Арон Рэйвен слыл самым завидным и неуловимым холостяком Рэйвентауна. Завидным — потому что был бессовестно красив и баснословно, даже просто неприлично, богат. И да, название города не просто так перекликалось с его фамилией, ведь аристократическое семейство Рэйвен, собственно, и основало городок, который со временем разросся до процветающего миллионника.

А неуловимым — потому что еще никому не удалось поймать его в свои сети. Точнее, удалось многим, потому что Арон с удовольствием клевал на завлекающие взгляды, глубокие декольте и красивые мордашки юных невинных дев. А вот удержать после поимки в садке под названием «брак» не сподобилась ни одна из теперь уже бывших невинных дев.

Помимо сказочных богатств семейство славилось столь же сказочным снобизмом, от которого, впрочем, младший отпрыск Арон был избавлен. Разумеется, это добавляло ему еще несколько очков привлекательности, особенно в глазах многочисленных купеческих дочек, лелеющих надежду войти в семейство Рэйвен на правах невестки.

Такие мысли бродили в голове, пока высокий статный молодой мужчина с копной пшеничных волос, теплыми карими глазами и обаятельной улыбкой изучал ассортимент цветов в моей маленькой лавочке.

Мысленно я несколько раз томно вздохнула, любуясь Ароном, но после каждого вздоха давала себе смачную оплеуху. Разумеется, тоже мысленно. Не пара он тебе, Мири, не пара!

Все аристократы на дух ведьм не переносят, а эти снобы и подавно.

Нет, ну все-таки хорош!

Я в очередной раз вздохнула и была прервана громким голосом, донесшимся со второго этажа:

- Миринда! Ты мне нужна!

О! Проснулась старая ведьма.

Нет, бабушку я люблю искренне. Просто она действительно уже очень старая — скоро сотня лет стукнет. И действительно ведьма.

Как и я.

- Бабушка, у нас посетитель! - как можно более сдержанно ответила я в лестничный проем, скрывавшийся за увитой зеленью ширмой. - Я попозже подойду.

Короткий диалог привлек внимание аристократа. Оценивающий мужской взгляд пробежался по моей фигуре и несколько охладел, запнувшись на скромном белом воротничке, но затем вновь разгорелся, когда добрался до приятных округлостей и тонкой талии, а потом и до открытых лодыжек, затянутых в чулки.

На работе я носила платья допустимой длины — до середины икры, чтобы удобнее было передвигаться, залезать на маленькую лесенку с целью дотянуться до тех или иных растений. Аристократки такого себе, конечно, не позволяли. А простолюдинки вполне, ведь иначе не набегаешься по рынкам, да на работу или учебу.

В общем, понравились мои лодыжки парню, и взглянул он на них столь горячо, что у меня ножки ослабли уже полностью.

- Миринда, значит? - бархатным тоном уточнил блондин.

- Она самая…

Что это с моим голосом? Я обычно не говорю с придыханием. Да и Арона этого вижу не первый раз, должна бы уже привыкнуть. Он каждой своей новой пассии цветы в нашей лавке покупает.

И я, кстати, много раз ему подбирала букеты. Но обратил на меня особое, мужское, внимание только сейчас.

- Подберите мне букет, пожалуйста.

- Для возлюбленной?

- Для девушки, - расплывчато пояснил мужчина.

- Для той же самой, что позавчера? - решила уточнить, чтобы предложить наилучший вариант. - Букет ей понравился?

- Той же, что позавчера? - удивился Арон. - Вы уже подбирали мне букет?

- Да, как раз позавчера.

- Странно, я бы вас запомнил, - промурлыкал ловелас.

Ну, это вряд ли. Дело в том, что накануне у меня произошел скачок силы, в результате чего блеклые каштановые волосы приобрели довольно яркий рубиновый оттенок. Да, у нас, ведьм земли, особенности дара всегда отражаются на внешности. А так как моим уделом стали растения, то после скачка я у меня позеленели глаза и покраснели волосы. Вылитая роза.

- Не важно, - отмахнулась я. - Так вам для той же девушки? Или?..

- Нет, сегодня это… ммм… кузина. У нее именины.

Ага, кузина, как же, с досадой подумала я и отвернулась. «Так, лучше контролируй эмоции!» - Приказала себе. А то мало ли, если сила выйдет из-под контроля, проблем не оберешься.

В последнее время скачки случались часто, наверно, из-за того, что я отпраздновала совершеннолетие полгода назад. Обычно так и происходит. Сила растет — и внезапные последствия иногда не радуют.

Но все увещевания к самой себе не принесли результата. Все равно я компоновала букет, испытывая досаду. Вот почему этот ловелас скачет от одной дамы к другой? Попортил девок уже вон сколько! И на меня внимания не обращал, а стоило измениться внешне — так сразу хвост распушил. Зла не хватает!

Вот бы ему такую девушку, которая быстренько с него спесь собьет. Влюбился бы пуще жизни, и на задних лапках перед ней скакал!

«Да! Пусть так и будет!» - решительно подумала я, держа в руке алую розу для цветочной композиции. Отвернулась на миг от нее, чтобы выбрать какую-нибудь зелень, и не заметила, что от моих пальцев к цветку скользнула змейка силы, впитавшись в стебель.

Собрала букет и передала его аристократу:

- С вас два серебряных.

- Хорошо, Мири-инда, - протянул повеса и полез в карман за портмоне.

Букет в его руках как-то неловко выпал, и мужчина ухватил его тоже неудачно — прямо за стебли.

- Ау! Укололся… - он растерянно смотрел на капельку крови на пальце, а я с ужасом увидела, что капелька замерцала золотым светом, и этот свет как-то быстро впитался в кожу.

Что это? Это была моя магия или мне показалось?

«Нет, не показалось!» - Поняла я, когда блондин начал кулем заваливаться на пол.

Ради всех святых, надеюсь, я его не убила своими мыслями?!

Так, о чем я там думала, пока букет собирала? Кажется, была очень зла. Это помню. А еще что?

В лечебнице пришлось долго уговаривать лекарей, чтобы пустили меня к пострадавшему.

- Не положено! - отрезал главный эскулап, просматривая записи в карточке Арона.

- Но я… Я невеста! Мне можно.

- Невеста? - задумчиво оглядел меня, отметив скромный наряд, явно не тянущий на одежду аристократки. - Не знал, что у господина Рэйвена есть невеста.

- И мы не знали, - вдруг раздалось из-за моей спины глубоким таким и проникновенным голосом.

Я обернулась и чуть не примерзла к полу под ледяным взглядом карих глаз. Что? Карие глаза не могут быть холодными? Еще как могут, если принадлежат старшему отпрыску семьи Рэйвен — Адриану.

Его я, конечно, тоже знала. Видела в газетах. Но если Арон мелькал только на страницах светской хроники, то Адриан — исключительно в экономических статьях. Насколько я знала, он уже несколько лет умело руководил империей Рэйвенов, приумножая богатства.

Высокий, широкоплечий кареглазый, черноволосый мужчина в строгом расстегнутом сюртуке, из-под которого виднелись классический жилет и застегнутая на все пуговицы белоснежная рубашка, уставился на меня с подозрением.

Его спутники — собственно чета Рэйвен и старушка, которая могла поспорить возрастом с моей бабушкой — тоже смотрели подозрительно. Подозрительно радостно!

Я даже попятилась от такого внимания.

- Итак? - начал Адриан, приближаясь походкой хищника, готового прыгнуть на жертву. - Кто вы?

- Эмм…

Молодец, Мири, ты сняла у них все вопросы.

- Невеста? - перебила собиравшегося что-то еще сказать старушка. - Ну ка, милая девушка, пройдем.

Она ухватила меня за локоть, не слушая возражений, и потащила в палату к Арону. Его старший брат со скептическим выражением лица направился следом, пропустив вперед родителей.

- Так, что тут у нас? - деловито спросила старушка мявшегося рядом с койкой лекаря.

- У нас кома.

- Кома? Его что, кто-то ударил по голове?

- Нннет. Понимаете, это, скорее, магическая кома, - врачеватель под грозным взглядом бойкой престарелой дамы стушевался и даже как-то побледнел.

- Откуда у него магическая кома?

- Да мало ли откуда.

- А точнее?

- Мы не знаем, - признал свою беспомощность лекарь, разведя руками.

- То есть как это не знаете? - возмутилась бабуля. - Мой внучок тут лежит ни жив ни мертв, а вы не знаете?!

С каждым новым словом престарелая родственница Арона наступала на лекаря, тыкая в его сторону тростью с набалдашником, инкрустированным драгоценными камнями.

- Тут, понимаете, такое дело, - оправдывался тот. - Причину магической комы определить невозможно у человека. Ну, то есть, у человека без магии. Ну, не ведьмака. Ведь в вашем семействе ведьмаков нет?

- Разумеется, нет! - экспрессивно воскликнула статная брюнетка, мать Арона. - Что за инсинуации.

Ну да, проявления любых форм ведьминского дара в аристократических семействах боялись, ибо это было просто неприлично. Если бы подобное произошло, а общественность узнала, то быть всему роду опозоренными.

Ведьминский дар считался уделом простолюдинов — как мужчин, так и женщин. А значит, если у аристократов родились ведьмак или ведьмочка, то причина кроется исключительно в адюльтере. Один из супругов второму наставил рога, другими словами. А это табу!

Вот портить купеческих дочек аристократам позволено, это норма жизни. А чтобы об этом узнал высший свет — ни-ни. Позор!

Я снова начала заводиться. Несправедливо все это. И Арон этот тоже должен ответить за свои поступки. Да! Пусть так и будет!

Стоило только моей последней мысли оформиться, как глаза находившегося в коме мужчины резко распахнулись.

- Ах! - воскликнула мать. - Сынок, ты как?

- Я? Я хорошо. А что произошло?

Вопросы Арон задавал дезориентировано оглядывая собравшихся. И тут его взгляд остановился на мне, сразу же прояснился, а губы расплылись в придурковатой улыбке.

- О, моя любовь! - блондин попытался подняться, но тут же застонал и опустился обратно на подушки.

- Так действительно эта девушка — твоя любовь? - уточнила бабушка с азартом.

- Матильда, подождите, - перебил ее глава семейства, представительный седовласый джентльмен. - Дайте Арону прийти в себя.

- Не надо! Я в себе!

- Ты уверен? - вклинился Адриан Рэйвен. - Уверен, что в себе? И это действительно твоя невеста?

Мужчина указал на меня, остро вглядываясь в лицо брата, который и правда сейчас выглядел не сильно адекватным.

- Нет.. Не невеста…

- Ага!

- Но я сейчас это исправлю. - Арон обернулся ко мне:

- Выходи за меня! Люблю-не могу!

- Я тоже, - ошалело пробормотала я, пытаясь осознать весь масштаб попадалова. Кажется, мое пожелание, сделанное в сердцах, сбылось. Он влюбился в меня, но только я не желала становиться той, кто поставит его на место.

Где-то на периферии бабуля уже раскрыла приветственные объятия и метнулась ко мне, чтобы тут же, не откладывая, принять в семью, так сказать. И я окончательно поняла, что надо скорее отмирать, иначе окажусь перед алтарем раньше, чем успею произнести «Ой!»

- Не могу, - добавила я с максимально уверенными интонациями. - Замуж не могу.

Бабушка буквально остановилась на подлете, словно врезалась в невидимую стену. Не знай я, что в аристократических семействах колдовства не признают, точно приняла бы ее за ведьму. Вон как эффектно замерла в воздухе. Кажется, даже ни одна нога на твердой земле не стояла.

- Почему? - обиженно поинтересовался потенциальный жених.

- Так у меня… у меня… приданого нет! Вот.

- Да это не проблема, милочка! - встряла потенциальная свекровь, а потенциальный свекр внушительно кивнул, как бы подтверждая слова супруги. - Мы так рады, что он остепенился, что готовы сами тебе приплатить.

Ой, не могла я что-нибудь потолковей придумать?

- В общем, так! - взяла быка за рога маман нечаянного жениха. - Сегодня же позовем к тебе модисток, швей, кондитеров, дизайнеров, нотариуса…

- А нотариуса-то зачем?!

- Ну как же? Чтобы зафиксировать на бумаге твое желание выйти замуж за нашего сына. Чтобы… ммм… ты была спокойна.

От этих слов мне стало наоборот крайне беспокойно, потому что между строк я прочитала: «Чтобы ты сбежать не смогла».

Во что я ввязалась, ради всего святого?!

