- Я знал, что тебе нельзя верить, - прорычал дракон, угрожающе нависая надо мной.

Я прижалась спиной к обшарпанной стене в тёмной подворотне, куда он затащил меня, и враждебно уставилась на него. Да как он тут вообще оказался?!

- Я предупреждал его величество, что тебя нужно лишить этой гнилой силы, но он не послушал. И вот итог! Зачем ты воздействовала на того мужчину? – сверкнул он глазами в ночной мгле.

Зачем-зачем? Да приставать он ко мне начал!

А что мне ещё было делать? Звать на помощь? В ночь Духов все только посмеялись бы и мимо прошли. Это же праздник, в который можно всё! Можно одеться как вздумается, притвориться кем угодно, пугать окружающих или даже пошалить и сделать парочку глупостей, на которые в другое время никто не решился бы. Ночь Духов прощает и оправдывает шалости!

Но некоторые слишком увлекаются и начинают вести себя так, будто им дозволено всё! Мне пришлось повлиять на того заигравшегося «упыря», исключительно для самозащиты. Но я только чуть-чуть надавила на его сознание, чтобы испугался и отстал.

А этот тип так некстати оказался поблизости и как-то почувствовал, что я использовала магию ассуров. Запретную в империи, вражескую магию…

- Молчишь? Правильно, тебе нет оправданий, - покачал он головой, отстранившись, но удерживая меня за запястье.

- Пусти, - угрюмо потребовала я.

- Нет, Кайла, - с горечью произнёс дракон. – Ты не понимаешь этого, но твой порочный дар развращает. И сама не заметишь, как начнёшь использовать его постоянно, нанося непоправимый вред. Я должен остановить тебя, пока не поздно.

- И что, убьёшь? – спросила я с вызовом. – Императору это не понравится.

- Нет, не убью. Но заставлю тебя отказаться от проклятого дара, - уверенно проговорил Рориан Касл - дракон, который однажды заявился на порог и сказал, что я ему приснилась.

Я тогда только посмеялась и захлопнула дверь перед его носом. И вот, спустя почти месяц, он набросился на меня посреди ночной улицы, утащил в подворотню и угрожает!

- И как же ты меня заставишь? – спросила, поглядывая на выход из тёмного закутка между домами.

Да где же подруги, когда они мне так нужны?!

- Я женюсь на тебе и запру в своём замке, - с устрашающей уверенностью проговорил Рориан.

- Что?! – воскликнула я. – Да ты больной! Не выйду я за тебя!

- Выйдешь, иначе мы сейчас же идём к императору. И тогда твой дар свяжут магией, навсегда, - пригрозил он.

Хм, а он и правда может это устроить? Император ему явно доверяет, иначе не пользовался бы его услугами для защиты… от моих сил.

- Хорошо, можно мне подумать? – сделала я вид, что почти сдалась.

- Подумать? У тебя нет выбора, Кайла. Или так, или магическая печать, - отрезал он, но хватку ослабил.

- Это уже как минимум два варианта, так что выбор есть, - ответила с улыбкой. – И я имею право подумать, что выбрать.

И тут послышался крик моей подруги Аделины:

- Кайла, ты куда пропала?

Они с Айной показались в просвете и заглянули в подворотню.

- Хм, мы вам не мешаем? – скромно спросила моя сестра, поправляя маленькую ведьминскую шляпку.

Рориан тут же отпустил меня. Я отбежала поближе к девчонкам, повернулась и, сложив руки на груди, громко проговорила:

- Я подумала и знаешь что? Меня не устраивают оба варианта!

Подбежала к Дэле и Айне, подхватила их под руки и шепнула:

- Бежим скорее.

А вслед мне полетело:

- Тогда я сделаю выбор за тебя, Кайла!

Ну-ну, мечтай! – подумала я и отправилась дальше веселиться, не подозревая о том, что уже через пару часов будет совсем не до смеха…

Ночь Духов – это праздник, наполненный таинственностью и колдовством, с лёгким флёром страха и завидной долей безумства. Все наряжаются теми, кем не являются, пугают друг друга и безудержно веселятся до рассвета.

И да, это единственный праздник, когда взрослым не зазорно вести себя, как дети! Именно поэтому мы с сестрой и подругами оказались на шумной ночной улице в весьма легкомысленных нарядах. А я уже далеко не девочка, вполне взрослая женщина чуть-чуть за тридцать. Хотя с моим происхождением это почти что юность! Во мне смешаны человеческая кровь, драконья и ассурская.

Вот именно из-за последней и все мои проблемы. Почти все… Одна конкретная проблема не даёт мне покоя в лице угрюмого и упёртого дракона.

Впервые я увиделась с Рорианом Каслом на пороге дома лорда Сторна, мужа моей подруги Аделины.

Он вежливо поздоровался и огорошил меня, сказав:

- Именно такой я и видел тебя во сне.

Разумеется, я решила, что незнакомый мужчина слега на голову приболел и только повеселилась. Но он заявил, что я его истинная пара, и стало не до смеха. 

Я всегда опасалась драконов, и небезосновательно, учитывая моё происхождение. Ассуры – заклятые враги драконов. А во мне так некстати проснулась их магия, запрещённая разумеется. Ещё и стать предметом личного интереса представителя главенствующей в империи расы в мои планы точно не входило.

Тогда я просто захлопнула дверь перед его носом, надеясь, что это будет красноречивее слов. И сказать, что мне это не интересно тоже следовало, но в тот момент я была в шоке.

А следующая наша встреча состоялась во дворце, куда я пришла, чтобы подписать договор, лишающий меня права покидать империю, использовать свои силы во вред и… заводить детей. Ну и так ещё по мелочи, например, император в любой момент мог призвать меня, чтобы воспользоваться моими способностями на благо империи.

Там-то Касл и узнал, что во мне течёт кровь ассуров, которых он люто, просто отчаянно ненавидел.

С тех пор дракон не давал о себе знать, и я решила, что он благополучно отказался от бредовых мыслей о том, что я его истинная пара. До этой ночи.

Сегодня Рориан ясно дал понять, что не оставит меня в покое. Но мне так не хотелось портить праздник!

Беспечно махнув рукой на все расспросы подруг и сестры, я опять окунулась в веселье. И поплатилась за свою беспечность…

Он застал меня врасплох, когда мы забрели в уставленный зеркалами дворик, где легко можно было заблудиться в бесконечных отражениях. Именно в отражении я и увидела за спиной смутно знакомую фигу в неизменном чёрном плаще.

А когда поняла, кто это, бежать было уже поздно. Я успела только коротко вскрикнуть перед тем, как рука в грубой кожаной перчатке зажала мне рот. Второй рукой Касл обхватил меня за талию, с силой прижал к себе и прошептал:

- Я предупреждал.

Я отчаянно замычала и начала дёргаться, пытаясь вывернуться или хотя бы пнуть его. Задела ногой одно из зеркал, оно упало на другое, то на третье. В результате дворик огласил громогласный звон бьющегося стекла, под который я и отключилась от ударившего в нос сонного зелья, которым была пропитана перчатка. Уже засыпая, подумала – это же сколько лет несчастий мне грозит за такую прорву разбитых зеркал?..

Голова трещала так, будто я этой ночью бочку глинтвейна выпила, не меньше! Память тоже основательно подводила.

Где я? Как тут оказалась? Где девчонки?

Вопросов было много, но обдумывать их с таким туманом в голове как-то проблематично. Сначала немного оклематься бы…

Я с трудом приподнялась на локтях и осмотрелась. Это была угрюмая, полутёмная спальня с тяжёлыми, наглухо задвинутыми, то ли чётными, то ли тёмно-серыми шторами, тёмными стенами, полом и потолком. Даже постель была застелена серой простынёй. Мрачное, тёмное, давящее серостью и чернотой местечко…

В общем, мне уже заранее не нравился тип, который тут обитает. А это явно были мужские апартаменты, о чём свидетельствовали и запах на подушках (причём запах мне весьма понравился, в отличие от обстановки), и небрежно брошенная на край широкой кровати рубашка.

Неужели веселье зашло так далеко, что я с этим явно неприятным типом?..

Да нет! Быть такого не может!

Я медленно сползла с кровати, встала, убедилась, что пол не шатается, подошла к окну и рывком раздвинула шторы. По глазам сразу же резанул яркий дневной свет.

Немного проморгалась, посмотрела в окно и с губ сорвалось невольное «О-о-о…». Это куда же меня занесло?!

За окном простирались бескрайние поля, леса, луга и прочие пейзажи, далёкие от городских видов.

Когда за спиной послышался звук открывающейся двери, я приготовилась разразиться вежливой тирадой на тему: «Ах, кажется, я тут задержалась. Пора и честь знать. Спасибо за гостеприимство и всего хорошего». Да так и замерла с приоткрытым ртом.

В голове будто щёлкнуло что-то, воспоминания полились рекой. Ночная весёлая улица, дворик с зеркалами, Рориан Касл, звон стекла и… И я оказалась тут, а в дверях стоял именно он, Касл.

И тирадой я всё же разразилась, вот только она была далека от вежливости.

- Ты куда меня притащил?! – воскликнула, сжимая кулаки. – Немедленно верни туда, откуда взял!

- Это мой замок, - невозмутимо ответил дракон. – И ты останешься здесь.

- Не дождёшься! – прошипела я, надвигаясь на него. – Меня будут искать!

- И не найдут, - усмехнулся он.

- То есть ты меня похитил и собираешься удерживать тут силой? – спросила с прищуром, сложив руки на груди.

- Именно так. По крайней мере до тех пор, пока не удостоверюсь, что ты в состоянии контролировать свои низменные порывы, - кивнул этот больной на всю голову дракон.

- Какие порывы? – немного растерялась я от такой непробиваемой уверенности.

- Этой ночью я убедился в том, что ты не можешь удержаться от соблазна влиять на окружающих ради собственной прихоти, - сухо проговорил Касл. – Полностью лишить тебя этой тлетворной силы я не могу. Как бы неприятно ни было это признать, его величество прав, твои способности могут понадобиться империи. Но я прослежу за тем, чтобы ты никому не причинила вреда.

- Я не причинила вреда?! – заорала, опять сжимая кулаки. – Да это ты причиняешь мне вред! Одурманил какой-то гадостью, до сих пор голова трещит, притащил в своё жуткое логово и ещё прикрываешься какими-то благими намерениями! Касл, у тебя большие проблемы как минимум с логикой. А то и вовсе с психикой.

- Я знал, что ты не поймёшь мои мотивы, Кайла. Но и оставаться в стороне, пока ты бесчинствуешь на улицах столицы, тоже не могу. Мне слишком хорошо известно, к чему может привести такое необдуманное применение силы ассуров… - с горечью усмехнулся он. - И раз уж так сложилось, что судьба наказала меня, привязав именно к тебе, я обязан проследить, чтобы ты не принесла ещё больше несчастий.

Да, у него определённо большие проблемы с головой! Да по нему дом для умалишённых плачет…

- Ни минуты больше здесь не останусь, - отрезала я.

И уверенно двинулась вперёд, намереваясь обойти безумного типа и сбежать отсюда как можно скорее. Придётся, так и ногти с зубами в ход пущу, но покорно выполнять его прихоти не буду!

Но Рориан будто разгадал мои мысли и среагировал на опережение. Не успела я и пикнуть, как оказалась прижата к стене, а руки он зафиксировал, обхватив оба мои запястья одной своей лапищей.

Попытка ударить коленом тоже не увенчалась успехом. Мои ноги он ловко придавил своим бедром. Чувствовалось, опыт имеется…

Я что, угодила в лапы извращенца?!

- Смирись, Кайла. Тебе не сбежать. Я сам отпущу тебя, но только когда ты примешь то, что твоя гнилая сила опасна и откажешься использовать её, - проговорил дракон, уставившись на меня своими глазищами.

И я только сейчас заметила, что они у него разные! Один карий, а другой голубой. Интересная особенность, не думала, что у драконов такое встречается. У них обычно глаза чёрные, карие или янтарные. А тут голубой, да ещё и только один.

- Успокоилась? – посвоему истолковав моё бездействие, поинтересовался Рориан.

- И не мечтай, - мотнув головой, чтобы избавиться от этого цепкого разноглазого взгляда, выплюнула я ему в лицо.

И, чтобы продемонстрировать твёрдость своих намерений, за неимением других способов воздействия (ведь моя магия на него почему-то не действует), со злостью куснула гада за подбородок. Куда дотянулась…

Дракон зашипел от боли, но хватку не ослабил. Напротив, ещё сильнее прижал меня к стене, прикоснулся к своему подбородку, взглянул на оставшуюся на пальцах кровь, усмехнулся и…

В общем, зря я его покусала. Только разозлился.

Когда он схватил меня за подбородок, мелькнула мысль – сейчас душить будет. Но Касл пошёл дальше. Он меня поцеловал!

Поцелуй был грубый, напористый и короткий. Но я всё равно успела и за губу его цапнуть.

Касл слизнул кровь с губы, с прищуром уставился на меня и… вдруг улыбнулся. Почему-то именно в этот момент мне стало страшно. До этого всё воспринималось, как какой-то нелепый дурной сон. А вот как его улыбку со следами моих зубов и крови на нижней губе увидела, пробрало.

- Послушай, отпусти меня, а? – сменила я тактику и начала упрашивать. - Ну зачем я тебе такая неправильная и нехорошая? Обещаю, магию использовать во вред не буду. И не во вред тоже! Хочешь, поклянусь? Только отпусти!

- Ты даже сама своим словам не веришь, неужели думаешь, что поверю я? – с усмешкой спросил Рориан.

И да, он отпустил меня, вот только не из замка. Просто отошёл и, искоса поглядывая на меня, потрогал губу, потом погладил подбородок со следом укуса, который почему-то ещё не затянулся, а у драконов такие незначительные ранки за минуты восстанавливаются.

Я, продолжая прижиматься к стене, будто невзначай сделала маленький шажок в сторону двери. Там всего шага три до желанной свободы оставалось.

Касл приподнял чёрную бровь и скептически поинтересовался:

- Ты действительно думаешь, что сможешь сбежать от меня?

