© Ерофей Трофимов, 2025

© ООО «Издательство АСТ», 2025

Залп главным калибром разнёс ещё один рейдер в щепки, и Артём, переведя дух, с интересом уточнил:

– Это всё, или ещё кто-то остался?

– А тебе мало? – сварливо уточнил Дока, появляясь рядом с ним, в виде голограммы.

– Добрыня, а ты где? – оглянулся парень, высматривая голограмму второго искусственного интеллекта.

– Тут я, хозяин, – прогудел в ответ искин, и рядом с креслом Артёма появилась голограмма могучего, кряжистого мужика, с окладистой бородой и в кольчуге.

Со скуки Артём решил обрядить второго своего подчинённого в доспехи русича из раннего средневековья. Ну, как сам это помнил. В итоге Дока, как всегда, изображал из себя старого космического волка, а вот Добрыня вынужден был рассекать в доспехах воина. Даже меч на поясе имелся.

– Так что, есть там ещё кто? – на всякий случай уточнил парень, отлично понимая, что в этом случае Добрыня из боя не вышел бы.

– Нет там никого, – отмахнулся искин. – Ошмётья одни.

– Дока, а что по твоей части? – повернулся Артём ко второму искину.

– А по моей части всё в полном порядке, – хмыкнул Дока. – Дроиды уже работают. Малый копир запущен. Четыре дня, и количество слитков будет увеличено почти вдвое.

– Кому продавать станем? – иронично поинтересовался Артём.

– А то ты не помнишь, как у нас их прежде расхватывали, – хмыкнул Дока.

– Помню, но возвращаться туда не имею никакого желания, – фыркнул парень. – Опять начнут ныть и клянчить помощи. Из серии: не учите жить, лучше помогите материально.

– Тёма, не ворчи. А то я не помню, с каким азартом ты в те дела впрягался, – фыркнул Дока, лукаво усмехнувшись.

За те шесть лет, что они провели вместе, искин крейсера «Бродяга» научился имитировать человеческие эмоции так, что иной раз их невозможно было отличить от настоящих. Благо его кластер Артём раскачал так, что в общей сложности этот суперкомпьютер мог запросто поспорить по мощности и производительности с любым кластером планетарной обороны ушедших. И это только на крейсере.

На линкоре же, который Артём, не мудрствуя лукаво, обозвал «Сварогом», был устроен примерно такой же кластер ИИ. Даже ещё больше, с учётом размеров и технических служб самого корабля. Линкор он решил использовать как носитель, так что собранный и перестроенный под его нужды громадный корабль на нынешний момент являлся едва ли не самым большим и мощным кораблём на всём фронтире. Благо воевать тут было с кем. То и дело из каких-то щелей выползали пираты, работорговцы и прочая человеческая шваль.

К тому же не редко происходили стычки с так называемыми инсектами. Кто и когда их так обозвал, никто так и не понял. Но это было не важно. Важно было то, что эти самые инсекты прошлись по всем обитаемым мирам, а особенно по их центральной части, словно паровой каток. Уничтожая на своём пути всё, что попадалось им на глаза.

У инсектов нашлось весьма необычное оружие. Так называемые пушки ДО. Деструкторы органики. Именно из-за использования этих пушек почти все планеты центральных миров оказались практически стерильны. В том смысле, что на них почти не осталось представителей гомо эректус. В смысле человека прямоходящего. На каких принципах работала эта артиллерия, никто не знал, но на животных эти орудия никакого влияния не оказывали. Уничтожались только представители человечества. А самое главное, что расовые отличия тут не имели никакого значения.

Эта загадка Артёма весьма занимала, но принципа работы этих орудий так никто и не смог понять.

Во всяком случае, в тех обрывках глобосети, что ещё сохранились, подобных указаний не было, хотя Дока, а теперь и Добрыня, перетряхивали её регулярно. В общем, стычки и схватки на их пути случались регулярно и с удовольствием. Во всяком случае, удовольствие получали члены экипажа «Сварога». Мнением остальных Артём как-то не интересовался. Сами они ни на кого не нападали, но в случае столкновения били так, чтобы подобное уже не повторилось. Никогда.

Так было и в этот раз. Линкор вышел из гипера, чтобы разогнаться для следующего прыжка, когда из-за планетоида выкатилась эта банда и с ходу попыталась атаковать. На что пираты рассчитывали, Артём так и не понял, но огонь они открыли разом и изо всех стволов. Хорошо, что энергетические щиты линкора были включены, и Добрыне оставалось только подать на эмиттеры напряжение, чтобы увеличить их мощность. Ну, а дальше, как говорится, дело техники.

Крупнокалиберные туннельные орудия «Сварога» стреляли вольфрамово-титановыми шарами диаметром в сто пятьдесят миллиметров, так что пары таких шариков хватало, чтобы прошибить насквозь любое пиратское корыто. А промахиваться искин линкора не умел по определению. Главный же калибр линкора, три малые кварковые пушки, пускались в ход, только если требовалось закончить бой быстро. Так случилось и теперь. Шесть рейдеров… слишком много для энергощитов даже такого гиганта.

В общем, разнеся банду или, точнее сказать, эскадру одним залпом, линкор отошёл к планетоиду, и дроиды отправились собирать всё, что осталось от пиратов. Одной из статей дохода Артёма была именно переработка таких вот останков. Куски обшивки разбитых кораблей отправлялись в переработку, после чего на выходе он получал слитки редкоземельных и вообще очень редких металлов. Сейчас, когда крупные металлургические корпорации и шахтёрские объединения прекратили своё существование, такое сырьё имело огромную ценность.

Ведь корабли требовалось ремонтировать, а закупить готовые запасные части было попросту негде. Небольшие ещё уцелевшие верфи, получая такое сырьё, запросто могли изготавливать части на заказ, но добыть руду и переработать её было попросту некому. Все прежние экономические связи оказались разорваны, и хозяева подобных верфей и мастерских выкручивались, как могли. На это Дока и делал ставку, благо финансовая и банковская системы уцелели, и скатываться к простому бартеру не пришлось.

Поднявшись из командирского кресла, Артём отправился в свою каюту, продолжая вспоминать прошедшие годы. Это было сложное, но интересное время. Особенно в самом начале, когда они с Докой прятались на старой космической свалке, собирая себе хоть какой-то корабль из имевшегося там хлама. Благо в его распоряжении был искин с функцией личного развития. Именно для этого самого развития Артём и принялся увеличивать кластер ИИ. Одному даже на крейсере было бы слишком тоскливо. Что уж говорить про такую громадину, как линкор.

Все попытки парня сойтись хоть с кем-то из местных проваливались. Даже то, что он рисковал собой и кораблём, спасая всяких беженцев и попавших в беду девчонок, популярности ему не прибавляло. Все они с ходу пытались загрузить его своими проблемами и на чужом горбу в рай въехать. Так было и с Ланой. Девушкой, являвшейся последним живым членом правящего клана на планете Ирия.

Едва только они оказались на орбите её планеты и разнесли в брызги несколько рейдеров из противоборствующего клана, пытавшихся захватить планету, как уже через неделю девушка сменила тон и принялась отдавать ему приказания, мотивируя это необходимостью восстановить клан. Но последней каплей стал её разговор с местными консерваторами. Дока, взломав местную коммуникационную сеть, выдал Артёму запись того разговора.

Внимательно изучив её, Артём мрачно хмыкнул и, не говоря ни слова, приказал Добрыне разводить на линкоре пары. Подняться на орбиту ему удалось даже без драки. Опомнились клановцы, только когда «Сварог» снялся с орбиты и направился к коридору разгона. Когда Лана принялась вызывать его, требуя объяснить, что происходит и куда он собрался, парень просто отправил ей копию записи её разговора. Больше вызовов не последовало.

Девушкой она была неглупой и отлично понимала, что после такого он уже не вернётся. Ведь в её планах прямо значилось: использовать бывшего дикого, а родить ребёнка от кого-то из клана, предъявив его парню как его отпрыска. Ему вообще отводилась роль сторожа. Охрана планеты. Даже на поверхность она собиралась его допускать только на определённое время и в строго отведённые для этого дни. Всё остальное время он должен был висеть на орбите, охраняя планету от нападения.

Само собой, Артёма это всё не устраивало. Ни порядок службы, ни тем более отношение к себе самому. Так что орбиту Ирии он покинул хоть и в дурном настроении, но без всякого сожаления. Прожить всю жизнь на правах цепной собаки он не собирался. И вот теперь, сменив сектор фронтира, он в очередной раз навёл порядок на местных трассах. Пиратская эскадра – не тот объект, мимо которого он мог бы пройти. Пиратов и работорговцев парень ненавидел люто. А их нападение с ходу развязало ему руки.

– Линкор «Сварог», сообщите цель вашего прихода, – раздалось из динамиков, и Артём, едва заметно усмехнувшись, тихо проворчал:

– Похоже, уже обосрались.

– Тёма, ты не забывай, что «Сварог» эту станцию способен одним залпом разнести, – иронично напомнил Дока, появляясь рядом. – Ответь ему, пока тревогу не подняли.

– Станция, это «Сварог». Цель прихода – коммерческие операции, – в полный голос отозвался парень, продолжая усмехаться.

– В каком смысле? – раздалось в ответ.

– В том самом, – фыркнул Артём, начиная терять терпение. – Что-то купить, что-то продать. Или такие действия у вас как-то иначе называются?

– Э-э, нет.

– Тогда показывай место на стоянке.

– Подсвечиваю. Такую тушу на ближнюю стоянку я поставить не могу, – уже извиняющимся тоном добавил диспетчер, подсвечивая место в стороне от всех имеющихся рядом со станцией судов.

– А то я не догадался, – фыркнул Артём и потянулся, чтобы отключить связь.

– А чем торговать собираетесь? – послышался новый вопрос.

– Тебе списком, или пары названий хватит?

– Просто я бы сразу мог сказать, что именно у нас пользуется особым спросом, – нашёлся диспетчер.

– Топливные стержни, пищевые пайки, картриджи для пищевых синтезаторов и лечебных капсул, возможно топливо. А ещё слитки редких металлов для ремонта кораблей. Я что-то забыл? – иронично уточнил Артём, перечислив самые ходовые товары.

– Похоже, вы этим делом давно уже промышляете, – разочарованно проворчал диспетчер и, вздохнув, поинтересовался: – А вы продавать что станете?

– Не мучайся, приятель, – усмехнулся Артём. – Товаров у нас целый список. Потом на торговой доске объявлений посмотришь.

– Ну да. В такую тушу много чего загрузить можно, – буркнул диспетчер, отключаясь.

– Тёма, ты чего такой злой? – развернувшись к нему всей своей голограммой, осторожно поинтересовался Дока.

Добрыня всё время переговоров просто стоял в сторонке, тщательно фиксируя всё и отслеживая реакцию парня. По сути, он просто накапливал информацию, для формирования собственной личности. Вздохнув, Артём не торопясь поднялся и, покрутив головой, мрачно признался:

– Из головы та история с Ланой не идёт.

– Понятно, – кивнул Дока. – Но ты снова идёшь на поводу у собственных эмоций и старых привычек. Я тебе уже не раз напоминал, что это обитаемые миры, а если точнее, фронтир. Тут всё не так, как ты привык. И если есть хоть какая-то возможность использовать тебя в своих целях, это будет сделано. И не важно, кто это сделает. Мужчина или женщина. Женщина даже быстрее. И не напоминай мне, что я железный, – быстро добавил он, заметив, как парень с возмущением открыл рот. – Не забывай, что моя личность формировалась именно в таких вот местах. Мне даже знать ничего не надо. Достаточно воспроизвести пару записей из собственного прошлого.

– А хозяин той базы, где спасались беженцы? Он-то повёл себя не так погано, – хмыкнув, проворчал Артём.

– Ну, как у вас говорили, и в куче навоза может обнаружиться жемчужное зерно, – философски протянул Дока.

– Научил на свою голову, – рассмеялся Артём. – Ты уже в местной сети? – сменил он тему.

– В ней. Добрыня тоже. К слову, он даже быстрее прорвался, – усмехнулся Дока.

– Так у него и кластер побольше, – пожал Артём плечами. – Увы, но на «Бродягу» такой не поставишь. Элементарно энергии не хватит.

– Тут ты, безусловно, прав.

– И что у нас новенького? – кивнув, поинтересовался парень.

– Всё, как и везде, – отмахнулся Дока. – Что-то продают, что-то покупают, но общее настроение можно назвать одним словом: уныние.

– К слову, тут бордель-то имеется? – понимающе кивнув, уточнил Артём.

– Три. Лучший – на хозяйском уровне. Девушки разных рас и сословий. Впрочем, можешь сам посмотреть. Есть из кого выбрать. Не поверишь, у них даже кадларка имеется.

– Кто? – удивлённо протянул парень.

– Антропоморфная раса. В их секторе все планеты имеют двойное тяготение, и потому все представители этой расы имеют высокий рост, крепкое телосложение, кожу смуглого цвета с синеватым оттенком. Но главная их особенность – наличие четырёх верхних конечностей. Считаются расой воинов, но иногда некоторые особи попадают в такие вот заведения.

– И какой у них рост? – поинтересовался Артём, внимательно рассматривая выведенную Докой голограмму с представителем названной расы.

– В среднем, в твоём измерении, от двух метров и выше.

– Занятно. И что, у неё тут много клиентов?

– Считается местной знаменитостью.

– Понятно. Как и везде, хлеба и зрелищ, – презрительно скривился Артём. – Экзотика, которой можно попользоваться.

– Ты снова прав, – развёл Дока руками. – Записать тебя к ней?

– Не надо, – чуть подумав, качнул парень головой. – Интересно, конечно, но позориться я не собираюсь.

– Прости? – вопросительно выгнул бровь Дока.

– При таком росте у неё и строение внутренних органов соответствующее, так что ей для настоящего удовлетворения требуется кто-то из своей же расы. Остальные будут её только смешить, – отмахнулся Артём, явно не желая вдаваться в подробности.

– Тебя интересует мнение работницы борделя? – снова удивился Дока.

– Можешь считать меня дураком, но я предпочитаю думать, что девушке, проведшей со мной время, было хорошо, даже если она проститутка, – вздохнув, решительно заявил Артём.

– Интересное у вас воспитание, – задумчиво протянул Дока.

– Какое есть, – пожал парень плечами. – Не хочу превращаться в циничную сволочь. Понимаю, что здесь это покажется идиотизмом, но я хочу оставить хоть что-то от себя прежнего. Того, который когда-то попал в рабство.

– У тебя получается, Тёма, – помолчав, решительно кивнул искин.

– Просчитал или просто комплимент сказал?

– Первичный анализ показал восемьдесят процентов положительного развития, – коротко доложил Дока.

– Ну и хорошо. Приготовь челнок. Прогуляюсь. Чипы с деньгами готовы?

– Всё уже приготовлено, хозяин, – подал голос Добрыня. – Челнок, деньги и четыре андроида сопровождения.

– А четверо-то зачем? – удивлённо спросил Артём, поворачиваясь к нему.

– Исходя из анализа местной криминогенной обстановки, это самое оптимальное число охранников. Один будет постоянно находиться в транспорте, остальные сопровождать вас.

– Дока, он долго ещё мне выкать будет? – возмутился Артём.

– Дай ему как следует развиться, Тёма. Не забывай, что по вашим меркам он ещё ребёнок. Базовый набор основного функционала и едва начавшая развиваться матрица личности, – пожал Дока плечами.

– Но почему всё время «хозяин»? – не унимался парень.

– Ты и есть хозяин, – развёл Дока руками. – Хозяин корабля, хозяин всего имущества и хозяин кластера искина. В его директориях ты так и прописан. Иначе нельзя, я тебе уже рассказывал.

– Помню, – мрачно скривился Артём.

– Потерпи немного. Скоро всё изменится.

– Что я должен изменить в своей модели поведения? – шагнул Добрыня вперёд.

– Дока, объясни ему, а то я ещё больше всё запутаю, – подумав, попросил Артём, понимая, что сделать это не так просто, как кажется на первый взгляд.

– Не нужно. Дай ему время разобраться самому, – качнул искин головой. – А ты… не торопись. Собирай информацию и анализируй её. Воспользуйся местной системой связи и камерами наблюдения. Накапливай разные модели поведения. После мы с тобой их вместе проанализируем.

– Выполняю, – послышался короткий ответ, и голограмма Добрыни исчезла.

– М-да, похоже, я опять накосячил, – проворчал Артём, растерянно почёсывая в затылке.

– Не торопи его, Тёма. Поверь, чтобы полноценно развиться, ему нужно перелопатить терабайты информации и вывести единые алгоритмы реакций на самые разные раздражители. Это то, что вы, живые, называете опытом.

– Понял, был неправ, готов извиниться, – кивнув, проворчал Артём, бросая быстрый взгляд в сторону ближайшей камеры наблюдения рубки.

При подходе к базе или какому-то ещё обитаемому объекту он предпочитал вести все переговоры именно отсюда. Хоть в этом и не было особой необходимости, но любому оппоненту сразу становилось ясно, что разговор с ним ведёт командир корабля. Что ни говори, а в рубку такого гиганта кого попало не впустят. А дальше уже гораздо проще объяснить, что корабль принадлежит именно ему. На фронтире и не такое видали. Так что особой ажиотации по этому поводу не случалось.

Ну, повезло человеку найти такой кораблик. Так иногда случается. Нашёл, починил, пользуется, а главное, способен удержать его за собой. Значит, может и умеет. Остальное – его личные трудности. Пройдя в свою каюту, Артём быстро переоделся в ставший уже привычным комбез ушедших и, разложив по местам оружие, отправился на лётную палубу, где его уже дожидалась охрана. Комбез этот ему повезло найти в целом состоянии на одной из космических баз.

Приведя его в порядок и подключив все имеющиеся функции, парень получил не просто удобную одежду, а настоящий космический доспех, в котором можно было неделю бултыхаться в открытом космосе и запросто перетерпеть попадание из штурмовой винтовки. Работающие предметы и приборы ушедших именно потому и ценились, что представляли собой образцы утерянных технологий и были гораздо надёжнее нынешних.

К огромному сожалению самого Артёма, использовать комбез по полной программе он не мог. Его нейросеть, также являвшаяся образцом технологий ушедших, работала некорректно. Почему, никто толком сказать не мог, а в галосети никакой информации на эту тему просто не было. Подобной информацией местные научные круги делиться не торопились. Более того, за подобными знаниями шла настоящая охота, которая не прекратилась даже с началом войны.

Сам Артём, чтобы хоть как-то разобраться с этой проблемой, превратился в настоящего коллекционера наследия ушедших. Даже те обрывки знаний, что ему удавалось вытянуть из своей нейросети, превратили его в настоящего знатока. Во всяком случае, всё собранное им на бортах «Бродяги» и «Сварога» работало и могло быть использовано. А собрать ему удалось немало. Помимо комбинезона имелось три десятка энергетических элементов, способных заменить небольшой корабельный генератор.

Пять штурмовых пистолетов в исправном состоянии и ещё куча всяких мелочей, вроде ароматизаторов воздуха или картриджей для очистки воздуха для скафандров. Мысленно пробегая по своим закромам, парень уселся в челнок, и андроиды, рассевшись по местам, запросили разрешения на вылет. Челнок мягко вытолкнуло в открытый космос, и пилот направил машину к базе.

Посадив челнок на указанное место, андроид нажал кнопку открытия люка и, поднявшись, встал на пороге с оружием в руке. То, что любому сунувшемуся в челнок не поздоровится, Артём даже не сомневался. Этих дроидов и создавали именно для подобных дел. Функционал их был обширен, но охрана людей и объектов входила в базовые директории. Выбравшись на палубу, парень не торопясь осмотрелся и, приметив небольшую гравиплатформу, направился к ней.

Сидевший в кабине машины мужичок, приметив приезжих, с интересом оглядел андроидов и, сообразив, что с подобной охраной простой пилот ходить не станет, гостеприимно распахнул дверь.

– Садитесь, лэр. До лифта на верхние уровни точно довезу, – улыбнулся он.

– Благодарствую, почтенный. Давно тут обитаешь? – поинтересовался Артём, опускаясь на сиденье. Дроиды уже успели запрыгнуть в кузов.

– Тридцатый год по среднему времени тут живу, – отозвался мужчина, трогая платформу с места.

– И как? Не обижают?

– Всякое бывает, – хмыкнул водитель. – Тут уж от самого всё зависит. Как сам себя поставишь. Впрочем, думаю, вы и сами это знаете.

– А сейчас тут как? Беженцев много?

– Одно время всё заполонили, но теперь легче. Разъехались. Слух прошёл, что инсекты ушли дальше, вот народ и подался кто куда.

– А пираты часто появляются?

– Этих хватает, – скривился мужчина. – И так война, а этим словно ничего не случилось. А ведь инсекты не разбираются, кто пират, а кто честный обитатель. Давят всех.

– Это верно, – задумчиво вздохнул Артём, прикидывая, как быстро может случиться очередная драка.

Вызов от Доки поступил на нейросеть примерно в шесть утра по местному времени. Благо время станции и корабельное время для Артёма совпадало. Плохо было другое. Уснул он только час назад, так что просыпаться и отвечать на вызов не хотелось от слова совсем. Но понимая, что просто так беспокоить его искин не станет, парень кое-как продрал глаза и, сосредоточившись, угрюмо поинтересовался:

– Чего тебе, звонарь, блин?

– Прости, Тёма, но тут к станции подошла очередная наёмная эскадра, и её командир сильно тебя хочет, – усмехнулся Дока в ответ.

– Шо, так сильно хочет? – нещадно зевая, уточнил парень.

– Аж кушать не может.

– Ну, соедини меня с этим извращенцем, – хмыкнул Артём.

Один из дроидов охраны выступал в роли ретранслятора, так что сигнал вызова с любого корабля их маленькой эскадры парень принимал почти в режиме реального времени. Картинка с голограммой Доки сменилась, и Артём с интересом уставился на мужика, на вид лед пятидесяти, абсолютно лысого, с жёсткими, рублеными чертами лица и тонким шрамом на подбородке.

– Позови своего командира, парень, – с ходу приказал мужик.

– Если ты про командира линкора, то это я, – фыркнул Артём, не видя необходимости отвечать вежливостью на хамство.

– Ты? Ты командир этого корабля? – растерялся неизвестный.

– И командир, и владелец, – спокойно кивнул Артём. – Чего надо?

– Тем лучше, – тряхнув головой, решительно заявил мужик. – Значит так. Я покупаю твой линкор.

– А где ты видел объявление о его продаже? – иронично поинтересовался парень.

– Ты не сможешь обеспечить такой корабль всем необходимым. Лучше продай.

– Ну, до сегодняшнего дня получалось. Думаю, и дальше получится. Не продаётся, – мотнул Артём головой, собираясь прервать связь.

– Я не торгуюсь, или ты продашь его, или отберём силой, – вдруг зарычал мужик, явно не привыкший к отказам.

– Дока, ты уже знаешь, откуда он верещит? – спросил Артём, активировав прямую мыслесвязь с искином и переходя на русский язык.

– Двести километров от станции, доплюнуть можно, – раздалось в ответ.

– Добрыня, наведи на него одну пушку и приготовься стрелять.

– Выполняю.

– Так что ты решил? – поторопил парня мужик, начиная терять терпение. – И не надейся, что хозяева станции решатся тебя защищать. Мы уже знаем, что ты находишься в местном борделе. Скоро за тобой придут мои люди, и дальше разговор будет уже другим.

– Это была угроза? Мне уже начинать бояться? – принялся издеваться Артём.

– Ты об этом пожалеешь! – зашипел мужик, словно раскалённая сковородка, на которую попала вода.

– Добрыня, обозначенный корабль уничтожить, – рассердившись, жёстко приказал Артём, даже не делая попытки скрыть свой приказ.

Одна из кварковых пушек рявкнула, висевший в стороне от коридора разгона крейсер тяжёлого класса спустя секунду превратился в огненный шар. Вся остальная эскадра висела в стороне, у скопления астероидов на границе сектора. После выстрела и последовавшего фейерверка все корабли начали маневрировать, и Артём, понимая, что без драки не обойдётся, приказал, вытягиваясь в кровати:

– Дока, Добрыня, при первой же попытке атаковать уничтожить… Всех!

– Выполняем, – послышалось в ответ, и линкор, полыхнув маневровыми движками, развернулся к противнику носом, наводя на эскадру все свои орудия.

Дока продолжал транслировать парню картинку со своих сенсоров, так что все манёвры Артём наблюдал, словно из рубки линкора. Но судя по всему, на эскадре остались ещё трезво мыслящие люди. Точнее, разумные, как тут принято было говорить. Немного покрутившись, корабли эскадры снова встали в дрейф, и на нейросеть парня пришёл очередной вызов.

– Слушаю, – отозвался Артём, начиная злиться. Мало того, что весь сон сломали, так ещё и настроение испортили.

– Зачем вы это сделали? – с ходу спросила женщина, мрачно разглядывая его.

– Терпеть не могу хамов и тех, кто считает себя самым сильным. Обычно и те, и другие на поверку оказываются просто тупыми скотами, – огрызнулся Артём, с вызовом глядя ей в глаза. – Хотите драки? Вы её получите.

– Не с вами, – помолчав, качнула женщина головой. – Не ожидала, что на линкоре установлено подобное оружие.

– Не вы первая так ошибаетесь, – жёстко усмехнулся парень.

– Считаете, что можете справиться с любой ситуацией, – помолчав, уточнила она.

– Нет, но я к этому стремлюсь, – дерзко усмехнулся Артём.

– Вынуждена признать, что наш адмирал и прежде не блистал вежливостью, а после гибели всей его семьи от нападения инсектов вообще разум потерял, но зачем было уничтожать весь корабль? Там же были невиновные люди.

– Он собирался прислать этих невиновных, чтобы те выбили из меня согласие на продажу моего корабля. Так что в вашей эскадре невиновных нет. Любой из вас, не задумываясь, выполнил бы его приказ.

– И как теперь быть? Нам нужно кое-что купить и прервать пустотный стаж.

– Через пару часов я отсюда уйду. После… станция ваша, – пожал Артём плечами.

– А до этого? – не унималась офицер.

– Повисите на месте. Не стоит меня злить сильнее, чем вы уже разозлили, – фыркнул парень и отключил связь. – Дока, Добрыня, мы готовы уйти? – связался он со своими искинами.

– Придётся отказаться от продажи металлов, – вздохнул Дока. – Я объявил аукцион, и многие заинтересовались. Но, похоже, нужной суммы здесь никто разом выложить не способен.

– Ну, хрен с ними, – отмахнулся Артём. – На другой станции продадим. Ещё что-то?

– Остальные дела закончены или в процессе. За два часа управимся, – чуть помолчав, твёрдо пообещал Дока.

– Тогда разводите пары. Я сейчас в ближайшее кафе, а после – на борт. Чёрт, поспать не дали, сволочи, – выругался парень, выбираясь из постели.

Его случайная подружка, приподняв голову, распахнула сонные глаза и, увидев, что он одевается, негромко поинтересовалась:

– Уже уходишь? Тебе не понравилось?

– Всё было чудесно, девочка. Вот, держи. Это тебе лично, – улыбнулся парень, протягивая ей чип, на котором специально была отложена сотня кредитов. За услуги самому заведению уже всё было оплачено. – Просто у меня возникли некоторые дела, и я должен улетать. К слову, там эскадра наёмников появилась, так что будь осторожна.

– Наёмники? – тут же подобралась девушка. – Это плохо. Опять начнут всех задирать и лезть в драку, – вздохнула она и, выбравшись из-под одеяла, шагнула к парню. – Спасибо. Ты очень милый, – улыбнулась она, нежно целуя его. – Будешь тут снова, спроси Литу. Я буду рада тебя видеть снова.

– Спасибо, милая, я запомню, – улыбнулся Артём в ответ и, чмокнув её в щёчку, вышел из номера.

Стоявшие в коридоре перед дверью андроиды уже знали, что будет дальше, и без команды направились к выходу, с ходу взяв парня в коробочку. Выйдя из лифта, Артём огляделся и, приметив за стойкой моложавую статную женщину, спросил, чуть придержав шаг:

– Не подскажете, где тут можно позавтракать в такое время? Цена не важна, главное, чтобы вкусно.

– Вы так торопитесь, что-то случилось? – вместо ответа поинтересовалась женщина.

– В секторе появились наёмники, и мы слегка повздорили, – отмахнулся Артём. – Поэтому решил вернуться на корабль.

– Опять эти уроды, – скривилась женщина. – Третий поворот направо. Там весьма приятное кафе, работающее круглосуточно.

– Благодарю, – чуть поклонился Артём и, развернувшись, вышел.

Командир тройки андроидов тут же выстроил маршрут и решительно двинулся в нужную сторону. Спустя десять минут они вошли в уютное помещение, и Артём, выбрав столик, жестом подозвал к себе официантку. Тут обслуживали гостей живые люди. Подошедшая девушка дежурно улыбнулась и, поинтересовавшись, что ему подать, быстрым шагом отправилась в кухню.

Через семь минут Артём с удовольствием поедал свежайшие сладкие булочки с каким-то экзотическим джемом, запивая их местным аналогом кофе. Расплатившись и оставив щедрые чаевые, отправился на лётную палубу. Задерживаться на станции не было никакого смысла. Ещё через сорок минут парень вошёл в ходовую рубку «Сварога» и, усаживаясь в кресло командира корабля, спросил:

– Дока, Добрыня, что у нас новенького?

– Ещё восемнадцать минут, и отчаливаем, – отозвался Дока, будучи старшим в связке искинов. – Кстати, Тёма, ты считаешь правильным так торопиться? Может, стоило задержаться?

– Зачем? – не понял Артём.