Во что именно, я поняла, когда на следующее утро в нашу с бабулей лавочку заявился Адриан Рэйвен.

Прямо с утра, когда я еще только умыться успела, но привести себя в порядок — еще нет. Нетерпеливый трезвон придверного колокольчика оповестил о посетителе в тот момент, когда я снимала с себя ночную сорочку, чтобы переодеться в рабочее платье. Решила, что ранний клиент подождет, но колокольчик не унимался. В итоге пришлось напяливать сорочку обратно, так как платье предполагало еще и наличие блузки. Без нее за счет глубокого декольте оно выглядело как костюм женщины из дома терпимости. Причем, не самый приличный. А надевать блузку времени не было.

Поэтому я накинула поверх ночного одеяния домашний халат в пол, запахнула потуже и спустилась вниз, где звоночек уже устроил настоящую истерику. Кому неймется-то?

Оказалось, что старшему брату Арона.

Мужчина, одетый с иголочки, свежий как тюльпан с грядки, будто занимался своим образом с середины ночи или вообще с вечера, удивленно окинул взглядом мое неглиже:

- Вы что, еще спите?

- Вашими стараниями уже нет, - вяло огрызнулась я, потому что без бодрящего горячего шоколада активно общаться не способна.

На мое вербальное сопротивление гость внимания не обратил. Лишь так выразительно приподнял одну бровь, что мне завидно стало. Всегда мечтала виртуозно владеть лицевыми мускулами, но до такого мастерства мне далеко.

- Вы позволите войти или и дальше продолжите радовать прохожих своим полуголым видом? - спросил Адриан, одновременно делая шаг ко мне. Непозволительно близко.

- В такую рань прохожих там нет!

- Вы уверены?

Я приподнялась на цыпочки и выглянула из-за широкого плеча. Мимо и правда проходил местный мясник, катя перед собой тачку, видимо, со свежим мясом. Он уже едва сохранял равновесие, потому что ноги продолжали идти, пока голова неестественно вывернулась в моем направлении.

Хотя неприлично я не выглядела, все же порадовалась, что своим внушительным торсом Адриан загородил меня от масляного взгляда.

Посторонившись, сделала пригласительный жест рукой.

- Мило тут у вас, - протянул гость, осматривая помещение, уставленное цветами. - Увлекаетесь растениями?

- Продаю.

- Вот как? Обычно в этот бизнес идут ведьмы. Затрат на выращивание цветов без магии слишком много, и только ведьмы могут справляться с таким. Ну, или бизнес не будет приносить нормального дохода.

К чему этот разговор, я уже поняла. Мрачно взглянула на мужчину:

- Я пользуюсь артефактом для выращивания цветов.

Мне все равно, если, узнав о моей ведьминской сущности, семейство Рэйвен расторгнет нелепую помолвку. А вот оказаться в руках Инквизиции из-за случайного приворота не хотелось. Проблема в том, что Арон перед самой комой виделся именно со мной, а значит, и подозрения падут на меня, если узнают, что я ведьма. Об этом вообще никто не знал, кроме моей бабушки.

В моем родном городке были в курсе, но там и люди попроще, к ведьмочкам относятся с дружелюбием. А здесь, среди аристократических снобов приходится скрывать.

Да, гонения на ведьм давно в прошлом, мы никому не наносим вреда. Но для таких, как я, существуют особые правила и отдельные статьи закона, за которые можно поплатиться если не головой, то свободой.

Вот и получается, что я сама себя загнала в ловушку. Признаться, что я ведьма, не могу — тогда меня сразу (и справедливо!) заподозрят в привороте. Никто не будет слушать, что это произошло случайно. Но и свадьбу устраивать тоже не хочу.

Но накануне пришлось с вымученной улыбкой под восторженным взглядом Арона соглашаться на замужество, потому что отказ выглядел бы весьма подозрительно. Сиятельным Рэйвенам было не понять, почему скромная девушка не желает породниться с ними.

А мне было непонятно, почему они так обрадовались мне, ведь наш союз — это даже не мезальянс, а сущий бред. Была бы я купеческой наследницей — одно дело, а я простая торговка с не самым доходным бизнесом.

- Вы уверены?

- Что? - я отвлеклась от размышлений и непонимающе уставилась в карие глаза, которые почему-то оказались чересчур близко.

Это Адриан, пока я погрузилась в мысли, подошел почти вплотную и склонился ко мне, внимательно вглядываясь в оттенки эмоций на лице.

- Я спросил, уверены ли вы, что используете именно артефакт, а не вот это? - тут мужской палец ткнул прямиком мне в грудь, а точнее, в грудную клетку чуть ниже ключиц.

Я оторопела от его наглости и попыталась отстранить руку:

- Перестаньте меня лапать!

Но рука отстраняться не желала. Наоборот, ей на помощь пришла вторая, которая обвила меня за талию и крепко зафиксировала, прижав к стальному телу. Великая праматерь, почему он такой жесткий-то? Я поерзала, но тут же перестала, стоило бессовестному пальцу нырнуть в вырез и отстранить ворот халата вместе с сорочкой чуть влево.

Я испуганно замерла, глядя в лицо наглецу, а тот в свою очередь уставился на россыпь родинок в форме лилии на моей коже выше области сердца. Знак принадлежности к одному из ведьминских кланов.

У одной моей подруги из родного городка, умевшей общаться с призраками, был знак в форме полумесяца. У другой — в форме змейки, кусающей собственный хвост. Она являлась целительницей. Был еще клан зельеваров, и у них родинки выстраивались в форме чаши. А у меня вот лилия размером с половину ладони красовалась на груди.

- Так я не ошибся, - пробормотал он и попытался оголить меня сильнее, на что тут же получил смачный шлепок сначала по руке, а потом и по лицу.

Руки тут же убрались. Одна схватилась за красный след от моей ладони на лице, а вторая спряталась в карман, будто это не она сейчас крепко сжимала тельце бедненькой слабенькой меня.

- Откуда вы узнали о знаке? - голос мой дрожал, я и правда испугалась.

- У меня свои способы, - уже увереннее произнес лорд Рэйвен.

Так, надо сохранять спокойствие и делать вид, что все путем.

- И что? - я скрестила руки на груди и гордо задрала подбородок. - Быть ведьмой у нас не запрещено.

- Зато запрещено применять любовную магию.

- Я ничего такого не делала.

- Делали! И хотя я пока доказать этого не могу, я знаю, что вы совратили моего брата.

Прозвучало это столь пафосно, что я прыснула со смеху:

- Чего? Я его совратила?! Я? Да ваш брат сам не невинный агнец. Только в нашем квартале минимум троих девушек на выданье попортил.

- Значит, родители за ними плохо смотрели…

- Ах, как это по-снобски — перекладывать ответственность за поведение бабника голубых кровей на простолюдинок. По-вашему же их честь и гроша не стоит.

- Такую репутацию они себе заработали сами. Знай по сеновалам с аристократами шатаются.

- По себе судите?

- Нет, по вам. И вообще, что это за слово такое, «по-снобски»?

- Обычное слово. И почему это по мне?

- Такого слова нет!

- А вы тему не меняйте!

В пылу спора я совершенно упустила из внимания тот факт, что с каждым гневно брошенным словом мы сближались все больше и больше, пока практически не столкнулись носами.

- А вы тему не меняйте!

В пылу спора я совершенно упустила из внимания тот факт, что с каждым гневно брошенным словом мы сближались все больше и больше, пока практически не столкнулись носами.

Мы стояли практически вплотную и тяжело дышали, глядя друг другу в глаза. Но мужской взгляд вдруг переместился ниже.

- Я не меняю, - рыкнул Адриан и впился губами в мои, обхватив ладонью затылок, чтобы не смогла отстраниться.

Ах ты ж! Украл мой первый поцелуй! Ну держись!

Рука взметнулась сама собой, но бить на ощупь оказалось сложно, поэтому оплеуха прилетела в мужское ухо.

Меня тут же отпустили, а взбешенный Адриан отступил и ухватился за вмиг покрасневшую пострадавшую часть тела.

- Что и требовалось доказать, - процедил мужчина.

- Что именно?! - Моему возмущению тоже не было предела, поэтому силу голоса я не сдерживала.

- Ты! - он перешел на фамильярное обращение. - Ты использовала свою магию теперь на мне.

- С ума сошел?! - А что, почему я должна разводить политес, пока мне «тыкают»?

- Без этого я бы в жизнь не поцеловал такую, как ты.

Ух ты, вот это мастерство переводить стрелки. От такой наглости я растерянно захлопала глазами и не смогла сразу найтись с ответом. Сам на меня практически напал без повода, а теперь обвиняет… А в чем, кстати?

- Объяснитесь, лорд Рэйвен.

Тут я постаралась скопировать его же фирменный ледяной тон. Вроде, удалось, хотя внутри все еще бушевала буря возмущения.

Аристократ тоже, кажется, пришел в себя, потому что вернулся к официальному обращению:

- Я имел в виду, мисс Миринда, что ваше поведение выходит за рамки норм приличия. Во-первых, вы явились перед незнакомым мужчиной — я имею в виду себя — в неподобающем виде.

- Я понятия не имела, что за дверью вы! И вообще, кто в такую рань приходит? И выгляжу я прилично…

- Во-вторых, - спесивый гость даже слушать не стал. - Соблазняли своими прелестями в декольте…

- Да вы сами туда руками полезли…

- Спровоцировали меня на поцелуй. Уж не знаю чем, я в ваших делах не разбираюсь.

Тут я снова потеряла дар речи. Это просто неслыханно! Сам явился, начал сыпать нелепыми подозрениями, набросился на меня… Поцелуй мой первый в жизни наглым образом присвоил! А теперь обвиняет в этом меня?

Нет-нет-нет, надо срочно придумывать, как безопасно отвертеться от свадьбы с младшим отпрыском двинутого на всю голову семейства. Видано ли дело? Одни, не зная меня, под венец с распутным сынком спроваживают. Второй, наоборот, обвиняет непонятно в чем.

Нет, то есть, вполне справедливо обвиняет. Но доказательств у него нет. Откуда бы информация обо мне?

Я девушка незаметная, добропорядочная, ни в чем таком не замешана. До моего родного городка, затерянного в горах, минимум семь дней пути. Да даже магический вестник не поможет столь оперативно выяснить обо мне информацию. Ее ведь кто-то должен предоставить и отправить обратно запрашивающему. Но это, для начала, займет больше нескольких часов, прошедших с момента нашего знакомства. А потом — за меня там все горой, и никто на подозрительный запрос не ответит.

В общем, со всех сторон это снобское семейство мне не нравится.

- В-третьих, - продолжал тем временем самый главный сноб. - Я выведу вас на чистую воду. Люди узнают, что вы приворожили моего брата, чтобы выйти за него и присвоить его богатства. И ваша развратная и меркантильная натура станет видна всем.

На этих словах лорд Рэйвен, чьи щека и ухо с одной стороны алели от хлестких пощечин, резко развернулся и собрался покинуть помещение, но на пороге вдруг обернулся и добавил:

- И я вас ни на минуту не оставлю с моим братом наедине, чтобы еще чего-нибудь не намагичили.

Оправдываться я уже устала, поэтому просто махнула на это заявление рукой и стала подниматься в свою комнату. Мне скоро лавочку открывать, а я еще не готова.

Не успела я привести себя в порядок, как в дверь буквально вломились нежеланные будущие родственники во главе со свекровью. Присутствием своим не почтил только глава семейства, но это и понятно — у него другие заботы.

Адриана тоже не было. Наверно, остужал лицо после моих оплеух. А ведь обещал не спускать с меня глаз и не оставлять с женихом наедине. Между тем, жених вот он — стоит, .цветы разглядывает. А его сурового брата нет. Вот и верь потом словам аристократов.

- У тебя замечательный ассортимент, Миринда, - похвалила леди Клара Рэйвен, оглядываясь и поправляя безупречную прическу.

Мне даже немного завидно стало. Свою непослушную копну я никогда не могла уложить прилично, все время то тут прядка выскочит, то на макушке завитушки из мелких волос образуются.

- В общем, я рада, что у тебя цветочный магазин, мне не придется искать цветочника для свадьбы. Все возьмем у тебя. А сейчас ты готова? - Протараторила леди Рэйвен так быстро, что я не сразу поняла, когда прозвучал вопрос.

Некоторое время вникала в суть сказанного, а осознав, удивилась:

- К чему готова?

- Так поехать выбирать свадебный торт, конечно!

