- Посторонись, шелупонь! – резкий оклик со спины заставил резко отскочить вправо, но маневр не спас от столкновения с мини-табуном широкоплечих качков со старшего курса бойцовского факультета.

От удара о плечо одного из них меня крутануло, качнуло, и вместо того, чтобы оказаться подальше от высокомерных снобов, которых всеми силами пыталась сторониться, я преградила им путь, развалившись аккурат поперек аллеи.

- Твою ж мать! – один из парней не успел затормозить и в прямом смысле слова споткнулся о мою тушку, которой худосочность вовсе не помешала стать препятствием. Очень неожиданным препятствием.

Адепт повалился через меня, не успев сгруппироваться, и пропахал носом полметра земли. Вскочил и с ненавистью уставился, явно имея намерения неблаговидные.

- Ой, - все, что успела сказать, потому что в этот момент надо мной нависла тень высокого статного блондина, а нога, обутая в сапог на толстой подошве, небрежно подтолкнула в бок. Не пнула, нет. Но толчок вышел ощутимым. Ууу, Доран де Лестад, чтоб его! Один из самых «крутых крутышей», аристократ и во всех смыслах замечательный. Замечательный подонок!

Имея высокое происхождение, он попал в военную академию по протекции родственников. Но нельзя сказать, что учился плохо, нет! Хорошо учился, и даже отлично. Показывал впечатляющие результаты в боевых дисциплинах. И единственная моя претензия к нему состоит в том, что он с самого начала моего присутствия здесь всеми способами гнобил меня.

Стоп! Что это за самоуничижение? У меня происхождение не хуже, даже род древнее. И редкий дар присутствует. Вот только денег нет.

От размышлений оторвал еще один ощутимый тычок в бок.

- Дрищ, у тебя проблемы с пространственным восприятием? – лениво протянул блондин, наблюдая за моими попытками встать. Краем глаза заметила фигуру адепта в серой форме некромантов, который попытался было подойти помочь, но сделала предупреждающий знак – не надо, мол. Братская помощь мне сейчас ни к чему, сама справлюсь. Точнее, сам.

- Похоже, это у вас у всех проблемы с пространственным восприятием. Здесь ширина не более двух метров, а вы претесь, как стадо… эмм… стадо, - как назло подходящее сравнение не шло на язык. – В общем, куда намылились всей гурьбой, сбивая всех, кто неугодно стоит? – нашлась я.

Блондин оскалился было, чтобы толкнуть очередную высокомерную речь, но вдруг осекся, уставившись куда-то за мою спину. На лице расцвела смесь противоречивых эмоций.

- Топор! – сдавленно процедил Доран. Непонятно было, чего в этом обращении больше – неприязни или высокомерия, но обе эмоции были щедро сдобрены уважением.

Я замерла. Дрейк Брайдс по прозвищу Топор был известен в академии не только своими выходками на грани фола и регулярными отсидками в одиночке, но и высшими баллами по большинству дисциплин. Он был единственным некромантом, который осваивал еще и боевые дисциплины. И в этом деле с ним не мог тягаться никто. Правда, кое-кто пытался. Например, тот же Доран, который буквально захлебывался от зависти и невысказанного презрения.

Еще бы! Род де Лестад был почти столь же древним, как королевский род Амиталов. А тут выскочка из низов!

Но мой род по древности королевский даже превосходил, правда волею судеб я оказалась чуть ли не последим его представителем, к тому же девушкой. Родители сгинули, но официально не признаны умершими. Я под опекой дяди, второго сына лорда ти Кано. Если родителей не найдут, то он и его сын смогут продолжить род, а пока он всего лишь второй… А я… Я как бы нахожусь в приюте. Официально. Неофициально же…

При отсутствии денег было мало шансов удачно выйти замуж, да и по женской линии род не продлить из-за шовинистических законов. И хотя официально сейчас должна была находиться в приюте, никто не спешил отправить меня на следующую ступень образования для юных аристократок – в школу благородных девиц. Обо мне было очень удобно забыть.

Тем не менее, по уровню снобизма я старалась не отставать от местных аристократов, по крайней мере, в образе парня. Надо же мне, девушке, притворявшейся парнем из обедневших дворян, хоть как-то защищаться в этой академии, переполненной белой костью и тестостероном.

Хотя, стоит признать, что тестостерона в ней было все же больше, чем белой кости. Двери военной академии были открыты для всех, обладавших хотя бы зачатками дара. А если к этому дару прибавить недюжинную физическую силу, то такому адепту цены не было, независимо от его родословной. Ведь мертвецы и твари Мертвой зоны разницы между аристократами и плебеями не видят.

Вот и старшекурсник Дрейк Брайдс не относился к знати, но его репутация самого сильного и способного адепта с седьмым уровнем дара делала свое дело. Вся академия разделилась на два лагеря – тех, кто преклонялся перед идолом и всеми силами пытался быть на него похожим, и тех, кто столь же истово его презирал и опасался. Доран относился, скорее, к последним.

- Лестад, - сухо кивнул Дрейк, намеренно упустив аристократическую приставку к фамилии. – Опять глумишься над первокурсником? Да еще таким дрищом?

Это он обо мне. Но я не обиделась.

В академию лиц женского пола не брали категорически, поэтому пришлось проникнуть обманом. В мою пользу сыграл тот факт, что дара некромантии в принципе не бывало у девушек. А значит, никому и в голову не пришло проверить мой пол. Обследование лекаря производилось еще до поступления. Кузен прошел его вместо меня, подделать имя на документах не составило труда. А сама физическая форма моя была неплохой, ведь с самого детства я росла среди мальчишек, что способствовало развитию выносливости, а не бессмысленных хороших манер.

Моим пропускным билетом в мир будущих борцов с мертвецами стал редкий дар некромантии. Хоть и весьма посредственный. А если откровенно – то совсем слабый. Но за годы учебы его можно развить до такой степени, которая позволит без страха соваться в пекло, а точнее в Мертвую зону, чтобы подстраховывать боевых магов.

Именно возможность попасть в запретную зону и являлась моей целью.

В общем, мое тело было далеко от канонов мужественности. Прямо скажем, в качестве парня я выглядела жалко – отсутствие мускулов, нелепые чересчур женственные бедра, которые я безуспешно сгоняла с себя усиленными трехнедельными тренировками и диетой перед поступлением. И когда прослойку жира заменили мышцы, пятая точка все равно выглядела странно для молодого пацана. Но ее с некоторым успехом скрывали свободные форменные брюки с многочисленными карманами и намотанная на талию тряпка. Верхняя часть формы, к счастью, тоже способствовала сокрытию всех анатомических особенностей женской фигуры.

В Рейдане, самой северной части Королевства Амитал, вообще никогда не бывало слишком тепло, поэтому постоянное ношение куртки никого не удивляло. Даже в стенах академии всегда было прохладно, видимо, для того, чтобы готовить адептов к суровым реалиям переменчивой Мертвой зоны.

- А ты в очередной раз покинул свою однокомнатную квартирку под землей? – ехидно отбил подачу блондин.

Я взглянула на Дрейка, ожидая его реакции на намек о карцере. Впрочем, не только я. Головы всех присутствующих повернулись в его сторону синхронно с моей. Вспомнилось, что, действительно, последние пару дней Топор отбывал очередной срок в одиночке, и выйти должен был явно не сегодня.

На волевом лице не промелькнуло ни единой эмоции. Он будто заморозился. Только я, чересчур пристально уставившаяся в надменное лицо, уловила едва заметное осветление ярко-синей радужки, контрастирующее с темными, почти черными, короткими волосами. Странно, обычно от гнева глаза темнеют из-за расширяющегося зрачка… Моргнула, потрясла головой – наверно, показалось. Да, точно, привиделось.

Дрейк тем временем, проигнорировав поддевку, обогнул всю компанию лосей… то есть адептов, перегородивших проход, и спокойно отправился дальше.

Я сглотнула, провожая его взглядом. Идеальная выправка, высокий рост, прямая спина, перетекающая в подтянутый зад, и тренированные ноги. Он не был мощным, как боевики. Скорее, поджарым. Правда, обычно эту особенность фигуры скрывала форма. А сейчас он был одет в простую футболку и свободные брюки с многочисленными карманами. Оба бедра опоясывали ножны, из которых торчали рукоятки кинжалов. На поясе болтался боевой топор – любимое оружие, которым Брайдс владел мастерски, от чего и получил прозвище.

А он точно из карцера? Вид какой-то потрепанный… Да и не разрешают на территории академии носить боевое оружие вне тренировочного поля.

Я поняла, что пялюсь вслед, пока он удаляется стремительной, но мягкой походкой, свойственной крупным хищникам семейства кошачьих.

- Эй, ти Кано! Влюбился, что ли? – не упустил возможности позлорадствовать один из боевиков.

Доран, как ни странно, молчал, почему-то пристально на меня уставившись.

Излишнее внимание мне было точно ни к чему, хотя очень захотелось осадить придурка. Но тут меня под локоть ухватила мужская рука, потянув в сторону.

Инцидент был исчерпан, поэтому я решила взять пример с Брайдса и покинуть «поле боя», не вступая в бессмысленные перепалки.

- Ты что творишь? – тем временем шипел мне на ухо высокий шатен, уводя подальше.

- Остынь, братишка, - устало протянула.

Кейла я любила и была обязана ему поступлением в закрытую для девушек академию. В какой-то мере.

Этой меры было достаточно, чтобы я испытывала благодарность. Все же собственной учебой рискует! Но недостаточно, чтобы приструнить мой не самый легкий характер. Поэтому я изо всех сил старалась сдерживать порывы, чтобы не подставлять двоюродного брата.

Так, в тесной связке, мы проследовали к комнате общежития, которую делили на двоих. Да, мне отчаянно повезло, что для аристократов выделяли отдельные кельи, а не селили в общей казарме. И вдвойне повезло, что нас заселили в одну, как родственников, и никто не догадался, что я сестра Кейла Амиэль, а не его брат Амриэль.

- Ами, какого… это было? – возмутился брат, стоило перешагнуть порог комнаты.

- Кейл, я… не сдержалась. Извини.

Я действительно чувствовала вину, ведь для брата исключение из академии грозило серьезными неприятностями. А если кто-то узнает мою тайну, то его точно исключат. Вряд ли кто-то поверит, что парень жил с девушкой в одной комнате в течение уже пары месяцев и не заметил этого.

Брат несколько мгновений тяжело подышал, безмолвно выражая недовольство, но надолго его не хватило. Улыбнулся тепло:

- Ами, я просто беспокоюсь.

- Амри. Я Амри, а не Ами! – напомнила, откидываясь на жесткую койку.

Все-таки, единственное преимущество аристократических комнат заключалось в малом количестве народа. В остальном по уровню комфорта они ничем не отличались от общих казарм. Ну, и умывальная комната у каждой кельи была отдельной. В моем случае грех жаловаться. А для принятия полноценных водных процедур я по ночам прокрадывалась в преподавательские ванные комнаты в недействующем крыле замка.

- Тебе нужно даже мысленно обращаться ко мне как к парню, - вздохнула, собираясь ненадолго прикрыть глаза, чтобы отдохнуть перед выполнением домашней работы.

Но, видимо, не судьба. Воздух разрезал сначала короткий неясный гул, а затем громогласное:

- Адепт Амри ти Кано, срочно пройдите к ректору.

О, ради Бездны, что им от меня нужно?!

Не скажу, что часто ходила к ректору. Точнее сказать, я была там всего один раз, два месяца назад, когда определялась на факультет. В остальное время старалась вести себя тише воды, ниже травы, чтобы, не дай боги, не привлечь излишнего внимания.

Кабинет главы академии располагался в самой высокой башне, а башня, как назло, в противоположном от общежитий и учебных корпусов крыле замка.

Шагала, не торопясь, привычно удивляясь осветительным шарам, самопроизвольно вспыхивающим под бесконечными сводами коридоров, когда там проходила я. Проходила и проходила, проходила и проходила, слушая отскакивающее от стен эхо шагов.

К ректору ходить не любил никто из-за чрезмерной отдаленности башни. Пока дойдешь – потратишь все время, выделенное на обед. Или на вечерний отдых. А второго перерыва никто давать не будет. Короче, ректор сумел одним выстрелом убить двух зайцев – обезопасить себя от лишнего внимания адептов, прибегающих с проблемами, и обеспечить почти железную дисциплину, потому что охотников остаться без еды или свободного времени было мало.

Единственным, кто регулярно оказывался на ковре, был…

… Дрейк Брайдс!

Задумавшись, я неожиданно влетела в стальной корпус адепта, вынырнувшего из-за угла.

- Малёк, ты и правда неловкий. Так и будешь падать под ноги всем подряд, подобно девке в поисках мужа? Смотри, еще чего не то подумают.

- О чем подумают? – автоматически спросила.

- О твоей ориентации, - фыркнул парень.

Я вспыхнула, осознав, о чем он говорит. Я была хоть и невинна телом, но весьма зрелой умом. Живя в приюте, постоянно сбегая в обществе мальчишек в город, я была осведомлена о некоторых подробностях жизни на уровне, превышающем стандартные знания юных леди. Как леди меня никто не воспитывал. Отец Кейла – ученый и талантливый лекарь – мне приходился дядей. Когда почти двадцать лет назад произошел Прорыв, и родители сгинули в Мертвой зоне, он не смог взять к себе, и меня определили в пансион.

Так, имея родственников, фактически я оказалась сиротой. Но не злилась на дядю, он вообще не от мира сего, что с него взять? Он вон до сих пор не в курсе, что я сбежала из приюта. Мы с кузеном постарались, немного помухлевав с подложными письмами. И теперь в приюте думали, что я живу с дядей, а последний исправно получал от меня письма с описанием приютской жизни.

Пока я была маленькой, по выходным отправлялась в дядино полуразоренное поместье, где с утра до ночи пропадала с двоюродным братом, иногда заскакивая на кухню, а добросердечная экономка запихивала в бездонные детские рты бутерброды, после чего мы вновь упархивали познавать большой мир.

В будние дни я сбегала из приюта с занятий по этикету, чтобы познать другой – не рафинированный и карамельный мирок юных аристократок с вышивкой и чайными церемониями, а реальный мир обычных и низших слоев общества с их грязными и иногда постыдными секретами. Поэтому о нетрадиционных предпочтениях некоторых мужчин была осведомлена.

Но как на такое оскорбление должен реагировать парень?

Я не смогла сориентироваться, поэтому просто выразила свое возмущение:

- Заткнись! – и прошествовала мимо, гордо подняв голову, пытаясь изобразить стремительную мужскую походку. Обычно не заморачивалась на этом, но сейчас ощущала пристальный взгляд, свербящий между лопаток, поэтому расстаралась.

- У тебя что, подагра?

Видимо, переборщила брутальностью. Надо сгладить, а то действительно иду как старик с артритом.

Ответить не успела, потому что, наконец, мы добрались до кабинета ректора. Покосилась на Дрейка. Как это я сразу не поняла, что он тоже сюда?..

Подняла руку, чтобы постучать, но Дрейк бесцеремонно распахнул дверь, явив пред очи ректора вполне уверенного себя и удивленного юного адепта с нелепо поднятой рукой, то есть меня.

Миг помедлив, руку опустила и шагнула внутрь. Ректор стоял вполоборота к двери, что позволяло по достоинству оценить выправку и атлетическую фигуру не юного уже, но и далеко не пожилого, мужчины. Я бы дала ему лет сорок или чуть больше. Длинные темные волосы с прядями седины были забраны в хвост, падавший на широкую спину.

Я заценила и точеный благородный профиль, и светло-голубые холодные глаза, и волевой подбородок. В общем-то, я знала, что глава академии мужчина привлекательный. Но ввиду редкого общения мало об этом задумывалась. Да и зачем? Я ведь как бы парень.

- Ректор ти Амитал, - кивнула.

Да, глава академии был из королевского рода, причем не побочной ветви, а самой что ни на есть прямой. И стоял третьим в праве престолонаследия.

- Астор, - сухо раздалось сбоку, и я невежливо вылупилась на Дрейка, который столь фамильярно обращался с представителем королевской семьи.

- Адепт Брайдс, не стоит шокировать однокашников, - ректор кинул короткий взгляд на меня. – Далеко не все в курсе наших… эм, связей.

Связей? Каких связей? Неужели, родственных?

Мужчина рукой указал на два стула, и мы с Брайдсом синхронно опустились в них. Ректор же, вместо того чтобы обогнуть стол и сесть в кресло, встал прямо перед нами, опершись бедрами о столешницу и скрестив ноги.

Мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть в лицо мужчины. Краем глаза отметила, что Дрейк развалился на стуле довольно вальяжно, скрестив руки на груди и тоже вытянув длинные ноги. На ректора он не смотрел, направив взгляд куда-то за его спину, лениво рассматривая стеллажи с книгами.

Как ни странно, тишину первым нарушил именно он:

- Я не совершал никаких проступков. Зачем я здесь?

- Ну, вообще-то, сегодня мне пришло донесение.

Одна бровь на красивом лице парня поползла вверх, как бы желая спросить: «И что дальше?»

- Не на вас, адепт Брайдс, – голубые глаза метнулись к моему лицу. – Адепт ти Кано, я бы хотел выслушать вашу версию произошедшего.

- Я не понимаю. Сегодня ничего не происходило.

Ректор мгновение посверлил взглядом мою переносицу, потом отклонился назад и почти не глядя нащупал на столе какой-то листок. Поднес его к глазам:

- Цитирую: «Сегодня во время перехода из учебного корпуса в общежитие адепт Амри ти Кано применил в отношении меня боевой прием, в результате чего я получил травму носа». И тут еще подпись – Амир де Коул.

По мере чтения мои глаза расширялись, поэтому к окончанию цитаты по размеру могли поспорить с блюдцами.

- А? – только и смогла тупо произнести, и тут же вздрогнула от зверского хохота, раздавшегося сбоку.

***

Ректор поморщился, но промолчал. Ему было ясно, что все написанное – бред сивой кобылы, однако должность не позволяла оставить донесение без разбирательства.

- Вот именно поэтому я и пригласил адепта Брайдса. Не из-за смеха, разумеется, а в качестве свидетеля. Итак, Дрейк, что скажешь? – ректор как-то легко перешел на «ты».

- Что рассказывать? – отсмеявшись, зевнул парень, так и не взглянув на руководителя. – Некоторые адепты чересчур усиленно занимаются физподготовкой, мало тактикой и стратегией, но много жрут. В результате они не способны просчитать траекторию движения собственного чрезмерно раздавшегося тела, что приводит к столкновению с такими вот субтильными дрищами, как ти Кано.

Ректор страдальчески закатил глаза, но в момент вернул на лицо строгое выражение.

- А попроще и без оскорблений нельзя, Брайдс?

Дрейк, наконец, выпрямился и сел нормально, затем сказал на удивление серьезным тоном:

- А проще – я оказался на месте происшествия в тот момент, когда мальчишку толкнули так, что он упал под ноги толпе адептов пятого курса. Тот самый де Коул, который много жр… ест, банально споткнулся о ти Кано, пропахав носом землю. Хотя, сомневаюсь, что это привело к перелому.

- Да нет, перелом был, лекари подтвердили.

- Тьфу, он даже залечить себя не способен, слабак! И стукач к тому же.

Я вообще-то была согласна с мнением Брайдса. Мне показалось, что ректор тоже. Он задумчиво помолчал, затем отлип от стола и отошел к окну.

- Значит, так. Ти Кано у нас некромант, а это дар, который встречается все реже. Разбрасываться будущими ценными кадрами я не могу. Парня в академии явно травят. Поэтому, чтобы обеспечить ему стабильную учебу я отдаю его под твое наблюдение. Задача ясна, адепт Брайдс?

- Астор, какого беса?!

- Молчать! – холодный негромкий окрик был наполнен такой энергетикой подчинения, что меня проняло до костей. – Я тебя выпустил из одиночки на семь дней раньше положенного с условием, что ты отработаешь прошлый проступок иным образом. Вот это он и есть.

За словами об одиночке почудилась иная подоплека. Не сидел Брайдс в карцере, оттуда не выходят такими… бодрыми.

Я взглянула на некроманта. Губы сжаты в тонкую линию, челюсти напряжены. Я начала опасаться, как бы он зубы не стер в порошок. В конце концов коротко кивнул.

Но я была не согласна:

- Господин ректор, я не думаю, что в этом есть необходимость. Мой кузен…

- Ваш кузен тоже некромант. И хотя весьма неплохо развит, все же сильно уступает нашим пятикурснику Брайдсу. Он же, как обучающийся по профильной дисциплине, может стать вашим куратором, - мужчина кинул на меня оценивающий взгляд. – Вам бы тоже не помешало заняться физподготовкой. Я посмотрю, когда вам можно поставить дополнительные занятия.

Спорить я не посмела.

- А теперь на выход, оба!

Мы дисциплинированно последовали приказу.

- Хотя, Брайдс, к тебе есть вопрос. Из лаборатории старшекурсников на днях пропал портальный артефакт. Настроенный на Мертвую зону, тот условно безопасный участок, куда мы гоняем адептов на практику. Тебе что-нибудь об этом известно? – ректор испытующе посмотрел.

На лице парня не дрогнул ни один мускул.

- Нет, - коротко бросил и вышел из кабинета.

Я поспешила за ним.

- Брайдс, подожди. Давай договоримся. За мной присмотрит брат, тебе ничего не надо будет делать. Ректор не узнает! – я была озабочена проблемой, которая возникнет, если Дрейк начнет проявлять слишком пристальный интерес к моей жизни.

Синие глаза вперились в мои:

- Нет.

- Тебе ведь эта морока не нужна.

- Ты прав. Но нарушить данное слово я тоже не могу. Поэтому с этого момента ты под моим контролем.

- Ректор сказал – под наблюдение, а не контроль!

- Для меня это одно и тоже, - ехидно усмехнулся боевик. – Вопрос в том, что мне не нужны лишние проблемы. А так как по тактике и стратегии у меня высший балл, я знаю, что проблемы лучше предотвращать, а не решать. Поэтому все твои действия будут контролироваться мной. Вопрос закрыт.

И парень стремительно пошагал вон из башни.

Захотелось зарычать от бессилия. Разумеется, с этим упертым я не договорюсь. Нет, надо что-то придумать.

До комнаты добралась уже поздно, но брат не спал. Я коротко пересказала суть беседы, чтобы он был в курсе. Надо сказать, реакция Кейла не соответствовала ожиданиям. Вместо озабоченности он выразил облегчение.

- Слава богам, теперь не только я буду за тобой приглядывать.

- Ты в своем уме?! Это ведь большая проблема! Мне – нам – ни к чему лишнее внимание.

- Ами, ведь не будет же он караулить тебя в душе. Тем более, ты пользуешься преподавательским.

- Амри! Я Амри, сколько раз говорить? – устало огрызнулась и отправилась в тот самый преподавательский душ, потому что уже близилась полночь.

Чтобы попасть в недействующее крыло академии, можно было пройти по двору, что в моем случае было исключено. Ночью во двор выпускают сторожевых псов, которые истошно лают, завидев нарушителя. Впрочем, за два месяца я приноровилась использовать другой путь.

Из общей мужской душевой через окно вылезала на достаточно широкий парапет, привязав к себе банные принадлежности веревкой. Далее немного влево - и на арку, перекинутую между двумя корпусами. От воздействия времени бывшие когда-то гладкими камни покрылись выбоинами, позволяя надежно сцеплять подошвы ботинок с поверхностью. Высоты я не боялась, поэтому в мгновение ока перебегала по арке шириной в полметра. И оказывалась в нужном месте - непосредственно в преподавательской душевой.

- Ты меня выдашь?

Не могла не задать вопрос, пока мы шагали по тропинке. По ней, видимо, часто ходили, настолько хорошо была утоптана. Я не стала спрашивать, что было за место, куда мы переместились.

- Еще не решил, Ами, - он ударением выделил мое имя.

Я решилась высказать предположение, которое зародилось в момент, когда я услышала фамильярное общение Дрейка и Астора ти Амитала:

- Ты же сын ректора.

Острый взгляд в мою сторону.

Я решила пояснить:

- Нуу… вы так общались… Я подумала, может, внебрачный? Хотя, брачного у него и не может быть, он ведь не был женат. То есть, как это называется? Бастард…

В ответ услышала сухое:

- Он мне не отец, а опекун. И вообще уже бывший, я достиг возраста совершеннолетия.

- Все равно. Ты не будешь скрывать от него.

- От него – не буду, - Дрейк взглянул на меня. – Но все решим, когда вернемся. Есть разговор.

- О чем?

- Только вместе с ректором, Ами.

- Хорошо, тогда спрошу о другом. Ты как меня нашел?

Дрейк остановился и схватил меня за левую руку, сдвинул рукав, что-то прошептал, и вокруг запястья обозначился тонкий светящийся браслет. Следилка! И когда успел? Он ведь меня даже не касался…

Хм, зато теперь очень даже касался. Стоял и молча рассматривал запястье с тонкой кожей и голубыми росчерками вен. Большим пальцем будто неосознанно поглаживал, посылая по руке сонм мурашек.

Чтобы как-то прервать эти неуместные ощущения, заявила:

- Ты не имел права ставить маячок без моего ведома.

- А ты не имела права шляться по ночам где ни попадя. Кстати, куда все-таки направлялась?

Опять он повернул разговор в нужное ему русло.

- В душ. В заброшенном крыле.

- Что ж, я рад, что у тебя хватило благоразумия не пользоваться мужским душем. И парням не пришлось демонстрировать все свои гендерные особенности.

- О, даже если бы и хотела просветиться, то не смогла бы. И чего я там не видела? – хмыкнула.

- И чего же? – Брайдс наклонился, продолжая удерживать запястье. – Насколько далеко простирается твой опыт?

Я покраснела и поджала губы. От запястья вновь расползлось ощущение тепла, отдаваясь в пояснице зудом и легким жжением. Я поморщилась.

- Жжет? – с интересом и каким-то непонятным удовлетворением вопросил парень. – Идем быстрее.

Я вздохнула и больше вопросов не задавала. До академии мы добрались к открытию ворот. Как раз занимался рассвет. Дрейк снял с себя жилет и предложил мне. Я закуталась в широченную ткань, скрыв грудь, и вошла в ворота. А там…

Там прямо посреди двора возвышалась фигура Астора ти Амитала. Будто точно вымерял расстояние рулеткой.

В виду раннего времени вместо камзола на нем были только брюки и рубаха с широкими рукавами. Правда, на поясе также красовались ножны, а на ногах – массивные сапоги. Казалось, легкая одежда при такой низкой температуре не причиняет ему дискомфорта. Мужчина стоял, не шевелясь, сложив руки за спиной и уверенно расставив ноги, являя собой образец выдержки и силы. Как всегда бесстрастный взгляд не давал понять, что он в курсе произошедшего с нами.

- Итак, что там у тебя за срочная новость?

Ан нет, в курсе, раз не интересуется нашими приключениями с самого начала. Брайдс, похоже, уже отчитался ректору, используя ментальную связь.

- Не здесь, пойдем в лекарскую.

Я напряглась, когда ректор, указал на вход в здание и с долей яда в голосе произнес:

- Адептка, прошу.

Итак, меня уже сдали, дергаться поздно. Поэтому обреченно поплелась в полуподвальное помещение, где располагались лекарские.

- Я кое-что обнаружил, весьма интересное, - негромко сказал Брайдс, едва мы зашли в стерильно чистое помещение с койками и ширмами, составленными за ненадобностью в сторону.

- Кроме того, что в ряды будущих бойцов с мертвецами затесалась девушка? Боюсь представить.

В палате никого не было, лекарь еще не заступил на смену. Дрейк легко усадил меня на высокий смотровой стол, подхватив за талию. Теперь моя голова была почти на одном уровне с мужскими лицами, на которых читался откровенный интерес.

Первый смотрел, как на неведомую зверушку и чуть-чуть жарко, навевая воспоминания о произошедшем в беседке. Второй – холодно и чуть насмешливо, заставляя вспомнить о моем обмане.

- Покажи метку, - приказал Брайдс.

Я поежилась. Во-первых, не понимала, почему он придрался к метке. Во-вторых, я, конечно знала, что он может вести себя очень властно, но не ожидала приказного тона по отношению ко мне. И все же начала задирать рубаху, обнажив поясницу лишь слегка.

- На спине.

Ректор обогнул стол и встал со спины. Присвистнул.

- Поднимите повыше, адептка. Кстати, как вас там?

- Ами. Амиэль ти Кано.

- Хотя бы фамилия настоящая, - едко заметил ректор. – Поднимите рубашку выше, адептка ти Кано.

Мне было крайне неуютно находиться в одной комнате с двумя мужчинами, да еще с задранной рубахой. Какой-то иммунитет к стыду я приобрела, пока жила, училась, ела и тренировалась с парнями. Но все это я делала одетой. А теперь щеки заливал жар. Вздохнув, оголила спину сильнее, стараясь не открыть лишнего. Видимо, недостаточно, потому что ощутила, как руки ректора взяли край рубахи и задрали ее почти до шеи.

У них что, это семейное?

- Не дергайтесь, ти Кано. Уж за два месяца среди молодых мужчин вы должны были подрастерять стеснение.

Одной рукой он удерживал ткань, а пальцем другой провел по пояснице. Нет, у них точно семейное! Даже действует точно так же, как его воспитанник.

- С каким уровнем вы поступали?

И вопросы те же. Я попыталась подавить раздражение.

- С начальным.

- Оч-чень интересно. Я вижу второй. Говоришь, росла? – это вопрос Брайдсу поверх моего плеча.

Кто росла? Я попыталась заглянуть себе за спину.

- Своими глазами видел процесс роста, - непонятно отчитался тот и вновь вперил в меня пристальный взгляд.

- Чем же вы занимались в этот момент? М?

Парень криво усмехнулся и пожал плечами.

- Понятно.

И что это ему там понятно, интересно?

- Итак, адептка ти Кано, вы ощущали жжение в пояснице?

- Да. А что происходит? – я поежилась от нехорошего предчувствия.

- В какие моменты? Вспомните точнее. Это очень важно.

Я напрягла память. Последние несколько часов были спокойными, и я смогла упорядочить мысли и воспоминания, как нас учили на психподготовке, чтобы потом сделать четкий доклад руководителю.

- Эмм… первый раз – когда нас выбросило в Мертвой зоне. Дрейк сказал, что метка чувствует приближение мертвецов.

- Так.

- Второй, когда за нами гнался таурус, и я залезала на дерево.

- В этот момент вы испытывали…

- Страх.

- Насколько сильный?

- Очень, я никогда не видела тварей Разлома. К чему допрос?

Действительно, почему никто не пытается выяснить, как я оказалась в академии в образе парня, как подделала документы, зачем мне все это. Вместо этого главу учебного заведения интересует моя метка. Причем, очень сильно интересует, если он уже обеими руками ощупывал спину, как это делает лекарь, пытаясь определить границы перелома.

- Дальше, – мой вопрос был проигнорирован.

- В третий раз жгло, когда Дрейк снял повязку с…с груди, - выдавила я, ощутив жар, опаливший щеки.

Но мужчину, кажется, ничто не беспокоило. Да и с чего бы? Наверное, он немало девушек перещупал и видел точно все.

- Он просто увидел, и вы ощутили жжение?

О боги!

- Нет, он… Он… Прикоснулся.

- Как я сейчас?

- Н-нет.

- Вот так? – ректор провел большими пальцами по позвоночнику вверх. Мне показалось, что как-то даже нежно, сам при этом чуть склонившись в мою сторону, щекоча шею дыханием. Я дернулась и уставилась на Брайдса.

Тот стоял прямо передо мной, напряженно наблюдая за действиями опекуна. В глазах его я снова увидела будто ледяные искры, радужка начала неуловимо светлеть.

- Или так? – продолжил мужчина сзади, обхватив обнаженную талию руками и придвинув к себе.

Я, конечно, что-то ощущала. Как не ощущать, если тебя столь недвусмысленно лапает ректор, холодный, неприступный и весь такой властный властелин твоей же академии? Но ощущений, схожих с теми, которые я испытывала с Дрейком, не было и в помине. Было… странно.

- Что вы творите? – прошептала растерянно.

Мужчина тут же отстранился, руки, впрочем, окончательно не убрав.

- Что ж, по-видимому, желания ко мне вы не испытываете совсем, или почти. И это радует.

- Чего?!

Да что происходит такое? При чем здесь желание?

Тут Брайдс вдруг резко преодолел разделявшее нас расстояние. Буркнул опекуну:

- Смотри внимательно на спину, - и накрыл губами мой рот.

Меня прошиб импульс, резко опустившийся от горла в низ живота, а оттуда – в поясницу. Снова зажгло. И в спине, и во всем теле.

Парень терзал мои губы своими, раздвигая их, нагло проникая языком внутрь, а ректор все еще удерживал за талию. Я ощущала и его пальцы, которые стиснули кожу до боли, но еще больнее было в пояснице, жжение распространялось почти до лопаток. А Дрейк продолжал целовать, запустив руку в короткие волосы, не давая отстраниться. Да и хотела ли я?

Однозначно, нет. Мое тело прикипело к твердому поджарому торсу, ноги сами собой обвились вокруг поясницы Дрейка, притягивая к себе. Ощущла жар, исходящий от его тела, и под одеждой… что-то твердое, упершееся мне между ног. Чувство, будто я схожу с ума. Головой понимаю, что это надо остановить, но сопротивляться не могу.

Краем уха уловила:

- Невероятно. Невероятно быстро. Ребят, остановитесь! Слишком быстро растет! Стоп! Или будет выброс…

С последним словом ректора мою спину прострелила такая острая боль, будто кто-то решил на живую выдернуть позвоночник. На мгновение я ослепла от яркого света.

Открыв глаза, обнаружила невероятную картину. А именно – недвижимого Брайдса, склонившегося ко мне, замершего прямо в процессе поцелуя. Его губы все еще были прижаты к моим. Я невольно отпрянула, забыв, что нахожусь на высокой кушетке.

И тут же спиной наткнулась на другое монументальное тело, совсем даже не замершее в стазисе, а наоборот, очень активное. Ректор подхватил меня руками, не дав упасть, и быстро стянул с кушетки, подтолкнув в сторону двери.

Только тут я осознала полную картину произошедшего. Помимо Брайдса, в стазисе находилось все помещение. Вещи, книги, склянки с лекарствами, обломки мебели застыли в том положении, в каком их застало заклинание, - непосредственно в воздухе.

- Что происходит? – по виду ректора можно было понять, насколько сложно дается ему сдерживание пространства. Оно уже начало вибрировать, стремясь завершить разрушительный цикл.

- Выброс происходит. Вы же знаете, что такое выброс?

О да, я знала. Резкий скачок потенциала, на два-три уровня, приводит к разрушительным последствиям для окружающего пространства. Но не затрагивает сам источник. А кто же источник? Неужели я?

Вон! – властный окрик заставил очнуться от размышлений и ринуться к двери.

Но открыть ее, конечно, не представлялось возможным.

- Через окно. И живее!

- А Дрейк?!

- Я не могу его разморозить.

- Но меня смогли! – в отчаянии потрясла Брайдса за плечо.

Бесполезно – он напоминал каменную глыбу. Нет, даже в камне есть хоть какая-то жизнь. В боевике ее не было совсем.

- Ты – источник выброса, это другое. Вон, я сказал! Ничего с твоим Брайдсом не случится.

Я кинулась к окну, расположенному почти под потолком, но достаточно низко, чтобы удалось до него допрыгнуть. Ловко взобралась и протиснулась через отверстие, стекло которого уже успело разлететься во время остановленного взрыва. Осколки, застывшие в воздухе, поцарапали лицо, но мне было все равно. Понимала, что силы ректора на исходе, а я должна помочь тем, что поскорее уберусь из поля действия стазиса.

Проползя еще несколько местров по земле, буквально уткнулась носом в чьи-то сапоги.

- Ти Кано? – недоуменный голос сверху заставил задрать голову.

Доран, чтоб его!

- Доран, вали отсюда! – закричала, совсем забыв, что ко мне вернулся девичий голос.

И этот факт заставил парня совершить действие, прямо противоположное тому, что содержалось в моем требовании. Блондин присел и с интересом уставился на меня, а еще на рубаху, которая, намокнув в утренней росе, недвусмысленно облепила самые интересные места.

- Это что?

Что за идиотский вопрос?! В чем угодно, но в глупости его никогда не подозревала.

- Руку дай, идиот! И валим, там выброс!

Надо сказать, что реакция у боевиков отменная, выстраданная сотнями тренировок. А Доран был одним из лучших. Поэтому без лишних слов схватил меня за запястье, сплел защитный кокон, окруживший нас плотным энегобарьером, и поднял над землей метров на пять, удерживая меня двумя руками за талию. Пришлось обхватить боевика за шею, чтобы не соскользнуть вниз. Только я подумала, что он мог бы не так сильно прижиматься, как снизу раздался оглушительный взрыв.

Я повернула голову, чтобы увидеть, как из подвального помещения по земле разошлись концентрические круги, обрушивая ее вниз. Кажется, лечебному крылу пришла хана.

Затихло все довольно быстро. Блондин же продолжал удерживать меня в воздухе, жарко дыша в висок.

- Может, отпустишь уже?

- Может, объяснишь уже? – в тон мне ответил боевик, вперив взгляд цвета молодой листвы.

Я подумала, могу ли дать удобоваримые объяснения, и решительно ответила:

- Нет!

Доран хмыкнул. Но начал опускать нас на землю.

- Думаю, мне стоит подождать ректора где-нибудь, где меня не увидят.

- Хочешь сказать, он был там? – блондин кивнул в сторону лекарского крыла.

- И Дрейк Брайдс тоже.

- Что ж, тогда я подожду ректора с тобой, - выдал парень и невозмутимо направился в сторону, противоположную той, откуда уже бежали адепты, преподаватели и технический персонал.

Возразить было нечего, и я отправилась следом.

Мы обогнули главный корпус с другой стороны и направились в ректорскую башню. Все студенты и преподаватели стекались к месту происшествия, поэтому нам на пути никто не попался. Доран молчал, но я всем существом ощущала его недоумение, интерес, а еще азарт.

- Будешь сама преодолевать все эти ступеньки? Я могу слевитировать на балкон, - интимно понизив голос, предложил блондин.

- Уволь, - осадила его, уверенно направившись к лестнице.

Удивительно, но подниматься было порядок проще, чем в прошлый раз. И вообще – в теле ощущалась легкость, невероятная энергия, бодрость, которая кружила голову. Пару раз пришлось схватиться за стену, чтобы не упасть, потому что ноги норовили впопыхах соскользнуть со ступенек. Следовавший по пятам боевик вовремя подхватывал, не давая сверзиться вниз.

- Ти Кано, что с тобой? – с явной тревогой спросил парень, когда я попыталась рухнуть со ступенек в третий раз, не справившись со все усиливающимся головокружением.

Я попыталась сосредоточиться и сфокусировать зрение, но не удалось. Ответить что-либо тоже почему-то не получилось, потому что я вдруг начала задыхаться. С ужасом уставилась на Дорана, хватая ртом воздух и замахав руками. Тот мгновенно сориентировался, подхватил на руки и в несколько прыжков преодолел оставшееся расстояние, ворвался в приемную и положил на диванчик. Затем его руки начали судорожно шарить по моему телу. На краю сознания мелькнула мысль, что боевики обязательно получают медицинскую подготовку, и он сейчас пытается провести общую диагностику.

Вот только ищет не там! Думая, что у меня проблемы с дыханием, слишком большое внимание уделяет грудной клетке и шее. А смотреть нужно было там, где магическая метка полыхала, опаляя кожу жжением, подобно огню бездны. К счастью, какой-то воздух в легкие попадал, поэтому я не потеряла сознание. Вместо этого попыталась передвинуть руки ниже. Кажется, он понял.