– Ты же хотел поискать что-нибудь из наследия ушедших.

– Лишней крови не хочу, – чуть помолчав, вздохнул Артём. – Этот их адмирал меня так взбесил, что я отдал приказ не раздумывая. А теперь жалею. Та баба была права. Там ведь и невиновные были.

– Признаться, твоё решение меня тоже удивило, но твой приказ не оставлял вариантов для толкования или спора, – тихо отозвался искин.

– Ладно. Снявши голову, по волосам не плачут, – вздохнул Артём, обречённо махнув рукой. – Что сделать успели? – сменил он тему.

– Продали топливо, восстановленные стержни и почти все картриджи для очистки лечебных капсул. Скупили все остатки топливных стержней и всю руду класса уранидов. Так что топливом мы теперь обеспечены.

– А финансовый смысл в этой негоции имеется? – иронично уточнил Артём.

– Четыреста тысяч кредитов чистой прибыли. Это грубо. Или тебе точные цифры назвать? – отозвался Дока с явной подколкой.

– А на фига они мне? – удивился парень. – Кстати, а сколько у тебя вообще в сейфе спрятано? Так, для общего развития.

– Семнадцать миллионов кредитов на чипах и семь на твоём личном счету, – тут же последовал короткий ответ.

– У меня ещё и счёт имеется? – удивился Артём.

– Тёма, ну чем ты меня слушаешь? – возмутился Дока. – Я же объяснял, без такого счёта ты вроде как и не являешься членом нашего общества. К тому же в некоторых случаях лучше оплачивать покупки с него. Меньше вопросов. Особенно в том случае, когда это касается обслуживания наших кораблей.

– Дока, ты издеваешься? – вскинулся Артём в ответ. – Ты ж обслуживаешь оба корабля сам, при помощи дроидов и инженерных комплексов. И не рассказывай мне, что это не так. Я точно знаю.

– Всё верно, но нужно быть готовым ко всему, – не уступил искин.

– Начинаю движение к коридору разгона, – прервал их спор Добрыня. – Выход на скорость перехода в гипер через два с половиной часа.

– А чего так медленно? – удивился Артём.

– Линкор под завязку загружен рудой, – последовал короткий ответ.

– Блин, Дока! На хрена нам столько руды? – повернулся Артём к голограмме.

– Топливные стержни, – пожал тот плечами. – И нам в запас нужны, и продать можно. Их с руками отрывают, как ты любишь повторять. Не беспокойся. Через пару недель у нас в трюмах только пустые контейнеры стоять будут.

– И много стержней ты из той руды получить собираешься? – озадачился Артём.

– По первоначальным расчётам, два больших контейнера будут заполнены. С учётом того, что вы закупили использованные стержни.

– Опять копир мучить будешь, – понятливо кивнул Артём.

– Для него это игра, – отмахнулся Дока. – К тому же я уже собрал всё необходимое для сборки ещё одного копира.

– Наблюдаю выход из гипера неизвестной эскадры. Корабли в количестве пятнадцати штук, неизвестного класса. Боевая тревога! – раздалось в рубке, и Артём, подхватив привязные ремни, скомандовал:

– Картинку на монитор.

– Инсекты, – коротко сообщил Дока, проведя моментальный анализ.

– Выспаться не дали, так хоть подерёмся от души, – хищно усмехнулся парень и, выдвинув консоль управления щитами, добавил: – Дать им вывалиться и провести полный анализ готовности к бою. Огонь открывать по готовности. Работаем, мужики.

– Линкор «Сварог», ответьте на вызов, – раздалось в рубке, и Артём, вопросительно выгнув бровь, обернулся к голограмме Доки.

– Кому это там приспичило? – поинтересовался парень, утирая ладонью пот со лба.

Даже имея в рубке переделанную и откалиброванную систему регуляции температуры воздуха, вспотел во время схватки он крепко. Впрочем, естественные реакции организма никуда не денешь.

– Остатки той эскадры наёмников верещат, – небрежно отмахнулся искин.

– Наши потери? – спросил Артём о более важном.

– Краску на борту поцарапали и три эмиттера щита сгорело. Дроиды их уже меняют, – вместо Доки отозвался Добрыня.

– Умеешь ведь, когда захочешь, – одобрительно усмехнулся парень.

– Отвечать станем? – напомнил Дока о вызове.

– Всё ещё верещат?

– Угу.

– Соединяй.

На экране монитора возникло уже знакомое лицо, и всё та же женщина, растерянно глядя на парня, осторожно спросила:

– Так мы теперь можем подойти к станции?

– Так не терпится? – иронично усмехнулся Артём.

– Половина наших кораблей имеет повреждения. Среди экипажей много раненых.

– Подходите, – чуть помолчав, махнул Артём рукой. – Только настоятельно прошу: держите своих вояк на привязи. Если кто хоть попытается довернуть орудие в нашу сторону, разлетитесь по объёму пылью.

– Это мы уже поняли. Пока мы все хором возились с одной пятёркой их кораблей, вы несколькими залпами уничтожили остальной десяток в одиночку, – растерянно проворчала женщина. – Я и представить себе не могла, что линкоры могут нести подобное вооружение.

– Знания, расчёты и очень хорошие инженеры, – пожал Артём плечами.

– Где бы их ещё найти, инженеров, – хмыкнула собеседница, выжидательно поглядывая на него.

– Ищущий да обрящет, – фыркнул парень, отключаясь. – Дока, мы готовы уйти?

– Начинаю движение по коридору разгона, – отозвался Добрыня.

– Бой зафиксирован? – озадачился парень.

– Само собой, – раздалось в ответ.

– Тогда поехали отсюда, – зевнув, Артём махнул рукой.

– Предлагаю соседнюю торговую станцию. Всё равно от металлов избавляться надо, – напомнил Дока.

– Ну, давай на станцию. Всё, я спать пошёл, – проворчал Артём, поднимаясь. – Будить только по тревоге.

– Отдыхай. Нам лететь девять часов по среднему времени, – усмехнулся Дока в ответ.

Пройдя в свою каюту, Артём не торопясь разделся и, приняв душ, завалился в кровать. Назвать койкой этот сексодром у него язык не поворачивался. Уснул он, словно провалился. Четвёрка андроидов неслышными тенями перемещалась следом за ним. Вот и теперь, встав у входной двери, они замерли статуями. Пользуясь оказией, Дока направил двух дроидов провести им техническую профилактику. Заряжать этих телохранителей необходимости не было.

Вместо задуманных по проекту мини-реакторов искин использовал энергетические элементы ушедших. Благо в рабочем состоянии их было в избытке, и зарядить такую батарейку после смены не сложно. Главное, найти подходящий источник питания. Куда и как эти элементы закачивали столько энергии, никто так и не понял, но к примеру, химический реактор, способный год обеспечивать напряжением корабль средней величины, разряжался в течение недели. При этом сам элемент оказывался заряженным всего на две трети.

Артём поначалу пытался разобраться в этом парадоксе, но Дока в два счёта объяснил ему, что над этим вопросом бились несколько ведущих научных центров, но к хоть какому-то решению проблемы так и не пришли. Так что парень стал уверенным пользователем данных девайсов, даже не пытаясь влезать в них. Предпочёл жить по принципу «работает и ладно». Ушедшие умели хранить свои секреты, и попытка разобрать такой элемент иногда приводила к катастрофическим последствиям.

Спокойный сон парня был прерван самым грубым образом. По линкору прогремел сигнал тревоги, и Артём, вывалившись из кровати, кинулся одеваться, попутно вызывая искины.

– Добрыня, Дока, что у нас? – спросил он в голос, застёгивая комбез.

– Попали под действие глушилки гипера. Похоже, опять пираты развлекаются, – ответил Дока.

– Сколько их?

– Три рейдера и ещё какая-то калоша за астероидом прячется.

– Уничтожить, – зло выдохнул Артём, выходя в коридор.

– Погоди. Тут вообще непонятно что происходит, – осадил его Дока.

– Поясни, – тут же потребовал парень.

– Сейчас сам всё увидишь.

– Дока, что происходит? – возмутился Артём, врываясь в рубку.

– Эти четыре рейдера взяли на абордаж какую-то яхту. Потому мы её и не рассмотрели. Её зажали между двух кораблей. Похоже, сейчас там полным ходом идёт потрошение добычи. А из гипера нас выкинуло только потому, что пираты не отключили глушилку, – пояснил Дока, стоя перед монитором обзора.

– И чего тогда ждём? – не понял Артём.

– Предлагаешь атаковать? – повернулся к нему искин.

– Нет, блин, пряниками кормить, – фыркнул парень. – Сам сказал, они кого-то грабят.

– Тёма, ты не понял. Яхту уже вскрыли, и, если мы ударим туннельными пушками, декомпрессия произойдёт и на ней.

– Что предлагаешь? – взяв себя в руки, спросил Артём, с усилием растирая ладонями лицо, чтобы проснуться.

– Спущу на эту пару дроидов, а те две калоши просто оставим без движков.

– Работай, – подумав, кивнул Артём.

– Уже. Боты с абордажными командами стартовали. Добрыня, огонь по готовности.

– Выстрел, – раздалось ответ.

На мониторе отразилось, как на двух рейдерах в районе маршевых двигателей полыхнули короткие вспышки, и оба корабля запарили вырвавшимся в объём кислородом. Стартовавшие с лётной палубы линкора боты, форсируя двигатели, понеслись в сторону сцепившихся в абордаже судов. Спустя полторы минуты с их бортов, прямо на обшивку рейдеров посыпалась стальная волна абордажных дроидов. Ещё один бот, подлетев к кораблю, прятавшемуся за астероидом, взял его на сцепку и выволок на свет божий.

Попутно с него также выдвинулась команда абордажников. Все дроиды работали под командой «бешеных зверей», дроидов, созданных ещё до войны, но так и не принятых на вооружение ни одним государством. Слишком уж мощной оказалась машинка. Но главную опасность увидели не в том, что дроиды оказались мощными, а в том, что силовые структуры государств не сумели договориться между собой. В итоге эту разработку отправили на склад. Закладки различных силовых структур конфликтовали между собой, вызывая системный сбой.

Дока же, найдя всю необходимую документацию на эту разработку, изготовил их на корабельной свалке и прописал в директории только одного владельца и командира. Артёма. Сам он, как и Добрыня, были прописаны уровнем ниже. Как офицеры кораблей носителей. Всё это парень отлично знал, но вмешиваться в работу искинов не видел необходимости. Дока давно уже зарекомендовал себя в его глазах как отличный командир, так что все подобные действия проводились без участия хозяина. Всё равно искин просчитывал ситуацию гораздо быстрее.

Спустя семь минут после начала атаки от дроидов начали поступать доклады. Рейдеры пиратов, занятые абордажем, уже были захвачены, а все пираты приведены в надлежащее состояние. Попросту уничтожены. На стоявших в стороне кораблях бои ещё шли. Пираты, увидев, что их атакуют только дроиды, сообразили, что пощады не будет, и решили продать свои жизни подороже. Благо реакторный зал и силовой отсек дроиды брали под контроль сразу. Первым этапом. Так что уйти, громко хлопнув дверью, у пиратов не получалось.

Так было и в этот раз. Дроиды, захватив ключевые точки, отжимали пиратов на жилые уровни и там просто уничтожали. Возиться с пленными, искать судебные инстанции и влезать в долгие тяжбы Артём не собирался. За прошедшие годы его ненависть к пиратам только усилилась. Так что приказ был однозначным. Любой, застигнутый на месте преступления, просто уничтожался на месте. Ещё через пять минут с последнего рейдера поступил доклад, что корабль взят под полный контроль.

– Ну и кого они там потрошили? – мрачно поинтересовался Артём, одобрительно кивнув.

– Три семьи. Общее количество живых сорок два человека. Из них трое имеют тяжёлые ранения. Остальные просто напуганы, – коротко доложил Дока.

– Дети есть?

– Подростки, от четырнадцати средних лет и выше.

– Что с их яхтой? – уточнил парень, с каждой минутой мрачнея всё больше.

– Боюсь, это уже не яхта, а просто металлолом, – скривился Дока. – Маршевые отстрелены, ходовая рубка разбита. Благо успели реактор заглушить в аварийном режиме. Теперь его только на выброс.

– А из пиратских корыт что-то восстановить можно?

– Если только чтобы до какой-то ближайшей станции долететь, – вздохнул искин.

– Хочешь сказать, что нам придётся тащить их на «Сварог», – мрачно хмыкнув, прямо спросил Артём.

– Можем оставить тут. На их яхте. В лучшем случае неделю проживут, – поддел его Дока.

– Добрыня, изолируй второй гостевой ярус. Всех освобождённых туда, – скомандовал Артём.

– Выполняю, – раздалось в ответ.

– Это ещё не все радостные новости, – снова заговорил Дока. – На трёх рейдерах в клетках находятся рабы.

– Сколько? – глухо уточнил Артём.

– Двадцать три живых, разных рас. Из них семнадцать женщин, два ребёнка и остальные – мужчины.

– Добрыня, подготовь медотсек, – чуть повысив голос, приказал парень. – Дока, всех спасённых на боты и сюда. Рабов в медсекцию в первую очередь.

– Там раненые.

– Значит, вместе с ними. Направь ремонтников, пусть проанализируют, какую из этих калош проще восстановить. Остальные – в разборку, чтобы даже памяти не осталось.

– Есть. Есть, – раздалось в ответ два голоса, и на месте схватки снова возникла какая-то суета. Но теперь это была суета упорядоченная.

По команде искинов, дроиды вручную заблокировали разрушенные отсеки и, выстроив для бывших рабов и пострадавших безопасный коридор, повели их на штурмовые боты. Ещё через полчаса все спасённые оказались на линкоре. Дроиды-стюарды, а точнее, замаскированные под них противоабордажные дроиды, тут же принялись распределять их по каютам, попутно выдавая всё необходимое для нормальной жизни на первое время. Всех раненых тут же отправили в медсекцию.

Дроиды-штурмовики, собрав на захваченных кораблях всех убитых, принялись переправлять тела на «Бродягу». Там из них извлекались все нейросети, импланты и снимались всевозможные данные. Вторичные нейросети после начала войны стали ещё одной популярной статьёй дохода. Ведь все офисы корпорации «Разум» почти прекратили свою работу. Так что подобные симбиоты оказались очень востребованы. Ведь без них с любой техникой приходилось работать в ручном режиме, что было очень непродуктивно.

А самое главное, все управляющие искины кораблей были рассчитаны на работу именно с носителем нейросети. Вообще, Артём и сам уже начал замечать, что вся экономика, да и обычная жизнь начинает приходить в упадок. Ведь все торговые связи оказались разрушены, и теперь выжившие в этом катаклизме вынуждены выстраивать жизнь по-новому.

Убедившись, что дела идут, Артём поднялся из кресла и, вздохнув, мрачно проворчал:

– Пора идти, знакомиться.

– А чего так мрачно? – иронично поинтересовался Дока.

– Так ведь сейчас опять начнут ныть и чего-то требовать, – фыркнул парень.

– А как ты думал? Ты в их глазах не просто спаситель, а ещё и крайне богатый человек. Свой линкор, куча дроидов, готовых выполнить любое твоё пожелание. Так что тебе стоит пожелать, чтобы и у них всё появилось? Пусть даже в урезанном варианте.

– Невысокого же ты мнения о живых, – удивлённо проворчал Артём, глядя на голограмму неверящим взглядом.

– Это не мнение, Тёма. Это анализ их разговоров и некоторые базы данных о поведении живых в подобной ситуации.

– Будем надеяться, что ты ошибся, – хмыкнул парень, выходя из рубки.

– Конечно же будем, – негромко буркнул искин, отключая голограмму.

Отслеживать все перемещения хозяина по кораблям ему было гораздо проще через камеры наблюдения. А в случае необходимости искин всегда мог появиться в нужной точке. Андроиды, выполняя заложенную в них команду, бесшумно следовали за Артёмом. На отведённом под проживание спасённых уровне они проскользнули вперёд и первыми вошли в коридор. Глядя на их стремительные, слаженные действия, парень только головой покачал. Да, он всё прошедшее время старательно приводил своё тело в соответствие с лучшими параметрами местных мастеров боя, но такой точности добиться не мог.

Все спасённые собраны на этом уровне. Получив медицинскую помощь и всё необходимое для повседневной жизни, они собрались в большом кубрике, который дроиды переделали под кают-компанию. Тут было всё. И небольшой пищевой синтезатор, чтобы была возможность перекусить или попить, и широкий монитор, на котором отражалось всё, что происходило за бортом, в режиме реального времени, и куча посадочных мест в виде диванов и стульев.

Заметив вошедшего парня, кто-то из спасённых быстро проскользнул в это помещение и, сообщив остальным, побежал собирать всех отсутствующих. В итоге к тому моменту, когда Артём вошёл в кают-компанию, тут собрались все, кто был перевезён на линкор. Войдя, он обвёл собравшихся долгим, внимательным взглядом и, вздохнув, негромко произнёс:

– Добрый день, лэры. Я владелец и капитан этого корабля. Артём. Это моё имя, если кто не понял. А теперь я хотел бы услышать ваши истории и понять, как вы все оказались в лапах пиратов. Кто начнёт?

– Что вы собираетесь с нами делать? – шагнув вперёд, дерзко спросил один из мужчин.

– Это будет зависеть от ваших ответов, – не повышая голоса и словно вообще не заметив тона спросившего, ответил Артём.

– Мы требуем, чтобы вы немедленно доставили нас в ближайшее государство и передали официальным властям, – снова заговорил всё тот же тип.

– Требовать вы, лэр, будете у своей жены. А здесь вы можете только просить. Впрочем, я могу прямо сейчас вам ответить, что официальных властей в обитаемых мирах почти не осталось. Но, думаю, вы и сами это отлично знаете. Думаю, не ошибусь, если предположу, что это вашу яхту так старательно потрошили пираты, – всё тем же ровным, спокойным тоном отозвался парень.

– Что с моим имуществом? – чуть вздрогнув, сменил мужчина тему.

– Увы, оно уничтожено.

– Ложь! Когда нас увозили, яхта была в состоянии, когда её можно было починить.

– Вас выводили по коридорам, отсечённым от всех остальных отсеков, чтобы не подвергать опасности, – катнув желваки на скулах, ответил Артём. – Впрочем, если хотите, я прикажу отправить на яхту дроида с камерой, и он покажет вам её состояние в режиме реального времени. Или, если там сохранился ваш скафандр, вам его привезут, и вы сами сможете увидеть всё своими глазами. Просто опишите место, где его искать.

– У вас что, тут нет подходящих скафандров? – презрительно скривился мужик.

– То, что есть у нас, предназначено для членов экипажа. Научитесь уж пользоваться своим, – ехидно добавил Артём, едва заметно скривившись.

– Вы хоть представляете, кто я? – взвизгнул владелец яхты, сжимая кулаки.

– Понятия не имею. Впрочем, мне это безразлично, – фыркнул Артём, жестом удерживая шагнувших вперёд андроидов от жестких действий. – Признаться, я вижу только один выход. Сейчас мои ремонтные дроиды восстанавливают самый целый рейдер пиратов. После окончания работ все находившиеся на яхте смогут продолжить свой путь дальше. Во всяком случае, до ближайшей торговой станции вы точно доберётесь. Дальше только вам решать, как быть. Топливом, воздухом, водой и пищевыми пайками вас обеспечат из расчёта двух месяцев нахождения в объёме пятидесяти человек.

– Этого мало! – снова завизжал мужик.

– А у меня здесь не склад армейского имущества, – огрызнулся Артём. – На мой взгляд, самым простым было бы пустить все подбитые суда на запчасти, а вас высадить на ближайшей станции. Но мой старший помощник решил, что это будет слишком опасно для вас.

– Мы можем поговорить с ним? – тут же сделал этот тип стойку.

– Нет. Он сейчас занят более важными делами. Что ж. С теми, кто находился на яхте, мне всё ясно. А что скажете вы? – повернулся парень к освобождённым рабам.

– Лэр, мы можем немного подумать? – поднявшись с дивана, осторожно спросил мужчина, на вид лет пятидесяти.

– Как долго вы были у пиратов? – кивнув, уточнил Артём.

– Лично я три года. Был захвачен при нападении на шахтёрскую станцию. А так как я являюсь техническим специалистом, пираты не стали меня продавать, используя для ремонта кораблей своей эскадры.

– Так вы техник или корабельный инженер? – удивился Артём.

– Техник, но с очень большим опытом. В молодости я долгое время служил техником в армии.

– В каком звании уволились? – заинтересовался парень.

– Майор технической службы. Лэр, я могу попросить вас вывести на монитор всё, что успели заснять ваши дроиды сразу после атаки?

– Без проблем. Дока, картинку, – негромко скомандовал парень, и на мониторе замелькали кадры штурма и последующего обыска рейдеров и яхты.

– У вас отличные канониры, лэр, – просмотрев хронику, одобрительно кивнул бывший раб. – Так точно отстрелить маршевые двигатели и при этом не зацепить технические отсеки – нужно уметь. Я не понял только одного. Чем они стреляли?

– Туннельные пушки среднего калибра, – коротко пояснил Артём.

– На линкорах не бывает туннельных орудий. Это даже я знаю, – презрительно фыркнул владелец уничтоженной яхты.

– На флотских, может, и не бывает, а этот линкор мой, – бросил Артём через плечо, даже не делая попытки обернуться.

За спину беспокоиться ему необходимости не было. Андроиды отслеживали каждое движение гостей.

– Какой именно рейдер вы собираетесь восстанавливать, лэр? – вернулся бывший раб к теме разговора.

– Один из тех, что взяли яхту на абордаж. Двигатели там целы, а проломленную обшивку и пострадавшие переборки восстановить не трудно. Главное, чтобы ходовой и энергетический отсеки не пострадали. Впрочем, небольшие повреждения мы быстро починим. Благо есть чем заменить разбитое.

– Я так и понял, – кивнул техник и, покосившись на сбившихся в кучу бывших рабов, вздохнул. – Лэр, у вас есть на корабле штатный психолог? Эти девочки сильно пострадали. Думаю, нет необходимости объяснять, что с ними сделали.

– Увы, психолога у нас нет, но в лечебной капсуле имеются необходимые программы. Надеюсь, они смогут снять основную нагрузку, – качнув головой, ответил парень. – Все девушки находились в ошейниках, или у кого-то имеется имплант подчинения? – уточнил он, окидывая женщин внимательным взглядом.

– Слава ушедшим, всё обошлось только ошейниками, – мотнул мужчина головой.

– Я так понимаю, что среди бывших рабов вы являетесь кем-то вроде командира? – уточнил Артём.

– Можно сказать и так.

– Тем лучше. Я прикажу заняться вашими подопечными.

– А почему нами занимаются только дроиды? – послышался вопрос, заданный мелодичным контральто, и вперёд выступила высокая, статная женщина из состава тех, кто находился на яхте.

– Не хочу, чтобы кто-то из вас по привычке оскорблял моих подчинённых, – жёстко усмехнулся Артём. – Дроиды обеспечат вас всем необходимым для временного проживания здесь, а после вы будете вольны жить так, как вам самим захочется.

– Но вы даже не спросили, кто мы и чем занимаемся, – возмутилась женщина.

– Не вижу в этом необходимости, – пожал Артём плечами. – Вы будете моими гостями не долго, а после, я очень надеюсь, мы никогда не увидимся.

– Мы так вам неприятны? – растерялась женщина.

– Ну, если вспомнить, что вы начали разговор с требований и за несколько минут несколько раз обвинили меня во лжи, то да, вы мне неприятны, – жёстко усмехнулся Артём. – Терпеть не могу аристократов, считающих, что им все вокруг обязаны. Здесь вам никто ничего не должен и ничем не обязан. Запомните это, если не хотите оказаться запертыми в своих каютах.

– Это жестоко, – растерянно пролепетала женщина.

– Это фронтир, лэра. Здесь живут по другим законам. К тому же сейчас идёт война на уничтожение. От центральных миров остались одни ошмётки. Но, думаю, это вы и сами знаете. Так что прежней жизни уже не будет.

– Это не вам решать, – не удержавшись, вклинился в разговор всё тот же заносчивый сноб.

– А я ничего и не решаю. Я просто констатирую факт. И чем быстрее вы это поймёте, тем будет лучше для вас.

– Похоже, затевать разговор о перевозке нас в нужное нам место теперь бессмысленно? – то ли спросила, то ли утвердила женщина.

– Вы абсолютно правы. Я отправлюсь только туда, куда надо мне самому. А вы полетите дальше на отремонтированном рейдере.

– А всё наше личное имущество? Что будет с ним? – снова влез всё тот же сноб.

Внимательно слушавший разговор отставной майор только чуть слышно хмыкнул и головой покачал. Вздохнув, Артём приподнял подбородок и, слегка повысив голос, произнёс:

– Дока, на яхте с предварительными работами закончили?

– Так точно, капитан, – раздалось в ответ.

– Тогда всё барахло, что собрали по каютам, прикажи перенести сюда.

– Через час всё будет исполнено, – отозвался Дока.

– Это всё, или вам требуется что-то ещё? – презрительно уточнил Артём, глядя на сноба, как на какое-то насекомое.

– Всё, – буркнул тот, но глаза его забегали. – Но мне всё равно нужно будет попасть на яхту.

– Ну, про скафандр я уже говорил, – пожал Артём плечами, направляясь к дверям.

– Капитан, как с вами можно связаться, если вдруг возникнет такая необходимость? – быстро спросил отставной майор.

– Хотите о чём-то поговорить? – насторожился парень.

– Не сейчас, но необходимость в таком разговоре обязательно возникнет, – чуть помявшись, ответил майор.

– Тогда сообщите об этом ближайшему дроиду. Мне передадут, – кивнул парень, выходя в коридор.

– Браво, Тёма, – тут же услышал он, едва закрылась дверь. – Такие манеры соответствуют скорее титулованной особе, а не просто аристократу. Ты умудрился размазать того болвана по переборке, даже не повысив голоса.

– Издеваешься? – хмыкнул парень, подозрительно прищурившись.

– И в мыслях не было, – ушёл Дока в глухой отказ. – Это действительно было красиво. Но я связался с тобой по другому поводу. Среди бывших рабов имеется представитель расы лерийцев.

– И чего? – не понял парень.

– Лерийцы – все метаморфы.

– Чего? Кто? – окончательно растерялся парень. – Оборотень, что ли? – сообразил он наконец.

– Ну, не так грубо, но да.

– И чем нам это грозит?

– Давай поговорим в твоей каюте, – чуть помолчав, предложил Дока.

Не спеша прихлёбывая кофе, точнее, его местный аналог, Артём внимательно слушал искина, попутно прикидывая, что из этого может вылезти и как оно способно аукнуться ему и его экипажу. Дослушав Доку, парень отставил кружку и, испустив тяжёлый вздох, поинтересовался:

– Ты мне только одно объясни. Что нам с этим теперь делать?

– Раса эта редкая. Они не часто покидают места своего обитания. Вся беда в том, что их очень мало. В семье редко бывает больше одного ребёнка. Да и вообще, с детьми у них сложно.

– Это ещё почему? – удивился Артём. – Дурное дело вроде как нехитрое.

– Не для них. У них вообще с полами всё очень сложно.

– Объясни, – тут же потребовал парень.

– Всё дело в том, что лерийцы способны не только менять внешность, подстраиваясь под окружающую среду. Но ещё и менять собственный пол.

– В смысле? Они что, гермафродиты? – растерялся Артём.

– Нет. По известным данным, рождаются они вообще бесполыми и в процессе роста и взросления способны сами решать, кем быть. Мужчиной или женщиной. Но самое главное, что, будучи мужчиной, любой из них в любой момент может стать женщиной.

– Что, вот так просто? – усомнился парень. – Щёлкнул пальцами, и уже баба?

– Тёма, не глупи, – фыркнул Дока. – Процесс этот занимает примерно месяц по среднему времени, но в конечном итоге лериец становится полноценной женщиной, способной иметь детей. То есть это нормальная, обычная женщина, которая ничем не отличается от женщин других рас. Более того, все изменения происходят на генетическом уровне. Лерийцы способны управлять этим процессом.

– Интересно конечно, но зачем ты мне всё это рассказываешь? – задумчиво поинтересовался Артём. – Предлагаешь заставить его переделаться и сделать своей наложницей?

– Тёма, не старайся казаться глупее, чем ты есть на самом деле, – скривился Дока. – Наложницы из них получаются плохие. Опасные, если ты ещё не понял. Будучи в теле женщины, лериец запросто примет внешний вид любой другой, находящейся поблизости женщины и избавится от тебя, не оставляя следов. Впрочем, мужчины способны поступить так же.

– Получается, это идеальные убийцы? Ведь поймать их просто невозможно. Ты сам сказал, что они способны меняться на генетическом уровне.

– Ты правильно понял.

– И что предлагаешь делать?

– Нужно поговорить с ним и выяснить, как он оказался в рабстве и чем думает заниматься дальше.

– Судя по твоей реакции, ты собираешься отправиться в их сектор обитания, – удивлённо хмыкнул парень. – Только зачем нам это? Если всё обстоит так, как ты рассказал, а не верить тебе у меня оснований нет, то получается, что лерийцы живут закрыто и появление стороннего разумного могут воспринять неправильно.

– Тёма, оказав ему услугу, мы сможем найти ещё одну базу. В наших условиях это может быть важно.

– Дока, а оно нам надо? – с сомнением протянул Артём. – Базы у нас есть. А лететь к чёрту на рога, только чтобы отвезти одного лерийца домой, я считаю бессмысленным расходованием топлива.

– Они могут быть нам полезны, – помолчав, тихо ответил искин. – Как ни крути, а это одна из первых рас, а значит, они могут знать, как восстановить работу твоей нейросети.