Ну… Всякое может случиться. Вон, у него раны не заживают, глаз, опять же, неправильный какой-то, может и силы драконьей нет. Единственное преимущество – неподверженность моему дару. Ментально воздействовать на этого типа бесполезно, все попытки отскакивают, как от глухой стены.

И более того, он может защищать окружающих от моих сил. Именно это его качество и использовал император, чтобы обезопасить себя от моих чар. Впрочем, безуспешно. Я всё равно, не без помощи друзей, сумела добраться до сознания его величества и немного подправить его взгляд на мою персону. Иначе не обошлось бы без магической печати, и я навсегда лишилась бы дара.

Вот только именно это и привело к тому, что теперь Рориан Касл считал меня каким-то монстром. Я надеялась, что мне это только на руку – меньше будет о всяких глупостях, вроде истинности задумываться.

Но у Рориана оказалась какая-то неправильная, вывернутая наизнанку логика. Он вдруг решил, что раз я его истинная пара, оградить мир от меня – его прямая обязанность!

- Жаль, что император отказался наложить печать, - вдруг проговорил дракон, будто подслушав мои мысли. – Всё могло бы сложиться совсем иначе.

- Ни что на свете не могло повлиять на меня до такой степени, чтобы я провела рядом с тобой хоть минуту по собственной воле, - скривилась я.

- Всё может измениться, Кайла, - усмехнулся он, демонстративно потрогал языком губу и вышел, закрыв, а затем и заперев за собой дверь.

Я медленно сползла по стене, села на пол, обняла колени и уткнулась в них лбом. Меня мелко потряхивало.

И что теперь делать?

Однозначно не паниковать и не сдаваться конечно же! Но сначала найти ванную и прополоскать рот после поцелуя этого урода. А то тошнит от привкуса крови во рту.

Встала, пошатнулась и буквально рухнула на пол, ударившись сразу всем, чем только можно. Но даже не особо это почувствовала, потому что в голове медленно расползался туман, а тело начало неметь.

Он что, отравил меня своей кровью?!

- Касл… Ты сволочь… - прошептала одними губами, которые уже так занемели, что едва шевелились.

Когда дверь распахнулась и в комнату ворвался Рориан, у меня уже совсем потемнело перед глазами. Но вредность придала сил прошептать:

- Возрадуйся, ублюдок. Ты будешь первым драконом, убившим свою истинную поцелуем.

Исказившееся ужасом лицо Рориана пролилось бальзамом на душу. В вязкий туман небытия я уплывала с улыбкой на холодных и наверняка посиневших губах. Так тебе, гад, будешь знать…

Смириться с тем, что его истинная пара – частично ассур? Это было очень сложно. Но Рориан привык к ударам судьбы, и этот тоже выдержал. Гораздо сложнее было принять то, что Кайла оказалась отравлена их губительной силой.

Как только появилась возможность, она воспользовалась ею и одурманила самого императора! А доказывать что-то тому, кто подвергся внушению ассура просто бесполезно. Кому об этом знать, как не Рориану. Он сам многократно подвергался подобному влиянию.

Месяцами его истязали, ежедневно, раз за разом безжалостно заставляя воскрешать в памяти момент, когда его жена и сын сгорали в агонии после фатальной ассурской атаки.

Они хотели проверить, каковы пределы сопротивления драконьего сознания. А драконы очень выносливы…

Со временем Рориан почувствовал, что всё меньше поддаётся влиянию. Понадобилось много времени, чтобы вернуть ясность мыслей, и гораздо больше выдержки, чтобы притворяться, не выдать себя. А когда он достаточно окреп, смог сбежать.

Больше империя не делала попыток наладить контакт с ассурами. И послов к ним не отправляли.

Рориану Каслу понадобилось много лет, чтобы прийти в себя. До конца восстановиться так и не получилось, регенерация была уже не та, и с внешностью произошли некоторые изменения. Но зато появилась сопротивляемость к магии ассуров. Теперь он мог чувствовать её. А со временем развил в себе и способность подавлять их воздействие на окружающих.

Так бывший посол опять стал полезен для империи. Когда возникла необходимость, его призвали.

Но оказавшись в столице, Рориан почувствовал её. Она ему приснилась! Истинная пара… Величайший дар судьбы. Ведомый этим новым, окрыляющим чувством, он пришёл к порогу дома, в котором она была. Но Кайла захлопнула перед ним дверь.

А потом встреча во дворце, осознание, кем является его истинная пара и болезненное признание самому себе, что это не изменило его чувств к ней. Судьба опять посмеялась над ним.

Когда его величество приказал присматривать за Кайлой, Рориан невольно обрадовался – хоть так он будет рядом. Пусть и в тени, наблюдая со стороны.

Но прошлой ночью она опять воспользовалась своими силами! И Рориан принял решение сделать всё, чтобы защитить окружающих и саму Кайлу от проклятой магии ассуров. Ведь император именно это и приказал - присматривать за мней…

И вот она в его замке. Ни капли страха или смирения, только спесь, гнев и темперамент, заставляющие закипать его кровь. Она его укусила! Он поцеловал в ответ.

Не планировал этого, так вышло. И ушёл, чтобы не наделать ещё больше глупостей. Но не успел отойти и на десяток шагов от комнаты, как ощутил её боль. Ей было плохо!

Когда Рориан ворвался в спальню, Кайла уже почти потеряла сознание.

- Возрадуйся, ублюдок. Ты будешь первым драконом, убившим свою истинную поцелуем, - с каким-то извращённым удовольствием прошептала она.

И Рориан осознал – она отравилась его кровью!

Вот только Кайла не знала, что это не убьёт её. Разве что лишит способностей на какое-то время…

Дракон усмехнулся, подхватил бесчувственное тело женщины и переложил на кровать.

- Спи, Кайла, - прошептал он, поправив огненно-рыжий локон и погладив её по щеке. – Нас ждёт долгое противостояние, но обещаю, ты всё поймёшь.

Я проснулась резко.

Рывком села на кровати, потрясла головой, прогоняя остатки сонливости, и осмотрелась. Всё та же сумрачная комната, на прикроватной тумбе стоит стакан воды и… лежит записка.

Сначала залпом осушила стакан. Опасений, что вода может быть отравлена не было. Если бы Рориан хотел, мог сделать со мной что угодно, пока была без сознания. А раз ещё жива – убивать меня в его планы не входит.

Хотя, признаться честно, валяясь на полу и ощущая, как всё тело немеет, я уж было решила, что дракон таки собрался избавиться от проблемы в моём лице кардинальным способом. Но сейчас я чувствовала себя вполне бодро. Если он как-то и повлиял на меня, то это было кратковременное воздействие.

Неужели это была попытка устрашения? Если и так, то эффект получился прямо противоположный. Я только ещё больше разозлилась!

Встала с кровати, поправила растрепавшиеся волосы, схватила записку, прочитала её, смяла и швырнула на пол.

- На ужин, значит, приглашаешь? Ну что ж, давай поедим, - проговорила сквозь зубы. – На десерт я сожру тебя с потрохами, больной драконишка!

Дверь, как и ожидалось, оказалась не заперта. А выйдя из комнаты, я оказалась в таком же сумрачном, оформленном в тёмных тонах коридоре. Что, в принципе, не стало неожиданностью. Неудивительно, что логово этого типа такое же угрюмое и тёмное, как его душонка.

Коридор вывел меня к лестнице, а спустившись по ней, я оказалась в большом, но совсем не светлом холле. Серые стены, наглухо зашторенные окна, никаких украшений, картин или портретов.

Последнее даже слегка повеселило. Откуда тут взяться портретам? Да от такого типа вся родня должна была разбежаться, если она у него вообще есть. Судя по царящей в замке тишине, удивлюсь, если тут вообще обитает хоть кто-то, кроме самого владельца.

Будто нарочно опровергая мои мысли, из бокового прохода, тихо словно призрак, вышла пожилая женщина в строгом сером платье, кивнула и безэмоционально проговорила:

- Лорд Касл отбыл в столицу по срочному делу. Накрыть вам ужин в столовой, леди?

- Кайла, и не леди, - представилась я.

Если честно, стало немного не по себе. У него даже прислуга под стать! Такая же жуткая и нагоняющая тоску. Ещё и смылся куда-то, оставив меня на попечение этой «призрачной» особы. А я только настроилась на боевой лад!

Женщина кивнула и всё тем же, нервирующим полным отсутствием эмоций тоном повторила вопрос с поправкой:

- Накрыть вам ужин в столовой, госпожа Кайла?

Есть мне очень хотелось. Да что там? Я была голодна, как зверь! Но сидеть в полном одиночестве в наверняка большой и такой же сумрачной столовой как-то не хотелось. Да и разжиться информацией не помешало бы. А в идеале и вовсе заручиться поддержкой прислуги.

О том, чтобы воздействовать на эту женщину и попытаться сбежать я тоже подумала, но без рычагов влияния на Касла или хоть какой-то информации о его мотивах это не имело смысла. Я попросту не смогу ничего доказать. Моё слово против его, очевидно, что поверят аристократу, да ещё и дракону, а не безродной женщине с сомнительной родословной.

К тому же Каслу не составит труда провернуть трюк с похищением ещё раз. Да и вечно бегать от проблем не мой метод. Нужно искоренить проблему в корне.

- Не надо в столовой. Я и на кухне прекрасно поем, - располагающе улыбнулась женщине.

Она лишь слегка выказала удивление, приподняв седеющие брови. Потом едва заметно кивнула и всё так же равнодушно проговорила:

- Следуйте за мной.

Мы свернули в полутёмный коридор, освещаемый лишь тусклыми светильниками, в которых магический заряд едва теплился, прошли по нему, женщина открыла передо мной дверь, и я будто в другом доме очутилась…

Кухня была большой, чистой, аппетитно пахнущей и… светлой!

На широких окнах красовались миленькие розовые шторочки, на подоконниках стояли горшки с цветами, стены и потолок сверкали белизной, мебель была отполированного из светлого дерева, местами окрашенного в персиковые оттенки, а пол и вовсе выложен разноцветной плиткой.

- Прошу прощения за беспорядок, не ожидала, что вы пожелаете отужинать на кухне, - произнесла женщина, спешно убирая со стола фартук и какую-то посуду.

- Да что вы! У вас тут просто образцовая чистота, это я вам как кухарка авторитетно заявляю, - рассмеялась я.

Женщина скупо промолчала, но её брови приподнялись в удивлении чуть выше, чем в прошлый раз. Странная она какая-то… Будто замороженная.

Я подошла к окну, понюхала цветочки в горшках, посмотрела через идеально вымытое стекло и поджала губы. За окном был сад, но настолько запущенный, что прямо руки зачесались прибить местного садовника. Ну или хозяина сада за то, что этим самым садовником не обзавёлся.

Но потом я вспомнила, кто тут собственно хозяин и успокоилась. Каслу такой сад в самый раз.

За спиной, в неестественной тишине этого сумрачного замка, послышался какой-то шум и звон, я вздрогнула и резко обернулась.

Женщина уронила и разбила тарелку. И тут же затараторила, но как-то сухо, не проявляя эмоций, будто сильно сдерживаясь.

- Простите, госпожа. Не хотела вас потревожить. Я сейчас же всё уберу.

- Пустяки, бывает, - улыбнулась я и поспешила ей на помощь.

Когда мы собрали все осколки и выкинули их в мусорное ведро, служанка несмело улыбнулась и шёпотом, будто опасаясь, что нас могут подслушать, проговорила:

- Вы совсем не такая, как о вас говорил лорд Касл.

- Представляю, что он мог наговорить, - закатила я глаза.

- Ваше впечатление о нём тоже может быть неверным, - вдруг нахмурилась женщина.

Ага! То есть, она ему по какой-то причине верна. Учтём. Критиковать Касла не стоит. Но и дифирамбы ему петь у меня язык не повернётся.

- Я слишком мало о нём знаю, чтобы составить объективное мнение, - пожала плечами. – Может расскажете? Хотя бы о том, почему тут так светло и приятно, а весь остальной замок сумрачный и тёмный.

- Присаживайтесь, ужин сейчас будет подан, - вместо ответа сухо произнесла она.

Впечатление, что эта милая, по сути, женщина тщательно скрывает любое проявление эмоций только усилилось. А ещё она старательно избегала малейшего шума, даже ходила так, чтобы ни в коем случае не топнуть лишний раз. А уж с посудой как обращалась. Не звякнет, не стукнет.

Да я, по сравнению с ней, на кухне настоящий варвар! Неужели это Рориан так её вышколил, чтобы ни единого лишнего звука? Хотя, от него можно чего угодно ожидать.

Заметив, что женщина накрывает ужин только для меня, я предложила разделить трапезу.

- Если вы настаиваете, - с сомнением ответила она. – Я и правда ещё не ужинала.

- Настаиваю. И хочу познакомиться поближе. Мы из одного круга, предлагаю перейти на «ты», - широко улыбнулась я.

И для верности попыталась слегка воздействовать на неё. Совсем чуть-чуть, чтобы расположить к более раскованному общению и откровенному разговору.

Но попытка не возымела никакого действия! Моя магия не откликнулась! Только в висках застучало, и перед глазами на мгновенье всё поплыло.

Паника захлестнула с головой. Что происходит?! Неужели дракон лишил меня сил?!

- Транисса, можно Трани. Лорд Касл так меня называет, - не замечая моего смятения, представилась служанка, усаживаясь напротив.

- Приятно познакомиться, Трани, - выдавила я, с трудом беря себя в руки. – Ты одна служишь у Касла, или есть ещё кто-то?

- Лорду Каслу много не нужно. Я справляюсь. А замок убирают приходящие горничные, когда хозяин выходит на прогулку или по делам, - ответила Транисса. – Ему нужны тишина и покой.

- Почему это? – спросила я, беря ложку дрожащей рукой.

Что сотворил со мной этот монстр?! Неужели и правда отравил своей кровью? Если магия не вернётся, я его голыми руками придушу!

- Разве вы не знаете? – удивилась женщина.

Она явно начала проявлять чуть больше эмоций. Нужно закрепить успех и разговорить её. Справлялась же я раньше без магии. Вообще без неё всю жизнь прожила, а в последний месяц, как эти силы проявились в полной мере, стала слишком на них надеяться. Пора бы вспомнить, что я и сама по себе кое-чего стою!