Я вопросительно обернулась на бабулю Рэйвен, которая мелко-мелко затрясла головой — то ли кивала, то ли просто от старости. Осознав, что от нее ответа не дождусь, обратилась к жениху:

- Арон, о чем говорит ваша матушка?

- Твоя, - поправил мужчина, расплываясь в придурковатой улыбке.

Так, с этим все понятно, он приворотом ударенный, разговаривать бесполезно. Но отстоять границы необходимо уже сейчас.

- Нет, не моя, я еще с вами не породнилась. Так что это ваша мама.

- Нет, я хочу сказать — обращайся ко мне на «ты». Мы ведь скоро поженимся.

Ладно, на «ты», так на «ты», мне даже удобнее. Но последняя фраза не понравилась.

- А скоро — это когда? - подозрительно уточнила у Арона.

- Как можно быстрее, - встряла маман. - Как только завершим приготовления, так и под венец.

Мне показалось, или семейка и правда хочет сбагрить непутевого сыночка поскорее? Именно поэтому им безразлично мое происхождение?

- И... много еще приготовлений осталось?

- Торт, платье, украшение торжественного зала. Гостей мы уже созвали, а цветы, как оказалось, заказывать не придется. Мой помощник оставит заказ у твоего… - Леди огляделась. – А тут есть управляющий?

- Нет, я всем занимаюсь сама.

- Сама?! Но это недопустимо! После свадьбы ты, конечно, наймешь человека.

- Не думаю.

- А тебе и не надо думать. Думать за тебя будет муж, - она с сомнением покосилась на сына, не отводящего от меня влюбленного взгляда. - Или еще кто-нибудь. В общем, закрывай лавочку на время и пошли в кондитерскую.

Скрипнув зубами, решила не перечить и последовала за леди Рэйвен, бабулей и Ароном. Последний все норовил взять мою ладошку в свою руку и поцеловать. А я безуспешно пыталась конечность вернуть себе. Прикосновения Арона казались слишком липкими, неправильными.

Тут вспомнился поцелуй Адриана, который, несмотря на неуместность, наоборот не вызвал отторжения. Только негодование. А так — было приятно, даже более чем.

Ой, о чем это я думаю? Может, и правда развратница, какой меня представляет Адриан?

Потрясла головой и вдруг поняла, что мы уже стоим.

Оказывается, пока я думала, меня привели к дверям самой дорогой кондитерской в городе. Здесь такие произведения искусства создают, которые впору за стекло в музее ставить, а не есть.

Я себе позволить пирожные из кондитерской «От Маффина» не могла. Получается, есть польза и от этого нелепого брака. Я хотя бы попробую невиданные доселе сладости. Уже собралась получить удовольствие по полной, но тут в поле зрения возник тот, кто явно мне сладкую жизнь попортит.

Адриан Рэйвен. С абсолютно нормальным лицом без следов моей пятерни.

Хозяин кондитерской, господин Маффин, несмотря на упитанность, двигался шустро. Из-за невысокого роста он напоминал пончик с ножками. Быстро-быстро перебирая толстыми нижними конечностями, Маффин провел всю компанию в соседнее с кондитерской помещение. Это оказался просторный дегустационный зал, в центре которого красовались три невысоких столика с внушительными башнями тортов.

- Все, как вы и просили, леди Рэйвен. Три варианта. Первый — с начинкой из воздушной карамели, белым бисквитом и в белой глазури. Второй — классика, с традиционным шоколадным кремом в шоколадной глазури. Третий — сочетание бисквита, пропитанного ликером, и пралине. Сверху глазурь из горького шоколала.

Я удивленно покосилась на маман Рэйвен. И когда только успела заказать? А затем с уважением взглянула на кондитера, ведь он успел все это соорудить. Ночь не спал, что ли?

- давайте пробовать, - скомандовала леди Клара, и помощник Маффина начал виртуозно нарезать гигантские торты на удобоваримые куски.

Десерт был без преувеличения великолепен. Особенно приглянулся первый вариант, который я бы и правда заказала на собственную свадьбу.

А вот горький шоколад я терпеть не могу, поэтому когда до третьего варианта дошла очередь, почти насильно сунула торт Арону, не отходящему от меня ни на шаг. Тот безропотно взял из моих рук тарелку и отправил в рот немаленький кусочек. И стал жевать, неотрывно глядя на меня. Даже раздражать стало, честное слово!

Все пробовали и активно обсуждали вкусы. Кроме Адриана, который как вперил в меня взгляд в самом начале, так и не спускал его. Ему бы сладенького не помешало, чтобы жить стало приятней, а то с таким напряжением лицевых мышц и до головной боли недалеко.

Отведя взгляд от старшего брата жениха, я перевела на последнего взгляд и ахнула:

- Арон, что с тобой?

- А фто фо мнох?

- Не знаю, - растерялась я и нетактично подергала за рукав леди Рэйвен.

Плевать на правила хорошего тона, когда тут такое!

По лицу Арона расплывались красные пятна, увеличиваясь с такой скоростью, что скоро вся кожа полностью приобрела красный оттенок. Губы распухли и стали похожи на бублики. Мужчина схватился за горло, а его мать — за голову. За свою.

- О боги, что это?! Арон, сынок, ты что ел?

- Торт, - ответила я вместо жениха, потому что тот уже говорить не мог, изо рта торчал кончик распухшего языка.

- Что, этот?! - совсем не по-аристократически завопила леди. - Он же с пралине!

- И что? - я правда удивилась.

- Пралине — это миндаль. Миндаль! О боги, Маффин, вызывайте скорую! У Арона аллергия на миндаль.

Вокруг все засуетились, магический вестник был отправлен мгновенно, и так же оперативно явились лекари. Увидев младшего Рэйвена, удивились:

- Что, опять? - Но быстро стушевались под строгим взглядом леди Клары.

Дама решительно последовала за отпрыском в карету скоропомощников, потребовав от оставшихся, чтобы они сами выбрали торт.

Оставшиеся — это я, Адриан и бабуля Рэйвен. Последняя почти сразу с загадочным видом выскользнула из дегустационного зала, пробормотав что-то о важных делах и «всётаком».

Я же только начала отходить от шока.

- За два дня вы уже второй раз отправляете моего брата на больничную койку. У вас талант, - иронично пророкотал голос из-за спины.

Я обернулась и с вызовом уставилась в карие глаза, в которых плясали смешинки:

- Не думаете же вы, что я сделала это специально? Я понятия не имела…

- Разумеется, нет. Вот если бы вы уже были за ним замужем…

- На что намекаете, лорд Рэйвен?

- Я не намекаю, а прямо говорю. Теперь вы знаете слабое место Арона. И боюсь, после свадьбы придется следить за вами еще пристальнее. Хотя, о чем это я? Свадьбы ведь не будет. Я этого добьюсь!

«Знал бы ты, как мне самой хочется этого добиться», - подумала я, а вслух сказала:

- Не сомневаюсь в ваших способностях. А теперь, может, пойдем отсюда?

- Нам надо выбрать торт, - остановил меня мужчина, удержав за локоть, когда я уже развернулась к двери.

- Зачем? Ведь свадьбы не будет, по вашим же словам.

- Зато будет матушка. Лучше что-нибудь выбрать и не дать разразиться ее нездоровому энтузиазму. А то с нее станется потащить нас сюда еще раз.

- Вы могли бы и не таскаться, - огрызнулась, пытаясь вытянуть локоть из захвата.

Адриан, кажется, опомнился и отпустил, но тут же потянулся наглой конечностью к моему лицу.

Я отпрянула было, но снова была остановлена властной рукой.

- Да не дергайтесь вы, Миринда. У вас тут крем, - указательным пальцем он тронул уголок моих губ, от чего по шее побежали щекотные мурашки. - Видите?

Он помахал пальцем у меня перед глазами, но я ничего не увидела. А потом было поздно рассматривать, потому что он уже протер руки салфеткой.

- Так какой вариант вы бы выбрали? - продолжил светским тоном, словно не лапал только что меня самым бессовестным образом.

- Первый.

- Вот как? Интересно… Хорошо, пойдем сообщим бедняге Маффину.

И широким шагом Адриан направился к выходу.

На улице он усадил нас с бабулей Рэйвен в карету, а сам поспешил по каким-то делам. Видимо, за сохранность бабули в моем обществе не переживал, как за братца.

Престарелая дама мило кивала, словно божий одуванчик, до тех пор, пока дверца кареты не захлопнулась. И в этот миг с нее слетело все добродушие. Вместо бабули передо мной вдруг оказалась статная пожилая дама с цепким взглядом почти черных глаз и королевской осанкой.

- А теперь мы, наконец-то, можем поговорить, милая, - довольно произнесла она.

Я ошалело хлопала глазами пытаясь переварить внезапное преображение старушки. Но оно не переваривалось. Тем временем бабуля Рэйвен придвинулась ко мне ближе и заговорщический тоном поинтересовалась: - Ну что, любишь моего внука? Смысл вопроса не состыковался с грозным видом бабули, которую я теперь не знала как и называть. - Нууу… - Промычала неуверенно, но старую леди видимо не очень интересовал мой ответ потому что она взяла быка за рога. - А я бы не советовала. Не подходит тебе этот шалопай. Я бы рекомендовала пересмотреть варианты, как породниться с семьёй Рэйвен, - и многозначительно поиграла бровями.

Поиграла! Бровями! Аристократка сейчас попрала все правила хорошего тона, которые требовали сохранять лицо в любой ситуации. В смысле, невозмутимое лицо. - Эээ… - Снова глубокомысленно изрек мой рот, пока мозг пытался познать непознаваемое. Это что, мне бабуля сейчас второго внука сватает? Надо это прекращать, а то не ровен час окажусь замужем еще за каким-нибудь троюродным кузеном младшего брата мужа кузины третьего племянника старого лорда Рэйвена. - Послушайте, - начала я но замолчала, не зная как обращаться, ведь нас не представляли. Видимо, бубулю воспринимали как досадный придаток, таскающийся следом, а не как члена семьи. Стало даже обидно за нее. - Зови меня леди Элла, - величественно кивнула дама.

- Послушайте, леди Элла. Я даже не знаю, с чего начать. То есть, как ответить… - Я вновь крепко задумалась.

Мне надо одновременно ответить бабуле и постараться сохранить свою тайну. И ее не обидеть, а то нажить врага в сиятельном семействе совсем не хотелось. И вообще, как бы так намекнуть, что породниться с семейством Рэйвен не входило в мои планы, и внук ее влюбился не в ту девушку исключительно из-за своего легкомыслия, и я им в качестве невестки не подхожу.

И вообще все это дело дурно пахнет. С чего бы самое влиятельное семейство города, да и не последнее в королевстве, так активно взяло меня в оборот?

- Скажите, леди Элла, - вместо ответа начала я. - А Арон, он как? Здоров?

- Арон-то? Да что ему будет? - отмахнулась та. - А почему ты спрашиваешь?

- Видите ли, мадам, мне показалось подозрительным, что меня так радушно приняли в семье. Это… странно по меньшей мере, вам не кажется? - я испытующе посмотрела на старую леди.

- Да в этой семье у каждого какие-то тайны, милая. Я сама не разобралась, хотя живу с ними сто… эээ, столько времени.

От меня не укрылась оговорка, но акцентировать внимание не стала, просто запомнила, что бабуля явно долгожитель. Она же сама сказала, что в этой семье у всех свои тайны, ну и нечего лезть туда своим любопытным носом. Крепче спать буду.

- А у Адриана тоже есть тайна? - брякнула, не подумав.

- Ага! - Леди в очередной раз попрала все нормы поведения и схватила меня за руку. - Значит, все-таки нравится?

- Да я… так просто. С чего вы взяли? И вообще, я помолвлена с Ароном.

- Так это дело поправимое.

- Нет, так дело не пойдет! - воскликнула я, устав от экивоков и странных намеков. - Говорите, зачем я вам сдалась?

- Мне? - искренне удивилась леди. - Мне не за чем, а вот внуку…

- Арону?

- Зачем ты сдалась Арону, я не знаю. А вот Адриану… Ну-ну, успокойся, - забормотала она, видя, что я на ходу собралась выйти из кареты. - Я больше не буду говорить про старшего. Просто я его люблю, так скажем, больше, чем младшего. Не суди меня, милая. Так бывает. А у Адриана действительно есть свои тайны, но раскрыть их должен он сам. Я тебе не враг Миринда. И хочу, чтобы ты знала, что можешь рассчитывать на меня в случае нужды.