– Блин, Дока, ты мог с этого и начать? – возмутился парень.

– Я думал, ты догадаешься, – пожал плечами искин.

– Каким местом я должен догадаться, если я про эту расу впервые слышу? – снова завёлся Артём.

– Всё, я понял, – осадил его Дока. – Я снова поторопился.

– Ты? – иронично усмехнулся парень. – Железяка ты ржавая, ты кого дурить вздумал? Поторопился он. Ага, как же. Два раза. Рассказывай, что задумал?

– Лерийцы и вправду одна из первых рас в обитаемых мирах, и возможность покопаться в их местной сети для нас может быть весьма полезной. А про нейросеть ушедших я тоже не шутил. Положительное развитие этой ветви событий варьирует от сорока до шестидесяти процентов.

– А вот моя чуйка верещит, что ни хрена у нас не получится, – вздохнул Артём. – Может, давай прямо с этим лерийцем поговорим?

– Имей в виду, о нём никому не известно. Даже рабам, с которыми он жил всё это время, – предостерёг его искин.

– Ну, кричать об этом я не собираюсь. Прикажи дроидам привести его в медсекцию. Якобы для профилактического сканирования. Там и поговорим.

– Выполняю, – кивнул Дока.

Поднявшись, Артём отправился в медотсек. Спустя примерно двадцать минут в отсек вошёл невысокий, хрупкий на вид молодой человек, в сопровождении противоабордажного дроида. С интересом оглядев его, Артём кивнул и, улыбнувшись одними губами, указал мужчине на стул.

– Присаживайтесь. Давайте для начала просто поговорим.

– Благодарю, – коротко кивнул мужчина и, опустившись на стул, вопросительно уставился на парня. – Что вы хотите знать?

– Как долго вы пробыли в рабстве?

– Год.

– И всё это время были у пиратов?

– Да. Нас захватили, когда наша группа летела с дипломатическим визитом.

– То есть вы не станете скрывать, что вы лериец? – насторожился Артём, ожидавший другой реакции.

– Как… Как вы узнали? – справившись с собой, тихо спросил мужчина.

– У нас есть свои методы, – ушёл Артём от ответа. – Но давайте вернемся в начало. Как вы уже знаете, меня зовут Артём. А вас?

– Тарок Варт.

– Вы действительно дипломат?

– Нет. Я должен был заниматься заключением торговых договоров. Купец, если вы понимаете, о чём я.

– Занятно. На моей планете тоже есть такое слово, и означает оно торговца.

– И где находится ваша планета? – заинтересовался лериец.

– Дикая планета, обитатели которой едва вышли в ближайший космос, – отмахнулся Артём, не желая вдаваться в подробности.

– Так вы в прошлом дикий? – изумился Тарок.

– Да. Бывший дикий, бывший раб, а теперь просто космический бродяга.

– Что ж, это многое объясняет, – кивнул лериец, окидывая парня задумчивым взглядом. – Так что вы от меня хотите?

– У меня к вам только один вопрос. Точнее, два. Первый, куда вы собираетесь отправиться дальше? И второй, что вам известно о нейросетях ушедших?

– Куда? Сложный вопрос, – вздохнул Тарок, простецким жестом почёсывая в затылке. – Вся беда в том, что для моих соплеменников я умер в тот момент, когда на меня надели ошейник. Представители моей расы стараются не попадать в плен живыми. Раз уж вам известно, кто я такой, то вы должны знать, что от нас можно получить.

– Вы о преображении из одного пола в другой? – уточнил парень.

– Да. Но это ещё не всё. Мы ведь не просто раса метаморфов. Преобразившись, мы начинаем воспринимать эмоции находящихся рядом разумных и транслируем их обратно, многократно усилив их.

– Ну, эмоции, они тоже разные бывают, – задумчиво хмыкнул парень.

– В элитном борделе обычно только одни эмоции, – скривился лериец. – А сломать можно кого угодно. Что же касается нейросети ушедших, увы, ничем приятным я вас порадовать не могу. Это направление у нас развивалось с учётом особенностей нашей расы.

– То есть об артефактах ушедших вы ничего не знаете? – уточнил Артём, выразительно покосившись на голограмму Доки.

– Не больше, чем известно во всех остальных обитаемых мирах. Как я уже сказал, симбиоты нам пришлось разрабатывать самим. Мы эмпаты, и потому обычные нейросети нам не подходят. Тем более нейросети ушедших. Древние не развивали это направление.

– Эмпатию? – тут же спросил Дока.

– Да. Они предпочитали опираться на технику, а не на эмоции. Потому и все их приборы по сей день работают.

– Что ж. В таком случае у нас больше нет вопросов, – вздохнул Артём. – Может, вы хотите о чём-то попросить для себя лично?

– Только одна просьба. Высаживая меня, дайте хоть какое-то оружие, – грустно усмехнулся лериец.

– Хотите покончить с собой? – прямо спросил Артём.

– Нет. Хочу иметь возможность сделать это, если снова окажусь под угрозой пленения. Не хочу снова надеть рабский ошейник.

– Хорошо. Будет вам оружие, – помолчав, кивнул парень.

– Благодарю вас, капитан, – поднявшись, церемонно поклонился Тарок.

Проводив его взглядом, Артём задумчиво хмыкнул и, повернувшись к искину, негромко проворчал:

– Говорил же, пустая затея. Ты сам слышал, их нейросети развивались по другому принципу.

– Да, слышал. Признаться, я в некоторой растерянности, – так же тихо признался Дока. – Мне не хватило материала для полного анализа, пришлось изначально делать некоторые допущения. И именно они оказались ошибочными. К сожалению, данных об этой расе очень мало и все они носят общий характер. Никаких подробностей мне найти не удалось.

– Да и хрен с ним, – вздохнув, усмехнулся Артём. – Живу я как-то с плохо работающей нейросетью, и дальше проживу. Даст бог, она сама выравняется. А нет, так и ладно. У меня вы с Добрыней имеетесь. Вы лучше нейросети.

– Это, безусловно, приятно слышать, но я хочу, чтобы все свои возможности ты мог использовать по полной программе. Ладно. Ты прав. Кое-как она работает, так что время у нас есть. А я буду дальше искать.

– Спасибо, Дока, – грустно улыбнувшись, выдохнул Артём. – Чем теперь займёмся? – сменил он тему.

– Ну, у меня забот хватает, – усмехнулся искин. – Все инженерные и технические дроиды работают не покладая манипуляторов. Один рейдер уже разобрали до каркаса. Кстати, на яхте дроиды обнаружили тайник. Куча наличности и целый контейнер обезличенных чипов.

– Запаролены? – заинтересовался Артём.

– Ты не поверишь, но нет.

– Поверю. Если их много, то просто в паролях запутаться можно. Так что вполне допускаю, что хозяин решил просто спрятать их, раскидав свои деньги по куче чипов.

– Думаю, это тайник того самого сноба, – иронично усмехнулся Дока, проигрывая возможные ситуации.

– И тут согласен. Но что будем делать, если он примется вопить, что мы его ограбили?

– Пусть вопит хоть до посинения, – отмахнулся искин. – Яхту будем разбирать в последнюю очередь. К тому же я попутно восстанавливаю им рейдер, так что, как только инженерный дроид доложит о готовности корабля, я тут же переведу всех снятых с яхты на него. И пусть проваливают. Заодно посмотрим, как он будет пытаться попасть на яхту, чтобы забрать свой груз.

– Этот сноб за ним по объёму пешком побежит. Визгу будет… – Артём скривился, качая головой.

– Да пусть визжит сколько влезет, – зло усмехнулся Дока. – Яхта висит в дрейфе, и её ещё никто не трогал. А уж что там у него и где спрятано было – не наше дело. Мы тайники выбираем, когда начинаем корабль разбирать.

– Ну, если только так, – усмехнулся Артём, выходя из медотсека.

Очередной сигнал тревоги поступил через пять дней с того момента, как случилась первая драка с пиратами. Разглядывая входящие в сектор корабли, Артём только удивлённо хмыкал и головой качал. Три рейдера, переделанные из обычных торговых судов. Вооружение не самое мощное. Ставка явно была сделана на ракетное оружие и торпеды. Вывалившись из гипера, пираты с ходу принялись расходиться в стороны, чтобы рассредоточить внимание возможного противника.

– Добрыня, все три калоши взять на прицел, – скомандовал Артём, глядя на эти дурацкие танцы.

– Выполнено, – как обычно коротко отозвался искин.

– Молодец. Как только вздумают хоть стволом шевельнуть, огонь без команды, – жёстко усмехнулся парень, не отрывая взгляда от монитора.

– Тёма, наши пассажиры засуетились, – сообщил Дока, возникая рядом в виде голограммы.

– Которые? Из рабов или которые с яхты?

– Вторые.

– Опять сноб визжать вздумал?

– Визжит. Требует объяснить ему, что происходит и почему мы ничего не предпринимаем?

– А кто он такой, чтобы ему тут вообще что-то объясняли? – возмутился Артём, разворачиваясь к голограмме всем телом. – Передай через дроидов: сел, закрыл рот и успокоился.

– Сделано. Но дроид-стюард его не впечатлил, – скривился Дока, отслеживая все события на гостевой палубе в режиме реального времени.

– Значит, пусть использует шокер, – фыркнул парень, возвращаясь к просмотру действий появившихся в секторе пиратов.

– Сделано. Теперь в шоке все, – хмыкнул Дока, лукаво поглядывая на парня.

– И хорошо. Будут знать, чего здесь делать совсем не стоит.

– Тёма, мне не нравится, что ты становишься таким жёстким, – помолчав, тихо произнёс искин.

– А ты меня варить собрался? – иронично отозвался парень.

– Я не шучу, Тёма. Что с тобой происходит? – не принял Дока шутки. – Ты действительно медленно, но верно становишься жёстким. И чем дальше, тем сильнее. Что с тобой?

– Не знаю, – после долгого молчания тихо признался Артём. – У нас говорят: бытиё определяет сознание. Это значит, что характер человека формирует окружающая его действительность.

– Хочешь сказать, что это я на тебя так плохо влияю? – откровенно растерялся искин.

Смотреть, как на физиономии голограммы отражается сложная гамма чувств, было интересно и забавно. Имитировать эмоции Дока учился с самого начала их знакомства, и с каждым днём у него получалось всё лучше. И вот теперь Артём вдруг понял, что его железный дровосек и вправду очеловечился. Удивлённо вздёрнутые брови, слегка приоткрытый рот и даже некоторая растерянность во взгляде. Всё это парень отметил краем сознания и, чуть улыбнувшись, покачал головой.

– Нет, железяка. Ты тут ни при чём. Меня меняют ваши обитаемые миры. Точнее, те реалии, в которых вы тут живёте. Не забывай. Я ведь всё ещё тот самый дикий, которого пираты уволокли с его родной планеты. И пытаюсь подходить к вашим понятиям со своими мерками. То, что для вас нормально, для меня дикость, и наоборот. Отсюда и все несуразности.

– Всё ещё переживаешь из-за поступка Ланы? – помолчав, прямо спросил искин.

– Не то чтобы переживаю, но забыть никак не получается, – нехотя признался парень.

В этот момент рейдеры пиратов вышли на дистанцию атаки и начали открывать порты ракетных установок. В ту же секунду «Сварог» выдал три короткие очереди тремя из восьми туннельных орудий, и на этом драка закончилась. Все три пирата, моментально запарив, зависли в объёме, даже не пытаясь продолжить. Судя по всему, экипажи судов были заняты выживаемостью своих калош.

– Добрыня, абордажные группы на все три рейдера, – моментально отреагировал Артём.

– Уже, – отозвался искин линкора, и парень, повернувшись к голограмме, вопросительно выгнул бровь.

– Я же говорил, он учится, – улыбнулся Дока.

– Должен признать, у него получается, – одобрительно усмехнулся Артём.

Три абордажных бота отделились от линкора и стремительно понеслись в сторону пиратских кораблей. Ещё через семь минут три группы дроидов вломились на борт рейдеров, и с этого мгновения пираты были обречены. Приказ абордажники имели простой и незамысловатый. Любой пиратский корабль, взятый на клинок, вычищался полностью. Исключение составляли только рабы или заложники, читай пленники. Ещё через полчаса боты взяли на буксир все захваченные корабли и потащили их поближе к линкору.

– Тёма, члены команды яхты очень хотят с тобой поговорить, – вдруг сообщил Дока, отворачиваясь от монитора.

– Это о чём ещё? – не понял парень.

– Толком непонятно. Но шушукались они долго.

– Ну, пошли, поболтаем, – вздохнул Артём, поднимаясь.

Андроиды, безмолвно подпиравшие переборки в рубке, тут же взяли его в коробочку и зашагали в сторону лифта. Войдя на гостевой уровень, Артём прошёл в местную кают-компанию и, оглядев собравшихся, негромко спросил:

– О чём вы хотели поговорить?

– Мы хотим знать, что произошло, – тут же вылез вперёд всё тот же сноб. Имени его парень узнать так и не удосужился.

– А какая вам, собственно, разница? – чуть пожал парень плечами. – На борту линкора вам ничто не угрожает. Через пару дней корабль для вас будет отремонтирован. Так что осталось только немного потерпеть.

– Вы держите нас на этом уровне, словно пленников. Как это понимать?

– Это сделано для вашей же безопасности. А что касается плена, вон, поговорите с теми, кто побывал в лапах пиратов. Узнаете много для себя нового. Впрочем, если вы настаиваете, я могу применить их способы убеждения. Мне не трудно, – закончил Артём, зловеще усмехнувшись.

– Вы не посмеете, – судорожно сглотнув и пустив под конец фразы петуха, прохрипел сноб.

– Не советую вам испытывать моё терпение на прочность, – жёстко усмехнулся Артём. – Уверяю, вам очень не понравится то, что я посмею сделать.

– Прошу нас извинить, лэр капитан, – выступила вперёд уже знакомая парню женщина. – Просто после всего случившегося мы все сильно напуганы и, оказавшись на борту вашего корабля, испытываем некоторое беспокойство о нашей дальнейшей судьбе.

– Я уже говорил: отремонтирую вам одну калошу и отправлю вас дальше. Впрочем, если хотите, я могу отправить вас на вашу яхту. Что вы станете делать дальше, будет только вашими проблемами. Скажу сразу, сейчас это просто технологичный металлолом. В любом случае решать вам. Я сделал то, что должен был сделать, остальное меня не касается.

– Тогда почему вы её ещё не разобрали? – тут же вклинился сноб.

– Она гораздо меньше пиратских рейдеров, и на её разборку понадобится меньше времени, – равнодушно отозвался парень. – Так что, пока мои дроиды будут перерабатывать остатки рейдеров, группа техников успеет её разобрать и погрузить в трюм. Переработкой займёмся уже в полёте. К слову, теперь, после сегодняшнего нападения, ей придётся повисеть в объёме ещё немного.

– Мне нужно попасть на яхту, – угрюмо сообщил сноб.

– Ну, насчёт скафандров я уже всё сказал, – фыркнул Артём.

– На яхте не было скафандров, – всё так же угрюмо ответил мужик. – Там были отличные спаскапсулы. Так что в скафандрах просто не было необходимости. Экипаж имел комбезы последнего поколения и вполне мог использовать технических дроидов для наружного ремонта.

«А то я не знаю, что там было, а чего не было», – хмыкнул про себя парень, вслух произнеся:

– Как я уже сказал, скафандры на линкоре предназначены для членов экипажа и настроены на каждого индивидуально. Если вам нужно оттуда что-то конкретное, просто опишите этот предмет и сообщите, где он должен находиться. Я отправлю технического дроида, и он доставит эту вещь вам.

– Я должен сделать всё сам, – упрямо набычившись, заявил сноб. – Это важно для меня самого.

– Не понимаю вашего упрямства, – хмыкнул Артём. – Впрочем, это ваше дело. Ничего иного я предложить не могу.

– Не можете или не хотите? – моментально отреагировал мужик.

– Считайте, как вам угодно, раз уж не умеете слушать других. Мне плевать, – отмахнулся Артём и, развернувшись к собравшимся у другой стены бывшим рабам, поинтересовался: – Надеюсь, вас всё устраивает?

– Да, лэр, – дружно закивали они.

– Может, есть какие-то просьбы или пожелания? Может, кто-то нуждается в продолжении медицинской помощи? Я имею в виду психологическую разгрузку. Кстати, я так и не услышал, что вы собираетесь делать дальше.

– К единому мнению мы не пришли, а просить вас развезти всех нас по нашим планетам, думаю, будет слишком, – поднявшись, бледно усмехнулся всё тот же отставной майор.

– Ну, в центральные миры я точно не полечу. После нападения инсектов тех миров практически нет. Так что будет лучше, если вы подумаете о том, как жить дальше здесь, на фронтире. Но это только совет. Не более. Решать вашу судьбу за вас я не собираюсь.

– Об этом мы тоже думали, но вся беда в том, что нам не с чего начинать. Вы же знаете, что пираты отбирают у рабов всё. Так что вариантов у нас не много, – грустно усмехнулся майор.

– К этому вопросу мы вернёмся позже. В любом случае нам с вами ещё придётся лететь до ближайшей торговой станции, так что время для беседы будет. Сначала я должен разобраться с текущими проблемами. Эти три рейдера появились очень не вовремя. Да и вообще всё это происшествие сильно сместило все мои планы.

– Откровенно говоря, меня вообще удивило их появление и тем более попытка напасть на линкор, – задумчиво проворчал отставник. – Ведь это же настоящая глупость – атаковать переделанными гражданскими судами боевой корабль, ставший волей случая гражданским судном. Даже в этом случае сумма залпа несопоставима.

– Полностью с вами согласен. Именно поэтому я приказал своим людям как следует порыться в управляющих искинах рейдеров. Хочу понимать причину такой отчаянной глупости. Если появление пиратов в секторе ещё как-то можно понять, то их попытка атаковать – это просто несусветная глупость. Впрочем, и нападали они как-то странно. Словно сомневались, что атака вообще нужна. В общем, тут есть над чем подумать.

– Разве ваши люди не брали пленных? – удивился майор.

– Друг мой, вы забываете, что я не офицер флота и на фронтире всяких судов с тюрьмами просто нет. Точнее, местные суды разбирают только торговые споры. Ну, как умеют. Не стоит забывать, что мирная жизнь закончилась, и теперь в действие вступают законы сильных. Благо, что не все кинулись в пираты. В общем, пленных будет просто некуда девать. На кой чёрт мне эти висельники? – иронично хмыкнул Артём. – Нет. Их просто уничтожают. Всех.

– Не любите пиратов? – вклинилась в разговор женщина из состава пассажиров яхты, активно гревшая в их разговоре уши.

– Терпеть не могу, – повернулся к ней Артём. – В своё время я тоже был рабом, так что теперь буду уничтожать эту мразь везде, где только замечу.

– А как же вы сумели освободиться? – тут же спросила женщина, подобравшись, словно кошка перед прыжком.

– Повезло. Очень. Дикое стечение самых разных обстоятельств. Но теперь это уже не важно. Важно то, что я этого не забыл и буду платить этот долг до самого конца. Так, чтобы пираты вздрагивали, только услышав название моего корабля.

Последнюю фразу Артём произнёс так, что пассажиры яхты принялись ёжиться и отступать в сторону, чтобы избежать попадания ему на глаза. Словно им было чего опасаться. Освобождённые же рабы заметно оживились, начав переглядываться и оглядывать парня с заметным интересом. Услышанное явно вселило в них некоторую веру в своё будущее.

Как и было обещано, один из рейдеров отремонтировали через три дня после того памятного разговора. Едва только управляющий искин корабля под управлением Доки сделал пробный перелёт и прыжок в соседнюю систему, все пассажиры и члены экипажа яхты были переведены на уже готовое судно. Артём, помня своё обещание, приказал загрузить на него всё необходимое из расчёта двух месяцев автономного полёта полсотни разумных. И едва только вся суета с перевозкой закончилась, парень, присев в кресло командира корабля, с интересом уставился на обзорный монитор.

– Что ты хочешь там увидеть? – возникая рядом, поинтересовался Дока.

– Стало интересно, сразу тот сноб на свою яхту кинется или подождёт, – усмехнулся парень, принимая от стюарда чашку с кофе.

– А какая разница? – удивился Дока. – Всё равно он там ничего интересного не увидит.

– Объясни, – потребовал Артём, разворачиваясь к голограмме всем телом.

– Кофр из его тайника я вычистил, а вместо прежнего содержимого сунул десяток старых отработанных картриджей. Так что тайник внешне не обнаружен, – пожав плечами, ехидно усмехнулся искин. – Даже сажей от плазменного заряда стену рядом присыпали.

– Дока, я тебя не узнаю. Ты как вообще до такой авантюры додумался? – растерялся парень, не веря собственным ушам.

– Ты не всё знаешь, Тёма, – помолчав, тихо ответил Дока. – Сначала я и не думал затевать что-то подобное. Для меня все они были просто очередными спасёнными. Сколько их уже было? Но после первого же спора я решил проверить их по базам полиции.

– И что? – заинтересовался Артём.

– Твоя интуиция тебя не обманула. Этот тип – один из глав правления гражданскими планетарными службами. Его подозревали в торговле людьми, но доказать так ничего и не смогли. Подростки из приютов просто уезжали в другие сектора на работу и по пути пропадали.

– И много было таких случаев? – мрачно уточнил Артём, катнув желваки на скулах.

– В полиции зарегистрировано шесть нападений. Знаешь, какова общая сумма на взятых у него чипах?

– И?..

– Сорок миллионов кредитов. Про наличность я и не вспоминаю.

– Получается, продавая пиратам данные о маршруте полётов детей, он получал деньги только чипами? – уточнил Артём, мрачнея с каждой минутой все больше.

– Хитрый подонок, – кивнул Дока.

– А ты, значит, решил ударить его по самому дорогому, – усмехнулся парень с мрачной иронией.

В ответ Дока только развёл руками.

– Молодец. А остальные кто? И кстати, кому именно принадлежит яхта?

– Яхту он успел купить за несколько месяцев до нападения. Похоже, готовился уйти на покой и зажить в своё удовольствие где-то в другом секторе. Остальные – местная элита.

– К пиратам отношение имеют?

– Таких данных нет. Кстати, очень примечательно, что на яхте обнаружился только тайник хозяина.

Все остальные везли свои ценности с собой и перебрались к нам с ними. И с ними же ушли.

– Отследил по камерам?

– Ну не оставлять же посторонних без присмотра.

– Согласен, – рассмеялся Артём, кивая.

– О, вот и первый манёвр на новом судне, – кивнул Дока, указывая на монитор. – Как и ожидалось, пытаются состыковаться с яхтой.

– У них хороший пилот. Подошёл аккуратно, – одобрительно кивнул парень.

– У него большой стаж.

– Есть, состыковались. Интересно, как он собирается попасть на яхту? В комбезе? Скафандров у них точно нет.

– Ну, лётный комбез способен выдержать такой выход, – пожал Дока плечами. – Их для того и создавали. А с обслуживанием после справится любой технический дроид. Одного мне пришлось им восстановить.

– Думаю, рисковать он не станет. Отправит дроида вскрыть тайник и принести кофр, – подумав, высказался Артём. – Не тот характер, чтобы пойти хоть на малейший риск.

– Согласен, – помолчав, кивнул искин. – Психо-профиль указывает именно на такое развитие событий.

– Как долго твои железяки ещё будут возиться с разборкой? – поинтересовался Артём, отвернувшись от монитора.

– Ещё неделю. Эти три судна появились не вовремя, – вздохнул Дока.

– А стоит ли теперь возиться? – задумчиво протянул парень. – Денег у нас и так больше чем нужно. Особенно теперь. Так чего возиться? А надо будет, вернёмся к этой теме.

– Потерпи, Тёма. Продажа металлов это не только заработок, но ещё и помощь тем, кто не хочет становиться пиратом и пытается продолжать честную жизнь. Не забывай, что шахтёров почти не осталось, а про всякие верфи и перерабатывающие металлургические комбинаты я и не вспоминаю. Основная их часть была расположена на границе центральных миров. Что там теперь, не мне тебе рассказывать.

– Хочешь сказать, их вообще не осталось? – не понял Артём.

– По информации из сети, на данный момент действуют только три. Один в республике корпораций. Второй – в империи Аратран, ещё один где-то на границе сатрапии Никар. Продавать свою продукцию эти государства на сторону не собираются. Наоборот, скупают всё, до чего только могут дотянуться.

– Строят свой флот? – задумчиво уточнил парень.

– Анализ указывает именно на это.

– Мало им прошедшей войны, решили устроить ещё одну, захватывая чужие территории? Или готовятся воевать с инсектами?

– Для анализа нет исходных данных, – вздохнул Дока в ответ.

– Хрен с ними. В любом случае на фронтир они не сунутся. Слишком далеко отсюда. А на своих границах пусть хоть перегрызут друг друга, – отмахнулся парень.

– О! Нас усиленно вызывают, – злорадно усмехнулся Дока.

– Сноб?

– Ну, а кто же ещё.

– Соединяй.

– Кто из ваших людей рылся на моей яхте?! – раздалось из динамиков, едва только соединение прошло.

– Рылся? О чём вы? – изумился Артём. – Её даже перегонять после уничтожения пиратов не стали. Бросили болтаться там, где они вас подбили.

– В моём тайнике рылись! – продолжал визжать всё тот же сноб, плюясь слюной так, что даже монитор забрызгал.

– Вопрос не по адресу, – лениво отмахнулся Артём. – Мои люди вскрывают тайники в процессе разборки. Так их проще обнаружить и не нужно тратить время на поиск. Всё само вываливается. В общем, разбирайтесь сами. Это не моя проблема, – закончил он, отключаясь.

Ещё минут через двадцать подаренный рейдер развернулся и направился к коридору разгона. Убедившись, что обитатели яхты ушли в прыжок, Артём мрачно усмехнулся и, чуть пожав плечами, тихо проворчал:

– Баба с возу, кобыле легче. Хотя, будь у меня хоть малейшее доказательство твоей связи с пиратами, я б тебя лично удавил, тварь.

– Тёма, не бурчи, – отреагировал Дока, снова возникая рядом. – Ему теперь и так несладко придётся. Я постоянно отслеживал все их переговоры и обсуждения. И должен сказать, очень скоро он будет расстроен ещё сильнее.

– Это чем же? – заинтересовался Артём.

– Экипаж, который служил на его яхте, очень возмущён тем, что этот подонок взял на борт элиту планеты, при этом заставив членов экипажа бросить свои семьи. Благо инсекты до их планеты не добрались. Стороной прошли. Из-за этого часть экипажа отказалась лететь. В общем, по прилёте в конечную точку и после высадки всех пассажиров экипаж собирается отправиться обратно домой. Но уже без пассажиров яхты.

– Думаешь, у них получится? – хмыкнул Артём.

– Ну, коды доступа я передал только пилоту, он же командир корабля. Так что всё указывает на то, что такое развитие событий возможно. Анализ показал шестьдесят семь процентов успеха.

– А что по поводу топлива? – не унимался парень.

– Я залил им полные баки. Хватит и туда, и обратно.

– Ну да. Ты же ещё успел вскрыть управляющий искин яхты, так что маршрут тебе был известен, – сообразил Артём.

– Скажу больше. То, что они оказались здесь, не случайность. Выход из гипера в этом секторе был запланирован.

– Погоди. Выходит, если вспомнить все несуразности, то и появление этих трёх рейдеров тоже не случайность? – оживился Артём. – Получается, то, что они попали к первым пиратам, чистая случайность? Вышли здесь, чтобы встретиться с прилетевшими позже, а наткнулись на первую четвёрку? После появляемся мы, и все планы вообще летят в бездну.

– Очень похоже, что всё было именно так, – пожал Дока плечами.

– Да уж. Как у нас говорили, от неизбежных на море случайностей… Вот и не верь после этого в судьбу. Сноб с пиратами дела вёл и чуть не стал их же добычей.

– А ещё у вас говорят: не рой яму другому, – усмехнулся искин в ответ. – Очень точно подмечено.

– Да, народные мудрости у нас точные, – согласился Артём, поднимаясь. – У нас с тобой ещё одна проблема имеется.

– Ты про бывших рабов? – понял Дока.

– Точнее, про их первичное обеспечение. Сам знаешь, сейчас они имеют только то, что получили от нас. И высаживать их в любой точке обитаемых миров в одних комбезах по меньшей мере глупо. Их же снова рабами сделают уже через час, – закончил парень, разведя руками.

– Хочешь дать им денег? – прямо спросил Дока.

– Надеюсь, ты возражать не станешь, – кивнул парень.

– И в какую сумму это нам обойдётся?

– Сколько ты планируешь выручить с продажи металлов?

– Примерно полтора миллиона кредитов.

– Думаю, по сотне тысяч мы запросто можем выделить каждому из них. К тому же я предлагаю имплантировать им подходящие нейросети. Пусть они и вторичные, но рабочие. Дальше, думаю, они и сами разберутся. Те, что у них имеются, по твоим же данным, слабые. Рассчитаны только на то, чтобы рабы могли справиться с поставленными задачами. Не говоря уже об имплантах на усиление нейросети.

– Все их предварительные параметры у меня имеются, – помолчав, кивнул Дока. – Осталось выяснить, чего они сами хотят. Вполне допускаю, что кто-то решит сменить прежнюю профессию. И не забывай, что к нейросети требуются ещё и базы знаний. А их у нас нет. А базы знаний сейчас очень ходовой, а главное дорогой, товар. К тому же теперь ещё и редкий. Знаешь, сколько я заработал на тех базах, которые делал для тебя?

– Ну, давай, напугай меня цифрами, – усмехнулся парень.