- Ты, - поправила, улыбнувшись. – Я не высокородная леди, не нужно со мной расшаркиваться. Я и сама до недавнего времени работала кухаркой у одного дракона. И чего я не знаю?

- Лорд Касл долгое время был болен, - с сочувствием проговорила Трани. – Громкие звуки, свет, яркие цвета – всё причиняло ему боль. Я с ним уже почти десять лет, и только полгода назад ему начало становиться лучше. Но привычка не шуметь и не привлекать внимания осталась… А хозяин за эти годы привык к тёмной обстановке в замке и одиночеству, и даже месяц назад, когда полностью выздоровел, не пожелал что-то менять.

Ну вот и понятно, почему она так себя ведёт. А вот то, что Рориану стало лучше спорно. По мне, так он ещё как болен, на голову так уж точно!

- А чем болен-то был? Он же дракон, они почти не болеют, - спросила, приступая к ужину.  

- О-о-о, я подробностей не знаю, но его долго пытали ассуры, - протянула Трани. – И семью его убили. По слухам, у него были жена и сын.

Я с трудом сглотнула то, что было во рту, отложила ложку и хмуро спросила:

- Как такое вообще возможно? Ассуров же нет в империи.

- Так он послом был, - вздохнула женщина. - Там, у них.

Вот как. Ну теперь хотя бы понятно, почему он так ненавидит ассуров. Но не понятно, как это относится ко мне! Я ассур только на одну четверть. И даже эта четверть благополучно не давала о себе знать почти всю мою жизнь. Как и драконья кровь, которой во мне столько же. Я была человеком!

Только полгода назад, когда папа начал болеть, я почувствовала, что отличаюсь от обычных людей. Но списала это как раз на драконью составляющую. И лишь спустя несколько месяцев во мне проснулись зачатки магии ассуров.

Я этого не хотела! Так распорядилась судьба. Но Рориану на это плевать…

Получается, он ненавидит во мне то, над чем я не властна. И доказывать ему что-то бесполезно. Я для него напоминание о том, что с ним было и что он потерял. И я его истинная пара!

Да тут у любого, как говорится, мог поплыл бы! Остаётся только посочувствовать и… бежать без оглядки. Учитывая, что произошло с Рорианом в прошлом, договориться с ним не получится. Теперь это очевидно, а значит и тянуть больше не имеет смысла. Бежать, и немедленно!

 Добраться до столицы, описать суть проблемы императору и попросить его защиты. Даже если силы ко мне не вернутся, сразу рассказывать его величеству об этом не обязательно. Император считает, что я могу быть полезна империи, вот пусть и защищает!

- Спасибо, было очень вкусно, - проговорила, поднимаясь из-за стола. – Но мне пора.

- Да-да, конечно, час уже поздний. Сами выберете спальню, или постелить в соседней с хозяйской? – засуетилась Трани.

- Без разницы, - махнула я рукой. – Где тебе удобнее. А я пока прогуляюсь на улице.

- Так двери заперты, - ответила женщина.

- А в сад? – указала я на дверь, ведущую в заросли, виднеющиеся за окном.

- Там только тропинка есть, а всё остальное бурьяном поросло, - покачала она головой.

- Зато воздух свежий, - заявила я и пошла к двери.

Только бы было открыто! Главное, из замка выбраться, а там меня никакие заборы и стены не удержат. Как-нибудь перелезу!

- Осторожнее там, розы одичали и разрослись. Колючки кругом, - напутствовала меня Трани.

Я не глядя махнула рукой и вышла в сад. А как только закрыла дверь, побежала по узкой тропинке. Куда-то же она ведёт. И даже если там окажется тоже заперто, главное найти забор. А там и дерево подходящее отыщется, чтобы перелезть. Детство у меня было весёлое, лазить умею отлично.

Тропинка привела меня к каменной стене в два роста и витой металлической калитке, которая, кто бы сомневался, оказалась прочно заперта на засов, явно запечатанный магией. Потому что отодвигаться он не пожелал.

Я оценила оканчивающиеся остриями стрел прутья, венчающие калитку, отсутствие поперечных перекладин, по которым можно было бы забраться на неё, и пошла вдоль стены.

- Только не отчаиваться, - шептала себе, пробираясь через густые, местами колючие заросли.

Рано или поздно найду подходящее дерево. А там уже ничто меня не удержит.

И я нашла! Исцарапалась вся, но нашла. Дерево было просто шикарное, с толстым узловатым стволом и парой основательных веток, уходящих далеко за пределы стены. По таким я как раз и лазила в детстве.

Быстро завязала подол платья узлом сбоку, приноровилась и начала подниматься по стволу, цепляясь и опираясь о его выдающиеся части. Добралась до нужной ветки буквально за минуту. Да, содрала кожу на ладонях, но это такие мелочи! Главное, успеть, пока Касл не вернулся.

По ветке я двигалась медленно, чтобы не упасть. Добралась до стены, опёрлась о неё ногой и…

- Кайла, ты уверена, что стоит так рисковать? – донеслось снизу.

Я вздрогнула и ускорилась. Переползла на ту сторону стены, посмотрела вниз и уже было собралась прыгать, но передумала.

Запоздало настигло осознание, что всё было зря! Я не успела. Какой смысл прыгать теперь, если он уже здесь и всё равно остановит меня. Да и страшно прыгать в темноту, не зная, что там внизу.

Закусила губу и медленно поползла обратно. Двигаться спиной вперёд было в разы неудобнее. Да и ладони, уже порядком разодранные, саднило неимоверно.

- Я чувствую, что тебе больно. Прыгай, поймаю, - проговорил Рориан снизу.

Надо же, какой чувствительный! Где твоё сочувствие раньше было?! Так и подмывало послать его куда подальше, но это же глупо. Как и вся моя затея с побегом, впрочем.

Глупо и наивно было надеяться, что я так легко смогу сбежать. Даже если бы он не вернулся сейчас и мне удалось перебраться через стену. Я же понятия не имею, в какую сторону бежать! Наверняка замок находится на достаточном расстоянии от столицы, чтобы дракон смог найти и вернуть беглянку.

Но рассказ Траниссы так взбудоражил и напугал меня, что логика спасовала перед желанием оказаться как можно дальше.

- Точно поймаешь? – спросила я, оглядываясь.

Густая листва и сгустившаяся темнота мешали разглядеть дракона.

- Поймаю, - тихо засмеялся он.

Ух ты, он оказывается умеет смеяться, вот так, по-нормальному! Или мне просто хочется верить, что он не безнадёжен? Как ни крути, а если всё, что рассказала Трани правда, то настрадался Касл знатно. Имеет право ненавидеть ассуров всех без разбору. Вот только оказаться одновременно предметом его интереса и ненависти – удовольствие так себе.

- Как-то не верится, - проворчала я, пытаясь нащупать ногой упор на стволе дерева, чтобы спуститься самостоятельно.

Не нащупала!

Саднящие ладони заскользили по шершавой ветке, я вскрикнула от боли и рухнула вниз!

- Вот и поймал, - с улыбкой в голосе проговорил Рориан, когда я оказалась у него на руках. – Пошли лечиться, лазутчица.

- Отпусти, я сама, - дёрнулась я.

- Уже и так сама навредила себе. Хватит на сегодня, - ответил он и понёс меня к замку.

- Можно подумать, тебе не всё равно. Я же гадкий ассур, - фыркнула я.

- Сейчас ты не ассур, - возразил Рориан.

Что у него в голове?! Как я могу быть то ассуром, то нет? Остаётся только гадать, как далеко могут зайти эти его игры, и когда я стану предметом мести за то, что совершили с ним и его семьёй ассуры.

Да я же в руках безумца! Одно неверное слово, и мне конец…

Дракон принёс меня в свою спальню, уложил на кровать и хмуро уставился сверху вниз.

Когда он, всё так же продолжая молчать и удерживать цепкий взгляд на мне, скинул плащ, где-то глубоко внутри неприятно зашевелилось нехорошее предчувствие. Нервируют меня мужчины, вот так пялящиеся, будто пытаются в душу залезть.

А когда он начал приближаться, и вовсе все мышцы свело от напряжения.

Что он задумал?!

Касл подошёл вплотную к кровати и остановился.

- Давай договоримся, Кайла, - немного помолчав, вдруг предложил он. – Ты не пытаешься сбежать и не используешь ассурскую силу, а я обещаю сделать всё, что в моих силах, чтобы твоё пребывание в моём замке было приятным. Готов выполнить любую просьбу, любой каприз. Всё, что пожелаешь. Только не проси отпустить, это единственное, что я не могу сделать. По крайней мере пока. И да, к сведению, император в курсе того, где ты находишься, и полностью со мной согласен. Его даже порадовало, что я взял заботу о тебе на себя. Ты нарушила условия договора, альтернатива моему замку – тюрьма.

Я вся сжалась, зажмурилась и гулко сглотнула. Всё, это конец! Если даже император на его стороне, мне остаётся только смириться. Но…

Правда что ли?! Я и смириться? Мне и смирению всегда было не по пути!

Не хочет отпускать по-хорошему? Ещё пожалеет, что вообще сюда притащил! Руки сжались в кулаки, невзирая на боль в израненных ладонях.

Быть стервой я умею и при желании могу отравить жизнь кому угодно. Даже без магии. Но он мне и магию вернёт, и платочком на прощание помашет, утирая слёзы счастья, что избавился.

Не с той связался дракон! Я устрою тебе сладкую жизнь, волком взвоешь.

Я открыла глаза, всхлипнула, пуская слезу, и показала окровавленные ладони.

- Больно, - захныкала, закусив губу.

Рориан заметно напрягся, схватил меня за запястья, рассмотрел изодранную, с мусором и кусочками коры в ранах кожу, выпалил «Потерпи немного» и куда-то убежал.

Я поправила подушки, села поудобнее и усмехнулась. Ты у меня ещё побегаешь, Рориан Касл. Не знаю, к чему это приведёт, но мне хотя бы весело в процессе будет…

Когда Касл вернулся в спальню, я встретила его угрюмой, заплаканной рожицей.

Он притащил какие-то тряпки, таз с сомнительной, желтоватой и воняющей сеном водой, водрузил всё это на прикроватный столик и полез сам обрабатывать мои ладони. Разумеется, я не далась.

Пробурчала «Сама справлюсь» и, быстро ополоснув руки, чтобы смыть кровь и грязь, кое-как обмотала ладони полосками ткани. А когда закончила, под нервирующим пристальным взглядом необычных разноцветных глаз, встала и, не говоря ни слова, направилась к выходу.

Не собираюсь в его спальне оставаться! Мне Трани личную комнату обещала.

- Я мог бы залечить, - понеслось мне вслед.

- Обойдусь, - ответила я с гордостью, даже не обернувшись.

- Так мы договорились? – немного помолчав, спросил Рориан, когда я уже открыла дверь.

Остановилась, мысленно хмыкнула и пожала плечами, всё так же стоя к нему спиной. Вот и гадай, дракон – договорились мы или нет.

Лично я с тобой ни о чём договариваться не собираюсь. И уступать не намерена. Не нравится моя магия? Так это твои проблемы!

А что император тебя поддержал? Так ты наверняка наплёл ему баек про то, как я злостно нарушаю договор и без повода кошу прохожих на улице своей «проклятой» силой направо и налево. А доказательств у тебя нет, потому что не использовала я силу! За три недели всего один раз и применила. И то исключительно для самозащиты!

Вот выберусь отсюда и расскажу его величеству, как обстоят дела на самом деле.

А я выберусь!

Не сбегу, так сам отпустишь. И тогда посмотрим, на чьей стороне будет император. Ведь ты, морда твоя драконья, наверняка забыл упомянуть о таком маленьком нюансе, как то, что считаешь меня своей истинной парой!

- Кайла, - позвал Рориан.

Я ещё раз пожала плечами, вышла и захлопнула дверь.

Только бы следом не попёрся! Нет у меня сейчас сил на разборки с ним. Мне бы передохнуть, обдумать стратегию, выработать линию поведения. В общем, подготовиться к предстоящей войне.

А для этого что нужно? Правильно – штаб!

Спальни и прочие сумрачные помещения драконьего логова для этих целей не подойдут. Штаб – место, куда нет хода врагам. А где Касл явно никогда не появляется? Судя по обстановке единственное такое место – кухня.

Вот туда-то я и направилась. Заодно и поем нормально, а то прошлая попытка не удалась. Рассказы Траниссы весь аппетит испортили. А если сама Трани там, то и её в свою армию завербую.

Настроение неожиданно поднялось. Своим «мирным» предложением Рориан дал понять, что у меня есть возможности для манёвров. Да, сначала он не на шутку перепугал меня. Но как оказалось, на самом деле не так страшен дракон, как старается казаться. Хотя…

А что, если это временное явление? Вдруг его сейчас слегка отпустило, а завтра опять за старое примется? Хм…

Да, есть о чём подумать. Но делать это лучше в штабе, под вкусный поздний ужин.

- Трани? – позвала, открывая двери в единственное уютное помещение в замке.

Открыла, вошла и… Завизжала так, что у самой уши заложило!

Оно было огромное!

Нечто тёмное, окутанное чёрным туманом, размытыми очертаниями смутно напоминающее то ли человека, то ли человекоподобного зверя в полтора моих роста, стояло у плиты и, громко чавкая, что-то ело.

А когда я закричала, монстр резко обернулся и уставился на меня красными, светящимися на окутанной чернотой морде, узкими прорезями глаз.  

«Трани! Оно жрёт Трани!» - мелькнула паническая мысль, когда я уже неслась по коридору. Вдогонку ей полетели другие, не менее страшные предположения.

Вчера была ночь Духов! И не то, чтобы я была суеверной, но есть легенда о Чёрном Духе, который может прийти к тем, кто не отдал должные почести всем потусторонним, задув свечу в самый тёмный, предрассветный час ночи Духов. А я это время проспала и свечу не задула! Из-за Касла, чтоб ему вечно духи являлись!

Вылетела из коридора и угодила прямо в объятия Рориана. Схватила его за грудки и завопила:

- Там Чёрный Дух! Он за мной пришёл! Из-за тебя!

