхало радужными переливами. Красотища, скажу вам, словами не передать. Помимо входа в пещеру, здесь присутствуют еще три ведущих в глубь скального массива прохода, судя по правильной арочной форме, искусственного происхождения. Да и сама эта пещера, как и все прочие помещения подземного комплекса вне всяких сомнений, вырублены чьими-то весьма умелыми руками.

Однако мне было недосуг, широко раскрыв «варежку», любоваться местными красотами и ломать голову, кем и для какой надобности всё это было создано.

Я и парочка выделенных в мое распоряжение старшим группы бойцов оперативно извлекли из кузова одного из тентованных грузовиков три объемистых пластиковых ящика с механическими запорами на откидных крышках.

Блоки интравизора были извлечены уже лично мною из кофров и собраны в единое целое на прихваченной из лагеря тележке. Работенка хоть и незамысловатая, но, от греха подальше, монтаж оборудования я никому не доверил. Сам, всё сам, собственными ручками. Подключив собранное устройство к небольшому, но довольно емкому аккумулятору, направил раструб приемно-передающего акустического модуля перпендикулярно засыпанному всяким наносным мусором полу пещеры.

Глядя на эти неряшливые кучи, несложно представить, что здесь творится в сезон дождей, когда хилый ручеёк превращается в сносящий все на своем пути могучий горный поток. Вне всяких сомнений, пещера подвергается периодическим сезонным затоплениям по этой причине веток, камней, песка и прочей ерунды тут предостаточно.

Сначала на экране черно-белого монитора появилась рябь, как свидетельство того, что системник и «телевизор» работают вполне исправно. Когда же подал питание на сканирующий акустический модуль, на экране появились размытые пятна, неподдающиеся идентификации.

Ну что же, как высококлассному специалисту мне все понятно. Оборудование, нормально функционирующее в условиях лагеря, под действием вредоносного излучения планеты начинает изрядно сбоить.

Для корректировки снимаю кожух с системного блока и охреневаю от увиденного. Вообще-то я вполне морально подготовлен к тому, чтобы вместо используемой в Содружестве продвинутой электроники увидеть кучу ламповых диодов, триодов, пентодов и прочей древности. Впрочем, вполне грамотное техническое решение, если банальный полупроводниковый транзистор в условиях энергетического поля планеты напрочь отказывается работать, не говоря о более сложных интегральных микросхемах.

Я все-таки по своей сути дитя не сильно развитой в техническом плане цивилизации. В далеком детстве мне и патефон казался вершиной инженерной мысли, а в юности качественный катушечный магнитофон был неосуществимой мечтой, поскольку лишних полутора тысяч советских рублей в нашей небогатой семье как-то не завалялось. Ничего, не помер и без магнитофона. Зато теперь навороченных гаджетов практически у всякого землянина предостаточно, если он считает себя человеком цивилизованным и не бегает в набедренной повязке и с копьем по африканским или южно-американским джунглям в поисках чего бы такого нанизать на это самое копье, чтобы затем употребить в качестве пищи. И все это произошло за какие-то полвека. Однако все земные достижения лишь убогий примитив, по сравнению с технологиями Содружества.

А тут, гляньте, люди добрые, этот ламповый «шедевр», что сейчас передо мной, кроме как галимым убожеством даже по земным меркам язык не поворачивается назвать.

Не вдаваясь в излишние подробности устройства «компутера», отмечу, что его «сердцем» все-таки был артефакт какой-то древней расы, размерами и формой с хоккейную шайбу. Эта штуковина путем незамысловатых технологических приемов задействована в качестве аналога процессора. Для меня вся эта конструкция что-то наподобие магии, поскольку объективной научной базы в виде математических формул, графиков и диаграмм, объясняющей принцип взаимодействия артефакта с примитивной ламповой электроникой, не существует. Всё построено на основе так называемого «метода тыка», выражаясь ученым языком, путем манипуляций эмпирического характера.

Прозвонив «материнскую плату» с помощью обычного тестера, довольно быстро выявил ряд элементов, создающих погрешности в работе прибора. Вооружившись паяльником, заменил кое-какие деталюшки. Затем, используя прихваченный комплект запчастей, внес необходимые коррективы в работу материнки, ну чтобы в контрольных точках значения силы тока и напряжения соответствовали заданным параметрам. По существу, работенка для техника средней руки.