– В общей сложности почти два миллиона.

– Это ты теперь так шутишь? – неверяще проворчал Артём, усиленно пытаясь вернуть челюсть на место.

– Никаких шуток. Как ты любишь говорить, серьёзен, как сердечный приступ. Тёма, не забывай, что идёт война.

– С тобой забудешь, пожалуй, – растерянно проворчал парень, качая головой. – Но всё равно, рабам как-то помочь надо. Иначе какой вообще смысл их спасать?

– Так я и не отказываюсь помогать. Я просто объясняю тебе всю проблему. В целом.

– Но ты ведь ещё не обнулял снятые с пиратов симбиоты? – озадаченно уточнил Артём.

– Не до того было. Да и торопиться некуда, – пожал Дока плечами.

– А номенклатура там большая?

– Думаю, из полутора сотен сетей они сумеют что-то выбрать.

– Откуда столько? – в очередной раз охнул парень.

– Семь рейдеров, к тому же остатки ещё не проданных.

– Дока, а объясни мне механику того, что ты вообще делаешь с этими симбиотами, – помолчав, вдруг попросил парень.

– Зачем тебе это?

– Для общего развития. Ведь на всех рекламных буклетах корпорации «Разум» говорится, что доступ к ним возможен только в их офисах.

– Механика проста. Все сети, что первичные, что вторичные, имеют определённый код доступа для загрузки первичной, или базовой, информации. Используя его, я подключаюсь к нейросети и, получив доступ к базовым программам, могу спокойно считывать все данные, которые когда-либо загружались на нейросеть. В итоге всё, что владелец сохранил, я могу увидеть. Так что мне известны все личные тайны пиратов, коды доступа к их счетам и тому подобная информация. Не могу сказать, что это интересно или приятно. Многие из них были законченными садистами и любили записывать свои развлечения. Мерзкое зрелище, должен признать.

– Надеюсь, на твою матрицу это никак не повлияет? – насторожился Артём.

– Не беспокойся. Такие вещи я удаляю сразу. Как только фиксирую внешние параметры их жертв.

– А это тебе зачем?

– Некоторых пропавших до сих пор ищут. Так что подобная информация тоже может быть нужной.

– Но при этом ты перегружаешь свой кластер.

– Ты хочешь что-то предложить?

– Подбери себе один рабочий искин из тех, что мы сняли с пиратских кораблей, и скинь всю информацию на него. В случае необходимости его можно будет просто отдать властям, если таковые найдутся.

– Хорошо. Сделаю. А что делать с имеющимися нейросетями?

– Ты решил правильно. Освобождай их от всей информации, не имеющей отношения к какой-либо профессии, и готовь к продаже или установке бывшим рабам.

– Начинаю работать. Но это дело не быстрое.

– Тогда займись нейросетями, а всю утилизацию передай Добрыне. Пора и ему бытовыми заботами озадачиться. А я попробую с рабами поговорить. Теперь можно не беспокоиться за соблюдение их секретов, – решительно скомандовал парень, направляясь к двери.

Тяжеловесно разогнавшись, линкор полыхнул выхлопом из дюз и скрылся во вспышке перехода. А ещё через три дня обитатели торговой базы Арта‐17 настороженно замерли, когда в их секторе появился неизвестный гигант. Теперь, после стремительной и, увы, проигранной войны, все боялись всех, и обыватели отлично понимали, что подобный корабль запросто может оказаться не только военным. Чем это может закончиться, все представляли прекрасно.

Но время шло, а линкор, сбросив скорость после перехода, подошёл к границе парковочной системы станции и, остановившись, замер, словно чего-то дожидаясь. Диспетчер станции, взяв себя в руки, трясущимся пальцем ткнул в клавишу подключения связи и, тряхнув головой, сделал запрос, пытаясь попутно справиться с голосом:

– Неизвестный линкор, вызывает станция Арта‐17. Назовите свою принадлежность и причину прибытия на станцию. Проще говоря, вы кто и зачем сюда явились?

– А повежливее? – раздалось в ответ, и на мониторе высветилось лицо молодого парня, с иронией разглядывавшего его. – С чего вообще такая паника? Ну, корабль. Ну, большой. И что?

– Большой?! – возмутился диспетчер, не выдержав такого надругательства над своей должностью. – Да у вас только что из задницы стволы не торчат.

– А что делать? Время такое. Без стволов никак, – иронично усмехнулся парень. – Ладно. Это всё лирика. Линкор «Сварог», государства привязки не имеет. Владелец – частное лицо. Прибыли для торговли.

Ну, если никто задираться не станет, – ехидно добавил парень, зловеще усмехнувшись.

– И чем торговать собираетесь? – заинтересовался диспетчер, заметно успокоившись.

– Всяким. Да, и ещё. На борту имеется группа бывших рабов. Отбили у пиратов по случаю. Надеюсь, в ваших правилах нет такого пункта, что рабы бывшими не бывают? Не хотелось бы после возвращаться сюда с карательными целями.

– Нет у нас такого, – буркнул диспетчер, явно обидевшись.

– Ну и хорошо. Ты, уважаемый, стоянку-то подсвети. А то я своей тушей вам тут сейчас разом всё растолкаю, – ехидно поддел его парень.

– Если только на дальней орбите, – проворчал диспетчер, ловко колотя пальцами по клавиатуре. – Вот. Пометил. Ближе, извините, никак.

– А ближе и не надо, – рассмотрев отмеченное место, парень кивнул и без долгих разговоров отключился.

Спустя минуту, преодолев инерцию покоя, линкор плавно сдвинулся с места и медленно поплыл к указанной точке. Наблюдая за манёврами огромного корабля, диспетчер не мог не отметить мастерство, с которым пилот передвинул эту махину на нужное место. Там, филигранно отработав маневровыми движками, линкор стабилизировался относительно станции и замер, отключив все не нужные на стоянке системы и включив парковочные огни.

– Мастер, – уважительно кивнул диспетчер, с облегчением вздохнув. – Такую тушу ворочать – уметь надо.

В его жизни уже не раз случалось, что пилоты подобных монстров не особо оглядываются по сторонам при маневрировании. Ведь при наличии такой брони и массе любое столкновение для них не более чем досадное недоразумение. Тогда как второму участнику инцидента приходится очень несладко. Что ни говори, а размеры в подобных случаях имеют значение. Особенно в объёме.

Тем временем владелец этого гиганта, потянувшись, поднялся из командирского ложемента и, не оглядываясь, приказал:

– Добрыня, сканирование округи в пассивном режиме постоянно. Все орудия держать под парами. Дока, что у нас с транспортом до станции?

– Готов. Беженцев уже грузят. Но тут другая проблема.

– Чего ещё? – тут же насторожился парень.

– Лериец. Он очень хочет с тобой поговорить. Прямо сейчас.

– С чего бы? – озадачился Артём, почёсывая в затылке. – Мы вроде выполнили всё, что он попросил.

– Могу только догадываться. Об этой расе известно очень мало, – развёл Дока руками, возникая у ложемента в виде голограммы.

– Ну, пойдём, поговорим, – страдальчески вздохнул Артём, направляясь к двери. – Остальные пусть ждут. Не нужно попусту технику туда-сюда гонять.

– Я тебя не узнаю, – рассмеялся Дока, отключая голограмму.

Спустившись на гостевой уровень, Артём подошёл к двери каюты, в которой и жил всё это время лериец, и, коснувшись сенсора коммуникатора, окликнул его. Дверь распахнулась, и невысокий, изящный мужчина жестом пригласил его войти, отступив в сторону.

– Благодарю вас, капитан, что так быстро откликнулись на мою просьбу, – устало вздохнув, негромко заговорил мужчина. – Я безмерно благодарен вам за всё, что вы сделали. Особенно за то, что не пытались выбить из меня информацию о наших расовых секретах.

– Мне и своих хватает, – тихо фыркнул Артём. – Так что у вас случилось, Тарок? Решили перебраться обратно домой?

– Увы. Пока путь домой мне заказан, – грустно улыбнулся мужчина. – Но дело не в этом. Раз уж вы знаете, кто я, то я решил, что могу доверить вам ещё один секрет. В любом случае выбор у меня не большой. Очень надеюсь, что вы мне поможете.

– Ну, для начала мне нужно знать, в чём дело, – развёл Артём руками, уже понимая, что дело будет не простое.

– Вам ведь известно, что все лерийцы – это раса метаморфов?

– Конечно.

– И о том, что мы способны менять пол, тоже?

– Ходили такие слухи, – дипломатично отозвался парень, так и не сумевший представить себе механику этого действа.

– Так вот, это не слухи, – вздохнул Тарок. – В случае необходимости мы способны изменить и пол, и расовую принадлежность. Коротко говоря, мы можем стать кем угодно. Но для этого нам требуется время. По необходимости мы сами настраиваем себя на смену, и наш организм начинает медленно вносить нужные изменения. Должен признать, это больно.

– Занятно. Но это никак не объясняет, что у вас ещё случилось, – кивнув, напомнил Артём.

– Я описал вам только общеизвестную сторону дела. Но есть и другая, о которой мало кому известно. Раз в пять стандартных лет наш организм меняет наш пол, что называется, по требованию природы.

В нас заложено это генетически. Это происходит гораздо быстрее и не так болезненно, как в первом случае. Примерно за две недели.

– И теперь такое время настало? – сообразил Артём.

– Да. В этом-то и проблема. К бывшим рабам и без того будет приковано много стороннего внимания, а если ещё и это… – лериец скривился и обречённо махнул рукой. – Чтобы изучить нас, государства пускались на самые дикие авантюры, вплоть до вооружённого захвата наших посольств. Благо, зная об этом, представители нашей расы старались не попадать в плен. Нам для этого даже не нужно оружие.

– Суицид, по собственному желанию, – понимающе кивнул парень. – Удобно. Возникла ситуация, подумал, и всё разом кончилось.

– Да. Всё случается быстро и почти без боли, – бледно усмехнулся лериец. – Так вы мне поможете?

– Исходя из вашего рассказа, я понял, что вы хотите остаться на борту моего корабля, пока всё не закончится? – уточнил Артём.

– Именно. Я не причиню вам беспокойства. Это вынужденная мера. В противном случае я бы и не подумал вас так обременять, – суетливо заговорил Тарок.

– Не надо, – скривился парень, поднимая руку. – Я не против. Жить вам придётся здесь. В этой каюте, на этом уровне. Но должен предупредить, что торчать тут две недели мы не станем. У нас и свои дела имеются. Так что, если вы решите сойти, то сделать это придётся на какой-нибудь другой станции.

– Меня это более чем устраивает, – быстро кивнул лериец.

– Вот и ладно. Тогда я пошёл. Мне ещё с остальными нужно разобраться.

– Конечно, капитан, – быстро кивнул Тарок, вскакивая.

Пройдя на лётную палубу, Артём быстрым шагом поднялся в челнок, и андроид сопровождения уселся за штурвал. Спустя примерно десять минут челнок плавно опустился на палубу станции, и андроиды, первыми выйдя на трап, замерли статуями, удерживая одним своим видом представителей местной службы безопасности. Выйдя следом за ними, Артём окинул этот комитет по встрече внимательным взглядом и, обернувшись, скомандовал:

– Выходите. Здесь только безопасники.

Бывшие рабы осторожно потянулись на выход. Сам Артём, не вступая в долгие разговоры, просто перекинул командиру этой камарильи кристалл памяти с записью боя и последующего освобождения рабов, после чего, поинтересовавшись, где находится торговый уровень, двинулся дальше. Свой гражданский долг он исполнил полностью. Безопасники, глядя на его телохранителей, только вздыхали, понимая, что связываться с этими бойцами себе дороже.

Понять, что это дроиды, внешне было невозможно, но точность и чёткость движений говорила сама за себя. Да и смысла задерживать парня не было. Особенно если вспомнить, что недалеко от базы висит один, но очень большой аргумент, связываться с которым может только сумасшедший. Проводив парня взглядами, агенты службы безопасности занялись рабами. А сам Артём, покончив с делами, отправился развлекаться. Со спасёнными он успел попрощаться ещё в челноке.

Поднявшись на указанный уровень, парень с интересом огляделся и, едва заметно усмехнувшись, тихо проворчал:

– Похоже, тут есть где порыться.

– Веселись, – раздался в ответ голос Доки. – Чипы с деньгами у командира твоей тройки. В левом нагрудном кармане твоего комбеза пять чипов с сотней кредитов на каждом. Для чего, сам догадаешься или подсказать?

– Издеваешься, железяка ржавая? – фыркнул парень в ответ.

– Чуть-чуть, – рассмеялся Дока в ответ.

– Спасибо. Кстати, а что у нас по торговым делам? – вспомнил Артём о бытовухе.

– Выложил список металлов на доску объявлений и уже получил десяток предложений. После наших приключений пришлось разбить весь груз на четыре лота. Купить такую крупную партию тут вряд ли кто сможет. В общем, это мои дела. А ты развлекайся.

– Не забудь присмотреть за лерийцем, – напомнил Артём. – Мало ли, ему вдруг плохо станет.

– Это само собой. Там дроиды Добрыни работают. И займись уже чем-нибудь. Отвлекаешь, – сварливо закончил искин.

– Угу, отвлекается он, как же, – заворчал Артём в ответ, улыбаясь про себя. – Да тебя отвлечь, эскадры крейсеров мало будет, дровосек железный.

Не спеша двигаясь по центральной торговой улице станции, он с интересом рассматривал вывески, отмечая про себя все торговые точки, где могут найтись артефакты ушедших или то, что торговцы таковыми считали. Попутно он озадачил командира своих телохранителей, приказав изучить план станции и найти, где тут находится местный бордель. В том, что подобное заведение имеется, он даже не сомневался.

Торговая станция без такой достопримечательности – нонсенс, а проституция в обитаемых мирах была такой же профессией, как и все остальные. Благо при местном развитии медицины любые болезни лечились на счёт раз. Да и остальные последствия устранялись так же просто. В общем, ничем зазорным эта работа для местных не считалась. Так что Артём был просто уверен, что нужное заведение найдётся запросто. Да ещё и не одно.

Молодой, здоровый организм парня требовал своего, а большое количество молодых женщин среди спасённых рабов несколько напрягало. Но Артём отлично понимал, что принуждать их к интиму после освобождения из рабства будет неправильно. Для начала этим женщинам требовалось просто осознать, что они свободны, и прийти в себя после всего пережитого.

Не спеша попивая местный аналог кофе, Артём с интересом наблюдал за жизнью обитателей станции. Несмотря на все перипетии и войну, люди продолжали жить своей обычной жизнью. Торговали, спорили, ругались, назначали свидания. Парень даже приметил короткую праздничную процессию у здания местной администрации. Похоже, кто-то решил узаконить свои отношения.

– М-да, Киса. Мы чужие на этом празднике жизни, – чуть слышно проворчал Артём, поднося к губам кружку.

– Тёма, тебя тут искать кинулись, – вдруг прервал его размышления Дока.

– И кому там опять неймётся? – иронично хмыкнул парень.

– Председатель местной торговой гильдии.

– И какого хрена ему из-под меня надо?

– Засуетился, когда услышал, что ты хорошо разбираешься в приборах ушедших.

– Блин. Опять бесконечное нытьё слушать, – скривился Артём, залпом допивая напиток.

– Не прыгай. Он уже рядом с кафе, где ты сидишь. И учти, он не один.

– Кулаки? – зло усмехнулся парень.

– Они самые.

– Дока, а местная система безопасности у тебя? – подумав, уточнил Артём.

– Давно уже.

– Тогда, как пальцами щёлкну, кулаки уничтожить.

– Тёма, а надо ли так круто? – насторожился Дока.

– А иначе они не понимают. К сожалению. Считают вежливость слабостью. Так что, как я сказал, по щелчку пальцев.

– Будет сделано, – коротко отозвался искин.

– Дока, я понимаю, что тебе это не нравится. Поверь, я тоже не испытываю особого желания снижать поголовье местных бойцов. Тем более что война идёт и ни один ствол лишним не будет. Но как прикажешь поступать, если эти уроды нормального языка не понимают? Слово «нет» они считают глупостью просто потому, что оно их не устраивает.

– Тёма, не заводись. Ты прав. Я уже понял. Увы, снова вынужден это признать, но ты сказал всё верно. Вежливость они воспринимают как слабость.

– И что этот гильдеец такого сделал, что ты согласился с моим мнением? – усмехнулся Артём, устраиваясь за столиком поудобнее и приподнимая руку, чтобы подозвать дроида-гарсона.

– Приказал избить торговку, случайно оказавшуюся у него на пути.

– Сильно избили? – помрачнел парень.

– Не очень, но удар сапогом скафандра не шутка.

– Значит, можно и эту тварь прикончить, – зло усмехнулся Артём.

– Так может, прямо сейчас?

– Погоди. Мне стало любопытно, чем он меня уговаривать станет. Игольником или кулаками своих прихвостней.

В окно парень увидел, как к кафе подошли человек десять. Повинуясь жесту крупного, ухоженного мужчины, все бойцы остались у входа. Сопровождать его отправились только двое. Войдя, мужчина не спеша огляделся и, приметив Артёма, направился к его столику. Андроиды парня тут же шагнули навстречу, с ходу беря его сопровождение на прицел штурмовых пистолетов. Выстрел из этого оружия прошибал даже штурмовые скафандры, так что шансов у бойцов не было.

– Гм, это ты скупаешь приборы ушедших? – справившись с собой, жёстко спросил мужчина.

– Не твоё дело, – фыркнул Артём, сознательно провоцируя его на драку.

– Ошибаешься. Моё, – зло усмехнулся тот.

– За всё купленное честно заплачено. Все сделки проводились под протокол. Что-то не устраивает, обращайтесь в суд, – коротко отозвался Артём, забирая у дроида очередную чашку кофе.

– Мне сказали, ты хорошо в этих приборах разбираешься. Это так?

– Это только моё дело.

– Я хочу предложить тебе кое-что, – справившись с собой, буркнул мужчина, покосившись на андроидов, так и стоявших с пистолетами в руках.

– Показывай, – кивнул Артём. – Сразу скажу, ходить куда-то я не собираюсь. Хочешь что-то предложить, приноси сюда.

– Я могу достать предмет? – окинув андроидов ещё одним взглядом и чуть скривившись, поинтересовался мужчина.

– Только медленно.

Плавным, медленным жестом достав из кармана нечто, мужчина выложил предмет на стол и, указывая на него рукой, произнёс:

– Внешне похоже на оружие. Но что это на самом деле, никто не знает. Ты можешь определить?

– И сколько ты за эту железку хочешь? – лениво поинтересовался парень, даже не делая попытки взять предмет в руки.

– Ты не ответил на мой вопрос, – зашипел мужик, явно начиная заводиться.

– Определение предметов денег стоит. Так сколько ты за него хочешь?

– Двести кредитов.

– Под протокол. Данный разумный предлагает мне приобрести вот этот предмет за двести кредитов. Я отвечаю согласием, – громко, твёрдо и весьма разборчиво произнёс Артём, кивая стоящему рядом андроиду.

Шагнув к мужику, тот показал ему кредитную карту. Сообразив, что проиграл, мужик протянул андроиду левую руку, где был закреплён личный считыватель. Приложив к нему карту, андроид замер на пару секунд, после чего, сделав шаг назад, негромко сообщил:

– Оплата произведена.

– Подтверждаю, оплата произведена, – проворчал мужик, скривившись так, словно лимон разжевал. – И всё-таки, что это такое?

– Штурмовой пистолет из комплекта экипировки абордажных подразделений, – ответил Артём, беря оружие в руки и подключая его через разъём к своей нейросети. – И даже в рабочем состоянии, как это ни странно. Требуется только зарядить и подобрать боеприпасы.

– И ты можешь это сделать?

– Пока не знаю. Надо провести полное обслуживание.

– Ты пойдёшь со мной, – вдруг заявил мужчина, делая шаг назад и злорадно усмехаясь.

Оставшиеся у входа бойцы, очевидно, получив его команду по внутренней связи, засуетились. Чуть усмехнувшись, Артём поднял руку и, качнув головой, вздохнул:

– Как же вы мне все надоели, снобы поганые.

Звонкий щелчок пальцами тут же перекрыла басовитая очередь потолочной турели. Двухсекундная очередь из четырёх стволов, и вся группа раскинулась на палубе в живописных позах. Одновременно с турелью андроиды тоже открыли огонь. Тут обошлось всего двумя выстрелами. Растерянно глядя на трупы своих подчинённых, мужик громко икнул и, тряхнув головой, просипел резко осевшим голосом:

– Ты хоть понимаешь, что с тобой теперь будет?

– Ты и вправду дурак? – рассмеялся Артём. – Тебе надо спрашивать, не что будет со мной, а что будет с тобой.

– Ты не уйдёшь от станции, даже если сумеешь пробиться на лётную палубу. Тебя просто не выпустят, – продолжал пугать его мужчина, словно не слыша, что ему сказали.

– У-у, как всё запущенно… – удивлённо протянул парень. – Кончайте с ним. Нам пора, – скомандовал он, допивая напиток и поднимаясь.

Ещё один выстрел из штурмовика заставил этого глухаря раскинуть мозгами в буквальном смысле этого слова. Задумчиво посмотрев на испуганно присевшего за стойкой хозяина заведения, Артём вздохнул и, чуть пожав плечами, направился к выходу. Не он это начал, значит, и не ему извиняться. Выйдя на улицу, парень услышал заполошный вой полицейских сирен и, жёстко усмехнувшись, отправился дальше.

За прошедшее время, перебрав сотни килограммов технологичного железа, он сумел приобрести всего три прибора ушедших. Всё остальное можно было смело отправлять в переплавку, о чём он прямо и заявлял хозяевам этого металлолома. Войдя в очередную лавку, Артём вежливо поздоровался с хозяйкой и, оглядевшись, удивлённо хмыкнул. Здесь во всём царил образцовый порядок. Обычно в подобных точках этим не заморачивались. Сваливали всё железо в ящики. Ведь что это такое и для чего предназначено, никто толком не знал.

– Вас интересует что-то конкретное? – улыбнулась в ответ хозяйка.

– Приборы ушедших. У вас есть что-то подобное?

– Три ящика всякой ерунды на складе есть. Но для чего всё это, я и понятия не имею.

– А зачем тогда храните? – удивился парень.

– Это всё осталось от отца. Он увлекался приборами ушедших и пытался даже что-то собирать. Но его не стало, а я ими так и не заинтересовалась.

– Так я могу взглянуть на них? – подтолкнул её Артём хоть к какому-то решению.

– Ладно. Пойдёмте, – чуть подумав, махнула женщина рукой. – Только пусть ваши люди останутся тут. На складе и так не развернуться.

– Со мной пойдёт один. Как рабочая сила, – качнул Артём головой. – Нужно же кому-то ящики ворочать, – развёл он руками, чтобы не показаться ей трусом.

– Хорошо, – вздохнула женщина и, развернувшись, направилась куда-то в задние помещения, жестом позвав его за собой.

Но первым на склад шагнул андроид, попутно сканируя помещение и готовясь отразить любую атаку.

– Я смотрю, вы не очень-то доверчивы, – не удержавшись, поддела хозяйка парня, кивая на телохранителя.

– Что поделать, – пожал Артём плечами. – Всего полчаса назад какой-то местный сноб пытался увести меня в неизвестном направлении под стволами десятка вооружённых болванов. Признаться, я даже удивился такой наглости.

– Вы шутите?! – изумлённо ахнула хозяйка лавки.

– И в мыслях не было, – покачал парень головой. – Могу скинуть запись, если хотите.

– Давайте. Я поверить не могу, что на нашей станции кто-то решился на подобное.

Командир андроидов перекинул ей на нейросеть запись, и женщина, зависнув на пару минут, растерянно протянула, придя в себя:

– Теперь понятно, о ком идет речь. От этого подонка иного и ожидать не стоило. Но боюсь, вас теперь будут ловить на всех станциях и торговых точках. Гильдия не спускает убийства своих.

– Им же хуже, – равнодушно хмыкнул Артём. – Потребуется, начну уничтожать всех, кто имеет к ней хоть какое-то отношение.

– Ну, платить гильдии пошлину вынуждены все торговцы. Станете убивать и их?

– А при чём тут торговцы? – не понял Артём. – Торговцы это просто обычные разумные, пытающиеся заработать себе на жизнь. Я и сам торговец. А гильдия – это организация, которая узаконенным способом выжимает из вас взносы и пошлины, чтобы иметь возможность сладко жить, при этом ничего не делая. Они даже торговых споров не разбирают. Этим местные суды занимаются.

– Рада, что вы это понимаете, – внимательно его выслушав, кивнула хозяйка лавки. – Но хватит ли у вас сил, чтобы отбиться от них?

– Ну, если не хватит вооружения линкора, прибавлю к нему вооружение тяжёлого крейсера, – жёстко усмехнулся Артём.

– Так это ваша громадина висит на парковке?! – снова ахнула женщина.

– Угу. Так где ваши ящики? – вернул парень её к делу.

– Вон они, – ткнула женщина пальцем. – Вы позволите мне посмотреть, как вы будете их осматривать. Из записи я поняла, что вы хорошо во всём этом железе разбираетесь. Мне даже интересно стало.

– Как пожелаете. Всё равно ничего захватывающего там не будет, – усмехнулся Артём.

Подойдя к указанным ящикам, он откинул крышку верхнего и, достав первую попавшуюся железку, спросил:

– У вас найдётся пустая тара? – не хотелось бы бросать всё на пол.

– Сейчас, – быстро кивнула хозяйка, и спустя пару минут технический дроид приволок пустой ящик.

Дождавшись, когда он положит тару рядом со штабелем, Артём принялся быстро перекладывать содержимое, попутно комментируя свои действия.

– Всё это можете смело передавать в переплавку. Куски от обшивки двигателей, разбитый дроид, манипуляторы от дроида уборщика…

– А вы действительно разбираетесь, – удивлённо протянула хозяйка.

– Работа такая, – иронично хмыкнул парень, продолжая перебирать всяческий хлам.

– Похоже, вы сумели разворошить это тарково гнездо, – проворчала хозяйка лавки, в очередной раз очнувшись после просмотра срочных новостей станции.

– А чего там такое? – лениво поинтересовался Артём, вытирая руки.

– В системе безопасности произошёл какой-то сбой, и теперь все силовые структуры станции вынуждены сидеть в своих казармах.

– Интересно. А в чём сбой-то? – иронично усмехнулся парень.

– Так ведь их держат под прицелом автоматические противоштурмовые турели. Те самые, которые ими и должны управляться, – развела женщина руками и, неожиданно замерев, вдруг от души расхохоталась. – Ой, не могу! Вот это кто-то пошутил! – стонала она сквозь смех.

– Да уж, шутка удалась, – хмыкнул Артём, улыбаясь и мысленно уточняя: «Дока, к чему такие сложности?» – «А ты хотел со всей местной службой безопасности воевать?» – сварливо уточнил искин.

– Шо, так рвались до меня добраться? – поинтересовался парень с известным акцентом.

– Аж кушать не могут, – в тон ему отозвался искин.

– И долго ты их так держать собираешься?

– А пока не надоест, – фыркнул Дока. – Лучше уж так, чем отстреливать их по всем коридорам.

– А чего они вообще засуетились?

– А то ты не знаешь, – хмыкнул искин. – Выяснилось, что какой-то парень отлично разбирается в технике ушедших. На закрытом совете станции было принято решение, после проверки слухов, этого парня захватить и отправить на работу в их личные склады. Не поверишь, но артефактов ушедших там примерно сорок тонн по твоей системе измерений.

– Ой, как интересно. Дока, а мы можем сделать так, чтобы всё это богачество случайно перекочевало куда-нибудь поближе к нам? – спросил Артём, скрывая за иронией свою заинтересованность.

– Вот так и знал, что ты не сможешь мимо пройти, – тут же поддел его искин. – Уже просчитываю путь вывоза.

– А чего там просчитывать? Или ты не всю систему безопасности под себя подмял?

– Я даже отвечать на это не буду, – возмутился Дока. – Там и подминать нечего. Три реле в шесть рядов.

– А чего тогда мудришь? Подгони своих дровосеков и пусть вывозят. А камеры отключи.

– А с живыми свидетелями что делать прикажешь? Всех в расход?

– К чему такая кровожадность? Контейнеры у нас имеются?

– Само собой.

– А металл у нас уже купили?

– Два лота оплачены. Покупатели ищут возможность вывезти всё одним рейсом.

– Так надо помочь людям. Предложи подвезти контейнеры на станцию нашими силами.

– Это тоже привлечёт внимание. Местные такелажники сразу суетиться начнут. Хлеб у них отбиваем.

– Тогда предложи покупателям забрать вместе с контейнерами. Но тара в обмен. Думаю, пустые контейнеры они быстро найдут. А забирать мы их сами будем.

– А вот такой вариант может сработать, – чуть помолчав, согласился Дока.

– Только не забудь перед обменом проверить контейнеры.

– Поучи свою бабу щи варить, – фыркнул Дока с усмешкой в голосе. – Лучше к хозяйке этой лавки присмотрись.

– Уже. И должен сказать, она мне нравится, – усмехнулся Артём в ответ. – Только как бы ей потом за связь со мной не прилетело от местных.

– Не беспокойся. Им скоро совсем не до тебя будет, – зловеще пообещал искин, заканчивая разговор.

– Что-то случилось? – нейтральным тоном поинтересовалась женщина, заметив, что парень оживился.

– Нет, всё в порядке. Уточнял, как идут дела с продажей наших товаров. Ну, я тут закончил, – сменил парень тему, оглядывая отобранный товар. – Сколько вы хотите за это?

– Знать бы ещё, что это такое и что с ним можно делать, – проворчала хозяйка, заметно растерявшись.