Встряхнула опешившего дракона и… крепко обняла, намертво вцепившись в него. Вот пусть Чёрный Дух нас обоих и сожрёт, раз на то пошло! Или пусть этот драконище спасает меня от него, потому что он во всём виноват!

Рориан тоже обнял меня, прижимая к себе, и успокаивающе погладил по голове, потом по плечу и по спине. Когда его рука опустилась до поясницы и медленно поползла ниже, а нас всё ещё не сожрали, я заподозрила, что что-то тут не так…

Уж как-то больно спокойно он отреагировал! Совсем не удивился и не поспешит проверить, что я там такое страшное увидела. Кажется, мой копчик его гораздо больше интересовал, чем монстр, который меня напугал. И не только копчик.

Оттолкнула дракона, отошла в сторонку, так, чтобы видеть коридор, ведущий на кухню, и с прищуром уставилась на него. А он, сволочь такая, изо всех сил старался выглядеть невозмутимо. Но я заметила, как подёргивались уголки его губ в едва сдерживаемой улыбке!

- Та-а-ак… - нахмурилась я. – Это не Чёрный Дух там Трани доедает?

- Что-о-о?! – послышалось испуганное откуда-то сверху, одновременно с глухим, дробным стуком, сопровождаемым звуком расплёскивающейся воды.

Я подняла голову и увидела Трани. Живая! И даже не покусанная.

Она стояла на втором этаже, у самой лестницы. Выражение лица у женщины было таким ошарашенно-испуганно-удивлённым, что я невольно как-то отстранённо подумала – а она может быть очень эмоциональной.

А дробный стук со всплеском – это Транисса уронила вазу с цветами, которая скатилась вниз по ступенькам. Не разбилась, а именно скатилась. Наверное, защитное заклинание.

Когда ступени закончились, ваза, скупо проливая остатки воды, докатилась до ног Рориана и, уткнувшись в них, остановилась. А на лестнице остались живописно разбросанные цветы. И только одна нежно-розовая роза осталась в вазе. Она-то и прилипла мокрыми лепестками к носу чёрного ботинка дракона.

Он посмотрел на цветок, на меня, на Траниссу и… расхохотался. Как же он смеялся! Буквально до слёз.

- Кайла-а-а… - с трудом выдавил он сквозь смех, утирая слёзы. – Ты неподражаема!

И тут со стороны кухни донёсся какой-то грохот. Мы с Трани вздрогнули, а Рориан, стряхивая с ноги прилипший цветок и продолжая посмеиваться, проговорил:

- Будьте здесь. Я разберусь… с ха-ха… Чёрным Духом… А-ха-ха!

И он пошёл на кухню, а мы с Траниссой остались, непонимающе глядя друг на друга. Совершенно не к месту подумалось – ну вот, и на кухне теперь штаб не устроить, он и туда попёрся.

Рориана не было довольно долго. За это время я успела в красках расписать спустившейся в холл Трани монстра, на которого натолкнулась на кухне.

Женщина поохала и с опаской покосилась в сторону ведущего на кухню коридора.

- Да, что-то он задерживается… - озвучила я наши общие мысли. Подумала немного и добавила: - Может сбежим, пока его там чудище жрёт?

- Леди Кайла! – возмущённо воскликнула Транисса, наконец позволяя себе проявить эмоции.

- Да не леди я, - поправила её, поглядывая на входную дверь.

- Оно и видно, - фыркнула Трани. – Лорд Касл дракон, ему никакие монстры не страшны. Уверена, всему этому найдётся разумное объяснение.

И женщина, подхватив вазу, пошла собирать цветы. А я ещё разок с сожаление взглянула на входную дверь и была вынуждена с прискорбием признать – она права. Ничего этот монстр Рориану не сделает.

А учитывая реакцию дракона, он и вовсе с этим жутким созданием может дружбу водить. Остаётся только надеяться, что Касл не натравит своего приятеля на меня…

Когда Рориан вернулся в холл, Трани уже успела вытереть воду и ушла наверх, предупредив, что комната для меня уже готова, соседняя с хозяйской.

Я было хотела возмутиться (замок огромный и пустой, можно было и подальше от него мне местечко найти), но вспомнила, как сама же сказал, что мне без разницы, где меня разместят. И промолчала. Сама виновата.

- Всё, больше в моём доме тебя не потревожит ни один монстр, - с улыбкой проговорил Касл, подойдя ко мне.

- И кто это был? – спросила я угрюмо.

Как же! Ни один монстр не потревожит! А про себя забыл? То ещё чудище…

- Всего лишь страж, - пожал плечами Рориан. – Я так спешил снять тебя с дерева, пока не покалечилась, что не успел проинструктировать его. Но теперь он знает, что в замок заходить запрещено.

- Страж? – сжала я кулаки и поморщилась от боли в пораненных ладонях. – То есть, ты этого ужастика завёл, чтобы он за мной следил?!

- Не следил, а оберегал… от необдуманных поступков, - уклончиво ответил Касл. – И это была не моя идея. Его величество счёл разумным установить некоторые ограничения. Видишь ли, ты очень ценна для империи, но в виду того, что не можешь контролировать свои… порывы, представляешь опасность. Я, разумеется, заверил императора, что прослежу за тем, чтобы ты никому не навредила, но он решил подстраховаться.

- Подстраховаться?! – воскликнула я, закипая от злости. – И что же ты ему наплёл про мои порывы?!

- Только правду. Ты нарушила условия договора и повлияла на горожанина, - невозмутимо ответил этот… чурбан непробиваемый.

- Да я только защищалась! И ничего плохого ему не сделала. Всего лишь немного припугнула, чтобы отстал! – взмахнула руками.

С одной ладони слетела повязка и шмякнулась на пол пропитанной кровью тряпкой. Мы оба уставились на неё. Я растерянно, дракон удивлённо.

Но удивление его длилось недолго. Он схватил меня за запястье, посмотрела на израненную ладошку и отчеканил:

- Я залечу раны. Это не обсуждается.

- Да я просто забылась и кулаки сжала, вот и закровило. Ерунда, - ответила я, пытаясь выдернуть руку. – И не меняй тему! Ты оговорил меня перед императором! И теперь за мной следит чёрное чудище!

- Не чудище, а всего лишь страж из возвращённых. В замок он больше не войдёт. Не выходи и не придётся с ним сталкиваться, - заявил дракон, потянув меня куда-то.

- Да отпусти ты! – начала упираться я.

- И я тебя не оговаривал, только рассказал всё, как есть, - не обращая внимания на мои жалкие попытки сопротивления, продолжил Рориан.

Он втащил меня в тёмное помещение, закрыл дверь, отрезая пути к отступлению и отпустил. Потом послышался щелчок и тут же вспыхнул свет.

Это оказалась гостиная, небольшая, с камином и претендующая на уютность, если бы не чёрные шторы на окнах и скудная обстановка, во всё тех же тёмных тонах. Никаких украшений, мелочей, придающих помещению обжитость и эмоциональную окраску. В общем, серость и безликость, как и во всём замке.

- Тебе лучше сесть, - указал на диван Рориан. – Голова может закружиться.

- Если ты считаешь меня неженкой, у которой от вида крови кружится голова, то очень ошибаешься, - усмехнулась я.

- Нет, ты точно не неженка, - хмыкнул он. – Но мне придётся повлиять на тебя, чтобы залечить раны. А от этого тебе может стать нехорошо.

- Не надо меня лечить. Мне и так уже от тебя нехорошо, - скривилась я, всем своим видом показывая, что думаю о его «благих намерениях».

И он, кажется, разозлился…

В одно мгновения дракон оказался рядом, очень близко. Обхватил меня рукой за талию, рывком притянул к себе, впечатывая в своё твёрдое как камень тело, и прорычал прямо в лицо:

- А ты ещё разок укуси, и обещаю, станет хорошо.

И будто подтверждая своё нетривиальное обещание, второй лапищей схватил меня пониже спины.  

Ах ты ж сволочь рукастая! Нет, кусать не буду, но рожу разукрашу!

Но я успела только слегка оцарапать ему щёку, а уже через мгновение лежала на диване, прижатая немалым весом Касла.

- Так даже лучше, - усмехнулся он мне в губы, крепко вцепившись в запястья и фиксируя их над головой. – Лечение может быть и приятным.

И да, он опять это сделал! Эта драконистая морда поцеловала меня!

Что делать женщине, если её прижали к дивану и целуют помимо её воли? Вариантов много!

Можно активно сопротивляться, но силы у нас не равны, так что это как-нибудь в следующий раз. Можно укусить… Это мы уже проходили и знаем, что только хуже будет. Можно пустить слезу и впасть в панику. Вполне рабочий вариант, в принципе. Кому захочется целовать сопливую, рыдающую истеричку?

Но я пошла другим путём!

Расслабилась, выждала немного, пока эта драконистая громадина слегка расслабится, не чувствуя сопротивления, а потом как ответила на поцелуй! Со всей отдачей, неожиданно и очень старательно!

Так, чтобы Касл и вовсе забыл, чего изначально хотел. И даже всем телом к нему прижалась, выгнувшись. Ну должен же он потерять бдительность после такого…

Просчиталась!

Бдительность потеряла я… Так увлеклась агрессивным ответом на поползновения этого гада, что, когда он прервал поцелуй и отпустил мои руки, невольно разочарованно застонала.

Целовать Рориан умел так, что в голове уже не от злости туман появлялся, а от совсем других ощущений. Или это я сама перестаралась в стремлении дезориентировать его?

- Всё, - тяжело дыша, поднялся он. – Руки залечил. Но я не так хорош в целительстве, как хотелось бы. Если будет болеть, скажи.

- А? – растерянно спросила я.

- Кайла, встань, пожалуйста, - отведя взгляд, проговорил Касл. – Когда я вижу тебя лежащей вот так, сдерживаться очень сложно.

- Сдерживаться ему сложно, - проворчала я, поднимаясь. – А мне, можно подумать, легко держать себя в руках, когда меня похитили, заперли в грустной, тёмной пещере, и стражем поставили какого-то монстра? Просто посмотри на всё это с моей стороны.

Встала, поправила платье и исподлобья взглянула на дракона. Главное, не показывать, как я себя сейчас на самом деле чувствую. Только бы он не понял, что этот поцелуй, скажем так, слегка заинтересовал меня…

Самой противно, но что есть, то есть. С чего вдруг? А понятия не имею! Но завелась…

- Страж не моя инициатива, - вздохнул Рориан. – А замок… Да, тут немного неуютно. Если хочешь, можешь изменить всё, как тебе вздумается. Раньше мне была нужна темнота, но сейчас это уже неважно.

- То есть, я могу менять тут всё, как захочу? – скептически спросила я.

Если честно, просто хотела сменить тему. Отвлечь его, и самой тоже отвлечься не помешало бы.

- Да, делай, что пожелаешь, - неопределённо взмахнул рукой Рориан. – Трани поможет нанять рабочих. Только… не пытайся использовать свою силу.

- А если попытаюсь? - прищурилась я.

Скажет или нет? Он же наверняка знает, что я не могу ничего сделать. Сам же и заблокировал мою магию как-то.

- Уже пыталась, да? – скривился Рориан. – Так и знал, что не сдержишься.

- А у меня был выбор?! – возмутилась я. – Я всего лишь человек! Всегда была слабой, выживала как могла. Появилась хоть какая-то возможность противостоять этому недружелюбному миру, но ты и её отобрал! Радуйся! Уверена, это тешит твоё самолюбие, великий и ужасный дракон.

Отвернулась, чтобы он не увидел слёзы в моих глазах.

- Я не хотел навредить тебе, Кайла, – тихо проговорил Рориан. - И твои силы вернутся к тебе. Но я надеюсь, что ты сможешь побороть соблазн использовать их.

- А тебе не приходило в голову, что я использую их только когда меня вынуждают? – резко развернулась я. Остервенело смахнула слёзы рукой и прошипела: - Вот такие, как ты, и заставляют их использовать. Чтобы защититься!

- Тебе больше не нужно защищаться. Я буду защищать тебя от всех невзгод, - упрямо нахмурился Касл.

- А кто защитит меня от тебя? – с горечью усмехнулась я.

- Я никогда не обижу тебя, Кайла. Ты моя избранная, моя истинная. Я сделаю всё, чтобы ты была счастлива, - уверенно ответил дракон. Но тут же отвял взгляд и добавил: - Тебе нужно только отказаться от ассурской силы.

- Истинная… - протянула я. – О да! Наслышана об этом. Вот только, насколько я знаю, другие драконы принимают своих истинных такими, какие они есть. А не пытаются исправить их, потому что магия вдруг не угодила! И ещё один такой маленький нюансик – мне плевать на эту твою истинность! Я не дракон, а всего лишь человек. У нас нет таких заморочек. Так что это не моя проблема. Хочешь держать меня здесь взаперти – попробуй. Посмотрим, кто из нас первым сдастся.

Подошла к двери, открыла её и добавила:

- Так, к сведению, это буду не я.

И вышла, хлопнув дверью. А-а-а! Как же он меня бесит!

Ну держись, дракон, я устрою тебе весёлую жизнь!

Спать – решила я. Сначала нужно выспаться, а потом уже буду действовать. Что именно сделаю, пока не знала. Но точно что-то сделаю. Да такое, чтобы этот упёртый дракон дважды пожалел, что вообще со мной связался!

Поднялась на второй этаж, свернула в ту сторону, где спальня Рориана и задумчиво уставилась на двери. Их тут было четыре в ряд, все одинаковые. Транисса сказала, что приготовила для меня соседнюю с хозяйской комнату. А я совершенно не помнила, за которой из них спальня дракона. Как-то вылетело из головы.

Заглянула в первую – темно и пыльно. Во вторую – о, тут явно комната Касла. Открыла дверь в третью, осмотрелась и покосилась на предыдущую.

Да они же одинаковые! Полностью!

Даже одежды нигде нет, и кровати заправлены. Трани успела везде прибраться.

И что мне делать? Детской считалочкой выбирать?!

Рориан тут хозяин, по логике его комната должна быть та, которая ближе к лестнице. А если нет? Ну почему я не запомнила?!

Махнула на всё рукой и пошла в третью по счёту. Если они одинаковые, то какая разница? Переночует в другой, если его займу.