Как следствие моих манипуляций, картинка на мониторе стала значительно четче. Однако результат меня хоть и порадовал, но все-таки окончательно не удовлетворил. Пришлось вскрывать кожух монитора и вносить корректировки в работу управляющего блока электронно-лучевой трубки кинескопа. Затем дошла очередь и до модуля, генерирующего направленную ультразвуковую волну и улавливающего отраженный сигнал.

После означенных манипуляций я еще раз протестировал системный блок «по контрольным точкам». Убедившись, что прибор выдает на монитор четкую картинку всего, что находится у нас под ногами до глубины примерно двух метров, подозвал старшего научной группы человека с зеленовато-лиловой кожей по имени Грай Диоркса.

Доложился, мол, так и так все работает как часы фирмы Rolex, чем ввел парня в ступор, ибо о существовании швейцарских часов, да и самой Швейцарии в Содружестве мало кому известно, если только в информатории Шантао, ну и тем пиратам-людоловам, которые регулярно посещают Землю.

Грай был обучен работе с этим прибором, так что объяснять ему ничего не потребовалось.

Более того, тут же с помощью интравизора им был обнаружен и идентифицирован предмет, при виде которого археолог едва кипятком не описался.

Схватив в руки лопату, старший научник, не гнушаясь черновой работой, собственноручно разворошил землю и извлек на свет божий пирамидку черного цвета. Я такие в земном Интернете часто видел с комментариями, дескать, пирамидки из шунгита излечат любую хворь, и продлят вам жизнь. Лично я на такие рекламные трюки не вёлся, лишь посмеивался над человеческой находчивостью в стремлении облапошить ближнего.

Находка, разумеется, вызвала бурление в рядах научных сотрудников. Понабежали кучей могучей, меня оттеснили, мол, дальше без сопливых разберемся. Я отошел в сторонку и, усевшись на принесенный в пещеру водным потоком толстый ствол дерева, некоторое время наблюдал за тем, как каждый из ученых пытается «тянуть одеяло на себя», иными словами, оспаривает право первым воспользоваться интравизором на подконтрольном ему участке раскопок.

Наконец консенсус в рядах горластой братии был достигнут. Убедившись в том, что эпической битвы, в которой мог пострадать только что отлаженный и настроенный прибор, не предвидится, я поднялся с бревна и направился в одну из пещер. Ну не торчать же до конца рабочей смены у входа в катакомбы, слушая галдеж ученой братии.

Заблудиться не опасался, со мной карта подземелий, составленная бойцами отряда Деу Чинга в процессе их зачистки от прежних обитателей. Также моя нейросеть тщательно фиксирует все мои перемещения и при необходимости укажет дорогу обратно.

Здешних монстров я также не опасаюсь, поскольку практически все они уничтожены боевыми рейд-группами еще задолго до прибытия на Фараксу археологической экспедиции. По большому счету, здесь и обитала-то всякая мелочь. Наиболее опасные твари предпочитают жить и охотиться на открытой местности, там есть где развернуться. Короче говоря, вероятность встретить бранба здесь нулевая. А с прочим местным бестиарием вполне справится моя надежная «Злюка», на худой конец, ручная плазменная граната, оснащенная тремя сотнями граммов ну очень эффективной термитной смеси.

Меня никто из охраны у входа в отнорки не остановил. У бойцов иные задачи, к тому же, каждому в лагере была известна история моей встречи с местным летающим ужасом. Ко всему прочему, только мне удалось покорить сердце неприступной красавицы Хумарры, на которую облизывались многие бравые вояки. Данное обстоятельство также изрядно повысило мой авторитет. Так что парни из отряда Деу Чинга смотрели на меня весьма уважительно и иначе, как «господин инженер» ко мне не обращались.

Проход был метров шести в ширину и высотой около трех. Вне всяких сомнений, раньше потолки здесь были значительно выше. Но за прошедшие с момента ухода прежних хозяев тысячелетия на полу скопились многометровые наслоения из камней, песка, дерьма и костей местных обитателей, а также всякого прочего мусора. Именно разгребанием этих спрессованных до твердокаменного состояния слоев и заняты в настоящий момент ученые-энтузиасты. И не просто праздным копанием, а целенаправленным поиском древних артефактов. Впрочем, об этом мной уже упоминалось

Насчет своих находок ученые широко не распространяются, тихушничают, и если о чем-то дискутируют, исключительно в стенах своих лабораторий. Однако, судя по тому, что я увидел на столе Шуизо Аквилая дзо Тсорга, кое-какие штуки им находить все-таки удавалось, даже без помощи интравизора. Уверен, что отныне поиск артефактов будет осуществляться на более качественном уровне.