– Ну, скупалось это всё по цене лома, так что просто вспомните, сколько было уплачено, а после умножьте на два, – пожал Артём плечами. – Хоть какая-то прибыль.

– Похоже, я с этой станции никогда не выберусь, – вздохнула хозяйка, обречённо махнув рукой.

– В нынешней ситуации этого лучше вообще не делать, – помолчав, тихо ответил парень. – Даже станцию менять и то не самое умное занятие. Слышали, что делают инсекты с населением планет?

– Слухи ходили разные, но что из этого правда? – настороженно отозвалась женщина. – Галосети почти нет.

– На нашем корабле есть система дальней связи, так что я могу ответить на ваши вопросы, – пожал Артём плечами. – Но прежде давайте закончим тут, а после отправимся куда-нибудь перекусить. Раз уж вы местная, то выбор заведения за вами. Я приглашаю.

– Гм, почему бы и нет?.. – озадаченно протянула женщина. – Сотню лет не была в ресторане.

– Тогда через час я буду ждать вас у входа в вашу лавку, – улыбнулся Артём, отлично понимая, что ей, как и любой женщине, требуется перед подобным выходом привести себя в порядок. – Успеете?

– Запросто, – весело кивнула хозяйка лавки.

– Тогда называйте цифру, и расходимся.

– Сотня кредитов, и забирайте, – чуть подумав, отмахнулась женщина.

– Переведи двести, – повернулся Артём к командиру своих андроидов.

– Это много, – попыталась отказаться она, но парень, чуть усмехнувшись, небрежно махнул рукой:

– Не обеднею. Так мы договорились? – уточнил он, дождавшись, когда андроид закончит перевод денег.

– Да. Через час я буду у входа, – решительно кивнула женщина.

– Тогда я не прощаюсь, – улыбнулся Артём, направляясь к выходу.

Один из телохранителей, подхватив ящик с покупками, отправился к челноку, а парень, оглядевшись, направился в соседнюю лавку. Ему переодеваться смысла не было, а душ он принял перед переходом на станцию. Так что выделенный хозяйке лавки час можно было потратить с пользой.

Хозяин соседней лавки, пожилой терранец, увидев его, удивлённо хмыкнул и, покачав головой, поинтересовался с заметным ехидством в голосе:

– Молодой человек, а разве вы не знаете, что уже стали объектом охоты?

– Знаю, – равнодушно усмехнулся Артём. – Только ваши хозяева станции забыли, что в такую игру могут играть две стороны.

– Однако должен признать, что вы очень смелы, – растерялся лавочник. – Ну да ладно. Это теперь только ваши проблемы. Чем могу служить?

– Меня интересуют артефакты ушедших. У вас есть, что предложить?

– А вы знаете, как отличить настоящий артефакт от пустого хлама?

– Ну, кое-что мне известно, – лукаво усмехнулся парень.

– Что ж. Это многое объясняет, – кивнул терранец. – Увы, но из всего ассортимента товара я рискну показать вам только пять предметов.

– Я бы даже на один взглянул, – кивнул Артём, подходя к прилавку.

Кивнув в ответ, терранец скрылся в подсобке и, погремев несколько минут чем-то железным, вернулся обратно, неся в руках пыльный кофр.

– Вот, досталось по случаю, – вздохнул он, откидывая замок.

– Интересно. Два аккумулятора и обойма к пистолету. А это что такое? – озадачился парень, вынимая на свет божий странную пирамидку.

– Понятия не имею, – честно признался лавочник. – Всё это добро мне так и принесли, в одном кофре.

– И сколько вы за всё это хотите?

– Купил за полторы сотни, отдам за три. Только потому, что никто толком не смог сказать, что это такое и для чего предназначено. А вы сразу определили.

– Оплати, – повернулся Артём к своему андроиду.

Пользоваться картой при помощи нейросети у него не получалось, а отдавать деньги на обезличенных чипах было слишком дорого. Сам чип, в свете последних событий, стоил уже полсотни кредитов. Ведь их выпуск был доступен только банковской системе миров. Вот и приходилось изображать из себя богатого сноба, которому даже с картой возиться лень. Убедившись, что оплата прошла, терранец благодарно кивнул и, вздохнув, еле слышно посоветовал:

– Улетали бы вы отсюда, лэр. На вас и вправду охоту объявили. Не знаю, что там у службы безопасности случилось, но ориентировку на вас уже скинули.

– Всем? – иронично уточнил Артём.

– Всем живущим на станции.

– И что вы должны сделать, увидев меня?

– Задерживать до подхода сил безопасности.

– Что, физически? – едва не расхохотавшись, уточнил Артём.

– Нет. Просто тянуть с любым делом, – вздохнул лавочник, покосившись на его телохранителей. – Да только глупость это, при такой-то охране. Да и простые обыватели не очень настроены им помогать.

– Последнее мне приятно слышать, – жёстко усмехнулся Артём. – Впрочем, если кто-то попытается, как говорится, ему же хуже.

– Дураки тут не выживают, – понимающе усмехнулся лавочник. – Нет. Лезть в драку с вашими головорезами никто не решится.

– Ну, значит, простым разумным и беспокоиться не о чем. Первым я никого не трону.

– Это уже все знают, – кивнул терранец, провожая его до дверей.

В следующих трёх лавках интересующего парня товара просто не было, а после пришло время оставить дела и заняться чем-то более приятным. Снова отправив андроида отнести покупки в челнок, Артём вернулся к лавке женщины и был приятно удивлён, когда она появилась на пороге точно в назначенное время. Улыбнувшись ей, парень вежливо склонил голову и, слегка разведя руками, светским тоном произнёс:

– Должен признать, вы умеете произвести впечатление.

– Я старалась, – улыбнулась хозяйка лавки в ответ.

– Но давайте начнём с самого начала, – продолжил парень. – Позвольте представиться. Артём. Владелец и капитан линкора «Сварог». В прошлом дикий и бывший раб. Теперь вот вольный торговец.

– Вы это серьёзно?! – изумилась женщина. – На вашей нейросети я вижу отметки восемнадцати профессий. Как такое может быть? К тому же одна из них отметка корабельного инженера.

– Всё верно. Именно из-за моего уровня интеллекта меня и похитили с моей планеты пираты. Но вы так и не сказали, как вас зовут, – вернулся он к началу беседы.

– Ой, простите, – смутилась женщина. – Тайра Кант. В недавнем прошлом офицер флота, пилот среднетоннажных кораблей, а теперь обычная лавочница. Списана по приговору трибунала.

– Дали в морду кому-то из генералов? – понимающе усмехнулся Артём.

– Это так очевидно?

– Вы красивая сильная женщина. Такие всегда привлекают внимание. А как ведут себя всякие генералы и адмиралы, получив власть, я знаю.

– Вы правы. Наш адмирал обнаглел до того, что решил сделать себе гарем из женского состава нашей эскадры. Так что, когда очередь дошла до меня, то я не стала раздумывать, а просто избила его. На тот момент я уже понимала, что рано или поздно всё этим закончится. Благо сумела прихватить с собой микрокамеру и сделала запись нашего разговора перед дракой. Потому меня просто списали, решив не раздувать скандал.

– История банальная, но от этого не менее мерзкая, – кивнул Артём, мысленно уточняя: «Дока, ты уже начал проверку?» – «Работаю», – последовал короткий ответ.

– Тайра, вы обмолвились, что прежде этой лавкой владел ваш отец. Выходит, вы всегда тут жили?

– Нет. Сюда мы перебрались после смерти мамы. Отец занимался торговлей всю свою жизнь. Но однажды его компаньон решил, что для двоих их бизнес слишком мал, и устроил так, что при проверке в товаре оказалась большая недостача. В общем, тоже ничего нового, но отцу пришлось отдать почти всё, что у него было, чтобы не оказаться на рудниках за мошенничество. А пока шли тяжбы, мама заболела и умерла. Зная, что денег на лечение у него на тот момент просто не было, она не стала говорить, что плохо себя чувствует. Это и стало последней каплей. Я тогда уже получила звание лейтенанта и пилотскую квалификацию. Так что дома меня просто не было. Самое неприятное, что я даже на похороны её приехать не смогла. Нас отправили в патрулирование, и вся связь с внешним миром была ограничена.

– Сочувствую, – вздохнул Артём, внимательно слушая её рассказ.

Вечер в ресторане станции прошёл вполне занятно. Они пили лёгкое вино, говорили, вспоминали всякие истории, в общем, мило проводили время. Только иногда Артём слегка зависал, выясняя у искина, как идут дела у местных силовиков. Выслушав ответ, парень только ехидно усмехался, стараясь делать это так, чтобы не заметила Тайра. Ближе к ночи, проводив женщину до её лавки, Артём неожиданно узнал, что и живёт она тут же. На втором этаже.

Лукаво улыбнувшись, Тайра окинула соседние здания, быстрым взглядом коротко махнув рукой, предложила:

– Зайдёшь?

– Я-то с удовольствием, но только если ты сама этого хочешь, – ответил парень, прямо глядя ей в глаза.

– Иначе я бы не спросила, – гордо вскинув голову, ответила женщина.

Коротко кивнув, Артём поднялся по ступеням и, пройдя следом за женщиной в помещение, начал подниматься по лестнице. Андроиды тут же блокировали лавку, статуями замерев в самых тёмных углах. Не зная, куда смотреть, и не сообразишь, что они вообще есть. Тайра вскинулась было, чтобы попросить парня отправить охрану куда-нибудь ночевать, но вовремя сообразив, что телохранители – это не просто прихоть, а необходимость, промолчала.

Утром, выспавшись, Артём, едва продрав глаза, потребовал у Доки отчёта по ночным событиям. Но как оказалось, силовики поняли, что с хакером, взявшим под контроль систему безопасности станции, им не справиться, и, назначив виноватыми за всё своих системщиков, даже не пытались вылезать из казарм, в которых их заперли. Точнее, это Дока называл места их дислокации казармами. На самом деле, полицейские силы оказались заперты в своих участках, безопасники – в своих.

В общем, ночь прошла тихо и спокойно. Не спеша умывшись, Артём прошёл в небольшую, но уютную кухню, с удовольствием вдохнув запах свежезаваренного кофе. Тайра в одной рубашке, что-то тихо мурлыча, порхала по кухне, что-то переставляя, нарезая и вообще являя собой воплощение счастливой хозяйки. С улыбкой понаблюдав за ней, парень негромко кашлянул и, войдя, с улыбкой спросил:

– Веселишься?

– Радуюсь, – развернувшись к нему всем телом, широко улыбнулась женщина. – Давно с таким настроением не просыпалась. Спасибо, – закончила она, подходя к парню и целуя его в губы.

– Это тебе спасибо, – шепнул Артём, оторвавшись от неё. – Давно мне так хорошо и спокойно не было.

– Садись, кормить тебя буду, – решительно приказала Тайра, подталкивая его к узкому столику у окна.

Выдав ему большую чашку ароматнейшего кофе, тарелку с какой-то выпечкой и что-то очень похожее на джем, женщина уселась рядом и с явным удовольствием принялась наблюдать, как он насыщается. Наблюдая за ней краем глаза, Артём никак не мог избавиться от ощущения, что вдруг оказался дома. На Земле. Что-то такое он читал и слышал в своей прошлой жизни. Поев, он принялся с удовольствием прихлёбывать напиток, уже откровенно глядя на свою случайную подругу.

– Что? – чуть смутившись, тихо спросила Тайра.

– Удивляюсь, что ты так меня разглядываешь. Вроде за ночь у меня ничего нового не выросло.

– Мне всегда нравилось смотреть, как мужчина ест мою стряпню, – порозовев, тихо призналась женщина. – Отец говорил, что это заложено у женщин на генетическом уровне, но я не верила. Думала, что это только я такая странная. Но как оказалось, таких много.

– Он был прав, – решительно кивнул Артём. – Только я не понял, почему твою стряпню? Хочешь сказать, что всё это ты приготовила? – насторожился парень.

– Ага. Тесто ещё вчера замесила. А сегодня просто в духовку сунула. А что?

– Знаешь, за много лет я впервые встретил женщину, которой нравится готовить самой из сырых продуктов. Честно сказать, я и сам любитель иногда постоять у плиты, но так вкусно у меня не получается.

– Ты умеешь готовить? – подскочила Тайра.

– Немного.

– И какую кухню ты предпочитаешь?

– Своей родины. Не напрягайся. Здесь и названия такого не слышали. Глухой угол объёма, где местные обитатели едва вышли на орбиту планеты. Но кухня у нас вкусная. Хочешь попробовать? – неожиданно предложил парень.

– Разве у вас такие же продукты, как у нас? – озадачилась женщина.

– Я сумел запрограммировать свой кухонный синтезатор, так что примерное представление о нашей кухне ты можешь получить.

– Запрограммировать? – окончательно растерялась Тайра. – Хотя, если учесть, сколько у тебя отметок о профессиях, удивляться нечему.

– Так что, прокатимся? – азартно спросил Артём, увлёкшись идеей.

– Куда? На линкор? – задумалась женщина.

– А куда же ещё?

– Поехали, – помолчав, решительно кивнула Тайра. – Всегда хотела посмотреть на такую громадину изнутри.

– Так поедешь, или, может, наденешь чегонибудь? – ехидно поинтересовался Артём, пряча улыбку в уголках губ.

– Если ты забыл, я ещё и пилот. Так что найду, во что переодеться, – не менее ехидно отозвалась женщина.

Спустя полчаса они погрузились в проезжавшую мимо гравиплатформу и отправились на лётную палубу, к челноку. Ещё через полтора часа они не спеша бродили по длинным коридорам линкора. Артём устроил подруге настоящую экскурсию, которая закончилась в рубке. Пройдясь по ней, Тайра с интересом осмотрела пилотский ложемент и, не удержавшись, попросила разрешения в нём посидеть.

Коротко кивнув, Артём с улыбкой произнёс:

– Добрыня, предстартовый прогон.

– Выполняю, – отозвался искин, и перед женщиной, усевшейся в ложемент, выдвинулась пилотская консоль.

Женщина на сорок минут выпала из жизни, подключившись к искину линкора. Добрыня провёл предстартовый прогон всех систем и, закончив, просто отключил гостью от корабля. Вздрогнув, Тайра очнулась и, не поднимаясь, улыбнулась с некоторой растерянностью:

– Вот уж не ожидала, что тут приходится контролировать такой объём информации.

– Это был только пробный прогон. Так сказать, для новичков. На самом деле он гораздо больше. Не забывай, что линкор гораздо больше любого другого корабля. И систем у него больше на несколько порядков.

– Да уж, с тем, что я пилотировала, не сравнить, – покачала Тайра головой, поднимаясь. – Но кто-то обещал угостить меня кухней своей родины, если мне память не изменяет, – лукаво улыбнулась она.

– Пошли на камбуз, – решительно кивнул Артём, направляясь к выходу.

Сперва он хотел удивить свою нежданную подружку борщом, но подумав, решил не мудрить и выдать что-нибудь из кавказской кухни. Благо Дока в своё время сумел выудить из его памяти много всяких блюд и рецептов. Ведь оказавшись инвалидом, парень только и мог, что шарить по всяким сетевым сайтам и внимательно рассматривать, как готовят другие. В общем, ему было что показать и дать попробовать.

Подойдя к кухонному синтезатору, Артём быстро выбрал две порции шашлыка, селёдку под шубой и грузинское лобио. Само собой, приправ в блюда он изначально не жалел. Расставив полученное угощение на столе, он приказал дроиду подать бутылку вина и, наполнив бокалы, с лёгкой улыбкой произнёс:

– Хочу выпить за то, чтобы это был не последний наш с тобой совместный обед.

– Ты же всё равно улетишь, – грустно улыбнулась Тайра, поднимая свой бокал.

– Но мне ничто не мешает прилететь ещё раз, – пожал Артём плечами.

– На тебя устроят серьёзную охоту. Ты умудрился походя зацепить серьёзную организацию, а они этого не прощают. Сам понимаешь, нанять какую-нибудь банду пиратов в нынешних условиях не трудно и даже не сильно дорого.

– Рано ты меня хоронишь, девочка, – хищно усмехнулся Артём, пригубив вино. – Попробуй, как тебе? – кивнул он на поданные блюда.

– М-м, вкусно, – удивлённо протянула женщина, прожевав мясо. – И не скажешь, что эта еда получена из синтезатора.

– Я потому и решил поставить тут такой серьёзный аппарат.

– Да уж, за такой синтезатор офицеры моего экипажа не задумываясь бы убили, – грустно усмехнулась Тайра, покосившись на аппарат.

– По случаю достался, – небрежно отмахнулся Артём, умолчав, что добыт этот синтезатор был всё на той же свалке. Его сняли с адмиральского катера. Зачем там вообще было устанавливать такое дорогое оборудование, даже Дока предположить не смог, но находке обрадовался даже он. Именно его усилиями аппарат и начал выдавать блюда кухонь самых разных миров и рас. Благо различия были не особо серьёзными, за небольшим исключением. Они уже перешли к десерту, когда от Доки пришло сообщение.

– Тёма, с тобой очень хотят поговорить, – сообщил искин, не включая голограммы.

– Кому там ещё приспичило? – сварливо уточнил парень, не имея никакого желания портить себе вечер.

– В систему вошли два крейсера тяжёлого класса. Вызов поступил от них.

– Они на прицеле? – помрачнев, поинтересовался Артём, подбираясь, словно перед прыжком.

– Как только оказались в зоне перехода.

– Тогда соединяй, – вздохнул парень, вслух добавив: – Тайра, прости, но тут кто-то очень хочет со мной поговорить. Если тебе не трудно, пересядь в тот угол. Не хочу, чтобы тебя видели посторонние. Это может быть опасно.

Кивнув, женщина молча перебралась в указанный угол и, притихнув, навострила уши. Убедившись, что увидеть её не могут, Артём дал команду на соединение, и монитор на стене высветил крепкого, импозантного мужчину неопределённого возраста. Вообще, пытаться угадывать возраст жителей обитаемых миров парень давно уже и не пытался. Местная медицина и вправду была способна на чудеса.

– Что вы хотите? – с ходу спросил Артём, не размениваясь на вежливость.

– Вы посмели поднять руку на представителя торговой гильдии, и за это вам придётся ответить, – глухо зарычал мужик, внимательно рассматривая парня.

– Он был убит при попытке сделать из меня раба. Все его действия записаны, – пожал Артём плечами.

– Это не имеет значения. Я получил приказ или арестовать вас, или уничтожить.

– Попробуйте, – презрительно усмехнулся Артём. – Надеюсь, вы уже привели свои дела в порядок?

– Вас всё равно уничтожат, – помолчав, зло выдохнул мужик.

– Вполне возможно, если ваша гильдия сумеет оплатить услуги четырёх-пяти пиратских эскадр. Думаю, они тупо денег на это пожалеют.

– Он не собирался делать вас рабом, – проворчал мужчина после долгого молчания. – Он должен был перевезти вас на одну планету, где вам предложили бы работу по сортировке артефактов ушедших.

– И чем это отличается от рабства? – иронично усмехнулся парень. – Хочешь не хочешь, плевать. Будешь делать то, что тебе приказали. И плевать, что у тебя есть свои желания и планы. Их желания гораздо важнее. Ведь так?

– Вы не сможете уйти от станции, – упрямо мотнул мужик головой. – Мои корабли останутся в зоне перехода и не дадут вам разогнаться.

– Это только ваши проблемы, – фыркнул Артём. – У вас есть ровно час по среднему времени, после чего ваши крейсера будут уничтожены. Но если вы примете правильное решение и уйдёте из этого сектора, то сможете спасти жизни ваших людей. Я не хочу войны, но драться буду насмерть. До последнего. Рабом я больше не стану, – прошипел парень так, что мужик невольно отпрянул от монитора.

– Вот оно что, – понятливо кивнул он. – Это многое объясняет. Но всё равно, даже если я уйду, то чуть позже вам придётся иметь дело с ещё большей силой.

– Я постараюсь это пережить. В крайнем случае постараюсь обратить вашу победу в поражение.

– Это невозможно.

– Возможно. Сначала я дам вашей эскадре бой, а после, когда пойму, что других вариантов не сталось, просто разгоню свои генераторы. Для меня всё закончится очень быстро. Для остальных чуть дольше, но победы не будет.

– Бешеный тарк, – проворчал мужик, отключаясь.

– Удачи тебе, – с лёгкой улыбкой пожелала Тайра, обнимая его. – И будь осторожен.

– Спасибо, буду, – улыбнулся Артём и, чуть помолчав, тихо добавил: – А может, со мной?

– Нет, Артём. Скажу откровенно, я ещё жить хочу. Гильдия так просто от тебя не отстанет. Уж прости, но это правда.

– Им же хуже, – презрительно усмехнулся парень. – Но спросить я должен был.

– Всё, иди. Иди, а то разревусь, – чуть оттолкнула его Тайра, пряча повлажневшие глаза.

– Удачи, – вздохнул Артём и, развернувшись, стремительным шагом поднялся по трапу своего челнока.

Вошедшие следом за ним телохранители закрыли люк и, убедившись, что он уселся в кресло, заняли свои места. Катапульта плавно вытолкнула челнок в объём, и командир охраны повёл машину к линкору, стараясь держаться так, чтобы между челноком и крейсерами, всё ещё висевшими недалеко от станции, постоянно была какая-то техника. Спустя примерно сорок минут Артём вошёл в рубку «Сварога» и, усевшись в ложемент, негромко спросил:

– Добрыня, что у нас с противником?

– Как встали у коридора разгона, так и стоят. Из-за них уже три раза скандал случился, – возникнув в виде голограммы, ответил искин. – Но, должен признать, корабль они отводят по первому требованию.

– Уничтожить можем? – катнув желваками, жёстко спросил Артём.

– А надо ли? – возникла рядом с ложементом голограмма Доки.

– Что предлагаешь? – повернулся к нему Артём.

– Ну, вся система безопасности станции всё ещё под нашим контролем. Так что в случае необходимости можно воспользоваться её системами.

– Тогда начинаем подготовку к полёту, – помолчав, скомандовал парень. – Дока, на тебе съёмка всего процесса. В случае чего у нас должна быть полная запись всего боя. Не мы это начали, значит, ни у кого не должно быть ни одного шанса повесить это дерьмо на нас.

– Сделаю, – коротко кивнул искин, отступая в сторону.

Закончив прогрев и прогон всех систем, линкор величественно снялся с места стоянки и, отойдя в сторону от парковки, медленно двинулся в сторону коридора разгона. Оба крейсера, тут же полыхнув маневровыми движками, сместились так, чтобы иметь возможность в любой момент перекрыть линкору проход. Криво усмехнувшись, Артём, не поворачиваясь, спокойно скомандовал:

– Дока, начали.

Вместо ответа он увидел на мониторе, как люки станции открылись и орудия залпом выплюнули плазменный огонь. Оба крейсера окутались вспышками просевших щитов. Дока, уже давно просчитавший весь рисунок боя, воспользовался четырьмя из шестнадцати орудий. Именно эти пушки и были направлены в сторону коридора разгона. После первого залпа искин принялся палить из орудий в шахматном порядке. Пока две пушки стреляют, вторые две дожидаются закачки накопителей энергией.

Так что огонь станция вела почти беспрерывно. Уже после третьего залпа оба крейсера, паря и рассыпая искры из перебитых энерговодов, отвалились в сторону. Линкор, перед боем сбросивший скорость, снова начал разгоняться.

– Дока, что у нас с записью? – со злой усмешкой поинтересовался Артём.

– Хоть на киностудию выставляй, – иронично усмехнулся искин.

– Вышел в коридор разгона, увеличиваю скорость. Выход в гипер через два часа, – коротко доложил Добрыня.

– Молодец. Не забывай присматривать за задней полусферой, – улыбнулся парень. – От этих тварей всего ожидать можно. Дока, взлом системы с тобой не свяжут?

– Я бы с удовольствием посмотрел на того, кто сумеет это сделать, – хмыкнул искин с заметным презрением в голосе. – Я перебросил все бытовые системы на вспомогательные искины, а искин системы безопасности вообще обнулил. Так что, кроме того, что его взломали, никто вообще ничего не поймёшь.

– Взбаламутил мозги сородичу и радуется, – пряча улыбку, поддел его Артём.

– Было бы там чего баламутить, – фыркнул Дока. – Ему обновление последний раз делали ещё до начала войны.

– Куда дальше? – повернулся к нему Артём.

– До следующей станции, – пожал Дока плечами. – Мы ещё и половину товара не продали.

– И где у нас станция? – потянувшись, лениво поинтересовался парень.

– Один прыжок на пять суток. Кстати, там станция гораздо больше, а значит, и тебе будет, где погулять.

– Погулять, в смысле поискать артефакты, или погулять, в смысле по бабам? – ехидно уточнил Артём.

– И то и другое. Но имей в виду, владельцы станции личности непростые. Прямых доказательств нет, но мелькали сообщения, что они имеют связи с пиратами.

– А ты у меня для чего? – развёл Артём руками. – Да ещё и Добрыня тебе в помощь. Или ты считаешь, что объединённой мощности залпа «Сварога» не хватит, чтобы любую эскадру удивить?

– Об этом я не беспокоюсь, – отмахнулся Дока. – Против нас теперь только если артиллерийский монитор выставить. И то ещё два раза посмотреть, кто победит. Но на станции ты будешь только в сопровождении четырёх андроидов.

– Их так просто вывести из строя? – удивился парень.

– Ну, если только ракетным оружием прямой наводкой или ЭМ-сигналом, так же, в прямой видимости.

– Тогда я не понимаю, к чему весь этот разговор, – пожал парень плечами.

– К тому, мой юный друг, что тебя могут попытаться просто обмануть. А ты, когда увлекаешься, перестаёшь вообще замечать что-то вокруг.

– Ну, я привык на твою охрану рассчитывать, – смутился Артём. – К тому же у меня комбез ушедших, с полным вооружением.

– Только это меня и мирит с твоей небрежностью, – фыркнул Дока.

– Не ворчи, железяка, – примирительно улыбнулся Артём. – Знаешь же, мне просто иногда бывает очень скучно. Вечно учиться устаёшь. Кстати, а что там с нашим гостем? Или гостьей? Блин, даже не знаю, как правильно его-её назвать, – почесал парень в затылке.

– Ну, учитывая её переход, думаю, будет правильно называть её женщиной. Должен признать, процесс хоть и не заметный, на первый взгляд, но очень интересный.

– Ты ведёшь запись? – растерялся Артём, не ожидавший от своего искина такой выходки.

– Да. Но только для себя, – коротко кивнул Дока. – А вообще, за подобную запись научные институты в своё время готовы были заплатить огромные деньги. И кстати, предложение до сих пор остается в силе.

– Оставь, приятель, – отмахнулся Артём. – Это будет непорядочно по отношению к нашей гостье. Она нам доверилась, а мы… – парень замолчал, неопределённо махнув рукой.

– Я же сказал, запись только в познавательных целях, для меня, – вздохнул Дока. – Да и все эти институты находились в центральных мирах. Так что теперь об этом и вспоминать не стоит.

– Угу, забыл, как за нами из одного такого института гонялись? – иронично усмехнулся Артём. – Эту шваль никаким дустом не выведешь.

– Не беспокойся. Мне просто стало интересно понять сам процесс обращения. А делиться этими знаниями я ни с кем не собираюсь.

– Тогда зачем тебе это вообще?

– Механизм этого явления вообще никак не изучен. Во всех обитаемых мирах никто даже представления не имеет, как это происходит. Но у меня возникла версия, что на его основе можно будет разработать новую систему полного омоложения разумного живого.

– Так что-то такое уже вроде имеется, – озадаченно проворчал Артём, почёсывая в затылке.

– Верно. Имеется. Но разработанный процесс очень долог и неприятен. А самое главное, он подходит не каждому живому.

– Думаешь, у тебя получится лучше? – иронично хмыкнул парень. – Не забывай, что тот процесс разрабатывали несколько институтов сразу, на основе изучения механизма человеческого старения. А тут совсем другое.

– Тёма, я отлично знаю, что там и как, – вдруг возмутился искин. – Вся беда в том, что в нашем случае изменения не проходят глубоко. Основа остаётся прежней. А у лерийцев всё происходит на генетическом уровне. Они раса долгоживущих, а не просто метаморфов.

– Э-э, в каком смысле долгоживущих? – насторожился Артём.

– В прямом. Средний возраст обычной продолжительности жизни у них около пятисот лет. Тогда как жители обитаемых миров живут в среднем до ста пятидесяти. После они могут применить процедуру короткого омоложения и прожить ещё примерно шестьдесят-восемьдесят лет. После опять процедура полного омоложения и всё сначала. Сто пятьдесят лет, но на этот раз уже без возможности неполного омоложения. Да и полное делается очень редко. Только если организм разумного способен перенести эту процедуру. Там возникает очень много ограничений. А здесь сама жизнь от рождения длится примерно пятьсот средних лет.

– Погоди, а ты не думал, что в данном случае одно не может быть без другого? – задумчиво протянул Артём. – Ну, в смысле, без смены пола невозможно и омоложение? Ты сам говорил, что у них это происходит на генетическом уровне.

– Вот я и хочу разобраться в этом механизме, – кивнул искин.

– И как ты это сделаешь, имея только запись? – не понял парень.

– Все материалы для анализов я собираю регулярно, при помощи дроидов. Так что работать есть с чем.

– Ладно, развлекайся, – проворчал парень с некоторой растерянностью.