Вошла, закрыла и заперла дверь.

Спать! Срочно! Ноги уже едва держали. Вроде бы и не должно было быть физической усталости, не топталась весь день у плиты, как раньше, когда работала помощницей повара в ресторации, но моральное напряжение сказалось.

Быстро стянула платье, бросила его на спинку в изножье кровати и прямо так, в белье, забралась под одеяло. И тут же уснула.

 А проснулась от того, что кто-то лапает меня!

Закричала, начала отбиваться. Вывернулась из чужих рук и вскочила на кровати.

- Ты! – заорала хрипло спросонья. – Да ты совсем обнаглел!

- Я только хотел перенести тебя в твою комнату, - так же хрипло ответил Рориан, блуждая взглядом по моему телу.

Я вспомнила, как гадала – его это спальня или нет, закусила губу и проворчала, спрыгивая с кровати:

- Сама дойду.

Чуть не упала, потому что, если честно, буквально спала на ходу. Он тут же поддержал меня за талию.

- Руки убери, - проворчала я.

Схватила своё платье, покосилась на туфли и решила – потом заберу. И гордо вышла из комнаты, направившись в соседнюю.

- Не туда, - послышалось за спиной, когда я уже взялась за дверную ручку.

- И не мечтай, к тебе не вернусь, - прошипела я, представляя какой ему открывается вид на меня сзади.

В одном белье, весьма откровенном к тому же… Да, неудивительно, что он меня так рассматривал.

- Я и не прошу. Твоя комната в другой стороне, Кайла, - прошептал Рориан мне на ухо.

И я поняла – он стоит сзади, прямо у меня за спиной. Кожу начало покалывать, будто он прикасается. Но он не касался, просто стоял за спиной, очень близко.

Весь сон сразу как рукой сняло. Не к месту вспомнился наш поцелуй в гостиной. Воспоминания всколыхнули ощущения… Мысленно дала себе пощёчину и вернулась в реальность.

Так и подмывало рвануть вперёд и убежать куда-нибудь на кухню, например. Впереди призывно маячила лестница. Но воспоминания о последнем посещении кухни тоже были весьма яркими. И там нормально не поспишь, к тому же.

Пришлось развернуться, отступить на шаг, поднять голову и, прижимая к груди платье, спросить:

- Где моя комната?

Касл улыбнулся и указал на последнюю дверь, до которой я так и не дошла. Просто издевательство какое-то! Первая комната заброшена, вторая и третья приготовлены, а четвёртая, значит, моя?

- А эту тогда для кого приготовили? – кивнула я на дверь, у которой стояла.

- У меня недавно родственник останавливался, вот комната и прибрана, - пожал плечами Рориан… уставившись на мою грудь!

Я приподняла платье повыше, чтобы прикрыться, задрала нос и, обойдя его, направилась к дальней двери. За спиной послышался судорожный вздох.

Я ускорилась и почти бегом влетела в комнату. Вбежала, захлопнула за собой дверь и прижалась к ней спиной.

 Да, это явно было для меня! Тут и кровать была застелена белыми простынями, и шторы светлые, и на полу красовался бежевый, а не чёрный ковёр. И даже та самая не разбившаяся ваза со свежими цветами стояла на прикроватном столике.

Вот только сна уже как не бывало. Я вздохнула и начала надевать платье. Не повседневное, разумеется. Ведь дракон выкрал меня в наряде для ночи Духов. Это было чёрное, весьма откровенное платье с кружевными рукавами и… порванным от лазания по деревьям подолом.

Но всё не голая! А что босая, так это мелочи. Всё равно не сбежать, жуткий страж бродит вокруг замка.

Поспать мне удалось часа два, судя по напольным часам в углу комнаты, но больше точно уснуть не смогу. А что делать женщине, если сон не идёт? В моём случае было два варианта – строить коварные планы или что-нибудь приготовить, чтобы успокоиться.

Я решила их совместить. И успокоюсь, и приготовлю что-то… для Касла. Яды на кухне вряд ли найдутся, но и без них можно «порадовать» дракона. Только бы на кухне не было того жуткого создания.

Оправила платье, коварно улыбнулась и вышла из комнаты. Проведу предрассветные часы с пользой…

Входить на кухню было страшновато. Что бы там ни говорил Рориан, а это чудище произвело на меня незабываемое впечатление. Но, убедившись в том, что тут больше никого нет, я быстро сориентировалась.

Остатки ужина эта тёмная морда таки сожрала. Причём весьма неаккуратно. Пришлось приводить плиту в порядок. Не готовить же вот так, на измазанной и закиданной ошмётками еды.

Заодно и посуду помыла, по привычке. А потом…

Я всегда была по натуре творческой. Только раньше как-то не было времени и сил, чтобы проявить себя.

Песчаный порошок для отмывания посуды? Отличная приправа! А если ещё и немного нашедшейся в склянке в углу за плитой странной жидкости с едким запахом добавить… Это, скорее всего, для отпугивания грызунов. Касл на крысу мало смахивает, его это точно не отпугнёт, но, будем надеяться, сильно подпортит впечатления о завтраке. Главное – замаскировать всё пряными травами. И перчика побольше! Всего ложечка? Нет! Я щедрая, пусть будет пять! Какой-то странный порошок непонятно для чего? И его сыпнём побольше…

К тому моменту, как в кухне появилась Транисса, всё уже было готово. И я даже проветрить успела, чтобы едкий «аромат», возникший в процессе готовки, не смущал верную дракону служанку.

- Это только для лорда Касла, - указала я Трани на плоды своих неправедных трудов. – Даже пробовать не смей. Хочу удивить его.

- Утром лорд Касл обычно ест гренки, - неуверенно покосившись на содержимое сотейника, ответила Трани.

- Вот на гренки это и намажем. Гарантирую, ему понравится! – заявила я.

- А почему пробовать нельзя? – с подозрением посмотрела на меня эта неглупая женщина.

- Хочу, чтобы он первый оценил, - пожала я плечами. – Я ночью слегка поругалась с ним, вот, вину загладить решила.

- Выглядит аппетитно, - заглянув в сотейник, протянула Транисса. – И пахнет тоже неплохо.

- Я же работала в ресторации, - пожала я плечами. – Знаю, что драконы любят.

- Тогда может и подашь сама? – прищурилась Транисса.

- Разумеется! – воскликнула я. – Чего не сделаешь, чтобы извиниться.

- Тогда я сейчас поджарю хлеб и приготовлю всё, а ты отнесёшь завтрак лорду Каслу. Он обычно завтракает в кабинете.

На том и сговорились.

Пока Трани делала гренки, я наскоро перекусила хлебом с вареньем. А потом щедро намазала своим ядрёным соусом два больших куска поджаренного хлеба (остатки предусмотрительно отнесла в раковину и залила водой, чтобы у Траниссы не возникло желания попробовать, что я там приготовила). К гренкам добавили большую чашку крепкого горячего чая и разрезанный надвое лимон.

- Хозяин любит добавлять лимонный сок в чай, - пояснила Трани.

Я кивнула, подхватила поднос и попросила:

- Покажи дорогу.

Транисса привела меня к кабинету Рориана и уже хотела открыть дверь, но я отрицательно помотала головой и прошептала:

- Дальше я сама. Иди.

Женщина нахмурилась. Но я настойчиво сдвинула брови, и она сдалась.

Так-то лучше. Дождавшись, пока она уйдёт, я перехватила поднос одной рукой, взяла половинку лимона и выдавила из неё сок на гренки. Чтобы наверняка. Вдруг дракон что-то почует. Нюх у них отменный.

Осмотрелась, выбросила выжатую половинку лимона в тёмный угол и постучала в дверь.

- Да, Трани, входи, - донеслось в ответ.

Вот и мой выход!

- Доброе утро, - проговорила, распахнув дверь и потупившись.

Я самое смирение. Всё осознала и готова повиноваться драконьей воле. Только бы не переиграть…

Расправить плечи и держаться отстранённо. Побольше якобы скрываемого презрения.

- Кайла? – удивлённо спросил Касл, поднимаясь из-за стола.

И у меня мурашки по телу поползли от его голоса. Мысленно дала себе затрещину и шагнула в кабинет.

- Где Трани? – спросил Рориан, забирая у меня поднос.

- Она занята. Готовит завтрак для меня, - ответила я как можно более сдержанно.

Взглянула на него и опять опустила голову. Захотелось сбежать. И вообще передумала его травить. Он же разозлится!

Но Рориан поставил поднос на стол, указал мне на стул напротив стола и, проговорив «присаживайся», взял одну из гренок.

- Не надо… - начала я.

- Извини, я не привык завтракать в компании, - улыбнулся Касл, перебив меня. – Распоряжусь, чтобы обед нам подали в столовую. И конечно же твои вкусы будут учтены.

И он с аппетитом откусил сразу треть гренки…

Желание развернуться и сбежать было столь велико, что мне пришлось до побелевших костяшек вцепиться в спинку стула, чтобы удержаться. Ну и раз уж начала, надо доводить дело до конца. Не люблю я неоконченные дела…

Выражение лица Касла изменилось сразу же, как только отведал моего угощения. Но он, хмурясь и странно поигрывая зрачками (они то вытягивались, то опять круглыми становились), прожевал и проглотил. Потом положил хлеб обратно на поднос, кашлянул, поправил ворот рубашки, чуть оттянув его, потянулся к чашке с чаем и проговорил каким-то надтреснутым, неестественным голосом:- Это точно Трани готовила?

Не отступать же теперь…

- Нет, это я, - усмехнулась, сложив руки на груди. – И как, нравится?

- Очень… необычно, - выпив весь чай залпом, с запинкой проговорил Рориан. Заметил мой прищуренный взгляд и добавил: - И вкусно.

- Я старалась! – объявила с гордостью.

- А ты уверена, что хочешь, чтобы я всё это съел? – задал он странный вопрос, расстёгивая пару пуговиц на вороте и как-то напряжённо глядя на меня.

Ну да, я же его истинная и всё такое. Как бы он ни ненавидел мою магию, а самой мне понравиться стремится. У него это буквально инстинктивно выходит!

- Да! Я та-а-ак старалась, - протянула, с трудом сдерживая ехидный смех.

Было очень любопытно, что пересилит – здравый рассудок или эта пресловутая истинность? Если он сейчас всё съест, значит, я могу крутить им, как вздумается. Главное, про ассурскую магию не напоминать. Эта тема по понятным причинам перекрывает всё остальное.

У драконов вообще инстинкты на первом месте. Истинная пара – это тоже инстинктивное. Но другой инстинкт велит Каслу ненавидеть ассурскую магию и не доверять тому, кто ею обладает. От ассуров ему досталось, тут не поспоришь. Но я же сейчас и не могу использовать свои силы. Так что…

- Не понравилось? – спросила, изобразив расстройство.

- Нет, что ты. Слегка… островато, но я острое люблю! – неожиданно радостно заявил Касл. - А вот другой ингредиент очень даже неплох.

И он схватил надкушенную гренку, неожиданно подмигнул мне и ещё раз щедро откусил.

Та-а-ак, это что же за ингредиент такой? Я туда из необычного только чистящий песок и какую-то отраву добавляла. Песок его вряд ли так вдохновил бы, а вот последнее…

- Ну ты ешь. Приятного аппетита. А я пойду. Там Транисса, наверное, уже и для меня завтрак приготовила, - затараторила я, пятясь к двери.

- Далеко не уходи, я быстро доем, - заявил Рориан и схватил вторую гренку.

Когда я выбегала из кабинета, его глаза уже полностью стали драконьими. И на тыльной стороне ладони, когда брал гренку, я заметила проявившиеся тёмно-серые чешуйки.

Это чем же я его накормила?!

На кухню я бежала так, что чуть не врезалась в стену на повороте. Прибежала, ворвалась в единственное светлое, уютное помещение в замке и сразу же выпалила:

- Он острое очень любит?

Трани повернулась, удивлённо посмотрела не меня и отрицательно покачала головой. Потом прищурилась и проговорила:

- Так и знала, что ты что-то нехорошее задумала.

И начала суетиться, схватив графин для воды. Пока она наливала воду в графин, я будто невзначай прошлась по кухне, встала в уголочке, сбоку от кухонного стола, сделала вид, что споткнулась об банку с отравой и воскликнула:

- Ой. А это что тут такое?

Да, знаю, наигранно. Но времени на более реалистичное представление не было. А Транисса была так занята приготовлением воды для своего ненаглядного хозяина, что и не заметила подвоха.

- Это? – чуть нахмурилась она, когда я продемонстрировала ей склянку. – Выкинуть забыла. Теперь это лорду Каслу не нужно.

- А когда было нужно? – вкрадчиво спросила я, неосознанно прижимая к груди тару с отравой, которая, кажется, не совсем отрава…

- Когда он был болен, я добавляла этот порошок в его еду, чтобы драконьи инстинкты подстегнуть. Теперь, когда хозяин здоров, использовать его нельзя…

И Транисса выронила графин с водой, уставившись на меня округлившимися от ужаса глазами.

- Ты ЭТО в соус добавила? – охнула она, проявляя феноменальную для неё эмоциональность.

Я скривилась и беспомощно пожала плечами.

- Даже не знаю, что теперь будет… - прошептала женщина.

А где-то вдалеке разнёсся драконий рёв, за которым последовал раскатистый, рычащий и не вселяющий надежду на то, что всё обойдётся, крик:

- Кайла! Где ты?! Кайла-а-а!!!

- Просто в качестве предположения, что он сделает после парочки ложек вот этого, если я его истинная пара? – потрясла я банкой, прижимаясь спиной к стене.

Транисса побледнела. Мне стало совсем не по себе.

- Может обойдётся? – спросила я дрожащим голосом.

- Лучше не сопротивляться, - прошептала она. – Лорд Касл заслуживает любви и счастья.

И рванула к двери, ведущей в сад!

- Стой, я с тобой! – выкрикнула я, отбросив банку и побежав за ней.

И замерла, когда за спиной послышался грохот выламываемой двери. А следом пробирающий до костей возглас с рычащими нотками: «Кайла-а-а! Нашёл!».