Лично мне от сегодняшней вылазки из лагеря греют душу лишь шесть честно заработанных миллионов. Один будет выплачен за поездку к месту раскопок и пять – за качественную настройку не особо-то и мудреной аппаратуры.

Мне бы в мою бытность на Земле «это чудо враждебной техники». Глядишь, клад Стеньки Разина нашел бы, или еще какую древнюю разбойничью ухоронку. Я – волгарь, а на Волге, как известно, всякого лихого люда в стародавние времена было предостаточно. Так что про зарытые в землю богатства любой местный столько всякого порасскажет, только уши оттопыривай и не забывай стряхивать с них излишки словесной «лапши». А с таким агрегатом, можно было бы в самые кратчайшие сроки обследовать кучу наиболее перспективных мест.

Впрочем, чего это я размечтался о старинных кладах? Дай Господь до родной Земли добраться, а там пояс астероидов и облако Оорта с их неограниченными запасами редкоземельных, драгоценных и прочих металлов. Так что золотые унитаз, ванну и все прочие сантехнические прибамбасы могу со временем себе позволить. Ну это я так, для красного словца. Не нужен мне унитаз из золота и ванна не нужна… Хе-хе-хе! Из платины будет нормально.

Удалившись на пару десятков метров от входа в тоннель, я был вынужден включить встроенный в шлем довольно мощный налобный фонарик. Вокруг все заискрилось, засверкало как в только что покинутой мной большой пещере.

Пройдя метров сто, вышел в пещеру размерами чуть меньше, той что у входа. Здесь под охраной полудюжины бойцов суетились двое киборгов и драконид из состава научной группы. Вооружившись как и я налобными фонариками ученые бегали по пещере с рулетками в руках, что-то измеряли и рисовали на полу линии и какие-то непонятные мне знаки.

Мешать им не стал. Двинул дальше по коридору.

Ничего подозрительного и опасного на моем пути пока не встретилось. Судя по свежим сколам на стенах, группы зачистки здесь неплохо повоевали. Однако, тушек убитых монстров не наблюдалось. Насколько мне известно, их отсюда вывезли, дабы не портили атмосферу миазмами разлагающейся плоти.

Помимо главного коридора на моем пути изредка попадались ответвления, ведущие, судя по составленной бойцами во время процедуры зачистки карте, в пещеры разных размеров.

Как уже мною отмечалось, вся эта система подземелий имеет искусственное происхождение. Многочисленные пещеры по форме идеальные окружности с куполообразными потолками. Между собой соединены широкими переходами с высокими потолками. Вот только за прошедшие со времени ухода прежних хозяев изрядно засыпаны мусором, попавшим сюда разными путями. Некоторые помещения завалены едва ли не до самого потолка.

Странно, что строители не украсили стены барельефами или хотя бы надписями. Даже земные пещерные троглодиты, набив брюхо мясом убитого мамонта, рисовали на стенах своих обиталищ сцены охоты на животных. Здесь же абсолютно голые стены, идеально гладкие, практически не подвергшиеся разрушительному действию времени и стихийных природных проявлений. И вообще, непонятно для какой надобности потребовалось вырубать в гранитных скалах тянущийся на много километров разветвленный лабиринт, состоящий из многочисленных коридоров и огромных пещер. Слава богам, это подземелье одноуровневое. Будь система ходов сложнее, качественная зачистка от местных диких обитателей вряд ли была бы осуществима в разумные сроки силами всего лишь одного отряда.

Кстати, этот подземный комплекс был всего лишь год назад обнаружен группой здешних охотников. Вместо того, чтобы заняться поисками материальных объектов, оставшихся от древней расы, эти ребята поступили намного мудрее. Выставили находку на одной из аукционных площадок. В результате лот за нехилые деньги был выкуплен Шуизо Аквилаем дзо Тсоргом. Затем на его же личные средства была организована эта археологическая экспедиция. Фанатик от науки, более ничего не сказать про рахтанца. Выкинуть в трубу сотни миллионов кредитов ради удовольствия поковыряться в окаменевшем говне местных «крыс» и «летучих мышей», в надежде отыскать что-нибудь путное, по мне так не самая лучшая идея. Я бы на эти бабки, да ка-а-к развернулся…

Ну всё-всё, стоп! Плохая идея считать чужие деньги. Свои нужно зарабатывать.