Исследовал живот, бока, перевел руки под меня, коснувшись спины. Брови взмыли на лоб.

- Какого демона?! Так это у тебя был выброс?! Но это значит…

- Что ей срочно требуется слить излишки. Отойди! – раздался властный и чуть хриплый голос.

Внутриакадемические порталы не требовали настроек и артефактов, были проложены из стационарных точек к другим таким же стационарным точкам. И чаще всего выходными точками были отражающие поверхности, поэтому зеркала в академии являлись не столько украшением интерьера, сколько необходимым реквизитом. Правда, воспользоваться ими могли лишь преподаватели и некоторый обслуживающий персонал.

Поэтому, когда декан факультета некромантов шагнул из зеркала, никого сей факт не удивил. А вот его ноша вызвала оторопь лично у меня.

В руках мастера де Барро находился полуистлевший труп волкодава.

- Эндан, а чего-то более компактного найти не мог?

- Ты просил побольше, - не сильно напрягаясь, декан перехватил псину поудобнее и деловито уточнил. – Куда?

Ректор кивнул на собственный рабочий стол, а сам одним движением смел с него кипу бумаг и письменных принадлежностей. Декан же, сгрузив ношу, с интересом осмотрелся.

- Для кого же реквизит? О, адепт ти Кано, вы здесь? Астор, я не думаю, что адепту под силу работа с таким реквизитом. Но так как других некромантов я тут не наблюдаю, делаю вывод, что я чего-то не знаю. Итак, чего же я не знаю?

Все это мастер протарабанил на одном дыхании, как, впрочем, и всегда. Манера говорить быстро и без пауз не всегда позволяла уловить суть сказанного. Вот и в этот раз вопрос потерялся на фоне всего остального сказанного. Ректор, очевидно, имел более богатый опыт, потому что не замешкался.

- Эндан, поверь мне, адепткА ти Кано уже вполне способна справиться. Об этом позже. А сейчас ей нужно слить часть энергии. Срочно. Но так как практики у нее еще не было…

- Как у вас интересно, однако, - декан уставился на меня как-то по-новому, не отреагировав на неожиданную смену моего пола.

А может, я не так успешно маскировалась, и он все знал с самого начала?

– И какой же уровень?

- Полагаю, минимум пятый, - Астор с сомнением посмотрел на меня, а я не удержалась от судорожного вздоха при столь неоднозначном известии, подтвердившем собственные догадки. – А может, и шестой.

Пятый?! Шестой?! Мне вновь стало нехорошо, голова закружилась, а в солнечном сплетении будто внутренности в узел скрутились.

- То есть снаружи сейчас разгребают последствия выброса, - понимающе протянул мастер-некромант.

Я же часто задышала.

- Господа, кажется, мне снова плохо.

- Поторопимся, - сказал декан.

Оставшись с мастером и мертвым волкодавом наедине, я приготовилась внимать. Становилось все хуже. Видимо, преподаватель это понял, потому что помог добраться до стола и усадил в кресло, приставив его вплотную к столу.

- Почему нет запаха тления?

- Очевидно, потому что я наложил заклинание стазиса. Но вы же еще не проходили основ практической работы. Да, так вот. Как не странно, не все некроманты млеют от аромата гнили, поэтому в работе пользуемся этим приемом часто. Впрочем, вы незнакомы и с этим заклятием. Но уж про само явление стазиса знаете?

Помутненный рассудок с трудом уловил суть монолога. Я кивнула.

- Что мне делать? – выдавила, прикрыв глаза и почти свернувшись клубком от боли.

- Так, адептка. Лишнее в сторону, – речь мастера замедлилась, как бывало всегда, когда он объяснял материал.

В следующие несколько минут он рассказал, что нужно делать. Качественно оживлять реквизит в моем случае не требовалось, нужно было просто слить силу. То есть, никто не ожидал от меня создания разумного умертвия.

Чувства брезгливости я не испытывала. Приложив ладонь ко лбу волкодава, а вторую – к области живота, ощутила свой источник. Сделать это было несложно, учитывая резкую боль. Прикрыла глаза, сосредоточилась и послала потоки сначала по малому кругу, потом по большому, выпустив в безжизненное тело. Почти мгновенно испытала облегчение, потому что боль ослабла.

От этого возникло непреодолимое желание выплеснуть еще. Казалось, сила пришла в неистовство. Это было странно, ведь раньше у меня был лишь начальный уровень, который требовалось долго развивать, чтобы быть в состоянии оживить хотя бы таракана. Теперь же я почувствовала толчок в ладонях, а под ногами легкую вибрацию. И какой-то непередаваемый кайф.

Послышался шелест.

- Эээ, ти Кано, прекращайте немедленно! – как-то чересчур нервно воскликнул обычно спокойный декан.

Смысл окрика я осознала, открыв глаза. Да, у меня, несомненно, получилось создать умертвие. Но какое-то неправильное. Волкодав приподнял голову, а в пустых глазницах горел светло-голубой огонь. Почему-то показалось, что за огнем скрывается разум. Я завороженно уставилась в глаза существа, позабыв обо всем.

"Моя", - мелькнуло в голове, но мысль мне явно не принадлежала.

От неожиданности вздрогнула и отвлеклась от умертвия. Это было даже не сложно, учитывая открывшуюся взору картину.

Со всех углов к столу стекались сонмы тараканов. При ближайшем рассмотрении становилось понятно, что это даже не насекомые, а лишь ошметки, панцири, местами просто лапки.

- Как это остановить? – сдавленно пискнула, вцепившись в рукав камзола декана.

- Ну, адептка, вы даете! - он неверяще покачивал головой, будто сомневаясь в собственном зрении.

Мужчина щелчком пальцев спалил насекомых и уставился на меня немигающим взглядом.

- Что-то мне подсказывает, что этот год будет… захватывающим.

Мне бы хотелось переубедить мастера, но сама я в иной исход верила мало.

- Если честно, маскировалась ты не очень. Я подумывал после неудачных экзаменов даже отчислить такого хлюпика, каким выглядел Амриэль ти Кано.

Ректор расхаживал по кабинету, заложив руки за спину, и отчитывал меня, позабыв нормы приличия и перейдя на «ты». Позади уже остались отповеди за разрушенное целительское крыло и за нечаянное создание разумного умертвия, которое сейчас сидело у моих ног и весьма нервно реагировало на всех, кто пытался подойти чересчур близко.

Наконец, в речах Астор ти Амитал добрался до самого главного проступка, но тут мне было что возразить.

- Не так давно вы приставили к этому хлюпику Брайдса, чтобы охранять ценный кадр, - рискнула опровергнуть слова руководства академии.

Ректор резко остановился и вперил в меня взгляд, в котором плескался такой забористый коктейль, какого в самых злачных заведениях не смешают. Даже сделал шаг в моем направлении, но оживленный волкодав тоже совершил ответное движение. Рыка не было, видимо, голосовые связки успели истлеть. Зато воздух вокруг собачьего тела завибрировал, посылая вокруг явно читаемые угрожающие сигналы.

Астор кинул на существо еще более матерный взгляд, чем на меня, но отступил на шаг. Хотя поведение мага меня не обмануло. Помня о способности ректора заковывать в стазис целые куски пространства, была уверена, что с умертвием он справился бы одним мизинцем.

- Итак, в любом случае, адептка ти Кано, вам предстоит учиться дальше, несмотря на то, что вы девушка. Ваш нестабильный потенциал в отсутствие присмотра может натворить бед, - тут он смахнул со стола несколько тараканьих лапок и панцирей, видимо, пропущенных деканом при сожжении последствий случайно сотворенного безобразия.

- До седьмого уровня осталось немного, - снова подала голос я, намекая, что безобразия когда-нибудь закончатся.

- Всего пара взрывов, очевидно? Но мы постараемся повышать уровни щадящими для окружающих способами, – ехидно оповестило начальство, затем задумчиво уставилось на меня, потирая подбородок.

- Я одного не пойму, Амиэль… Хотя нет, две вещи меня интересуют, но не уверен, что на первый вопрос вы ответили бы правдиво.

- А вы попробуйте его задать.

- Непременно! Зачем вам потребовался маскарад?

- О, на этот вопрос легко ответить! В академию не принимают женщин.

- И вы, как истинная женщина, сейчас проигнорировали настоящую суть моего вопроса, - ректор облокотился бедрами на стол и сложил руки на груди.

Я ненадолго отвлеклась от этой самой сути, пытаясь понять, почему при взгляде на мощную фигуру мужчины и мужественное лицо во мне ничего не отзывается? По-женски не отзывается. Зато возникает желание накормить его обедом и уложить выспаться, потому что под глазами залегли тени, а лицо осунулось. Такие чувства, скорее, вызвал бы родственник.

Не подозревая о моих мыслях, их объект решил, что отвечать я не намерена, поэтому перешел к другому вопросу, выразительным взглядом дав понять, что до сути он докопается.

- Как вы собирались поддерживать свой маскарад в следующем семестре, если не обладаете познаниями в области телесных метаморфоз?

- В смысле?

- В том смысле, что для участия в спаррингах вы несколько неподготовлены. Да и первый же бой выдал все ваши секреты ввиду того, что в процессе требуется физический контакт.

- В спаррингах? Но я не боевик! – что-то о расписании занятий на следующий семестр я не подумала, но была уверена, что боевки у некромантов не будет. Достаточно физподготовки.

- Да, Амиэль, в спаррингах! Основы боевой подготовки проходят все. Или ваш кузен не сообщил? Думаю, что вы не стали бы щеголять голым торсом, как парни, но первый же нокаут легко раскрыл ваш секрет в лекарской.

- Так лекарской же пока нет…

- Молчать! – кажется, усталость взяла свое, и ректор просто не сдержал эмоций, но тут же вернул холодно-отстраненный вид.

Я решила не испытывать более терпения руководства академии, в которой хотелось бы задержаться. Мне очень нужно попасть в Мертвую зону, чего бы это не стоило. Даже если придется проводить спарринги с голым торсом. Хотя, теперь, наверное, от меня такого не потребуют.

- Со спаррингами решим, но опыт самообороны вы получите в любом случае, - подтвердил ректор мои мысли.

- Далее. Учиться вы будете под другой фамилией. Ти Кано мы отчислим, а вас примем на том основании, что открылся редкий дар. Хм, с ним вообще много вопросов, - тут мужчина обернулся к декану, который все это время сидел по соседству и явно получал удовольствие от разыгрываемой пьесы.

Его взгляд метался от меня к ректору и обратно, временами с неприкрытым восторгом задерживаясь на волкодаве, восседающем у моих ног.

- Да, девушек-некромантов я не встречал. А если у кого-то и были отголоски дара, то они, скорее, использовались в целительской магии или в похоронном деле, чтобы суметь приостановить тлен. Ну да, а что с вами не так, мне сказать сложно. Да еще эти скачки. Такого я не встречал лет двадцать, с момента прорыва.

Меня совсем не порадовало известие о том, что я стану объектом исследования. Ведь именно об этом говорят сейчас мужчины? Очевидно, те самые много вопросов, в том числе «что со мной не так», без ответов оставаться не намерены.

Отвернулась, пытаясь не выдать эмоций. Я слишком устала за этот день, который лично для меня начался еще вчера ночью. И вот, за окном уже вечереет, а я все еще не переоделась, не спала и оставалась жутко голодной. На этой мысли желудок неприлично громко заурчал.

- Согласен, пора закругляться, - ответил моему желудку властный властелин.

Вздохнул и потер переносицу. Кажется, он тоже устал.

- Итак, Амриэля ти Кано мы отчислим, повод у меня есть, - ректор помахал листком со вчерашним донесением Амира де Коула. – Думаю, он будет доволен, что его нелепые кляузы привели к отчислению из академии ценного кадра. А у меня появится повод устроить этому слюнтяю веселую жизнь.

Я хлопнула глазами. А представитель королевской семьи кровожаден! Может, не так и хорошо, что он второй в очереди на престол?

- Далее зачисляем вас, скажем, как сестру Брайдса Амиэль.

- Брайдса? Почему сестра Брайдса?

- А чтобы у него был повод не распускать руки прилюдно. Так как наедине вы вряд ли будете встречаться, я буду спокоен за сохранность других частей академии.

Ладно, такой поворот меня устраивает. А то в последний раз он смотрел на меня как-то чересчур плотоядно. Да какое там смотрел? Целовал! И прямо скажем, совсем не невинно.

- Ладно, - согласится было легко, когда на кону стояла моя честь и весьма интересные перспективы, открывшиеся в связи с новым потенциалом.

- Тогда перейдем к разоблачению.

Очень быстро ректор оказался за моей спиной и буквально вцепился в волосы пальцами. Отреагировать никто не успел, даже волкодав. А пальцы ректора начали… массировать голову, посылая какие-то слабые разряды. Я ощутила покалывание, потом кожу головы будто стянуло, а затем моих щек и шеи коснулись мягкие локоны.

Маг отошел, а я пощупала шапку волос, по которым уже успела соскучиться. Правда, длиной не ниже подбородка, но это было намного лучше, чем короткий ежик, с которым я ходила в последнее время.

- Я человек старой закалки, не могу смотреть на непотребство на вашей голове. Длинные волосы будут мешать вам и отвлекать мужчин, а так вполне сойдет, - пояснил ректор свои действия.

- Спасибо, господин ти Амитал.

- Не за что. Декан де Барро проводит вас порталом в преподавательское крыло, разместим вас там вместе с женской частью коллектива. С завтрашнего дня начнете учебу как Амиэль Брайдс.

Я встала, умертвие рядом со мной тоже подскочило.

- Простите, а с этим что делать? – я кивнула на волкодава.

- Спросите у своего декана. Вообще, я думаю, ваш питомец не даст распускать руки не только Брайдсу. Все же вы единственная девушка в академии, а давать адептам отгул чаще раза в седмицу я не намерен. И да, надо будет переговорить с деканом боевиков об усилении нагрузки, чтобы на глупости сил не оставалось.

С этими словами ректор усталым взмахом руки нас отпустил, а декан де Барро указал на зеркало, из которого сам не так давно появился.

- По плану у нас сегодня тема направления потоков для сохранения баланса некромагии при введении тяжело раненых во временный стазис. Если кто-то не знаком с основами, ему стоит самостоятельно пройти материал, - преподаватель по теоретической некромагии пришпилил меня недобрым взглядом.

Тяжелую ауру, исходящую от этого сухого и невысокого мужчины лет сорока, ощущали абсолютно все. Но почему-то после скачка потенциала мне было не так сложно выдерживать гнет энергетики преподавателя, которую раньше я переносила с трудом. Правда, и ощущалась она на порядок сильнее.

Впрочем, может, это было обоюдное ощущение? Вон как смотрит – того и гляди саму отправит в стазис, не заморачиваясь с балансом. Или дело в том, что преподаватели были в курсе моей аферы? Это явно не добавило мне очков. Еще бы! Учащаяся водила за нос весь обучающий состав в течение пары месяцев!

- И сдать мне лично доклад на двадцать страниц по основам целительской некромагии, - закончил он, сверкнув темными глазами в мою сторону.

- Да, мастер Неурилис, - смиренно ответила, даже не пытаясь спорить.

Десятки мужских взглядов прожигали спину, заставляя выпрямлять ее все сильнее, до боли в шее. И почему я села в первом ряду? Ах да! Мне не оставили выбора. Когда я пришла на первую пару, все столы были уже заняты. А все головы мгновенно повернулись в мою сторону. В мою и мертвого волкодава, вышагивающего рядом. Не сказать, что некроманты сильно испугались. Скорее, любопытствовали. А еще завидовали, ведь мало кто из первокурсников мог похвастаться подобными возможностями.

В общем, мое «появление» в академии вышло фееричным и затмило недавние события.

Академия еще гудела из-за происшествия двухдневной давности, которое объяснили взрывом реагентов. Даже если у кого-то возникло сомнение, оно не обсуждалось, ведь источником информации являлось руководство. А дисциплина здесь была железной. Виновником выставили Амриэля ти Кано, за что его и «отчислили».

О настоящих причинах знали только я, Дрейк, Доран и весь преподавательский состав. И это тоже не повышало мой рейтинг. Поэтому я закономерно ожидала сложностей, но не думала, что они начнутся вот так сразу.

После взрыва адептов отправили в увольнительную, а меня поселили в преподавательском крыле, разместив во вполне комфортных условиях в небольшой каморке рядом с апартаментами женской части преподавателей.

Нормальной комнаты не выделили, но мне было все равно. Этой вполне хватило, тем более было разрешено пользоваться душем в этом крыле, а в самой каморке имелся крохотный санузел с удобствами, включая раковину.

Весть о внеплановом зачислении в академию «сестры» Брайдса буквально сбивала с ног возвращающихся из увольнительной адептов. Боевикам было интересно взглянуть на единственную девушку среди некромантов, да и во всем учебном заведении. А вот сами некроманты проявили, скорее, недружелюбие. Ведь Амриэля ти Кано они давно признали за своего. У нас сложились неплохие отношения.

Меня же – Амиэль Брайдс – восприняли, как незаслуженно занявшую его место. Мне предстояло переубедить сокурсников, а пока нужно сосредоточиться на учебе и доказать, что я тут не просто так.

Сейчас же, ощущая прожигающие спину взгляды, пыталась взять себя в руки и сосредоточенно записывала лекцию.

- Как вы знаете, некроманты способны не только воскрешать, но и могут помочь замедлить процесс умирания. Это очень важно в условиях боя, поэтому вам преподают также целительство по расширенной программе. Вкупе с вашими возможностями это дает шанс спасти жизнь.

Речь мастера Неурилиса была лаконичной и понятной. Суть в том, что наша сила позволяла в умирающем замедлить все процессы, задерживая в теле дух, не давая ему шагнуть за грань. Это в сочетании со стазисом давало фору целителям. Даже в очень тяжелых случаях.

Записав схему направления потоков в теле, чтобы они не превратили умирающего в умертвие, а задержали дух, я с облегчением услышала сигнал к окончанию пары. Спина уже одеревенела от напряжения.

Нарочито медленно собирая принадлежности, дождалась, когда сокурсники покинут лекционный зал. При преподавателе они не решались мне ничего говорить. Когда за последним захлопнулась дверь, я решилась обратиться к учителю:

- Мастер Неурилис…

- Да, адептка, - мужчина устало посмотрел на меня поверх круглых очков с синими стеклами, не забыв ядовито выделить последнее слово.

Я не позволила себе стушеваться.

- Вы же знаете, что я прекрасно знакома с основами.

- И?

Вздохнула глубоко. Спокойно!

- И, может, вы освободите меня от доклада? Мне и так придется нелегко, - прямо проговорила, глядя в глаза, настолько темные, что в них не было видно зрачков.

Обычно взгляд Неурилиса пугал, поэтому он и носил очки с синими стеклами. Но сейчас мне почему-то показался притягательным, будто там скрывалось нечто близкое и родное, зовущее меня.

- Адептка ти Кано! Простите, Брайдс!

- А? – я будто очнулась и осознала, что стою перед преподавательским столом, наклонившись и вглядываясь в черный омут глаз опасного некроманта, одного из самых сильных в королевстве.

- Во-первых, отвечать за свои, гм, поступки вам придется. И я никак не могу освободить вас от собственного задания. Что подумают остальные? Что я повелся на ваши красивые глаза? – он откинулся в кресле и насмешливо смерил взглядом. – Вы не думаете, что тогда ваша задержка в аудитории наверняка будет воспринята превратно?

Об этом у меня и мысли не было. Тем более, как мужчина этот преподаватель меня ни капли не привлекал. Но парни действительно могли решить… Ндаа, непросто мне придется.

- Вы правы. Я больше не позволю себе подобных предложений, - я кивнула и собиралась уйти, но была остановлена окликом.

- Постойте, я не закончил.

Я повернулась и увидела, что мастер встал, снял очки и приблизился ко мне на расстояние пары шагов.

- Что вы такого увидели в моих глазах?

Я чуть стушевалась, подумав, что он мог неверно истолковать мое поведение, но ответила честно:

- Не знаю, мастер Неурилис. Я просто… Раньше ваша аура казалась подавляющей, а глаза пугающими.

- А сейчас? – он с исследовательским интересом рассматривал меня.

А я чувствовала его попытки прощупать мою энергетику. Было неприятно ощущать, как липкие астральные щупальца присасывались к моей ауре, будто пробуя ее на вкус.

- А сейчас привлекающей. Не подумайте чего-то неуместного! – поспешила добавить.

Ощущения от щупалец вконец мне надоели, и я прикрыла веки, попыталась выстроить барьер, как нас учили на защите от внешних воздействий. Только раньше мне щит не удавался, а сейчас я ощутила, как аура уплотнилась, будто заключив в кокон. Неприятные ощущения от чужого прощупывания тут же прекратились.

Открыв глаза, увидела легкую вибрацию воздуха вокруг и задумчивые черные глаза напротив.

- И в мыслях не было. Я бы понял, если бы вызывал в вас интерес как мужчина.

Я снова смутилась.

- И какой же у вас уровень?

- Пятый.

- Не все выпускники достигают такого, а вы еще только на первом курсе. Ладно, я объясню, почему моя аура стала вас привлекать. Точнее, не вас, а…

Тут дверь аудитории открылась, потому что прозвучал сигнал к началу второй пары. Но тут же захлопнулась, потому что взгляд преподавателя без очков действительно казался пугающим.

- Так, адептка, не сейчас. Сколь бы не хотелось мне поработать с такой фактурой, придется это отложить. К тому же вы явно опоздали на занятия. Что у вас по расписанию?

- Физподготовка, - уныло ответила я и поспешила на выход. Надо же было еще переодеться.

За дверью столпились боевики-первокурсники, которым мастер тоже преподавал основы теоретической некромагии. Просто для общего развития. Что они подумали о моем уединении с преподавателем, понятно. Юные дурачки, что с них взять? Правда, шуток они не позволили, наверняка потому, что мастер Неурилис до сих пор не надел очки и внимательно следил за тем, как я ретируюсь.

Провожаемая ехидными взглядами, поторопилась в свое крыло, чтобы переодеться в форму для физических занятий.

Разумеется, я опоздала! За это была награждена тремя дополнительными кругами бега по полю. Это меня не расстроило, потому что я была вынослива от природы, а первая пара месяцев в академии успела еще лучше натренировать тело.

Бег, физические упражнения на ловкость, полоса препятствий давались легко, но требовали приложения всех сил. Мой мертвый охранник непременно бдил рядом. Интересно, надолго хватит его «заряда»? Как это вообще работает? Надо бы поинтересоваться у мастера Неурилиса, когда будут дополнительные занятия. Ведь будут же? Иначе мне с моим новым уровнем никак не справиться.

Сокурсники сперва кидали хмурые взгляды, ожидая, что преподаватель будет делать скидку на мой пол. Но мастер Арчер Торенс гонял меня наравне со всеми, поэтому к концу занятия парни слегка изменили настрой, даже начали бросать беззлобные шутки отстающим, сравнивая их со мной. Мол, вон девчонка, и та выносливее.

Поведение кузена, который теперь был как бы не кузеном, но общался со мной доброжелательно, чуть сломило стену между нами. Ему, кстати, сочувствовали из-за отчисления «брата». Полагали, что он должен относиться ко мне хуже. Но не увидев негатива в мою сторону, сами чуть оттаяли. Но лишь чуть.

Никто так и не признал во мне Амриэля.

Преподаватель по целительству Амира Торрс была единственной, кто отнесся к моему маскараду более чем нейтрально. То ли из женской солидарности, то ли просто радуясь, что теперь она не единственная представительница прекрасного пола среди рассадника тестостерона. В общем, она помогла чуть поменять цвет глаз. Теперь вместо невнятных серых они стали насыщенно зелеными, сделав меня… привлекательнее, что ли.

Ректор, увидев это безобразие, потребовал вернуть как было. Но капли, меняющие цвет радужки, действовали несколько дней, а обратного зелья мастер Торрс под рукой не имела. Пришлось идти как есть.

Наверно, дело еще в отросших волосах, которые были недостаточно длинными, чтобы забрать в хвост, и обрамляли лицо, делая его более мягким. В образе парня с короткой стрижкой черты лица выглядели более острыми. Добавим к этому девичий голос и изменившуюся в некоторых местах фигуру.

Именно эти места так и притягивали взгляды парней, поэтому мне пришлось бегать и заниматься в жилете, обливаясь потом. Дала себе обещание на физподготовку в следующий раз грудь снова перевязывать бинтами. И вообще надо подумать о другой форме.

Рядом проходили спарринги старшекурсников-боевиков, и я все время ловила на себе взгляды парней. Особенно ощущались два – Лестада и Брайдса, который, как всегда, занимался вместе с ними. Они заставляли меня ускоряться и делать все, чтобы скрыться из поля зрения хотя бы ненадолго. К тому же мало кто из парней нагрузил себя лишней одеждой, предпочитая тренироваться с голым торсом.

Хм, раньше они не демонстрировали свои тела столь усиленно. А сегодня все, как по команде, разоблачились и не забывали кидать на меня наглые взгляды, заставляя щеки пылать. А метку… подозрительно пульсировать. Я все же девушка, и совсем не реагировать на обилие мужской красоты было сложно.

В общем, к концу занятия, с меня пот тек ручьем, но к этому я уже привыкла. Тем более теперь было проще с принятием душа. Поспешила в каморку, чтобы быстро привести себя в порядок и успеть в столовую. Есть хотелось неимоверно.

В комнате я попыталась отмыться после тренировки, но без полноценного душа сделать это было проблематично. А времени на обед оставалось немного. Дальше по расписанию стояло практическое занятие по некромагии, которого я ждала и… опасалась.

Вздохнув, набрала в таз воды и намочила полотенце, решив хотя бы слегка освежиться. Раздевшись до пояса, начала обтирать тело. К счастью, сегодня нас не валяли в грязи, поэтому необходимо было смыть только пот. Полотенце охлаждало все еще разгоряченную кожу, и я даже застонала от приятного ощущения.

В этот момент дверь без стука распахнулась, явив Дрейка. Я вздрогнула и схватила с кровати простыню, прикрываясь ей и на мгновение отвернувшись от двери.

Мысленно приказав себе не паниковать, расправила плечи и повернулась. На парне были простые штаны из мягкой ткани и майка, обтягивающая всю такую развитую мускулатуру. С таким же успехом этих деталей одежды могло и не быть. Ходячее пособие по анатомии какое-то!

Я сглотнула, попыталась отвести взгляд от грудных мышц, обтянутых тканью, слегка влажной от капающей с волос воды. Мозг тут же подкинул воспоминание о его спортивном теле и огроменной метке во всю спину, которую разглядела во время тренировки. То, что у него седьмой уровень, знали все. Но метка говорила о большем. Правда, девятые бывают только у аристократии, вряд ли у него девятый.

Пока сумбурные мысли проносились в голове, Дрейк, захлопнул дверь ногой, отрезав нас от шума академии. И я отмерла:

- Что тебе нужно?

- Поговорить.

- Я не одета.

- Отлично. Об этом я и хотел поговорить.

Быстрым движением парень скользнул ко мне, развернул спиной к себе и наклонил, буквально уложив на стол рядом с тазиком. От неожиданности я вскрикнула, но тут же оборвала себя, не желая привлекать внимания. Волкодав дернулся было в мою сторону, но почему-то застыл.

Парень тем временем внимательно рассматривал мою спину, не касаясь ее. Мне почему-то стало холодно, будто температура в комнате резко упала. Когда прозвучал вопрос, от глухого голоса у меня зашевелились волосы на голове.

- Кто?

- Что «кто»? – я попыталась поднять голову, но тяжелая рука все еще пришпиливала туловище к деревянной поверхности.

- Твоя метка увеличилась.

- А ты ее измеряешь? – первичный страх отошел на второй план, уступив место злости.

Я прекрасно поняла, о чем он. Думает, что я кому-то позволила прикоснуться к себе или даже больше. Что ж, вполне могла. А вот чего я точно не позволю этому наглому типу, так это лезть в мою жизнь.

Он положил ладонь мне на поясницу.

- В прошлый раз она даже не выходила за пределы моей ладони, а сейчас растекается выше и шире, - Дрейк наклонился очень низко, продолжая удерживать рукой.

Зная, что трепыхаться бесполезно, от этого только усилится контакт, я замерла. Горячее дыхание опалило чувствительную кожу за ухом. Завитки волос покачнулись, а я почувствовала прикосновение языка на шее. Вздрогнула от импульса, ударившего до самой лопатки, а в пояснице ощутила жжение. Да чтоб тебя!

- Даже твой пот сладкий, - прошептал Дрейк, ухватил губами мочку уха, а рука, до этого удерживающая меня, поползла вверх по спине, вызывая непроизвольную дрожь. Она доползла до затылка, и сильные пальцы зарылись в волосы, резко оттягивая голову назад.

- И почему ты так на меня действуешь? – вопрос, конечно, риторический. – Если хочешь увеличить потенциал, обращайся лучше ко мне. Это будет и быстрее и приятнее, чем с… кстати, с кем?

- Я ничего не собираюсь увеличивать таким способом, - прошипела. – И я ни с кем не была! Когда бы успела? Отпусти, ублюдок!

Ругательство вырвалось непроизвольно, но Дрейк вздрогнул, будто от удара. Поднял меня, развернул и прижал к себе. Простыня соскользнула, но некромант смотрел только мне в глаза, продолжая оттягивать голову назад.

Увидев расплывающуюся из зрачков ледяную дымку, заполняющую синеву радужки, ощутила панику. Что это? Затылок и талию, где лежала мужская рука, проняло ледяным холодом. До боли. Я вскрикнула и в инстинктивной попытке оттолкнуть уперлась ладонями в столь же ледяную грудь.

- Повтори, - голос был сиплым.

Глаза уже полностью посерели, излучая холод. Не фигуральный, а настоящий ощутимый. Мое домашнее умертвие скукожилось в углу, прикрыв нос лапами.

Мне надо было что-то сказать. Хоть что-то! Боги, с этим парнем не все в порядке. Я подозревала, что он не прост, но не до такой степени!

- Я… извини, я не хотела так тебя называть. Это просто ругательство! – он замер. Я продолжала тарабанить что-то, лишь бы говорить, - А что ты хотел? Набросился на меня руки распустил. Я с собой так обращаться не позволяла. И я не твоя собственность! Если бы хотела с кем-то переспать, чтобы повысить потенциал, то сделала бы.

Осеклась, потому что после последних слов чуть отступивший лед в глазах начал возвращаться. Боги, что я несу? Надо отвлечь внимание на него самого.

- Но не стала! Ректор вообще запечатал метку, чтобы снова выброса не произошло! Я ни с кем не была! Да в этой академии меня вообще касался только ты. Правда! Метка увеличилась после того, как ты поцеловал, потом выброс… И все… Вернись, успокойся! Ты меня пугаешь...

Брайдс моргнул. Потом еще раз, уже медленно, и я с облегчением увидела возвращение синевы. Глубоко вздохнула, позабыв, что стою полуголой. Быстро перенесла ладони с его груди на свою, прикрываясь.

Он тоже втянул воздух, и я осознала, что все это время Дрейк не дышал. Вообще. Да что это, бесы его раздери, такое?! Что он такое? Вопросы роились в голове.

Например, как получилось, что выброс его не задел? И где он пропадал после выброса? Ректор сказал, что он «отлучился», но по факту его должно было разорвать на кусочки. А на нем ни царапины.

Боги, что я вообще знаю о Дрейке Брайдсе?! Кроме того, что его крутой нрав заставляет проводить в карцере больше времени, чем в учебных аудиториях. Теперь стало понятнее. Да он не контролирует себя! Или не контролирует что-то внутри себя.

Какое-то время он продолжал глубоко дышать, затем опустил взгляд с моего лица ниже – туда, где я ладонями пыталась прикрыть грудь. Вернулся к глазам.

- Я не знаю, кто мои родители, - медленно произнес он и отпустил.

Я отскочила и завернулась в простыню полностью.

- Астор нашел меня в Мертвой зоне вскоре после того, как произошел разлом. Но я уверен, что законнорожденный. Родители, вероятно, погибли тогда.

Голос был непривычно тихим с оттенком горечи. Впервые я задумалась, каково ему было учиться несколько лет в академии среди аристократии, которая составляла большинство. Может, именно факт отсутствия родителей и покровителей сделал из него столь сильного адепта. Безродному пришлось всего добиваться собственным умом и силой. Никто ведь до сих пор не знал, что ректор является его опекуном. Значит, не было и поблажек.

- И что бы ты там обо мне ни думала, я никогда не позволил бы себе применить силу по отношению к девушке. Ты напрасно боялась.

Вздохнула:

- Дрейк, я не считаю тебя ублюдком. Еще раз прости за это слово. Но ты своими неприемлемыми предположениями разозлил меня. Будто я… Будто считаешь меня… работницей Красного дома. А испугалась я уже того, что произошло потом. Ты был… устрашающим.

Черные брови чуть сошлись на переносице, а глаза вновь прикипели к моей груди. Я посильнее стянула простыню, потому что от этого голодного взгляда в теле начал медленно разгораться жар. Он ухнул от груди к бедрам – туда же, куда проследовал мужской взор.

Он молчал, никак не пытаясь объяснить происходящее. Молчал и смотрел.

Шаг в мою сторону.

- Не могу объяснить всего, - он говорил медленно, будто пытаясь подбирать слова. – Астор убьет меня, если… В общем, подобное случается, если я теряю контроль над отрицательными эмоциями. Хотя, с момента поступления в академию не происходило ни разу. Меня хорошо муштровали на домашнем обучении.

Еще шаг. А я, как завороженная, следила за приближением парня, не в силах пошевелиться. Его синие глаза притягивали, завораживали, обнимали всю меня и каким-то неведомым образом удерживали в плену.

- А меня невероятно бесит даже предположение, что кто-то может прикоснуться к тебе.

Он уже стоял вплотную, удерживая не руками, а взглядом.

- Сегодня, когда все эти парни пялились на тебя… Кое-кто, кому не повезло встать со мной в спарринг, отправился к лекарям с месивом вместо лица и сломанными руками.

Я смотрела на некроманта, который был также и одним из лучших в боевой подготовке. Его признания не вызывали ужаса. При специфике нашего дара вид крови и изуродованных тел оставляет равнодушным. Зато меня ужасала собственная реакция на его слова. Или на него самого. Мелкая дрожь проходила от основания шеи до копчика от ощущения близости мужского тела, от дурманящего острого запаха, от горячих волн, толчками исходивших от него.

Это какое-то помешательство. Иначе, как объяснить, что, ощутив на талии горячие ладони, я не попыталась отстраниться, а прильнула ближе.

- Но все это ничто по сравнению с тем, какой голод я испытываю, глядя на тебя. И я знаю, что это взаимное чувство. Твоя метка говорит за тебя.

Брайдс рванул меня на себя. Это был не поцелуй, а атака.

Сначала на меня обрушились зубы, с коротким рыком прикусив нижнюю губу. Затем мужской рот обхватил мой, а наглый язык протаранил условную защиту, вторгаясь за ряд зубов. Мне не оставалось ничего, кроме как ответить. Наши языки сплетались в безумном танце, а тела вжимались друг в друга будто в попытке слиться воедино.

Одежды стало слишком много, хотя простыня полетела на пол, а я уже прижималась к парню голой грудью. Ладонь с шершавыми подушечками путешествовала по телу, накрывала грудь, сжимала сосок, посылая вниз живота сладкие импульсы.

Когда эти же пальцы расстегнули брюки и жестко легли на развилку бедер, нащупав пульсирующую от желания точку, я вскрикнула. А метка ощутимо раскалилась. Или это я сама раскалилась?

- Охренеть как тебя хочу! – Дрейк оторвал губы от моего рта и накрыл ими твердый как камень сосок, втянув в рот. Мужские пальцы снизу отодвинули белье и проникли во влажную глубину.

Я застонала и выгнулась. Это было так сладко и безумно.

И так больно!

Жар в метке заставил опомниться. Ректор ти Амитал поставил защиту от непредвиденных выбросов. Но от реакции на пресловутые основные инстинкты это не спасало.

- Дрейк, мне больно! Стой!

Парень, кажется, с трудом понял, чего я от него хочу. Поднял осоловевший взгляд, сфокусировался на гримасе боли, сковавшей мое лицо.

- Бездна, что я творю?!

Подхватил на руки и опустил на кровать. Прощупал метку, просканировал тело.

- Тебе надо избавиться от излишков. Выброса нет, но потенциал все равно скакнул еще на единицу.

Он склонился и приблизил свое лицо к моему. Я уже знала, что делать и послушно приоткрыла губы, направляя энергию из источника наружу. И тут… сила внутри будто зажила своей жизнью. Будто ее что-то притянуло, так легко и естественно… Что-то родное и близкое. Она покидала меня и перетекала к Дрейку, который пил ее, блаженно прикрыв глаза.

Может, дело было в схожести энергий? Мы оба были некромантами, тогда как Доран с Астором – универсалами. Я не знала. Ощущала только, что становится легче, а метка успокаивается.

Наконец, передача завершилась. Я все еще ощущала избыток силы.

- Волкодав, - просипела, скатываясь с кровати и на четвереньках бросаясь в угол, где все еще обреталось мое домашнее умертвие.

Я действовала по наитию. Просто выплеснула силу, вливая ее в тело волкодава. Свет его глаз стал ярче. Шерсть неожиданно загустела, а из собачьего горла вырвался сначала хрип, а затем и вой. Голосовые связки восстановились!

А мне стало легче. И непонятнее.

Рядом стоял уже взявший себя в руки некромант и протягивал мне простыню. Я тут же замоталась в нее.

- Дрейк, я хочу, чтобы ты вышел! – эти слова я буквально протараторила, отходя от парня, пока он снова не прикоснулся ко мне, а самоконтроль вновь не улетел в Бездну.

Он несколько мгновений посверлил взглядом, кивнул и отвернулся, направившись к двери.

- Я обещал опекуну последить за тобой. Поэтому, если не желаешь отправить пол академии в лекарскую, держись от парней на расстоянии.

После только что произошедшего он все еще полагает, что мне кто-то интересен?

- А от тебя? Дело только в этом?

Он остановился и взглянул на меня из-за плеча. Как и думала, первый вопрос проигнорировал:

- Дело еще в том, что ты некромант с нестабильным потенциалом, который может выйти из-под контроля из-за чрезмерных эмоций. И моя «сестра»…

- Вот именно! Для поддержания легенды не стоит предлагать мне испытать те самые чрезмерные эмоции, как сейчас – в голос прокралось ехидство, - если не хочешь, чтобы тебя сочли извращенцем.

- Что мне делать с тобой и как поддерживать легенду, я решу сам. И поверь, я бы справился с любым всплеском, как и сейчас. Собственно, может, я вообще единственный, кто справился бы даже с выбросом, - самонадеянно произнес и быстро вышел, лишив возможности ответить.

Из коридора донеслось:

- Я провожу тебя на обед, сестренка!

Мне не оставалось ничего иного, как переодеться и отправиться вслед за ним в столовую. Аппетит после пережитого стресса был зверским.

Кстати, о зверях. По пути я все время укоризненно косилась на подозрительно похорошевшего волкодава, который во время нашего общения с Дрейком почему-то даже не подумал меня защищать. Интересно, так и с другими будет? Тогда зачем мне такой защитник нужен?

Стоило зайти в столовую, как разговоры стихли. Но лишь на мгновение. Чуть только за моим плечом образовался Брайдс, как общение грянуло с новой, какой-то преувеличенно бодрой силой.