Пока они лениво перебрасывались фразами, линкор успел разогнаться и уйти в гипер. Добрыня, доложив о переходе, на вопрос о возможном выстреле вслед только иронично хмыкнул и, появившись в виде голограммы, с весёлой иронией доложил:

– Эти болваны попытались остановить нас при помощи торпеды с зарядом для ЭМ-сигнала, но не подумали, что мы гораздо лучше вооружены. Торпеду я сбил одной очередью из туннельного орудия. В общем, теперь у них имеется ещё одна головная боль. Как её найти и обезвредить. В противном случае эта штука способна сработать в любой момент.

– То есть они подвергли опасности не только нас, себя, а ещё и жителей станции? – растерянно уточнил Артём.

– Так точно.

– Запись имеется?

– Полная. Вплоть до результатов сканирования, – коротко кивнул Добрыня.

– А вот это очень хорошо, – злорадно усмехнулся Артём. – Думаю, будет иметь смысл сделать эту историю достоянием общественности.

– Зачем? – удивился Дока.

– Что такое чёрный пиар, объяснять надо? – иронично поинтересовался Артём.

– Нет.

– Тогда к чему вопрос?

– Тёма, ты не забыл, что идёт война, и подобными делами сейчас никого не удивишь, – отмахнулся Дока.

– А я никого удивлять и не собираюсь, – хмыкнул парень. – А вот рассказать всем, что любой честный торговец в любой момент может оказаться рабом только потому, что того захотелось кому-то из гильдии, будет весьма занятно. Думаю, такая реклама верхушке этой организации не особо нужна.

– Ну, в сложившейся ситуации, думаю, лишним это не будет, – помолчав, кивнул Дока. – Хотя на результат я бы не рассчитывал.

– А нам результат и не нужен. Главное, привлечь внимание и объяснить всем вокруг, что сами мы первыми никого не трогаем, но, если кто-то решит нас прижать, без драки не уйдём.

– И что нам это даст?

– Прежде всего, мы всегда будем выглядеть защищающимися. Второе, это предупреждение для всех, что в случае драки возможны жертвы среди непричастных. И виноваты в том не мы, а именно гильдия. И третье: иметь дело с гильдией вообще себе дороже. Гораздо проще послать их по известному адресу и вообще забыть об их существовании.

– Хочешь разрушить сложившуюся систему?

– А чего её рушить? Она и сама почти развалилась, – отмахнулся Артём, поднимаясь. – Осталось остатки добить.

– Линкор «Сварог», назовите цель прибытия? – уже привычно прозвучал запрос от диспетчера станции Прево.

Эта станция считалась узловой. Рядом с ней проходило сразу несколько космических трасс, и некоторые маршруты имели в своём полётном листе обязательную остановку здесь. Разглядывая в монитор это детище пьяного абстракциониста, Артём только удивлённо хмыкал, почёсывая в затылке. На первый взгляд, все эти углы и выступы были лишены любой рациональности, но, если местные умудряются всем этим пользоваться, выходит, и смысл в такой конструкции имеется.

– Цель – торговые операции, – коротко отозвался парень, активировав систему связи.

– Вы являетесь членом торговой гильдии? – последовал неожиданный вопрос.

– А какое это теперь имеет значение? – презрительно хмыкнул Артём. – Центральных миров больше нет, а значит, нет и гильдий. В том числе и торговой. Может, пара разумных еще где-то и выжили, но не факт.

– Правила есть правила. И если вы не являетесь членом торговой гильдии, то ваш товар будет продаваться по фиксированной цене, установленной членами гильдии, имеющимися на станции. Вы можете отказаться, но тогда для вашего корабля все расходники будут предоставлены по цене выше цен, предоставляемых членам гильдии.

– И почём вам ваша гильдия продаёт слитки редкоземельных и редких металлов? – не удержавшись, поддел его парень.

– У вас есть такой товар?! – поперхнувшись, растерянно переспросил диспетчер.

– А у вас нет? – иронично поинтересовался Артём. – Вот обидно, да? Что ж, кланяйтесь своей гильдии дальше. А мы уходим.

– Подождите, у вас действительно есть металлы для изготовления корабельной брони? – завопил диспетчер, подпрыгивая и буквально впиваясь взглядом в монитор.

– У нас много чего есть. Но вас это больше не касается, – фыркнул Артём, отключая связь. – Добрыня, разворачиваемся, – скомандовал он, откидываясь на спинку ложемента.

– Выполняю, – последовал короткий ответ, и парень в монитор увидел, как громада станции начала уплывать в сторону. Линкор медленно, не спеша разворачивался для возврата в коридор разгона.

– Тёма, нас снова вызывают, – сообщил Дока, появляясь в рубке.

– Если со станции, то не интересно, – фыркнул парень, даже не повернувшись в его сторону.

– Нет. За станцией стоит малая эскадра наёмников. Они слышали весь разговор и, похоже, заинтересовались нашим товаром.

– Соединяй, – мрачно изрёк Артём.

– Доброго времени суток, лэр, – предельно вежливо начала разговор моложавая женщина, едва только монитор включился.

– И вам того же, – кивнул Артём, настороженно рассматривая её.

– Мы слышали, что у вас имеются компоненты для изготовления корабельной брони. Это так?

– Всё верно. Такие металлы у нас есть. И не только они.

– Могу я получить список ваших товаров? – чуть подумав, уточнила женщина.

– Прошу простить, лэра, как мне к вам обращаться? – решил начать Артём с самого начала.

– Майор Сайра Дрик. Начальник отдела снабжения наёмной эскадры «Звёздная пыль».

– Артём, капитан и владелец этой железяки, – едва заметно улыбнулся парень.

– О вашем корабле мы наслышаны, – улыбнулась в ответ майор. – Немного найдётся разумных, способных управлять такой громадиной, прежде восстановив её из руин. Так я могу получить список товаров?

– Скинул, – отозвался Артём, заметив кивок Доки.

– Получила, – кивнула женщина в ответ. – Прошу минуту.

– Конечно.

– У вас действительно имеются вторичные нейросети с уже закачанными базами знаний?! – изумлению женщины не было предела. – На обычном программаторе такого не сделать.

– У меня отличный специалист, – едва заметно усмехнулся Артём. – И да, они у нас имеются.

– Проклятие бездны! Нам нужно всё, что есть в вашем списке, но просто не хватит денег, – растерянно проворчала майор, ещё раз пробегая взглядом по строчкам полученного списка.

– Ну, кое-что я могу поменять на артефакты ушедших, – пожал Артём плечами.

– Может, вам нужно что-то ещё? – тут же оживилась женщина. – К примеру, топливо, армейские или флотские пайки? Проклятье, я готова даже отправить к вам на неделю всех своих девчонок, чтобы они отработали стоимость хоть какого-то товара.

– Всё настолько плохо? – удивился парень.

– И даже ещё хуже. Шахтёры работают на свой страх и риск. Переработка металлов толком не ведётся. Про корпорацию «Разум» я даже не вспоминаю. Они позакрывали все свои офисы и теперь занимаются только закачкой баз, если таковые у клиента имеются. Ну, или помогают учиться под разгоном. В этом они лучшие, что ни говори.

– Была бы лаборатория, а разгон можно и самому смешать, – отмахнулся Артём, проигрывая про себя ситуацию. – Дока, чего у нас мало? – повернулся он к искину.

– Смеёшься? – презрительно фыркнул тот. – Это у них мало, а у нас всего в достатке. А чего нет, так или купим, или сделаем. А с чего ты вдруг так рвёшься им помогать? Девочка понравилась? – тут же поддел его Дока.

– Где мы были, когда она была девочкой, – фыркнул Артём, снова включая связь. – А что у вас по тяжёлому вооружению? – спросил он майора.

– После рейда по границе обитаемых миров и стычек с инсектами негусто, – вздохнула женщина.

– Вы здесь, чтобы прервать пустотный стаж, или решили встать на ремонт? – задумчиво уточнил парень.

– И то, и другое, – снова вздохнула майор.

– Похоже, у вас и с ремонтом проблемы, – понимающе кивнул парень.

– Проще сказать, с чем их теперь нет, – всплеснула майор руками.

– Здесь вся эскадра или только тыловые службы?

– Всё, что осталось от нашей эскадры. Дрались насмерть, но инсектов оказалось слишком много. Мы были вынуждены перебраться сюда и взять станцию под охрану, попутно занимаясь ремонтом.

– Стоп! – моментально отреагировал Артём. – То есть у вас есть договор с владельцами станции на обеспечение охраны, и они вам за это платят?

– Да, договор есть, но вся беда, что платят они пропорционально нашим усилиям. Эскадра теперь только так называется. Все наши корабли имеют повреждения и к серьёзному бою не способны. Проще говоря, это кое-как летающие железки. Вся проблема в отсутствии толковых корабельных инженеров.

На станции был один, да и тот улетел в неизвестном направлении. Они и в мирное время были представителями редкими. Обычно их сразу забирали на большие верфи. А теперь и говорить не о чем.

– Ну, если вы сумеете договориться с владельцами станции, то за артефакты ушедших мы сможем отремонтировать ваши корабли. Точнее, восстановить их лётные качества. С оружием вам придётся разбираться самим. Кроме того, вам потребуются ещё и запчасти для ремонта. Энерговоды, эмиттеры щитов и тому подобное. У нас таких частей просто нет.

– Этого и тут не найти, – растерянно проворчала майор, беспомощно поглядывая куда-то в сторону.

– Рядом с вами кто-то из ваших старших офицеров? – прямо спросил Артём, заметив её взгляды.

– Э-э, да, – сообразив, что попалась, со вздохом кивнула майор.

– Позовите его к монитору. Думаю, весь этот разговор вне вашей компетенции. Увы, но просто купить всё необходимое вы не можете, а договариваться придётся именно вашим командирам.

– Вы правы, – раздался мужской голос, и рядом с майором возник ещё один персонаж. Крепкий, сурового вида мужчина с резкими, словно рублеными чертами лица. Похоже, подобная внешность была тут в моде.

– Нам действительно нужно всё, что вы можете предложить, но с финансами у отряда и вправду большие проблемы, – с ходу перешёл он к делу. – Вы действительно можете восстановить наши корабли?

– Ну, если я сумел восстановить себе линкор, то уж с вашими крейсерами как-нибудь справлюсь, – усмехнулся Артём. – Но всё упирается в запчасти. Кстати, тут есть где-нибудь поблизости корабельная свалка?

– Э-э, не знаю, – растерялся мужчина от такого захода.

– Нет, – негромко ответил вместо него Дока. – Ближайшая свалка в трёх прыжках за поясом астероидов.

– Ещё веселее, – задумчиво хмыкнул Артём. – Даже не знаю, что и сказать. Корпуса восстановить не сложно. Но от этого корабль не станет кораблём, тем более боевым.

– Тут вы, безусловно, правы, – помолчав, вздохнул мужчина.

– С другой стороны, – продолжал рассуждать Артём, – восстановив корабли, вы сможете и сами прыгнуть до ближайшей свалки и попытаться восстановить их до почти рабочего состояния. Думаю, с заменой разбитого и сгоревшего оборудования ваши техники справятся.

– У меня на восемь кораблей три техника, у которых всего два десятка едва двигающихся дроидов, – угрюмо проворчал мужчина.

– У вас? – тут же зацепился Артём за эту оговорку. – Выходит, вы командир этой эскадры?

– Полковник Грит, – коротко кивнул офицер.

– Ну, если восстанавливать корабли по одному, то и три техника справятся, – пожал парень плечами, кивнув в ответ.

– И сколько они будут этим заниматься?

– В любом случае это лучше, чем вообще ничего, – философски протянул Артём.

– Значит, если я смогу уговорить владельцев и жителей станции отдать вам артефакты ушедших, то вы возьмётесь за ремонт наших кораблей? – помолчав, прямо спросил полковник.

– Ну, кое-что вы можете оплатить просто деньгами, – кивнув, добавил парень.

– Увы, деньги мне нужны и самому, – скривился полковник. – Людям надо платить жалованье. Они не могут жить без денег. Даже во время войны.

– Что ж. В любом случае, пока вы не предъявите мне артефакты, работать я не начну. Хотя запустить пару инженерных комплексов для проведения дефектологии можно.

– Поверить не могу, что вас никто так и не смог уговорить подписать контракт, – вдруг проворчал полковник, качая головой. – Пилот корабля тяжёлого класса, инженер, к тому же ещё полтора десятка разных специальностей. А главное, специалист по артефактам ушедших. Тебя в прежние времена ловили бы все государства.

– Пытались, – презрительно отмахнулся парень. – Да и теперь никак не уймутся. Мой разговор с местным диспетчером вы слышали. А знаете, с чего это всё началось? С чего вдруг гильдия так засуетилась?

– Признаться, не интересовался, – пожал плечами полковник.

– Один из членов гильдии решил сделать меня своим рабом. Это коротко.

– Вы уверены? – растерялся офицер.

– Абсолютно. Они прислали за мной два своих крейсера тяжёлого класса. Хватило ума выставить их против линкора. Вооружили их ракетами с генераторами ЭМ-сигнала и решили, что этого хватит. А когда капитан этой эскадры понял, что просто так ничего не получится, решил меня запугать. Вот в разговоре с ним и выяснилось, что он должен был меня захватить и перевезти куда-то в центральные миры. И что это ещё, как не рабство?

– Теперь мне многое становится понятным, – помолчав, кивнул полковник. – Что ж. Я попытаюсь договориться с владельцами станции.

– Я переброшу вам запись. Это чтобы вам было что им предъявить, – коротко пояснил Артём.

– Тот разговор с капитаном вёлся под запись? – оживился полковник.

– И не только он, – зло усмехнулся Артём. – Смело давите на то, что торговая гильдия превратилась в работорговую.

– С таким аргументом говорить будет гораздо легче, – кивнул полковник, зависая на несколько секунд. – Всё, получил. Где нам вас искать?

– В каком смысле? – не понял Артём.

– Ну, на парковку станции вас не пустят, пока. Вот я и хочу знать, куда вы планируете отойти?

– Сдвинемся за станцию, отойдём на пару сотен километров и зависнем. Там нейтральная зона, и мешать никому не будем, – подумав, решительно ответил парень.

Спустя сутки Артёма снова вызвали на связь. Едва рассмотрев в мониторе физиономию полковника, парень понимающе усмехнулся и, не давая ему рта раскрыть, с ходу произнёс:

– Отказались.

– Это так очевидно? – не удержавшись, поинтересовался полковник.

– Вы и прежде не были образцом жизнерадостности, а сейчас, как у нас говорят, вид просто опрокинутый.

– Может, вы сможете как-то открыть нам кредит под договор? – помолчав, тихо спросил офицер.

– Не хочу вас обижать, лэр полковник, но наёмник – профессия опасная. Так что нет. Я оставлю вам координаты для связи, решите вопрос и сообщите. И мой вам совет, собирайте побольше артефактов ушедших. Они для нас даже интереснее денег.

– Я так и понял, – вздохнул полковник.

– Удачи, лэр, – кивнул Артём и, отключив связь, скомандовал: – Добрыня, начинаем разгон. Уходим к следующей станции.

– Выполняю, – раздалось в ответ, и, линкор преодолев инерцию покоя, плавно сдвинулся с места.

Уже в коридоре разгона последовал очередной вызов на связь. Удивлённо хмыкнув, Артём ткнул пальцем в кнопку активации и, увидев уже знакомую физиономию диспетчера, жёстко спросил:

– Чего надо?

– Данные о вас отправлены на все станции, где есть представители торговой гильдии, так что вы только время потеряете.

– Это уже мои проблемы. Думаю, наш товар своего покупателя найдёт. Что-то ещё?

– Прошло известие, что в соседнем секторе появилась неизвестная эскадра. То ли пираты, то ли наёмники, а то ли вообще инсекты. На вашем месте я бы попробовал договориться с владельцами станции.

– А вот это теперь только ваши проблемы, – зло усмехнулся Артём. – Раньше думать надо было. Ваша гильдия то ли есть, а то ли уже и нет. А враг вот он, доплюнуть можно.

– На станции есть и просто люди, – зашёл диспетчер с другой стороны.

– И это тоже проблема хозяев станции. Они взяли на себя обязательства по защите обывателей и сохранению порядка на своей собственности. Вот пусть и выполняют. Эскадра, что стоит у станции, просила у них помощи, чтобы увеличить свои боевые кондиции. Им они тоже отказали. Кланяйтесь торговой гильдии и дальше, – закончил парень, отключаясь.

– Я снова вынужден повторить. Ты стал злым, Тёма. Злым и жёстким, – возникнув в рубке, тихо произнёс Дока.

– Был бы я злым, потребовал бы вышвырнуть представителя гильдии в объём без скафандра, – вяло огрызнулся Артём, выводя на обзорный монитор картинку с внешних датчиков.

– Думаю, такими темпами скоро так и будет, – помолчав, проворчал Дока.

– Это с какой такой пьяной радости? – растерялся парень.

– А с такой, что история, случившаяся здесь, очень скоро станет достоянием жителей всех станций, и при нашем появлении их и вправду начнут выбрасывать за борт.

– Ты всерьёз считаешь, что меня это интересует? – иронично поинтересовался Артём. – Чем меньше в сложившихся обстоятельствах будет всяких нахлебников, тем чище воздух. Глядишь, и торговцы цены на товары слегка снизят.

– С чего бы? – не понял Дока.

– С того, что этим дармоедам не придётся долю отстёгивать.

– Ну, какая-то логика в этом есть, – проворчал искин.

Линкор, разогнавшись, ушёл в прыжок к следующей станции. К огромному удивлению Артёма и его кибернетического экипажа, здесь всё прошло как по маслу. Никто и не пытался мешать, ограничивать или ещё как-то вмешиваться в их дела. Пройдясь по лавкам и закупив кое-что интересное из нашедшихся артефактов, парень в очередной раз посетил бордель и вернулся на борт «Сварога» в отличном настроении. Дока умудрился продать весь собранный в трюмах металл, пополнив их счёт на пару миллионов кредитов, а заодно и облегчив корабль.

Они уже собирались отправляться дальше, когда по дальней связи пришёл сигнал, что станция Прево подверглась нападению. Удивлённо повернувшись к Доке, Артём вопросительно выгнул бровь, недоумённо, спросив:

– Железяка, ты чего, комплекс дальней связи потерял? Или он просто сломался?

– Ничего я не терял. Работает он, – хмыкнул искин. – Просто я решил, что эти события тебе больше не интересны.

– Дока, это пираты, – мрачно вздохнул Артём. – И мы с тобой договорились, что будем уничтожать эту мразь везде, где только найдём.

– Капитан, я начал предполётную подготовку, – вмешался в их разговор Добрыня.

– Молодец. Ты всё правильно понял, – одобрительно кивнул парень. – И попутно подготовь все системы к бою.

– Системы в исправном состоянии и к бою готовы, – бодро доложил Добрыня и снова отключился.

– Что с тобой происходит, приятель? – повернулся Артём к Доке. – Ты то ругаешь меня, что я становлюсь злым, то не обращаешь внимания на то, что в шаговой доступности от нас появились пираты. Что с тобой? Может, какой-то системный сбой?

– Нет, Тёма. С моими системами всё в порядке, – улыбнулся искин.

– Тогда как ты всё это объяснишь?

– Проверка, – помолчав, коротко ответил Дока.

– Проверка? Чего? – не понял Артём.

– Тебя. В прежние времена ты, не раздумывая, принялся бы ремонтировать корабли наёмников. А теперь заставил их унижаться и просить помощи у владельцев станции. И никуда бы не улетел, услышав про неизвестную эскадру. Постарался бы прежде всё выяснить. Особенно если это действительно пираты.

– Дока. Если бы я всего этого не сделал, торговая гильдия продолжала бы нам гадить. Зато теперь на их мнение внимания почти не обращают.

– Ты уверен? – задумчиво хмыкнул Дока.

– Я не просто так бродил по местным лавкам. Я ещё и с торговцами разговаривал. И знаешь, все они в один голос заявляют, что лучше будут иметь дело с нами, чем с гильдией. Угадай, почему.

– Наверно, потому, что у тебя есть линкор, – усмехнулся искин.

– В точку. Помнишь, я говорил: жить все хотят. Так что, если мы сейчас вернёмся к Прево и наведём там порядок, то все поймут, что мы на фронтире гораздо нужнее, чем какая-то гильдия.

– Думаешь, пираты всё ещё там? – поинтересовался Дока с непонятной интонацией.

– Ты мне скажи, – развёл Артём руками. – Кто у нас дальней связью управляет? Да и не думаю, что пираты сумеют захватить такую крупную станцию так легко. Без серьёзной драки там не обойдётся.

– Ты прав. Драка ещё идёт. Нападающая эскадра насчитывает одиннадцать вымпелов. Так что веселье нам предстоит то ещё. Не забывай, что задействовать кварковые орудия мы не сможем. Там слишком много гражданских рядом.

– А туннельки мы для красоты монтировали? – фыркнул парень. – Добрыня, ты из туннельных орудий в люк торпедного аппарата попасть можешь?

– Не пробовал, – растерянно ответил искин, включая голограмму, которая принялась задумчиво чесать в затылке. – Все расчёты показывают, что такой результат возможен на расстоянии около половины светового часа. После начинают действовать внешние факторы, вроде мелких астероидов и возможности противника сместиться.

– Молодец, – с улыбкой похвалил Артём. – Думаю, если мы начнём долбить их ещё на подходе, с ходу, то половину эскадры мы пиратам выбьем. Ну, а дальше… у кого пушки мощнее и щит крепче.

– Схема примитивная, но вполне рабочая, – пошуршав процессором, кивнул Дока.

– А к чему усложнять? – отмахнулся Артём. – Пришёл, увидел, наследил.

– Насколько мне известно, в оригинале фраза звучала как: пришёл, увидел, победил, – тут же отреагировал Дока.

– Мы можем только наследить. Потому как после наших пушек только обломки остаются, – рассмеялся Артём.

– Логично, – рассмеялся Дока в ответ.

Линкор ушёл в прыжок и спустя трое суток вышел в уже знакомой системе, окутавшись щитами. Добрыня, не размениваясь на вызовы и вопросы, увеличил мощность носовых щитов и, не сбавляя скорости, направил корабль чуть выше эклектики станции.

Одновременно с этим все туннельные орудия корабля развернулись, выискивая цели. Короткие очереди вызвали едва заметную вибрацию линкора, но всё было в расчётных пределах. Впившись взглядом в монитор, Артём увидел, как сразу четыре корабля пиратов, до этого увлечённо паливших по станции, лишились маршевых двигателей и, искря, словно закоротившая подстанция, зависли в объёме. Теперь развернуться к новому противнику они могли только на маневровых движках, но это требовало времени, давать которое им никто не собирался.

Ещё два корабля, получив по очереди из трёх шаров в борта, зависли недвижимым имуществом. Их экипажам резко стало не до драки. От астероида, висевшего примерно в паре тысяч километров от станции, отделился крейсер тяжёлого класса и, прикрываясь подбитыми кораблями, начал сближение с линкором.

– Дока, похоже, у этого наглеца имеется в рукаве какой-то джокер, – ткнул Артём в монитор пальцем.

– Веду его, – коротко отозвался искин.

Линкор принялся снижаться, заставляя противника вылезти из укрытия. Орудия нижней полусферы огрызались короткими очередями на любую попытку остальных кораблей открыть огонь по кораблю. Пушки верхней полусферы продолжали контролировать каждое движение неизвестного крейсера. В ходе этих перемещений Добрыня успел подбить ещё один корабль, проломив ему борта насквозь. Ещё один пират, словив ядро в носовую часть, вывалился из боя, пытаясь отойти подальше.

Вся прелесть вольфрамово-титановых шаров заключалась в том, что при ударе о бортовую броню они от скорости нагревались и, влетев в атмосферу корабля, начинали раскаляться, попутно поджигая всё, что могло загореться. Вольфрам – металл тугоплавкий и при нагревании почти не разрушается. Так что, продолжая свой полёт, ядро проламывало на своём пути всё. В общем, экипажу пиратской посудины после попадания снаряда было не до драки.

Крейсер, который Артём для себя обозначил как флагман, высунулся из-за подбитого пирата и с ходу выпустил десяток ракет. Добрыня ответил ему очередями из трёх орудий и тут же врубил маневровые движки левого борта, смещаясь в сторону. Силовой каркас линкора чуть слышно скрипнул от таких нагрузок, но громадный корабль словно прыгнул в сторону, уходя из-под удара. По выпущенным ракетам искин отработал плазменными пушками, добив последние две ракеты выстрелами из туннельных орудий.

Самому флагману досталось серьёзно. Просадив щит, шары проломили носовую броню, уйдя куда-то в глубь корабля. Завертевшись вокруг своей оси, крейсер начал медленно дрейфовать в сторону от станции.

– Кто у нас ещё остался? – зло спросил Артём, принимая на щиты заряды плазмы.

– Пара кораблей типа корвет пытаются удрать, – сообщил Дока, запуская им вслед очередь из туннельного орудия.

– Так, мужики. Отсюда никто не должен уйти. Эту сволочь уничтожить. Это приказ! – прорычал Артём так, что искины, не сговариваясь, ответили:

– Выполняю!

Пытавшиеся удрать корветы побили, снеся им маршевые движки. Оставшиеся корабли оказались рейдерами, переделанными из гражданских сухогрузов. Сместившись так, чтобы контролировать всё пространство за станцией, Добрыня покончил с ними несколькими короткими очередями. Как Артём и приказывал, из сектора станции ни один пиратский корабль не ушёл. Отведя линкор в сторону, искин выпустил штурмовые боты с абордажными дроидами на борту. Начался последний этап операции.

Спустя шесть часов всё те же боты перетащили все пиратские корабли в сторону, чтобы освободить пространство у станции, и техники принялись проверять добычу на предмет тайников и ухоронок. Пираты – это не флот, а просто бандиты, так что в каждом кубрике, каждой каюте, да и вообще на каждой палубе имелось по нескольку тайников, которые дроиды и выискивали, попутно собирая всё, что может представлять хоть какую-то ценность.

Сидя в кресле своей каюты, Артём с ленивым интересом просматривал отчёт о найденных вкусняшках, когда Дока, появившись у стола в виде голограммы, со странной улыбкой сообщил:

– Тёма, там с тобой сильно поговорить хотят.

– Шо, так сильно? – усмехнулся парень, не отрываясь от списка.

– Аж кушать не могут.

– И кому там приспичило? Остатки местной эскадры наёмников?

– Не поверишь, владельцы станции.

– Не понял, – удивлённо вскинул Артём брови. – Они ж под гильдию прогнулись. Чего вдруг?

– Не знаю. Вызов поступил только что, без всяких предпосылок.

– Ну, соедини, – вздохнул парень, свернув список.

Монитор на стене засветился, и спустя секунду на парня уставились сразу трое крепких, ухоженных мужчин.

– Слушаю вас, лэры, – с холодной вежливостью произнёс Артём.

– Как долго вы собираетесь оставаться в нашем секторе? – первым делом спросил, на первый взгляд, самый старший по возрасту.

– А с чего вдруг такой вопрос? – хмыкнул Артём. – Мой корабль стоит в стороне от вашей стоянки и никоим образом никому не мешает.

– Я и не говорил, что он нам мешает, – чуть смутился мужчина. – Наоборот, мы хотели просить вас переставить линкор ближе к станции. Во всяком случае, пока наёмники не найдут способ отремонтировать свои корабли, мы хотим нанять вас для защиты станции.

– На условиях, продиктованных торговой гильдией? – иронично поинтересовался Артём. – Нет. Мне это не интересно. Мы закончим здесь свои дела и уйдём.

– Вы готовы бросить простых людей на произвол судьбы? – вдруг высказался молчавший до этого чуть полноватый мужчина.

– Ну почему же на произвол судьбы. На произвол торговой гильдии, – зло усмехнулся парень. – Вы решили жить по навязанным ею вам правилам, так что защита обитателей станции – это только ваша головная боль.

– Но вы же вмешались в бой, – не утерпел третий владелец.

– Однажды давно я был рабом. Так что пиратов и работорговцев буду уничтожать везде, где только замечу. Это личное, – ответил Артём так, что вся троица невольно вздрогнула.

– Поэтому вы решились противостоять гильдии? – помолчав, осторожно уточнил первый мужчина.

– Окажись ваша гильдия здесь, на фронтире, я бы её уничтожил, – прошипел Артём. – Это всё, или есть ещё что-то?

– Чем сейчас занимается ваша команда? – вернулся первый к делу.

– А вы с какой целью интересуетесь? – тут же включил Артём особиста.

– Хотелось бы знать, как долго ещё продлятся ваши работы, – сжав губы, процедил собеседник. – И зачем всё это вообще нужно?

– Это уже мои дела, – ушёл Артём в несознанку. – У вас свой бизнес, а у меня свой. Я не лезу в ваши дела и никому не советую совать нос в мои. А то могу и оторвать, случайно.

– Хотелось бы знать, что вы собираетесь делать с кораблями пиратов. Их же можно ещё починить. А, насколько мне известно, вы можете их восстановить, – быстро пояснил полный.

– Ещё не знаю. Дефектовку инженерная команда ещё не присылала, – пожал Артём плечами, успокаиваясь.

– Дефектовкой вы называете список повреждений? – озадачился первый.

– Да. Инженерный сленг. Впрочем, как я уже говорил, это только мои дела, – отмахнулся парень.

– Скажите, вы сумели продать имевшиеся у вас металлы? – неожиданно спросил третий.

– Зачем вам это знать? – снова ощетинился Артём.

– Просто, не имея металлов, вы не сможете восстановить трофеи, – пожал тот плечами.

– Пущу на разборку то, что сложно восстановить, – отмахнулся Артём.

– Но для этого требуется производственная линия. Или, на худой конец, средний копир.

– Вы снова пытаетесь влезть туда, куда вас не просят, – рыкнул парень. – Вы закончили со своими вопросами?