К тому же, профессор вовсе не выглядит банальным простофилей. Можно предположить, что все расходы на экспедицию он планирует компенсировать артефактами, многие из которых обладают весьма интересными свойствами и, как уже мной упоминалось, стоят огромных денег.

Так вот, иду я по коридору, размышляю на всякие отвлеченные темы. Поскольку ничего интересного не происходит. Решаю, повернуть назад. Но тут мое внимание привлекло загадочное свечение прямо по курсу. Судя по имеющейся в моем распоряжении карте, ничего особенного там меня не ожидало. Откуда же, в таком случае, взялся свет?

В конце коридора обнаружился вход в относительно небольшую пещеру, разумеется, круглой формы, как и все прочие подобные подземные сооружения. В самом центре довольно яркий столб призрачного света голубого оттенка.

Чтобы лучше рассмотреть находку, выключил налобный фонарик.

Поначалу подумал, что в гранитном потолке имеется дыра, через которую в пещеру попадает свет снаружи. Но, оказалось, что никакого отверстия там не существует.

Повнимательнее приглядевшись к обнаруженному объекту, я довольно быстро сообразил, что призрачное свечение исходит вовсе не с потолка, а откуда-то из-под земли. Каким образом я это понял? Ответа на этот вопрос при всем своем желании дать не могу, интуиция подсказала.

Ага, значит, все-таки здесь колодец имеется.

Подошел ближе, никакого колодца не обнаружил. Довольно ровная площадка, неотличимая от остального пола пещеры.

Однако! Всё страньше и страньше.

Вот тут-то до меня и дошло, что не свет это по своей сути. Загадочное свечение фиксируется вовсе не органами зрения, а еще чем-то. Осознав данный факт, я на пару минут впал в ступор в попытке разобраться, каким образом ощущаю данное явление, воспринимаемое моим сознанием, как истекающий непонятно откуда поток фотонов.

Тут мне в голову пришла забавная мысль. В этой пещере непременно побывали бойцы отряда зачистки, вполне возможно, её также осмотрели ученые. Однако на моей карте подземного комплекса нет никаких особых отметок или примечаний насчет только что обнаруженного мной загадочного феномена.

Странно.

Тут либо столб «света» появился после зачистки территории от зверья и беглого осмотра археологами, либо я сам весь такой исключительный, заточенный на восприятие загадочных энергетических потоков.

Скорее всего, первое, поскольку раньше за собой никаких особых способностей мистического свойства не замечал.

С другой стороны, то, что я сейчас наблюдаю, привычным мне светом не является по своей сути. Так что версия насчет моей исключительности все сильнее и сильнее начинает греть мне душу.

А что? Эвон по каналу ТНТ чуть не каждый божий день показывают всяких чудиков, для которых обнаружить спрятанного в багажнике чела как два пальца об асфальт. Я, конечно, по своей натуре склонен критически оценивать реальность в любых её проявлениях. Поэтому все, продемонстрированные по «ящику» якобы колдовские манипуляции воспринимал как своего рода шоу для поржать от души. Однако теперь начал сомневаться в своем абсолютном отрицании разного рода изотерических практик.

Хотя, если и есть на Земле истинные маги и чародеи, по телевизору их вряд ли покажут. Вне всяких сомнений, эти люди будут вовлечены в специальные государственные структуры. А те, кого представляют в «Битве экстрасенсов» всего лишь своего рода «тень на плетень», призванная отвлечь внимание обывателей от настоящего волшебства.

В Содружестве существуют разумные, официально признанные своего рода магами. Их здесь псиониками называют. Мне было бы интересно про них получить хотя бы какую информацию. Но Галактической Сети данная тема своего рода табу. Вот если бы встретить одного такого псионика да конкретно с ним пообщаться, было бы здорово.

Так, о чем это я? С учетом того факта, что я способен ощущать нечто невидимое для других, я и сам теперь, вроде как, псионик.