Что ж, ожидаемая реакция, как на меня, так и на якобы «брата». Это был мой первый обед в образе девушки. Учитывая историю моего появления в академии, ожидать ровного отношения не стоило ни со стороны учащихся, ни со стороны преподавателей.

Последние, сидя поодаль, огороженные звуконепроницаемым барьером, что-то оживленно обсуждали, кидая взгляды разной степени заинтересованности в мою сторону. Отметила, как декан некромантов де Барро уставился на моего не в меру посвежевшего волкодава и затем бросил пару слов сидевшему рядом мастеру Неурилису. Тот тоже пристально изучил умертвие. Затем посмотрел на меня в упор, затем снова на животное, только уже сняв очки. Потом оба встали и удалились из столовой.

Меня эти игры в гляделки утомили, да и размышлять над их значением на голодный желудок было сложно. Поэтому подошла к раздаче, набросала на поднос еды и по привычке направилась к своему старому месту среди однокурсников. Неожиданно оно оказалось занято. Адепты же всеми силами старались сделать вид, что им и самим тесно за столом, где без труда поместились бы еще два-три человека.

Собиралась было спросить, в чем дело, но Дрейк перехватил мой поднос и направился к отдельно стоящему столу. Такому же длинному, как и все остальные, но совершенно пустому. Переглянулась с двоюродным братом. Он, извиняясь, пожал плечами, как бы говоря, что ничего не может сделать.

Пришлось топать вслед за фиктивным братцем. Хотя сидеть с ним вместе хотелось меньше всего. Щеки то и дело заливал жар, стоило вспомнить предшествующие события. Очень хотелось провалиться под землю. Или чтобы он исчез с глаз долой.

Но Дрейк сидел и, как ни в чем ни бывало, уплетал мясо с кровью. К счастью, молча.

Ну, ректор! Ну и подложили же вы мне свинью! Хотел избавить от поползновений Брайдса, а получилось наоборот. В качестве брата он имел полное право находиться рядом сколько угодно.

Ругаясь про себя, не заметила, что высшие силы решили удовлетворить мое желание оказаться подальше от некроманта. Только когда тень упала на мой поднос, подняла взгляд и встретила ответный – цвета пыльной листвы.

- Топор, тебя ректор желает видеть, - не отрывая от меня глаз, произнес боевик, лениво растягивая слова.

Но я ощущала напряжение, исходящее от его мощной фигуры.

- А ты теперь на посылках, Лестад? – поинтересовался некромант, откидываясь на стуле и закидывая обе руки за голову, будто прилег на полянке полюбоваться пейзажем.

Но и от него исходила аура напряженности, бившая по мне, точно заряд молнии.

Что они тут разыгрывают? Неужели нельзя общаться нормально? Я закатила глаза и непроизвольно хмыкнула, тем самым привлекая внимание Брайдса.

- Только подожду, когда сестренка кушать закончит, и сразу к ректору, - заявил он и вернулся к трапезе.

- За твоей сестренкой пригляжу я. А тебя просили явиться к ректору немедленно, - не менее категорично пришпилил блондин и уселся рядом со мной, всем своим видом показывая, что никуда не денется.

Дрейк поморщился и на несколько мгновений прикрыл веки. Со стороны могло показаться, что он пытается взять себя в руки. Но я каким-то образом знала – он связывается с опекуном ментально. Сделала себе заметку, что об этом его умении адепты не догадываются.

Открыв глаза, некромант вздохнул и нехотя поднялся с места, угрожающе бросив:

- Если руки дороги, ты их распускать не будешь.

- Не меряй всех по себе, Брайдс, - оскалился боевик. – И да, если тебя снова упекут в карцер за поломанные во время последнего спарринга конечности, я за твоей сестрой присмотрю!

Это он уже почти прокричал в удаляющуюся спину. В ответ получил неприличный жест. И Дрейк скрылся в коридоре.

Тут я осознала, что свидетелями экспрессивного диалога стали все находящиеся в помещении. Ловя на себе косые взгляды, поскорее допила напиток и ретировалась.

Доран, к счастью, за мной не увязался. Это радовало, ведь я намеревалась выяснить, что потребовалось Астору ти Амиталу от некроманта. Почему-то не хотела, чтобы тот оказался в карцере из-за меня.

- Какого беса ты ее запечатал?! – разъяренный голос Дрейка я услышала еще на подходе к кабинету ректора.

Никакой заглушки они не поставили, видимо, не предполагая, что кто-то в своем уме сунется к руководству без дела.

- На тот случай, если ты не сможешь удержать свой член в штанах, - жестко проговорил Астор.

От неожиданности я дернулась и отступила, покраснев. Не думала, что выдержанный и холодный представитель королевской семьи когда-либо позволяет себе подобные выражения. Отступив, наткнулась на чье-то монументальное тело и дернулась еще раз, но сильная рука схватила поперек талии, прижав к себе, а вторая нарыла рот.

- Тихо, красотка, - прошелестел голос Дорана.

И, видимо, чтобы я лучше слышала, чуть не уткнулся губами мне в ушную раковину. Раздраженно выдохнула и перестала вырываться, давая понять, что уже можно отпустить.

Волкодав рыкнул, но я ментальным приказом заставила его замолчать. Связь, наладившаяся между нами, позволяла легко управлять поведением защитника. Он сел, обернув лапы хвостом, будто обычная собака.

Боевик ослабил хватку, но не выпустил полностью. Пришлось остаться так, чтобы не устраивать шума.

Разговор, между тем, продолжался. Голос некроманта зазвучал на несколько тонов ниже:

- Печать защищает от выброса, а не от скачков потенциала.

- И я о том же, - уже более спокойно проговорил ти Амитал. – Именно поэтому и приказал тебе держаться подальше от девушки. Но ты успел натворить дел своей неуемной страстью! Каких тварей бездновых ты искал в ее комнате? Как… как ты вообще смог попасть в женское крыло? Там же серьезная защита от вас, озабоченных идиотов!

Молчание. Доран над ухом хмыкнул, а я все же рискнула ощутимо ткнуть ему локтем под ребра. Вряд ли причинила хоть сколько-то ощутимый дискомфорт, но меня выпустили из захвата. Видимо, беседа показалась боевику интересней обнимашек.

В ответ на молчание Брайдса донеслось удивленно-возмущенное ректора:

- Амира? Серьезно?!

Амира. Наша целительница и единственная женщина в академии. Неужели Дрейк с ней… Додумать не успела, потому что услышала:

- Не Амира. Ее предшественница. В прошлом году.

- Так. Очевидно, поэтому она и уволилась, - почти прошипел Астор. – А мне пришлось искать замену за баснословную зарплату, потому что никто из целительниц не хочет здесь преподавать. Дрейк! Твари тебя раздери!

- О, не так давно твое пожелание могло бы исполниться, - ироничный голос некроманта донесся почти от двери, заставив меня снова дернуться назад.

- Стоп! Я тебя не отпускал. И кстати, о том происшествии. Я так и не смог найти следов того, кто мог подкинуть портальный артефакт. У тебя у самого идеи есть?

- Увы.

- Может, он был рассчитан не на тебя, а на Амиэль?

- С чего бы? – в голосе Дрейка наряду с неверием прозвучала нота напряжения.

- Вот и я думаю. Но все знают, что ты не только сильный некромант, но и имеешь успехи по боевым направлениям. И не раз бывал в Мертвой зоне с практикантами, и вообще…

«И вообще» - это о чем, интересно?

Ректор закончил:

- Если это была попытка избавиться от тебя, то слишком неуклюжая. А вот Амиэль могла и не вернуться.

Снова молчание. Мы с боевиком стояли, не шевелясь, прислонившись к стене в нише в попытке слиться с обстановкой на тот случай, если кто-то выйдет из кабинета. Но никто не выходил.

- Я уверен, что портал кинули именно мне под ноги. Ами сама бросилась и вцепилась в меня. – Дрейк говорил уверенно. – А насчет неуклюжей попытки… Может, я просто кому-то сильно не нравлюсь?

Над ухом снова раздалось хмыканье. Я уставилась на блондина.

- Это был ты? – прошипела на уровне ультразвука и вгляделась в неожиданно серьезные светло-зеленые глаза.

В ответ он лишь отрицательно покачал головой и кивнул в сторону двери, предлагая слушать дальше.

Боги, зачем мы вообще тут затаились? Ах да, я хотела узнать, будет ли наказание. Пока о карцере речи не шло.

- Ладно, вернемся к теме. Раз ты не способен держать себя в руках, я вас изолирую друг от друга. – Речь ректора стала глуше, будто он отвернулся и отдалился от двери.

- Астор, у нее уже шестой. Даже если снять печать, ничего не случится.

- Тебе ли не знать, что и седьмой не предел? – ядовито ответил мужчина, но развивать тему не стал. – Я сказал, что изолирую. Это решено. А тебе поставлю двойную нагрузку, чтобы думал головой, а не… И сходи в увольнительную, что ли…

На последних словах дверь неожиданно распахнулась, явив ректора и маячившего за его плечом Брайдса. А им, в свою очередь, - нас, не успевших вновь спрятаться в нишу.

Но как? Он же отходил от двери.

Видимо, растерянность явно проявилась на моем лице, потому что ректор пояснил:

- Простейшее заклинание искажения звука. Вы его тоже вскоре изучите, адептка Брайдс. – В его устах фамилия прозвучала издевательски. – По ускоренной программе. Потому что если так пойдет и дальше, то вы достигнете максимального потенциала до окончания первого курса, попутно разрушив академию или выгорев. Даже не знаю, что хуже.

Намеревалась провести подсечку, двигаясь на Дорана, но тот блокировал ее схватил за запястье и резко дернул на себя. Потеряв равновесие, я уже не смогла сопротивляться толчку со спины, а противопоставить что-то простейшему приему не смогла ввиду того, что никогда не изучала боевые искусства. И вот – я лежу на песке, а боевик, ухмыляясь, навис сверху, опираясь на руки.

Отметила, что ничего лишнего Доран себе не позволяет. И не позволял ни разу за те четыре седмицы, что прошли с памятного дня в кабинете ректора. Правда, его мужской интерес я ощущала отчетливо, хоть и не была искушена в общении с противоположным полом. Каким-то врожденным чутьем понимала, что нравлюсь парню. Но не настолько, чтобы нарушить распоряжение ти Амитала и подобие установившегося между нами взаимопонимания.

Мы тренировались каждый день после основных занятий. Доран отметил, что с ловкостью и выносливостью у меня все в порядке, а вот в умении защищать себя я слаба. Попыталась возразить, что моя специализация предполагает другие навыки. На что блондин уверенно заявил, что до сих пор не было в истории ни одного некроманта-девушки. Мужчины же обладают какой-никакой силой, чтобы противостоять физическому воздействию тех же мертвецов в случае, когда энергетически маг выгорел.

Пришлось изучать основы самообороны, хотя я искренне сомневалась в способности мертвецов нападать, как люди. А значит, и в необходимости учиться противодействию так, будто мне придется бороться с живыми людьми. Но благоразумно помалкивала.

Толкнула боевика в грудь, заставляя отстраниться, и сама поднялась, как всегда, игнорируя поданную руку.

- Еще раз, красотка?

- Нет уж. Мне на занятие к мастеру Неурилису пора, - недовольная своим проигрышем заявила я и уверенно зашагала к выходу с поля.

Четыре седмицы регулярных занятий давали о себе знать еще большей выносливостью. Если в первые дни я едва выползала с занятий, то теперь могла похвастаться не только твердым шагом, но и большей производительностью ума.

Правда, сейчас мой ум был занят не учебой, а отношениями. Причем, во всех смыслах. Отношения с преподавателями не заладились. Почти все гоняли меня в хвост и в гриву, за исключением Амиры Торрс. Декан де Барро и мастер Неурилис тоже гоняли, но исключительно с исследовательскими целями. Каждый раз на занятии я отчитывалась о том, насколько возрос мой потенциал. Поначалу мужчины попытались залезть мне под рубашку с измерительными приборами, но я категорично настояла на том, что делать это может лишь мастер Торрс. Поэтому после занятия с Лестадом я отправлялась к ней.

Метка росла медленно, но верно, занимая уже половину спины. А это говорило и о росте потенциала, чем и пользовались вышестоящие некроманты, заставляя день за днем совершенствовать управление потоками, воскрешать и… убивать. К счастью, убивать приходилось только воскрешенных мертвецов, но и в этом я не находила ничего хорошего.

В связи с ростом метки возник и вопрос – а какой потенциал у Дрейка, если его метка занимает всю спину?

Мысль о некроманте вернула на пару седмиц ранее. Именно тогда Доран заявил, что пропустит тренировку, потому что идет в увольнительную. Впервые за долгое время я оказалась предоставлена сама себе.

Сидела на широком подоконнике в своей каморке и наблюдала, как адепты возвращаются в академию. Поздно вечером. Сердце ухнуло в пятки, когда заметила среди парней атлетическую фигуру Брайдса. С ним я не пересекалась в последнее время даже в столовой. Очевидно, ректор сделал все возможное, чтобы мы находились как можно дальше друг от друга. Дрейк даже перестал посещать тренировки боевиков, если они проходили в то же время, что и физподготовка.

А теперь, видя, как он возвращается из увольнительной, старалась унять непонятное ноющее чувство в груди. Меня не касается, с кем и как он провел время. У меня вообще другая задача. Я должна попасть в Мертвую зону как можно быстрее.

Именно на алтарь этой цели я и положила все силы, затратив их на дополнительные занятия.

Что до Дорана… Ну, оказалось, что он не такой уж и сноб, каким я представляла его ранее. У нас сложились вполне дружеские отношения, если не брать во внимание его личный интерес. А именно его я старательно игнорировала. Меня безмерно радовало, что боевик не ведет себя подобно Дрейку, при всяком удобном случае пытаясь залезть в мое личное пространство во всех смыслах.

Размышления пришлось прервать, так как перед носом замаячила дверь лекционного зала, в котором ожидал мастер Неурилис.

За время занятий я изучила потоки некромагии для первого и второго курса. Всего за четыре седмицы. Это оказалось не так сложно. Проблема в изучении состояла в том, что маги с низким уровнем потенциала вынуждены были запоминать движение потоков теоретически. А это сложно. Мне же пришлось работать уже со значительным потенциалом, и мы с преподавателем легко нашли баланс, при котором теория сочеталась с практикой в нужных пропорциях, облегчающих восприятие материала.

Мастер не уставал подбадривать:

- Ну же, адептка Брайдс! Ты же ти Кано!

- И что это значит, мастер? - выдавливала я из себя, в очередной раз пытаясь нивелировать слишком сильное воздействие на опытный образец в виде трупика белки, кошки или птички, радуясь, что мне не подсунули настоящего мертвеца.

Не в самом хорошем состоянии помощники находили этот реквизит. Порой от тела оставались лишь кости, но уж что есть.

- Вспомни уроки геральдики, ти Кано. Приставка «ти» у нас означает что?

- Принадлежность к одному из трех древнейших родов.

- Именно! Ты не чета всяким там «де», которые появились намного позже от браков с неодаренными и полукровками. Магия в твоей крови.

Ага, между тем, все эти «де» живут в шикарных замках и особняках, а я, вся такая принадлежу древнейшему роду, но хожу в обносках и живу… нигде!

- Я бы попросила, Неру, не заострять внимание на принадлежности, а лучше помочь поймать вон ту ветхую мышь. У нее того и гляди косточки расползутся. Декан де Барро очень не любит беспорядок.

Да, у нас сложились странные отношения, при которых мне было позволено называть мастера Неурилиса сокращенным именем при встречах тет-а-тет. Что это было? Дружба? Вряд ли, учитывая наши разные статусы в академии и в обществе. Он — преподаватель и мастер, я — ученица первого курса. Я принадлежу к одному из древнейших родов, а он — выходец из простых, как и Дрейк Брайдс, но с потенциалом, равным аристократическому. Загадка мастера не давала покоя, потому что могла пролить свет на происхождение силы Брайдса.

Ох, опять он проник в мою голову!

Отринула мысли о Дрейке, встряхнула головой и открыла дверь лекционного зала…

… Чтобы тут же наткнуться на завораживающий темный взгляд некроманта без очков.

- Ты просила рассказать, почему мой взгляд кажется таким привлекающим.

Я ничего такого не просила, а просто ожидала, что он сам поделится информацией. Но спорить не стала. Лишь прикрыла дверь присела за стол в полной готовности слушать.

***

Мастер Неурилис откинулся на стуле, на пару мгновений прикрыл глаза и задумчиво побарабанил пальцами по столу, будто собираясь с мыслями. Затем уставился куда-то поверх моей головы и начал рассказ.

- Когда я начинал военную карьеру, мой потенциал был невысок, но постепенно увеличивался, поэтому проволочек с моим распределением после обучения в академии не возникло, - начал мастер, и я вся превратилась в слух, попутно удивившись, что некромант, оказывается, был военным.

Оказалось, Неурилис надеялся связать свою жизнь с вооруженными силами империи.

- Империи? - невежливо перебила я. - У нас ведь королевство.

- А соседняя страна — Ульфийская империя. Скажи-ка, Ами, тебе мое имя не кажется странным?

Если честно, я просто думала, что у мастера были родители-оригиналы, поэтому дали редкое иностранное имя. Поэтому отрицательно покачала головой.

Мастер ответил мне зеркально. Только у его качания головой был иной оттенок — будто сокрушается по поводу сообразительности некоторых.

- Я наполовину ульф. И к тому же родился с универсальным даром.

- Ульф? Полукровка?

Что я знала об этой расе? Только то, что некромантов среди них действительно не было. Зато были невероятно сильные маги-универсалы.

Я вгляделась в преподавателя, пытаясь уловить в его внешности сходство с представителями расы, особенностью которой были чуть раскосые голубые глаза, высокие скулы, и всегда светлые волосы. У мастера из всего набора в наличии было почти все, за исключением голубых глаз. А волосы, спускавшиеся до плеч и прикрывавшие уши, были скорее седыми. Из-за черных магнетических глаз мне ни разу в голову не пришло заподозрить его в принадлежности к другой расе.

Вживую чистокровных ульфов я не видела, ведь их государство после прорыва отрезало от нас непроходимой Мертвой зоной, а сами они неохотно покидали собственную империю и раньше. Только приглашали гостей. В качестве послов или торговых представителей всегда посылали полукровок.

Попытки пройти через Мертвую зону после того, как случился прорыв, были. Но все неизменно упирались в сильнейшее защитное поле, созданное со стороны Ульфийской империи. Связаться с ними или установить связь хоть как-то пока не удалось. Что ж, все защищаются как могут. Мы вот возвели каменную стену и проводим регулярные рейды для зачистки приграничных областей от тварей Бездны и мертвецов.

- Значит, я был универсалом, - прервал мои размышления мастер, а я подумала, что он оказался практически один в чужой стране, из которой не может вырваться уже два десятилетия.

Стало грустно. Видимо, на моем лице что-то такое отразилось, потому что Неру проговорил:

- Не стоит переживать за меня. Все не так плохо, как могло оказаться. Ведь я жив.

- Могли не быть?

Он отрицательно мотнул головой.

- Как полукровку, меня однажды направили с миссией в Королевство Амитал. К вам, то есть. Я должен был предложить торговое соглашение… лорду ти Кано.

Я вздрогнула. Отцу?

- Да, Амиэль. Я был знаком с твоим отцом. К сожалению, не столь долго, как хотел бы. Потому что, когда я прибыл с визитом в ваше поместье, как раз и произошел прорыв.

На некоторое время Неурилис замолчал, видимо, погрузившись в воспоминания. На его лице сменилось несколько эмоций — от тоски до ужаса.

- Это был сущий кошмар. Никто — никто! - не мог предположить, что подобное вообще возможно. Вы на уроках ведь изучали вероятные причины произошедшего?

Я кивнула:

- Что-то про магические потоки планеты, вступившие в противодействие с магнитным излучением светила, в результате чего открылся переход в другое измерение.

- Вот именно — что-то. До сих пор никто не знает наверняка. Но я не об этом. Внешне это выглядело как землетрясение. Земля раскололась и разошлась, сначала из разлома прорвался свет, потом хлынули невиданные твари. Твои родители, ты знаешь, наверно, были сильными боевыми магами. Они боролись до прихода подмоги, как могли. Но вскоре в пылу боя я потерял их из виду. Зато услышал детский крик. Младенцу было месяцев шесть. Это была ты, Амиэль.

Я слушала, не перебивая, будто переживая произошедшее вместе с ним.

- Я кинулся к младенцу, лежавшему в люльке. Про него все забыли… Ты должна понять, что это был оживший кошмар. И наверняка твои родители пытались тебя найти, но разлом… он как будто искривил пространство, и все оказалось не на своих местах. Чуть только взял тебя на руки, произошел второй толчок, и то, что мы сейчас называем Бездной, открылось прямо рядом со мной. Меня ослепило и дезориентировало. Как мог, прикрывал тебя своим телом. Я уже не помню боли сейчас, но она была демонически сильной. И я надеюсь, что ребенку — тебе — этой боли не досталось.

- Но я ничего такого не помню, - растерянно проговорила, пытаясь переварить известие о том, что я лично присутствовала при легендарном событии, которое разделило историю мира на «до» и «после».

- Что ж, я рад, - мастер невесело усмехнулся. - А вот на мне произошедшее сказалось сильно. Я очнулся уже у лекарей. Мои волосы поседели, глаза почернели, а моя магия… изменилась.

Позже Неурилис узнал, что со спасенным ребенком — девочкой — все в порядке. Но на спинке у нее появилась метка некроманта. Невиданное дело для девочки! Лекари провели полное обследование, не выявили никаких отклонений и решили оставить все как есть. Девочку, то есть меня, отдали единственному родственнику — младшему брату отца. Но поместье вместе с ценностями сгинуло в мертвой зоне, обеспечить мне нормальное содержание он не мог, отдав в приют. Древний и богатый род в одночасье разорился.

На такие мелочи в первые годы после катастрофы мало обращали внимание. Королевство в тот период потеряло брата короля, который в момент прорыва находился в Ульфийской империи в качестве посла. Царил хаос и неразбериха. Третий из древних родов — род ти Ремо — сгинул полностью, потому что их поместье тоже оказалось в зоне разлома. Из учебников истории я знаю, что не выжил никто.

Спасатели несколько седмиц проводили рейды в поисках выживших. Кажется, племянник короля Астор ти Амитал, руководивший поисками, нашел кого-то, но я не интересовалась подробностями. Главу рода ти Ремо нашли мертвым, его супругу не обнаружили нигде, как и единственного ребенка.

Я несколько мгновений молчала в шоке.

- Неру, почему вы решили мне это рассказать сейчас?

- Потому что ты в какой-то мере дорога мне, - просто ответил полу-ульф. - И я хочу, чтобы ты знала природу своей силы. Похоже, она проистекает из Бездны, как и у меня. Именно поэтому мои глаза кажутся тебе притягательными. Из них смотрит сама тьма, отравившая меня. И, видимо, тебя.

- Отравившая? Но у меня-то глаза не черные.

Он вздохнул и устало потер переносицу.

- Ами, я не знаю всего. Да никто пока не знает. Ученые до сих пор бьются над загадкой происхождения этого разлома. Насколько я знаю, таких, как мы, единицы. А может, и вовсе нет. Поэтому ты будешь вызывать повышенный интерес. И поэтому, в том числе, я рассказал тебе все сегодня. Астор в курсе истории с ребенком. Думаю, он давно сообразил, откуда в тебе сила и нестабильный потенциал. Очевидно, поэтому и запечатал тебя до тех пор, пока не научишься контролировать ее.

Мастер уже давно встал и несколько нервно расхаживал по лекционному залу, постоянно поглядывая на часы.

- Вас что-то беспокоит, мастер?

- Да, времени осталось не так много. Я просто хочу тебе объяснить, что твоя сила имеет странное происхождение, поэтому и взаимодействовать с ней можно не так, как учат обычных некромантов.

- Я не понимаю, - нервозность мастера передалась и мне. Теперь и я вскочила, с тревогой глядя на мужчину.

- Ты можешь с ней договориться.

- Договориться?

- Да, как с живым существом.

- Но как это сделать?

Неру снова посмотрел на часы:

- Разговор занял слишком много времени. Просто помни, что твоя сила тебя защитит.

- От кого?

- Ами, ты уникум. Я уже говорил, что ты обязательно вызовешь интерес у некоторых людей. И один из них уже в академии.

Я все еще ничего не понимала. Неру выглядел обеспокоенным:

- С тобой хочет встретиться королевский советник.

- Советник де Лестад? Отец Дорана? Что ему нужно?

Если королевский советник прибыл лично, значит, дело серьезное. Не из любопытства же он явился лично в академию? По крайней мере, точно не из своего любопытства. А вот королевский интерес вполне мог скрываться за этим визитом.

- Астор дал разрешение на встречу с тобой. Постарайся не переживать. И помни, что ты имеешь право не отвечать ни на какие вопросы, если не захочешь. Эх, жаль юриспруденцию вы не изучали. Тебе было бы проще.

- Спасибо, Неру! - я неожиданно для самой себя порывисто обняла преподавателя. - Спасибо, что спасли мне жизнь.

Он чуть растерянно похлопал меня по спине.

Именно в этот момент дверь лекционной без стука распахнулась, явив высокого статного мужчину средних лет. Очевидно, советника де Лестада.

Я отпрянула от мастера и уставилась на блондина, столь сильно похожего на Дорана. Наверно, именно так боевик и выглядел бы лет через двадцать. Только волосы у отца были длинными, как это модно у придворных. Внешне мужчина тоже выглядел бы как лощеный придворный, если бы не флер власти и силы, витавший вокруг.

И если бы не стальные глаза, обжегшие холодом, когда он произнес:

- Как интересно у вас в академии проходят дополнительные занятия, однако.

Я настороженно смотрела на советника де Лестада, устроившись за партой, как за щитом. Он отвечал мне пристальным изучающим взглядом, сверху вниз, расположившись перед преподавательским столом.

Неру покинул нас, на прощание одарив лично меня многозначительным взглядом, призванным напомнить о моей силе, с которой можно «договориться». Мой охранник тоже оказался за дверью, следуя настоятельной просьбе отца Дорана.

Что ж, будем договариваться.

Правда, в ближайшей перспективе никакие договоры и разговоры не светили, судя по молчанию собеседника. Я справедливо решила, что раз он пришел ко мне, то и начинать беседу следует ему. Поэтому упрямо молчала, изучая одного из сильнейших магов и второе по значимости лицо королевства.

Одновременно пыталась вспомнить все, что слышала о маге.

Вспоминалось не очень – что-то об универсальном даре с особенностями. И все.

- Амиэль, - наконец произнес советник, то ли утверждая, то ли вопрошая.

Не поняв, как реагировать, просто чуть склонила голову, будто кивая и ожидая продолжения. Метку закололо. Но так как я не испытывала к этому мужчине никакого влечения, сделала вывод, что голову подняло чувство самосохранения. Или та самая живая сила, о которой говорил Неру.

- Ти Кано!

В этом восклицании уже не содержалось вопроса, что заставило напрячься.

- Брайдс, - попыталась возразить, но по скептически приподнявшейся брови поняла, что бесполезно. – Хорошо, ти Кано! Но если вы по поводу моего поступления в академию под прикрытием, то…

Договорить мне не дали, разразившись сильным искренним, но чуть зловещим смехом. Советник смеялся с минуту, стоя со сложенными на груди руками и откинув голову. Я терпеливо ждала, не понимая, чем могла рассмешить лорда де Лестада, но надеясь, что вынесение обвинения не начинается с веселья.

Наконец, плечи лорда перестали сотрясаться от смеха, а сам он вперил в меня немигающий взгляд, пройдясь им снизу доверху и обратно. Затем опять вверх. Так смотрят, прицениваясь к породистой кобыле. Я знала этот взгляд, не раз бывала свидетелем ожесточенных торгов на рынке на весенней ярмарке.

- Вы не только юны и привлекательны, но и обладаете чувством юмора, леди ти Кано. Это импонирует мне. Надо же, - «под прикрытием». Очень изящно, право слово. Правда, я бы назвал это по-другому.

- Я не леди. Сейчас я учусь в академии, здесь нет сословных различий. – Это все, что я нашла ответить.

Не поняла суть его речей. Мне сделали комплимент или намекнули о грядущих проблемах?

- Тогда Амиэль? Не возражаете? – советник приблизился ко мне, оперся руками о парту. Нас разделяло около метра, и это радовало. Колючий взгляд чуть выцветших светло-зеленых глаз проникал в самое нутро.

И там, в нутре потихоньку начинало бесноваться нечто неведомое доселе. Что-то, чему не нравилось бесцеремонное вторжение. Что-то, что заставляло по-прежнему молчать.

- Впрочем, не важно. У вас есть прекрасная возможность снова стать леди, Амиэль. Только подумайте – никакой учебы, никаких мертвецов, никакой мертвой зоны…

Звучало завлекательно.

- Что же надо сделать? – я не заметила, как слова сами вырвались, будто я только и мечтаю о тихой и спокойной жизни.

- Для вас все просто – выйти замуж!

Замуж? Да, это бы решило проблемы с деньгами.

Метку кольнуло.

- Для такого древнего рода, к которому принадлежите вы, достойную кандидатуру найти не просто. Но вариант есть, и он вас должен устроить. Должен устроить.

Конечно, должен. Советник самого короля плохого не посоветует. Я невольно подалась ближе, внимая речам.

- Мой сын, Доран, наследник уважаемого и богатого рода. К тому же сильный боевой маг. А вы – некромант. Девушка-некромант! Подумать только, такая удача. Ваши дети могли бы обладать уникальным даром.

Да, заманчивая перспектива – дети, которые могли бы покорить Мертвую зону…

Блондин напротив тем временем продолжал гипнотизировать глазами.

Спину зажгло так, что на глазах выступили слезы.

Стоп! Гипнотизировать?!

Я в ужасе уставилась на собеседника, который уже успел приблизить ко мне лицо на неприлично близкое расстояние.

Он менталист! Вот она – особенность, о которой я не могла вспомнить.

- Разве применять ментальное внушение не запрещено законом, советник де Лестад?

Маг растерянно моргнул, но тут же взял себя в руки. Выпрямился и вновь отошел к преподавательскому столу.

- Сильна-сильна, - в голосе мужчины слышалось уважение пополам с неудовольствием.

Еще бы, я для него наивная малолетка. Наверно, он привык к ощущению вседозволенности, которое возникает, когда возможности не закованы в рамки.

Рамок морали для него уж точно не существовало, раз решил воспользоваться силой для достижения своих целей. Вот только зачем?

Я так прямо и спросила, решив, что теперь имею полное моральное право не расшаркиваться. Наличие ментального воздействия определит любой лекарь, если поставит цель. Королевский советник, отдавая себе отчет, вручил мне в руки оружие. Впрочем, расстроенным он не выглядел.

Я понимала, что он не рассматривает меня в качестве серьезного оппонента. Моего скудного жизненного опыта явно не хватило бы для тонких интриг.

- А что вас не устраивает, Амиэль? Доран красив, богат, силен и знатен. Вы красивы, обладаете редчайшим даром и, судя по всему, умны. Давайте говорить откровенно, ваш род разорен. На что вы рассчитываете? Ваш кузен может продолжить род, а вы… Вы станете основоположницей нового. Богатого и значимого. Боевики-некроманты. Разве эта перспектива не привлекает вашу деятельную натуру?

- Вот только вся моя деятельность после замужества сведется к деторождению, судя по вашим словам!

Сама от себя не ожидала подобной дерзости.

Советник мгновение рассматривал меня, как зоолог невиданную зверушку – с долей удивления, восторга и… пренебрежения.

- Сколько вам лет, Амиэль?

Робкой я никогда не была и за словом в карман не лезла. Только в образе Амри ти Кано старалась не высовываться. Сейчас необходимость не привлекать внимания отпала. Поэтому стесняться не стала:

- Пока я в академии, даже опекун не сможет заставить меня, вы же в курсе. А там и до двадцати одного недалеко. Всего пара месяцев осталась.

- Пока вы в академии – однозначно, - непонятно отозвался советник и стремительным шагом покинул помещение.

Я победила или нет? Обольщаться на этот счет явно не следовало, учитывая разные весовые категории.

Доран и я! Я и Доран?! Перспектива не укладывалась в голове. Даже если учесть брак по расчету, как принято у знати, эта идея не выдерживала критики. Для меня.

С его стороны мужской интерес был. Но при этом он ходил в увольнительные, возвращаясь довольным, будто кот, объевшийся сметаны. Я точно не была его идеей фикс. Парень в расцвете сил, что с него взять?

С моей стороны интереса не было. Даже казалось, что мы могли бы установить подобие дружеских отношений. Он, конечно, привлекательный. Но ни одно прикосновение во время тренировок не отозвалось хоть сколько-нибудь значимо.

А может, стоит подумать? Он богат и не против. И не такой уж подонок, каким считала ранее. Я получу средства для достижения цели. А детей можно и позже…

В спине кольнуло.

«Да что ж ты мне мешаешь личную жизнь строить», - возмутилась мысленно.

Разговаривать с силой? Да? Похоже, она сама не прочь поболтать. Надоело, честное слово!

С такими мыслями я брела по направлению к женскому крылу. В первую очередь интересовал полноценный душ. Хотелось смыть неприятные ощущения после разговора с отцом Дорана.

Мастер Неурилис встретил меня сразу за дверью лекционного зала, торжественно вручил умертвие волкодава и напутствовал пожеланием хорошего сна. Сон мне действительно был необходим, но душ – в первую очередь.

Поэтому в преподавательской ванной я быстро разоблачилась, потом долго стояла под тугими струями, ниспадающими с потолка подобно водопаду. Затем завернулась в полотенце, вышла из душевой.

И оторопела от представшей картины.

Этого не могло быть, потому что просто быть не могло. Все – абсолютно все! – в академии знали, чья я «сестра». Многие уже познакомились с его методами перевоспитания. Да и Астор отдал недвусмысленный приказ не трогать меня под угрозой немедленного отчисления.

И тем не менее сейчас в душевой стояли трое младшекурсников с боевого факультета с намерениями явно неблаговидными. В женском крыле, куда вход адептам был запечатан магически. В полночь! Мелькнула мысль, что уж эти-то слабые первокурсники должны были понимать, на что идут. Им явно не тягаться с Дрейком. Что-то не сходилось во всей этой ситуации.

С ними я часто пересекалась и даже занималась параллельно на физподготовке. Не могу сказать, что отношения были налажены, они скорее были нейтральными, если не считать доли предубеждения к женскому полу, которое я всеми силами старалась рассеять, демонстрируя успехи в учебе.

Но они точно не были враждебными. Мне так казалось до сего момента.

Я еще не успела осознать, что происходит и автоматически шагнула в раздевалку, как один из парней заслонил собой вход в душевые, на корню пресекая возможность бегства. Двое других начали наступление, беззастенчиво разглядывая полуголую меня и ухмыляясь.

Я судорожно сжала руками полотенце на груди, отступила к стене и очень скоро оказалась прижата лопатками к прохладной и чуть влажной поверхности. На краю сознания мелькнула мысль, что не следовало оставлять волкодава в комнате. Но я была так уверена в безопасности в этой части здания!

- Малышка, - проникновенно начал один из боевиков, крепкий и высокий шатен, приблизившись вплотную и сверля странным мутным взглядом, - ты дрожишь? Мы тебя можем согреть весьма приятным способом.

Вот так сразу к делу? Я мотнула головой:

- Вам лучше остановиться. Мой брат…

- Твой брат в очередном отгуле, - перебили меня, а потом бесцеремонно ухватили за руки и развели их в стороны, прижав к стене.

- Или в загуле, - грубо заржал второй, рыжеволосый детина. – Ему точно не до тебя.

С этими словами он одним движением сорвал полотенце, уставившись голодным взглядом на открывшуюся картину.

- Ребят, почему бы и вам не последовать его примеру? Вас же отчис!...

- Много болтаешь, - буркнул шатен и зажал рот рукой, просунув между губ что-то горькое. – Не отчислят. А мы потом скажем, что ты сама нас соблазнила. Вылетишь из академии, и всем станет лучше.

Я с ужасом ощутила, что губы и язык будто онемели, а вслед за ними и голосовые связки. Вот дура! Надо было орать раньше, в не пытаться договариваться. Теперь меня лишили возможности позвать на помощь. Амира не так далеко, она бы услышала… Дура-дура-дура!

Я не стала терять времени и попыталась применить один из приемов, которым учил Доран. Но попытка пнуть в пах провалилась, потому что боевик, удерживающий меня резко отскочил, но не нал возможности юркнуть мимо, а развернул и прижал к стене, уперевшись сзади всем телом. Я явственно ощутила признаки возбуждения с его стороны. Стало мерзко.

Резко подогнула колени, надеясь, что смогу соскользнуть вниз по стене и как-то вывернуться из захвата. Но это только усугубило положение – я оказалась на полу на коленях со скрученными и заломленными вверх руками.

- Зацени видок, Кит, хохотнул шатен, - больно шлепнув по ягодице. – Или ты лучше спереди?

Рыжий подошел и схватил за волосы, дернув голову вверх.

Вот тут стало по-настоящему страшно. Ужас напряг все тело, метка запульсировала болью. На мне же печать! На выброс рассчитывать нельзя. Если потенциал скакнет, а слить излишки не удастся, я сгорю. А разговаривать со своей силой, как советовал мастер Неурилис, было некогда. И все же я зажмурилась в попытке обратиться внутрь себя.

Неожиданно в комнате стало холоднее, метку будто обожгло льдом, а под веками запульсировала тьма – коротко и быстро, яркими вспышками. Что это? Неужели Дрейк рядом? Или… или это внутри меня?

- Ты, бездново отродье! Что это?! – вторили моим мыслям мужские голоса.

- Твой конец, мразь! – раздался сверху голос Дорана, и одного из парней буквально смело одним мощным ударом.

Блондин даже не пытался применить магию. Он просто впечатывал парня кулаками в стену, методично нанося удары – в живот, челюсть, под ребра.

Рыжий попытался кинуться на помощь, но в тот же миг был схвачен за шею невесть откуда взявшимся Дрейком и по примеру первого со смачным хрустом вжат в стену. Некромант приподнял его одной рукой над полом так, что тот замолотил ногами в поисках опоры, а свободным кулаком нанес удар в живот с такой силой, что у парня изо рта хлынула кровь. Затем опустил его и резко нагнул, впечатав колено в пах.

Всего несколько мгновений – и все было кончено. Двое лежали на полу, буквально выплевывая зубы. Третий еще в самом начале начал кричать, что он ко мне не прикасался. Но это не спасло его. Дрейк стремительно подошел и вмазал под ребра, заставив того рухнуть на колени, а Доран несильным ударом колена в подбородок отправил его в нокаут.

Я сидела, прижавшись спиной к стене и скрючившись в попытке прикрыться. Полотенце валялось далеко, к тому же на него налилось немало крови изо рта одного из насильников. И все еще не могла произнести ни слова. Метка перестала пульсировать болью, холод тоже исчез. Кажется, шок остановил выброс. Рост потенциала я ощутила, но избытка не было.

Парни синхронно обернулись ко мне. Оба – с возбуждением от драки в глазах. Даже в шоковом состоянии не могла не оценить мужественную красоту парней – со взъерошенными волосами, вздымающейся от частого дыхания грудью, разбитыми в кровь костяшками на сжатых кулаках.

Оценив мой вид, Дрейк повернулся было к поверженным противникам со словами: «Убью мразей». Но я кинулась к нему и схватила за руки, замотав головой.

Все в этой ситуации казалось неправильным. На периферии сознания билась мысль, но ухватить ее никак не удавалось. Ну не могли, не могли они просто так напасть.