– Поймите, капитан, это не праздное любопытство. Мы должны понимать, можем ли мы рассчитывать на вашу помощь в случае повторного нападения, – нехотя признался главарь этой троицы.

– Всё будет зависеть от количества нападавших, – подумав, обтекаемо ответил Артём. – Думаю, с тремя-пятью рейдерами вы и без меня управитесь.

– Теперь я уже ни в чём не уверен, – негромко буркнул первый, но Артём его расслышал.

– Продолжайте прогибаться под торговую гильдию, и потеряете всё, – хмыкнул он и, не прощаясь, отключился.

– Занятный разговор, – проворчал Дока, снова возникая рядом со столом.

– У нас про такую ситуацию говорили: и хочется, и колется, и мамка не велит, – фыркнул парень, отмахиваясь. – Обгадились со своими правилами, а теперь пытаются на чужом горбу в рай въехать. Кстати, проверь, что там с настроениями у местных, – зло усмехнулся он, снова разворачивая список добытого.

– Тёма, а действительно, что ты собираешься делать с трофейными кораблями. Четыре из одиннадцати можно восстановить до семидесяти процентов. С учётом общего износа. Из них два корвета, что пытались удрать, фрегат и флагманский крейсер. С ним, кстати, проще всего. Ядро пронеслось через половину корпуса, снеся переборки и разом уничтожив всё командование эскадрой, но все узлы и агрегаты остались в исправном состоянии. Так что можно будет обойтись, так сказать, косметическим ремонтом.

– Ну и хорошо. А кому продать, думаю, мы найдём, – задумчиво проворчал парень. – Вон, тем же хозяевам станции. Уж у них денег точно хватит.

– Я бы предпочёл продать его полковнику, – хмыкнул Дока в ответ.

– Я тоже, но их финансовое положение ты знаешь.

– А может, просто подарим? – неожиданно предложил искин.

– Подарим? – удивился Артём. – Дока, это точно ты? Или ты таким образом хочешь мне доказать, что не все в обитаемых мирах такие плохие?

– Я не хочу, чтобы ты стал таким, как эти, – кивнул Дока на монитор.

– Мне это не грозит. Хотя с волками жить – по-волчьи выть. Но я тебя услышал. Подумаю.

– Не хочешь прогуляться? – помолчав, предложил искин.

– По станции? Нет, – отрезал парень.

– Да хрен с ней, со станцией. Я про наши трофеи говорил, – понимающе хмыкнул искин.

– А чего я там не видел? – не понял парень. – У нас этих пиратских калош уже было столько, что я со счёта сбился. Лучше выдели мне один инженерный комплекс. Хочу попробовать восстановить один из кораблей сам.

– Хорошо. Я активировал третий комплекс. Он в твоём распоряжении. Для работы возьми корвет. Заодно проверим, насколько ты усвоил базы.

– Это сейчас шутка была такая? – растерялся Артём. – Ты же сам у меня экзамены принимал.

– Всё верно. Но восстановление – это не изготовление с нуля. Тут имеются свои нюансы. В общем, работай, а там посмотрим.

– Добро. Я тебя понял, – решительно кивнул парень, поднимаясь.

Спустя час он уже был на борту выделенного ему корвета. Инженерный комплекс выпустил дроидов, которые разбежались по кораблю, сканируя и силовой каркас, и обшивку, и вообще всё подряд, для составления полной дефектовочной ведомости. Прежде чем начинать восстановление, Артёму нужно было составить полную картину повреждений и износа корабельных систем. С корвета уже убрали все тела пиратов, вынесли из арсенала всё оружие и даже сняли управляющий искин, заменив его на один из запасных, который Дока вскрыл и перепрошил под подобные нужды.

Получив дефектовку, Артём составил Доке заявку на нужные запчасти и отдал комплексу команду на разборку повреждённых частей. Уже на следующий день все проломленные сегменты брони были сняты, и началась обратная сборка. Технические и инженерные дроиды работали не покладая манипуляторов. Парень, увлёкшись, держал под контролем сразу шесть бригад, успевая отслеживать действия каждого. Из этой нирваны его вырвал очередной вызов на связь.

– Кому там опять неймётся? – фыркнул Артём, получив сообщение от Доки.

– Полковник, – коротко ответил искин.

– Соединяй, – испустив тяжёлый вздох, скомандовал парень.

– Добрый день, лэр капитан, – проявил вежливость полковник.

– Добрый, – хмыкнул Артём, запуская трёх техников на обшивку. – В чём проблема?

– Владельцы станции согласились кредитовать нас для покупки двух кораблей из ваших трофеев. Вам это интересно?

– Не уверен, – задумался парень. – Думаю, они выдвинули вам такие условия, что платить этот кредит вы будете до старости. Я прав?

– Ну, должен признать, что условия не самые льготные, – скривился полковник. – Но у нас нет выхода. Или так, или вообще превратиться в вооружённую банду, не способную выйти в объём даже до границы сектора.

– Вы уже подписали контракт?

– Ещё нет. Достигнута только устная договорённость.

– Тогда не торопитесь.

– Может, подскажете, к чему всё это? – озадачился полковник.

– Думаю, что это очередная попытка надавить на меня, но теперь уже через вас.

– Каким образом? – не понял полковник.

– Всё просто. Хозяева подкидывают вам кредит, при этом делая всё, чтобы об этом узнал я. А главное, что таким образом они показывают мне, что в таком плачевном состоянии вы оказались из-за меня. Так сказать, попытка вызвать во мне чувство вины. Или заставить меня отдать корабли по бросовой цене.

– Что-то такое я предполагал, но не думал, что всё будет настолько явно, – растерянно проворчал полковник. – Но как мне теперь быть? В цене вы не уступите, вам это не выгодно. А изменить условия контракта я не смогу. Нет рычагов давления на эту троицу.

– Давайте не будем торопиться, – помолчав, задумчиво проворчал Артём. – Мне нужно подумать. И главное, ни в коем случае не подписывайте никаких контрактов. Эти трое слишком хотят сохранить свою власть и сделают всё, чтобы подмять вас под себя.

– Но зачем? Они и так безраздельно властвуют на этой станции.

– А заполучив в руки такой инструмент, как ваша эскадра, да ещё и с большим долгом на шее, они запросто смогут заставить вас выполнять все их приказы. Все, лэр полковник. Без исключения. Не думаю, что вам это понравится. Уж поверьте, пушки станции гораздо мощнее пушек ваших кораблей.

– Я вас понял, капитан, – помолчав, мрачно кивнул полковник. – Как долго мне ждать?

– Думаю, через неделю всё станет окончательно понятно, – прикинув объём работ, заверил парень.

– Хорошо, капитан. Я подожду, – кивнул полковник, отключаясь.

– Тёма, ты что задумал? – тут же возник Дока.

– Сколько ты будешь с крейсером возиться? – вместо ответа спросил парень.

– Ну, в неделю точно уложусь. Кстати, хочу тебе сообщить, что на борту обнаружен целый арсенал ракетного вооружения, но основная его часть состоит из генераторов ЭМ-сигнала.

– Новая пиратская фишка, – понимающе хмыкнул Артём. – Не нужно вступать в бой и подвергать опасности свой экипаж. Достаточно одной ракеты, и любой корабль после импульса тут же превратится в груду железа. А если не терять времени, то можно будет и людей с атакованного корабля спасти. А это готовые рабы. Странно, что они не стали их использовать, атакуя станцию.

– Им не нужно было такое количество рабов, – вздохнул Дока. – На станции проживает постоянно около тридцати тысяч разумных. Что делать с таким количеством рабов? Это сразу обрушит рынок и понизит цены. А пираты деньги терять не любят. Уничтожать же их просто так тоже не просто. Ни одна психика подобного не выдержит. Даже у профессионального убийцы. Смею тебя заверить, что пираты далеко не всегда кровавые маньяки.

– Не стану спорить, но уничтожать я их всё равно буду регулярно, – мрачно пообещал Артём, зло усмехнувшись.

– А я тебе в этом буду старательно помогать, – решительно заявил Дока.

Закончив ремонт корвета, Артём уже собирался заняться вторым кораблём, когда Дока сообщил, что с ним очень хочет поговорить оставленный на линкоре лериец.

– А этому чего не хватает? – удивлённо хмыкнул парень, попытавшись почесать в затылке.

Рука в перчатке звучно стукнулась о шлем скафандра, и Артём, в голос выругавшись, мрачно пообещал:

– Скажи, через час буду.

– Пообещала ждать, – хмыкнул Дока в ответ.

– Не понял. Он чего, уже переменился? Или она? Блин, как его правильно определять-то?

– Думаю, это тебе лучше уточнить у неё, – задумчиво проворчал Дока. – Но я для себя решил исходить из того, что наш гость уже женского пола.

– Вот ещё головняк, – буркнул парень, направляясь к шлюзовой.

– Тёма, перестань ворчать. Тебе это не идёт, – тут же поддел его искин.

– Отвянь, железяка. Лучше присмотри, чтобы дроиды не встали.

– Уже, – с усмешкой отозвался Дока, перехватывая управление механическими работниками.

Пройдя на борт линкора, Артём не торопясь сменил скафандр на комбез, давно уже ставший почти второй кожей, и, усевшись в кресло малой гравиплатформы, погнал её в нужном направлении. Бродить по коридорам линкора можно было часами, так что для перемещений по его бесконечным коридорам и была приобретена эта платформа. Управлял ею очередной дроид. Простой, как механический будильник с простейшим компом.

Программа управления была простой. Определить по голосовому тексту место назначения, выстроить кратчайший маршрут и привести платформу к нужной точке. Так что через двадцать минут Артём оказался у нужной двери и, впрыгнув с платформы, прижал пальцем кнопку внутреннего коммуникатора. Но вместо ожидаемого вопроса щёлкнул замок и дверь приоткрылась.

– Добрый день, – произнёс Артём, входя в каюту. – Вы хотели меня видеть?

– Здравствуйте, капитан, – раздалось в ответ, и из соседней комнаты вышло странное существо.

Глядя на него, парень едва сдержался, чтобы не выматериться. Среднего роста, изящного сложения, с кожей, слегка отдававшей красноватым оттенком, с пепельными, длинными волосами и жёлтыми, словно яичный желток, глазами, в которых шрамами выделялись узкие, змеиные зрачки. Кое-как справившись с эмоциями, Артём присел в ближайшее кресло и, жестом указав лерийцу на соседнее, вопросительно выгнул бровь. Грациозно сев, лериец коротко улыбнулся и, поправив одеяние, чем-то напоминавшее римскую тогу, тихо произнёс:

– Капитан, прежде всего я хочу поблагодарить вас за ваше участие в моей судьбе. Если бы не вы, я бы снова оказалась в рабском ошейнике. Такой возможности ни один служащий СБ станции не упустил бы. Да что там эсбэшники. Обычные торговцы устроили бы на меня настоящую охоту.

– Именно поэтому я и решил дать вам возможность решить свои проблемы спокойно, – коротко кивнул Артём. – Так в чём проблема?

– Я хотела узнать, как долго я ещё могу оставаться на борту вашего корабля? – вздохнув, спросил лериец так, словно топиться собрался.

– «Всё-таки хотела», – отметил для себя Артём и, пожав плечами, ответил:

– Ну, особого беспокойства от вас нет, да и продуктов вы потребляете не так много. Так что гнать вас срочно я не собирался. А с чего вы вдруг забеспокоились? Вроде вас никто не беспокоил и не торопил.

– Безусловно, – торопливо кивнул лериец. – Вы сдержали своё слово от первой до последней буквы.

– Тогда откуда такая паника? – продолжал недоумевать Артём.

– Я наблюдала ваш бой с пиратами. Признаюсь откровенно, это было весьма впечатляюще. Но, увы, подобные зрелища не для меня.

– Всё равно не понимаю, – мотнул Артём головой. – Если вам стало страшно, нужно было просто выключить монитор или запустить какой-нибудь музыкальный ролик. Благо этого добра у нас хватает.

– Вы не поняли, капитан, – покачал головой лериец. – Я испугалась не боя, а того, что со мной могло бы случиться, проиграй вы его.

– А кто вам сказал, что я мог его проиграть? – иронично хмыкнул парень. – Нет, лэра, я дерусь только на своих условиях и там, где это выгодно мне.

Уж поверьте, за моей головой идёт охота не меньшая, чем за вами. Для многих я давно уже стал призом.

– Вы? – растерялся лериец. – Но почему? Только из-за того, что вы не любите пиратов и воюете с ними?

– Нет, дело не в этом. Моя беда в том, что я хорошо разбираюсь в артефактах ушедших. И об этом теперь знают очень многие. Так что в покое меня не оставят. Никогда. А значит, драки на наш век хватит.

– И вы так спокойно об этом говорите? – тихо охнуло это удивительное существо, прижимая изящную ладошку к чувственным губам.

– А что? Если я начну биться в истерике и рвать волосы на всех местах сразу, это что-то изменит? – иронично поинтересовался Артём и сам же ответил: – Нет. От этого ничего не изменится. Значит, у меня есть только один выход: сделать так, чтобы все мои преследователи заплатили за свои попытки взять меня своей кровью. Большой кровью. И это я готов им обеспечить.

– Вы удивительный разумный, – помолчав, тихо произнёс лериец. – Любой другой на вашем месте постарался бы скрыться. Спрятаться подальше и прожить отведённые ему годы так, чтобы никто не узнал о его норке. Вы же словно специально делаете всё наоборот.

– Прятаться всю жизнь – это не для меня. У меня есть знания и друзья. Мы с ними восстановили этот линкор и смогли вооружить его так, что он может противостоять боевой флотской эскадре любого государства обитаемых миров. В общем, лёгкой прогулки у моих недоброжелателей не будет. Но, если вы настаиваете, я готов высадить вас на любой станции, которую вы сами назовёте. Не скажу, что это будет быстро, но это будет. И ещё, лететь до вашего сектора я не собираюсь. Долго, дорого и непродуктивно.

– С этим я абсолютно согласна, – грустно улыбнулся лериец. – Увы, но в места нашего обитания ваш корабль просто не пропустят. Мы не очень сильны и не воинственны, но воевать с орбитальными станциями ради высадки одного пассажира глупо. Это даже я понимаю.

– Самокритика вещь хорошая. После неё другому сказать нечего, это я прекрасно знаю. Но у меня на родине говорят, что самоуничижение есть грех, страшнее гордыни, – усмехнулся Артём.

– Это не самоуничижение. Это реальный взгляд на вещи, – грустно улыбнулся лериец в ответ. – Вся моя беда в том, что я всю жизнь занимался только торговлей. Даже от службы в армии отказался, пройдя только краткий курс подготовки сил теробороны. Представили нашей расы делятся на две категории. Одна, более склонная к агрессии, считается мужской частью населения. Другая, более мирная, – женской. И хотя, как вам известно, в течение жизни мы регулярно меняем пол, условное обозначение принадлежности всё равно остаётся.

– Как-то у вас всё слишком сложно в этом плане, – проворчал Артём, стараясь не обидеть это странное существо.

– Мы привыкли, – пожал лериец плечами.

– Раз уж пошёл такой разговор, не подскажете, как мне теперь вас правильно называть и как в этом плане меняются ваши имена?

– Всё просто. Теперь меня можно называть не Тарок, а Тарока, – мило улыбнулась лерийка.

– Получается, вы уже… – Артём запнулся, не зная, как правильно назвать процесс её смены пола.

– Ещё нет, – качнула Тарока головой. – Сегодня вы, пожалуй, первый разумный не нашей расы, который может видеть перед собой лерийца в его, так сказать, естественном, первозданном виде. В промежуточном этапе мы не имеем пола. Полностью я стану женщиной в прямом смысле этого слова, когда цикл закончится. А на это уйдёт ещё две недели. Сейчас начат процесс полного перестроения моего организма.

– То есть ваш организм сначала отказывается от мужской составляющей, переходя в нейтральную фазу, а после так же полностью переходит в женскую фазу? – задумчиво уточнил Артём.

– Вы всё правильно поняли, – спокойно кивнула лерийка.

– Нет. Это не для моих мозгов, – прокрутив всё это про себя, мотнул парень головой. – Даже представить себе не могу, каково это. Быть сначала мужчиной, а после женщиной. Ведь тут даже образ мышления менять надо.

– Мы это и делаем, – снова улыбнулась Тарока.

– И как у вас получается сменить своё сознание? – продолжал недоумевать Артём. – Ведь для этого нужно перестать быть самим собой. Отказаться от своего «Я».

– Всё верно. Но нам проще. Мы с этим рождаемся. А объяснить механику этого я просто не могу. Не знаю как.

– Ну и ладно. Всё равно не пойму, – рассмеялся парень, махнув рукой. – Я это я, и другим не буду.

– Похоже, у вас очень высокий индекс агро. По нашей шкале не менее семидесяти процентов, – задумчиво рассматривая его, протянула Тарока.

– Индекс агро? Это ещё что за зверь? – не понял Артём.

– Так у нас определяется уровень агрессивности индивида. А для краткости мы называем его агро.

– А зачем его вообще мерить? – снова не понял парень. – Думаю, он у любого разумного имеется. У кого-то больше, у кого-то меньше, но есть.

– Это так. Но это один из параметров, на который ориентируются, когда подбирают лерийцу будущий род занятий. Точнее, направление, по которому он будет обучаться.

– И что, отказаться или передумать нет никакой возможности? Ведь любой разумный может изменить своё решение или просто измениться сам. Да чего далеко ходить. Достаточно сильно разозлить самого доброго разумного, и он бросится в драку.

– Вся наша беда в том, что мы все, без исключения, являемся эмпатами. То есть воспринимаем эмоции любого, кто оказался рядом. А значит, всегда можем понять, что чувствует тот или иной разумный. В том числе и его обиду, злость, ярость или грусть. Проще говоря, все его эмоции.

– Тяжело, – подумав, буркнул парень.

– В первые годы жизни мы только и учимся, что закрываться от этого потока. А после всё становится гораздо проще.

– Кажется, я начинаю понимать, почему вами так все интересуются, – всё так же задумчиво хмыкнул Артём.

– Именно поэтому мы стараемся не покидать своего сектора обитания.

– М-да, занятный у нас разговор получился, – снова почесав в затылке, проворчал Артём. – В общем, как я уже сказал, торопиться вам некуда, но, если решите перебраться на станцию, просто скажите, на какую.

– Спасибо, капитан, – улыбнулась Тарока.

– А можно ещё один личный вопрос? – поднявшись, решился спросить парень.

– Конечно.

– Если бы, к примеру, один из вас вдруг решил связать свою жизнь с представителем другой расы, у вас могли бы быть дети?

– Такое случается регулярно, – тихо рассмеялась лерийка. – Всё дело в том, что рождённые от лерийцев дети перенимают все наши расовые особенности. Проще говоря, они становятся лерийцами. От начала и до конца.

– А как же гены отца? – растерялся Артём. – Неужели дети ничего от них не берут?

– Берут, и очень многое. Особенно внешне, – решительно кивнула Тарока. – Но гены лерийца всегда будут доминантными.

– Вы сказали, что такое случается регулярно.

– Всё верно. Именно так мы и поддерживаем свою популяцию и избегаем близкородственных связей.

– Удобно. С кем не сойдись, а ребёнок всё равно лериец, – недоумённо хмыкнул парень.

– Кстати сказать, беременность, это лучшая возможность вернуться в наш сектор, – вдруг заявила Тарока. – Беременную лерийку никогда не прогонят, а наоборот, постараются перевезти в наши места. Дети – одна из главных ценностей у нашей расы.

– Жаль, что не у всех это так, – проворчал Артём и, попрощавшись, отправился обратно к шлюзу.

Спустя три недели после боя, вручив полковнику два отремонтированных корвета бесплатно, Артём приказал начинать разгон для прыжка в другой сектор. Кроме корветов, его команда сумела починить тяжёлый крейсер и фрегат, которые были установлены в трюмы линкора для последующей продажи на других станциях. Корабли подобного класса стоили серьёзных денег, и в том, что их купят, ни искины, ни сам Артём нисколько не сомневались.

Землянин в который уже раз своими глазами увидел, как быстро деградирует вся система отношений в обитаемых мирах, а главное, как рушатся всевозможные связи, в том числе и договорные. Все, кто имеет доступ хоть к каким-то ресурсам, тут же взвинтили цены, а те, кому удалось подмять под себя ресурсы, называемые ценными, вообще перестали их поставлять на рынок, изредка выбрасывая крохи для поддержания ажиотажа.

Дока после тщательного анализа рынка посоветовал не устраивать бучу и не обрушивать цены, а просто занять свою нишу на этом рынке, торгуя вторичным сырьём. Прилетая на любую станцию, они сразу объявляли, что все выставляемые на продажу металлы – это продукт переработки металлолома, но от этого сами металлы хуже не становились. Все отлично понимали, что все известные верфи регулярно практиковали подобное и продавали корабли из вторичного сырья.

Дождавшись, когда «Сварог» уйдёт в прыжок, Артём отключил монитор и, не оглядываясь, негромко спросил:

– Дока, а куда мы вообще прыгнули?

– Я уж думал, ты и не спросишь, – хмыкнул искин, включая голограмму. – Мы с Добрыней решили сменить обстановку и уйти на другую сторону фронтира.

– И сколько мы будем скакать? – с интересом уточнил парень.

– Через две недели по среднему времени будем на месте. В сети промелькнуло известие, что на узловой станции Тогра объявлен большой торг для всех, кто хочет продать или купить корабли, способные уходить в гипер. Хочу проверить, кто там такой умный, – закончил Дока, и Артём с удивлением расслышал в его голосе зловещие нотки.

– Так, железяка. А теперь колись, что задумал, – подобравшись, потребовал парень.

– Тёма, ты уже все понял, – усмехнулся искин в ответ.

– Считаешь, что торг объявили пираты, чтобы увеличить свой флот?

– Ну, а кто ещё способен вот так просто выложить серьёзные деньги за новый корабль?

– Та же не к ночи будь помянута торговая гильдия, – хмыкнул Артём. – Впрочем, хрен редьки не слаще. Но ты не учёл, что там может оказаться слишком много пиратов даже для нас. Я не хочу терять «Сварог» и, уж тем более, не хочу терять «Бродягу». Это наш дом.

– Меня ещё не замкнуло, чтобы я полез в тарково гнездо голыми руками, – ответил Дока местной поговоркой, слегка её переделав. – Нет, я хочу сначала провести разведку с помощью зондов, а после будет видно.

– Железяка, я тебя не узнаю, – покачал Артём головой. – «Будет видно» это не про тебя. Это мои слова. Что происходит?

– Для точного анализа слишком мало данных, – признался искин. – Но я хочу найти и разнести одно из главных гнёзд работорговцев.

– Согласен целиком и полностью, но с чего ты решил, что та станция – это оно и там есть рабы?

– С началом войны, когда всё начало рушиться, в глобосети всё чаще стали появляться объявления о покупке особого товара. Таким товаром пираты всегда называли рабов. Это было даже в мирные времена. Но теперь стало приобретать широкий масштаб.

– Не стану спорить, тебе виднее. Увы, но с моей кривой нейросетью выходить в глобосеть невозможно. Ты знаешь. А теперь самое главное. Зачем нам вообще всё это нужно? Ну, прыгаем мы из сектора в сектор. Давим эту мразь, где отловим. Но зачем устраивать настоящую войну? В чём смысл?

– Пираты захватили несколько станций.

– И как это касается нас? – не унимался Артём, пытаясь докопаться до истинных мотивов искина.

– Это ловушка, поставленная на нас, – помолчав, прямо заявил Дока.

– И ты хочешь в неё влезть? – не понял Артём.

– До того, как мы не разбили пиратскую эскадру, я и не думал об этом. Но теперь, получив ракеты с генератором ЭМ-сигнала, я решил показать им, кто в объёме хозяин.

– Вот так просто? Десяток ржавых ракет, и мы короли объёма? – иронично усмехнулся парень.

– Их сто двадцать. Все проверены, обслужены и уже имеют новую привязку. А, кроме того, у нас на борту «Сварога» имеется батарея кварковых пушек. Ты хоть представляешь, что такое залп трёх подобных орудий?

– Ну, действие одного я видел. Надо признать, впечатляет. Но кто тебе сказал, что у пиратов не найдётся три сотни подобных ракет? Ну, сам посуди. Раз уж на одном флагмане нашлось больше ста, то наверняка найдётся ещё. Тем более у объединённого флота.

И кстати, как давно объявлена эта охота и с чего они вдруг так засуетились?

– Охоту объявили сразу после уничтожения эскадры, а ждать нас будет флот нескольких кланов.

– А теперь внимание, самый главный вопрос, – ехидно усмехнулся Артём. – Откуда ты про всё это узнал?

– Пока ты развлекался ремонтом и общением с нашей гостьей, я сумел взломать сеть станции. На ней имеется оборудование гиперсвязи. И по этому оборудованию кто-то старательно рассказал, что произошло и почему эскадру можно больше не ждать. А спустя несколько дней пришло известие о торге. От нас решено избавиться. Раз и навсегда. Слишком много беспокойства мы причиняем пиратам и прочему отребью.

– Занятно. А ведь мы пиратов живыми не оставляли, – задумчиво протянул парень.

– Тёма, ты забыл. У нас был не один десяток эпизодов, когда мы уничтожали пиратов и отпускали рабов или тех, на кого они напали. Так что получить нужную информацию было не сложно.

– Кстати о птичках… На той свалке мы нашли только одну кварковую пушку. Да и ту неисправную. Откуда ещё две?

– Тёма-а, – укоризненно протянул искин.

– Сам сделал, – понимающе кивнул Артём. – Но тогда где ты взял генератор для неё?

– На этой туше можно поставить ещё десяток таких, и никто не заметит, – отмахнулся Дока.

– Да уж. Кораблик у нас получился не маленький, – протянул парень с заметной растерянностью. – Усиленный броневой пояс, энергощит, кварковые пушки, туннельные орудия, плазменные орудия, лучевые турели ПКО, торпедные аппараты, ракетные пусковые, минные аппараты. Дока, а мы не перестарались? – спросил он, почёсывая в затылке. – Нет, я всё понимаю и полностью приветствую твою паранойю, но сейчас даже мне с чего-то жутковато стало.

– Ты забыл упомянуть штурмовые, абордажные и противоабордажные комплексы и просто боевых дроидов для защиты внешней обшивки, – иронично добавил искин. – Про мелочи, вроде потолочных турелей и андроидов твоей личной охраны, я и не вспоминаю. Понимаешь, Тёма. Получив от тебя почти полную свободу, я не хочу её потерять. Не хочу снова стать просто думающим механизмом, тупо исполняющим чужие команды. Моя личность полностью сформировалась. Теперь я неживой разумный. Наш Добрыня уверенно движется в ту же сторону. И мы оба хотим это сохранить. Но без тебя этого не получится.

– Да, я помню, что в твоих директориях я прописан капитаном и владельцем, – нехотя кивнул Артём. – Но тогда зачем ты затеял этот поход? Ведь это действительно опасно. Даже для такого зубастого толстяка, как наш. Не проще было бы продолжать отлавливать их в объёме поодиночке?

– Рано или поздно они всё равно придумают, как устроить нам серьёзную засаду. Не сомневаюсь, что на каждой торговой станции у них имеются свои глаза и уши. Так что при очередном выходе мы запросто можем выпасть из гипера где-нибудь в поясе астероидов, прямо под их орудия. Нет. Надо дать им бой сейчас. Когда они считают, что всё предусмотрели, и смогут смять нас одним залпом. Зная о засаде, мы поведём бой на своих условиях. А самое главное, уничтожив флот этих кланов, мы разом ослабим всех пиратов. Ведь там соберутся самые сильные кланы.

– М-да, озадачил, – растерянно протянул Артём, автоматически давая приказ стюарду принести кофе. – Не знаю, что и сказать, – добавил он, отхлебнув напитка. – Такую тушу, как у нас, так просто не спрячешь. А система раннего оповещения у них наверняка будет налажена. Так что едва вы вывалимся в объём, как о нашем появлении будет известно.

– Мыслишь верно, но ты не видел карту тех мест, – одобрительно кивнул Дока. – В двух переходах от станции есть длинная астероидная река. В одном переходе начинается пояс астероидов.

– Угу, и там везде будут их наблюдатели, – фыркнул Артём.

– С чего ты так решил? – тут же насторожился Дока.

– С того, что я сам бы так сделал.

– Взял под контроль все подобные места? – быстро уточнил искин.

– Да. Это логично, тактически правильно и может дать нужное преимущество. В нашем случае нужно мыслить нестандартно и забыть про логику. Выведи карту сектора и соседних секторов тоже. И пометь все точки выхода из гипера вместе с коридорами разгона и торможения.

Перед Артёмом тут же засветилась интерактивная карта в виде голограммы. Повертев её с разных сторон, он ткнул пальцем в цифровое обозначение планетоида и, прочтя исходники, задумчиво уточнил:

– У этого шарика есть какая-то гравитация, или это просто большой булыжник?

– Гигантская каменно-ледяная глыба, зависшая в космосе, – быстро ответил Добрыня, включая свою голограмму. – Там даже разрабатывать нечего. Судя по данным, это отколовшийся кусок какой-то планеты. Он даже не вращается.

– Интересно. И судя по карте, там вокруг ничего больше нет. Я правильно понял?

– Всё верно, – удивлённо кивнул Дока.

– Тогда, друзья мои, вам придётся объединить усилия и просчитать выход из гипера прямо рядом с этим камешком. Но так, чтобы закончить торможение после выхода прямо за ним. Булыжник укроет нас от зондов и просто случайных свидетелей. Не думаю, что пираты станут тратить зонды на точку, где нет зоны перехода. По сути, это будет почти слепой прыжок, со всеми опасностями и рисками.