Вообще-то, я могу ошибаться, и этот поток энергии способен воспринимать каждый разумный. Но моя верная чуйка подсказывает, что это все-таки не так.

Ладно, будем разбираться.

Неожиданно я совершил поступок, который можно расценивать не иначе как глупость. Шагнул в столб призрачного света и, подчиняясь интуитивному посылу, уселся в самом центре энергетического столба в позе лотоса.

Поначалу ничего не происходило. У меня даже ноги затекли от непривычной позы.

Но в какой-то момент перед внутренним взором снова начали мелькать знакомые разноцветные калейдоскопические картинки. В этот раз пляска цветов и форм была значительно четче, будто кто-то основательно покопался в моих мозгах и настроил их на максимальное восприятие неведомо откуда возникающих образов. То есть проделал те же самые манипуляции, что я недавно произвел с интравизором. Забавное сравнение.

Наконец состоящая из разноцветных объемных элементов разной формы стена осыпалась бесформенной кучей, которая вскоре растаяла, будто не было в помине недавнего калейдоскопического безумия в моей башке.

После этого меня неожиданно перенесло в огромный ярко освещенный зал со стенами переливающимися радужным разноцветьем от многочисленных кварцитовых включений.

Вокруг меня толпа четырехруких существ, облаченных в хламиды расшитые золотыми и серебряными узорами. Более того, я сам точно такой же представитель разумной расы фараксанцев. Но по какой-то непонятной причине я ничуть не удивлен.

Все присутствующие, судя по седым волосам и длинным бородам, мужчины довольно пожилого возраста. Посреди пещеры установлена стела высотой метров пяти. Вокруг её концентрическими кольцами разложено в каком-то непонятном для меня порядке множество артефактов. Некоторые из них я видел на столе дзо Тсорга, другие были мне незнакомы.

Рядом с обелиском мужчина, возвышающийся на две головы над всеми присутствующими в зале. Он что-то говорит на каком-то ранее неизвестном мне языке, но я прекрасно понимаю каждое произнесенное им слово. Он говорил то-то насчет грядущего изобилия энергии Цеда, которое вскоре наступит на планете. Ради этого момента десятки поколений денно и нощно трудились над созданием подземного комплекса Ор-Цеда. Речь его была напыщенной и изобиловала откровенно пафосными моментами. Но, судя по замершим в торжественном молчании присутствующим, он говорил о вещах очень важных в планетарном масштабе.

Закончив вдохновенную речь, четырехрукий гигант взял с удерживаемого служкой подноса сверкающий подобно ограненному бриллианту кристалл размером с его нехилый кулак. После чего повернулся лицом к стеле и вложил кристалл в незамеченную ранее мной нишу, располагавшуюся на высоте двух метров от её подножия.

Что произошло в зале после этого я так толком и не понял. Стоявшие рядом разумные существа начали исчезать по одиночке и группами во вспышках яркого света. Вскоре подобная участь постигла и фарраксанца, сознание которого каким-то неведомым образом вторглось в мою голову.

Открыв глаза, я вернулся обратно под мрачные каменные своды. Помотал головой, чтобы окончательно абстрагироваться от только что увиденного то ли во сне, то ли в гипнотическом видении.

Поднявшись на ноги, вышел за пределы энергетического столба и в полном недоумении уставился на поток, насколько я теперь понимаю, той самой энергии Цеда, которая, по замыслу фараксанских то ли ученых, то ли жрецов-магов, должна была осчастливить всё население планеты. Теперь мне в общих чертах понятно, для какой цели был вырублен в скальном массиве этот огромный лабиринт. Нечто вроде планетарной электростанции.

Однако на завершающей стадии запуска комплекса, случилось нечто непоправимое, и находившиеся в зале были подвержены принудительной телепортации. Вне всяких сомнений, всех прочих разумных обитателей планеты Фарракс постигла та же самая участь.

- Вот такие пироги с котятами, - я пробормотал негромко.

Очередной пример, когда хотели как лучше, а получилось… в общем хрен знает что получилось. Вполне возможно, всех четырехруких перекинуло в райские кущи. Однако сказки с хорошим концом чаще всего встречаются в добрых детских книжках, реальность же, как правило, оказывается весьма и весьма суровой. Если нескольким миллиардам разумных существ повезло оказаться на планете с приемлемыми жизненными условиями, не думаю, что им там будут рады. Но скорее всего, населявших эту планету четырехруких гуманоидов выкинуло банально в открытый космос… Помимо древних обитателей Фарракса было еще двадцать пять миллионов исчезнувших в одночасье граждан Содружества, пытавшихся когда-то колонизировать эту планету. Их судьба, скорее всего, столь же незавидна.