- Какой?

- Мало ли… Всякое бывает. А теперь иди, - махнула она рукой, и я осознала, что карета давно стоит у моего магазинчика.

Попрощалась со странной леди и пошла в лавку, чтобы наконец-то открыть ее, а то бизнес сам себя не сделает. В спину донеслось:

- И не забудь справиться о здоровье Арона. А то будет подозрительно, если невеста так и не зайдет его навестить.

Я обернулась на голос, но карета уже отъехала.

Действительно, мне и в голову бы не пришло узнавать, как там мой невольный жених в лечебнице. Как бы подобное равнодушие не навело семейство Рэйвен на подозрения.

- Пушин, перестань меня щекотать! - Я склонилась над семейным Фолиантом, когда фамильяр внезапно перестал изображать из себя украшение для волос и скользнул по шее невесомым пушистым тельцем.

Этот необычный зверек появился у меня не так, как обычно появляются фамильяры. В тринадцать лет юные ведьмы проводят ритуал призыва, и к ним является дух-помощник, обычно в виде зверя — кота, совы, кролика. Да хоть енота! У одной моей подруги, например, объявился пони. Хорошо, что фамильяры — это именно бесплотные духи и видны только ведьминскому племени, иначе поселения ведьм выглядели бы для посторонних как полный бедлам.

Впрочем, для ведьм их фамильяры вполне осязаемы, но только для тех, к кому привязаны. Для других ведьмочек они лишь видимы, но пощупать их нельзя.

Вот и сейчас Пушин, скатившись по шее, защекотал, запрыгал на плече, как маленький резиновый мячик. Вообще-то, Пушин — не зверек вовсе, а результат неудачного эксперимента. Я хотела вывести новый сорт цветов — что-то вроде пушистого одуванчика, но такого, который никогда не опадает множеством белоснежных семян, а надолго сохраняет свой вид.

В итоге вышел прекрасный цветок — белоснежный и пушистый словно шубка кролика. На тот момент мне было почти тринадцать, сила развивалась неравномерно, и создать второй раз нечто подобное не удалось.

Зато первый экземпляр долго стоял в вазе на подоконнике — ровно до тех пор, пока не открыл глазки. Маленькие черные бусинки неожиданно уставились на меня с круглого пушистика, когда я в очередной раз пела ему песенку. Я готовилась к призыву фамильяра, очень нервничала и решила успокоиться, погладив любимый цветок и спев песню. И тут нате!

Так и получилось, что я каким-то образом действительно невольно призвала духа-помощника, но в тельце вот этого самого мехового цветка. За последние несколько лет он заметно вырос и стал размером примерно с мой сжатый кулачок, хотя изначально не превышал габаритами обычный одуванчик.

Теперь меховой шарик радостно скакал по Семейной книге заклинаний, отвлекая меня от дела. Мне надо было придумать, как отворотить от себя Арона. А с этим Пушином никакой концентрации. Да еще очень хочется спать, ведь уже поздний вечер. Магазинчик закрылся, бабушка Миранда отдыхала в свой комнате. Или вязала очередной заговоренный шарф на продажу. Не знаю.

А я сидела и читала, читала и сидела. Встала, походила, чтобы размять ноги, и вновь уселась за Фолиант. В конце концов со вздохом захлопнула его. Из-за стенки тут же донеслось:

- Миринда, у тебя что-то упало?

- Нет, бабушка. Это…

- Можешь не придумывать ничего. Я звук закрывающегося Фолианта и с закрытыми ушами с другого конца города узнаю. Ну ка, давай иди сюда!

Спорить бесполезно. Пушин взобрался на мою макушку, и я пошла сдаваться.

Бабушка Миранда, вообще-то, не строгая, только притворяется. Но она свято чтит законы, изданные для ведьм, поэтому история с моим случайным приворотом ей точно не понравится. А разгневанная ведьма — не то, что может вынести город, не защищенный от магических всплесков.

Впрочем, я быстро поняла, что ошибалась. Видимо, сто лет жизни прекрасно укрепляют нервную систему. Бабушка с индиферрентным видом выслушала мое покаяние, покачала седой головой и выдала:

- Ну ты даешь, Мири! Не ожидала от тебя…

- Да, - виновато вздохнула и опустила голову. - Понимаю, что натворила…

- Да ради всего сущего, что ты такого натворила? - перебила меня ведьма. - Случайно же. Я имела в виду, не ожидала, что ты не вспомнишь о забывай-корне…

- Как же я могла забыть о Забывай-корне? Не иначе сама этим корнем объелась, - бубнила я себе под нос, пока ползла вверх по стволу векового дуба, чтобы этот самый корень добыть.

Да-да, удивительный по свойствам корешок рос только на очень старых деревьях, точнее в их коре. Внешне был похож на обычный трутовик, только его корешки уходили глубоко внутрь ствола. Именно такой корешок мне и необходимо добыть этой тихой лунной ночью.

Где-то ухнула сова, и мне показалось, что слышу хруст веток под ногами. Я замерла, прислушиваясь. Нет, кажется, все тихо.

Взобралась еще выше, цепляясь за прочные ветки и радуясь, что меня никто не видит. Лазать по деревьям я научилась в детстве, когда матушка посылала собирать разные полезные травки, в том числе и Забывай-корень. А еще иногда приходилось разорять птичьи гнезда в поисках ценных скорлупок от только что вылупившихся птенцов. То есть, гнезда я никогда намеренно не разоряла, только аккуратно собирала скорлупу. Не переношу насилие над беззащитными существами.

Наконец, увидела то, что нужно, - шляпку гриба, расположившуюся сразу над веткой, которую я только что оседлала.

- Твой выход, Пушин, - скомандовала я, и меховой шарик соскользнул с головы на плечо, затем на ветку.

Несколько мгновений он хаотично с невероятной скоростью двигался вокруг гриба, затем резко остановился и удовлетворенно пропищал.

- Все, ослабил?

- Пи!

- Отлично, спасибо за помощь. Без тебя я бы долго выковыривала.

Выхватила из ножен, расположившихся на талии, острый кинжал и аккуратно расковыряла ствол, ставший благодаря Пушину очень мягким. Аккуратно отколупала кору и сложила в специальную сумочку на поясе. Затем кинжалом расширила отверстие, аккуратно извлекла корешки и упаковала в непромокаемый пакет.

На место раны наложила пучок соломы, пропитанный обеззараживающим раствором, сверху прикрыла корой и сосредоточилась, пуская по стволу магию. Под ладонью стало горячо, а дерево благодарно завибрировало.

- И тебе спасибо, - прошептала я, довольная тем, как хорошо справилась. - Ты теперь как новое.

Начала аккуратно спускаться, поглядывая на небо, которое начало как-то быстро заволакивать тучами. Из-за неожиданной вспышки молнии я испугалась, неровно поставила ногу на нижнюю ветку и полетела вниз. Ветви дуба были густыми. Казалось, они тянутся ко мне, пытаясь затормозить падение. Буквально за самую нижнюю ветвь удалось ухватиться, и я повисла, нелепо размахивая ногами. До земли все еще было далеко.

- Интересный вид снизу, Миринда, - внезапно раздался снизу ехидный мужской голос, и от неожиданности я расцепила пальцы.

К счастью, лететь долго не пришлось, да и ноги остались целы, потому что меня подхватили сильные руки, а я сама вцепилась в не менее сильные плечи. Мгновение мы с Адрианом стояли, ошарашенные внезапно откровенной позой.

Испугавшись, я невольно оседлала лорда Рэйвена, обвив его талию ногами, а плечи — руками. Его же верхние конечности оказались аккурат на моих нижних, только чуть выше. Еще выше. Ну вот прямо на ягодицах, обтянутых замшевыми брюками.

- Вы, - выдохнула я от облегчения, ощутив, как две мужские пятерни чуть сжались и разжались на попе.

- Я, - неожиданно хрипло ответил аристократ, но опускать на землю не спешил.

Только сделал шаг к дереву и прижал меня спиной к стволу.

- Вы здесь… прогуливались? - предположила я, делая вид, что провокационная поза не является препятствием светской беседе.

- А вы?

- Я тоже прогуливалась, - нагло соврала, поерзав в попытке высвободиться.

- Вы белка? - нелогично заключил Адриан.

- По чему это?

- Ну, вы говорите, что прогуливались по деревьям. Значит, ветки, - на этих словах он чуть подкинул меня, удобнее размещая на своих бедрах, - ваша родная стихия. А так как обезьян в наших краях не живет, значит, вы белка.

- А! Эмм.. Поставьте меня на землю, пожалуйста, лорд Рэйвен, - я ослепительно улыбнулась, надеясь, что природное ведьминское обаяние сработает.

Оно сработало, но не так, как я рассчитывала.

Мужчина еще раз подкинул меня, вжимая в ствол дерева сильнее и, не обращая на начинавший накапывать дождик, потянулся к моему поясу.

- Что вы делаете?! - возмутилась благочестивая горожанка во мне, а ведьма почему-то довольно заурчала.

Молча Адриан протиснул руку между нашими телами, раскрыл застежку на поясной сумке и нащупал там…

- Ага! - провозгласил лорд так, будто изобличил преступника века. - Забывай-корень!

- Это грибы — попыталась я откреститься от магических штучек.

- Это Забывай-корень! - приблизился ко мне вплотную чужой нос.

И губы.

Но я предпочитала думать о носе, потому что это безопаснее.

- А откуда вы, уважаемый лорд Рэйвен, знаете? - подозрительно прищурилась прямиком в нос.

Тот шевельнулся.

- Не важно, - замялся владелец носа и ткнул в меня еще одной конечностью своего тела.

В смысле, пальцем в грудь.

- Я знаю, что ты ведьма, - обличил он меня уже не первый раз.

Я опустила взгляд на наглый палец, притулившийся примерно в районе ключиц, и поняла, что меня пытаются отвлечь от чего-то чрезвычайно важного. Мысль никак не желала оформиться в голове. Ей напрочь мешало мое положение — верхом на высоком жилистом мужчине и со стволом дерева вместо подставки.

На этом драматическом моменте с эротическим подтекстом явился мой фамильяр, почему-то решивший, что мне — или моей девичьей чести — напрямую угрожают.

Меховой комочек резко увеличился в размерах, будто его воздухом надули, и ринулся в лицо обидчику. Тот, не ожидая нападения, резко меня выпустил из порочных объятий и отшатнулся.

А я, разумеется, больно плюхнулась на пятую точку, к счастью, не обескровленную ненужными диетами, но тренированную пешей ходьбой и полетами на метле, а потому — весьма мягкую, но упругую.

- Что за?!. - ругательное слово утонуло в раскате грома, и на нас троих рухнул водопад.

Мгновение Адриан переводил взгляд с меня на пушистое нечто, выглядевшее в потоках воды, как мокрая облезлая кошка, и обратно. Потом решительно протянул руку, ,легко поднял и скомандовал:

- Бежим!

Куда бежать, я не поняла, но была ошарашена произошедшим настолько, что задавать вопросов не стала.

Мы бежали, петляя между деревьев, в одном только лорду известном направлении. До города было далеко, и я готовилась выжимать не только волосы и одежду, но и собственную кожу, когда перед нами выросла избушка.

Домик не мигал приветливо теплым светом из окон, но там было сухо!

Вслед за Адрианом юркнула внутрь и облегченно прислонилась к двери.

- Уфф, - выдохнула, позабыв о разоблачении.

Но тут же вспомнила и с опаской взглянула на лорда. Тот, будто пес, тряс шевелюрой, разбрызгивая вокруг себя воду.

Поведение аристократа обескуражило, заставив раскрыть рот и завороженно следить за его действиями.

Наконец, длинные пальцы в последний раз встряхнули почти сухие волосы, и прямо на меня уставились карие блестящие глаза. Пробежались по облепившей тело одежде, остановились на промокших сапожках.

- Раздевайтесь!

- А?

- Я говорю, раздеться вам надо, Миринда, и высушить одежду, иначе заболеете.

- Так вам это на руку. Вдруг, помру, не буду докучать своим присутствием, - съехидничала я, и правда ощущая, как неприятно льнет к коже мокрая одежда.

Уголки мужских губ дрогнули, как будто собираясь искривиться в улыбке, но в последний момент застыли, а губы вытянулись в твердую линию.

- Я не изверг, что бы вы там не думали. - Лорд махнул широкой ладонью в направлении двери. - Вон там есть домашний халат. Переоденьтесь.