Брайдс нахмурился, вмиг сорвал с себя рубашку и накинул на меня, скрыв до бедер.

- Ты что, не можешь говорить?

В ответ помотала головой.

- Они что-то сделали тебе? – вступил Доран.

Опять помотала. Парни переглянулись и облегченно выдохнули.

В этот момент в раздевалку зашла Амира Торрс в ночном халате с растрепанными волосами. Очевидно, ее привлек шум драки и полубезумные крики третьего парня. На миг ее глаза расширились. Сперва мастер дернулась в мою сторону, узрев в одной рубашке в компании двоих адептов. Но тут же взгляд целительницы зацепился за композицию из трех тел на полу, и на лице проступило понимание.

- Амиэль – ко мне в комнату. Вы двое – дождетесь ректора и лекарей. И без разговоров! – прикрикнула она, стоило только Дорану и Дрейку выразить протест.

Меня уверенно увлекли в комнату целительницы. К счастью, у нее оказался в наличии антидот от травы, вызывающей онемение голосовых связок. А еще в меня впихнули несколько ложек успокоительного, пахнущего луговыми цветами, и осмотрели на предмет повреждений тело.

Уже в процессе осмотра под действием успокоительного я начала отплывать в страну грез. Когда Амира закончила, я не нашла в себе сил встать, просто повернулась на бок и заснула прямо на ее диване.

- Насколько я могу судить, Амиэль достигла шестого уровня, - рапортовала целительница Амира Торрс, стоя посреди ректорского кабинета, забитого народом.

Из народа присутствовали я, Дрейк, Доран, декан де Барро, мастер Неурилис и, собственно, ректор, восседавший за массивным столом, положив на него руки, сцепленные до побелевших костяшек. Лицо мужчины было непроницаемым, как барьер в Ульфийскую империю, но напряженные до скульптурной жесткости скулы недвусмысленно намекали на невероятно высокую степень самоконтроля.

На самом деле Астор был в ярости. Это ощущали все присутствующие, отчего как дисциплина, так и умение четко, ясно и по делу выражать свои мысли достигли небывалых высот.

- На этот раз выброса не было, несмотря на… хм… явно ужасающую ситуацию. Потенциал скакнул, да, но лишь на пол единицы. Ами вовремя слила энергию в Огонька, прямо с утра, как проснулась. И теперь все в норме, - завершила отчет Амира.

- Огонька? – левая ректорская бровь эффектно взметнулась вверх, а глаза матерно-выразительно метнулись ко мне в поисках столь полезного артефакта.

Артефакт же смирно сидел, привалившись к моим коленям шелковистым боком, что вовсе не пристало умертвию. Ни смирно сидеть не пристало, ни обзаводиться густой здоровой шерстью.

- Волкодаву нужно было имя, - мрачно пояснила я, досадуя на мягкий нрав целительницы, любящей уменьшительно-ласкательные.

- Огонек? – уточнил Астор.

- Вообще-то Огонь. Так звали моего пса в детстве.

Видимо, второй вариант ректора устроил больше, потому что он вновь переключил внимание на Амиру:

- Спасибо, мастер Торрс. Вы свободны.

Амира кивнула и грациозно выплыла из кабинета, провожаемая благосклонными мужскими взглядами. Про себя отметила, что взгляд Неру был особенно теплым. Некромант и целительница, неужели?

- Эндан! Неру! Ваши прогнозы? – резкий деловой тон ректора заставил отвлечься от неуместных романтических мыслей.

Декан де Барро, задумчиво поглаживая пальцами подбородок, оглядел меня с ног до головы, переглянулся с мастером Неурилисом и уверенно заявил:

- Выброс маловероятен.

Мастер-некромант согласился:

- Ами уже вполне уверенно взаимодействует со своей силой. В теории мы достигли успехов, сравнимых с выпускниками старшего курса.

- Как и в практике, - поддержал декан. – Только пока не имели дела с мертвецами Мертвой зоны. Но сам понимаешь, Астор, это только на практике.

Ректор понятливо покивал и отпустил некромантов восвояси. Затем откинулся в кресле, сложив руки на широкой груди:

- А теперь разберемся с вами, адепты.

Слово «разберемся» прозвучало весьма зловеще, но, видимо, это произвело впечатление только на меня. Ни Дрейк, ни Доран, расположившиеся по обе стороны от меня, не отреагировали.

Во время разговора я искоса поглядывала то на одного, то на другого, пытаясь по мимике понять, насколько верны мои догадки относительно произошедшего накануне. С утра у меня было достаточно времени, чтобы подумать, и выводы не порадовали.

Брайдс, правда, был вне подозрений. И сейчас он сидел, раскинувшись на стуле как-то чересчур вальяжно, и разве что в потолок не плевал. Безразличие было напускным, я явственно ощущала его эмоции – ядреную смесь из буйной ярости, глухого раздражения и доли самоуничижения. Неужели винит себя? К тому же он наверняка зафиксировал все, сказанное ранее, и уже сделал какие-то выводы. Иначе, почему столь многозначительно поглядывал в мою сторону?

Доран же сидел, выпрямившись, будто палку проглотил. На лице – ленца, во взгляде – высокомерие, в позе – напряжение. Неужели, я оказалась права в своих выводах, и он причастен к произошедшему?

Но нет, здесь тоже не складывалось. Как не складывалось со вчерашним нападением. И я ждала, когда смогу перевести разговор в нужное русло. Пока же ректора интересовало другое, на мой взгляд, совершенно незначительное:

- Сперва объясните, каким образом вы оказались в душевой женского крыла столь вовремя.

- Это действительно тебя интересует в первую очередь? – непочтительно буркнул Дрейк, но был остановлен ледяным взглядом опекуна.

- Вас, господин ти Амитал, - поправился некромант, но Доран проницательно глянул в его сторону. И тут же отвернулся.

Ректор устало вздохнул, поняв, что тайна его взаимоотношений с Дрейком уже таковой не является.

Я же решила избавить парней от объяснений и выразительно подняла руки, произнеся проявляющее заклинание и демонстрируя запястья, обвитые энергетическими кольцами. Следилки.

- Все ясно! Следующий вопрос. Откуда у вас портальные камни с доступом в женское крыло?

Тут даже Доран изобразил на лице скептическое выражение, будто намекая: «Ректор, не тупите!»

Естественно, поставив на меня следилки, оба озаботились и способом попасть в запретное для них крыло замка в случае необходимости. Во сколько им это обошлось, понятия не имею. Ясно одно – действовали боевик и некромант порознь.

К счастью, на помощь пришли вместе.

- Господин ти Амитал, - решилась я прервать его бессмысленный допрос и перейти к злободневной теме. – Во-первых, Доран и Дрейк меня спасли от… от…

Язык будто прилип к нёбу. Не могла найти в себе силы для описания произошедшего.

- Я понял, Амиэль, - на удивление мягко остановил мои попытки ректор.

- Да, я бы хотела, чтобы вы не судили строго за то, что случилось с…

- Адептка ти Кано! Разумеется, я не собираюсь наказывать ваших защитников за предотвращение изнасилования.

Слово, которое я не решалась произнести, в устах ректора прозвучало так жестко, что я дернулась. А он продолжил:

- Но я применю дисциплинарные меры за незаконную установку отслеживающих заклятий и за несанкционированное проникновение в преподавательское крыло.

- Но!..

Мою попытку возразить прервали два грозных взгляда с двух сторон. Кажется, мои попытки заступиться ранили чью-то мужскую гордость. И я замолчала.

- Поэтому пару дней в карцере ваши защитники получат, - заключил Астор, довольно ухмыляясь.

А я с подозрением уточнила:

- Ведь не в одном?

Ответом послужил нечитаемый взгляд. В смысле — как хочешь, так и читай. Либо он посадит их вместе для воспитания духа и тренировки терпения, проявив педагогический талант. Либо проявит благоразумие и заключит по отдельности.

Даже не знаю, что лучше.

Парням явно не помешало бы здоровое общение. Могут ведь и нормально взаимодействовать, когда хотят. Проблема лишь в том, что не хотят.

- Теперь к вам, адептка, - прервал размышления чуть усталый голос ректора.

А он ведь наверняка спать не ложился, то есть больше суток на ногах. Магия магией, но полноценный сон она не заменит. Я с беспокойством ощутила странное томление в груди. Я что, переживаю об Асторе ти Амитале?

Мотнула головой, отгоняя странные ощущения. Ректор же, не подозревавший о моих мыслях, продолжил:

- Адептов, которые посмели нарушить мой приказ, я отчислил.

- Но… Может, вы поторопились? - У меня было время подумать над произошедшим. И все — абсолютно все — указывало на неслучайность.

Во-первых, нападавшие сами по себе были неплохими. Я прекрасно помнила эту троицу — держались вместе, несмотря на разное социальное положение. Один — сын барона, второй — сын какого-то ремесленника, третий — просто сирота. Они были дружны и показывали неплохие результаты в учебе. Не могут такие люди быть насильниками.

Во-вторых, о моем разговоре с отцом Дорана никто не знал. Точнее знал, но не о его нелепом предложении. И не о его угрозах. Да, последняя фраза - «пока вы в академии» - обрела смысл. Стоило мне быть исключенной за неподобающее поведение, как тут же оказалась бы втянутой в нежеланный брак. Тем более со спасителем, продемонстрировавшем товар лицом, так сказать.

Тут я покосилась на Дорана. Тот ответил прямым и открытым взглядом, заставив меня нахмуриться. Нет, он не в курсе планов отца.

Сам советник де Лестад тоже вызывал сомнения. Неужели он посчитал меня настолько тупой, неспособной вычислить тайного руководителя произошедшего? Или был железно уверен в своей безнаказанности? Скорее, второе.

Он советник короля. А король угасает, о его здоровье ходят разные слухи. Если учесть, что в подобной ситуации правду скрывают на девяносто девять процентов, то одного процента имеющейся информации хватает для предположения, что все плохо. По сути реальная власть именно у советника. Ведь Астор не торопится занять свое место во властных структурах.

Невольно кинула взгляд на ректора и обнаружила, что он напряженно следит за моим лицом, на котором, видимо, отразилось не так мало. Все равно что вслух рассуждать!

- У вас есть возражения, Амиэль? - вкрадчиво уточнил мужчина.

- По поводу?

- Я сказал, что адепты, уличенные в нападении с целью сексуального насилия, будут исключены. И вы возразили, что меня безмерно удивляет. Поясните.

Я снова кинула взгляд на Дорана.

- А вы проверяли их на внешние воздействия?

- Какие именно? - ректор смотрел устало, будто я какую-то ерунду говорю.

Опять скосила глаза на блондина, но тот продолжал сидеть с безупречно прямой спиной и невозмутимым выражением лица. И так же открыто смотрел на меня.

- Хватит в гляделки играть! - рявкнул Астор так неожиданно, что я вздрогнула.

И не только я. Дрейк и Доран тоже удивленно уставились на руководство академии, обычно не позволяющее себе выходить за рамки холодно-отстраненного общения.

- Адептка ти Кано! То есть Брайдс… Бездновы твари, сколько сложностей вы мне принесли! Ответьте по-человечески, что вы имеете в виду.

В голосе Астора было так много неприкрытой усталости, что решила не юлить. Если Доран в курсе, это станет ясно по реакции. Если нет — переживет.

- Если я не ошибаюсь, советник де Лестад — менталист, - многозначительно произнесла.

Недоуменная пауза. Доран подобрался, я даже увидела, как напряглись желваки на красивом холеном лице.

- Как связан королевский советник с произошедшим? Вы подозреваете, что он воздействовал на адептов?

- Ты разговаривала с моим отцом? - удивление на лице Дорана сложно было подделать.

- Других версий у меня нет, - я проигнорировала вопрос блондина.

- Зачем? - резко спросил ректор.

Я вновь скосила глаза на боевика.

- Амиэль! Четко и по делу! - ректор, кажется, готов был исключить и меня, лишь бы не мотала нервы.

- Он намекал на мой брак с его сыном. А когда я отказалась, заявил, что я несовершеннолетняя, и если вылечу из академии, то мне не отвертеться.

На этот раз напрягся Дрейк, вперив в меня синие бездны глаз.

- Амиэль… - Астор помялся. - Боюсь, вы даже сейчас не могли бы противиться воле своего опекуна, если бы он согласился на этот брак. А он бы согласился. Ведь официально вы не учитесь здесь, а значит, не находитесь под защитой академии.

- Подождите, ректор! Я думала, что прикрытие только для адептов.

Мужчина отрицательно покачал головой:

- В общем, когда советник поймет что все его телодвижения были лишними, и он просто может надавить на вашего дядю… Просто он пока не учел тот факт, что вы здесь под чужой личиной. Удивительно для политика его уровня не видеть очевидных вещей!

Я была в корне не согласна с нотками восхищения, скользнувшими в голосе ректора.

- Вы не можете мне помочь?! - в отчаянии я готова была умолять.

Мужчина вновь устало потер переносицу и кивнул на выход:

- Вы свободны, адептка.

Хотела было возразить, но была остановлена резким:

- Идите! И не забудьте появиться на оставшихся лекциях!

Кажется, возражать бесполезно. И я отправилась на лекции, оставив троих мужчин наедине. Напоследок словила взгляд Дорана — задумчивый и будто изучающий.

И взгляд Дрейка — резкий, жаркий и многообещающий.

Последнего я не поняла, но именно он отозвался в животе тяжелой щекоткой.

Время было обеденное, а аппетит — зверским после вчерашних треволнений. Поэтому в столовой я проигнорировала косые взгляды адептов, чьи умы, несомненно, взбудоражили слухи о произошедшем. И хотя подробностей никто наверняка не знал, виновата во всем априори была я.

Наложив гору еды, прошествовала к свободному столу, за которым обычно трапезничал Дрейк, уселась и начала методично запихивать в себя еду. Время от времени, касалась рукой загривка Огня, неосознанно расеянно подпитывая его, от чего в процессе по шерсти животного разлетались голубоватые искры. Я давно перестала называть его умертвием даже в мыслях. В какой-то момент этот бессловесный страж стал настоящим питомцем, о котором хотелось заботиться. Он отвечал мне преданностью, а иногда, когда никто не видел, укладывал голову на колени, будто прося ласки. И я гладила, находя успокоение в прикосновении к жесткой шерсти.

Грустно вздохнула.

Все-таки я была изгоем в академии. Большинство преподавателей считали обманщицей, адепты сторонились из-за Брайдса, сокурсники по факультету некромантии попросту завидовали.

А может, и впрямь нападение было продиктовано ненавистью? А насчет ментального воздействия я все придумала?

В этот момент рядом опустилось внушительное тело. Продолжила жевать с упорством, достойным лучшего применения.

В какой-то момент на мою руку с зажатой в ней вилкой легла тяжелая ладонь Дорана.

- Не налегай так, а то на физподготовке не развернешься, - голос временного наставника был странным, будто скрывая за иронией напряжение.

Я оттолкнула руку и запихала в рот огромный кусок стейка, истекающий соком, так, что тот потек по подбородку. Страсть к мясу проснулась вместе с ростом потенциала.

- У меня феводня тофа теория, - пробубнила с набитым ртом. И сделала это отчасти намеренно.

Но блондина не шокировало. Он спокойно огляделся, встал, прошествовал к соседнему столу и ухватил пачку салфеток, совершенно не заботясь о том, что они кому-то нужны. Протянул одну мне.

Когда я проигнорировала жест, сам начал вытирать мое лицо.

- Доран, прекрати! - возмутилась я такому своеволию. - На нас смотрят!

- Мне все равно, - равнодушно произнес блондин, заставив тем самым сравнить его с Дрейком. Тому тоже безразлично чужое мнение.

Но Доран всегда стремился поддерживать имидж надменного избалованного аристократа. Да и был таким… Но не сейчас. У этих двоих неожиданно стало немало общего.

- Я прекращу, когда ты поговоришь со мной, - в его голосе слышалась мольба.

Да нет, показалось.

- Я говорю!

- Наедине…

Я секунду молчала, пытаясь осмыслить несуразицу.

- Ты прекратишь меня прилюдно лапать, когда мы с тобой поговорим наедине?

Видимо, он осознал оплошность, потому что поднял руки в жесте примирения:

- Вечером. Поговорим наедине. У меня практика в ночном дозоре, поэтому приду поздно.

Не дожидаясь моей реакции на это «поздно», он поднялся и вышел из столовой.

Если он пришел, значит, Дрейка тоже отпустили? Никак не могла перестать думать о нем. Картина впечатывающего кулак поддых насильнику некроманта стояла перед глазами, заставляя испытывать… возбуждение? Не страх, не отвращение, а яркое влечение. Это пугало и будоражило.

Сейчас я безуспешно шарила глазами по помещению в поисках Брайдса. Но не нашла. Поэтому разочарование сопутствовало в ходе оставшегося дня.

Как я узнала, старшекурсники сегодня были в дозоре. Для них это выходило за практику. Только последние курсы могли отрабатывать ее в Мертвой зоне — той части, которая не предназначалась для обучения.

Полагаю, Дрейк тоже там.

На этой мысли сердце споткнулось. Представив некроманта в окружении мертвецов и тварей Бездны, поняла, что готова на все, чтобы сейчас же его увидеть.

Глупости какие, когда я начала о нем переживать? Да и о чем, собственно? Он - один из сильнейших некромантов, что ему какие-то мертвецы? Не первый раз в дозоре. В окружении сильных боевиков.

Так и пыталась успокоить себя, но иррациональное беспокойство заставляло совершать ошибки в записи лекций, быть невнимательной во время встречи в Неурилисом. Я даже не смогла правильно перенаправить потоки для введения во временный стазис лисенка, которому капканом перебило лапку. Его доставили в академию те же ловцы, что регулярно поставляли умертвий для моих тренировок.

Неурилис счел, что это подходящий вариант, чтобы попрактиковаться в целительстве. раньше я уже делала нечто подобное на более мелких животных, и все удавалось. Но сейчас сила отказывалась слушаться.

Сперва я без проблем диагностировала раздробленные кости и невозможность спасти конечность животного. Требовалась ампутация, для которой можно было использовать и традиционный медикаментозный наркоз. Но мастер поставил задачу - представить, что я на поле боя и доступа к лекарствам нет. Выход один - ввести лисенка во временный стазис.

И впервые мне не удалось то, что раньше получалось с легкостью. Неру укоризненно покачал головой, совершил нехитрую манипуляцию сам и кивнул стоящему рядом ассистенту из второкурсников, чтобы тот отнес животное целителям для операции. Затем повернулся ко мне:

- Амиэль, ты сегодня сама на себя не похожа. Что случилось?

Под его пристальным взглядом я лишь пожала плечами. Но он уже сделал свои выводы:

- Это из-за вчерашнего происшествия? Я понимаю, что ты должна была пережить... - он в своей обычной манере побарабанил пальцами по операционному столу, на котором мы проводили обучение, и вздохнул. - Можешь быть свободна. Восстановись как следует и поспи.

Я повернулась, чтобы выйти, но была остановлена окликом:

- И, Ами, в следующий раз будь готова к настоящей работе.

- Поясните, - я выгнула бровь, веря и не веря своему предположению.

- Да, работе с мертвецом. Тебе пора.

- Но ведь это не раньше третьего курса...

- В теории ты уже освоила программу четвертого. Декан очень доволен твоими теоретическими знаниями, а я - практическими возможностями. Обладай все ученики столь высоким потенциалом, программу обучения можно было сократить до пары лет. Но увы, рост магии не происходит так быстро. Беги и отдохни. На первые пары можешь не являться, чего ты там не знаешь...

Он махнул рукой, выпроваживая. А я поспешила в комнату с желанием последовать совету, но не удалось. Когда, помывшись, надев ночную рубашку, я рухнула в постель, сон отказался приходить. Зато пришел тот, кого я ожидала увидеть меньше всего в это время суток - через пару часов сегодня уже должно было превратиться в завтра.

Доран стоял на пороге, небрежно облокотившись плечом о косяк. Стоило открыть дверь в ответ на настойчивый стук, как он оттеснил меня и проник в комнату. Это было настолько неожиданно, что я не нашла, как возразить. А затем стало поздно - боевик уже прочно утвердился у окна, облокотившись о подоконник и скрестив руки на груди.

Пожав плечами, захлопнула дверь.

И стала ждать начала разговора. Блондин не спешил, оглядывая мое нехитрую одежду из одеяла, которое я накинула поверх ночнушки. Но взгляд парня явственно говорил - он прекрасно помнит все, что скрывается под бесформенным одеянием. При мысли о вчерашнем щеки опалил жар, но я независимо вскинула голову и вернула наглецу оценивающий взгляд.

Доран, очевидно, явился прямо с практики. На нем был защитный непробиваемый жилет из кожи тауруса, и такие же брюки обтягивали длинные ноги, плечи опоясывала портупея с многочисленными отделениями для артефактов. Некоторые были уже пустыми, что свидетельствовало о не самой спокойной практике. За голенища высоких сапог было заткнуто по кинжалу.

- Нравится? - нахально спросил боевик, дождавшись, когда мой взгляд остановится на лице.

- Вполне, - я не видела смысла юлить.

- Почему же ты так против того, чтобы стать моей женой?

В голосе наряду с иронией послышалось напряжение, будто ответ действительно важен. Вот только я никогда не чувствовала его настоящей заинтересованности во мне. Скорее, это доля аристократического снобизма заставляла переживать, что его, такую выгодную во всех смыслах партию, отвергли.

- А ты сам, что ли, хотел жениться? На мне?

- Ну, жениться все равно придется, у меня нет братьев, чтобы продолжить род. Так почему бы не на тебе? Наше потомство могло бы оказаться уникальным. Надо признать, у моего отца весьма трезвый взгляд на вещи, хотя некоторых его методов я не одобряю, - с этими словами Доран отлип от подоконника и сделал шаг в моем направлении.

Я не стала пятиться, зная, что он не позволит себе лишнего, в отличие от одного синеглазого субъекта, который любит нападать на беззащитных девушек и заставлять их плавиться в объятиях.

- То есть, это здоровый прагматизм?

- Не только. Думаю, тебе было бы хорошо со мной. Во всех смыслах.

Я скептически приподняла бровь, давая понять о собственных сомнениях на этот счет.

- Да, процесс продления рода может быть очень приятным, - продолжал напирать Доран, приближаясь.

Теперь уже пришлось сделать шаг назад, потому что блондин оказался чересчур близко. Он пах, как человек, вернувшийся из похода, - смесью ароматов леса, земли и немного пота. Кажется, кому-то пришлось сегодня немало поработать. Может, это адреналин в нем сейчас говорит, заставляя нести околесицу? Возбуждение от битвы и все такое… Видела я, как действует на молодых мужчин хорошая драка.

Выставила перед собой руку, не давая приближаться:

- То есть ты, подобно отцу, рассматриваешь меня в качестве племенной кобылы?

От упоминания об отце лицо боевика чуть скривилось:

- Я никогда не рассматривал тебя так. Ты красивая, умная, обладаешь редким даром. Уверен, в постели мы бы тоже нашли взаимопонимание, - прямо произнес он. - Я из влиятельного рода, и для тебя привлекателен, ты сама сказала. Было бы странно с моей стороны не рассмотреть твою кандидатуру на роль жены.

- Звучит так, будто это не роль супруги, а должность.

- В какой-то мере. Как у моей супруги, у тебя были бы обязанности. Но и права тоже. Влияние.

- Ты сейчас говоришь о взаимовыгодной сделке, - я не спрашивала, а утверждала.

В ответ парень пожал плечами, как бы не желая говорить об очевидном. Ну естественно! Что от него ожидать? Он аристократ до мозга костей, его так воспитали. Выгода и расширение влияния рода — на первом месте. Только вот…

- А любовь? - не то чтобы мне была интересна идея брака с Дораном, я ее не рассматривала вообще. Но мы в какой-то мере сблизились за последний месяц. Мне было интересно понять его, как… друга? Мысль несколько абсурдна, но она мелькнула.

Доран де Лестад, травивший Амри ти Кано, самоуверенный негодяй со снобистскими замашками — и мой друг? Но вспомнилось и другое — наше совместное обучение боевым навыкам, его неприкрытая ярость, когда на пару с Дрейком спасал от насильников и беспокойство после. Да, он мог бы стать другом, если бы не нелепые с моей точки зрения притязания на мою руку. Как видно, на сердце он не претендовал.

- Любовь? - усмехнулся боевик. - В паре важно взаимоуважение, доверие, здравый смысл, ну и совместимость в постели. Мне кажется, это у нас есть.

- Даже последнее? Не поторопился ли ты с выводами?

- Мы можем проверить, - внезапно ироничный взгляд сделался серьезным и опустился на мои губы.

- В смысле?

- В смысле, я хочу тебя поцеловать. Давай проверим.

Повисла пауза. Я сглотнула ставшую вязкой слюну, чтобы промочить внезапно пересохшее горло. Поцеловать Дорана? Чтобы доказать, что нам не понравится физическая близость друг с другом? Проблема в том, что я была уверена — понравится. Но лишь на телесном уровне, а этого мало.

В его присутствии ничто не екало в груди, не отдавалось сладкой тяжестью внизу живота, как это было с Дрейком. И сила моя спала.

И все же любопытство заставляло сомневаться в решении. А вдруг мне и правда понравится? Ведь до сих пор я целовалась только с Дрейком. Слюнявое прикосновение беспризорного мальчишки в пятнадцать лет я за поцелуй не считаю. И вообще общение с мужским полом не входило в мои приоритеты. План попасть в Мертвую зону зрел давно, поэтому с шестнадцати я посвятила свободное время тренировкам на выносливость и попыткам развить слабенький некромантский дар.

Сейчас же мне без пары месяцев двадцать один. Хотя о физиологии я знала мало, существующих знаний было достаточно для понимания — в моем возрасте гормоны начинают выходить из-под контроля. И то, что перспектива поцеловаться с ним меня не отталкивает, - нормально.

- Хорошо, давай попробуем!

Кажется, Доран не ожидал такого поворота, потому что даже слегка отступил. Но тут же взял себя в руки и вновь сделал шаг ко мне, встав неприлично близко.

- Только давай без рук! - предупредила, помня, что на мне нет ничего, кроме одеяла и ночной рубашки.

Блондинистые брови приподнялись, но их обладатель не стушевался:

- Не знаю, как ты это себе представляешь, но задача принимается. Так даже интересней.

Он склонил голову и припал теплыми сухими губами к моим. Было приятно и это прикосновение, и момент, когда чужой язык раздвинул губы, проникая внутрь. Но не более того. Я не сопротивлялась, но и не откликалась, не возникало желания сократить оставшееся расстояние и прижаться к этому телу, ответить на поцелуй. Кажется, в какой-то момент парень уловил мое состояние, потому что сам оторвался и отступил на шаг, пытливо вглядываясь в лицо.

Я опустила глаза и покачала головой:

- Доран, я… Ты мне нравишься. В целом. Но…

- Все ясно. Не продолжай, - в его голос вернулись холодные надменные нотки. - Когда Дрейк придет, лучше ему не знать о произошедшем.

Сердце подпрыгнуло:

- А он придет? - я не смогла сдержать радости.

Доран усмехнулся с долей горечи и промолчал. Уже повернулся, чтобы выйти , но я окликнула:

- Подожди! Ты что, приходил для… всего этого? - Помахала в воздухе руками в попытке изобразить, для чего «этого».

- Нет, просто разговор с самого начала зашел в какое-то не то русло. - Боевик усталым жестом взъерошил светлые волосы.

Подумалось, что ему точно нужен отдых.

- Я приходил сообщить, что ты оказалась права. Парней проверили на ментальное воздействие. Но, как ты сама понимаешь, выявить исполнителя невозможно. И предъявить моему отцу нечего.

Он снова повернулся и уже взялся за дверную ручку, но я снова остановила:

- Но ты веришь, что это он?

Блондин взглянул на меня как-то странно и бросил сухо:

- Были прецеденты.

Нехорошее предположение возникло в голове, и я его озвучила:

- Он воздействовал на тебя?

- Спокойной ночи, Ами, - не оборачиваясь, произнес боевик и вышел.

Я же легла в постель и попыталась все-таки заснуть, отгоняя прилипчивые мысли-паразиты, оккупировавшие сознание. Слишком много событий для одних суток!

Постепенно меня унесло в тревожный сон, полный неясных образов. Находясь на границе сна и яви, вдруг ощутила чей-то взгляд.

Ощущение было почти физическим. Сперва я почувствовала его на ноге. Пробежавшись от щиколотки до бедра, наполовину скрытого рубашкой, взгляд задержался на границе, затем потек выше, медленно, обжигая кожу. А может, мне это снится? Ощущается, будто прикосновение горячих пальцев. Вот они огладили округлость бедра, легли на талию, потянулись к груди, попутно задирая ткань ночнушки. Она мягко скользила по коже, оголяя кожу сантиметр за сантиметром. Вдруг, рука оставила грудь и нырнула под рубашку, обжигая и распаляя. Вновь подобралась к груди и накрыла ее, задев чувствительную вершинку.

На этом моменте притворяться, что я все еще сплю, не получилось, и я распахнула глаза, чтобы встретиться с глазами цвета штормового моря. Привычная синева почти полностью скрылась за расширенным зрачком.

- Что ты делаешь? - прошептала сипло, ощущая, как тело покалывает от желания продолжать. Но мысль об очередном всплеске отрезвляла. Хотя метка вела себя смирно, не чесалась, не горела и не пульсировала болью.

Дрейк убрал руку.

- Ты такая соблазнительная во сне. - Голос тихий, охрипший, влекущий. Как и что-то еще, что откликалось внутри на его присутствие.

- Это повод проникнуть ко мне в комнату и пытаться соблазнить? - я села и прикрылась легким одеялом.

Дрейк только вздохнул и встал, каким-то грациозным жестом запустив обе руки себе в волосы, открыв моему взору умопомрачительную картину, подчеркнутую лунным светом.

Парни будто сговорились продемонстрировать мне всю мужскую красоту в разных ипостасях. Сначала Доран со своим прокачанным мощным телом в полной боевой экипировке. Теперь Дрейк — без экипировки. И вообще без всего, только с оглушающей энергетикой, бьющей от сильного, поджарого тела, облаченного лишь в мягкие брюки. Они, к слову, держались лишь на честном слове и на бедренных косточках, позволяя взгляду беспрепятственно очертить косые мышцы живота. Он был бос. И явно успел принять душ.

Сколько прошло времени с ухода Дорана? И мог ли Дрейк учуять его присутствие? От заполошных мыслей отвлек вкрадчивый голос с хрипотцой:

- Мы нашли способ избавить тебя от обязательного брака, который навязывает твой дядя.

- Дядя пока ничего не навязывает, - попыталась возразить, завороженно следя за магнетически притягательными движениями парня, который медленно расхаживал взад-вперед перед моей кроватью. Рассеянный свет луны, обтекающий фигуру со спины, делал ее еще более рельефной, почти скульптурной. Лицо Дрейка при этом оставалось почти нечитаемым, утопая в тени.

- Это дело времени, - он дернул плечом. Затем характерным жестом потер его, разминая.

- Ты ранен?

Я вспомнила Дорана и его полупустое снаряжение с артефактами, сделала выводы и, не думая, в каком виде нахожусь, в миг подлетела к некроманту, пытаясь разглядеть хоть что-то в полумраке.

Но никаких отметин на коже разглядеть не удавалось, лишь очертания фигуры. Тогда я решилась пощупать.

Кожа под моими пальцами оказалась гладкой, а мышцы под ней — стальными. От прикосновения они дернулись, но Дрейк остался неподвижен. Только его тяжелое дыхание нарушало тягучую тишину. Я продолжала исследование, оглаживая пальцами плечо, но нащупать повреждения так и не удалось.

- Ты не ранен, - наконец произнесла, отдергивая руку.

- Тебя это расстраивает, Ами?

Дрейк стоял так близко, что его дыхание шевелило волоски на моем виске. По телу пробежали мурашки удовольствия. Отстраняться совершенно не хотелось.

- Не расстраивает. Но ты мог бы и остановить, - голос прозвучал с претензией.

- И лишить себя удовольствия от ощупывания? Ну уж нет.

От голоса, от горячего дыхания в висок, от ощущения близости, от свежего аромата мужского тела меня повело. Здесь не могло быть двойных трактовок — мое собственное естество явно откликалось на вторжение в личное пространство. В животе запульсировало, в самом сокровенном месте налился жар и резко повлажнело.

Ощущения настолько новые и непривычные, что я дернулась, пытаясь отстраниться, но была ухвачена сразу двумя сильными руками и прижата к мужскому торсу. И к бедрам. Ощущения недвусмысленно говорили и степени влечения. Метку обожгло болью на грани с наслаждением.

- Дрейк, ты что творишь? Нельзя… - на самом деле, возмущаться совершенно не хотелось, лишь на краю рассудка мелькала мысль о выбросе.

- Можно. Доверься мне, так надо. Я буду осторожен. А в случае выброса я не пострадаю.

Уверенный тон успокаивал, но суть слов добралась до сознания не сразу. А как только добралась, я пришла в себя.

- Не пострадаешь? Во время моего выброса там, в лекарской, ты…

- Со мной все было бы в порядке. Астор применил стазис, потому что не сразу сориентировался в обстановке.

- Ты уверен?

- Абсолютно. Я справлюсь с последствиями. Нам нужно достичь седьмого уровня. А если что, сольешь часть в Огня.

Бросила взгляд на умертвие, мирно лежащее у двери. Уже второй мужчина проникает в мою комнату и даже посягает на тело, а он и ухом не ведет. Значит ли это, что им обоим можно доверять?

- Достичь седьмого… - рассеянно повторила, пытаясь понять, куда он клонит. - Но зачем?

Неркомант на мгновение ослабил хватку и чуть отстранился, чтобы заглянуть в глаза. Я почти утонула в жаркой синей пучине, а в глубине расширенного зрачка увидела потрескивающие ледяные искорки.

- Ты мне доверяешь?

- Да, - без сомнений ответила, завороженная искристым танцем.

- Тогда не думай сейчас об этом. Я хочу, чтобы ты полностью отдалась ощущениям и насладилась тем, что сейчас произойдет.

- Но…

- Твоя девственность останется нетронутой, если тебя это беспокоит, - это Дрейк прошептал прямо в ухо, обдав жарким дыханием, от которого по телу пробежал табун мурашек. Не то чтобы сейчас я всерьез переживала о невинности, но обещание отчасти успокоило.

Он чуть толкнул — и я оказалсь сидящей на собственной кровати. Мужские ладони легли на колени и резким движением развели их в стороны, а тело вклинилось между ними.

Брайдс обхватил руками талию и дернул на себя, вжимая мою промежность в крепкий пресс. Или чуть ниже. Я явственно ощутила пульсацию члена между собственных ног. Разумеется, проводя время с мальчишками в приюте в свободном плавании, я была в курсе мужской физиологии. А теперь впервые ощутила блаженство от соприкосновения с ней во всей красе. Несмотря на то, что наши тела разделяла ткань его брюк и моего нижнего белья, прикосновение ощущалось едва ли не ярче, чем если бы преграды вообще не было.

Часто задышав, ждала продолжения. Желание ощутить на губах его губы стало нестерпимым, поэтому сама подалась вперед.

Они встретились на полпути. Губы слились, языки переплелись, будто пытаясь стать одним целым. Противиться вожделению не было ни сил, ни желания. Когда я стала настолько доверять этому бунтарю, регулярно нарушающему все мыслимые и немыслимые запреты? Ответа на было. Зато была всепоглощающая страсть.

Дрейк оторвался от губ и провел носом от ключицы до уха, втягивая воздух.

- С ума схожу от твоего запаха. И от вкуса, - пробормотал он, повторяя тот же путь влажным языком.

В момент, когда язык коснулся особенно чувствительной точки под подбородком, меня словно разрядом молнии прострелило, а из горла вырвался рваный стон. Ощущение, что парень теряет контроль от меня, возбуждало почище его жарких прикосновений, которые были уже везде — на подрагивающем животе, на шее, на груди.

Он быстро избавил меня от рубашки, затем от белья. Уверенной рукой накрыл развилку ног и мягко распределил выделившуюся влагу. Я бесстыдно раскрывала бедра, теряясь в новых ощущениях, во влажных поцелуях по всему телу, в нескромных прикосновениях.

Палец одной руки скользнул по лицу и накрыл губы, а затем легко надавил, проникая внутрь. Солоноватый терпкий вкус его кожи пришелся по нраву. Подчиняясь неизвестному доселе древнему инстинкту, втянула его в рот, одновременно теряя остатки стеснения с прикосновением большого пальца к чувствительной пульсирующей горошинке внизу живота.

Волны сладкого напряжения растекались от нее вверх до живота и вниз почти до кончиков ног. Мужские губы спускались вниз, жаля каждый сантиметр тела, добрались до этой потайной вершинки. Дрейк приник к источнику моего наслаждения. И судя по стону, источник подпитывал и его страсть. Язык кружил вокруг, ласкал, мягко проходился по промежности, губы втягивали горошинку, заставляя биться в конвульсиях удовольствия. Наконец, скрученная внизу живота пружина освободилась, растекаясь по телу сладкими спазмами, и я уплыла вслед за волнами экстаза.

Очнулась, ощутив металлический привкус во рту. Оказалось, что я прикусила палец Дрейка до крови, но он не возражал. Следом за этим ощущением пришло осознание, что метка, хоть и пульсировала, но признаков выброса не было.

Некромант все еще был одет, и мне это не нравилось. В глубине существа, несмотря на разрядку, чувствовалось неудовлетворение. Посмотрела в потемневшие глаза, обратила внимание на пульсирующий зрачок с ледяными всполохами. Внутри жила та сила, которая вырвалась в тот раз. Сейчас я не видела в ней угрозы, но явно чувствовала призыв.

Рука сама собой скользнула по крепкому прессу. Когда начала проникновение под резинку штанов, была остановлена широкой мужской ладонью.

- Ты не обязана, - голос на грани срыва.

- Но я хочу, - возразила я и обхватила шелковистую плоть мужского достоинства.

Это было даже более интимно, чем непристойный танец его языка у меня между ног. Расширив глаза, ловила собственные ощущения, поглаживая шелковистый ствол.

Дрейк перестал сопротивляться и избавился от последней преграды, а я впервые в жизни решилась посмотреть на мужской орган. Большой, гладкий, бархатный на ощупь… И это может поместиться во мне?! Рот почему-то наполнился слюной. Кажется, мною руководили только инстинкты, иначе почему бы я обхватила его пальцами и провела снизу вверх, а затем обратно?

Мы лежали на кровати. Парень опирался одной рукой о матрас, слегка нависая надо мной. Глаза в глаза. Я не могла оторваться от этой сверкающей серебряным льдом синевы. И от члена тоже не могла оторвать пальцы. Он толкнулся в мою руку, закусив губы, чтобы не стонать слишком громко.

Затем еще и еще, сохраняя зрительный контакт. Движения ускорялись, а я не могла насытиться ощущениями. Наши губы — нет, рты — соприкоснулись в будоражаще-глубоком поцелуе. Казалось, он не только целовал, но и пил меня, как когда-то избавлял от излишка энергии. Одновременно движения мужского тела еще ускорились, тараня плотно обхватившую ладонь, и, наконец, мой живот опалило что-то горячее и влажное. Вместе с тем Дрейк уткнулся в мою грудь, тяжело дыша.

Какое-то время мы лежали, прижимаясь друг к другу. Я пыталась осознать, что только что произошло.

- Ты как? - прошептал Дрейк, поднявшись вверх и притянул меня к себе. Его рука осторожно ощупывала метку.