Дверь в сад захлопнулась перед моим носом, а я даже дышать боялась, не то, что пошевелиться. И крепко зажмурилась, когда меня обхватили за талию и прижали спиной к горячему телу. А вокруг расползалась дымка от порошка из банки, которая разбилась, когда я её бросила…

Вот и отомстила дракону…

Он прижимал меня к себе и шумно дышал в ухо. Я не дышала. В голове крутилась навязчивая мысль – если я сейчас начну про свою магию рассуждать, он переключится с истинности на это, или нет? И если переключится, то не придушит ли меня сразу?

Он же сейчас вообще себя не контролирует. Одни голые инстинкты, судя по поведению…

И главный вопрос: что для меня важнее – выжить или не допустить близости с драконом, который явно на неё настроен, учитывая поведение и определённые рельефы его тела, упирающиеся в меня сзади.

Разумеется, жизнь важнее! А то, что от этой мысли у меня бёдра сводит и в глазах темнеет уже не только от страха, спишем на нервное перенапряжение!

Глубоко вдохнула и… закашлялась, щедро надышавшись этой дрянью для драконьей активности. Перед глазами всё поплыло. В голове появился вязкий туман, а руки, прижимающиеся к моему животу, стали ощущаться иначе. Более остро, приятно, опьяняюще…

Оно что, и на меня тоже действует?! Я же дракон на четверть всего! А впрочем, какая разница?..

Развернулась и положила руки на плечи Рориана. Заглянула в драконьи глаза, но совершенно не испугалась их свечения и вертикальных зрачков. Они меня будто заворожили.

Он прижал меня к себе, наклонился и, уткнувшись носом в мою шею, глубоко вдохнул. Последовавший за этим рык распространился по моему телу приятной вибрацией.

Но, несмотря на дымку в голове и плохо слушающиеся ноги, я всё же проговорила:

- Может уйдём отсюда? На кухне готовят и едят, а не… проблемы решают.

- Как скажешь, - ответил он и подхватил меня на руки.

Когда Рориан нёс меня по коридору, через холл и по лестнице наверх, я старалась взять себя в руки. В носу щекотало, в голове по-прежнему было сумбурно и туманно, но мысли, кажется, немного прояснились.

Договориться с ним сейчас вряд ли получится. Воевать тоже бесполезно. Ну и, если быть до конца с собой честной, я не то, чтобы очень против близости с этим гадом!

Да, он упёртый, непробиваемый и считает меня едва ли не чудовищем, по крайней мере, когда у меня есть магия. Но моё тело почему-то откликается на его прикосновения. А если вспомнить, что он перенёс от ассуров, даже можно оправдать его отношение ко мне, пусть и с большой натяжкой.

В общем, к тому моменту, когда Рориан пинком распахнул дверь в свою спальню, я уже успела договориться с совестью и почти осознанно обняла его за шею. Всё, что произойдёт дальше спишем на инстинкты…

Но дальше началось форменное издевательство!

Он уложил меня на кровать, выпрямился и стянул через голову рубашку, демонстрируя великолепное тело, от взгляда на которое у меня руки зачесались. Прикоснуться, погладить, прижаться. А может и поцарапать слегка… И на вкус попробовать…

Но Рориан стоял полуобнажённый и смотрел на меня. Долго, с полминуты, наверное. Хотя мне это показалось целой вечностью. А потом он проговорил:

- Ты будешь моей.

И глазами сверкнул. А на скулах, подбородке и лбу у него проступили чешуйки…

- Буду, - кивнула я. – Только в дракона не превращайся. Иначе извини, не получится…

- Ты не поняла, Кайла, - мотнул он головой. И чешуйки с лица исчезли, но глаза остались драконьими. – Я никогда не отпущу тебя. Ты всегда будешь моей.

- Это мы ещё посмотрим, - прищурилась я.

И, приподнявшись, дёрнула его за руку.

Он обрушился на меня, как огненный вихрь! Это было настоящее помешательство. Поцелуи, прикосновения, жаркие, пьянящие, сводящие с ума. Одежда была не снята, разорвана в клочья. И эмоции в клочья! На грани срыва.

Такого я ещё никогда не испытывала. И не позволяла никому.

В моей жизни было немного мужчин. А теперь, с Рорианом, я поняла, что настоящих и вовсе никогда не было.

Чувства, эмоции и ощущения объединились в гремучую смесь. Я вдруг осознала, что можно одновременно любить и ненавидеть! Наверное, именно такую смесь, казалось бы, несочетаемых чувств он испытывал ко мне. И я к нему тоже, по крайней мере сейчас.

Это была близость на грани любви и ненависти. На грани боли и удовольствия. И казалось, что это никогда не закончится… Дракон был неутомим! Когда наступили сумерки, я уже была готова сдаться и попросить пощады.

Но он будто сам почувствовал мой настрой, ничего говорить не пришлось. Когда он просто лёг рядом, обняв меня и поглаживая пальцами живот, я ощутила себя одновременно победительницей и проигравшей в этом сражении. Да, это была не любовь, а сражение, по крайней мере для меня.

Так и уснула в его объятиях, не до конца понимая – что будет дальше. Он примет меня такой, какая есть, или продолжит попытки перекраивать так, как ему хочется? И смогу ли я когда-нибудь примириться с его ненавистью к моей силе?

Я не уступлю, у меня просто нет выбора. Я та, кто я есть, и это не изменить. Если он не примет меня и не пойдёт на уступки, ничего хорошего из этого не выйдет…

***

Я проснулась от того, что кто-то держит меня за руку и проводит с ней какие-то манипуляции. Скосила взгляд, увидела, как Касл надевает кольцо мне на палец и, отдёрнув руку, хрипло, потому что ночью сорвала голос от криков, воскликнула:

- Не смей!

- Поздно, - убийственно спокойным тоном ответил дракон.

Он выпрямился и посмотрел на меня с прищуром. Прикрыться бы, но после того, что было между нами этой ночью, смущаться уже поздно.

Я села и попыталась снять кольцо. Не вышло…

- Судя по реакции, ты понимаешь, что только что произошло, - констатировал Рориан.

Ещё бы я не понимала! Вот точно так же одной моей подруге дракон надел на пальчик колечко, и она тут же стала его женой! У этих наглых ящеров есть родовые артефакты, с помощью которых они заключают браки на магическом уровне. И плевать, что невеста не дала согласия, а брак не был засвидетельствован документально. Для всего магического сообщества та, на чьём пальце родовое кольцо, становится супругой дракона.

- Сними, - потребовала я, протянув ем руку.

- Извини, не могу, - усмехнулся он. – После того, что произошло между нами, я просто не мог поступить иначе.

- Ты издеваешься? – прошипела я, сама пытаясь снять это треклятое кольцо. – Можно подумать, ты меня обесчестил!

- Разумеется, нет. В том, что происходит между мужем и женой не может быть бесчестия, - невозмутимо заявил он. – И хватит терзать свою руку, поранишься. Ноготки у тебя острые, и зубки тоже…

- Ты ещё пожалуйся, что я тебя бедного поранила, - ехидно проговорила я. – Всё равно снимешь!

- Кайла, ты такая наивная, - покачал головой Рориан. – Даже если снять это кольцо, ничего уже не изменится. Брак свершился и был засвидетельствован родовым артефактом.

- Ненавижу, - угрюмо прошипела я, стиснув зубы.

- А вот это ложь, дорогая моя супруга, - улыбнулся он и, направившись к двери, добавил: - Кстати, если ты не в курсе, родовой артефакт срабатывает только если оба испытывают друг к другу определённые чувства.

- В моём случае это ненависть! – крикнула я ему вслед, когда дверь уже закрылась.

Упала на кровать и застонала. И что теперь делать?..

- Ненавижу. Ненавижу, ненавижу, ненавижу! – твердила я безостановочно, завернувшись в простыню и расхаживая по спальне.

Всё тело болело от многочасовых «приключений», каждое движение давалось с трудом. Но я продолжала ходить, таким незамысловатым образом наказывая себя за слабость.

Сама виновата! Сначала зачем-то затеяла эту глупую злую шутку с завтраком, как какая-то несмышлёная девчонка. А потом сама же в свою ловушку и угодила. Подшутила в первую очередь над собой. Вот только последствия оказались совсем не смешными.

Мне бы выплеснуть эмоции. Наорать на кого-нибудь или хотя бы разбить что-нибудь. Да только в спальне дракона нечего разбивать, кроме окон. И выйти отсюда, чтобы найти его и хотя бы высказать всё, а лучше разбить о его голову парочку неразбиваемых ваз я не могу. У меня нет одежды!

Этот зверь изорвал всё. Даже бельё не пощадил. И чем мне остаётся заняться при таком раскладе? Спать не хотелось, выспалась… Поэтому я пошла в ванную. Нужно смыть с себя его мерзкий запах, и заодно ещё раз попытаться снять кольцо, с помощью мыла.

Я понимала, что мылом магию не побороть, но не попробовать не могла. В результате извела кучу мыла, и долго потом лежала в ванне, любуясь огромной шапкой пены на воде. Кольцо не снялось, разумеется.

И что? Выходит, я теперь жена лорда Рориана Касла? Смешно! Было бы, если бы не было так страшно…

А он ведь не шутил. Сомнений в том, что это именно родовой артефакт, а не просто зачарованное колечко, не было. Если я его истинная пара, как он утверждает, шутить так не стал бы. То есть, я на самом деле, правда, теперь его жена!

- Хм, а магические браки расторгают? – проговорила задумчиво, разглядывая кольцо.

Если даже и нет, придётся ввести эту практику! Потому что становиться чьей-либо женой в ближайшее время я не планировала. А уж женой Касла и вовсе ни за что и никогда!

А значит, нечего разлёживаться. Нужно идти искать какую-нибудь одежду и доводить муженька до развода.

Когда я вышла из ванной, обнаружила в спальне Траниссу. Она как раз перестилала постель и, увидев меня, с улыбкой проговорила:

- А я-то всё голову ломала, куда простынь пропала.

Я как раз держала простынь в руке. Заворачиваться после ванны в неё не стала, надела халат Рориана.

- Вот, нашлась, - хмыкнула я. – Пришлось использовать вместо одежды. Кстати, об этом. Мне нужна какая-то одежда. Поделишься чем-нибудь своим?

- Я бы с радостью, но не думаю, что леди Касл пристало ходить в таких платьях, - ещё шире улыбнулась Трани.

- Не называй меня так, - резко ответила я.

Женщина уронила подушку и побледнела.

- Но… Лорд Касл казал, что вы теперь л-лед… - растерянно пролепетала она, споткнувшись на полуслове.

Она не смогла произнести «леди Касл»! Потому что я ей запретила… А это могло означать только одно – ко мне вернулись мои силы! И я неосознанно воздействовала на Траниссу, разозлившись.

- Прости, я случайно. Можешь называть меня, как пожелаешь, - воздействовала ещё раз, чтобы отменить прошлое влияние. И добавила уже без внушения: - Но мне бы не хотелось, чтобы ты называла меня леди Касл.

- Хорошо, как прикажете, - сухим, безэмоциональным тоном проговорила женщина, тоже поняв, что произошло.

Ну вот, обиделась…

А в следующее мгновение в спальню ворвался Рориан, вихрем пролетел по ней, схватил меня за полы халата на груди и, нависая, как туча, сверкая драконьим взглядом, прорычал:

- Не смей применять свою проклятую силу! Не в моём доме, и не на Трани!

- Не в твоём доме? Не в твоём доме?!!

Да, я разозлилась, да так, что в глазах потемнело. Этот больной на голову похитил меня, притащил в свой замок, запер и женился без моего на то согласия! А теперь заявляет «не в моём доме»!

Как мне удалось отшвырнуть Рориана к стене, не знаю. Видимо злость сил придала. Но когда я толкнула его, он буквально отлетел на пару метров и впечатался спиной в стену с такой силой, что послышался треск деревянных панелей. И замер, глядя на меня с таким удивлением, будто впервые видит.

Где-то на заднем плане Транисса испуганно охнула и сбежала из спальни. А я сжала кулаки и буквально зарычала. Меня переполняла небывалая ярость! Стало очень жарко, будто я закипаю изнутри в прямом смысле. Даже видеть стала иначе в этом приступе негодования, будто все краски стали ярче.

- Твои глаза, - восхищённо прошептал Рориан. – Драконья кровь пробуждается…

- Что ты несёшь?! – выкрикнула я.

- Глаза, у тебя драконьи глаза, Кайла! – с каким-то детским восторгом воскликнул Касл.

- Что?..

Я бросилась в ванную, взглянула в зеркало и покачнулась. Он не соврал! У меня действительно были драконьи глаза!

- Что ты со мной сделал? – прошептала, когда Рориан появился в дверном проёме.

- Это не я, Кайла. Это твоя кровь, - улыбнулся он.

- Не верю, - помотала головой.

Перед глазами всё поплыло, стало особенно жарко, и я потеряла сознание.

***

Когда я пришла в себя, в спальне никого не было. Кровать была уже перестелена, и я лежала на ней. В изножье обнаружилась стопка одежды.

Но я сначала сбегала к зеркалу. Глаза были нормальные, человеческие. Может мне только привиделось? Или это было временное явление из-за действия драконьего артефакта.

Нужно узнать всё точно. Касл обязан объяснить мне, что происходит! Я никогда не хотела быть драконом. Именно из-за драконов нам с сестрой всю жизнь приходилось скрывать, кто мы такие. Из-за драконов и их ненависти к ассурам отец едва не умер, когда заболел. Ведь обратиться за помощью означало раскрыть своё происхождение. Полудракон-полуассур – не то происхождение, которым можно гордиться в нашей империи.

А теперь Касл заявляет, что во мне пробудилась драконья кровь! Да с чего бы?! Она никогда не проявлялась. Это точно его рук дело!

Быстро одевшись в, судя по всему, всё же одолженную Тараниссой одежду, я отправилась… на кухню. Сначала нужно поесть. Я была просто зверски голодна. Это и неудивительно, ведь не ела уже больше суток.

Время было обеденное, но Трани на кухне не оказалось. Зато там был приготовленный обед. Поела я быстро, подгоняемая злостью на Рориана и волнением. А потом отправилась искать дракона, чтобы получить объяснения и потребовать прекратить, что бы он со мной ни делал!