Теперь мне многое стало понятным. Более того, отныне у меня есть тайна. А это означает, что нужно основательно подумать, стоил ли с кем-нибудь делиться полученной информацией, или все-таки оставить все как есть. Можно, конечно, рассказать все Шуизо Аквилаю дзо Тсоргу. Однако существует вероятность что мой рассказ будет воспринят как бред сумасшедшего со всеми вытекающими из данного факта последствиями. Через три недели я покину Фарракс, займусь другими делами. И до того, что происходит на этой планете мне будет параллельно-фиолетово, поскольку возвращаться сюда более не намерен.

Или все-таки рассказать?

С этими мыслями направился на выход из пещеры. М-да, не было у бабы забот, купила порося.

В мрачной холодной темноте межгалактического пространства в относительно небольшом объеме сконцентрировано в виде практически правильной сферы несколько сотен миллионов довольно крупных астероидов. На первый взгляд, это абсолютно безжизненные осколки разрушенных когда-то планет.

Казалось бы, чего только не встретишь на бескрайних просторах Вселенной. Но куча камней, сконцентрированных вокруг общего центра все-таки выпадает из разряда обыденного. По всем законам небесной механики, это облако уже давным-давно, должно было рассеяться в пространстве после множественных взаимных столкновений. Однако, ничего подобного не происходит. Каждый объект многочисленной группы астероидов находится в пределах отведенных ему персональных координат и никак не взаимодействует с соседними небесными телами. Такое впечатление, что это вовсе не нагромождение камней, а находящийся на якорной стоянке огромный флот, ожидающий прибытия команды.

Много миллионов лет это невероятное скопище астероидов находится в определенной точке пространства, не так уж далеко по космическим масштабам от звездного скопления, именуемого Галактическое Содружество Звездных государств.

Кто-то скажет, что команде, пилотирующей эту громадную армаду неоткуда взяться и будет в корне неправ.

Все было бы так, если бы внутри одного из астероидов, не покоилось огромное существо, занимающее две трети внутреннего объема небесного тела. Этот космический объект длиной полторы сотни километров и в диаметре около двадцати, ничем не отличался от множества других подобных небесных тел. Отличие лишь в том, что именно этот астероид находится в геометрическом центре всей громадной системы и на его борту единственный биологический организм в радиусе миллионов световых лет. Именно, благодаря существу, заключенному в недрах астероида, сферическая конструкция из великого множества огромных небесных камней до сих пор не рассыпалась подобно карточному домику. Тому причиной четко отмеренные гравитационные импульсы, исходящие от находящегося в состоянии глубокой гибернации многие и многие миллионы лет монструозного создания, имя которому Царица Роя.

В соответствии с законами термодинамики, рано или поздно спящее существо должно было либо проснуться, либо банально умереть, израсходовав энергетические ресурсы, запасенные во время предыдущего цикла активности Роя. Впрочем, это существо было не вольно в проявлениях своих желаний, поскольку желаний в общепринятом для населяющих Галактику разумных существ понимании у Царицы Роя нет. Есть программа, внедренная в её генетический код неведомыми создателями. Согласно этой программе, рано или поздно монстр должен очнуться ото сна с тем, чтобы начать действовать согласно своему предназначению, определенному всё теми же загадочными существами.

В какой-то момент желеобразная плоть циклопического существа пошла волнами, что, вне всяких сомнений, стало свидетельством его пробуждения.

Избавившись от оков сна, Царица Роя первым делом принялась выбрасывать в открытый космос сотни тысяч оплодотворенных яиц, хранившихся в её воистину гигантском яйцекладе.

Оказавшись вне уютной материнской плоти, яйца далеко не разлетались, формировали своего рода сферу вокруг астероида-резиденции царицы.

Несложно догадаться, что в данный момент происходит начальная стадия формирования Роя, загадочного и крайне опасного образования для разумных обитателей находящейся в относительной близости галактики.