- Какой халат?

- Мужской.

- Нет, я имела в виду, чей?

Адриан закатил глаза, как бы говоря: «Ну что за бестолковая женщина!»

- Это моя лесн… эээ… мой охотничий домик. Иногда я здесь останавливаюсь передохнуть. Поэтому халат мой.

- Послушайте, я не буду ходить тут перед вами голая!

- В халате, вообще-то, - хмыкнул мужчина, но глаза его подозрительно заблестели. - И вы уже щеголяли передо мной в таком же виде, если забыли.

Хм, и правда.

В соседней комнате оказалась… спальня. Я распахнула дверцу единственного шкафа, отгородившись ей, как дополнительной защитой. Не то чтобы я подозревала лорда Рэйвена в подглядывании, но раздеваться в чужом помещении было неприятно. Снаружи все еще бушевала непогода, дождь барабанил по окну, заливая его словно из ведра. Мое ведьминское чутье, являющееся продолжением стихии, говорило — это надолго. Так что лучше и правда высушить одежду, а то болеть совсем не хочется.

Халат оказался пушистым и огромным. От него исходил еле заметный запах чуть горького парфюма с нотками какао и табака, в котором я безошибочно опознала аромат Адриана. А вот от Арона пахло иначе — какими-то цитрусами и сладостью, что в моем понимании совсем не вяжется с мужским ароматом. Даже странно, что я когда-то находила этого щеголя привлекательным.

Теперь, вспоминая прилизанную красоту младшего Рэйвена и чеканные черты лица старшего не могла не признать, что второй является образчиком мужественности. А первый — лишь попыткой выглядеть так.

Панталоны оказались сухими, как и бюстье, поэтому я оставила их, чтобы сохранить хотя бы видимость приличий. Правда, и халат не только укрыл меня, но и превратил в бесформенное нечто. Больше напоминало пушистый бочонок с короткими ручками. Да я им два раза обернулась! И тщательно завязала пояс.

В таком виде и вышла к Адриану, который задумчиво расхаживал по крошечной гостиной, так и не переодевшись. Радовало, что у дальней стены уже вовсю полыхал камин. Смущенно обошла мужчину по широкой дуге, не преминув отметить его незлую усмешку при взгляде на мое облачение.

Придвинула к камину кресло и развесила на нем брюки, блузку и жилет, чтобы дать возможность просохнуть.

- Я тоже переоденусь, - услышала из-за спины.

Хлопнула дверь, а я немного осмотрелась.

Пушин разлегся на каминной полке и время от времени переворачивался, подставляя теплу то один бок, то другой… то третий. Вообще не ведаю, сколько боков у этого существа, и какую сторону шарика считать боком. В общем, фамильяр старательно сушился.

Ближе ко входу в избушку расположилось подобие кухни. Может, и поесть чего найдется?

Осмотрела полки, нашла банку с какими-то травами. Понюхав, опознала тонизирующий сбор. Прекрасно!

Никаких артефактов для разогрева я не увидела, поэтому воспользовалась приспособлением в камине. Это было такое переплетение железных прутьев, на котором можно разместить и кастрюлю, и ковшик с водой. Вода обнаружилась в небольшом бочонке на кухне. Я схватила первый попавшийся ковш и поставила на прутья, сосредоточенно размышляя, правильно ли делаю.

- Прекрасная идея, - раздалось над ухом столь внезапно, что я от испуга подскочила, обернулась и, запнувшись за кочергу, валявшуюся у камина, опрокинулась прямо в огонь.

Как ни странно, позволять мне сгореть заживо Адриан не стал. Ловко ухватил за талию и дернул на себя.

О боги! Вжал прямо в свой обнаженный торс! Захотелось одновременно зажмуриться и раскрыть глаза пошире. Спонсором первого желания было смущение, а второго — неуемное любопытство. Как водится, любопытство победило.

- Я извиняюсь за свой вид, - пророкотал над ухом чуть охрипший голос. - Второго халата у меня нет.

«Да не надо извинений!» - Подумалось мне.

Даже затрепыхалась не из желания выбраться из медвежьих объятий, а чтобы оказаться подальше и рассмотреть в подробностях всю красоту.

Пока что из красоты передо мной были только литые пластины грудных мышц, на одной из которых красовался шрам причудливой формы. Разглядывать долго я не нашла приличным, поэтому перевела взгляд выше — на шею с перекатывающимся кадыком и бешено бьющейся жилкой. И еще выше — на скульптурный подбородок с небольшой ямочкой посередине и четко очерченные губы.

Они так близко, что мое сердце заполошно задрыгалось и рухнуло вниз. Ой, что будет? Неужели этот заносчивый и крайне неприятный тип снова меня поцелует?

Уже готовясь вытянуть губы трубочкой и принять грязные домогательства Адриана, я вдруг услышала:

- Дай мне это.

Распахнула глаза.

Ой, я что, успела их закрыть?!

- Что?

- То, что у тебя в сумке.

Пелена внезапной страсти столь же внезапно спала, и я осознала, что вела себя абсолютно неприемлемо. Хотя, этот тоже хорош — почему не отпустил, а продолжает удерживать?

- Миринда, просто дай мне посмотреть. Мы все равно уже выяснили, что ты ведьма.

- Так отпусти меня уже, - я тоже решила не церемониться, раз со мной уже на «ты».

Мужские ладони на миг крепче сжали талию и тут же отпустили. Адриан сделал шаг назад и властно протянул ладонь.

- Итак, Забывай-корень, да? - Адриан рассматривал корешок, который минутой ранее я отдала ему.

А я рассматривала Адриана. Он не выглядел агрессивным, да даже просто очень сердитым не выглядел. Время от времени бросал на меня короткие изучающие взгляды, будто пытаясь угадать мои дальнейшие планы и степень опасности.

- Ну говорите уже, лорд Рэйвен! - Не выдержала я молчания.

- Хорошо, тогда сразу к делу.. Ты это для меня готовила?

- Для вас?! - моим глазам вдруг стало тесно в орбитах и они попытались выскочить наружу. С чего ему такая мысль пришла?

- Мы, вроде, перешли на «ты»?

- Когда это?

- Еще и часа не прошло. Или ты уже сама отведала корешка?

- А вы разве не пылаете ненавистью ко мне?

– Вовсе нет.

- Может, праведным негодованием?

- Нет.

- Неприязнью? - снова предположила я и получила отрицательный жест рукой.

- Может, я вам просто сильно не нравлюсь?

- Ну, это точно нет, - Адриан даже засмеялся от души, откинув назад голову.

Это как понимать? В смысле, я ему нравлюсь, что ли? А как же все эти угрозы? Вот буквально на днях были, я помню. Не показалось же мне.

Я с сомнением посмотрела на корешок. А может, я уже принимала зелье и забыла об этом?

- Ладно, Миринда. Между нами уже столько всего произошло, что выкать как-то нелепо.

- Но и братский ритуал не проводили, - я скрестила руки на груди и уставилась на подрагивающее от смеха лицо собеседника.

- Сейчас исправим, - решил он и схватил со стола кружки, которые когда-то уже успел наполнить тонизирующим отваром.

Одну протянул мне, вызвав небольшой ступор. Он мне предлагает этот дурацкий ритуал с перекрещенными руками? Ну ладно.

Осторожно взяла одну кружку и сделала шаг ближе. Лорд тоже шагнул, мы переплелись руками с зажатыми в них кружками и отпили по глотку. Я только успела проглотить, как внезапно к моим губам в мимолетном поцелуе прижались мужские губы.

- Традиция такая, - усмехнулся Адриан, отстраняясь и глядя на мою покрасневшую от смущения физиономию.

- С мужчинами вы тоже целуетесь во время этого ритуала? - я просто не смогла удержаться от шпильки.

- Ты.

- Я? Я не целуюсь с мужчинами!

- Нет, я имею в виду, что мы перешли на «ты». Только что. А насчет поцелуев могу поспорить. Напомнить, как буквально пару дней назад?..

- Стоп! - я подняла руки, больше не желая участвовать в этом странном сюрреалистичном диалоге. Я вообще не понимала, что происходит.

То он набрасывается на меня с обвинениями и считает чуть ли не вселенским злом. То откровенно флиртует. Такое поведение подозрительно похоже на раздвоение личности.

- Хватит этих странных намеков, - потребовала я. - Спрашивай, что хотел и давай собираться. Дождь скоро закончится.

- Вряд ли он прекратится до утра, - возразил мужчина, невозмутимо прихлебывая горячий отвар.

Я прислушалась к собственным ощущениям и поняла, что Адриан прав.

- А тебе откуда знать? - подозрительно прищурившись, я уставилась на него.

- Просто ощущение такое…

- Ощущение?

- Апчхи! - раздалось с каминной полки, и взгляд Рэйвена метнулся туда, а затем сразу обратно.

Мои же глаза внезапно расширились от нелепой догадки. Да такого быть не может! Просто не может быть! Не может…

Но факты говорят за себя.

Первое — и самое главное — он видит моего фамильяра. В лесу под дождем я не придала значения этому. Но теперь уверена — мужчина смотрел прямиком на моего раздувшегося защитника. То есть, он его видел! Как и сейчас.

Второе — эта странная уверенность, что дождь продлится до утра, хотя там настоящий ливень. Такие обычно заканчиваются в течение пары часов, поэтому обычный человек так бы и сказал.

Наконец, этот странный шрам. Желая убедиться в своих подозрениях, я приблизилась к мужской груди и почти ткнулась в нее носом, потому что в неверном свете камина было сложно толком рассмотреть.

- Что ты делаешь? - внезапно осипшим голосом спросил Адриан, когда я коснулась шрама указательным пальцем и попыталась определить его форму на ощупь. Так и есть, это круг. Наверняка, тут была змея, кусающая себя за хвост. Точнее скопление родинок в форме змеи. Покачала головой.

Я должна была раньше почувствовать от него вибрации. Удалить отметину можно, но дар при этом никуда не девается. Значит, я должна была почувствовать, если только он не носит специальный амулет.

- Миринда? - напомнил о своем существовании лорд, пока я тщательно изучала его на предмет спрятанных артефактов.

Обошла вокруг, осмотрела мочки ушей, ожидая увидеть серьгу, потом крепкие запястья. Но и там не было ни браслета, ни часов. Опустила взгляд на ноги, но увидела лишь босые ступни, потому что он ранее снял обувь для просушки.

Поднялась выше и радостно вскрикнула.

- Ага! Вот то, что мне нужно! - я ткнула пальцем в мужские штаны.

- Эээ, Миринда, я боюсь ошибиться… Ты что, меня совращаешь? - вот теперь я почувствовала вибрации в низком голосе, но вовсе не ведьминские, а явно соблазняющие. - Если что, я понимаю, опыта у тебя мало. Но обычно это происходит не так.

Я вскинула взгляд на Адриана.

- Ты… - от волнения нового открытия мой голос охрип. - Ты…

- Во-о-от, уже лучше, - одобрительно проворковал этот наглый тип и попытался приобнять.

- Ты наглый лжец! - Наконец, мне удалось справиться с эмоциями.

- Я?

- Ты! - я ткнула пальцем прямо в бывшую отметину. - Ты ведьмак!

На краткий миг мужчина напротив замер, а затем вздохнул:

- Так и знал, что прокололся с этим твоим нелепым фамильяром.

- И скрывающим амулетом, - я повторно указала на ремень его брюк со скромным на вид камнем, контрастирующим со стоимостью остальной одежды. - Черный турмалин!

- И черный турмалин, - со смесью раздражения и облегчения согласился лорд. - Но раз уж маски сорваны, объясни мне все-таки, для кого тебе Забывай-корень? И зачем ты приворожила моего брата?

О, он опять за свое… Но зато теперь я хотя бы имею козырь в рукаве, и наши положения уравнены. Я точно знаю, что он не пойдет доносить на меня.

- Хорошо, я расскажу. Но ты должен понять, что это вышло случайно. А корешок для твоего брата.

Лорд ведьмак снова вздохнул и уселся в кресло, приглашая меня сделать то же в кресле напротив.

Адриан

- Дело не в том, что не верю. Просто есть нюансы, - пояснил Адриан, и я расслабилась. Но не совсем.

Что это за нюансы такие? Что за тайны?

Видимо, лорд уловил мое состояние, потому что поспешил объяснить:

- Я целитель, а ты ведьма земли. Снадобья меня слушаются лучше.