Потерявшись в ощущениях, равных которым не испытывала до этого момента, не смогла ответить. Тогда парень встал, подхватил меня на руки и отнес в крошечный санузел к зеркалу в полный рост.

- Посмотри, - произнес Дрейк прямо в ухо.

Я извернулась и обнаружила, что мой змей уже занимал почти всю спину, от поясницы до лопаток.

- Это седьмой уровень? - прошептала, не веря.- Но как? Я не чувствовала выброса.

- Я все забрал, - улыбнулся Дрейк, вновь беря на руки и относя в кровать. - К счастью, сегодня в дозоре поизносился. Это пришлось кстати.

Он уложил меня в постель и мягко укрыл одеялом.

- И что это значит? - спросила, ощущая, что еще немного — и я засну. Как хорошо, что завтра меня освободили от первых пар.

- Ты достигла магической зрелости. Теперь ты — важная единица в государстве, и никто не может распоряжаться твоей судьбой. Кроме короля, разумеется.

- Это хорошо, - пробормотала, уплывая в страну сновидений.

Ощутила, как Дрейк улегся рядом и обнял со спины. Напоследок услышала слова:

- Останется только еще кое-что сделать.

Но это меня уже не впечатлило.

- Эй, Брайдс, лови!

Я не сразу поняла, что это было обращение ко мне, поэтому не успела увернуться от летящего в лицо клубня печеного батата. К счастью, от столкновения с едой спас Огонь, перехвативший угощение на подлете. По инерции проглотив его, волкодав тут же закашлялся и отрыгнул непригодную для него пищу.

Просто прекрасно! Теперь еще и убирать здесь, ведь я только-только нашла укромный уголок подальше от гогочущих парней-боевиков.

- С ума сошел, Шелдон? - огрызнулась на третьекурсника. - Ты чуть мне фингал не поставил.

Парень чуть помялся:

- Я вообще-то позаботиться хотел. Ты с утра ничего не ела. Я не виноват, что у тебя с реакцией нелады.

С реакцией у меня все в порядке. Но не объяснять же ему, что я до сих пор не могу идентифицировать себя с фамилией Брайдс?

Окинула взглядом ладную фигуру боевика, приятное лицо с серыми глазами, в которых действительно читалось беспокойство.

- Ладно, живи, - усмехнулась я и словила в ответ такую же усмешку.

Что говорить, у меня с напарниками установилось какое-то подобие взаимопонимания после того как ректор объявил о том, что я — первокурсница — отправляюсь на практику вместе с третьим курсом некромантов и боевиков. Решение вызвало ажиотаж среди адептов, но с руководством никто не спорил. А после происшествия в душе парни смягчили отношение ко мне, видимо, терзаемые чувством вины за товарищей.

Особенно отношение поменялось после того, как напавших лишь отстранили от учебы до следующего года, но не стали исключать. Этому поспособствовала я, намекнув на то, что они находились под чужим влиянием. Проверка показала мою правоту, а за преступления, совершенные под ментальным воздействием, наказание всегда смягчается.

Руководство академии не стало афишировать произошедшее, со всех взяли клятву о неразглашении. А сами парни пообещали лично принести мне извинения после того, как лекари поставят их на ноги. Мне это было не нужно, да и видеть их не горела желанием.

Надеюсь, я смогу достичь цели уже в этом году, и в следующем учиться с ними не придется. И сейчас я как никогда близка к активным действиям.

К концу подходил первый день практики, и мы устраивались на ночлег в условно безопасной зоне — как раз там, где первоначально нас выкинуло с Дрейком.

Арчер Торенс — мастер боевых искусств — и мастер Неурилис сопровождали нас. Еще несколько пятикурсников с бойцовского факультета усиливали периметр. Преподаватели уверяли, что после установки защитного контура к нам не пробьется ни одна тварь, ни стадо мертвецов. А меня до сих пор передергивало при воспоминании о таурусе, смачно врезавшемся лбом в дерево, на котором мы спрятались. Помню его мерзкий клекот, капающую с языка ядовитую слюну… Бррр.

- Замерзла? - рядом возник Дрейк, оседлав ствол дерева, на котором я восседала.

- Нет. Вспомнила тауруса, вот и передернулась.

Я отвела взгляд, чувствуя, что краснею. С тех пор, как парень «помог» мне повысить потенциал я всегда краснела в его присутствии. А присутствие его было почти постоянным, за исключением тех двух дней, что они на пару с Дораном провели в одиночках.

Правда, прошло с тех пор не более седмицы. От перспективы сгореть от смущения за эти семь дней меня спас мастер Неурилис, пришедший в нездоровую ажитацию от известия о повышении моего уровня до седьмого. Он тут же взял меня в оборот и выбил право посетить ближайшую практику вместе со старшекурсниками. Дополнительно к этому тренировать взялся сам мастер Торенс, выразивший некоторое удивление уровнем подготовки.

- От де Лестада, видимо, есть толк, - заключил он, поглядывая на меня как-то странно. - Очевидно, вы действительно занимались… физподготовкой.

Этот разговор происходил в ректорском кабинете в присутствии всех моих наставников — и декана, и Неру, и собственно ректора. Я готова была сквозь землю провалиться, догадываясь, какой вопрос их терзал. Каким образом вырос мой потенциал? Подозрение естественным образом падало на Дорана, учитывая, что мы проводили вместе немало времени.

Ректор, конечно, был в курсе, кто мне «помог», но тактично молчал и вообще ни одним взглядом или жестом не давал понять о своем знании. Будто ничего не произошло. Аналогично старались вести себя и другие мужчины, но это не спасало от жгучего смущения.

А когда в столовой или после занятий я оказывалась рядом с Дрейком, то смущение усиливалось во стократ. Нет, он не позволял себе ничего лишнего. Хотя, подозреваю, что единственным сдерживающим фактором для него являлось наше мнимое родство. Наличие свидетелей не давало парню и шанса, но не спасало меня от жгучих взглядов.

Казалось, Брайдсу вовсе не требовался тактильный контакт, чтобы разбудить во мне прежние ощущения. Не знала, что такое физическое наслаждение — и жила спокойно. Теперь же… все усложнилось. В присутствии Дрейка тело начинало жить какой-то своей жизнью.

Вот и сейчас он сидит достаточно близко, широко расставив ноги и уперевшись в колени локтями, пристально вглядываясь в мое лицо. Невольно кинула взгляд вниз и тут же отвела, почувствовав прилив жара сразу с к лицу и к низу живота. Боги, да что со мной? Откуда в голове эти картинки, где я бесстыдно ласкаю его, а он столь же бесстыдно подается вперед, чтобы получить разрядку. Его потемневшие от страсти глаза напротив... Его голова между моих бедер… Его руки на моей груди… И язык…

- Хватит! - я потрясла головой, чтобы прогнать калейдоскоп непристойных образов.

Дрейк придвинулся еще ближе. Я ощутила тепло его дыхания на щеке, когда он склонился, чтобы прошептать:

- Тебя терзает то же чувство неудовлетворенности, что и меня, Ами.

Тут он отстранился, взял из кипы вещей меховой плед и накинул на меня, не забыв чуть сильнее сжать плечи. Снова на миг задержался над ухом:

- Но тебе не о чем переживать, ничего не произойдет против твоего желания.

Хотела возразить, что как раз желание у меня было, но вовремя прикусила язык. Впрочем, Дрейку и не требовались слова, он прекрасно читал язык моего тела.

- Ты не готова, Амиэль. А мне не нужно только твое тело. - Покачал головой, отстранился и вновь сел на ствол уже по-нормальному в полуметре от меня.

- Почему?

- Тебе перечислить? Напрашиваешься на комплименты? - попытался обратить все в шутку некромант.

Но я осталась серьезной. В ответ на это он тяжело вздохнул.

- Помимо того, что ты красива, умна и удивительно бесстрашна и целеустремленна для девушки, есть и еще один фактор, не дающий покоя. Моя сила реагирует на тебя. А твоя, похоже, на меня.

Я и сама думала об этом эффекте. Что могло связывать нас?

- Ты говорил, что Астор нашел тебя в Мертвой зоне вскоре после разрыва.

- Да.

- Где это было? - я пыталась ухватить мелькнувшую в голове мысль, но безуспешно. Что-то не давало покоя. Какое-то воспоминание… Наш разговор с Неурилисом...

- Нигде, - он пожал плечами. - То есть, где-то в лесу. Я сидел в колодце. Мне было чуть меньше трех лет на тот момент. Вполне себе возраст, чтобы попытаться спрятаться от пугающих событий. Знаешь, как дикие зверьки инстинктивно ищут нору поглубже.

Я представила себе маленького мальчика, оставшегося в лесу в одиночестве среди хаоса, и сердце защемило. А Дрейк продолжал:

- Очевидно, я просидел там пару дней, может, чуть меньше. В результате падения была сломана нога. Видимо, от боли я потерял сознание, что и спасло жизнь. Ведь я молчал, а не орал от ужаса. Если бы одна из рыскавших неподалеку тварей услышала крик ребенка…

- Достаточно! Я все поняла, - не смогла больше слушать это и попыталась сменить тему. - Твоя сила. Эти приступы… откуда они?

- Этого так и не выяснили. Но предположения у меня есть. Я пока не готов ими поделиться. Кстати, потенциал мой рос скачками, как и у тебя. Только завершилось все раньше, уже годам к десяти я достиг магического совершеннолетия. Правда, Астору пришлось это скрывать. Меня муштровали знатно еще до поступления. А поступал я уже с полноценным седьмым.

- Какой у тебя сейчас? Я видела твою метку. И она несколько отличается от привычной метки некроманта.

Вспомнила, как удивилась, когда рассмотрела спину Дрейка, проснувшись с ним рядом. Привычная метка некроманта — змей, кусающий собственный хвост, - у него выглядела иначе. Если не присматриваться, то можно и не заметить различий, списав их на огромный размер магической татуировки. Но я отчетливо видела два сложенных крыла вдоль тела змея. Они прижимались к туловищу, сливаясь с ним. Это точно были крылья.

- Выше седьмого, - уклончиво ответил Дрейк.

- Насколько выше?

- Ами, я сам не могу объяснить всего. Но ищу ответ там, - он кивнул в сторону границы. - И я его найду.

С этими словами некромант поднялся.

- Скоро будут готовы палатки. Тебе нужно отдохнуть. Ночью предстоит вылазка. Наберись сил, у нашего мастера на тебя грандиозные планы. - Дрейк ободряюще улыбнулся и ушел.

Мне сейчас показалось, или он действительно сбежал?

Удрученно покачала головой и вернулась к размышлениям.

Практика. Да. Мы прибыли сюда утром, но для меня работы пока не нашлось. Если твари бездны были активны в любое время суток, то мертвецов проще было встретить по ночам. И меня ожидала встреча с одним из них.

Когда мне зачтут практику, я смогу сдать профильные предметы экстерном, что позволит перевестись сразу на четвертый курс. С четвертого по пятый — это, по сути, уже не обучающиеся, а полноценные боевые маги и некроманты, подписывающие контракт с армией королевства. Никто не сможет распоряжаться моей жизнью, если я подпишу контракт.

Чего стоило Астору выбить для меня эту возможность, даже не берусь судить. Впрочем, по возрасту я как раз сравнялась с парнями-третьекурсниками. Поступала я, притворившись восемнадцатилетним парнем. Мысли о поступлении потянули за собой мысли о кузене. Я совсем о нем забыла, отдаваясь учебе и дополнительным занятиям. Надо будет по возвращении найти его.

С этой мыслью и направилась к выделенной мне палатке.

Проснулась от толчка в грудь, от которого сердце будто на миг остановилось, а затем понеслось вскачь.

В палатке никого не было, только Огонь возлежал в изножье импровизированной кровати из тонкого матрасика и спального мешка. Бдил. Вид у него был спокойный, поэтому я не испытала страха от странного пробуждения. Такое бывает — засыпаешь, а просыпаешься от ощущения, что сердце бьется как ненормальное.

Интересно, сколько времени, и почему никто не будит? Судя по темноте, уже пора на практику. Я оделась, стремительно шагнула к выходу из палатки и застыла.

Что это?

Это был не лагерь. То есть лагерь, но не наш.

Большой шатер высился посередине, вокруг располагались палатки поменьше. Кое-где горели костры. Людей не было. Или почти не было.

Мимо пронесся паренек в униформе пажа в цветах… моего рода!

- Скорее, все пропустишь, - крикнул мне. Или не мне?

Все было очень странно. Я заметила еще несколько человек, спешивших к большому шатру. Среди них мелькали пажи из другого рода. Я не сильна в геральдике, поэтому герба на одежде на опознала. Другая странность — на мою неподходящую для этого места одежду никто не обращал внимания. Все спешили к шатру, и я невольно последовала за ними.

В какой-то момент меня толкнули. А точнее — задели локтем, который попросту прошел сквозь мое тело. Невольно схватилась за руку и осмотрела ее. Все нормально.

Да что происходит? Или это такая особенность сна в Мертвой зоне? Надо будет узнать у тех, кто уже ночевал здесь. Может, их тоже засасывало в странные осознанные сны? А это именно сон, уже никаких сомнений.

В шатер вошла вместе со всеми и расположилась в проходе между рядами скамей поближе к выходу. Мало ли что.

Тем временем все началось. Что именно началось, я поняла, когда с левой стороны показалась примечательная пара. Мужчина лет пятидесяти вел под руку молодую девушку в традиционном венчальном наряде королевства Амитал. Ее юбка была пышна, а фата тянулась на несколько метров назад. Лицо было закрыто. Рассмотреть платье подробнее не удалось, потому что внимание отвлеклось на нового персонажа. С правой стороны показался мужчина лет тридцати со светлыми волосами, аккуратными бакенбардами по моде двадцатилетней давности. Сейчас такое уже не носят. Одет мужчина был в парадный камзол в цветах моего рода. Я видела его не раз в родовой книге, зачитанной до дыр. Аластер ти Кано!

Не веря глазам, кинулась по проходу вперед.

- Отец!

Но никто меня не слышал, для всех я была призраком. Свадебная церемония продолжалась. Да, это была именно она. Я много раз читала о подобных обрядах, хотя ни разу не видела собственными глазами.

Молодые пары из знатных родов женились практически в поле. По традиции двум знатным родам полагалось соединяться на нейтральной территории в знак равноправия. Пировали потом тут же, на земле.

Священнослужитель стоял за алтарным камнем, на котором расположилась медная венчальная чаша. Именно в ней смешали кровь новобрачных, капнувшую из проколотых пальцев, смешали ее с вином. А вино по очереди пригубили жених и невеста.

К моменту, когда свадебная вуаль была убрана, я уже не сомневалась, кого увижу за ней. Мама была красавицей, только глаза какие-то чересчур грустные для невесты.

Я приблизилась, зная, что никто меня не увидит, и заглянула в книгу, где пара выводила свои имена.

Так и есть. Аластер ти Кано и Аниэль ти Кано, в девичестве де Марек.

Почему я вижу свадьбу своих родителей? Я ведь никогда особо не думала на эту тему. Да и родителей не знала… Знала только, что они живы, ведь в сохранившейся родовой книге их имена все еще были записаны золотым цветом. Когда представитель рода умирал, его имя выцветало и становилось черным.

Дядя не раз пытался убедить меня в их гибели, ведь если бы они остались живы, то давно нашли бы дорогу домой. Но я знала — им что-то мешает. Сердце подсказывало. А теперь, увидев сон о них, осознала, что это неспроста. Здесь наверняка должна быть какая-то подсказка.

Стала осматриваться с усиленным интересом. Каждая мелочь важна! Вновь кинула взгляд в книгу. Дата — седьмое число, месяц версень.

Постойте, как версень?! Я родилась в сечень — через пять месяцев после их свадьбы?! Прикинула в уме. Не сходится! Либо я родилась сильно недоношенной, либо мама забеременела намного раньше. Может, у родителей была безумная страсть? Тогда почему не поженились раньше? Четыре месяца беременности — это уже заметно. Зачем ждать так долго?

С сомнением присмотрелась к маминой фигуре, но не увидела ничего из-за очень пышной юбки и немного завышенной талии. Не понятно. Увидеть бы что-нибудь еще, что прольет свет на историю.

Вспышка! И снова ощущение толчка в грудь — и я уже стою в паре метров от одной из палаток. Богато убранная, расположенная в отдалении от других — точно обиталище молодоженов. На мгновение в проеме за пологом мелькает лицо отца, и снова скрывается внутри.

- Никого нет, - говорит он.

Шебуршание, облегченный вздох матери:

- Какое блаженство! Это платье просто пытка. Да еще корсет!

Я приблизилась и заглянула в щель.

- Дай посмотрю, - отвечает отец, затем делает какие-то пассы у живота супруги, облаченной лишь в нательную сорочку. - Все в порядке. Ребенку не повредило.

Вижу мамино усталое лицо. Она мягко прикасается ладонью к щеке отца:

- Ты слишком добр к нам… ко мне.

- Я просто слишком люблю тебя.

- Но не обязан был жениться на мне! Мы с Кораном что-нибудь бы придумали.

- Аниэль, он не женился бы на тебе. Положение не позволило. Он слишком высоко и связан обязательствами государственной важности. Если и женится, то на той, кого укажет род. Да и никогда не хотел брать тебя в супруги, ты же знаешь.

- Теперь знаю, - грустно соглашается мама. - Но ты… Тебе будет сложнее всего. Постоянно видеть перед собой напоминание о нелегком решении.

- Ани, - перебивает папа. - Я тебе уже говорил. Взяв тебя в жены, я стал самым счастливым человеком на свете. Надеюсь, ты тоже сможешь когда-нибудь меня полюбить. А пока я позабочусь о том, чтобы это произошло как можно раньше. И о твоем ребенке позабочусь, как о родном.

- Я счастлива, - всхлипывает мама и утыкается лицом в мужскую грудь.

Столько нежности в этой сцене, что хочется зажмуриться. Я не помню материнских объятий. А теперь выясняется, что человек, которого всегда считала отцом, вовсе не папа. Он дал свое имя чужому ребенку, чтобы спасти любимую женщину от позора. Но кто же отец? Имя, имя, вспомнить имя… Коран! Точно. Что-то это имя напоминает.

В попытке вспомнить все-таки крепко зажмуриваюсь. И в следующий миг просыпаюсь.

Выглянув из палатки и убедившись, что на этот раз я проснулась в собственном лагере, быстро оделась в рубашку, защитный жилет и свободные брюки из непробиваемой кожи тауруса. То есть это на мне мужская форма сидела свободно и мешковато, на парнях же выглядела иначе, подчеркивая мужественные фигуры.

Для практики в Мертвой зоне форма всем — и боевикам, и некромантам — выдавалась одинаковая с защитными свойствами. Женского комплекта по понятным причинам не нашлось, пришлось в спешке подгонять по росту самый маленький размер мужского. Впрочем, меня вполне устраивала бесформенность одеяния, защищавшая от лишнего внимания. А вот наручи оказались универсального размера и легко подгонялись под обхват предплечий, так как крепились ремнями со множеством заклепок. Они надежно защищали руки от запястий до локтя.

Мне также выдали боевой клинок, с которым я не особо умела обращаться, и сейчас он покоился в ножнах, прикрепленных к ремню на талии.

Так, в полной готовности, я и вышла из палатки. Огонь, зевнув подобно самой настоящей живой собаке, поплелся следом. Но меня предупредили, что брать защитника с собой нельзя. Поэтому я внушила ему оставаться на месте и ждать. Краем сознания уловила недовольство питомца.

- Ну что поделать, такие правила, - потрепала волкодава по холке. - Вдруг, ты нарушишь что-нибудь в попытке меня защитить, тогда мне не зачтут практику, и все пропало.

Зверь моргнул призрачными глазами и покорно улегся у входа.

У обиталища преподавателей уже стояли несколько боевиков-третьекурсников. Шелдон, Марик и Тор тоже впервые были в Мертвой зоне. Они сидели на камнях, угрюмо схватившись за головы, будто страдая от сильнейшей мигрени.

Мне объяснили, что все, впервые попадающие сюда, испытывают неприятные ощущения — резкое ухудшение настроения вплоть до депрессии и суицидальных мыслей. А еще отмечается заторможенность реакций и физическое недомогание в виде мигрени. Бороться со всем этим полагалось с помощью специальных техник дыхания, чем боевики, видимо, и занимались.

Я никаких неприятных ощущений не испытывала, лишь чувствовала немного тягучую вязкую гнетущую атмосферу. Дышать было тяжело, но не более того. И этот факт сильно бесил моих спутников, которые смогут привыкнуть к особенностям атмосферы Мертвой зоны лишь после регулярных посещений.

Это была еще одна странность во мне, которая насторожила и мастера Торенса, и Неурилиса. Хотя, последний, кажется, не выглядел сильно удивленным. Лишь взял на заметку.

Обостренные зоной негативные эмоции парней вылились в едкие комментарии при моем приближении.

- Не думал, что девчонка явится вовремя, - пробормотал Тор на длинном выдохе, с силой запустив обе руки в блондинистые волосы.

Казалось, он пытался создать с себя скальп, настолько побелели костяшки пальцев. Он сморщился и вновь усиленно задышал.

Я лишь покачала головой и вежливо поздоровалась. Им, видимо, действительно плохо. Бледные, с осунувшимися лицами, болезненно искривленными губами, они вызывали только сочувствие. Но я постаралась выглядеть нейтрально, не показывая сочувствия. Парням-боевикам оно точно ни к чему.

- Не боишься, что мертвецы тебя сожрут, а, Амиэль? - попытался задеть меня Шелдон, выглядевший лучше других.

- А ты отдай ей свои боевые артефакты, Шел, - раздался со спины ехидный голос Дрейка.

- Отдай свои, Топор! - огрызнулся боевик.

А я обернулась, окинув взглядом атлетическую фигуру «братца». На нем форма не висела, в отличие от меня. Кожаные брюки облепляли развитые мышцы ног, вновь заставляя вспоминать о его обнаженном теле. Оба бедра опоясывали ножны с клинками, на талии болтался привычный боевой топорик, грудь обтягивал защитный жилет. На наручах я увидела отделения с метательными звездами. И никаких магических артефактов.

- А у меня их нет! - он развел руками, одновременно повернувшись вокруг своей оси. А затем подмигнул мне, явно заметив мой изучающий взгляд.

Я покраснела и отвернулась, надеясь, что мою реакцию никто из страдающих боевиков не отметил. Шелдон, к счастью, был слишком занят перепалкой с некромантом.

Дрейк тем временем протянул руку в направлении боевика и нетерпеливо пошевелил пальцами:

- Давай-давай, я не шучу.

- В смысле?

- В смысле, ты тут самый дрищ. Твоя портупея лучше всего подойдет моей сестре.

Шелдон мгновение помедлил, но портупею снял.

- Сестра, как же, - бормотал он, пока Дрейк прилаживал на меня портупею с артефактами, бережно затягивая ремни. - От вашей парочки так и разит родственной любовью. Еще чуть-чуть — и придется доносить на вас за инцест.

У меня екнуло сердце. Неужели все-таки увидел мою реакцию на Дрейка?

Брайдс же, не меняя выражения лица, обернулся и плавным сверхбыстрым движением оказался рядом с боевиком, схватив того за грудки и встряхнув. Тот перехватил руки некроманта, а взгляд не отвел. Надо отдать должное Шелдону, трусом он не был. Дрейк тоже оценил это и разжал пальцы, а атмосфера, на короткое мгновение охладившаяся на несколько градусов, вновь потеплела. Некромант смог взять эмоции под контроль.

- Догадки держи при себе, - процедил он.

- Да без проблем!

- Что здесь происходит? - окрик мастера Торенса заставил обернуться к палатке, у порога которой уже некоторое время стояли оба преподавателя. Какую часть разыгравшейся сцены они успели увидеть, и что услышать, по их лицам было не прочитать.

- Все в порядке, мастер, - откликнулись в унисон оба мага.

А Брайдс добавил:

- Мы просто делили артефакты, - он кивком указал в мою сторону. - А Шел настаивал, что хочет отдать Амиэль еще и оружие. Для полного комплекта, так сказать. Я лишь интенсивно пытался его уговорить отказаться от этой идеи.

- Весьма интенсивно, я смотрю, - отозвался мастер Арчер Торенс, оглядывая помятую одежду Шелдона, которую тот не успел привести в порядок. Очевидно, он ни на миг не поверил в озвученную версию, но решил не углубляться.

- Я старался, мастер. Все же Шел достойный адепт. Не хотелось бы его потерять из-за полного отсутствия вооружения.

Несмотря на саркастичные ноты, в голосе некроманта действительно чувствовалось уважение к боевику. Мелочные чувства никогда не руководили действиями Брайдса, это я отметила давно.

- Что ж, я вижу, что все пришли в себя. Но я советую применять силу по ее прямому назначению, а именно для защиты Амиэль. И да, я согласен с решением отдать ей артефакты. Шелдон, в моей палатке есть запасной комплект. Бери его и отправляемся.

Сухой строгий тон преподавателя дал понять, что с шутками пора завязывать. И мы все встали в ожидании отправки, охваченные разными чувствами. Третьекурсники собрались и пытались настроиться на практику. Дрейк поглядывал на портальный артефакт в руках мастера Торенса с азартом и не выглядел обеспокоенным. Я же неожиданно разволновалась, ощутила всплеск силы и легкий укол в метке.

Перед тем, как шагнуть в уже открытый портал вслед за Дрейком, поймала ободряющий взгляд Неру.

Мы покинули условно безопасную часть Мертвой зоны, оставив там остальных практикантов под защитой пятикурсников-боевиков. Единственный пятикурсник-некромант так крепко вцепился в мое плечо, что я ощутила легкое онемение в руке. Видимо, Дрейк осознал, что делает мне больно, потому что хватка чуть ослабла.

- Извини, внутри меня все бунтует против идеи подставить тебя под мертвеца.

- Да? - удивленно взглянула на светящееся азартом лицо Брайдса. - А по тебе и не скажешь.

- Это потому, что вторая часть меня испытывает эйфорию, - усмехнулся некромант. - Что ощущаешь ты, Ами?

Пытливый взгляд глаз цвета индиго остановился на лице в попытке срисовать обуревающие меня эмоции.

Я прислушалась к себе и осознала, что помимо тревоги ощущаю и странный будоражащий тело подъем. Обратившись к источнику, почувствовала, как в самом сердце его закручивается пружина, готовая слететь в любой момент. Встретилась глазами с Дрейком и удивленно произнесла очевидное:

- Азарт.

В ответ получила довольную усмешку. Мой некромант был рад возникшему странному единению наших переживаний. И мне это определенно тоже нравилось. Так, стоп! Мой некромант?!В смятении от того, какой оборот приняли мысли, покачала головой и наконец огляделась.

Мы оказались на широком поле, окутанном сизой дымкой то ли тумана, то ли неких испарений. Туман был густым у самой земли, но уже на уровне колен рассеивался, становясь почти прозрачным выше. На горизонте слева я увидела шпили башен, стремящиеся пронзить небо. И они действительно пронзали, но не небо, а такой же плотный туман, как и у поверхности земли. Используя приближающий артефакт, рассмотрела части поваленных стен, обвитых ползучими растениями.

Переместила взгляд правее, достаточно далеко и обнаружила еще одно имение. Чуть другая архитектура, без высоких башен, с массивной каменной стеной, тоже увитой плющом.

Запустение. Именно это слово характеризовало увиденное лучше всего.

- Где мы? - задала насущный вопрос.

Потому что я видела это место во сне. Не два замка вдали, а именно эту поляну, на которой располагался свадебный шатер множество палаток для гостей. Замки во сне маячили где-то на периферии. Мне так кажется.

Отодвинула от глаз приближающий артефакт и с сомнением осмотрелась.

- Почему мы здесь?

- Действительно, где мы?

Брайдс и Арчер Торенс задали вопросы одновременно. Мастер Неурилис выглядел сбитым с толку.

По жесту мастера-боевика третьекурсники окружили меня с трех сторон. Со спины, в такой близости, что я ощущала дыхание на шее, маячил Дрейк. И он был максимально напряжен, волны созвучной мне силы буквально били в спину. Я протянула назад руку и сжала его ладонь, почувствовав в ответ легкое пожатие. Лавинообразные толчки энергии в спину стали не такими сильными.

- Я не знаю, - Неру неверяще помотал головой.

- Не знаешь? - Тон мастера Торенса заставил поежиться не только меня, но и боевиков. Они точно знали, насколько крут нрав их преподавателя по боевой подготовке.

- Этого не должно было произойти, Арчер! Я настраивал совсем другие координаты! - Неурилис в растерянности осматривался. Но было видно, что место ему знакомо.

- Но ты знаешь, где именно мы оказались, - утвердительно произнес мастер-боевик. - Ради всех богов, скажи, что знаешь!

На мгновение мне показалось, что Арчер сейчас набросится на мастера-некроманта в попытке вытрясти правду.

- Определенно, - пробормотал тот.

- Это имение рода ти Ремо, - проговорил голос над ухом.

Я удивленно воззрилась на Дрейка.

- А ты откуда знаешь?

Но никто не обратил внимания на мою реплику.

- Слева имение ти Кано, а правее — родовое гнездо ти Ремо, - подтвердил Неру.

- И каких бездновых тварей мы тут делаем, Неру, твою ж?!..

- Повторяю, настройки были другие. - мастер снова осмотрелся расфокусированным взглядом. Так выглядят люди, переходящие на магическое зрение, чтобы увидеть остаточный след плетений.

Его глаза остановились на мне:

- Амиэль, ты ничего не хочешь рассказать?

Еще пять взглядов мгновенно скрестились на мне, заставив неосознанно уйти в оборону:

- Нееет, - пробормотала, сама теряясь в догадках.

И сама же осознавая, что без моего невольного вмешательства тут не обошлось.

Наставника Неурилиса мне было не обмануть, как и Дрейка. Оба некроманта уставились на меня в ожидании. Остальные подобрались, будто я не знакомая сокурсница, а какая-то неведомая сущность, испортившая планы.

- Точно нет? - Неру не пытался давить, но я точно знала — он что-то понял.

И решила не юлить, ведь от этого зависели жизни нескольких человек.

- Сегодня это место снилось мне во сне, - протарабанила быстро, как будто скорость речи могла избавить от последствий.

- Это могло повлиять, - себе под нос произнес мастер-некромант, но все отчетливо это услышали.

Неурилис и Брайдс переглянулись. Скрестившиеся на миг взоры выражали взаимопонимание. Но делиться этим с остальными они явно были не намерены.

Арчер Торенс тоже, видимо, решил сгладить ситуацию, ведь парни-боевики начали кидать на меня недовольные взгляды.

- Чем нам это грозит, Неру? - Арчер внешне сохранял спокойствие, но всем было ясно, что он в данный момент как натянутая струна.

Некромант недвусмысленно указал на горизонт с виднеющимися постройками:

- Там линия Разлома.

- Бездна, иначе говоря, - покивал Торенс, а Неурилис развел руками, подтверждая его слова. - И что это значит?

- А значит это, что здесь на порядок больше мертвецов, чем в среднем по зоне.

- А на порядок — это сколько? - обратился Арчер к ученикам, попытавшись изобразить преподавателя, у которого все под контролем.

- В десять раз, - хором ответили мы.

Занавес.

- Прекрасно, - отметил мастер-боевик, все еще делая вид, что так и надо. - Это вы знаете. А теперь отправляемся в положенное место! И поскорее!

Но мы-то понимали, что бравада препода не изменит действительности.

На этот раз, поймав сигнал от метки, в унисон ответили трое — я, Брайдс и Неурилис:

- Поздно!

И все семеро обернулись, чтобы узреть стадо мертвецов, окружающее с четырех сторон.

Точно сосчитать их не представлялось возможным. Мертвецы приближались группами по три-шесть особей, пока достаточно медленно. Но это никого не обмануло. Учуяв тепло наших тел, они заметно прибавят в резвости.

Выглядели местные обитатели неважно, что совершенно естественно, учитывая двадцатилетний стаж пребывания в Мертвой зоне. Отметились и почти полностью разложившиеся трупы, через прорехи в телах которых виднелись кости. Были и особи с обвисшей полузасохшей кожей, свисавшей лохмотьями, искажавшей черты лица и фигуры, делая их похожими на некачественно сделанные куклы из театра марионеток. Но отдельно выделялись относительно свежие лица — те, кто погиб в зоне не так давно. В них все еще угадывались черты лица, что контрастировало с блеклыми пустыми глазами, в которых читался лишь животный голод.

Если полуразложившиеся трупы меня не впечатлили, что недавно погибшие заставили сжаться сердце. Это люди, это все были живые люди, у них остались семьи, дети, родные где-то.

- Или не остались, - прошептала, заметив в одной из групп невысокий силуэт мальчика лет восьми.

- Амиэль, ты должна собраться, - сухо прозвучало над ухом.

Кажется, Дрейк уловил мои эмоции, потому что до боли сжал плечи в попытке вернуть мне самообладание.

- Это уже не люди. Это лишь оболочки, объятые чуждой энергией.

- Такой ли уж чуждой? - возразила я, пропуская через себя энергию этого места. Я ощущала ее частью себя, она не действовала угнетающе на мою нервную систему, не вызывала отторжения.

- Чуждой жизни, - пояснил Неру. - Но я вижу, что ты верно взаимодействуешь с ней. Это хорошо. Новички часто неосознанно пытаются сопротивляться, их сила входит в конфликт с местными энергопотоками, и связь обрывается, не давая возможность контролировать мертвых.

- Это все она проходила в теории, - резко оборвал Арчер, профессиональным взглядом сканирующий окрестности. - А сейчас нам не помешала бы практика.

- Ты прав. Амиэль, варианты действий?

- Подчинение или уничтожение.

- Отлично. Каков протокол при таком количестве особей? Быстрее!

- Уничтожение, если не имеется особого приказа командующего.

- У нас его нет. Приступаем. На тебе, Ами, вон та группа из трех мертвецов. Брайдс подстрахует.

- А вы? - я не могла поверить, что сам Неурилис намерен справиться с оставшимися. Их не менее трех десятков.

- Сосредоточьтесь на своем задании, адептка Брайдс, - прервал наш диалог мастер Торенс. - Это задание на зачет. Хотя мы на такое не рассчитывали, бездна все раздери!

Последнее Арчер пробормотал себе под нос и стал раздавать приказы своим боевикам. Они уже пытались сдерживать надвигающихся мертвецов, но нас все равно теснили к опушке рощи. Проблема состояла в том, что для физического уничтожения ходячего трупа требовалось отрубить голову, а это означало необходимость подпустить его на достаточное расстояние. При таком количестве особей возможности подпустить их близко не было. Поэтому парни отбивались атакующими заклинаниями, которые лишь замедляли опасных тварей, но не убивали их.

Убивать мертвецов на расстоянии могли только мы, некроманты. И сейчас мне предстояло впервые сделать это. Неурилис уже нейтрализовал несколько мертвецов, но его замедляла необходимость контролировать меня. С Дрейком та же история. Он больше внимания уделял моей защите, чем уничтожению.

Попыталась взять себя в руки. Чтобы оба некроманта смогли эффективно бороться, необходимо как можно скорее разделаться со своими тремя.

Вспомнила практику на животных, сосредоточилась, ощутила источник, пустила силу по большому кругу. Сердце колотилось как бешеное, энергия внутри бунтовала, потому что я чересчур интенсивно ее аккумулировала в ладони правой руки. В какой-то момент пришла мысль, что не удержу и выплесну слишком много. Но нет. Удалось образовать сгусток достаточной мощности.

Выбрала цель и собиралась атаковать ее. Но возбужденный адреналином мозг отметил наличие в непосредственной близости от нее еще одного мертвеца из группы. Ни мгновения не сомневаясь, автоматически образовала еще один некробол и направила оба по целям одновременно. Только что двигавшиеся тела рухнули на землю бесформенными кучками костей и кожи.

- Умница.

Разгоряченная битвой, не обратила внимания, от кого прилетела похвала. Вокруг творился сущий бедлам. Неру уже перестал контролировать меня, и одного за другим укладывал мертвецов. Дрейк не отставал, но все еще оставался в непосредственной близости, прикрывая спину. Но дохляки начали разбредаться. Боевики во главе с мастером Торенсом обрабатывали другую группу ходячих трупов, а без некроманта это был сизифов труд. Хотя, нескольких они уже обезглавили.

Оценив обстановку, обернулась к Дрейку:

- Помоги им! Я тут справлюсь. Ты же видел.

- О да, крошка. Теперь ты возбуждаешь меня еще больше, - со злым азартом в глазах некромант оставил позицию за моей спиной и занялся группой из десятка особей, атаковавших боевиков.

Я же обратила внимание на оставшегося из моей троицы. Он очень удачно отделился от стада и почему-то бродил по опушке возле густых кустов. Приблизилась на достаточное расстояние, чтобы без проблем достать его. Основное поле битвы оказалось чуть в стороне.

Вновь сконцентрировалась, прицелилась и… ощутила резкий укол в метке за долю секунды до того, как из кустов, увитых плющом, с треском и клекотом, разрывая ветви на куски, вылетел таурус.

Некробол я все же выпустила, но криво. Рикошетом он пронесся от твари, не причинив ей вреда, а лишь разозлив еще больше. Мертвец же продолжал идти вдоль кустов, не обращая внимания на присутствие теплокровных существ. Но мне было не до анализа его действий. Я кинулась бежать. Мимо просвистели метательные звезды, которые для непробиваемой кожи тауруса были чуть меньше чем досадной помехой. Я увидела несущегося на меня с невероятной для человеческого существа скоростью Дрейка.

Рука вцепилась в портупею в поисках парализующего артефакта. Нащупала камень и на ходу бросила в преследующую тварь. Таурус как раз сделал прыжок, невероятный для существа подобной комплекции. Но факт остается фактом — парализующее заклятие настигло хищника в прыжке непосредственно у меня над головой. В тот же миг меня снесло в сторону чем-то тяжелым и жестким, а тварь рухнула на землю, по инерции прокатившись на несколько метров вперед. Там ее и добили боевики.

Что именно меня сбило с ног, осознала только когда открыла глаза и обнаружила под собой Дрейка. Лежать на нем было жестковато, учитывая всю амуницию, но и слезть не представлялось возможным, потому что сильные руки с каким-то остервенением прижимали к напряженному телу. Синие глаза с прожилками ледяной тьмы испытующе всматривались в мои, шарили по лицу в поисках ран. По мере обследования лед из глаз пропадал, а руки перестали до боли стискивать мои ребра. При этом сам некромант выглядел не лучшим образом с расцарапанным в нескольких местах лицом.

Облегчение накатило волной, заставив задрожать колени.

- Со мной все в порядке, Дрейк. И станет лучше, когда я смогу дышать, - просипела с трудом, потому что и правда уже некоторое время не могла нормально вдохнуть.

Мы встали, отряхиваясь, и осмотрелись. Мертвецы оказались поверженными. У тауруса боевики решили спилить рог в качестве трофея, что пришлось не по нраву Арчеру Торенсу.

- Нужно поскорее убираться отсюда, - бурчал он, но парни, все еще находясь под впечатлением от битвы, возбужденно продолжали спиливать рог, распахнув мерзкую вонючую пасть.

- Амиэль, ты как? - Неру нервно подошел, оглядывая меня с ног до головы.

- Все в порядке, мастер, - я попыталась улыбнуться, но лицевые мускулы почему-то перестали подчиняться. Вышло не очень. - Скажите, что я сдала.

- Однозначно, девочка! - со стороны крикнул Арчер. - Ты это заслужила.

- Но третьего я так и не уложила. Он где-то там бродил, - мотнула головой в торону опушки.