До поры до времени многочисленные виды, подвиды и расы разумных существ, населяющих планеты миллионов звездных систем, не подозревают о грозящей им опасности.

Далее все происходило по заранее распланированному в незапамятные времена неведомыми режиссерами сценарию. Нетолстая кожистая оболочка яиц начала лопаться, выпуская на волю восьминогих созданий с шестью глазами на голове, обеспечивающими им практически круговой обзор. Выбравшиеся на волю молодые паучки первым делом пожирали защищавший их еще совсем недавно кокон. По большому счету, к привычным нам паукообразным эти существа никакого отношения не имеют, поскольку по своим физиологическим характеристикам, способу питания и образу жизни скорее напоминают муравьев, термитов или еще каких коллективных насекомых. Их называют арахнидами или арахноидами исключительно из-за внешнего сходства с представителями отряда пауков класса паукообразных.

Далее один из вылупившихся паучков обратил пристальное внимание на своего соседа и, посредством врожденной способности управлять гравитацией, начал потихоньку к нему подкрадываться. Оказавшись в непосредственной близости от собрата, он охватил его со спины своими пока еще не очень сильными лапами и, вопреки сложившимся представлениям о способе приема пищи паукообразными, начал отрывать от бедолаги куски плоти и отправлять их в пасть с помощью своих крючковатых хелицер.

Данное действо послужило своего рода триггером для начала грандиозной кровавой битвы. Победителями этой бойни оказались всего лишь около сотни арахнидов. Во время сражения каждый из них заметно подрос за счет усвоенной его организмом плоти менее удачливых или нежизнеспособных соплеменников и достиг размеров африканского слона. После этого кровавая братоубийственная битва резко, будто по чьей-то команде, прекратилась.

Выжившие самцы доказали своим существованием право охранять свою госпожу, а также поочередно её оплодотворять.

Следующей генерацией загадочного сообщества, именуемого Рой стали рабочие особи, доставлявшие к «царскому столу» запасенные на астероидах минеральные и органические вещества, необходимые для воспроизводства популяции разумных насекомых.

Стоит отметить, что ни о каком разуме в привычном понимании тут речи не может быть. Имеет место заложенная многие миллионы лет назад в генетический код этих существ программа.

Также стоит отметить, что с появлением очередного паучка Царица Роя и каждый из её подданных в совокупности становились чуточку «умнее».

«Умнее» также не совсем подходящий термин, поскольку ни о каком интеллекте в нашем понимании говорить не приходится. В процессе ментальной коммуникации со всё более и более увеличивающейся армией подданных возникла, своего рода, гигантская нейронная сеть, обеспечивающая практически мгновенную обработку огромных массивов информации, получаемой от каждого из членов Роя. Это образование также можно охарактеризовать как гигамозг в объеме примерно двадцати миллиардов кубических километров.

Третьим и самым многочисленным поколением пауков стали квадрильоны боевых особей, коим суждено, оседлав свои астероиды-звездолеты, отправиться к ближайшему звездному скоплению, за тем, чтобы, пополнить запасы затраченных на восстановления функционирования Роя биологических и минеральных ресурсов.

Наконец наступил момент полной готовности этого загадочного сообщества приступить к выполнению миссии, цели которой известны лишь канувшим в Лету древним существам, которых разумные обитатели галактики с нескрываемым пиететом и придыханием называют Сеятелями. Ибо общеизвестно, что лишь благодаря стараниям и заботам Сеятелей на миллионах планет данного звездного скопления существует не только жизнь, но разум в великом многообразии своего проявления.

Подчиняясь решениям коллективного разума, армада по готовности устремилась к кажущемуся со столь дальнего расстояния малым светящимся облачком скоплению сотен миллиардов звезд. В какой-то момент группа астероидов как бы растаяла в космосе для стороннего наблюдателя, случись таковому оказаться в этом месте, с тем, чтобы тут же вновь появиться, но уже на сотню парсеков ближе к своей цели. Вновь разгон и очередной прыжок, еще и еще.

Стоит отметить, что для ученых Содружества разгадка способности роёв арахнидов совершать внепространственные перемещения без привязки к массивным реперным объектам, является заветной, но пока недосягаемой мечтой.

Конец первой книги.

Продолжение следует.

Дорогие читатели, если вам понравилось, не забывайте ставить лайки. Если что-то не нравится, пишите комментарии.