Нашла Рориана в кабинете. Он сидел за столом и перелистывал какую-то книгу. Ещё с десяток были разбросаны по столу.

- Проснулась, - улыбнулся дракон, когда я без стука ворвалась в кабинет. – Как самочувствие? Ощущаешь какие-нибудь изменения?

- Это ты мне скажи, - прищурилась я. – Что ты со мной сделал? И как это отменить?

- Я? – приподнял он брови, отложив книгу. – Нет, Кайла, я тут ни причём. Ты сама разбила банку со стимулятором и, видимо, вдохнула достаточно, чтобы подтолкнуть драконью составляющую в себе к пробуждению.

- Что?.. – одними губами прошептала я.

В памяти всплыло то, что произошло вчера утром на кухне.

Да, я бросила банку со странным порошком, превратившим Касла в неуправляемого зверя. И сама тоже будто обезумела, надышавшись им, когда банка разбилась. А потом были безумные часы в постели, после чего я так и уснула в объятиях Рориана. А когда проснулась утром, он надел на мой палец кольцо.

Выходит, это я сама себя в дракона превратила?!

- Это же временно? – спросила внезапно охрипшим голосом.

- Не думаю, - с улыбкой покачал головой Рориан. – Пробудившуюся кровь не загнать обратно, Кайла. Ты становишься драконом. И это просто замечательно, это всё меняет!

- Замечательно? Да это ужасно! – выкрикнула я.

- Если дракон в тебе пересилит ассура, все проблемы отпадут сами собой, - не замечая моей паники, продолжил радоваться Касл. – Возможно даже нашу истинную связь почувствуешь.

- Нет-нет-нет, - помотала я головой, пятясь.

Что он несёт? Не хочу я быть драконом! И никакая истинная связь мне не нужна. Там более с ним!

- Я тут как раз пытаюсь найти сведения о позднем пробуждении крови у полудраконов. Хотелось бы знать, чего ожидать, - указал на книги Рориан.

И я остановилась. Да, очень хотелось бы знать. Особенно, как это остановить! Встряхнула головой, загоняя панику поглубже, вернулась к столу, села на стул и, потянувшись к одной из книг, пробурчала:

- Давай вместе искать.

Рориан как-то по-особенному тепло улыбнулся мне и открыл книгу. Я нахмурилась и отвела взгляд. Чего это он так загадочно улыбается?

Он корил себя за слабость, и в то же время не мог не радоваться тому, что Кайла ответила ему взаимностью. Рориан уже смирился с тем, что его чувства не будут взаимны. Он даже был готов отпустить Кайлу, если она примет условия императора и не будет использовать магию ассуров. Отпустить, но не оставить.

Он собирался быть рядом, незаметно, но присматривать за ней. Не потому, что это приказ его величества, а потому, что полностью отказаться от своей истинной пары дракон не в силах. Но насильно мил не будешь.

Рориан уже не раз пожалел, что не удержался и притащил Кайлу в свой замок. Сглупил. Но отпустить был готов.

А потом случилось то, что случилось. Завтрак, дурман возобладавшего дракона. Кайла отдавалась ему раз за разом, с тем же пылом, с каким он брал её. И это изменило его решение. Он понял, что есть надежда на взаимность и надел родовое кольцо на её палец.

Она, конечно же, разозлилась. Уж такая она, его избранница – вспыльчивая, эмоциональная, словно бушующее пламя. Совсем не такая, как его погибшая жена. Но сравнивать их Рориан и не хотел. Кайла стала для него открытием, символом нового начала, смыслом жизни, который он некогда утратил.

И тем тяжелее было принять, что в ней таится магия ненавистных ассуров. Но он уже и это был готов принять, только бы она осталась с ним.

А потом её глаза вспыхнули драконьим огнём, и Рориан обрадовался, как ребёнок. Это меняло всё! Если в Кайле пробуждается драконья кровь, она может почувствовать их связь. И даже ассурская магия может исчезнуть. Но если и не исчезнет, неважно.

Он и сам не заметил, как эта составляющая личности его избранной перестала тяготить его. Не мог понять почему, потому что разумом всё ещё люто ненавидел ассуров и всё, что с ними связано, но был готов принять. Только бы она осталась, только бы смогла принять его в ответ.

Проблемы пришли, откуда он не ждал. Страж, которого приставил к Кайле император, почувствовал изменения в ней. И нарушил запрет, вошёл в замок.

Рориану удалось усмирить его, но страж напугал Траниссу. Сильно напугал. Ему пришлось усыпить женщину и отнести в её комнату. Оставалось только надеяться, что сон поможет ей справиться с испугом. Трани была дорога Рориану, она единственная, кто не оставил его, когда он так нуждался в помощи. Если женщина не сможет восстановить своё душевное равновесие, придётся отправить её к целителям.

И ещё нужно как-то убедить императора, что в страже больше нет нужды. А для этого необходимо доказать, что Кайла управляет своей силой и больше не будет применять её без необходимости.

Как же Рориан корил себя за то, что вообще рассказал его величеству о том, что Кайла использовала магию ассуров. Но в тот момент ему казалось, что он не имеет права скрывать это от императора. Ему приказали следить и докладывать. И он сделал то, что считал правильным.

Ошибся. Теперь нужно как-то всё исправить. Но если Кайла узнает о Траниссе, она ещё больше возненавидит его.

Рориан решил действовать последовательно. Сначала надо убедить императора, что в страже больше нет нужды. То, что в Кайле пробудилась драконья кровь, будет веским аргументом. Всё же ассур и дракон, владеющий магией ассуров – это большая разница.

Но аргументы должны быть неоспоримыми. Именно их и искал Рориан в многочисленных книгах, когда Кайла ворвалась в кабинет. А когда она присоединилась к нему, дракон буквально возликовал. Она уже идёт на уступки! Это хороший знак.

Книга, вторая, третья. Я осилила только две, причём читала только названия глав и заглядывала в те, которые казались хоть как-то связанными с моей проблемой. Но узнала лишь о нестабильности молодых драконов, познающих свою вторую ипостась и проблемах с оборотом у тех, кто запоздал с развитием. В общем, ничего, относящегося ко мне, не нашла.

Открыла третью книгу, прочитала названия глав и отбросила, не листая дальше.

- Здесь нет ничего полезного, - проговорила раздражённо, вскакивая со стула. – Мы просто тратим время! Просто скажи, что мне делать, чтобы не стать драконом!

- Поздно, Кайла, - покачал головой Рориан. – Ты уже ведёшь себя как дракон, не научившийся контролю. Сама подумай. Разве раньше ты была такой нервной и вспыльчивой?

Я задумалась, но только на несколько секунд. Бред полный! Я всегда была решительной и не любила тянуть. А раздражает меня именно он, Рориан Касл!

- Я такая, всегда! – заявила, уперев руки в бока. – И драконья кровь тут ни при чём.

Рориан отложил очередную книгу и задумчиво проговорил:

- А знаешь, я раньше не задумывался об этом, но сейчас… Ведь я знаю о тебе практически всё. Не злись, мне император приказал следить за тобой и разузнать как можно больше. И судя по тому, что я узнал, раньше ты действительно не была такой эмоциональной. Судя по тому, что рассказывали о тебе знакомые, ты была скорее хладнокровной и расчётливой… как ассуры. Я никогда не забуду твой презрительный взгляд, когда увидел впервые. Тогда ты без колебаний захлопнула дверь передо мной. Не злилась, не кричала. Просто закрыла дверь.

- И что? – наморщила я нос, припоминая, как этот наглый тип постучался в дверь дома моих друзей и заявил, что видел меня во сне, потому что я его истинная пара.  

Тогда я решила, что если это и правда, то меня она никак не касается. Его проблемы. Оказалось, что не только его…

- А то, что ты стала такой вспыльчивой не после того, как надышалась стимулятором! – воскликнул Рориан, вскочив из-за стола и начав расхаживать по кабинету, будто его озарило какой-то догадкой. – Это проявилось раньше, сразу, как только ты оказалась в моём доме, со мной!

- А, по-твоему, я должна была обрадоваться, что меня похитили и удерживают силой?! – тоже встала я. – Или мне следовало поблагодарить тебя за заботу?!

- Разумеется нет, - остановился и улыбнулся Рориан. – Но и так себя вести ты не стала бы. Та, другая ты, которая была расчётливой и хладнокровной… пока не оказалась рядом со мной!

- О да! Ты умеешь вывести из себя! – зло прищурилась я.

- Ты не понимаешь, Кайла! – взмахнул руками Рориан и, подбежав ко мне, схватил за плечи. – Твоя драконья кровь начала пробуждаться уже тогда! Она откликнулась на зов нашей истинности. А стимулятор только подстегнул то, что уже началось само собой!

- Размечтался! – отпихнула я его. – Я просто ненавижу тебя, вот и всё!

- О, нет, дорогая, - покачал головой дракон. – Ты ответила на нашу связь сразу. Просто пока ещё не осознаёшь это. И по привычке повышенную эмоциональность используешь для защиты. Но от меня не нужно защищаться! Я никогда не причиню тебе вреда. Да я умереть за тебя готов!

- Можешь начинать, - сложила я руки на груди. – А мы с Траниссой, так и быть, посмотрим.

И Рориан как-то резко перестал радоваться. Нахмурился, отвёл взгляд и сдержанно проговорил:

- Иди в свою комнату, Кайла. Или можешь остаться здесь и почитать о пробуждении драконьей крови. Тебе это будет полезно. А мне нужно… кое-что проверить.

- Да-да, беги, - усмехнулась я. – Понял, что был неправ, признаваться не обязательно, и так всё ясно.

Рориан только посмотрел на меня каким-то грустным взглядом и вышел из кабинета. А я только ещё больше разнервничалась. Чего это он?

Вот так резко, ни с того ни с сего, взял и сбежал. Подозрительно.

Поспешила к двери, приоткрыла её и успела увидеть, куда пошёл дракон. Что же он скрывает от меня?

А вот сейчас и выясним!

Мне даже особо скрываться не пришлось, я просто пошла за Каслом. Он был так сосредоточен на своих мыслях, что не заметил. Я проследовала за ним по коридору на первом этаже, немного выждала, когда свернул за угол, выглянула и закусила губу.

Пропал!

Но это был глухой коридор, с тупиком в конце. И дверей тут было всего восемь. Я пошла вперёд, прислушиваясь. Услышала какие-то звуки за второй дверью слева. Замерла на пару секунд, набираясь смелости (кто знает, что он там скрывает), и распахнула дверь.

Шагнула вперёд и замерла в растерянности. Рориан стоял, склонившись над кроватью, на которой лежала Транисса! Мелькнула крамольная мысль, что этот извращенец крутит шашни со своей пожилой служанкой. Но в следующее мгновение я поняла страшное – он трясёт её за плечи, а она не двигается!

- Ты что, убил Трани? – прошептала я испуганно.

- Кайла, немедленно выйди! – резко развернувшись, приказал Касл.

Как же! Он тут неизвестно что творит с бедной женщиной, а я должна просто уйти и сделать вид, что ничего не видела?

- Ты что с ней сделал?! – закричала я, подбегая и отталкивая его в сторону.

- Просто уйди сейчас, - раздражённо попросил Рориан. – Я потом всё объясню.

- Сам уйди, - бросила я, склонившись над Траниссой.

Осторожно похлопала её по щеке, и женщина медленно открыла глаза. То, что произошло дальше, повергло меня в настоящий ужас.

Она шарахнулась от меня, забилась в угол кровати и, безумно вращая глазами, начала визжать! Она кричали от ужаса, как обезумевшая!

- Уйди, немедленно! – потребовал Касл, схватив меня за плечо и оттащив от кровати.

Я передёрнула плечами, скидывая его руку, и потребовала в ответ, чтобы объяснил, что с Трани. А бедная женщина продолжала кричать, отмахиваясь, прикрывая лицо и не замечая, что царапает себя!

- Её испугал страж. Он нарушил запрет когда почувствовал, что ты меняешься, ворвался в замок и просканировал её своей тьмой, - сквозь зубы ответил Рориан. – Уйди, я усыплю её пока.

- А потом что? – спросила я. – Будешь усыплять, пока само не пройдёт? Такое не проходит само собой!

Оттолкнула его и, бросив «Потом будешь своё недовольство высказывать», опять начала медленно приближаться к кровати.

- Тише, Трани, всё хорошо, - ласково проговорила я, осторожно начиная воздействие.

- Не смей! – воскликнул Рориан, почувствовав, что я делаю.

Транисса вздрогнула от его возгласа и задрожала ещё сильнее. Она уже порядком расцарапала себе лицо и шею, но руки продолжали хаотически метаться.

- Это ты не смей мешать, - прошептала я, обернувшись. – Лучше просто уйди.

И опять сосредоточилась на пребывающей в безумстве от пережитого ужаса женщине. Очень осторожно, медленно, даже можно сказать ласково, я воздействовала на неё, чтобы сначала успокоить.

Получалось с трудом. Раньше мне не доводилось делать что-то подобное. Я только внушала определённые мысли или страхи. Грубо, не заботясь о том, чтобы тем, на кого я влияю, было комфортно. А теперь приходилось буквально «вышивать на тончайшем, рвущемся полотне».

Но Транисса сначала перестала бездумно размахивать руками и трястись, а потом опустилась на кровать, сжалась в комочек и замерла. Она тяжело дышала и редко вздрагивала, глаза были закрыты.

- Что ты делаешь с ней? – шёпотом спросил Рориан.

- Пытаюсь вылечить от того, что сделал ты, - так же шёпотом ответила я.

- Это не я, а страж, - пробурчал Касл.

- Если бы ты не побежал докладывать обо мне императору, и стража не было бы, - осторожно присев на край кровати и положив руку на плечо Траниссы, шёпотом проговорила я.

И с осуждением взглянула на него.

- Я выполнял приказ, - отвёл взгляд Рориан. Но тут же посмотрел на меня в упор и добавил: - И я понял, что был неправ. А ты… сможешь помочь ей?

- Смогу, наверное, - неуверенно ответила я. – Мне ещё не приходилось использовать ассурскую магию для такого, но, думаю, должно получиться. Я, знаешь ли, новичок в этом. Сама ещё не в курсе, на что способна.