- Ну ладно, - поверить решила, но проверить тоже не мешает. Что там у них в семействе за тайны, в конце концов? - Когда будешь варить?

- А когда надо? - Адриан облокотился локтями о колени и уставился на меня исподлобья.

- Как можно быстрее!

- Я сделаю это как можно быстрее, - согласился ведьмак, но добавил. - А у меня к тебе будет просьба. Личная.

- О!

- Да, сам не ожидал, что обращусь к тебе с ней. Но раз уж ты ведьма земли… - Он замолчал и прислушался к чему-то. - Собирайся!

Теперь прислушалась к собственным ощущениям и я. Похоже, ливень пошел на убыль. За разговорами я не заметила, как пролетело время, да и одежда давно высохла.

Я сгребла ее со спинки кресла и побежала в соседнюю комнату, чтобы переодеться.

Вскоре мы с Адрианом уже были на полпути к городу. Время подбиралось к обеду, даже, наверное, к полднику, а тонизирующий отвар совсем не был похож на полноценную еду. Бодрости, конечно, придал, но желудок все равно требовал чего-то, что можно переварить.

Но переварить мне пришлось вовсе не пищу, а новость о том, что леди Рэйвен дожидается меня в салоне мадам Коко.

Бабушка Миранда сообщила об этом сразу же, стоило очутиться на пороге. Вот ведь знала, что не следует идти домой переодеваться! Потерпела бы «личная просьба» Адриана и мой неформальный вид. Но он все-таки настоял на том, чтобы я сменила одежду. Мол, в брюках идти туда-не-знаю-куда неуместно. Сам лорд тоже отправился домой, чтобы привести себя в подобающий вид.

И вот теперь вместо туда-не-знаю-куда пришлось спешно отправляться в салон мадам Коко. А я, хоть убейте, не помнила, чтобы леди Рэйвен упоминала об этой встрече. Похоже, Адриану придется подождать со своим делом. Я быстренько послала ему вестника, а сама отправилась в салон готового платья.

- О, милая, мы заждались, - приветствовала мама жениха.

Сам жених нервно ходил туда-сюда по просторной комнате для ожидания. Узрев меня, тут же прекратил физические упражнения и кинулся ко мне, схватил руку и попытался поцеловать в середину ладони. Но я вовремя сжала кулак, так что Арону пришлось довольствоваться приличным лобызанием тыльной стороны кисти. От прикосновения прохладных губ к моей коже я не ощутила ничего, даже крохотная мурашка не пробежала. Невольно вспомнились прикосновения Адриана, когда он удержал от падения. Горячие ладони, твердая обнаженная грудь и мое желание прижаться поближе и находиться в объятиях подольше. Щеки опалило жаром, и я с трудом удержалась от того, чтобы приложить к ним ладони.

- Итак, Миринда, - продолжила будущая свекровь, довольно поглядывая на нас с Ароном. - Я еще не встречала такую девушку, как ты!

- Почему же?

- Ну, просто любая невеста в первую очередь думает о платье, и уж точно не опаздывает на примерку, - корректно выразила недовольство дама.

Надо сказать, что она вообще мне очень нравилась, и, судя по ее поведению и искренней теплоте, я тоже вызывала у нее хорошие чувства. Даже жаль будет остаться без такой свекрови.

- Но давай приступим! - воскликнула она и, подхватив под локоть, потянула в соседнее помещение. - Арон, ожидай здесь! Все равно видеть платье невесты до церемонии нельзя.

- Зачем Арон вообще пришел сюда? - спросила я, когда дверь за нами закрылась.

- Соскучился, конечно, зачем же еще? Ты ведь так и не навестила его в больнице!

- О…

- Да, милая, я понимаю, что у тебя много хлопот, а еще ваша лавка… Кстати, я сегодня познакомилась с твоей бабушкой лично. Очень достойная дама…

Ага, если бы вы знали, что она ведьма! И я тоже. На сердце стало неспокойно, засвербело неприятное чувство, преследовавшее меня всякий раз, когда я лгала. Хотя технически, я всего лишь недоговаривала. Я бы открылась леди Рэйвен, если бы не опасалась ее реакции. Ведь я видела, что к Арону семья относится более тепло, чем к Адриану. В чем здесь дело? В том, что Арон — любимый младший отпрыск, или в том, что Адриан — ведьмак? Как бы отреагировала семья, узнав, что Арона охомутала ведьма? Наверняка, тут же обвинили бы в привороте и отправили в застенки Инквизиции.

- Спасибо, леди Рэйвен, - только и нашлась, что ответить.

- Кстати, о лавке! Ты уже подобрала цветы?

- Цветы?

- Конечно! Нужны не только для букета невесты, но и для украшения церемонии. Я увидела у вас чудесные вьюциллии! Они бы прекрасно смотрелись на алтаре. Где ты их заказывала? Срочно закажи еще!

- Эмм, - я замялась, не зная, что ответить.

Дело в том, что эти самые вьюциллии, представляющие собой помесь лилии и обычного вьюнка, я выращивала сама. Вообще, этот сорт вывела бабушка Миранда несколько десятилетий назад. И он настолько пришелся покупателям по вкусу, что семья значительно поправила свое финансовое состояние. Я с бабушкой даже смогла переехать в Рэйвентаун.

Цветы представляли собой мини-копии лилий, только без удушающего сладкого аромата. Росли они небольшими соцветиями на длинных стеблях, которые цеплялись за любую опору. В результате легко было создать хоть свадебную арку, хоть украсить забор или колонны при входе в дом. Цветы неприхотливые, устойчивые к засухе, излишней влаге, солнцу и даже заморозкам! Неудивительно, что их так любили.

Те вьюциллии, о которых говорила леди Рэйвен, я выращивала на протяжении пары месяцев. Это были два не очень больших вьюнка, которые вряд ли бы смогли покрыть всю поверхность алтаря.

Да и не собираюсь я его украшать! Что за мысли? Надо поскорее избавиться от нечаянного приворота, а для этого выполнить личную просьбу Адриана. Тогда он побыстрее сварит зелье, и я буду свободна.

- Хорошо, я закажу еще, - покорно согласилась под звук хлопнувшей двери и внезапного щебета многочисленных барышень, впорхнувших в комнату в компании самой мадам Коко.

Знаменитая портниха приехала из Фаранции — страны, в которой единственным видом магии была бытовая. Причем, к ней никто не относился с предубеждением, как к ведьмам. Наоборот, воспользоваться услугами мадам Коко было очень престижно. Ее талант заключался в том, что созданное платье идеально подходило заказчице — от кроя до цвета. Долго думать и выбирать попросту не приходилось, потому что примерка оказывалась успешной с первого же раза. Но и стоили услуги баснословно дорого.

Вот и мне предстояло пережить драматический момент превращения обычной меня в сказочную принцессу.

Спустя некоторое время я стояла на небольшом возвышении и любовалась собственным отражением, жалея, что это чудо портновского искусства не станет моим настоящим свадебным платьем. Даже за Арона я готова была бы сходить разок, если бы потом можно было сразу развестись.

Платье было ровно таким, какое мне было нужно. Никаких рюшей, бантиков, оборок. Даже корсета оно не предусматривало, на что будущая бывшая свекровь слегка закатила глаза. По ее мнению, без корсета было неприлично, но стоило мне примерить наряд, как даже ее возражения испарились.

Лиф платья был выполнен из очень плотной ткани, которая обеспечивала должную поддержку стану и скрывала неприличные анатомические подробности. Зато подчеркивала округлую грудь и тонкую талию. Квадратный вырез открывал ключицы и самый верх ложбинки, что было более чем приемлемо. В высшем свете даже незамужние девушки могли позволить себе гораздо более глубокие вырезы.

Рукава были удлиненными и свободно расширялись к низу, спадая почти до пола, но в передней части открывая запястья.

От талии ткань мягко облегала бедра широкими складками. А при каждом движении белый перламутр наряда переливался медными всполохами, под стать цвету моих волос.

Девушки-мастерицы придирчиво осматривали меня со всех сторон, хотя, на мой взгляд, это было лишним. Платье сидело идеально.

- О, леди, позвольте поправить вот тут, - вдруг произнесла одна из девушек и ткнула в мой бок артефактом, который больно ужалил через ткань. - Вот теперь прекрасно!

Мне показалось, или в голосе и выражении лица мастерицы промелькнуло злорадство? Это странно, потому что я с ней даже знакома не была.

- Великолепно! - одобрила леди Рэйвен и вышла из зала для примерки, чтобы оплатить работу.

Девушки последовали за ней, но та самая подозрительная особа осталась в комнате. Я вопросительно взглянула на нее, ожидая пояснений, потому что дева взирала на меня совершенно недобрым взглядом.

- Что-то не так?

- Все не так! - воскликнула она, скрещивая руки на груди.

- Но мне показалось, что платье сидит так, как нужно.

- Оно-то сидит. Но сидеть в этом платье должна была я! - патетически указав на себя пальцем, заявила девица.

- О!

Кажется, я наткнулась на одну из пассий Арона, которая лелеяла несбыточные мечты охомутать завидного жениха.

- А вы? - вежливо спросила я пылающую негодованием девушку.

- А я — возлюбленная Арона! Он обещал на мне жениться! И тут ты!

- Когда обещал?

- Буквально несколько дней назад.

Ага, значит, именно для этой глупышки я подбирала последний букет. Бедная… В душе снова вспыхнуло негодование. Ну как можно быть таким кобелем?!

Я уже собиралась посоветовать девице забыть ловеласа и сосредоточиться на поиске достойного кандидата в мужья, как за дверью раздались возгласы: «Постой же! Туда нельзя!» А затем эта самая дверь распахнулась, являя Адриана.

- Прости, Миринда, что вламываюсь. Но наше дело не терпит отлагательств. А ты тут… - на этом он оборвал себя на полуслове и уставился на меня.

В глазах ведьмака сверкнул огонек, взбудоражив и обескуражив меня. Кажется, мужчине понравилось увиденное.

- Примеряешь… - чуть тише завершил он. - Ты великолепна.

- Да-да, великолепна! Именно так должна выглядеть невеста твоего брата, Адриан, - заявила леди Рэйвен, возникая на пороге.

За ее плечом маячил жених, силясь изобразить суровый взгляд. Но на Адриана это не подействовало. Он опомнился и стряхнул с себя временное оцепенение.

- Невеста брата. Конечно. И тем не менее у меня есть одно дело к Миринде. И нам надо спешить.

- Спешить? Что такого могло случиться и почему у тебя какие-то дела с ней? - это леди прокричала уже вслед нам обоим, потому что Адриан просто схватил меня за руку и потащил к выходу прямо в платье.

Мы пробежали мимо ошарашенных леди Рэйвен и Арона, мимо девицы, поглядывающей на нас с подозрением, и нырнули в карету, ожидавшую у входа.

- Ты что творишь? - возмутилась я, когда мужчина захлопнул дверцу и крикнул кучеру трогать.

- Прости, времени совсем нет. Моя просьба, ты помнишь о ней?

- Конечно!

- Нужно поторопиться.

Лицо Адриана было крайне озабоченным, и я тоже посерьезнела:

- Что случилось?

- Есть одна девочка, дочь моего хорошего друга. Она ведьма. У нее, хм… магическое выгорание.

- Что? Магическое выгорание может быть только у ведьм, дар которых блокируют в пубертатном возрасте.

- Да.

- Но кто пошел на такое?! Это ужасно!

Я вспомнила, как меня ломало и корежило, когда я начала входить в силу. А если запечатать ребенка в этот период, то боль станет невыносимой. Магические каналы не сформируются, а энергия попросту покинет тело. Без нее выжить ведьме практически невозможно.

- Мой знакомый — ведьмак. А его дочь рождена вне брака от некой аристократки, имя которой я называть не буду. Ее родня, узнав о ребенке, забрала девочку, запечатала и в таком виде вернула отцу.

На глаза навернулись слезы. Как можно быть столь жестокими, не укладывалось в голове.

- Брайон не собирался афишировать связь с той аристократкой, да и она сама тоже. Случилось и случилось, не впервые дамы заводят любовников. Жили бы они себе тихо и мирно. Но высокопоставленной семье девочка-ведьма, рожденная от их дочери, выла словно кость в горле.

Я не могла не заметить горечи, с которой Адриан рассказывал обо всем этом.

- А ты?

- Что я? - удивился он.

- В твоей семье ты тоже был как кость в горле?