- Я разберусь, - Дрейк двинулся в указанном направлении, на ходу выхватывая топор. - Поиздержался, правда.

Дальнейшее происходило почти одновременно. Некромант замахнулся, чтобы снести голову мертвецу, стоявшему вплотную к кустам, видимо, решив не тратить силу. Голова покатилась по земле, а Дрейк повернулся к зарослям спиной и уже сделал шаг, когда из кустов протянулась костлявая рука, ухватив его за сапог.

Осознание, что из-за атаки бездновой твари мы упустили из виду еще одного ходячего мертвеца, пришло вместе с пониманием, что метка налилась невыносимым жаром. С ужасом посмотрела на Неурилиса, который ответил мне таким же взглядом.

- Еще одно стадо! - Заорал он в сторону занятых добычей трофея боевиков, а сам кинулся на помощь Брайдсу.

Некромант уже разделался с несколькими особями, но их было слишком много. И они находились чересчур близко, сразу дурея от запаха теплокровных существ.

Я бросилась на помощь, концентрируя энергию на бегу, уложила еще двоих и неожиданно для самой себя оказалась в гуще стада. Неописуемый ужас накатил, когда в мою руку вцепилась жуткая конечность, а мертвец стал приближать гнилые зубы к незащищенному участку плеча. Я потеряла концентрацию.

В тот же миг в спину ударила знакомая острая боль, по позвоночнику будто пустили раскаленное железо, и оно растеклось по всей спине до лопаток и шеи. В ушах зашумело так, будто я попала в сердце водопада.

- Выброс! - слабым эхом донесся до периферии сознания чей-то крик.

Я буквально увидела, как взрывная волна сырой силы разошлась от меня кругами, разрывая на куски все, встречающееся на пути. Ошметки мертвецов разлетались вместе с ветками кустов, кусками деревьев, вырванных с корнем, комьями земли.

Среди этого безумного фейерверка мерещились крепкие руки, с силой обнимавшие меня, и ощущение ледяного холода, исходящие от них и от мужского тела, к которому я была притиснута так, что снова не хватало дыхания.

- Дрейк, не может быть, - пробормотала я ему в губы и сама жадно приникла к ним, целуя и одновременно передавая излишки силы.

Ударная волна прокатилась на пару сотен метров. Это я поняла, когда смогла наконец открыть глаза и осмотреться.

Вокруг простиралось почти девственно чистое пространство, будто по местности прошлась гигантская газонокосилка.

Сама все еще находилась в объятиях Брайдса. И он был в абсолютном порядке, если не считать чуть более низкой, чем положено, температуры тела. Постепенно лед исчезал из его глаз, уступая место привычной синеве. Он тяжело дышал.

- Этого не должно было произойти, - пробормотала я, высвобождаясь из кольца рук некроманта. - Неру. Где Неру?!

Уже пару десятков минут Астор ти Амитал мерил шагами свой кабинет, бросая косые взгляды то на меня, скромно стоявшую у стола, потупив взор, то на Дрейка, свободно развалившегося на стуле для посетителей. Он совершенно невежливо вытянул ноги, мешая руководству заниматься измерениями.

Когда ректор в очередной раз чуть не запнулся о длинные конечности подопечного, из его рта вырвалось невнятное ругательство. Виновато покосившись на меня, мужчина недовольно пробормотал:

- Когда же она явится? Сколько можно ждать…

«Она» - это Амира Торрс, которая должна была присоединиться к нам на разборе полетов. Или на порке. Уж не знаю, как все обернется.

Дело в том, что мы своей практикой навели в академии настоящий переполох. И руководство этой самой академии считало своей обязанностью не только выяснить досконально, что произошло, но и предпринять шаги по предотвращению повторения подобного.

Когда пыль, поднятая моим выбросом, улеглась, в первую очередь я бросилась искать ульфа и обнаружила его лежащим без сознания навзничь на одной из веток чудом сохранившегося дерева. Сняв Неурилиса с дерева, мы выяснили, что он серьезно ранен — грудь пробил осколок кости одного из мертвяков, разбросанных теперь фрагментами в радиусе нескольких сот метров. Дрейк ввел его во временный стазис, не доверив это дело мне, ведь я пребывала в шоке после произошедшего.

Боевики, как оказалось, успели укутаться защитными сферами и взмыть в воздух, поэтому оказались не в пример здоровее и чище нас. Мастер Торенс быстро открыл портал, в который мы и ввалились гурьбой, вызвав сперва оторопь у присутствовавших в лагере, а через мгновение локальное светопреставление.

Грязные, окровавленные, с бездыханным телом ульфа на руках, мы являли собой картину, ужаснувшую даже много повидавших пятикурсников. Портал в академию организовали еще оперативней. Уже там Астор развил бурную деятельность, взяв магическую клятву о неразглашении и отправив всех непричастных по комнатам.

Причастные же после осмотра лекарями по очереди были вызваны на допрос. Меня в лекарской продержали дольше всех, если не считать Неурилиса, над которым колдовал вызванный из столицы эскулап. Он явился порталом уже через час после нашего возвращения.

Со мной занималась Амира, тщательно осмотрев и измерив метку. Она поминутно ахала и удивлялась. А на вопрос, что ее так беспокоит, отмалчивалась. Поэтому отчета от целительницы с нетерпением ожидал не только Астор, но и я.

Она же не торопилась предстать перед руководством, решая вопрос с Неурилисом. Я тоже переживала из-за преподавателя, но, кажется, Амира больше. Ее дрожащие во время осмотра руки говорили о нешуточном волнении. Это лишь подтвердило мои подозрения об отношениях ульфа и целительницы.

Наконец, дверь распахнулась и в нее скромно просунулся женский нос:

- Господин ти Амитал?

- Да войдите уже, Амира! И оставьте реверансы, у нас ЧП!

- Конечно, Астор, я понимаю, - мастер Торрс прикрыла за собой дверь, вышла аккурат на середину кабинета и остановилась, начав отстукивать какой-то нервный рваный ритм носком туфли.

Видимо, собиралась с мыслями. Мы в нетерпении ждали.

Наконец, она выпалила:

- Потенциал Амиэль возрос на несколько ступеней.

- И на сколько же? - спокойно поинтересовался ректор.

Я бы сказала, что излишне спокойно, даже как-то вкрадчиво. Так, что всем стало ясно — в своих речах лучше начинать с фактов, цифр и абсолютной истины. И вообще не стоит представлять руководству теорию, стоит начинать сразу с теоремы.

- Я не могу сказать, господин ректор, - потупилась целительница, сжав кулаки. - Девятый есть.

Напряженное лицо выдавало волнение. Амира явно не привыкла показывать некомпетентность. Мне даже стало ее жаль. В конце концов, она не виновата, что я тут уникум. Мало того что девушка с даром некроманта, так еще и с нестабильным потенциалом. Существо несуществующее в теории.

Искоса взглянула на Дрейка. Он был спокоен. То есть СПОКОЕН. В связи с этим закралось подозрение, что он в курсе, на сколько ступеней повысился мой потенциал.

Отметила, что ректор выслушал целительницу, сжав губы, с бесстрастным выражением лица. Лишь напряженная складка между бровей выдавала его эмоции.

- Все в порядке, Амира. Вы можете идти.

Преподавательница поспешно нырнула в дверной проем, а я не удержалась:

- Позаботьтесь о Неру! Он бы хотел этого.

Амира на миг застыла. И, не поворачиваясь, выбежала из кабинета.

На мне скрестились два удивленных мужских взгляда. Дрейк был в курсе моего отношения к Неурилису, но не догадывался об отношении Амиры к мастеру-некроманту.

Астора волновало, скорее, мое чрезмерно неформальное обращение к преподавателю, чем его личное отношение к коллеге.

- Не кажется ли вам, адептка, что пора кое-что прояснить? - Он повернулся ко мне скрестив руки на груди.

Мне вспомнились уроки тактики и стратегии от мальчишек из приюта по соседству с пансионом благородных девиц. Лучшая защита — это нападение, любили говорить парни, убегая после кражи очередного ломтя хлеба на рынке и закидывая стражей подножным оружием, а именно — тухлыми овощами, во множестве валявшимися под ногами.

- Вот именно, господин ректор! - я решительно вскинула подбородок, устав изображать тихую овечку. - Самое время!

Астор от такой наглости даже дернулся и уставился на меня в изумлении. Но быстро взял себя в руки:

- Хотя, чему я удивляюсь? - пробормотал под нос и спросил, обращаясь уже ко мне. - Что же вас интересует, Амиэль?

Он посмотрел на меня снисходительно, будто готовясь изложить какую-нибудь удобоваримую версию, если мое любопытство окажется чрезмерным.

Дрейк рядом хмыкнул и даже носом не повел, когда я ткнула в него пальцем:

- Вот он интересует!

- В смысле? - такого ректор не ожидал. Иначе не выглядел бы сбитым с толку.

Он перевел взгляд с меня на Брайдса, затем обратно. Нахмурился.

Вот так-то, господин ректор, давайте посерьезней. Я не какая-то глупая девица из пансиона!

- Даже не думал и сравнивать, - начальство вернуло себе самообладание вместе с любимым ядовитым тоном.

А я поняла, что произнесла последнюю фразу вслух. Некромант рядом подозрительно хрюкнул.

- Эмм, - я поспешила загладить бестактность. - Я имею в виду, что интересует , каким образом Дрейк смог выжить в эпицентре моего выброса.

- А почему произошел этот самый выброс, которого в теории не должно было случиться после достижения седьмого уровня, вас не интересует? - ректор сложил руки на груди и уставился на меня, не мигая.

- Почему же? Я полагала, об этом вы мне сами расскажете. А вот все, что касается Дрейка, вы почему-то скрываете. Ведь у него даже не девятый уровень! В теории это тоже невозможно.

Теперь руки на груди скрестила я и так же пристально впилась взглядом в руководство академии.

Некромант внимательно рассматривал нас, переводя взор с одного на другого, а затем задумчиво с долей иронии протянул:

- Вы удивительно похожи сейчас. Не родственники? Нет, правда, Астор, сам посмотри!

Это замечание заставило нас прекратить поединок глазами. Я заморгала и отвела взгляд от породистого лица, на котором вдруг обозначилась глубокая складка между бровей. Мужчина отвернулся и направился к своему креслу, а когда уселся, лицо вновь было бесстрастным.

- Так, адептка ти Кано, - он выделил фамилию интонацией. - О своих способностях Дрейк расскажет сам. Я вообще удивлен, что он этого до сих пор не сделал, учитывая степень близости между вами.

Я покраснела, а Астор спокойно продолжил:

- Вы без пяти минут дипломированный некромант и пойдете на службу короне. Думаю, вам можно доверять. Учитывая успехи на практике, подозреваю, что у вас с ним больше общего, чем мне казалось. По поводу выброса тоже узнаете у него.

Тут он затих, давая осознать суть сказанного. Узнаю у Дрейка… Да, он что-то упоминал о своей силе и нестабильном потенциале в детстве.

- Только без глупостей, Дрейк! - властно предостерег ректор, взглянув на подопечного, на что тот лишь неопределенно пожал плечами.

- Меня же интересует другое. Ты обмолвилась, что видела то место, куда вас выкинул портал, во сне, - он перешел на ты, очевидно, желая подчеркнуть степень доверия между нами.

А могла ли я ему доверять? Однозначно, да! Даже если он преследует собственные непонятные мне цели, защищая меня от ненужного брака, все равно он помог. Кажется, ректор стал еще одним моим доверенным лицом в академии наряду с мастером Неурилисом.

Поэтому я уверенно кивнула и поведала обо всем, добавив в заключение:

- Это были мои родители и их свадьба. И совершенно очевидно, что я не являюсь настоящей наследницей рода.

Последнее было произнести сложнее всего. Осознание того, что я — дитя запретных отношений, а проще говоря бастард, - входило в противоречие со всем, чему меня всю жизнь учили. Да, даже в пансионе вдали от рода в меня вдалбливали мысль об исключительном происхождении, о принадлежности к одному их трех древнейших магических родов королевства. А теперь кто я?

- Не говори ерунды, Ами, - вдруг участливо проговорил ректор. - Если родовая книга тебя признает, значит, и род принял. Ты — ти Кано.

Он откинулся на спинку и устало потер лоб. Слушая о моем сне, Астор не проронил ни слова. Только в один момент я уловила отголосок эмоций — когда назвала имя Коран. Тогда ректор на миг замер, с недоверием окинув меня новым странным взором, но быстро вернул отстраненный вид. И сейчас я была уверена, что…

- Вам знакомо имя моего биологического отца, - с нажимом произнесла и даже подошла к столу, оперевшись о него руками. - Вы знаете, кто он.

В ответ получила лишь кивок на дверь:

- Свободны, адептка. Дрейк, проводи. - Почему-то это «проводи» прозвучало как «проследи».

Парень, ставший вдруг непривычно серьезным, вопреки обыкновению, не спорил.

- Вы не ответили не мой вопрос, господин ректор! - прокричала уже почти из коридора, куда меня уверенной и твердой рукой вывел Брайдс.

- Вопрос подразумевает соответствующую интонацию, Амиэль, - глухо донеслось из-за уже закрытой двери.

Вот ведь! Но как это понимать? Что я правильно угадала? Еще одной тайной стало больше.

Что-то все эти тайны сильно влияют на аппетит. А может, дело в том, что после возвращения я еще не успела утолить зверский голод? В любом случае, Дрейка ждет допрос с пристрастием, а то уж больно отстраненный вид он делает. Ему явно что-то известно.

Но сперва — обед.

Войдя в обеденный зал, обнаружила, что нечто неуловимо изменилось. На первый взгляд все по-прежнему: аппетитные ароматы еды, раздача, отдельно расположенные столы, за которыми устроились адепты.

Стоп. Дело в адептах, а точнее — в их изменившемся отношении ко мне. Я уже привыкла к демонстративному игнорированию, косым взглядам и к в меру небрежному отношению. Теперь же на меня смотрели открыто, некоторые даже искренне улыбались. Один из сокурсников-некромантов отважился погладить моего волкодава по холке, когда мы проходили мимо к привычному столику, а тот в ответ лишь шевельнул ушами.

Краем глаза отметила старшекурсников-боевиков, с которыми проходила практику. Все как по команде приветственно подняли руки, а Шелдон широко улыбнулся.

- Что происходит? - задала вопрос Дрейку, едва мы расположились за столом.

- А что происходит? - с долей лукавства спросил некромант, слегка посмеиваясь.

Ооо, опять эта фирменная ухмылка, которую хочется стереть с его лица, чтобы не соблазняла. Желательно, поцелуем. Вообще в последнее время собственная реакция на парня перестала смущать. Зато смущать начали непристойные мысли, все чаще посещающие голову. В фантазиях я успела не раз повторить то, что произошло между нами, но в реальности позволить себе этого не могла. Все же я из знатного рода, а общество требует, чтобы девушка, выйдя замуж, была невинной. Когда-нибудь я ведь выйду замуж, пусть и не в обозримом будущем. Сперва надо найти родителей.

От мыслей отвлек голос Дрейка:

- Ах, это? Слухами земля полнится, - и замолчал, выжидающе глядя на меня. Обнаружив признаки гнева на моем лице, сжалился. - Твоя практика наделала шуму. Официально никто и рта не раскрыл, как требовал ректор. А неофициально — все давно в курсе, что ты та еще горячая штучка.

- В смысле?

- В том смысле, что о возросшем потенциале стало известно. И о выбросе. И о твоей попытке меня спасти, когда напала вторая толпа мертвецов. Хотя, я тебя еще за это как следует накажу.

Последнее он произнес, близко склонившись и щекоча дыханием мою щеку. Низкий вибрирующий голос отчего-то отдался сладким спазмом в животе, а в области солнечного сплетения разлилось будоражащее тепло.

- В конце концов, Астор запретил рассказывать о том, что портал нас выбросил в неположенном месте, а не о событиях практики, - заключил Брайдс, отстранившись. - Ему следовало четче формулировать текст клятвы о неразглашении.

Мне оставалось лишь покачать головой. Если он так пренебрежительно относится к клятвам о неразглашении, значит, сможет условно нарушить любую клятву, данную опекуну. Нужно только задавать правильные вопросы.

К концу обеда, когда я уже готова была отозвать Дрейка для приватного разговора насчет наличия у него информации, в зал вбежал Кейл и стремительно направился к нашему столу.

А затем порывисто заключил меня в объятия:

- Сестренка, как я рад, что ты в порядке. Я места себе не находил.

Он говорил приглушенно, но все равно я удивилась.

- Кейл, ты что делаешь? Никто ведь не знает о наших с тобой отношениях.

- Да брось, Ами. Здесь не дураки учатся. Умеют сопоставлять факты. Думаю, большинство уже раскусили маленький секрет, но позволяют руководству академии сохранять лицо, делая вид, что верят в комедию, а не в то, что ректора обвела вокруг пальца какая-то пигалица.

- Эээ… - растерянно посмотрела на Дрейка, но тот выразительно пожал плечами — мол, так и есть.

- Тем более ты, кажется, забыла обновить капли, меняющие цвет глаз.

Снова бросила взгляд на некроманта, теперь с укором:

- А ты почему не сказал?

- Мне так нравится больше. И ректор изначально требовал убрать непотребно зеленые ведьминские глазищи. Мы лишь выполнили его приказ… А то, что это стало возможным не сразу, мы не виноваты, - он выразительно развел руки в стороны, а затем вальяжно закинул их за голову, откидываясь на спинку скамьи и позволяя оценить рельеф развитых грудных мышц, которые не мог скрыть даже форменный жилет.

Я поняла, что бесстыдно рассматриваю его тело только, когда рядом покашлял Кейл:

- И последнее. Амиэль, не стоило целовать твоего так называемого брата на глазах у нескольких адептов.

- А когда это я?.. Ах да, точно.

Мне вспомнилось, как во время выброса я оказалась в крепких руках и от радости, что Дрейк живой, кинулась его целовать. Совсем не по-сестрински.

Покраснела и теперь постаралась посмотреть на Брайдса уже убийственно. Не помогло — как сидел, так и сидит.

- Хватит сопеть, как вислоухий андарийский хомяк, - Дрейк легко поднялся и обратился к Кейлу. - Похоже, вам надо поговорить. Встретимся позже, Ами.

И ретировался.

Я вопросительно уставилась на двоюродного брата.

- Не здесь, - он кивнул на выход.

Мы добрались до его комнаты без проблем.

- У нас проблема, - стоило только закрыть дверь, произнес брат, с ходу разрушая мои надежды на отсутствие оных.

И вытянул из стопки бумаг письмо. На нем красовалось имя дяди, а адресатом значился пансион благородных девиц, где я, по мнению родственника, продолжала учиться.

Мы с Кейлом организовали все так, что никто до сих пор не догадался, где я на самом деле. Письма, курсирующие между моим родственником и руководством пансиона, успешно перехватывались приютскими парнями. И направлялись сюда. А мы столь же успешно подделывали ответы. Поэтому дядя был уверен, что я нахожусь в положенном благородной девице месте, а директор пансиона была уверена, что дядя уже давно меня забрал на домашнее обучение. Только поэтому она и не подняла панику после моего побега.

Дядя настолько мало интересовался происходящим вокруг, что его обмануть было проще простого. Лишь бы его не разлучали с алхимическими колбами и аппаратами. И все его письма обычно сводились к вопросам, как у меня успехи. В ответ я всегда отсылала бодрые рапорты о новых умениях — вязать крючком, например. Однажды даже отослала нарисованный кем-то другим натюрморт, выдав за свою поделку.

Но это конкретное письмо повергло в ужас.

- Он хочет… чтоо?!

Бред. Это мне мерещится. Такого просто не может быть.

Еще раз вчиталась в письмо дяди, уверенная, что в первый раз неправильно поняла. Увы, смысл послания не изменился, сколько бы я его не перечитывала. Отдельные строчки так и стояли перед глазами.

«Дорогая племянница...»

«В преддверии твоего совершеннолетия… подумать о долге...»

«Замужество...»

«Советник де Лестад предлагает тебе брак...»

«Мне не понятно, почему он обратил внимание на тебя, ведь твой дар очень слабый… Но это очень выгодное предложение...»

«Большая честь...»

«Я, как твой опекун, его принял...»

Сперва я пыталась найти в письме указание на то, что речь идет все-таки о браке с сыном советника. Но некоторые строчки надежду на адекватность дяди рушили.

«У него уже есть сын, но советник надеется, что ты родишь ему еще наследников...»

Я даже не могла злиться на дядю. Он точно желал мне лучшего, ведь был не в курсе происходящего. Для него пристроить племянницу под крыло знатного и сильного рода означало обеспечить ей будущее. А сам он настолько не от мира сего, что, наверно, даже не попытался сосчитать, сколько лет предполагаемому мужу. А даже если и подумал об этом, то не придал значения — подумаешь, в два раза старше, но ведь в полном расцвете сил.

Из комнаты кузена я выползла на дрожащих ногах, ошарашенная и дезориентированная. Мне срочно нужно посоветоваться с ректором. Он ведь обещал, что я буду под защитой академии.

Занятая мыслями, не сразу обратила внимание, что в пустом коридоре наряду с моими шагами гулко и с металлическим бряцаньем раздаются шаги еще одного человека. Оглянувшись, наткнулась на того, кого меньше всего ожидала увидеть именно сейчас. Я надеялась вообще его больше никогда не видеть.

- Куда же вы спешите, Амиэль? Прогуливаете лекции?

Ах да, сейчас же идут лекции, поэтому так пустынно. Надежды на то, что кто-то выглянет из аудиторий и избавит от необходимости общаться со скользким опасным типом, не было. А он, похоже, очень торопился, раз приехал верхом, на что намекал костюм для верховой езды и высокие сапоги со шпорами.

- У меня сегодня освобождение, господин де Лестад, - я постаралась вложить в слова спокойствие, которого не ощущала. - Как вы знаете, вчера я успешно прошла выпускную практику. И достигла магического совершеннолетия.

Я многозначительно посмотрела на советника, пытаясь взглядом сообщить, что теперь сама себе хозяйка, а его матримониальные планы пусть катятся к бездновым тварям.

- О, так вы уже в курсе моего предложения, - понизив голос, проникновенно произнес мужчина, наступая на меня и оттесняя к стене. - Примете его?

Склонился он достаточно близко, заглядывая в глаза, но уже не пытаясь воздействовать ментально. Попрание норм этикета в этот раз было продиктовано желанием подавить меня своими внушительными габаритами. И мужской привлекательностью, очевидно. В этом мужчине было не отказать, я еще в прошлый раз заметила.

- Увы, я собираюсь остаться на королевской службе, а это контракт минимум на десять лет. Вряд ли вы будете готовы столько ждать наследников, если так приспичило, - сообщила я, намекая на его возраст.

Советник протянул руку и коснулся моей щеки. Я не отстранилась, продолжая твердо смотреть на него, хотя внутри все холодело от ужаса. Все же аура этого человека подавляла даже бывалых воинов, что уж говорить о какой-то маленькой адептке.

- А ты дерзкая, Амиэль. Пожалуй, я ошибся в своем решении.

Я уже было вздохнула облегченно, но де Лестад быстро развеял мои иллюзии:

- Ошибся, когда хотел женить на тебе сына, - интимно понизив голос, почти промурлыкал советник. - Доран вряд ли бы справился с твоим характером. Я — другое дело.

Один его палец переместился на мою нижнюю губу, чуть сдавив ее. Я замерла. Если позволит себе еще хоть одно движение, укушу. Или введу в стазис. Да, точно! Это лучший вариант. Я даже начала настраивать потоки.

Блондин же, не подозревая о моих намерениях и полагая, что жертва полностью деморализована его беспрецедентно неуместным поведением, продолжал:

- К тому же мой опыт не чета опыту мальчишки.

Осознав, на что он намекает, разозлилась:

- А вы с сыном похожи больше, чем кажется. Он тоже усердно рекламировал свой опыт.

- Вот как? - брови советника взлетели вверх. - Значит, тебе есть, с чем сравнить.

Он резко наклонился и прижался губами к моим, сразу попытавшись проникнуть внутрь. Противно не было, но было неприемлемо для меня. Настолько неприемлемо, что сила внутри всколыхнулась, метку пронзило такой болью, будто кто-то высыпал на спину горку колотого льда. Атмосфера вокруг охладилась на несколько градусов. Одновременно я сделала две вещи — сильно укусила мужчину за губу и оттолкнула от себя. В момент, когда ладони коснулись его груди, по ним прошел разряд и выплеснулся наружу, кажется, частично заморозив советнику камзол.

Он мгновение оторопело рассматривал себя, отряхнул с одежды иней и взглянул на меня уже по-другому.

- Так еще интересней, - пробормотал он, вытирая губу от крови, и сделал шаг в мою сторону.

- Не подходите! - я выставила перед собой руки, ощущая в них странную ледяную силу. Глаза тоже будто налились льдом. Было неимоверно больно.

- Что здесь происходит?

Спокойный голос, раздавшийся из арки перехода, заставил советника притормозить.

- В этой академии вообще кто-нибудь учится? - с досадой процедил де Лестад, обернувшись к Брайдсу, стремительно приближающемуся ко мне.

Некромант окинул меня взглядом, повернулся к советнику и оценил уже его вид, не пропустив и прокушенную губу:

- Итак? Насколько я знаю, ваш официальный визит не планировался. Тогда что вы забыли на территории учебного заведения?

- Пришел навестить невесту.

Дрейк снова посмотрел на меня, но, видя, что мне плохо и больно, тему развивать не стал, лишь протянул:

- Даже тааак. Пойдем, Амиэль.

С этими словами шагнул к ближайшему зеркалу, приложил руку, задавая направление, и открыл портальный переход, куда меня и толкнул. Сам зашел вторым.

Мне показалось, или напоследок он продемонстрировал советнику неприличный жест?

Мы оказались в моей комнате в женском крыле. Накатившая боль уже чуть ослабла, я смогла здраво мыслить. Присутствие Дрейка успокаивало, а его бережная поддержка, когда отвел меня к кровати, отозвалась глубоким щемящим чувством нежности.

- Как ты открыл внутренний академический портал? - спросила, рухнув на спину и глубоко вдыхая, чтобы успокоить гулко бьющееся сердце.

- Ректор дал доступ, чтобы я присмотрел за тобой.

Некромант присел рядом и просто рассматривал меня — всю меня — останавливаясь взглядом на шее с быстро бьющейся жилкой, на высоко вздымающейся груди, судорожно сжатых кулаках. Он взял мою ладонь в свою и начал расслабляюще поглаживать.

- То есть теперь тебе держаться от меня подальше не нужно? - эта мысль заставила вновь быстро забиться успокоившееся было сердце. Или все дело в поглаживаниях, пускающих по рукам будоражащие мурашки.

- Нет смысла. Выброса уже точно не будет.

Он принялся обрабатывать вторую руку. Это было столь не похоже на его обычное дерзкое поведение, что я начала расслабляться.

- Дрейк, по поводу невесты…

- Я примерно догадываюсь, в чем дело, - перебил тот. - В связи с этим у меня вопрос. Где твой волкодав?

- Эмм… оставила у кузена. Он очень просил для изучения. Мне и в голову не могло прийти, что кто-то нападет на меня, тем более таким образом, да еще в академии.

Тут Брайдс прекратил гладить руки и резко наклонился, вжав меня в постель массивным телом. Синие глаза вновь начал застилать ледяной туман. Кажется, он на самом деле в ярости.

- В голову не пришло? - процелил он. На побледневших от напряжения скулах заходили желваки. - Когда нам под ноги бросили портальный артефакт, происшествие можно было списать на единичный случай. Но когда тебя пытались изнасиловать в душевой, пора было задуматься о закономерности.

Да уж, сглупила так сглупила. Но я и правда почему-то расслабилась, позабыв, что не нахожусь в безопасности даже в стенах академии.

- Прости, - некромант отстранился. - Я не хотел тебя напугать. Я в ярости не из-за тебя. Просто вспомнил...

А я осознала, что меня этот неведомый приступ вовсе не напугал. Поймала его за руку, заставив вернуться на постель.

- Ты вовсе не напугал. Дрейк, ведь у меня был такой же приступ сейчас, да? Что это? Я ощущала странную леденящую магию. Почему это произошло со мной?

Парень несколько минут молчал, что-то обдумывая, потом вскочил:

- Раздевайся!

И с этими словами начал разоблачаться сам. Я оторопело смотрела, как он снимает сначала жилет, потом рубашку и остается с обнаженным торсом.

- Ты что делаешь? - голос отказался мне повиноваться, поэтому вышло как-то сипло.

- Буду учить. Раздевайся, - повторил некромант и выжидающе сложил руки на груди, сверля меня взглядом.

- Ч-чему учить?

Он ухмыльнулся:

- Не тому, о чем ты подумала. Пока нет… Ты должна увидеть свою метку и кое-что понять про нее... А потом посмотрим, - последнее он произнес многообещающе бархатным вкрадчивым голосом.

- Раздевайся, - в третий раз произнес он.- Пожалуй, я тебе помогу.

Он поставил меня лицом к себе и спиной к зеркалу и начал медленно расстегивать пуговицы на жилете. Потянул его вниз, проводя ладонями по плечам, неотрывно пристально глядя мне в глаза. Я же не смогла выдержать этого потемневшего до цвета штормового моря взгляда. Опустила глаза ниже, на трепещущие ноздри, на мужские губы, то сжимавшиеся в тонкую линию, то приоткрывавшиеся, чтобы выпустить струйку горячего дыхания. От такой близости мои губы тоже начало будто жечь огнем, нестерпимым, который мог утолить только стоящий напротив парень.

Нет, это тоже не дело. Куда бы деть взгляд? Опустила еще ниже — на крепкую шею с выступающим кадыком, который тоже нервно подергивался, а рядом безумно быстро пульсировала артерия. Во рту пересохло. Дыхание участилось.

Жилет уже валялся на полу, и мужские пальцы приступили к обработке застежек на рубашке. Он расстегивал пуговицы медленно, касаясь открывающихся участков кожи, нежно проводя пальцами от ключиц и ниже. Когда пальцы коснулись ложбинки между грудей, я вздрогнула. Это оказалось очень чувствительное место, я и не знала.

- Не могу удержаться, - шепнул Дрейк, склоняясь и слизывая с кожи выступившие бисеринки пота.

А затем продолжил сладкую пытку с расстегиванием рубашки и неуловимыми касаниями. После каждого касания, казалось, оставались следы.

Я вновь заглянула в глаза напротив. Но лучше бы этого не делала — настолько жаждущим и порочным было нечто в самой глубине. Поэтому отвела взор и залипла на горячем теле, находившемся так близко, что я ощущала исходящий от него жар, видела мельчайшее подергивание грудных мышц, когда на них попадало мое дыхание. Видела затвердевшие соски на массивной груди и сама не смогла удержаться — порывисто прижалась губами к одному из них. Это было неведомое чувство, какой-то первобытный инстинкт, заставлявший касаться, желать близости и полного слияния.

Ответом было хриплое ругательство. Дрейк судорожно обхватил талию и вжал меня в свое тело так, что я мигом ощутила недвусмысленную твердость, упиравшуюся мне в живот. Оказывается, меня уже полностью раздели сверху, и преградой между мной и обнаженным мужским торсом оставалось только бюстье.

- Амиэль, что ты творишь?

- Я хочу тебя, - и тут же удивленно прикрыла рот рукой. Это я сама только что сказала?

К щекам прилил жар. Некромант глубоко вздохнул и ослабил хватку, но лишь для того, чтобы избавить меня от последней преграды. Когда бюст оказался на свободе, меня вновь впечатали в себя. Грудь закололо миллионом тонких иголочек, соски от соприкосновения с мужским телом напряглись, и нежное трение об обнаженную кожу отдавалось искрами удовольствия, опускавшимися прямиком вниз. Стоять, опустив руки по бокам, было неудобно, поэтому я обхватила Дрейка за талию. И все еще ощущала, как подрагивающее мужское достоинство упирается в живот, который тоже начал наливаться сладкой тяжестью.

- Посмотри на свою спину, - прохрипел некромант.

Пришлось извернуться, чуть отстранившись, хотя желание было только одно — прижаться еще крепче и слиться воедино, забыв обо всех условностях общества. Сила внутри бунтовала, требуя соединения именно с этим мужчиной.

- Не могу сосредоточиться, ничего не вижу, кроме огромного размера… - парень хмыкнул. - Метки, я имею в виду.

- Боги, да и бездна с ней! Потом разберемся.

Он схватил меня на руки, бросил на кровать и накрыл собой, впиваясь в губы сладким поцелуем, от которого токи удовольствия разнеслись по всему телу. Почти не прерывая поцелуя, он избавил меня от брюк и нижнего белья, погладил внутреннюю сторону бедер, нырнув ладонью к теплому лону. Затем разделся сам и вновь начал покрывать жадными влажными поцелуями все тело. Было в этом действе нечто животное и одновременно утонченное. Мужской язык проходился от низа живота, между грудей и до самого чувствительного места на шее, заставляя выгибаться навстречу.

Дрейк обводил языком вокруг каждое нежное полушарие, затем влажно проводил по напряженным соскам и со смаком засасывал их в рот. А я жадно притягивала его голову еще ближе. Из самой глубины моего существа вырывались сладострастные стоны, почти хрипы, потому что воздуха не хватало. Для меня все это было новым, никогда не думала, что близость может быть такой… такой непристойной… и такой естественной. Ведь совершенно естественно желать прикасаться к тому, кто дарит такое наслаждение, и дарить удовольствие в ответ.

Мои руки не были столь опытными, но я пыталась дотронуться до него везде и чувствовала, что Дрейку нравятся прикосновения, которые из робких становились все более уверенными. Я облапала его всего — вцеплялась руками в волосы, проводила по шее и крепкой спине, впивалась пальцами в крепкие ягодицы и, кажется, царапала бедра. Наконец, решилась снова прикоснуться к самому сокровенному.

Пока Дрейк вылизывал мою шею, заставляя дрожать от удовольствия, скользнула рукой вниз по плоскому твердому животу и обхватила ладонью напряженный член, сама чуть не застонав от удовольствия, когда ощутила его атласную гладкость и непередаваемую твердость.

Парень вздрогнул и посмотрел мне в лицо. Мы на миг замерли, читая в глазах друг друга всепоглощающее желание. Но Дрейк лучше держал себя в руках, потому что прошептал:

- Пока я не буду кое в чем уверен, до конца мы не пойдем. Доверься мне.

С этими словами он легко развернул меня к себе спиной и прижался сзади. Напряженный ствол проник между ягодицами, но не внутрь меня. Парень тяжело дышал. Одной рукой пробрался мне под бок и обхватил грудь, а другой сверху уверенно накрыл уже давно влажную развилку между ног. То, что он творил своими пальцами там, казалось пугающе распутным, но не шло ни в какое сравнение с новым ощущением от плотно прижимавшегося сзади мужского органа, скользящего между ягодицами без попыток проникновения. Он вжимался в мое тело бедрами, даря бесстыдное удовольствие, из горла его вырывалось сдавленное рычание.

Не знаю, что ощущают при полном соединении тел, но сейчас все было прекрасно, дико будоражаще и сладко. Умело играя с чувствительной горошинкой между моих ног, то надавливая, то обводя вокруг, то легко шлепая, Дрейк все ближе подводил к вершине. Наслаждение нарастало волнами, прокатываясь от низа живота по ногам и вверх.

Экстаз накрыл резко и всепоглощающе, импульсами разойдясь от низа живота по всему телу. Даже в лопатках отдалась сладкая боль. На какое-то время я потерялась в ощущениях, ловя отголоски приятных спазмов. Брайдс достиг пика почти одновременно со мной, крепко сжав в руках, изливаясь на мою спину.

Какое-то время мы лежали не шевелясь. Почему, когда на уроках по физиологии мы разговаривали о супружеском долге, никто не упомянул, насколько приятно этот долг отдавать?

Некромант прижался губами к плечу, встал и, как был обнаженным, прошел в санузел, принес влажное полотенце и помог мне привести себя в порядок. Он так естественно нес свою наготу, будто привык вообще обходиться без одежды. Я же после спада возбуждения почувствовала жгучее смущение, закуталась в простыню.

Дрейк вдруг замер и уставился в пустоту отсутствующим взглядом. Кажется, кто-то использовал ментальную связь.

- Похоже, я пропустил тренировку, - со смеющимися глазами он посмотрел на меня.

- Тебе надо уйти?

Он покачал головой:

- Я сообщил, что мы разбираемся с твоей меткой и особенностями магии. И нам потребуется еще много времени.

Парень улегся рядом, предварительно все же надев белье, так как заметил мои смущенные взгляды. Правда, мне не сильно помогло такое одевание.

- А потребуется много? - не собирается же он повторить только что произошедшее...

- Дело в том, что во время нашего… ммм… В общем, я заметил кое-что странное с твоей меткой.

- Странное? - я попыталась извернуться, чтобы рассмотреть.

Не увидев ничего, подбежала к зеркалу и приспустила простыню со спины. И все равно ничего странного не увидела. Вопросительно посмотрела на некроманта, который с нескрываемым удовольствием разглядывал полуголую меня.

- Ты и не увидишь. Чтобы увидела, надо повторить, причем у зеркала, - порочно ухмыльнулся он.

- Что?!

Дрейк явно пытался меня смутить, и ему это удалось.

Парень сжалился и объяснил по-нормальному:

- Эта странность произошла во время твоего оргазма.

Жар смущения вновь окутал щеки.

- Ты издеваешься надо мной?

- Вовсе нет, - некромант откинулся на спину, закинув руки за голову. - Мне самому хотелось бы знать, в чем дело. Я о таком никогда не слышал. Но и такой метки, как у меня и у тебя, нет ни у кого.

- Значит, мне не показалось, что твоя метка больше похожа на дракона, чем на змея? Я увидела в прошлый раз крылья, крошечные, но все же крылья.

- Угу. - он повернулся на живот, представив взору спину. - И вот такие же крылья есть на твоей метке. А когда тебе стало о-о-очень хорошо, они раскрылись.

- Что за ерунда? Метка растет вместе с потенциалом, но она не живая.

- Хочешь проверить? - поднял бровь парень.

- Пожалуй, не сейчас. И нам надо поговорить кое о чем другом.

Дрейк поманил меня пальцем, на что получил отрицательный жест. Все, что произошло между нами, было невыразимо сладко и… запретно. Для девушки из знатного рода терять невинность с первым попавшимся парнем было неприемлемо, учитывая, что такой союз вряд ли одобрит король. Но тело предавало меня, плавясь от одного его взгляда — глубокого, влекущего. Сердце сжималось при мысли, что мы не сможем быть вместе. Новая сила внутри меня тянулась к его темному дару.

А так ли прост был этот некромант? Официально простолюдин, но известные мне факты складывались в интересную картину.

- Что ты имел в виду, говоря, что до конца не пойдем, пока ты не будешь уверен? - нарушила тишину первой. - В чем уверен?

Парень уселся на кровати и запустил обе руки в свою шевелюру. Я завороженно следила за движением пальцев, желая повторить это сама, чтобы ощутить шелковистость волос собственными пальцами.

- А что там с твоими снами?

Нельзя было сказать, что Дрейк ответил вопросом на вопрос, потому что это подразумевает хотя бы минимальную взаимосвязь между двумя вопросами. Здесь же ее не было. На первый взгляд.

Или была?

- Ты хочешь сказать, что мои сны как-то связаны с твоими поисками в Мертвой зоне? - Я присела рядом и, не выдержав, все же коснулась темной пряди, упавшей на лоб, отвела ее в сторону и встретила чистый синий взгляд. - Что ты там ищешь, Дрейк? И как это связано со странной силой внутри нас?