- Не думал, что эту силу можно использовать во благо, - задумчиво проговорил Рориан.

- Любая сила может как навредить, так и принести пользу. Всё зависит от того, в чьих она руках. Уж это ты должен знать, с магией знаком дольше меня, - ехидно проговорила я.

И легонько погладила Траниссу по спине, когда она опять вздрогнула. Мне удалось успокоить приступ безумства, но она всё ещё была в плену того ужаса, которому её подверг этот «тёмный дух». Придётся очень постараться, чтобы заставить её забыть пережитое.

- Я сейчас же отправлюсь к императору и потребую, чтобы он отозвал стража, - сжал кулаки Рориан.

- А не боишься, что я сбегу? – ехидно проговорила я, покосившись на него.

- А ты сбежишь? – спросил он прямо.

- Пока не вылечу Трани, не уйду, - была вынуждена признать я.

- Этого достаточно, - кивнул Касл и вышел, напоследок посмотрев на меня каким-то безудержно-восхищённым взглядом.

Неужели наконец понял, что я не чудовище, и моя сила может не только вредить? Хотелось бы верить.

Когда Рориан ушёл, я с минуту стояла в задумчивости. А не сильно ли много я на себя беру? Внушить какому-то гаду то, что мне нужно – это одно. А спасти от безумия ни в чём неповинную женщину – совсем другой уровень воздействия.

А если не получится? Если только хуже сделаю? Я же сама себе потом этого не прощу!

Но и оставаться в стороне я тоже не могу. Если хотя бы не попытаюсь, тоже не прощу себе. Ведь Трани пострадала и из-за меня частично. А целители… Знаю я, как они обращаются с обычными людьми. Тем более, тут речь идёт не о какой-то физической травме, которую можно легко залечить с помощью целительской магии. Даже если Касл применит всё своё драконье влияние, не факт, что целители смогут полностью вылечить Траниссу. Скорее введут в состояние транса и навечно запрут в доме для умалишённых.

Я же могу убрать саму причину, заставить её вычеркнуть из памяти страшный момент, который привёл к такому ужасному итогу. И будь это кто-то другой, Касл наверняка сказал бы, что я не имею права вмешиваться в чужое сознание. Но на кону жизнь Трани, а ей он, похоже, искренне дорожит.

- Если не получится, будем ненавидеть меня дружно, я и он, - прошептала я, закусив губу.

Транисса услышала мой шёпот даже сквозь сон и задрожала. Нет смысла тянуть, нужно действовать.

Подошла к женщине, осторожно присела на край кровати, положила руку ей на плечо и зажмурилась. Я смогу, всё получится, иначе просто не может быть…

Это было больно! Впервые, используя свои силы, я испытала жгучую боль в голове. Казалось, тысячи раскалённых иголочек впиваются в мозг и плавят его. И длилось это так долго, что я потеряла счёт времени.

Транисса будто сопротивлялась, не позволяла мне внушить ей то, что нужно. Но я не отступала. Прекращала на какое-то время, давая себе отдых, чтобы не потерять сознание от боли, и вновь приступала к влиянию.

По моим ощущениям прошло уже часа три, когда сопротивление вдруг исчезло, и мне удалось заставить Трани полностью вычеркнуть из памяти встречу со стражем. Но это настолько вымотало меня, что не удержалась и свалилась с кровати на пол.

- Кайла? – послышался сверху растерянный голос женщины.

Она пришла в себя! У меня получилось! Подняла взгляд на приподнявшуюся на кровати и сверху вниз растерянно взирающую на меня женщину.

- Всё хорошо. Я только полежу тут немного, - прошептала и улыбнулась через силу.

В следующее мгновение случилось то, чего я никак не могла ожидать!

Дверь в спальню Транисы буквально сорвали с петель и отбросили в сторону! И в комнату вплыл Чёрный дух. Вернее, к нам пожаловал возрождённый страж, но как по мне – это одно и тоже.

Транисса закричала. Только бы она опять не впала в безумство. Все старания насмарку…

Но женщина повела себя не как обезумевшая. Она схватила подушку, кинула ей в тёмное нечто и закричала:

- Пошёл вон!

Страж замер, уставившись красными прорезями жутких глаз… на меня. Опять что-то почувствовал и явился проверить?

- Лорд Касл! Господин Рориан! – заголосила Трани. – Помогите!

- Нет его, - с трудом приподнимаясь и облокачиваясь на край кровати, проговорила я. – Пошёл договариваться с императором, чтобы этого отозвать.

Мои слова возымели странный эффект на стража. Он перестал просто пялиться и двинулся на меня!

Попытаться воздействовать на него своими силами? Боюсь, только хуже станет. Он же как раз на них и среагировал, наверное.

Транисса начала выкрикивать ругательства, причём некоторые из них были неожиданно неприличными, и швыряла в монстра всё, что попадалось под руку. Когда она набросила на него покрывало, я крикнула:

- Беги, пока не видит!

- Не брошу я тебя одну с ним, - ответила храбрая женщина, помогая мне встать.

Ноги совсем не держали, но я всё же поднялась, хватаясь за Траниссу. И мы обе закричали, когда страж скинул покрывало с головы и ощерился. Оскал у него был впечатляющим…

- Ну всё, сейчас сожрёт, - прошептала я.

Но нас не сожрали. Когда где-то за спиной чёрного монстра прозвучал утробный рык, он замер. В следующее мгновение всё затряслось, послышался грохот и… стража схватила огромная драконья лапа!

Мгновение, и чёрного чудища уже нет. А весь замок содрогается, что-то грохочет и рушится. И мы с Траниссой сидим на кровати в клубах пыли, обнявшись от страха.

Рориан вернулся как нельзя кстати. Но вот зачем он обратился в дракона прямо в замке – это вопрос интересный…

Сражение монстра с драконом длилось недолго, но мне это показалось вечностью. Когда замок перестал сотрясаться, драконье рычание стихло и пыль осела, я почему-то прошептала:

- Надеюсь, он выжил.

- Лорд Касл? Конечно, - погладила меня по плечу Транисса. – Он же дракон.

В её устах это «он же дракон» прозвучало, как «он непобедим». И я вздохнула с облегчением. Кто бы мне ещё объяснил, почему я так за него переживаю? По логике, для меня было бы лучше, чтобы Рориан с этим духом поубивали друг друга. Но вот же! Сама чуть живая, измотана так, что на ногах не держусь, а волнуюсь за Касла!

- Кайла! – где-то вдалеке послышался крик Рориана.

И правда живой… Какое облегчение. Можно позволить себе немного побыть слабой.

- Кайла? – чуть встряхнула меня Транисса.

- Устала, - ответила я.

И уснула, прямо у неё на плече.

***

Проснулась я в кровати. Разумеется, в кровати Рориана. Потянулась, откинула одеяло и встала. Чувствовала я себя весьма бодро, только есть очень хотелось.

Когда открылась дверь, я только повернулась, чтобы пойти искать хозяина замка. А он сам пришёл, причём не с пустыми руками.

- Доброе утро, - улыбнулся дракон.

Я демонстративно посмотрела на окно и приподняла брови.

- Ну да, сейчас далеко не утро, но ты же только проснулась, - улыбнулся он, прошёл к прикроватной тумбе и поставил на неё поднос с завтраком. – Поешь. А потом поговорим.

- Я бы предпочла поговорить в процессе, - ответила, возвращаясь к кровати.

- Как пожелаешь, - кивнул Касл.

Я забралась на кровать с ногами, взяла поднос, поставила его перед собой и спросила:

- Как там Транисса?

- С ней всё хорошо. Сейчас занята, поехала в город нанимать рабочих для ремонта. Передавала тебе привет, - ответил Рориан.

- То есть мне не привиделось? Ты обратился в замке и разрушил его? – уточнила я, беря в руку гренку с вареньем.

- Я не мог поступить иначе, - отвёл он взгляд.

- Это ещё почему? – хмыкнула я. – Просто договориться со стражем не додумался? Столько всего порушил же!

И откусила от гренки приличный кусок.

- Он напал на тебя. А ты важнее замка, важнее всего. Я не мог рисковать, - пожал плечами Рориан. - – К тому же не так сильно и порушил, а ремонт сделать давно уже нужно было.

И я чуть не подавилась. С трудом прожевала и проглотила то, что откусила, отложила гренку, схватила стакан с водой, и пила, пока она не закончилась. Наде же, я важнее всего… Так хотелось сказать что-то ехидное в ответ, но слова почему-то застряли в горле. Ещё и смотрит так, что внутри всё переворачивается.

- И что теперь? Стража больше нет? – спросила, допив всю воду.

- Больше нет, - кивнул Рориан. – И император не настаивает на контроле. Ты свободна…

- Но? – прищурилась я.

- Но ты моя жена, и я был бы рад, если бы ты осталась, - пристально посмотрел на меня он.

- Да ни за что! – воскликнула я. – Жить в этом замке? Тут же глушь и тоска полная!

- А если мы переберёмся в мой столичный дом? – встрепенулся Рориан.

- Давай не будем торопиться, - протянула я, поднимая руку. – Тебе нужно замок восстанавливать, и ты наверняка отвык от жизни в городе. Может пока я одна туда переберусь?..

А там и до дома недалеко…

- Зачем же одна? У тебя есть отец и сестра. С ними будет веселее, - улыбнулся Рориан.

- Это ты так намекаешь на то, что принимаешь меня как ассура и мою семью заодно? – прищурилась я.

- Это я прямо говорю, что принимаю тебя, кем бы ты ни была, Кайла, - покачал головой Рориан. – Я понял свою ошибку, и готов сделать всё, чтобы получить твоё прощение.

- Допустим, я готова… подумать, - проговорила я неуверенно. – Но обещать ничего не буду. Ты сильно обидел меня.

- Я это понимаю, - кивнул Рориан, улыбнулся и добавил: - Но ты тоже должна кое-что понять.

И вот не понравилась мне его улыбка. Занервничала, схватила гренку и начала есть, чтобы успокоиться. А дракон терпеливо ждал пока доем, чем ещё больше нервировал. Прожевала, облизала пальцы, испачканные в варенье и с прищуром потребовала:

- Говори уже!

- Видишь ли, Кайла, в тебе пробудилась драконья кровь, - присаживаясь на край кровати, тихо проговорил Рориан.

- И? – протянула я, отодвигаясь от него.

- И твоя драконья кровь будет становиться всё сильнее с каждым днём, - придвинулся он чуть ближе.

Я отодвинулась.

- Она не возьмёт верх, ты всё же не чистокровный дракон, - продолжил Рориан, ещё немного пододвинувшись.

- Касл, не зли, - прошипела я, схватившись за покрывало.

- Хорошо, не буду, - широко улыбнулся он, нависнув надо мной. – Но ты имей в виду, Кайла, у драконов есть такая особенность, они не отвечают взаимностью тем, к кому не испытывают чувств. И да, родовые артефакты у нас реагирует только на определённые чувства. А колечко ты приняла и оно активировалось.

- Врёшь… - прошептала я.

Но когда он обрушился на меня и начал целовать, сопротивляться почему-то совершенно не хотелось. Разве что чуть-чуть, совсем немного, чтобы не потерять лицо и успокоить совесть.

Я же его ненавижу! И буду ненавидеть ещё очень долго! Но, как оказалось, можно одновременно ненавидеть и любить. Как-то необычно, не так, как принято в обществе, возможно немного безумно, но всё же.

У нас и началось всё не так, как обычно бывает. И наверняка будет ещё много проблем, но я не могу врать самой себе постоянно. Рориан Касл тот, кого я ненавижу так сильно, что без него, пожалуй, жизнь станет невыносимо пресной и бессмысленной.

И пусть он никогда до конца не примет мою ассурскую составляющую, сомневаюсь, что без неё он полюбил бы меня так же сильно. Будь я обычной полукровкой с каплей драконьей крови, он на меня и не взглянул бы!

Простит его? О, нет! Не прощу никогда! Ну или очень долго… И это будет подогревать наши чувства. Иначе мы бы просто наскучили друг другу спустя какое-то время. В отношениях каждой пары должно быть нечто эдакое, искра, поддерживающая и распаляющая их отношения, заставляющая держать градус напряжения. В наших отношениях это будет ненависть на грани любви. Или любовь на грани ненависти? А это уже как получится…

- Кайла! Ты издеваешься? – ворвался в мой кабинет Рориан.

- Не кричи, всё испортишь, - прошипела я.

Моя клиентка только приоткрыла один глаз и опять зажмурилась.

- Кайла… - тихо прорычал муж.

- Кыш отсюда, потом, - шикнула я.

Рориан вышел, а я закрыла глаза и сосредоточилась. Делать это было всё сложнее, но я виртуозно закончила внушение, дала последние инструкции посетительнице и предупредила её, что в ближайшие полгода буду недоступна.

Леди Вайнис уходила со счастливой улыбкой. А я стойко держала лицо, потому что мне нельзя показывать слабость. Только не сейчас.

- Кайла, ты осознаёшь, что рискуешь нашим ребёнком? – нервно проговорил Рориан, входя в кабинет. – Я же просил тебя прекратить это.

- Если ты не заметил, я больше не занимаюсь сложными делами, - невозмутимо ответила я. – Этой леди нужно было всего лишь пережить потерю мужа. Я помогла.

- Потерю истинной пары! Это же влияние на высоком уровне! А ты от такого ослабеваешь, - сжал кулаки Рориан.

- И? Тебя что-то не устраивает? – прищурилась я.

- Меня не устраивает, что моя жена, которая вот-вот должна родить, рискует собой и моим ребёнком! – воскликнул Рориан.

- Касл, ты же помнишь, мы договаривались, если что-то не устраивает… - многозначительно протянула я.

- Учитывая твоё положение, договорённости не имеют силы, - упрямо проговорил он.

- Доказать обратное? – усмехнулась я.

- Вот только давай не будем, - нахмурился муж.

- Будем, и ещё как! – встала я. – Я та, кто я есть. Не нравится? Досвидан… Ох! О-о-охох!

- Что? Где больно? – подскочил ко мне муж.

- Да везде! Рожать сейчас буду! Ненавижу тебя! – выкрикнула я.

Но схватила его за руку и уткнулась лицом в плечо. Никуда не отпущу, буду вечно ненавидеть!