Наступило молчание, разбавляемое только шустрым цокотом копыт по мостовой. Цокот стал глуше, когда карета покинула пределы города и поехала по грунтовой дороге.

- Сложно сказать, - ответил, наконец, ведьмак. - Мои родители любят меня, это я знаю. Но они также любят и свое положение в обществе. Вопроса о запечатывании даже не стояло, но меня обязали лгать о себе.

- Скрывать, - мягко поправила я, на уровне интуиции чувствуя, что именно ложь неприемлема для такого мужчины, как Адриан.

- Это одно и то же, - возразил он.

- Вовсе нет. - Я протянула руку и накрыла ею мужскую ладонь, лежащую на колене. - Жаль, что тебе пришлось скрываться. Но ты же не забыл о своей сущности. Лекарь, да? Травник?

Адриан некоторое время озадаченно разглядывал мою ладонь на своей руке, потом поднял на меня странный взгляд. В нем свозила благодарность и еще какое-то непонятное мне чувство.

- Да, ,лекарь. И именно здесь мне требуется твоя помощь. Я начал выращивать Астроцвет, чтобы сварить…

- Да, все верно, - перебила я. - Он и правда может помочь если не снять печать, то хотя бы стабилизировать потоки. У девочки появится шанс на нормальную жизнь, если, конечно, можно назвать нормальной ситуацию, когда дар останется запечатанным.

- Но Астроцвет не растет. Я сделал уже три попытки, и сейчас в горшке четвертая. Но росток слишком мал, до цветов ждать не меньше двух месяцев… если растение не погибнет, как предыдущие.

- Ты хочешь, чтобы я помогла ему вырасти?

- Да. Миринда, твое появление в моей жизни — настоящее чудо. Я правда уже собирался ехать в поселение ведьм, чтобы просить о помощи. И тут ты.

Карета резко затормозила, из-за чего я не удержалась на сиденье и могла рухнуть прямо на колени Адриану. Но тот успел удержать за плечи, проникновенно заглянул в глаза:

- Ты ведь поможешь?

***

Девочка без сил лежала на постели, обеспокоенный отец расхаживал взад-вперед, пока Адриан осматривал ее.

Тесная хижина состояла из пары жилых комнат, общего зала, кухни и небольшой ванной комнаты. Мне такая обстановка была привычна, но я полагала, что Адриан будет чувствовать себя некомфортно. Вопреки ожиданиям, лорда не волновала скудная обстановка жилища. И у меня возник вопрос, как вообще эти два столь разных человека оказались друзьями.

Брайон был теневым ведьмаком, умел общаться с потусторонними силами. Это очень редкий дар, но у него есть недостатки. Например, целитель Адриан мог сварить зелье почти также хорошо, как зельевар, да и у меня, ведьмы Земли, все получилось бы неплохо, то теневого ведьмака это искусство не трогало. Именно поэтому он выглядел столь беспомощно, пока его друг выяснял масштаб проблемы.

Брайон оказался привлекательным мужчиной лет тридцати. Неудивительно, что та аристократка запала на него. Меня он встретил подозрительным взглядом, но Адриан сообщил, что я из своих, и это успокоило мужчину.

- Итак, все плохо, - вынес вердикт Адриан, поднимаясь с колен у ложа девочки. - Надо торопиться. Миринда, ты готова?

- Конечно!

Мы прошли на кухню, где на подоконнике стояло несколько горшков со слабыми ростками.

- Но здесь слишком сухо! - воскликнула я, осматривая растения. - А еще Астроцвету требуется пространство. Надо вынести цветы во двор.

Время клонилось к вечеру, над верхушками деревьев занимался пожар заката, а я сидела в окружении горшков с полудохлыми Астроцветами и не знала, с чего начать.

Мужчины уже оросили землю водой, добавляя влажности. Прекрасное свадебное платье превратилось в кусок серой тряпочки, но это мало трогало меня.

Я закрыла глаза и призвала свою силу, прося ее помочь. Все свои эмоции вложила в этот призыв, и сила откликнулась. Коснувшись кончиками пальцев земли, я напитывала ее энергией, одновременно желая, чтобы девочка исцелилась полностью. Может, это не сработает, как со случайным приворотом, но… Вдруг, я и правда могу наделять растения особыми свойствами? Вдруг, мое искреннее желание поможет снять печать с юной ведьмочки?

- Миринда, может, хватит? - донесся слегка нервный голос Адриана, и я распахнула глаза.

Еще пару минут назад я сидела на голой земле, а уже сейчас оказалась в коконе из зеленых Астроцветов, корни которых пробили дно горшка и жадно впились в землю.

Гигантских Астроцветов, заметьте. Именно размер растений заставил лорда Рэйвена забеспокоиться.

- Ой, - я схватилась за щеки. - Ну, много — это лучше, чем мало, да?

Варка зелья заняла еще час, затем мы напоили им девочку и пошли убирать выращенное мной безобразие.

- Тут на много таких зелий хватит, - усмехнулся Адриан, когда разместили собранное в корзинах для транспортировки. - Отвезу в свой домик.

- Хотелось бы, чтобы подобные зелья вообще не были нужны. Это же надо додуматься! Запечатывать саму сущность человека, да еще ребенка! - Я покачала головой. - Это ведь наказание для ведьм преступниц!

- Мири, - мужчина мягко взял мои ладони в свои и чуть сжал. - Ей уже лучше. И знаешь, я заметил, что зелье подействовало даже лучше, чем нужно. Ты молодец.

- Лучше? И в чем же?

- Оно должно было просто стабилизировать течение энергии, чтобы девочка не испытывала болей и не чахла. Но, кажется, зелье подействовало и на печать. Пока рано говорить об этом, но у ведьмочки есть шанс.

- Правда?

- Да. Ты большая молодец, Мири. Хотел бы я знать, о чем ты думала, выращивая Астроцвет? Наверняка, искренне желала девочке избавиться от печати?

Я зарделась от похвалы и тут осознала, что мои ладони уже давно в мужских руках. Он еще и аккуратно поглаживал центр ладоней большими пальцами, запуская волны приятной дрожи по моему телу.

- Мири, я хочу кое-что сделать, - пророкотал тихо Адриан.

- И что же? - сердце радостно затрепыхалось, а томное предвкушение в теле усилилось.

- Отдать тебе это.

Ведьмак отпустил мои ладони и полез во внутренний карман сюртука. На свет явилась маленькая бутылочка с зеленоватой жидкостью внутри.

- Это зелье из забывай-корня. Сварил параллельно.

- И это все? - разочарованию не было предела. Я ведь, как минимум, рассчитывала на поцелуй.

Ой, что? Какой еще поцелуй? От этого наглого и самоуверенного типа мне точно такого добра не надо.

Или надо?

Вдруг осознала, что отношение к брату жениха изменилось. Больше не было злости и страха, что он раскроет меня. Зато появилось другое чувство, которое будоражило душу. И тело тоже. Надо признать, что я мечтала о поцелуе Адриана, нормальном. Первый вышел злым, второй бестолковым — так, легкое касание губ. А мне хотелось прочувствовать, каково это — целоваться с этим мужчиной, когда им руководит не желание наказать, а просто желание.

- Нет, не все, - усмехнулся Адриан. - Но все будет, когда ты избавишься от приворота. Целовать невесту брата — это как-то низко.

- Раньше тебя это не останавливало, - насупилась я.

- Раньше я не знал, какая ты.

- То есть, целовать плохую и развратную меня можно было?

Адриан рассмеялся:

- Мири, ну, ты как ребенок!

- Я не ребенок!

- Поверь, я прекрасно это вижу. И безумно хочу тебя поцеловать. Но давай ты решишь вопрос с моим братом, хорошо?

В его словах был смысл. Хоть я и оказалась впутана в эту сомнительную помолвку по воле случая, я все же являлась невестой.

- Хорошо. Теперь бы придумать, как напоить его этим.

- А вот с этим я тебе помогу.

Увы, план Адриана, каким бы он ни был, не пригодился. Дело в том что по пути к моему дому, и по совместительству магазину, прямо в карете нас настиг магический вестник.

В послании был указан адрес и настоятельная просьба явиться. Никаких уточнений не содержалось.

Я прикинула, и вышло что по этому адресу находилась ресторация, при том не самая дешёвая. Я поглядела на испорченный наряд и потом испуганно на Адриана. Тот моментом понял задачу и попросил кучера развернуться.

Когда мы в таком виде ворвались в салон к мадам Коко, мастерица пришла в ажитацию, закудахтала и порывалась упасть в обморок. Но Адриан ловко вложил в её руку крупную банкноту, и терять сознание дама передумала. Мадам Коко быстро вернула платью приличный вид, и мы с Адрианом поспешили в ресторацию, теряясь в догадках о том что произошло. На месте нас встретило целое собрание. Здесь была и леди Рейвен, и лорд Рейвен, и бабушка Миранда, Арон, а также десяток незнакомых мне лиц. - Ну где же вы пропадаете? - наигранно весело спросила леди Рейвен, но выражение ее лица казалось встревоженным.

Ее можно было понять. С утра невеста ее сына сбежала в неизвестном направлении с другим ее сыном и пропала. - Адриан, спасибо, что доставил Миринду... почти вовремя. Что бы мы без тебя делали? - закончила леди. Ее слова явно предназначались для гостей, чтобы избежать неудобных вопросов, которые могли возникнуть у них после того как невесту Арона привёз вовсе не Арон. Кстати, куда привез? Я вопросительно взглянула на леди Рейвен. - Да-да, понимаю, у невесты столько забот, что она позабыла о приёме в честь помолвки, - вклинился в разговор отец Адриана. Я вообще не помнила, чтобы хоть раз в моем присутствии упоминали о приеме, но по ишлось делать хорошую мину. Я и правда могла забыть об этом за всеми заботами с этим зельем. Что и говорить, я вообще должна была закончить с этим недоразумением как можно быстрее, а не тянуть до сегодняшнего дня. Меня усадили по правую руку от жениха. Арон галантно, но чересчур слюняво припал к моей руке, а я словила острый недовольный взгляд Адриана. В ответ пожала плечами. Нам наполнили кубки ароматным вином. По традиции на помолвке жених и невеста должны были выпить из бокалов друг друга, и я поняла - вот мой шанс.

Однако, все взгляды были направлены на нашу пару, будто ничего интереснее присутствующие ранее не видели. С другой стороны, так и было. Аристократ женится на простолюдинке! Где это видано?! Да еще так поспешно…

У меня у самой были вопросы, для чего родителям Арона сбывать с рук сынка. Ведь можно было найти подходящую невесту из богатой аристократической семьи. Или просто из богатой. Или бесприданницу, но аристократку. А тут я.

Подозреваю, дело в том, что все приличные семьи уже знают о репутации Арона и не готовы выдать дочь за бабника. А родителей этот сердцеед достал настолько, что они готовы отдать его в любые руки.

Кстати, намного позднее выяснилось, что второй вариант оказался самым близким к истине.

А пока я сидела, и под пристальными взглядами сильных мира сего нервно теребила лиф платья. Шанса все не представлялось, и было непонятно, как попросить о помощи Адриана. Может, его план подойдет и сейчас? Дело в том, что во время приведения в порядок платья я отдала флакончик ведьмаку, и сейчас он находился в его сюртуке.

Арон все время пытался прикоснуться ко мне, смотрел глазами преданного щенка, безумно этим раздражая. Честно, теперь я вообще не понимаю девушек, которые незаконно приобретают всякие приворотные зелья. Зачем им безмозглое существо рядом, способное только лить слюни на объект любви? Но кому-то нравится, наверно. На любителя, в общем…

Бабушка Миранда активно что-то обсуждала с леди Элеонорой, и на мои затруднения тоже не обращала внимания. Они сидели прямо рядом с моим ведьмаком. Что же делать?! Вон уже и глава семейства встает, чтобы произнести тот самый тост.

Мы должны будем пригубить напиток, а в нем еще нет главного ингредиента. Я с испугом посмотрела на Адриана, отделенного от меня несколькими людьми, но не заметила и тени беспокойства на породистом лице. Рядом непринужденно продолжали беседу две старые дамы. Неужели он не понял, что сейчас самое время? И никак мне не поможет?

Лорд Рейвен тем временем поднялся и приосанился. Разговоры растаяли, оставляя за собой тишину.

Ну, почти. Только две самые старые дамы — моя бабушка и леди Элеонора — наоборот повысили голос.

- Итак, мы собрались здесь, чтобы отметить знаменательное для нашей семьи событие — помолвку нашего горячо любимого сына! - с пафосом начал лорд Рейвен.