Он поймал мою руку и запечатлел на ладони жаркий поцелуй. По телу вновь пробежала волна возбуждения. Я всегда так буду реагировать на него?

- Когда меня нашли после прорыва в колодце, я не смог ничего рассказать. Во-первых, в силу малого возраста. А во-вторых, из-за потери памяти. Я не смог объяснить, как там оказался, как меня зовут… Вообще ничего. Родственников не нашли. Астор стал моим опекуном. Как ты думаешь, почему?

- Понятия не имею, - пожала плечами. - Но это странно, чтобы племянник короля заинтересовался ребенком, пусть даже найденным в Мертвой зоне. Из этого делаю вывод, что он знал больше, чем говорил.

- Не знал, а лишь подозревал. Я получал образование как аристократ. А потом поступил в Академию. Вскоре начались вылазки в Мертвую зону.

Парень замолчал, стрельнув в меня задумчивым взглядом.

- И? - поторопила, уверенная, что знаю, о чем он скажет.

- С этого момента, с момента соприкосновения моей силы с энергетикой зоны меня начали преследовать сны. О прошлом.

- И в них ты…

- И в них я неизменно искал родителей. Вокруг много крови, смертей, паника, беспорядок, жуткие твари. И я, идущий между мертвыми телами, зовущий по имени мать. Мама Роза.

Голос дрогнул. Во время рассказа Дрейк смотрел куда-то мимо меня. А я наблюдала за напряженными плечами и сжатыми с такой силой руками, что на них остро проступили вены, а костяшки пальцев побелели. Хотелось обнять и прижать к себе, но я не позволила себе этого жеста, потому что знала — он не позволит проявить к себе сочувствие.

- Леди Розанна ти Ремо пропала во время прорыва. Ее мужа, лорда ти Ремо обнаружили мертвым…

- Ты думаешь, что ты их сын.

Я не спрашивала, а утверждала. В ответ получила кивок.

- Чтобы доказать свою причастность к роду ти Ремо, мне необходимо найти родовую книгу. В каждую свою вылазку в зону я ищу ее. Ты спрашивала, откуда я знаю то место, в котором мы оказались в ходе практики. Так вот. Я исходил имение ти Ремо вдоль и поперек. И не обнаружил искомого.

Я закусила губу:

- Так вот куда ты регулярно пропадал. Вовсе не в карцер. - Тут мне вспомнился вид некроманта после очередной отсидки в одиночке — почти в полной боевой готовности, с оружием и какой-то потрепанный.

- Иногда в карцер, - рассмеялся Брайдс. - Но чаще приходилось под таким прикрытием посещать зону. После практики и твоего выброса, поднявшего потенциал до бесконечности, как и у меня, я лишь уверился в том, что источник нашей силы один и тот же — Бездна.

- Неру говорил, что я попала в излучение в зоне прорыва, после чего появилась метка некроманта, хотя родители были боевыми магами.

- Род ти Ремо тоже. Именно поэтому, найдя меня с даром некроманта, никто не связал меня с родом. Кроме Астора.

Он притянул меня к себе на грудь, укладываясь в кровать и, наконец, ответил на первоначальный вопрос:

- Когда я получу доказательства своего происхождения, буду первым, кто станет претендовать на твою руку. И тогда ничто не помешает нам пойти до конца.

Последнее было сказано жарким шепотом прямо мне в макушку.

- Боюсь, тебя опередили, - буркнула, вспомнив притязания советника де Лестада.

- Ты достигла магического совершеннолетия. Никто не может распоряжаться твоей судьбой, кроме тебя самой и короля.

- Ты забываешь, что мне еще нужно сдать королевские экзамены. Или дожить до двадцати одного. Только тогда я стану самостоятельной и смогу поступить на королевскую службу. Пока же я под опекой дяди. К сожалению, передвигать экзамены ради меня никто не станет. А дядя твердо намерен выдать меня замуж до совершеннолетия, ведь он уверен, что я в пансионе. Здесь я пока не под своим именем. Экзамены же только через несколько дней после совершеннолетия.

Я в ловушке. Если сперва главной целью было пройти практику и потом спокойно дождаться экзаменов, то после предложения советника придется искать новый выход из ситуации.

Вздохнув, устроилась в надежных руках некроманта удобнее и вскоре уплыла в сон. Этот странный полный на события день утомил настолько, что я даже забыла спросить у Дрейка, известно ли ему, кому принадлежит имя Коран.

***

Проснулась от стука и тут же подскочила на постели. Брайдс рядом стоял в полной экипировке. Я кинула взгляд на себя — аналогично. Что-то не помню, чтобы я одевалась.

Парень приложил палец к губам и указал куда-то мне за спину. Там вместо стены прямо за спинкой кровати виднелась дверь, странная и неуместная в простой академической обстановке.

Это снова сон.

Будто опасаясь спугнуть его звуками, мы молча протянули руки к двери и распахнули ее.

За дверью оказался огромный зал, когда-то бывший бальным. С одной стороны стена обрушилась, с другой была еще целой. Запустение свидетельствовало о том, что здесь давно не было людей.

Вдруг в другом конце зала из ниоткуда материализовался силуэт женщины. Она обернулась ко мне лицом, и сердце пропустило удар. Мама.

Женщина приложила палец к губам, давая знак молчать, повернулась и прошла сквозь стену. Даже во сне ощутила, как по коже прошелся холодок. Мама не может быть привидением, она жива, так говорит родовая книга. Успокаивая себя тем, что это сон, последовала по потрескавшимся мраморным плитам за ней. Дрейк также молча сопровождал меня.

Мелькнула мысль, а это Дрейк или лишь его проекция в моем сне? Если он, то каким образом мы смогли увидеть один сон на двоих?

Занятая мыслями, добралась до соседнего помещения, поплутала по лабиринтам коридоров в попытке догнать мамин призрак. Наконец, оказалась в небольшом помещении, заставленном стеллажами с книгами. Там же расположился массивный письменный запылившийся от времени стол. Очень похоже на рабочий кабинет.

Призрак, не глядя на нас, подошел к одному из стеллажей и протянул руку к книге в ярко-красном переплете. Вытащив книгу, мама просунула руку внутрь. Раздался щелчок, и часть стены вместе со стеллажом начала отъезжать в сторону.

Хм, кажется, во сне нам только что продемонстрировали тайник.

Призрак мамы обернулся и направился в нашу сторону, но не ко мне. Она приблизилась к Дрейку, зачарованно смотревшему на нее, протянула руку и коснулась кончиками пальцев его щеки. И тут же указала ему в открывшийся проем:

- Ищи там-таам-таам.

Странное гулкое эхо, которого не могло быть в таком помещении, вторило словам призрака. Когда утих последний звук, призрачное тело осыпалось горкой пепла к нашим ногам. Вслед за ним рассыпаться начали стеллажи, стол и стены, пока не осталось ничего.

Я распахнула глаза и уставилась в такие же ошеломленные глаза напротив.

- Что это было? - прошептала.

- Имение ти Кано.

С этими словами Дрейк вскочил и начал спешно одеваться.

Я посмотрела за окно — была глубокая ночь. Свет луны проникал сквозь неплотные белесые облака, освещая безлюдный академический двор.

- Чего ты ждешь? Собирайся! Мы отправляемся грабить твои тайники.

Выйдя из портала, мы оказались у массивной замковой стены. До видневшихся вдали поместий ти Кано было около часа быстрой ходьбы.

- Придется потрудиться ножками, - сообщил некромант. - Попасть сразу в поместье ти Кано не получится, я там еще не был лично, хотя исследовал тут уже все. Не могу поверить, что родовая книга может оказаться в твоем имении.

- Ты веришь, что это так? Что это был не просто сон?

Меня грызли сомнения, но Дрейк был уверен, что это не просто сон, а подсказка. От кого? Не знаю. Парня вновь охватил какой-то злой азарт, заставляя его почти бежать. Но и я в зоне чувствовала примерно то же самое, поэтому не отставала. Тем более, с выносливостью никогда проблем не было.

Мы неслись на максимально возможной скорости, стараясь быстро преодолеть пустыри, затаивались в небольших перелесках, прислушиваясь к сигналам от меток. Но все было чисто. Похоже, недавний выброс расчистил эту часть Мертвой зоны, дав нам шанс.

Вопроса, откуда у Дрейка портальный артефакт со свободным доступом в любую точку Мертвой зоны, не возникло. Я уже поняла, что у них с ректором имелись свои секреты, а сам Дрейк не раз бывал в зоне один.

Мы ринулись из академии сразу, как только проснулись, успев лишь закинуть в себя сухой паек и запастись водой. Дрейк в полном вооружении бежал чуть впереди, и у меня не получалось не любоваться атлетичной фигурой, очерченной первыми лучами рассвета. Он двигался плавно, но быстро, ступая мягко, как хищник. У меня так точно не получится.

Сердце все время трепетало, стоило вспомнить произошедшее накануне. Сам он быстро переключился на новую задачу, а мне пришлось поднапрячься, чтобы забыть жаркую ночь. Тело все равно осталось неудовлетворенным. А эти якобы раскрывшиеся крылья? Что это значит?

Вопросы пришлось отложить, когда мы оказались в периметре имения ти Кано.

С предосторожностями поплутав внутри, обнаружили тот самый зал из сновидения. Он выглядел полностью идентично, даже степень разрушения соответствовала видению.

Теперь я была уверена, что это не просто сон, а именно видение. Сердце замирало при мысли о том, что его мог послать кто-то из моей пропавшей семьи. Кто-то, кто ждет и надеется вновь встретиться.

Мы в точности повторили весь путь, указанный призраком из видения. И быстро оказались в кабинете. Одна из стен была полностью обрушена, открывая вид на двор с колоннами и часть запущенного сада.

Протягивая руку к книге в алом переплете на одном из стеллажей, я на миг засомневалась. Но откинула лишние мысли и потянула обложку на себя. Сунуть руку внутрь не позволил Дрейк, мягко отстранивший меня.

Я наблюдала, как он проник рукой за книги. Щелчок. И стеллаж с книгами начал отъезжать. В открывшемся проеме виднелось возвышение, на котором стояла большая шкатулка. Нет, скорее, ящик.

- Нужна кровь рода, - пробормотал Дрейк, поставив этот ящик передо мной на массивный письменный стол.

Да, действительно, это было родовое хранилище. Но как родовая книга ти Ремо могла оказаться в нашем родовом сейфе?

Некромант крепко, но нежно ухватил мое запястье, вытащил один из своих клинков и поднес к ладони. Глядя мне в глаза, поцеловал ладонь, нежно пройдясь по ней языком, а затем, не давая опомниться от охватившей тело истомы, слегка полоснул по коже лезвием.

И приложил мою ладонь к замку на сейфе.

Кровь соприкоснулась с замком, но какое-то время ничего не происходило. Я даже засомневалась, что хранилище примет мою кровь в качестве ключа, ведь я бастард. Но наконец створки медленно раскрылись, явив свету книгу в серебряном переплете. У рода ти Кано книга была в бронзовой оправе, а у ти Амитал — в золотом. Сомнений не осталось.

Дрейк впервые на моей памяти выглядел неуверенно. Он смотрел и боялся прикоснуться к родовой книге. Наконец решительно протянул руку к реликвии. Достал один из своих клинков, проткнул палец и приложил к отверстию в обложке. Книга отреагировала звуком отпирающегося замка, хотя внешне ничего не изменилось.

Я нервно хихикнула. Моя родовая книга открывалась без звуковых спецэффектов.

Брайдс посмотрел на меня и улыбнулся:

- Я бы сделал так же. Скучно же жить без таких странных мелочей, да? - и подмигнул мне.

- Давай, смотри скорее! - я поторопила его, с трудом оторвав глаза от кривой ухмылки, придававшей некроманту сотню пунктов обаяния.

Мы открыли книгу и на родовом дереве увидели единственную сияющую серебристым светом ветвь с портретом… Дрейка. Остальные портреты были безжизненными. Это означало только одно — весь род действительно погиб.

Родовое древо изменяло образ члена рода по мере его взросления. Здесь не могло быть иных трактовок. Дрейк Брайдс и пропавший наследник рода ти Ремо — одно и то же лицо.

Я заметила, что все время стояла, задержав дыхание, только тогда, когда облегченно выдохнула.

Рядом услышала такой же выдох.

- Ты! Это ты, Дрейк! - в радостном порыве кинулась ему на шею, ощутив в ответ крепкое объятие.

- Теперь ты от меня никуда не денешься, - прошептал Брайдс. - Вряд ли кто-то будет против, если два древних рода породнятся.

Я отпрянула:

- Породнятся?

Некромант лишь вновь усмехнулся и накрыл мои губы поцелуем.

- Так-так, а безродный не такой уж и безродный, - ехидный знакомый голос, раздавшийся подобно грому среди ясного неба, заставил вздрогнуть и отскочить от парня, будто мы занимались чем-то совсем непристойным.

Доран покинул скрывавшую его тень колонны и направился к нам. Ленивая походка не могла обмануть. Напряженное тело и вкрадчивые движения выдавали хищника перед прыжком.

- Ты следил за нами, - полуутвердительно проговорил Дрейк и ненавязчиво прикрыл меня своим телом.

В других обстоятельствах подобная забота могла бы впечатлить. Но что-то подсказывало — Доран явился не по мою душу.

- Не за вами. За ней, - блондин мотнул головой в мою сторону. - За моей невестушкой, которая, очевидно, решила найти себе жениха породовитей. Что, даже папаша мой тебе не сгодился?

Он нес полную ахинею. Вроде, мы все обговорили недавно в моей комнате, и он согласился, что планы отца насчет нашей помолвки неосуществимы. Сейчас же ведет себя, как безумец. Вгляделась в лицо блондина внимательнее — плотно сжатые губы с презрительно опущенным уголком, играющие желваки. Казалось, Доран в ярости, но глаза… В них вообще не было эмоций, только безразличие и пустота. Да он же под ментальным воздействием! Неужели советник опустился до манипуляции собственным сыном?

Не успела я озвучить мысль, как боевик неожиданно оказался в опасной близости, впечатывая кулак в челюсть Брайдса. Уверена, некромант не успел отреагировать на удар только потому, что потратил время, чтобы оттолкнуть меня подальше.

Меня отбросило на несколько метров в сторону — за пределы кабинета. Я упала на бок, проскользив еще пару метров, и лишь брюки и перчатки из кожи тауруса защитили от глубоких царапин, ведь вокруг была масса мелких камней белесого цвета, похожих на кварц.

С ужасом наблюдала за боем, разворачивающимся передо мной. Это было страшно и красиво одновременно. Мощный боевик и поджарый некромант то кружили по поляне, делая неожиданные выпады и обманными маневрами заставляя противника открыться, то свивались в рукопашной схватке, применяя приемы армейского боя вперемешку с магией. Последнюю успешнее использовал Доран, а Дрейку требовался тактильный контакт, чтобы использовать сою специфическую силу. Хотя, что он мог? Доран — не мертвец, воздействовать на него издалека невозможно. Оставалось надеяться на собственную силу и ловкость. Но противник успешно избегал любых прикосновений, уворачиваясь от каждой попытки схватить за руку.

В какой-то момент Дрейк выхватил свой любимый боевой топор. Бездна, что он творит?! Но вместо удара некромант применил прием, захватив Дорана рукоятью топорика за шею и с силой надавив. Тот на мгновение обмяк, и Дрейк попытался воспользоваться моментом, приложив ладонь к области солнечного сплетения боевика. Он явно пытался использовать временный стазис.Топор при этом откинул, а второй рукой удерживал Дорана за шею.

Все заняло всего мгновение. В следующий миг боевик оживился, оттолкнулся ногами от земли, заставив Брайдса потерять равновесие, выхватил из голенища сапог кинжал и в повороте полоснул им некроманта в по незащищенному предплечью. Удар вышел скользящим, но брызнувшая кровь говорила, что достаточно глубоким. Дрейк зажал рану рукой и попытался хоть немного себя излечить. Доран же, не останавливаясь, наступал на него.

В этот момент я отмерла. Они же поубивают друг друга!

Бросилась к боевику и повисла на нем сзади, торопливо крича в ухо:

- Доран, очнись. Это не ты!

Тот был глух, хотя мой прыжок и отвлек от стоящего поодаль на коленях некроманта, зажавшего рану на руке. Иссушенная земля радостно принимала кровавую дань.

Я постаралась достучаться до полубезумного боевика:

- Это твой отец! Это он с тобой сделал! Ты можешь бороться! Приди в себя! Пожалуйста! Вы ведь не враги, это ничем хорошим не закончится для обоих! Доран!!!

Он попытался скинуть меня, отцепив ноги, плотно обвившие талию, но я бодро извернулась и вцепилась в него уже спереди. Оказавшись лицом к лицу, глядя в пустые глаза, не нашла ничего лучше, чем впиться губами в его рот.

Боевик на миг оторопел, но тут же обхватил руками и притиснул к себе, до боли впиваясь пальцами в спину. Попытался углубить поцелуй, но я не собиралась идти так далеко и с силой прикусила его губу.

- Ради всех тварей, что ты творишь?! - Доран чуть ошалело помотал головой, взглянул сначала на меня, потом на Брайдса, который взирал на происходящее с непередаваемым выражением лица, держась за все еще кровоточащую руку.

Глаза некроманта вновь начали наливаться ледяной мглой, скрывая ярко-синюю радужку. Только этого мне не хватало!

- Дрейк! - теперь я кинулась уже к нему и обхватила ладонями лицо. - Возвращайся, успокойся. Я просто не нашла другого способа вернуть сознание Дорану. Он был под ментальным воздействием.

Некромант глубоко вдохнул и сплюнул кровь, выдавив:

- Я это понял.

Взор прояснился. Он взял себя в руки. Но зрелище являл собой нетривиальное. Разбитая губа, синяк на скуле и ссадины, оставленные, видимо, перстнем аристократа, промокшая от крови рубашка. Я сперва убедилась, что Брайдс уже успел помочь себе. Кровь больше не капала, но ране все равно требовалась перевязка.

Доран стоял, с долей растерянности осматривая собственные руки, сжимая и разжимая кулаки, будто не веря, что он только что сбил костяшки о лицо старого недруга. Оба выглядели не лучшим образом. Доран с наливающимися синяками по всему лицу, в порванной местами одежде.

Я метнулась к боевику.

- Ты пришел в себя? Надо помочь Дрейку залечить…

- Обойдусь! - донеслось сбоку недовольное.

Что ж, может, ему не так и плохо? Тогда надо убедиться, что Доран окончательно вернул рассудок. Я отвела его чуть в сторону.

- Что ты помнишь?

Он отвел глаза, в которых на миг отразилась боль:

- Я… - вздохнул. - Я знал, что отец способен на такое, но не думал, что станет использовать свои возможности, чтобы ликвидировать Брайдса.

Покачал головой и поморщился от боли. Все же Дрейк сильно сдавил его горло рукоятью топора. На коже уже проступала темная гематома.

- Но зачем твоему отцу это?

- Я скажу сейчас, но это лишь мои догадки. Советник всегда ставил интересы государства выше собственных и выше… - он осекся.

«И выше сына», - не прозвучало вслух. А я отметила, что он использовал обезличенное определение «советник» вместо «отец».

- Он считает, что Дрейк отрицательно влияет на Астора ти Амитала.

- А он-то тут при чем?!

- С тех пор, как Астор взял на воспитание Брайдса, он отошел от государственных дел, сосредоточился на академии. А ведь он сейчас практически единственный кандидат на престол. Брат короля и отец Астора пропал после прорыва. Король угасает…

- Ты же не думаешь, что советник хотел… - я не решилась выразить мысль, но Доран понял верно.

- Захватить власть? Нет, не думаю. Он — плохой отец. Но верный подданный. Хотел бы, то со своими возможностями давно организовал переворот. Он же ментальное внушение применял только к шпионам и… к собственному сыну.

Заговорив о себе в третьем лице, парень выдал, насколько его задевает такое отношение родителя. Захотелось погладить его по щеке. Но сзади стоял Дрейк, а очередного приступа бешенства от этого собственника мне не надо.

Пришлось признать правоту Дорана.

- То есть он хотел твоими руками устранить помеху - Дрейка? - уточнила, правильно ли я поняла.

- Да, помеху для Астора, как он считает. И для меня. Он не оставил своих планов поженить нас, - невесело усмехнулся блондин.

- Хм, - я замялась, представляя, что может подумать и так находящийся в не лучшем эмоциональном состоянии Доран. - А ты в курсе, что он предлагал мне стать его женой?

Блондин вытаращился и недоверчиво помотал головой, но постарался быстро взять себя в руки.

– Только вот я считаю, что все действия отца зря. Даже устранив Брайдса, он не добился бы нужной реакции от Амитала. Только усугубил.

- Почему?

- Потому что Астор, управляя академией и с остервенелым упорством посылая старших адептов в дозоры, преследует собственную цель.

- Какую?

Но я уже догадалась. А Доран подтвердил подозрения:

- Хочет отыскать отца.

А мы с Астором в чем-то похожи. Я тоже до одури хочу найти родителей.

- Ладно. Последний вопрос. Тот портальный артефакт несколько месяцев назад подкинул ты?

В свете открывшегося это было бы логичным.

- Я не знаю, правда. Не помню. - Но по голосу было ясно, что он теперь подозревает сам себя.

Мы настолько отвлеклись, что забыли о некроманте. И только его резкий окрик заставил прийти в себя.

- Ами! - в голосе леденящий ужас, на миг парализовавший и меня.

Реакция боевика была молниеносной. Вмиг он резким выбросом оттолкнул меня куда-то вбок, тем самым подставившись под удар двухметрового авлацида.

Как мы не заметили приближение твари бездны?!

Авлацид с непропорционально коротким телом, задними лапами как у кузнечика был не только юрким и тихим, но и умел летать. Он был бы похож на гигантского комара, если бы не передние лапы с тремя длинными и острыми как лезвия клинка когтями. На морде чудовища мелко дрожал и вибрировал хоботок, которым он присасывался к жертве, выпивая кровь.

Вот теперь ужас меня обуял по-настоящему. В зрелище, когда авлацид замахнулся на боевика и опустил лапу ему на лицо, не было ничего завораживающего. Доран лишь чуть успел увернуться, что немного сгладило удар твари, прошедший по касательной. Лицо боевика пересекли три кровавых полосы.

Я не сдержала крика и тем самым отвлекла недонасекомое от боевика. Оно повернуло голову в мою сторону, повело хоботком и даже сделало шаг.

В этот момент с хрустом в его затылок вонзился боевой топор, метко брошенный Брайдсом. Но я знала — этого мало. К счастью, парни прекрасно были знакомы с особенностями авлацидов. Доран выхватил кинжал из второго голенища и одним махом обрубил мерзкий хоботок. Из него тут же хлынула кровь, окатив боевика с головы до ног. Само чудовище пало к его ногам.

- Доран! - я кинулась к парню, и он тоже рухнул почти на меня.

Дрейк подскочил, сорвал с шеи портальный артефакт, который был всегда при нем и буквально впечатал в грудь блондина.

- Думай о лагере!

В следующий момент тело боевика схлопнулось в пространстве.

- Его выкинет в лагере, там Неурилис поможет. Отсюда в академию портал напрямую не построить, - пояснил некромант.

Я же стояла, не в силах прийти в себя после всего произошедшего.

Из оторопи вырвал голос некроманта и его прикосновения. Дрейк беспардонно ощупывал мое тело в поисках повреждений.

- Сейчас-сейчас, - приговаривал он, поднимая мою руку с разорванным рукавом, в прорехе которого виднелись кровоточащие ссадины.

При втором падении я даже не заметила, что поранилась. Теперь же шоковое состояние прошло. Руку зажгло.

- Все в порядке, это просто царапины, -возражала я. - А вот тебя надо осмотреть.

Дрейк отрицательно мотнул головой:

- Я уже залечил рану. А нам надо бы скрыться где-то, где нас не достанут бездновы твари. Или хотя бы там, где есть двери.

Портальный артефакт мы отдали Дорану, выходить сейчас и отправляться пешком до границы зоны было безумием, слишком далеко. Оставалось надеяться, что с блондином все в порядке, и он сообщит о нашем местонахождении ректору.

Пока же мы покинули кабинет с разрушенной стеной и пошли искать закрытое убежище. Единственным нетронутым временем и разрухой помещением оказалось небольшое родовое святилище. Когда-то здесь совершались значимые обряды. Может даже меня освящали младенцем.

Оказавшись внутри, мы подперли дверь тяжелой скамьей и осмотрелись.

Удивительно, но за двадцать лет поверхности так и не погрязли под слоем пыли. Наверно, на этом здании стояла особо сильная защита.

Посреди помещения расположился алтарь, а рядом ритуальная мраморная чаша, на дне которой обнаружилась вода. Неужели это вода из священного источника? Такие чаши обычно наполнялись самими богами, а вода в них не иссякала никогда.

Я взглянула на крышу - она оказалась целой. Значит, и правда, священный источник.

- Дрейк! - окликнула некроманта, продолжавшего обход помещения.

Он подошел, а я набрала в ладони воду:

-Пей, это священный источник. Поможет восстановить силы.

- Уверена?

- Сам посмотри. Откуда бы здесь взяться жидкости. Это неиссякаемая вода богов.

Он склонился к моим рукам и выпил воду, после чего жарко поцеловал обе ладони.

Я вспыхнула от неуместных чувств. Почему тело так реагирует на него? Сейчас совсем не время.

Собиралась и сама испить из источника, но Брайдс не дал.

- Позволь мне, - с этими словами набрал в свои ладони воду и протянул мне, загадочно блестя глазами.

Этот жест заботы был неожиданным, что-то за ним явно крылось. Но анализировать действия парня не хотелось, тем более я давно перешагнула порог недоверия.

Когда я напилась из его рук, Дрейк с какой-то дьявольски привлекательной улыбкой и подозрительным удовлетворением в глазах начал расстегивать жилет.

- Что ты делаешь?

Почему я смутилась? Между нами уже были предельно откровенные моменты, и я видела Брайдса полностью обнаженным. Даже трогала. А сейчас не могла оторвать взгляд от сильных рук, бросающих защитный жилет на мраморную поверхность, и от ловких длинных пальцев, тянущихся к застежке рубахи.

- Собираюсь обработать рану священной водой, - невозмутимо ответил некромант и стянул рубашку.

- У тебя рана на руке, - возразила я.

- Угум, и у тебя. Но ты сейчас тоже разденешься.

С этими словами Дрейк неуловимо быстрым движением приблизился, ухватил за талию и пришпилил мое тело к алтарю. Дергаться и вырываться не было никаких сил. Вместо этого в глубине существа начало зарождаться такое знакомое желание, разбуженное близостью мужчины и его руками, мягко выправляющими из брюк рубашку.

Он расстегнул и мой защитный жилет, отбросил его на пол, затем то же самое проделал с рубахой, все это время не отрывая серьезных и горящих глаз от моих. Ультрамариновый цвет радужки темнел до полуночно-синего, не отпуская, гипнотизируя, притягивая — нет, не мое тело, а сердце, душу и нечто неведомое, что жило внутри. Из чернильных прорубей зрачков вглубь меня смотрело нечеловеческое существо, и оно жаждало подчинить всю меня без остатка.

Избавив от одежды, парень неожиданно трепетно провел кончиками пальцев по животу и вверх, обогнув полушария груди, которая отреагировала на ласку съежившимися вершинками. Из горла помимо воли вместе с резким выдохом вырвался стон.

Все так же не отрывая взгляда, Дрейк взял за запястье раненую руку и поднес ее к губам. Томительно медленно провел языком по глубокой царапине, собирая мелкие капельки начавшей сворачиваться, но еще не засохшей, крови. Это было невыносимо — на грани боли и удовольствия. Будто бархатом по открытой ране. Облизнул губы, прикрыв глаза. Нащупал кончиком языка ранку на своих губах и медленно растянул их в порочной ухмылке, от чего тонкая кожа вновь треснула, и на болячке выступила кровь.

Не давая опомниться, приник к моему рту, сразу прорываясь сквозь зубы, давая мне волю отвечать, обхватывать его губы своими, сплетаться языками в чувственном танце, почувствовать на языке солено-металлический вкус его собственной крови.

Затуманенное желанием сознание оставило в стороне соображения насчет неподходящего времени и места, отключилось, оставив на поверхности только ту часть, которая отвечала за инстинкты. Внутри бесновалась сила, требуя соединиться с этим конкретным мужчиной, жарко целующим — нет, вылизывающим, мое тело, одновременно справляясь с остатками одежды.

Неутомимый язык влажно обрисовывал ключицы, линию шеи, зубы прикусывали мочку уха, чтобы тут же втянуть ее в рот, пуская по телу импульсы удовольствия.

Под ладонями ощущала твердость мышц, ходуном ходящих при каждом движении парня, впивалась ногтями в лопатки, притягивая ближе, впечатывая в себя в желании ощутить его каждым сантиметром собственной кожи, терзаемой жаждой близости.

Дрейк потянул вниз мои брюки, одновременно становясь на колени. Его взгляд был прикован к плоскому животу, подрагивающему от сладких спазмов. Губы приникли к коже, язык обвел пупок, опустился ниже — к горячей пульсирующей точке, провел по ней сначала невесомо, и тут же жестко и властно, утверждая право на обладание моим телом.

- Ничего вкуснее не пробовал. Моя. - Парень поднял глаза, затянутые ледяной мглой.

Только тут я заметила, что атмосфера вокруг изменилась. Звуки приглушились, температура воздуха упала. Но мне не было холодно, я горела и плавилась. А этот взгляд окончательно сорвал что-то внутри, давая импульс к выбросу собственной силы. Ощутила ледяное жжение в роговице, закрыла глаза, отдаваясь во власть стихии.

Дрейк окончательно избавил от брюк, сковывающих движение, подхватил под бедра и посадил на алтарь. Сам тоже скинул мешающую одежду, приник бедрами к развилке моих ног, дав почувствовать пульсацию горячего твердого мужского органа. Я подалась ближе, бесстыдно распахнула ноги шире. Дрейк привлек за бедра и потерся членом между складок, распределяя по нему обильные соки моего возбуждения. Скользнул вверх-вниз, при каждом движении задевая клитор, запуская вихри чувственного удовольствия, собирающиеся внизу живота в готовый извергнуться вулкан.

Мужские пальцы скользнули вниз, в тугое лоно проник сначала один палец, затем второй, массируя внутренние стенки. Я напряглась из-за непривычных ощущений, но Дрейк нежно и настойчиво продолжал расслаблять меня, одновременно даря глубокие и нежные поцелуи. Посмотрел в глаза, уже не пугая ледяным мраком, застилавшим и мои глаза тоже:

- Ты готова?

- Да!

На смену пальцам пришло что-то влажное, горячее, гладкое. Он вошел резко, чтобы не растягивать неприятные мгновения. Глаза расширились от боли, но на живот уже легла рука, несущая облегчение. Боль схлынула, оставив лишь странное ощущение растянутости и наполненности. Член протолкнулся дальше, уже не неся дискомфорта, только новую волну наслаждения — телесного от растекающихся горячих волн, эмоционального от чувства принадлежности мужчине, духовного от осознания, что наконец все так, как должно быть. Я принадлежу Дрейку полностью, а он принадлежит мне.

- Я люблю тебя, - простонала, не в силах больше оставлять эту истину невысказанной.

- Люблю тебя, - вторил он.

И все изменилось. Движения внутри меня больше не были нежными. Он брал и подчинял, а я отдавала и растворялась в этом бесстыдном первобытном танце. Толчки сильнее, дыхание чаще, стоны, хрипы, ощущение потной кожи под пальцами, движения бедер навстречу друг другу, завоевание и покорение — все смешалось в один чувственный водоворот.

Краем сознания отметила, что вихрь и правда присутствовал. Зародившись где-то в области наших меток, закручивался ледяной спиралью вокруг соединенных тел, прижимая их еще ближе, делая ощущения еще острее. Мои лопатки горели, а под ладонями жалила жаром кожа Дрейка.

Невыносимо сладкая пытка подводила к пику. Сколько это длилось? Не знаю, я потерялась в ощущениях. Мужская плоть во мне будто стала еще тверже, отдавшись сначала слабым, а затем быстро нарастающим остро-сладким импульсом в средоточии женственности.

И я рассыпалась на миллион ярких жарких искр, воспарив на вершину, ощущая в себе и на себе содрогающееся тело любимого. В последний миг шею обожгло по кругу. Но я поняла, что это означает только тогда, когда последние спазмы оргазма затихли, и я смогла открыть глаза.

На шее Дрейка красовалась традиционная брачная вязь, а в наглых глазах — непередаваемое удовлетворение.

Я ошарашено смотрела на это, пытаясь осознать, как так вышло. В мозгу произошедшее складывалось к ясную картину — священная вода, обмен кровью, физическая консумация. Да, теперь мы…

И в этот момент дверь в святилище распахнулась, отталкивая скамью, представляя моему взору Астора, ошарашенно взиравшего на открывшуюся картину — наши сплетенные в объятии тела все в разводах крови, оставшейся от ран. Я заметила его расширившиеся в удивлении глаза, направленные на спину Дрейка, который быстро повернулся так, чтобы скрыть меня.

- Вы что натворили? - голос ректору изменил, а вот чувство такта нет. Он быстро отвернулся, давая нам привести себя в порядок.

- Ничего страшного, Астор. Просто поженились.

В очередной раз в кабинете ректора собралась целая делегация. Амира, Арчер Торенс, Эндан де Барро. Не хватало Неурилиса, который находился в лекарской, и Дорана по той же причине. Ректор тоже запаздывал, хотя приказал явиться сразу после того, как приведем себя в порядок.

За последние пару дней я мало спала и много нервничала, поэтому сейчас находилась не в лучшей форме. Слишком вялая, безинициативная, беззащитная. К счастью, в комнате сейчас не было врагов, и лишь это примиряло меня с реальностью. Целительница подошла, легко провела кончиками пальцев по моим вискам, по коже прошлись магические импульсы, и я взбодрилась, одновременно успокаиваясь и чуть расслабляясь.

Но стоило только открыться входной двери, впуская ректора в сопровождении гостя, как я напряглась, инстинктивно спрятавшись за спиной Брайдса. Эту персону я точно не ожидала здесь увидеть.

Советник де Лестад вошел в кабинет уверенной походкой человека, который все держит под контролем. Раскланялся с присутствующими, и только после этого ледяным взглядом попытался приморозить меня к месту.

Вскинул брови:

- Леди Амиэль, вы все еще здесь? - и столько ненаигранного изумления было в голосе, что становилось ясно — он не в курсе… всего того, о чем мы вкратце поведали Астору.

Не знает, что я теперь, как замужняя, имею право сама решать свою судьбу. Не знает, что Дрейк Брайдс оказался наследником одного из древнейших родов. Не знает, что произошло в Мертвой зоне между мной, Дрейком и Дораном. Лишь мимолетный прищуренный взгляд на некроманта позволил предположить: господин де Лестад расстроен тем, что его планы не осуществились. Но королевский советник, несомненно, умел скрывать истинные эмоции, пряча их за безразличием.

- Не леди, - хмуро ответил Астор, внимательно наблюдая за реакцией лорда. - Амиэль ти Ремо — официально адептка Рейданской военной академии и кадет королевского корпуса некромантов… с сегодняшнего дня.

Тут я впервые в жизни увидела, как теряет выдержку одно из первых лиц королевства. Выглядело это странно. Не пафосно, не трагично, а смешно.

Блеклые глаза советника округлились, сделав его похожим на филина, рот приоткрылся в удивленном возгласе. Но на все это ушло лишь мгновение.

Лестад быстро взял себя в руки, правда, на место оторопи пришла мало прикрытая злоба. Он сделал два шага в мою сторону, напоровшись на преграду в виде новоиспеченного мужа. Окинул его с ног до головы изучающим взором, протянул руку и брезгливо кончиком острого и длинного, как у большинства аристократов, ногтя приподнял подбородок парня, чтобы рассмотреть брачную вязь. Тот продолжал стоять в расслабленной позе, презрительно сузив глаза.

- А я думал, почему ты, Астор, возился с этим щенком. Теперь понятно — скрывал ото всех наследника рода, чтобы плести собственные интриги, - процедил, нисколько не скрывая своей желчности. - Тебе это для чего надо, я одного не пойму?

Он явно намеревался уязвить Дрейка, но парень продолжал нагло ухмыляться. Только я, связанная с ним теперь в одно целое, ощутила толчок нашей силы. Положила руку ему на плечо, чуть сжала, и сила начала успокаиваться.

- Не говори ерунды, Ронан, - отмахнулся ректор и хищно улыбнулся. - Ты бы лучше о своем щенке подумал.

Тут я поняла, что впервые слышу имя советника. Красивое имя, звучное. Даже жаль, что досталось такому скользкому типу. На его лице тем временем вновь проступило удивление.

- И что же с ним? - с легким беспокойством уточнил блондинистый аристократ, обводя собравшихся подозрительным взглядом.

Будучи стратегом, он явно просчитывал будущие шаги и готовился противостоять, нападать или отступать, в зависимости от того, что произойдет далее.

А далее решила выступить я, не выдержав присутствия рядом неприятного мне типа:

- Доран у лекарей! И знаете, советник де Лестад, я не буду молчать о том, что…

- Тише, - на плечо легла рука ти Амитала. - Не сейчас, Ами. Требуется еще несколько минут.

Советник так резко обернулся, что его длинные волосы разметались, некрасиво упав на лицо. Кажется, он начал что-то понимать, потому что пряди с лица убирал нервно подрагивающими пальцами.

- Несколько минут для чего?

Астор на миг застыл, явно принимая ментальный сигнал, и удовлетворенно ответил:

- Для этого…- неопределенно протянул мужчина, доставая из ящика стола блокирующие наручники. - И пожалуйста, Ронан, я не хочу надевать это на тебя. Прими поражение достойно, не оказывай сопротивления. Поверь, это бессмысленно. К тому же здесь свидетели.

Одновременно с этими словами дверь распахнулась, и кабинет наполнился людьми в форменной одежде исполнителей правосудия. Среди них затесалась пара лиц в форме менталистов.

- Именем короля! Советник Ронан де Лестад, вы арестованы за несанкционированное применение ментального воздействия, - четко проговорил один из стражей, надвигаясь на мужчину, не выказывающего признаков беспокойства.

- К кому же я применил воздействие? - поинтересовался, не делая попыток подчиниться слугам закона.

- Попытка воздействия на Амиэль ти Кано…- начал ректор.

- С каких пор у нас засчитываются попытки? - хмыкнул лорд.

- Адепты Кит и Мэл де Шавро и адепт Эрик Куртц, - не слушая его, спокойно продолжил Астор.

- Доказательства?

- Их нет, - пожал плечами ректор. - Но зато есть доказательства применения воздействия в отношении адепта Дорана де Лестада.

Краска отхлынула от лица лорда, да и от моего тоже. Если есть доказательства, значит, в голове Дорана серьезно покопались, а это чревато серьезными проблемами вплоть до потери памяти. Кто разрешил пойти на такое? Никто в здравом уме не позволит плавить себе мозги, а насильно применять эту меру к аристократам запрещено. На это, очевидно, и рассчитывал отец боевика.

Однако что-то пошло не по плану.

Он дернулся было, но стражи удержали, а Астор помахал перед лицом наручниками.

- Ведите, - буркнул советник и гордо выпрямил спину.

А я… Я была в ужасе. Схватила ректора за рукав:

- Его просканировали?! Вы что, рехнулись? - я не помнила себя от беспокойства за друга, только поэтому позволила подобное выражение.

Тот лишь грустно покачал головой:

- Это было его решение, Ами.