В ответ послышалось хихиканье и возмущенное фырканье.

- Это что еще такое? - возмутился отец Адриана. - Кто посмел прервать мою речь?!

Хихиканье переросло в сдавленный вопль боли, и стало ясно, что все эти неприличные звуки издавала… леди Элеонора.

На лице пожилой аристократки отобразилась такая мука, будто ей ногу отдавили острейшим каблуком.

Оказалось, так и есть.

- Что вы творите, уважаемая Миранда? - не по-аристократически зашипела дама.

- Я? - возмутилась бабушка. - Это вы, уважаемая Элеонора, только что назвали меня старой вед…

Бабушка Адриана и моего жениха заткнула рот бабуле Миранде ладонью, но та не позволила лишать себя права на голос и укусила аристократку за подушечку ладони.

Во имя всех святых, что они творят?

Зато внимание теперь прочно приклеилось к скандалисткам, а Адриан мне весело подмигнул. Временный жених вскочил со своего места, леди и лорд Рейвен, кинулись к старшей леди Рейвен, но не понимали, как можно приструнить разбушевавшихся дам приличным способом. А те и не думали снижать обороты.

Обе пожилые родственницы вскочили и зачем-то в пылу ссоры начали двигаться к окну — в противоположную от нашего стола сторону. Гостей как магнитом притянуло туда же, ведь не только простой народ жаждет хлеба и зрелищ, но и аристократический. А тут хлеба навалом, а зрелищ явный недостаток. Теперь исправленный.

Пока основная масса присутствующих с азартом наблюдала за притягательным в своем неприличии по меркам светского общества действом, Адриан скользнул ко мне и ловко опрокинул в кубок брата содержимое заветного флакончика.

Ссора все еще продолжалась, но уже как-то вяло. Вот ведь две интриганки! И ведьмак наверняка с ними. Посмотрела в красивые честные глаза Адриана и поняла — не соучастник, а зачинщик. Стоило об этом догадаться. Но как ему удалось подбить старушек на такую авантюру за короткое время?

Я чинно, как и полагается скромной невесте, восседала на своем месте, сложив ручки на коленях, а мой ведьмак направился к скоплению людей. Ажиотаж вокруг дам начал утихать, Арон, запыхавшись, вернулся и тут же прилип губами к моей руке. Снова.

- Ты не испугалась, любовь моя? - с придыханием вопросил аристократ.

- Ну что ты, лю… лю… - никак не удавалось соскрести слово «любимый» с языка. - Лю…ди такие… эмм… люди. В общем, ничто человеческое не чуждо человеку.

Всю эту ахинею «суженый» воспринял с таким восторгом, словно я выдала мудрость, тянущую как минимум на афоризм века. Он быстро закивал, а я испугалась, что шея не выдержит столь активной нагрузки. Нет, голова не оторвется, конечно, но мышцы завтра будут болеть.

Гости, только что громко подбадривающие ту или иную скандалистку, начали чинно рассаживаться за столом. Леди Элеонора и бабушка Миранда чуть не лобызались в щеки, а я старалась не захихикать в голос, уж больно хорошо спелись две ведьмы. Хотя, по-нашему, по-ведьминскому обычаю, все мы сестры (или братья), а преград вроде условностей типа титула не существует. Дружба Адриана и Брайона этот постулат доказывала.

- Итак, - во второй раз поднялся с места лорд Рейвен. - Мы собрались здесь по случаю помолвки нашего сына, Арона, и его возлюбленной Миринды. Так скрепим же союз! Молодые, ваша очередь.

Мы с Ароном поднялись. Он — с выражением бескрайнего восторга на лице, которое уже начало меня порядком доставать. Я — с блаженным, я надеюсь, выражением дурочки, согласившейся на брак с кобелем. Подумала и добавила чуть-чуть меркантильного блеска во взгляд. Словила пару понимающих вздохов. Значит, выражение лица то, что надо.

Мы подняли кубки и приблизили их к губам.

В следующий момент произошло сразу несколько событий.

Арон сделал первый глоток.

В зал ворвалась та самая пассия «жениха» с воплем:

- Я все знаю! Она ведьма!

А я, видя, что Арон еще не проглотил, кинулась к нему и зажала нос и рот пальцами. От оторопи он сглотнул. Уфф…

- Видите! Видите! Она хотела его убить! - с пафосом, достойным эпической поэмы, воскликнула девица.

- Моя внучка не такая дура, чтобы убивать богатого жениха до свадьбы! - возразил знакомый голос.

Ну, спасибо, бабушка!

Удивительно, но ей вторило несколько согласных:

- Это чушь какая-то. Убивать, так после…

- А по брачному контракту невесте ничего не причитается, я сам его составлял.

- Да я б сама убила шелудивого! - с особой материнской экспрессией воскликнул голос с дальнего угла стола.

А следом раздался голос Арона, удивительно сильный и уверенный, я уж и не чаяла такой услышать:

- А что, собственно, происходит? Лила? - Удивленно обратился он к девице.

- Я тебя спасла! - снова торжественно провозгласила она.

- По тебе театр плачет, - заметила бабушка Миранда.

- О, вы думаете? - оживилась Лила. - Я окончила курсы актерского мастерства. Думаю, мне..

- Надо замолчать, - перебил Арон и взглянул на меня.

Оценил мое платье, затем масштаб собрания, помолвочные кубки с вином, и понимание вкупе с долей ужаса озарило лицо младшего лорда.

- Вы что, без меня меня женили?!

Честное слово, в этот момент мне стало даже жалко этого безалаберного типа.

- Ведьма? - с брезгливой миной уточнил какой-то старичок с жиденькой длинной бородкой и глазами навыкате. У него были впалые щеки, которые делали лицо чуть удлиненным, и нелепо торчащие двумя пучками вокруг залысины волосы, из-за чего весь облик напоминал козла. - Фи, какой моветон! Вызовите инквизицию!

Понятно — козел и есть.

- Да-да, она хотела приворожить моего жениха, - горячо поддержала Лила, а я стояла в растерянности, не зная, что делать в первую очередь — объяснять или бежать.

- Да какой жених? - махнула рукой старая леди Элеонора. - Тебе это в сладком сне привиделось, девонька…

- Или в ночном кошмаре, - пробормотала я себе под нос.

- Но это правда, - оживился вдруг Арон. - Я точно помню, что собирался делать предложение. То есть уже сделал. Шел выбирать цветы, чтобы явиться к родителям Лилы просить руки их дочери.

- Ты что? - изумилась леди Рэйвен, судорожно обмахиваясь ладошкой. - Хотел жениться на этой девушке? Швее?

- Но ведь против Миринды вы ничего не имели, - напомнил молчавший до сих пор Адриан и шагнул ко мне. - А она тоже не из знатных. К тому же, я так понял, вам было уже все равно, кому сбагрить братца.

- Эм, ну… - замялась дама, а на выручку ей пришел муж.

- Да, было все равно! Да, хотели сбагрить! А вы бы что сделали, если бы ваш сын вел себя подобным образом? Неизвестно еще, сколько неучтенных наследников явится к нам через десяток лет, – гневно воскликнул лорд Рэйвен, обращаясь к аристократическому сообществу.

Часть из них сидела в ошеломлении, часть — с такой же брезгливой миной, как у Козла.

Некоторые понимающе покивали.

Лорд в растерянности глянул на меня и с сомнением добавил:

- Но и ведьму мы не заказывали…

- Ну, раз все согласны на замену невесты, то я тут постою, - улыбнулась Лила акульей улыбкой и втиснулась между мной и Ароном, оттесняя меня от теперь уже своего жениха.

Тот в целом не возражал, да и мне было очевидно, что эти двое нашли друг друга. Она согласится с распутством супруга, будет терпеть его выходки ради сытой жизни, родит наследников, а когда он нагуляется, с радостью сядет вязать носки внукам. Потому что раньше появления внуков Арон вряд ли исправится.

У меня вообще было подозрение, что ловелас заранее договорился с избранницей обо всех нюансах. Ему выгодно — и относительная свобода останется, и у родителей претензий к официально женатому отпрыску не будет.

Поймала взгляд Адриана и поняла, что он думал в аналогичном направлении.

От сердца было отлегло, но Козел уперся рогом:

- Я правильно понял, что эта… в-ведьма! - выплюнул он слово. - Приворожила Арона Рэйвена? Так где же инквизиция?

Ведьмой у нас быть не запрещено. Запрещено только пользоваться даром во вред.

- Миринда? - вопросительно обратилась ко мне мама Адриана. Взгляд ее был расстроенным. Кажется, леди действительно ко мне была расположена.

Но ответить мне не дали сразу три голоса:

- Только через мой труп! - возвестила бабушка Миранда и гордо выступила вперед.

- Миринда ни в чем не виновата, - вступился Адриан, хватая меня за талию и притягивая к себе в защитном жесте, который не укрылся от его родителей. Леди Рэйвен удивленно вскинула брови.

- Да какой приворот? Недоразумение одно. Мальчика отравила где-то одна из его пассий, запрещенное зелье с отсроченным действием. Он выпил, потом пришел к Миринде в лавку и влюбился, - многозначительно добавила леди Элеонора, незаметно для остальных играя бровями и кивая на Адриана с намеком.

- Д-да, думаю, так и было, - нашелся Арон. Он не совсем понимал, что происходит, но знал тайну своего брата, которого по-своему любил. И сейчас семейству меньше всего нужен был грандиозный скандал и копание в шкафах со скелетами. - Помню, выпил чашку чаю с одной знакомой. Бывшей. И о-о-очень подозрительной! Вкус странным показался, но я не придал значения. А потом пошел в лавку за цветами. И там… все! Что-то произошло. А знакомая та еще раньше вызывала подозрения.

Речь Арона становилась все быстрее и уверенней. Сказывался многолетний опыт вранья своим пассиям. Надо же было как-то крутиться между двумя или даже тремя сразу. Заливался соловьем парень, его и заслушались.

- Так что никакой инквизиции! - припечатал старший лорд Рэйвен. - Мы сами проведем расследование и найдем виновных.

Окружающие согласились. А что им оставалось?

- Так мы продолжим ужин по поводу помолвки? - вклинилась Лила, изрядно утомившаяся от всего происходящего. Видно было, что ей абсолютно все равно, ведьма я или нет, травила ее жениха или нет. Главное — вернули в целости. Прагматизму девицы можно было позавидовать.

Но кто осуждает ее? Точно не я. Пусть живут счастливо в своем открытом браке, если им от этого ни жарко ни холодно.

Удивительно, но все и правда продолжили. О тарелки вновь застучали вилки и ножи, кубки жениха и невесты номер два снова наполнили, и ритуал все-таки был проведен. Все же странные они, аристократы. Внешние приличия настолько важны, что за ними может скрываться что угодно.

В ближайшие несколько месяцев, наверно, посплетничают, но скоро найдут новую тему и успокоятся.

После ужина Адриан увлек меня в тихий уголок. Веранда ресторации выходила на красивый парк с уединенными беседками, увитыми дорогущими вьюциллиями. Эх, наверняка, наша с бабушкой работа. Но, может, и купили рассаду, она дешевле, а потом вырастили.

Все практичные мысли мигом выдуло из головы, стоило только Адриану завлечь в одну из таких беседок и припасть к моим губам в сладком поцелуе.

- Теперь точно можно, - прошептал мужчина в макушку после продолжительных и очень горячих лобызаний.

- А вот и нет.

Возражала я, надо заметить, вяло. Исключительно из вредности.

- Почему же? - удивился Адриан, отстраняясь и заглядывая в мои глаза.

- Ты еще предложение не сделал, - я лукаво взглянула из-под ресниц.

Мужчина напротив встрепенулся и внезапно бухнулся на одно колено.

- Миринда, ты будешь моей женой? - он пошарил по карманам и обреченно поник. - Прости, так хотел поцеловать тебя, а теперь нельзя. Ведь кольца нет.

В речах лорда слышалась грусть, но в глазах плясали демонята.

Я протянула руку к вьюциллии и мысленно попросила об одолжении. Уже скоро мой палец обвил тоненький изящный росток с крошечными цветами. Я аккуратно сняла его и передала ведьмаку.

Тот восхищенно замер:

- Такая же как ты, - произнес благоговейно. - Столь же неожиданная, сколь прекрасная. Так ты будешь моей женой?

- Буду.

Через месяц на моем пальце красовалась копия этого кольца из белого золота.

Конец