Уже не видя и не слыша ничего вокруг, ринулась из кабинета, прогалопировала по этажам, коридорам, внутреннему двору, распугивая адептов с траектории своего движения. У меня снова жгло льдом глаза, наверняка и выглядела я демонически. Может, именно поэтому, завидев меня, парни рассыпались в стороны, не пытаясь остановить.

В лекарское крыло ворвалась на такой скорости, что чуть не сбила одного из служащих.

- Где Доран? - спросила его, в ответ получив оторопелый взгляд с долей ужаса и кивок в сторону дальней палаты.

Перед дверью притормозила. Наверно, не стоит пугать парня своим видом. Поэтому несколько раз глубоко вдохнула, выдохнула и решительно распахнула дверь.

Боевик стоял спиной ко входу и не шевелился. Хотела бы сказать, что рассматривал пейзаж за окном, но окна в полуподвальном этаже располагались выше его макушки. То есть он просто стоял, уставившись в стену, не делая попыток обернуться на шум. А этом могло означать лишь одно — сканирование превратило его в овощ.

Я шумно выдохнула, готовясь к самому худшему.

- Не пыхти. Я услышал твой топот, еще когда ты за окном пробегала, - ироничный, хоть и усталый, голос боевика выдернул меня из пучины отчаяния, в которое уже собралась погрузиться.

- Доран! - поддалась порыву и в несколько шагов пересекла палату, сталкиваясь со спиной блондина и обвивая его руками. - Ты не овощ!

Спина завибрировала от смеха.

- Не смешно! - я отстранилась и с силой ударила в стальные лопатки. - Как ты позволил это с собой сделать? Не известно, как сканирование отразится на твоем здоровье.

- Я должен был это сделать. - Он все еще не оборачивался, и это начало напрягать. - Я уважаю отца. Но его действия неприемлемы. Из-за него я чуть не убил своего… заклятого друга. Из-за него ранее тебя чуть не изнасиловали.

Мне надоело слушать эти сухие безэмоциональные фразы.

- Доран, посмотри на меня! - спина под моими ладонями напряглась.

- Из-за него, Ами, я решил сделать еще кое-что.

- Что? - мне определенно не понравился его тон.

Боевик начал медленно поворачиваться, а на моих губах застыл беззвучный крик.

С ужасом я смотрела на красивое лицо Дорана, которое портили три полосы, оставленные когтями авлацида. Один из шрамов пересекал почти все лицо, опускаясь наискось со лба через переносицу на другую щеку. Еще два шрама алели на лбу. Со временем они посветлеют, конечно, но все равно…

- Почему ты не вылечил их? Ведь наверняка успел бы. И следа не осталось, - в попытке скрыть эмоции, отвернулась, нервно схватилась за отросшие волосы и попыталась скрутить их в узел.

Раньше, когда они были длинными, я всегда так делала, когда нервничала и не знала, куда деть руки.

Со стороны Дорана раздалось покашливание.

- Ами, я надеялся, что ты не успеешь выскочить замуж до того, как я продемонстрирую украшающие меня шрамы, - длинный палец чуть оттянул ворот рубашки и легко провел по брачной вязи. - Теперь понимаю, что мои страдания были напрасны. Ты уже занята.

- Дор, еще не поздно это исправить!

- Неужели, разведешься?

- Идиот! Шрамы еще не поздно убрать.

- Нет, - блондин упрямо покачал головой. - Я это сделал, чтобы напоминание о моей ошибке осталось на всю жизнь.

- Но это ошибка твоего отца, не твоя!

- Я знаю, о чем говорю, Амиэль. Я догадывался, что он использует внушение несанкционированно, в том числе на мне. Но молчал. Давай закроем эту тему!

- Ладно, - признала я его право самому решать подобные вопросы. Мне захотелось как-то подбодрить друга. - Ты все равно красивый.

Я приподнялась на цыпочки и поцеловала в щеку, ощущая на губах колкую двухдневную щетину.

От входа раздалось покашливание и ехидный голос, впрочем, без доли упрека, произнес:

- Тебя нельзя оставить одну ни на минуту, похоже. Не думал, что с таким рвением ты кинулась целоваться с чудовищем, жена. Хреново выглядишь, Лестад!

- Отвали, Топор! - фыркнул Доран, потирая место моего поцелуя.

Какое-то мгновение мужчины мерились взглядами, затем почти одновременно сделали шаг навстречу и обменялись крепким рукопожатием — тем самым мужским, не просто сцепляясь ладонями, а обхватывая предплечье друг-друга.

На миг мне показалось, что дальше последуют объятия.

Но обошлось.

Следующим на очереди стоял мастер Неурилис. Его уже отпустили в свои комнаты, это давало надежду на то, что некромант пострадал не так сильно, как предполагали вначале. Хотя, воспоминания о бездыханном теле с пробитой грудью все еще живо стояли перед глазами. Поэтому, подходя к его комнате, я с трудом удерживала нервную дрожь. Дрейк ободряюще улыбнулся, когда я на миг остановилась перед дверью Неру с занесенной для стука рукой.

Он вообще стал диким собственником после брачного обряда. Вот уже второй день пошел, а меня одну отпускали разве что в туалет. В остальном всегда под присмотром. Меня это злило, а окружающих не волновало. Ректор ти Амитал вообще заявил прямым текстом: раз оказалась столь глупой, что не заметила, как вышла замуж, то мне и расхлебывать. Сам при этом выглядел более чем довольным. Не знаю, это союз двух древнейших родов его так радовал или личное счастье подопечного.

Кстати, именно Астор посоветовал поскорее сходить к Неру, потому что у него кое-что есть для нас. Именно так и сказал - «кое-что» и «для вас», имея в виду меня с Дрейком.

Я постучала, дождалась разрешения войти и нырнула в полутьму комнаты, все окна которой были зашторены.

- Амиэль, девочка моя, я рад, что с тобой все хорошо, - прошелестел не сильно бодрый голос мастера из темного угла.

- Девочка моя? - переспросил Брайдс, гневно сдвигая брови.

Я лишь укоризненно покачала головой:

- Он мне как отец, Дрейк! Оставь свои собственнические замашки. Неру! - обратилась уже к мастеру. - Вам нехорошо? Почему здесь так темно?

- Ами, только не переживай. Мне теперь не нужен свет, - произнесено это было с долей грусти, но не отчаяния.

- В смысле? - я метнулась к окну и распахнула шторы.

Нашла взглядом мастера, сидевшего в кресле в углу рядом с рабочим столом. Он смотрел вниз, будто пытаясь разглядеть нечто на своих ладонях. Выглядел вполне здоровым.

- Неру? - я подошла ближе и опустилась на колени, пытаясь заглянуть в лицо.

Странно, раньше в его присутствии я ощущала себя иначе, будто с родным по духу существом. Сейчас же он вызывал чувства, но не те. Привязанность, благодарность, но не общность. Что изменилось?

Мастер поднял на меня глаза, и я ахнула:

- Что с вами?!

На меня смотрели не черные бездны, как раньше, а голубые глаза, только чуть выцветшие, как это бывает у глубоких стариков.

- Я выгорел, Амиэль. Стоп! - он одним жестом прервал мой готовый разразиться монолог. - Стоп! Все хорошо настолько, на сколько это возможно в моей ситуации. Предваряя твои вопросы — я больше не некромант. Эта сила покинула меня, но я не расстроен, поверь! Более того — я ослеп.

Он глубоко вздохнул, сцепил пальцы в замок и склонил к ним лоб, будто собираясь с мыслями. Затем порывисто встал, а я с трудом подавила желание помочь. Молча ждала продолжения. Интуиция шептала, что сейчас он скажет что-то важное. Или это часть моей силы шептала?

- Но ко мне вернулась моя родная магия.

На этих словах облегченно выдохнула.

- Боги, как я рада, Неру!

- Подожди, не перебивай! Мне нужно сосредоточиться, чтобы найти правильные слова для вас, - тут он посмотрел в сторону Дрейка, невозмутимо подпиравшего стену.

То есть как — посмотрел? Повернул туда голову, но ощущение было, что Неурилис прекрасно видит его. Парень не дрогнул, лишь пристально наблюдал.

- Я говорю все это, чтобы ты не переживала, Ами. Я был неплохим универсалом, моя магия была заблокирована долгое время, но она моя, и любит меня, - он усмехнулся. - Даже без зрения я могу жить… Так, ладно, речь не о том.

Уверенным шагом он пересек комнату, уверенным жестом налил в стакан воду и выпил.

- Видишь? Я могу нормально жить! Теперь о главном. Я уже не чувствую твою ауру, как и Дрейка. То, что жило во мне, спасло меня во время твоего выброса. А потом… В общем, пока я был в беспамятстве, кое-что увидел…

- Сон? - встрепенулся некромант, а меня эти недоговорки начали раздражать.

- Если тебе так угодно это называть. Я бы сказал, что это нечто из рода видений или пророчеств.

Он снова замолчал, подбирая слова.

- Не важно, как это называть. Важна суть. У меня было время проанализировать всю информацию… Амиэль, ты девушка, и вообще не должна была стать некромантом. Но судьба распорядилась иначе. Я был сильным универсалом, но во время прорыва меня накрыло вместе с тобой на руках. Ты на тот момент была слишком мала, но в будущем, скорее всего, наследовала бы силу своих родителей-боевых магов. Я уже был сильным магом, поэтому то, что вырвалось из Бездны, поселилось во мне, чуть задев тебя. Я был идеальным сосудом со сформировавшимися магическим каналами.

- Допустим, - прервал Дрейк рассуждения мастера. - А мы?

- Вы? Ваши магические каналы на момент атаки чужеродной силой не сформировались. Поэтому стали носителями.

- Носителями? - хором спросили мы и переглянулись, улыбнувшись.

Неру тоже улыбнулся и покачал головой:

- Ну, у меня нет подходящей терминологии, поэтому путь будет так. По мере развития энергоканалов, овладевшая вами сущность тоже росла. У тебя, Дрейк, быстрее, так как ты вращался в магической среде. У Ами активировалась после поступления в Академию.

Слово «сущность» мне совсем не понравилось.

- Оно живое? - уточнила, думая, что могла неправильно истолковать слова мастера.

- Амиэль, ведь я же тебе говорил — с твоей силой можно договориться. Ты разве этого не ощутила?

- Не успела, - буркнула, досадуя на то, что меня заставляют оправдываться. А сами бы попробовали так! Сказали — договорись с силой, а как, не уточнили. - У меня, знаете ли, в последние несколько месяцев сплошной аврал.

- Прости, дорогая, - Неру ободряюще прикоснулся к моей ладони. Очень уверенным было это прикосновение, и я поняла, что слепота ему действительно не мешает ориентироваться в пространстве. - Действительно, тебе было непросто. Да, эта сущность живая. Настолько живая, что сама выбирает носителя. Я много думал, изучал феномен ранее, и пришел к выводу, что эта сущность не враждебная. Что-то пришло к нам вместе с разломом. Что-то, что способно остановить тварей Бездны.

- И мертвецов?

- И их тоже. Но я сейчас о другом. Эта сущность вырвалась вместе с тварями и отчаянно искала носителя. А тут мы — я, ты, Амиэль, и Дрейк. Она разделилась. Учитывая мои сформированные каналы, поселилась во мне. А в вас частично, хотя позже развилась полностью... Скажите, вы переспали?

Смена темы и сам вопрос был столь неожиданным, что зарделся даже Дрейк.

- Мастер, что за вопросы? - воскликнул некромант, кинув взгляд на пунцовую меня.

- Да бросьте, молодежь! - тот махнул рукой. - У меня есть дочь, и евнухом никогда не жил. Я же вижу, вы в браке — не спрашивайте, это по энергетике видно! - значит, все было.

- Было.

К счастью, муж взял на себя эту часть диалога, я же сгорала со стыда, молчала, но все же пыталась анализировать поступающую информацию.

- Когда? - Неурилис будто поставил целью спалить меня в огне собственного смущения.

Но Дрейку было все равно:

- Вчера.

- Я так и понял, - ошарашил Неру. - Потому что именно вчера остатки силы покинули меня.

- И что это значит? - весьма практично поинтересовался Дрейк.

- Похоже, эта сущность объединилась, найдя идеальный сосуд — вас. Теперь осталось понять, как именно вы можете залатать разлом.

Залатать разлом? О чем он говорит? При чем здесь мы?

Вопросы роились в голове, пока мы направлялись к комнатам. Стоп! А куда это так уверенно направляет меня рука Брайдса? Тьфу, то есть мужа.

Как выяснилось, муж направлялся в сторону супружеской жизни, а точнее — желал скорее реализовать один из ее аспектов. Осознав это, воспротивилась. И вовсе не потому, что была категорически против делить постель, а по более прозаическим причинам, о которых и напомнила супругу, рьяно взявшемуся за исполнение супружеских обязанностей.

- Ты кое о чем забыл, Дрейк.

- О чем же? - некромант продолжал уверенно двигаться в сторону мужского общежития.

- О моих потребностях, например.

Любимый муж мой остановился и окинул подозрительным взглядом.

- Ами, мы все из твоих потребностей удовлетворили. Ты больше не под опекой, можешь сама решать, что делать со своей жизнью. Замуж вышла.

- Вообще-то не собиралась…

- Не суть! Что тебе еще надо?

На короткое мгновение я засомневалась, что влюбилась правильно. Он же трудоголик и идеальный солдат. Я тоже не лыком шита, могу и естественные надобности взять под контроль до некоторых пределов. Но это не касается одной, жизненно важной, особенно после стресса и больших магических затрат.

- Есть! - отчеканила, с умилением наблюдая за сменявшимися на лице Дрейка эмоциями.

Оторопь, осознание, вина… Решимость!

Вот эта последняя эмоция весьма порадовала, учитывая, что время ужина прошло. Муж наверняка добудет голодной жене еды! И не подвел. Добыл.

Попросту проник в закрытую столовую и изящно ограбил закрома, вынеся кусок буженины, хлеб и молоко. На все это набросилась с энтузиазмом оголодавшего тауруса. Кажется, даже слюна так же капала, но мне было все равно. Последние пара дней вытянули из меня все силы.

Или добавили нечто очень прожорливое в меня. Глядя на Брайдса — я все время забывала называть его ти Ремо — понимала, что и он испытывает дикий голод.

Внутри нас будто разверзлась бездонная пропасть. Казалось, все остальные инстинкты отошли на второй план. Но осталась еще одна потребность…

- Спать! - категорично заявил муж, едва мы разделались с ужином.

И я с ним согласилась. Не было и мысли о том, чтобы заняться чем-то более интересным. Кажется, подселенная сущность решила завладеть нашими разумами и телами. Сонливость накатывала так сильно, что не было сил сопротивляться.

Прежде чем упасть в объятия сна, я удивилась, неужели Неурилис постоянно испытывал то же самое? Голод, например…

На этой мысли меня сморило рядом с новоиспеченным мужем на кровати в его комнате. И во сне увидела я нечто, что потрясло до глубины души.

Проснувшись, не сразу сообразила, что все еще сплю. Только увидев напротив подмигивающего Дрейка, а в стене за кроватью дверь, поняла — нас ждет очередное познавательное путешествие.

На этот раз мы оказались в незнакомом мне месте. Вокруг - лес, какая-то полуразрушенная постройка, похожая на святилище. Рядом — колодец, облицованный гранитом, тоже истершимся за много лет.

- Где мы? - спросила у Дрейка, настороженно озиравшегося по сторонам.

- В этом колодце меня нашли. Но не припомню рядом никаких ритуальных строений. - Он задумчиво рассматривал здание, пытаясь понять, что именно это может быть. - Похоже на наше родовое святилище, но оно в другом месте.

- Это ведь сон. Кто бы его ни показывал, он явно хочет провести параллели. Чтобы мы поняли нечто важное.

Вдруг вокруг колодца вспыхнуло с десяток огней, будто открылись порталы. На месте вспышек возникла моя мать, отец, незнакомый мужчина, чем-то неуловимо напоминавший Астора ти Амитала, только старше, и несколько светловолосых голубоглазых ульфов.

Мать пристально посмотрела в глаза и указала рукой сначала на колодец, затем на Дрейка, и после этого на святилище:

- Там… там.. там…

Что ж, еще в прошлый раз я поняла, что по каким-то причинам говорить в этом месте астральным проекциям было сложно. А этом были именно проекции, а не призраки, как я думала изначально. Сердце заполошно забилось от осознания, что сейчас я вижу проекции родителей. Значит, они где-то есть! И пытаются нам помочь. Наличие ульфов за их спинами давало надежду предполагать, что они за воздвигнутым барьером, в Ульфийской империи.

Но как понять их?!

С сомнением взглянуда на Дрейка, лицо которого выражало максимальную степень напряжения. Он тоже пытался понять, что нам хотят показать.

- Там! - снова уже более властно повторила мама, указывая на родовое святилище ти Ремо.

В тот же миг изнутри раздался грохот, вслед за ним подземный толчок, по стенам святилища поползли трещины.

Двойник ректора посмотрел прямо на меня:

- Единение!

Что? Боги, о чем он?

- Единение! Единение! Единение! - уже хором скандировали пришельцы-помощники.

Вот только понять бы еще, что это значит!

Снова толчок, удар изнутри святилища и звук будто раскат грома раздался непосредственно над нашими головам. Захотелось заложить уши. Проекции замерцали и исчезли. В последний момент я прочла на материнском лице растерянность и ужас. Она не верила, что мы поймем…

Еще удар, толчок в грудь. И я проснулась!

Это был сон, но уж слишком реалистичный. Казалось, что толчки ощущаются до сих пор. В воздухе — легкая вибрация, под ногами пол будто ходуном ходит. Мне же мерещится?

Увидела напротив сосредоточенное лицо мужа, который явно ментально общался с кем-то. Еще мгновение — и он перевел на меня решительный взгляд.

- Произошел прорыв.

- Что?!

Не мерещится! Все на самом деле! Теперь уже до слуха донесся неравномерный постепенно нарастающий гул голосов, сразу вслед за этим тревожный сигнал к сбору. Это означало, что всех старшекурсников собирают на плацу сейчас же.

За окном брезжил рассвет. Я быстро оделась, схватила портупею с артефактами и выскочила вслед за Дрейком из комнаты, ощущая ожившую метку.

Лишь выйдя на улицу, поняла, что брезжил вовсе не рассвет. На горизонте в стороне Мертвой зоны полыхало зарево потустороннего света — такое яркое, что невозможно было смотреть. Отвернувшись, поспешила на полигон, где уже собрались боевики и некроманты старших курсов. Младшие тоже стояли чуть в стороне в окружении преподавателей.

Дрейк уверенным шагом пересек поле и поднялся на трибуну, где ожидал ректор.

- Астор, я знаю, где прорыв, - без предисловий начал он, встречая суровый взгляд. - И мы с Амиэль должны быть там.

Внутренне согласилась с этим, но разум пока не обработал информацию до конца. Зато сущность внутри меня бесновалась, требуя идти в бой.

- Почему? - коротко спросил Амитал, на что Дрейк лишь одним махом стянул с себя рубаху и повернулся спиной к нам. На его лопатках вовсю горела метка… дракона с раскрытыми крыльями.

- Вот поэтому, - произнес некромант, игнорируя раздавшиеся удивленные возгласы со стороны декана де Барро и мастера Торренса, которые как раз подходили к нам.

Астор молчал не меньше минуты. Затем преувеличенно спокойным тоном отметил:

- Да, это аргумент, - повернулся к магам. - На вас организация адептов. Здесь оставляем группу поддержки для защиты младших курсов. Но и из них всех, кто может держать оборону, выставить на постах.

Мужчины кивнули, направились к собравшимся вооруженным пятикурсникам. Ректор же вперил в нас решительный взгляд:

- Надеюсь, вы знаете, что делаете. Мы займемся разбредающимися тварями и мертвецами.

Я собиралась возразить, что как раз-таки ничего не знаю, но Дрейк с силой сжал руку:

- Бежим!

И мы побежали. Вокруг творился настоящий ад, будто Бездна разверзлась прямо под нашими ногами. Хотя, о чем я? Она и разверзлась! К счастью, все оказались вполне готовы к неожиданностям. Краем глаза отметила несколько знакомых боевиков, бегущих к месту сбора в полной амуниции. Мимо проскочил Кейл, на ходу фиксируя защитные артефакты. Бездна, он ведь не самый сильный некромант, и всего на втором курсе. Надеюсь, его не отправят в гущу боя! Размышлять об этом было некогда, Дрейк уверенно увлекал меня к зданию академии. Внутри мы прогалопировали по опустевшим коридорам, где эхо вторило нашим шагам, создавая эффект наличия минимум маленького отряда.

Но мы были вдвоем — я и некромант, накинувший портупею прямо на обнаженный торс, потому что надевать рубашку было некогда. Никакой защиты на нем не было! Ни жилета, ни наручей! Только верный топор болтался на поясе, да пара клинков выглядывала из голенищ сапог.

Что-то мне подсказывало, что закончится день совсем нехорошо.

Огонь привычно несся рядом, не отставая ни на шаг. Как хорошо, что он так ко мне привязан! Не пришлось разыскивать верного помощника.

Дрейк на полном ходу ввалился в ректорский кабинет, ринулся к столу, буквально выдернул из пазов один из ящиков и опрокинул все содержимое на пол.

- Ищи портальные камни, ну же, что стоишь?! - прикрикнул, и я отмерла.

- Зачем? Объясни мне, - с этими словами вытащила другой ящик и обнаружила искомое — два камня, поблескивавшие голубыми гранями.

- Ами, ты же была во сне!

- Да, но я ни бездны не поняла!

- То место, на которое указывали призраки, - это наше родовое святилище. Думаю, именно там находится источник нового прорыва.

- Допустим, - я перестала копаться в ящиках, потому что Дрейк уже тоже нашел несколько портальных камней. - Но при чем здесь мы?

- Ами, мне совсем не хочется тратить время на твое раздевание, я и без того уверен, что твоя метка тоже преобразовалась. Неужели ничего не чувствуешь?

Прислушалась к своим ощущениям. Метка и правда горела. Наверное, Дрейк прав.

- Хорошо! Мы туда явимся, а дальше? С чего ты решил, что справимся?

- Это не я решил. Это оно.

- Оно?

- То, что завладело мною… нами. Бездна, Ами, просто поверь!

Я верила. Этому мужчине верила безоговорочно, поэтому когда он активировал портальный артефакт и сосредоточился, вспоминая детали места назначения, обхватила его торс и прижалась со всей силы, черпая уверенность в этом прикосновении и передавая свою поддержку. Огонь тоже прижался к моей ноге и даже обхватил ее хвостом.

Когда нас выкинуло рядом с полуразрушенной постройкой, я даже удивилась, насколько реальность совпала со сном — те же стены, местами поваленные, местами оплетенные плющом, проникающим сквозь разбитые витражи окон внутрь.

Единственное, что было иначе — яркий свет, бьющий изнутри через каждую щель. Тварей и мертвецов здесь не было, но я видела еще множество разрывов пространства вдалеке. Вспышки возникали то там, то тут, издалека нарастали звуки тварей — клекот, стрекот, скрежет, свиваясь в один невнятный гул. Там бездновых тварей наверняка было не счесть. Сердце кольнула тревога за парней. Но они справятся, я уверена!

Оглушающий удар изнутри святилища прервал мои мысли. Шерсть на загривке Огня вздыбилась, глаза засверкали, а мне вдруг некстати вспомнилось, что умертвие тоже напитано той потусторонней силой.

- И что же делать? Мы не можем туда зайти.

Заходить и не пришлось, потому что в тот же миг, как мысль пришла в голову, земля содрогнулась, святилище сотряслось, крошась и рассыпаясь вдоль побежавших по стенам трещин, и миру явилось нечто.

Это можно было описать, как поглощающую свет дыру. Внутри — возведенная в абсолют тьма, по которой время от времени проходит рябь, как по поверхности воды. Дыра окаймлена всполохами света, неумолимо затягивающимися внутрь, от чего на границе света и тьмы то и дело вспыхивают, искрят и трещат микро-молнии.

Выглядело жутко.

Свет не справлялся, его поглощало нечто прожорливое, со странным то ли хлюпающим, то ли чавкающим звуком.

Спину прострелило болью настолько непереносимой, что в глазах потемнело, ноги подкосились, и я рухнула на колени, непроизвольно выгнувшись назад. Перед глазами вспышками замелькали картинки видений, будто кто-то посылал их в мой мозг.

Полное поглощение света тьмой.

Образование воронки словно водоворот приоткрывающей завесу того, что находится на дне дыры.

А там — нечто, что больше всего напоминало горло чудовища, усеянное тысячами мелких игл, которые хаотично шевелились в ожидании… чего? Добычи? И в самой глубине — жадный черный язык с кроваво красными прожилками. И человеческие крики изнутри, полные боли и ужаса.

Боги, что это?!

«Горло» неведомого нечто сокращается. Один раз, второй, третий… И неожиданно выплескивает гору слизи. Нет, не слизи! Это мертвецы! Их так много, что выглядят единым организмом, кажется, им конца и края нет. Склизкие тела, пустые глазницы, висящие на ниточках сухожилий конечности, внутренние органы, вываливающиеся из вспоротых животов… С ужасом вижу седи мертвецом знакомые лица — декан де Барро, мастер Торренс, Тор, шелдон, Доран!.. Это кошмар наяву!

Сморгнула и осознала, что все это привиделось. Нашла силы повернуть голову вправо, хотя тело будто одеревенело, перестало подчиняться, из меня вытягивали соки. Дрейка рядом не подкосило так сильно, но было видно, что он сопротивляется из последних сил.

Это нечто, эта пустота и абсолютная тьма тянула из него тот самый ледяной свет, или ледяную тьму — не суть. Главное — теперь я понимала, что эта сила нам друг, а не противник.

Враг — вот он, алчно загребает пространство в себя, чтобы выплюнуть наружу полчища тварей и мертвяков. Допустить этого нельзя никак!

Встретилась взглядом с Дрейком. В его глазах ледяная тьма заполонила не только радужку, но и белки. Наверное, то же самое происходило и с моими глазами. Я уверена, он увидел тоже, что нас ждет, если мы…

Что? Что мы должны сделать?

«Единение!»

Мысль ниоткуда вспыхнула. Я потянулась рукой к Брайдсу, он, превозмогая оглушающую боль, сделал шаг ко мне, рухнул на колени, прижался всем телом.

Единение? Это как? Что нам делать?

Мужские губы прижались к моим безо всякого сексуального подтекста, как это бывает при прямой передаче. Но ничего не происходило. Нас обоих затягивало все глубже, вот уже дыра начала преобразовываться в воронку, открывая алчущий язык.

Все, это конец, мы не справились…

Странно, но в этот миг я больше всего жалела не об умирающем мире, а о том, что наша история закончится так скоро. Радости брака, ссоры, примирения, дети, внуки — все закружилось в сознании блеклой каруселью несбывшихся надежд.

Посмотрела прямо в глаза некроманту.

- Я люблю тебя, - скорее угадала, чем услышала, его слова.

- Я люблю тебя, - вторила ему и прижалась в последнем поцелуе.

Теперь это был поцелуй — тот самый, который описывают как вспышку сверхновой, разрывающий на кусочки каждую клеточку тела, чтобы она разлетелась на атомы и соединилась с чужими частичками, превращая вас в единое целое. Поцелуй не страсти, а любви.

Сердце глухо ударило о ребра. Затем еще и еще раз. Застучало так быстро, будто собиралось прорвать грудную клетку насквозь. Ощущала такое же сердцебиение в обжигающе ледяном теле напротив.

Распахнула глаза и не смогла сдержать восклицание — Дрейк был окутан тем самым сиянием, которое теперь прекратило перекачиваться в жадную пасть. Оно росло, заполняя и меня, а от меня распространялось на парня. Мне показалось, или я даже узрела образ гигантских крыльев за нашими спинами? Крыльев, которые заключили нас двоих в кокон, в котором от непереносимого света становилось все жарче. Дыхание жгло, воздуха не хватало.

Вот оно! Теперь мне снова стало страшно. Не за себя, а за мир. Потому что я поняла — даже если мы погибнем сейчас, все равно останемся вместе. Наши клеточки уже перемешались. Мы уже одно целое. А мир — его надо спасти!

- Еще, еще! - твердила неведомой силе, выжигающей нутро. - Еще! Я готова!

Любимый рядом молчал, но и в его естестве происходило ЭТО. Мы стояли на коленях, обнявшись до скрипящих костей. Впрочем, кажется, костей уже не было, наши тела растворились в вихре неведомого. Не было ни тел, ни боли, лишь всепоглощающее ощущение единения в любви.

Последнее, что отметило исчезающее сознание, - взрыв сияния, луч, ударивший прямо в пасть бездонной дыры.

И далее темнота.

Мне в щеку кто-то тыкал раскаленным мокрым угольком. Что за бред? Уголек не может быть мокрым.

Разлепила сухие веки. Ощущение, будто в глаза щедро сыпанули соли — настолько сухо и жжет. Повернула голову и почти столкнулась с «угольком» лицом. Огонь уткнулся в щеку и жалобно обнюхивал меня. Он угасал, потому что угасала я.

Верный друг перекачивал в меня энергию, хотя бы частично компенсируя мои потери. А Дрейк?!

В панике осмотрелась и обнаружила полуживого парня неподалеку. Взрывом нас откинуло друг от друга, но не поранило. Только ссадины и порезы от камней остались на коже, от чего казалось, что тело Дрейка покрыто сплошной кровавой коркой. Не хотела даже задумываться, насколько жалко выгляжу я.

- Дрейк! - кинулась к нему изо всех сил, а по факту просто поползла, потому что сил ни на что не хватало.

Огонь подхватил зубами за шкирку и почти протащил пару метров.

- Дрейк, очнись!

Едва слышный стон был мне ответом, и мое сердце заполошно застучало, перегоняя кровь, оживляя, делая краски ярче.

- Сейчас, подожди! - идти все еще не могла, даже на колени встать была неспособна, поэтому подползла из последних сил.

Приникла губами к его, выдыхая энергию, но он не брал. Да и у самой меня было мало, сила покидала тело неохотно, сердцебиение замедлялось.

- Дрейк, забирай! Пожалуйста!

- Тебе...самой… не… - Голос настолько слабый, что я с трудом услышала.

Так, да? Так?! Хочешь бросить меня? Ну уж нет!

- Знаешь, герой, я сама решу, чего мне хватит, - злость придала сил.

Огонь рядом тоже едва держался, поддерживая мою жизнедеятельность. Я дала ему мысленную команду, и он сомкнул внушительные зубы на портупее Дрейка.

Раскинула вокруг поисковое заклинание, надеясь, что остались еще живые люди рядом, хотя пейзаж являл собой полностью выжженную пустыню с остатками камней и вывороченными деревьями.

Есть! Группа людей не так далеко, и они двигались в нашу сторону! Боясь, что не успею, поползла в том направлении, а волкодав поволок некроманта, вновь потерявшего сознание, что значительно облегчало мою задачу по его спасению.

Умереть он собрался! Не дам! Не после того, что мы пережили. Да, я уже попрощалась с ним и с жизнью, но если каким-то чудом мы все еще живы, то не позволю.

Не позволю…

В глазах потемнело, сканировать пространство сил не оставалось, но была уверена, что люди недалеко.

- Огонь, у меня больше сил, я дождусь помощи. Спаси Дрейка, пожалуйста.

В пустых глазницах умертвия свет почти угас, но короткая яркая вспышка дала понять, что волкодав не согласен. Я же двигаться уже была не способна. Лежала, уставившись в удивительно ясное небо. Таким ясным я его не видела никогда, будто до сих пор оно было всегда подернуто неуловимой дымкой. Сознание медленно уплывало, раскручивая картинку перед глазами. Небо и земля несколько раз поменялись местами, когда я ощутила толчок в бок. Повернув голову, обнаружила, что Огонь пытается затолкать меня на неподвижное тело Дрейка. Поняла его намерения. Схватилась за ремни, намотала на запястье.

Еще раз встретилась глазами с потухшим взглядом верного друга, по ментальной связи пришло чувство удовлетворения. Он ухватил некроманта за портупею и потащил нас двоих.

Я, кажется, отключилась.

Сколько времени прошло, не знаю. Казалось — вечность помноженная на бесконечность. Под закрытыми веками мелькали картинки прошлой и будущей жизни, звучали голоса. Среди них пробивался смутно знакомый — тот, который я слышала лишь однажды в одном из своих видений. Мама.

- Ами, Ами, - горячая рука легла на лоб. - Девочка моя…

Приподняла тяжелые веки, осмотрелась. Я лежала на чем-то мягком, явно не на земле посреди леса. Свет проникал через широкие чистые окна, освещая элегантную обстановку комнаты.

Комнаты?!

Взгляд сфокусировался на сидящей передо мной женщине, сердце подскочило к горлу.

- Мама?..

Погруженная в собственные думы, пробиралась я по лесу на границе с Ульфийской империей. Вспоминалось многое. Иногда — радостное. Частью — грустное.

По прошествии года все еще не могла поверить, что за непроницаемой стеной, воздвигнутой ульфами, обрела родителей. Оказалось, что мама с отцом искали возможность послать весточку за барьер с самого начала. Переживали, конечно… Но в тот момент среди всеобщей паники и страха, максимальной неопределенности и опасений за будущее цивилизации на подобные переживания мало обращали внимания. Вся энергия была направлена на спасение.

К счастью, ульфы, хоть и являлись довольно закрытой расой, об особенностях которой до сих пор не все известно, приняли вынужденных переселенцев. У отца с мамой была серьезная мотивация, они нашли способ преодолеть барьер хотя бы ментально. Но услышать их зов я смогла только после того, как впервые оказалась в Мертвой зоне.

По спине каждый раз бегут мурашки, стоит только представить, что было бы, если бы я не оказалась бунтаркой, а пошла изучать искусство вышивания в пансион благородных девиц, вышла замуж… бррр.

Нет, замуж-то я не против, и вообще уже вышла.

Правда, церемонию пришлось повторить по всем канонам в присутствии родителей. Лишь кровью нам с Дрейком не пришлось обмениваться, в остальном соблюли традиции по максимуму — шатры в поле между полуразрушенными поместьями ти Кано и ти Ремо, традиционное платье невесты, отец, ведущий за руку к ритуальному камню.

Из отступления от правил — толпа некромантов, обеспечивающая безопасность периметра. Да, только нам с Дрейком могло придти в голову организовать обряд в Мертвой зоне. Но не буду врать — это внесло перчинку в скучные будни моих венценосных родственников.

Ой, кажется я забыла упомянуть несущественную деталь. А именно — отца ректора, Арвена ти Амитала. Того, который при ближайшем знакомстве оказался Арвеном Кораном ти Амиталом, моим отцом.

Да, это я выяснила уже на собрании в императорском дворце год назад. Астор, хитрец, конечно, все понял давно, как только я поведала о своем сне. Но молчал. Позже он объяснил, что не хотел сбивать мой боевой настрой и вообще… Что за «и вообще», мне так и не пояснили. Даже когда я в праведном гневе накинулась на новообретенного сводного брата с целью лишить королевство последнего претендента на престол.

Почему последнего?

Просто сам Коран не проникся нашим родством. То есть признал меня своей дочерью, но поддерживать отношения стремления не выразил. За прошедшие годы он нашел счастье с ульфийкой — простой местной жительницей, даже не аристократкой. И принял решение отказаться от прав на престол. У них родились две девочки и мальчик — тоже, получается, мои сводные сестры и брат.

От обилия родственников начинала кружиться голова.

На церемонии венчания гуляли все новые родственники, родители, дядя, по рассеянности так и не понявший, куда попал, Кейл и половина боевой академии.

Король не почтил своим присутствием нас, потому что был готов отправиться за грань. Он умер тихо, оставив вполне сильное королевство наследнику — племяннику Астору ти Амиталу.

Мы с мужем по окончании учебы вошли в легион некромантов. Дрейк — на семь лет, а я, как редкая представительница прекрасного пола — на три года. В дальнейших планах — попытаться совместить роль матери с ролью бойца с нежитью. Удастся ли мне? Не знаю.

Наши силы вернулись и вошли в полную мощь очень быстро. Нечто, явившееся из Бездны, чтобы спасти наш мир, стало частью нас. И мы еще выясним, что это и откуда. Но не сейчас.

Доран тоже не стал отказываться от приглашения, чему я была очень рада. Заносчивый блондин и раньше был мне близок, а после всего произошедшего вошел в ближний круг. Он изменился, стал более замкнутым и угрюмым, где-то чересчур жестким, но на нашей церемонии подарил пару кривых улыбок нам с Дрейком, давая понять, что прежние мальчишеские распри забыты.

Увы, вмешательство менталистов не прошло бесследно. Помимо изменения характера, которое, я думаю, было больше связано с предательством отца, это привело к возникновению у него сильнейших головных болей. Приступ настигал неожиданно и купировался только сильными зельями.

Можно подумать, что карьера его, как боевика, могла закончиться. Но талантливому парню предложили поступить на службу на границу с Мертвой зоной, в отдаленный северный форпост королевства. Там всегда не хватало одаренных магов, поэтому на особенности здоровья боевика закрыли глаза.

С болью в душе провожала я друга, надеясь, что в этом заброшенном краю он сможет излечить душевные раны.

Отца Дорана сослали в ссылку на двадцать лет с возможностью возвращения, но без права занимать должности во властных структурах. Мягкий приговор был обусловлен заслугами советника перед страной. В конце концов, он никого не убил. Лишь ментально покалечил собственного сына. Я не особо интересовалась его судьбой.

Мертвая зона осталась мертвой. Пока ресурсов для восстановления территории и полной зачистки недостаточно. Риск новых прорывов оставался, поэтому со стороны королевства воздвигли гигантскую стену из камня, а со стороны Ульфийской империи опасные земли ограничили магической стеной, которая на этот раз была проницаема.

Связь между державами потихоньку налаживалась, были проложены безопасные коридоры, охраняемые магами с обеих сторон. В Мертвую зону возможно попасть при наличии разрешения. Мертвецы встречались все реже, как и твари Бездны. Но многочисленные охотники за редкими артефактами, как, например, зубы из пасти тауруса, не всегда оказывались везунчиками. Поэтому даже в отсутствие новых прорывов полк мертвецов пополнялся с завидной регулярностью.

- Ами! - из дум вырвал любимый голос. - Похоже, нашел…

Я кинулась к Дрейку, склонившемуся над чем-то в траве. Приблизившись, обнаружила белесые кости, рассыпанные очень компактно — так, что явно прослеживались очертания тела собаки. Рухнула на колени, притронулась к одному из ребер.

- Огонь… - влила часть силы. - Огонек, это ты? Это должен быть ты!

Своего верного друга искала с тех пор, как стало возможным посещать Мертвую зону с научными целями или с целью охоты. Но всегда находки оказывались не тем. Никто не смог указать точное место, где нас с Дрейком обнаружили год назад.

Кости будто ударили меня разрядом.

- Огонь! - теперь я была уверена, что это его останки. Импульс, посланный костями, сказал мне все. - Но как же ты, миленький, ты совсем истлел.

Слезы наворачивались на глаза, но все равно продолжила вливать силу. Дрейк помогал, приложив ладонь к черепу волкодава. Постепенно кости собрались в скелет, связанный магическими импульсами, то и дело вспыхивающими в наступившей темноте.

- Огонь! Это ты!

В ответ волкодав обернул коротким хвостом из косточек мою ногу и сверкнул глазницами. Ошметки шерсти смешно топорщились на его ребрах.

Ну и пусть скелет, на который даже самый умелый некромант вряд ли сможет нарастить мышцы, кожу и шерсть. Зато это самый верный друг, который спас нам жизнь.