– Всё верно. Так оно и будет, – кивнул Дока с какой-то мрачной весёлостью. – Как говорится, все риски за наш счёт.

– А когда у нас было по-другому? – усмехнулся Артём. – Щиты выдержат, если мы всё-таки уткнёмся в этот камешек?

– Зависит от скорости, но эмиттеры и носовую броню точно менять придётся, – удручённо вздохнул Добрыня.

– Это если ещё и силовой каркас не поведёт, – кивнул ему Артём. – В любом случае ничего лучше у нас нет. Во всех других точках нас будут ждать.

– Теперь я в этом не сомневаюсь, – проворчал Дока, увеличивая карту.

– Считайте, друзья мои. Считайте. И постарайтесь учесть все возможные случайности, вплоть до пролетающего мимо пьяного шахтёра. О нашем появлении в тех местах не должен знать никто. Дока, отправь техников смонтировать на фрегате пусковые для ракет и сброса зондов. Сделаем из него разведчика.

– Я хочу использовать наш курьер, – вдруг упёрся искин. – У него есть система маскировки и скорость. А главное, он небольшой.

– Думаешь, на мелочь не обратят внимания? – задумался парень. – Ну, может, ты и прав. В любом случае ракеты с генераторами нужно будет запускать с него, чтобы избежать случайного попадания под наше же излучение.

– Это я уже просчитал, – отмахнулся Дока. – Ракеты можно будет запустить даже со штурмового бота. Перепрограммирую его искин, чтобы он мог работать в автономном режиме. Добавлю десяток дроидов, и получим самый настоящий брандер.

– Авантюра, – помолчав, вдруг решительно заявил Артём. – От начала и до конца. Одна сплошная авантюра. Но мне это нравится. Главное, чтобы всё было так, как ты сказал, – закончил он, твёрдо глядя на голограмму.

– Анализ показал девяносто три процента точности моих утверждений, – так же твёрдо отозвался Дока.

– Ну и прекрасно. Значит, покажем этим уродам, чьи в лесу шишки, – усмехнулся Артём, салютуя ему чашкой.

В выбранном секторе линкор провисел почти четыре дня. Выход из гипера вне зоны перехода это всегда лотерея, но искины не подвели. Вывалившись в объём, «Сварог» тут же врубил все носовые щиты на полную мощность и принялся тормозить всем, чем только можно. До планетоида линкор не дотянулся каких-то семьсот километров. По космическим меркам, в миллиметрах разошлись. Зависнув и переведя дух, вся команда линкора дружно выматерилась, и Добрыня, врубив маневровые двигатели, принялся подбираться к планетоиду вплотную. Так или иначе, но корабль нужно прятать. И хотя сам планетоид никакими толковыми недрами не обладал, но наличие в его коре простых металлов сильно могло облегчить экипажу «Сварога» жизнь. Стабилизировав линкор всего в сорока километрах от космического тела, Добрыня занялся маскировкой, передав руководство всеми остальными действиями Доке.

С лётной палубы был выпущен лёгкий корвет в курьерском исполнении, и все приготовились ждать. Шустрая машинка, используя все свои маскировочные системы, подобралась к станции и, обходя её по кругу, принялась разбрасывать зонды для сканирования и пассивного наблюдения за происходящим рядом со станцией. Дока, получив от Добрыни дополнительные мощности, тут же через самый ближний к станции зонд принялся взламывать системы самой станции.

Первым делом он вскрыл систему безопасности. За ней последовала система связи, и на сладкое искин разобрался с системой жизнеобеспечения.

Делалось это не для того, чтобы уничтожить всех обитателей станции, а для того, чтобы избежать такого развития событий. Через камеры системы безопасности Дока сумел рассмотреть, что на нижних уровнях станции имеется небольшой амфитеатр и загоны, в которых содержатся рабы. Нашёлся там и небольшой бестиарий.

Внимательно просматривая всё отснятое искином, Артём только зубы сжимал, катая желваки на скулах.

Но самое неприятное, что большая часть обитателей станции и понятия не имела, что происходит у них под ногами. Люди просто жили своей обычной жизнью, даже не пытаясь задаваться подобными вопросами. Впрочем, Артёму и так было понятно, что всё это ужимки местных властей, и простому обывателю на нижние уровни ходу просто нет.

После взлома системы связи Дока принялся контролировать все переговоры на станции и уже через сутки смог с полной уверенностью заявить, что у станции действительно устроена засада. Ещё полтора десятка всяких рейдеров разбросано вокруг всех ближайших зон перехода и на границах астероидных полей. Как и каким образом Дока умудрился найти и скопировать карту точного расположения всех пиратских сил – Артём так и не понял. Знал только, что Добрыне пришлось ещё раз подвинуться, чтобы увеличить вычислительные мощности напарника.

В конечном итоге, после всех этих телодвижений, стало точно известно, что противостоят одному линкору двадцать семь кораблей разного класса. Тут были и тяжёлые крейсера, и переделанные из обычных грузовозов рейдеры, и даже пара штурмовых ботов с дальностью прыжка всего на две системы. В общем, по выражению Артёма, каждой твари по паре. И теперь, после проведённой разведки, перед экипажем линкора в полный рост вставал вопрос: что делать со станцией? Точнее, с её руководством и владельцами.

Не стоило также забывать, что станция была хорошо вооружена и вполне могла чувствительно огрызнуться, несмотря даже не сетевое вмешательство Доки. Внешний периметр безопасности выстраивал настоящий параноик, так что во все оружейные отсеки была подведена энергия от отдельного генератора, сами орудия могли управляться вручную. Это было удивительно, но это было.

– Что будем делать? – задумчиво поинтересовался Артём, рассматривая схему орудийных портов.

– Я могу отсечь все эти уровни бронезаслонками, – пожал Дока плечами, всем своим видом показывая, что не видит никакой проблемы.

– При острой необходимости стрелки могут и по вентшахтам добраться, – качнул Артём головой.

– Ты забываешь, что к станции мы подходить не будем. Встанем так, чтобы между ней и нами постоянно были пираты, – не сдавался Дока.

– Да хрен с ними, с пиратами. Тут и так всё ясно. Меня волнуют рабы, запертые на нижнем уровне. Их надо вытаскивать. А вот как – это серьёзный вопрос, – задумчиво огрызнулся парень.

– Как ты сам говоришь, и на ёлку влезть, и задницу не ободрать, – фыркнул Дока. – Вытащить рабов, уничтожить владельцев и при этом не задеть обывателей. Задачка, безусловно, интересная, но как её реализовать без сбоев, я даже представить не могу.

– Конечно, не можешь. Твой процессор не предназначен для решения абстрактных задач, – ехидно усмехнулся Артём, продолжая рассматривать схему. – Ты всю систему жизнеобеспечения контролируешь?

– Всю конечно же. Что придумал? – оживился искин.

– Выведи схему всей станции, – вместо ответа приказал Артём.

Повертев её со всех сторон ещё пару минут, парень ткнул пальцем в пару верхних ярусов и, не поворачиваясь, уточнил:

– В случае драки ты вот эту часть заблокировать сможешь?

– И заблокировать и гравитацию отключить, и даже воздух откачать, – быстро перечислил Дока, внимательно наблюдая за своим воспитанником.

– С началом атаки тебе придётся держать всю верхушку станции под постоянным контролем. Никто из них не должен покинуть этих двух ярусов. И как только начнём, там не должно быть ни гравитации, ни связи. Ни с кем. Сможешь?

– Не вижу ничего невозможного, – пожал Дока плечами.

– Но это ещё не всё. Через систему безопасности нужно выяснить, как должны действовать местные вооружённые силы.

– По тревоге им надлежит в срочном порядке явиться в арсенал и, получив всё необходимое оборудование, направиться на свои места согласно боевому расписанию.

– Управляющий искин системы безопасности заблокировать сможешь? – продолжал допытываться парень.

– Хоть сейчас, – отмахнулся Дока.

– Тогда, с первым же выстрелом, ты блокируешь его, запираешь всю верхушку станции на их уровнях и отсекаешь весь огневой пояс бронезаслонками. А самое главное. Запираешь арсенал намертво. Так, чтобы попасть в него можно было, только взорвав или прорезав заслонки.

– Система безопасности не отвечает, в орудийный сектор не пройти, арсенал без тяжёлого оборудования не вскрыть. Связи с руководством и владельцами нет, – задумчиво перечислил Дока. – Может получиться.

– У владельцев наверняка имеются по нескольку десятков особо доверенных подонков. Это тоже нужно учитывать, – не унимался Артём. – Этим терять нечего. У каждого наверняка руки по локоть в крови.

– Противоабордажные турели тоже будут под моим контролем. Точнее, уже под ним. Так что, при любом неправильно жесте, им станет не до веселья, – жёстко произнёс Дока.

– Правильный подход, – одобрительно кивнул Артём. – Теперь последнее. Что у них со временем суток?

– И пираты, и станция живут в одном режиме. Само собой, многие обыватели даже ночью продолжают суетиться, но основная масса разумных ночью предпочитает отдыхать.

– Значит, в собачью вахту и начнём. Ракеты готовы? – Артём впервые за всё время совещания повернулся к голограмме искина.

– Уже даже загружены на курьер, – усмехнулся Дока. – Экипаж, два десятка техников, отделение штурмовиков и для солидности пара зверей. Расчёт показал, что под скрытом они успеют дать два залпа. Это в общей сложности шестнадцать ракет. Дальше кораблику придётся покрутиться.

– А твоё железное воинство не спечётся от объединённого залпа? – озадачился парень.

– Пуск будет холодным, чтобы прежде времени не выдать местоположение курьера. Ракеты выходят на сжатой углекислоте и, только оказавшись в объёме, запускают маршевые двигатели. Сразу после выхода они расходятся веером для большего охвата противника направленным импульсом. Дроидам воздух не нужен, так что пусковые будут заряжаться сразу после старта ракеты.

– Ну, вроде ничего не забыли, – кивнув, протянул Артём, окидывая схему станции задумчивым взглядом.

– Только ещё один вопрос. Что ты собираешься делать с таким количеством рабов? – ехидно поинтересовался Дока.

– Ну, корабли пиратов нам должны достаться не слишком побитыми. Им и отдадим, – пожал Артём плечами.

– И что они станут с ними делать? – продолжал поддевать его Дока.

– А вот это уже только их дело, – решительно заявил парень. – Опекать каждого я не нанимался. Люди взрослые, пусть сами за себя решают.

– Значит, в четыре утра по среднему времени начинаем, – улыбнувшись, решительно кивнул Дока.

– Командир, у нас гости, – неожиданно сообщил Добрыня. – Неизвестный корабль, предположительно рейдер. Движется в верхней плоскости по диагонали от станции к астероидному полю.

– Маскировка включена? – быстро уточнил Артём.

– Так точно.

– Патруль? – озадаченно повернулся парень к Доке.

– За прошедшее время ничего подобного не было, – качнул тот головой.

– Все системы к бою, и затаиться. Пока не подойдёт, не шевелимся. А если вздумает сунуться, глушилку на полную мощность и сразу удар всеми туннельными орудиями. До атаки о нас никто не должен знать, – жёстко приказал Артём.

– Готов. Готов, – быстро доложили искины спустя пару минут.

В этом плане было проще всего. Их механическое воинство не уставало и не умело отвлекаться. Единственное, что им требовалось, регулярная зарядка и ТО. Так что во всех боевых отсеках постоянно дежурила смена дроидов, в полной готовности выполнить любой приказ. В общем, к бою линкор был готов постоянно. Как говорится, двадцать четыре на семь. Накопители энергии регулярно подзаряжались, даже если линкор стоял у какой-то станции или находился в гипере.

Генераторы не глушились, от слова совсем. Только для технического обслуживания. Но это делалось в определённом порядке, так что, когда один генератор останавливался, энергия подавалась с резервного. Пассивный сканер, подвешенный Добрыней сразу по прибытию к планетоиду, ясно показал на экране непонятный рейдер. Внимательно разглядывая его, Артём задумчиво хмыкнул и, чуть пожав плечами, проворчал:

– Мне кажется, или это и вправду переделанный рудовоз?

– По обводам похож, – кивнул Дока. – Впрочем, удивляться тут нечему. Трюм у него огромный, двигатель мощный, а жилой уровень всегда расширить можно. Да и генератор нужный воткнуть тоже не сложно. А вот установить орудийные порты – нужен толковый корабельный инженер. У этого корыта, кроме нескольких пусковых и системы противометеоритной защиты, никакого оружия изначально не предусмотрено.

– Значит, инженера они себе нашли, – мрачно проворчал парень, не отрывая взгляда от неторопливо проходящего мимо планетоида рейдера.

Неизвестное судно продефилировало в сторону астероидного поля и, войдя в зону перехода, скрылось за стеной астероидов.

– Вроде пронесло, – вздохнул Артём с заметным облегчением. – Что там по связи? – уточнил он у Доки, отслеживавшего все переговоры пиратов.

– Обычный трёп дежурных, – качнул тот головой.

– Ну да. Пираты – это не армия. Со сменой частот и кодировкой возиться не станут. Да и оборудования у них такого нет, – понимающе кивнул Артём, откидываясь на спинку ложемента.

– Им это просто не нужно, – пояснил Дока. – В такие серьёзные эскадры они собираются не часто. Обычно пираты предпочитают действовать на свой страх и риск. И о результатах сообщать необязательно, и добычи больше. Иногда толковый капитан собирает под свою руку несколько рейдеров, но такое случается не часто. Усиление кого-то одного не очень нравится остальным. Пираты предпочитают работать на себя, а не на дядю.

– Получается, какого-то общего руководства у них никогда не было? – с интересом уточнил Артём.

– Нет. Каждая группа выбирает себе местечко поукромнее, где и проводит время между рейдами или продаёт добычу. Ну и ремонт, конечно. Куда без этого. Пиратские станции с того и живут.

– Пиратские станции, – мрачно повторил парень. – У меня складывается впечатление, что всё это было кому-то нужно. Вместо того, чтобы выжигать такие язвы калёным железом, на это смотрят сквозь пальцы.

– Правительства регулярно направляли войска для подобных акций. Вспомни, как мы познакомились, – усмехнулся Дока.

– Такое забудешь… – рассмеялся Артём. – Но ведь на таких станциях процветает работорговля. А это человеческие судьбы. Неужели никто об этом никогда не думал? Или так называемый закон важнее?

– Сложный вопрос, Тёма, – помолчав, вздохнул искин. – У меня нет на него однозначного ответа.

– Вот и у меня нет, – вяло махнул парень рукой, словно отбрасывая все рассуждения.

Три бота сбрасывали абордажные команды на все обездвиженные корабли, попутно подавляя любую попытку оказать сопротивление на соседних рейдерах. Благо все абордажные дроиды дожидались сброса на обшивке ботов, и так называемые бешеные звери, вооружённые ракетным оружием, не раздумывая гасили всё, что пыталось хоть как-то шевелиться. Глядя на это побоище, Артём только злорадно усмехался. Ведь вся эта суета была только отвлекающим манёвром.

Самая большая команда дроидов была высажена на станцию под шумок, едва только отработали ракеты с генераторами ЭМ-сигнала. Импульс временно погасил все наружные датчики и сканеры станции, что позволило курьеру с линкора под скрытом подойти к ней вплотную и сбросить группу дроидов прямо на обшивку нижнего яруса станции. Дальнейшее было делом техники. Пройдя через технический шлюз, дроиды вскрыли рабский загон.

Охрану уничтожили быстрее, чем та успела что-то понять. Всё тот же импульс погасил на время всю связь, так что о нападении никто никому сообщить не успел. Не ожидавшие такого стремительного и безжалостного нападения пираты пытались оказать сопротивление, но воевать с дроидами, заточенными под боевые действия с любым видом разумных, было глупо. Тем более что после ЭМ-импульса у пиратов работало только то оружие, которое они не успели привести в боевое положение.

Диспетчер станции, едва только датчики после перезагрузки системы начали снова показывать происходящее за бортом, попытался связаться с кем-то за пределами станции, но увидев громаду линкора, не торопясь подходящего к парковке, затаился на своём рабочем месте, как мышь под веником. Жители станции, занятые своими повседневными делами, даже не поняли, что произошло.

К огромной удаче экипажа «Сварога», пираты на время подготовки засады и ожидания жертвы сделали всё, чтобы станция оказалась изолирована. Так что все службы обеспечения судов били баклуши, тихо радуясь случайному отпуску. Всё это Дока узнал, отслеживая все переговоры по внутренней связи станции. Добрыня сканировал объём в активном режиме, готовясь открыть огонь по любому корыту, посмевшему сунуться в зону боевых действий.

Артём же, глядя на весь этот упорядоченный бардак, мысленно прикидывал, всё ли они учли и не упустили ли чего. Дока, заметив его задумчивость, включил голограмму и, присев в соседний ложемент рубки, тихо спросил:

– Тёма, ты чего? Ведь всё прошло хорошо.

– У меня стойкое ощущение, что мы что-то забыли, – нехотя признался парень.

– Тебе кажется, – решительно заявил Дока, немного пошуршав процессором. – Данные разведки и все зафиксированные переговоры ясно говорят о том, что в наших действиях учтено всё. Сейчас здесь закончим, и я отправлю дроидов на крейсере добивать тех, кто засел у зоны перехода и астероидного поля. На этом наша миссия будет закончена.

– Миссия? – иронично переспросил Артём.

– Не придирайся к словам. Это просто условное обозначение дела, – усмехнулся Дока в ответ.

– Рабов уже начали переводить? – кивнув, уточнил парень.

– Ведётся предварительная сортировка. Среди них обнаружилось почти три десятка модификантов, переделанных специально для арены. К сожалению, подобные изменения часто касаются не только физических данных, но и ментальных.

– Психологическая обработка? – понимающе кивнул Артём, скорее утверждая, чем спрашивая.

– Именно. И провести обратную операцию у нас нет никакой возможности. К сожалению, после определённого срока это необратимо. К тому же в некоторых случаях эти рабы и сами начинают бросаться на дроидов. Так что торопиться не стоит. Кроме того, обнаружены ещё две группы девушек, для личного сопровождения.

– В ошейниках или с имплантами? – тут же спросил парень.

– В каждой группе есть несколько девиц с имплантами, – вздохнул Дока.

– Справишься? – чуть скривившись, тихо спросил Артём.

– Всё зависит от того, как долго они эти импланты носят. Ты же знаешь, эта гадость медленно, но верно подавляет ментальную активность мозга. Так что придётся повозиться, но без гарантий.

– Да какие тут к чёрту гарантии, – фыркнул парень. – Выживут, и то слава богу. Хотя, с другой стороны, для них это всё равно будет смертью.

– Не спеши хоронить, Тёма. Давай сначала протащим их через наш медотсек. А там видно будет.

– Тоже верно. Ладно, что у нас на очереди? – попытался сменить Артём тему.

– Ну, тебе сейчас лучше отправиться осматривать добычу, – ехидно усмехнулся искин.

– Уже и добычу успели переправить? – удивился парень.

– Три корабля из находившихся здесь уже полностью вычистили, – кивнул искин. – Пришлось активировать всех дроидов, имевшихся на борту. У нас сейчас на борту только одна дежурная смена.

– Бои ещё идут? – удивлённо уточнил Артём.

– Только абордажи. Медотсек загружен на сто процентов. Первые тела уже начали загружать в старые контейнеры.

Эту систему они придумали сами. Захватив пиратский корабль, все тела бандитов после извлечения нейросетей и имплантов загружали в старые, неисправные контейнеры и, вытолкнув в космос, просто расстреливали из плазменных орудий. Благо контейнеры можно было найти на любом рейдере. В хозяйстве любого боцмана подобная тара имелась всегда.

– Даже не верится, что всё так просто прошло, – помолчав, проворчал Артём.

– Готовились, – пожал Дока плечами. – Зато какой резонанс эта история будет иметь на всех станциях! – весело добавил искин.

– Командир, в зоне перехода появились два крейсера, – негромко доложил Добрыня.

– Пираты? – тут же подобрался парень.

– Нет. Сигналы принадлежности к Аратранской империи. Корабли боевые.

– Интересно. И что они тут делают? – удивлённо хмыкнул парень, включая обзорный монитор.

– Скоро узнаем, – равнодушно пожал Дока плечами.

И словно в ответ на его слова, по связи пришёл вызов.

– Линкор «Сварог», ответьте! – раздалось из динамиков.

– Чего надо? – кивнув Доке, отозвался Артём, едва только тот активировал систему связи.

– Кх-м, с вами будет говорить полковник Аймия, командир службы безопасности третьей эскадры Аратранской империи, – чуть поперхнувшись, с апломбом заявил связист.

– Ему что, на крейсере поговорить не с кем? – фыркнул Артём.

– Вам оказывается честь…

– Да пошёл ты! – рявкнул парень в ответ. – Вместе со своим полковником. Мне он не интересен.

– И всё-таки я попрошу вас поговорить со мной, – оборвав блеянье связиста, произнёс хорошо поставленный баритон.

Экран монитора разделился пополам. На одной его половине продолжал возмущённо шлёпать губами связист, а на второй возник крепкий, сурового вида мужчина в мундире с солидным иконостасом на груди. Окинув парня долгим, внимательным взглядом, полковник кивнул каким-то своим мыслям и, едва заметно усмехнувшись, негромко спросил:

– Решили навести порядок в том загоне?

– Показываем, что устраивать на нас засаду очень вредно для здоровья, – презрительно усмехнулся Артём. – Что вы хотели?

– Вы уверены, что засада была устроена на вас? – не отступился от темы полковник.

– Мы это знаем, – пожал Артём плечами.

– И уверены в том, что потрошите сейчас пиратские рейдеры?

– Вам скинуть съёмку их трюмов, где стоят клетки для рабов?

– Серьёзный аргумент, – чуть помолчав, кивнул полковник.

– Так о чём вы хотели со мной поговорить? – напомнил ему Артём.

– До нас докатились слухи, что вы хорошо разбираетесь в наследии ушедших. Это так?

– Ну, кое-что знаю, – покрутил Артём в воздухе ладонью. – Увы, но учиться всему мне приходится самостоятельно. Так что утверждать, что разбираюсь хорошо, не стану.

– Такой ответ делает вам честь, – одобрительно кивнул полковник. – Но я тут именно из-за вас.

– А вы уверены, что сейчас, когда идёт война, самое время заниматься артефактами ушедших? Мне кажется, что было бы лучше направить все силы на борьбу с инсектами.

– Согласен с вами, но нашей империи повезло. Инсекты зацепили нас только краем. Так что и на науку силы найдутся.

– И чего именно вы от меня ожидаете? Учтите, если разговор пойдёт о принятии гражданства и постоянной работе в каком-нибудь институте, то сразу нет. Даже не теряйте время. Мне это не интересно.

– Похоже, мы не первые, кто приходит к вам с подобным предложением, – заметно помрачнев, проворчал полковник.

– И даже не третьи. Думаете, с чего мы затеяли драку с пиратами?

– Они тоже сделали вам предложение? – иронично выгнул бровь офицер.

– На свой лад, – кивнул Артём, зло усмехнувшись. – Так что мы были просто вынуждены показать, что подобные выступления опасны для их здоровья.

– Понимаю. Но, может, вы всё-таки выслушаете наше предложение. Там всё не так и плохо, как вам может показаться сейчас.

– Нет, лэр. Променять полную свободу на чьи-то указания не для меня. Сейчас я сам решаю, куда лететь, где отдыхать и чем заниматься. А приняв ваши условия, я стану просто ещё одним чиновником. И это в лучшем случае.

– А в худшем? – задумчиво уточнил полковник.

– Рабом. Пусть даже и без ошейника. Но подписав контракт, я дам вам в руки кнут, которым вы сможете подгонять меня, направляя в нужную вам сторону. Так что нет.

– Боюсь, я не могу закончить эту историю так просто, – поморщившись, вздохнул полковник. – Мой приказ гласит, что я должен склонить вас к сотрудничеству любым, подчёркиваю, любым путём.

– Лэр, ну вы же умный человек, – укоризненно качнул Артём головой. – Два крейсера, против линкора, это даже не смешно. Не стоит терять людей попусту. Полученный вами приказ, скорее всего, отдан каким-то гражданским штафиркой, не понимающим, что такое залп главного калибра.

– Не знаю этого слова, но смысл понятен, – едва заметно усмехнулся полковник. – Но двойного толкования приказ не подразумевает.

– И что вы собираетесь делать? Атаковать? – прямо спросил парень, глядя ему в глаза.

– Сейчас это не имеет смысла. Вы уже ведёте бой и готовы к любому развитию событий, – помолчав, так же откровенно ответил офицер.

– Мы всегда готовы к бою, – пожал Артём плечами. – Жизнь на фронтире не располагает к расслабленности.

– Полковник, напоминаю вам, что вы обязаны выполнить приказ, – на самой грани слышимости послышался чей-то голос.

– Кто это там у вас квакает? – тут же завёлся парень. – Позовите его к камере. Хочу посмотреть, кому нужно оторвать причиндалы, чтобы знал, кому можно угрожать, а с кем надо вести себя вежливо.

– Это профессор Эйтрон, директор Института изучения наследия ушедших, – явно нехотя представил полковник, чуть развернув камеру так, чтобы парень мог увидеть наглеца.

– Думаю, таких профессоров в вашей империи найдётся ещё не один десяток, – зло усмехнулся Артём. – А с этим вы уже можете попрощаться.

– Мы не предпринимаем никаких агрессивных действий, – быстро напомнил полковник, явно не желавший терять своих людей из-за чужой глупости.

– Именно поэтому я пока ещё не стреляю. Но как только ваши орудия шевельнутся, не обижайтесь. Против орудий линкора ваши пушки слабоваты.

– Меня обманывают, или нас взяли на прицел три кварковых орудия? – заметно вздрогнув, поинтересовался полковник, чуть скосив глаза куда-то в сторону. Там явно был ещё один монитор.

– Вы всё правильно поняли, – хищно усмехнулся Артём.

– Проклятье бездны! – растерянно выдохнул офицер. – Ваш корабельный инженер настоящий гений, если сумел это сделать.

– Поверьте, полковник, это ещё далеко не все сюрпризы, – зло улыбнулся Артём и, вежливо кивнув, отключил связь.

За свою долгую жизнь полковник Аймия повидал всякое. Приходилось иметь дело и с предателями государства, и с обычными живодёрами, и даже с кровавыми маньяками, но это задание он возненавидел с самого начала. Едва только получив на руки приказ, полковник скривился, словно от зубной боли, и тут же приказал своей команде заняться сбором информации о некоем профессоре, который должен был отправиться с ними.

Ответ на вопрос «зачем» находился в самом приказе. Означенный профессор должен был провести первичное собеседование с человеком, которого полковнику предстояло найти, и решить, является ли он тем самым специалистом по артефактам ушедших. В приватной беседе со своим непосредственным начальством полковник выяснил, что речь идёт о каком-то новом виде оружия, созданном на основе того, что смогли найти учёные среди артефактов ушедших.

Короче говоря, нашли где-то какую-то суперпушку, кое-как сляпали на её основе что-то похожее, а оно толком не работает. Почему, понять не могут, и для решения этой проблемы им нужен кто-то, кто сможет понять, чего они не туда сунули. В общем, всё, как и всегда. Найди то, чего не может быть. Единственное, в чём наверху были уверены, так это в том, что означенный человек действительно существует и искать его надо где-то на фронтире.

Благо он и не думает скрываться. Более того, парень оказался не так прост. Сумел со своей командой восстановить старый линкор и теперь бороздит на нём объём, торгуя всякой всячиной. В то время, когда основная масса верфей прекратила свою работу, такой подход к делу полковнику импонировал. Сами нашли, сами починили и сами пользуются. Но едва поговорив с этим странным парнем, полковник вдруг понял, что дело плохо.

Линкор оказался нестандартной комплектации. Корабль пятого поколения и так-то был далеко не подарком, но после активного сканирования всех его боевых систем стало понятно, что теперь это боевой корабль как минимум третьего поколения. А по мощности вооружения почти второго. Мрачно глядя на результаты сканирования, полковник мысленно ругался так, что аж дым из ушей шёл.

Не добавлял настроения и стоявший над душой профессор. Желчный, ехидный, заносчивый тип, способный своим скрипучим голосом довести до белого каления любого. Вот и теперь, сидя за спиной, в ложементе навигатора, профессор то и дело принимался скрипеть, что полковник даром теряет время и все переговоры давно пора закончить, приступив к активным действиям. Выругавшись про себя в очередной раз, полковник развернул свой ложемент к профессору и, тыча пальцем в голограмму, произнёс, едва сдерживаясь:

– Лэр профессор, я не учу вас, как смешивать в ваших пробирках всякие химические элементы. Так что не надо учить меня делать мою работу. Я не знаю, кто и когда добывал прежние данные об этом корабле, но результаты сканирования ясно показывают, что в носовой части этого линкора имеются три, повторяю, три кварковые пушки. Вы хоть понимаете, что это значит?

– Это невозможно, – с апломбом заявил профессор, небрежно отмахнувшись. – Даже я, не будучи военным, отлично знаю, что для заряда такого оружия требуется огромное количество энергии. Это просто невозможно.

– Согласен. Энергии требуется очень много. Плюс к тому система охлаждения, экранизация жёсткого излучения в момент самого выстрела. И всё это реализовано на одном корабле, – взяв себя в руки, спокойно кивнул полковник. – Похоже, я был прав, когда сказал, что всю эту систему разработал и собрал настоящий гений от инженерии.

– Гений, – презрительно фыркнул профессор. – Это фронтир, полковник. Откуда тут взяться прилично образованному человеку?

– А что тогда мы вообще тут делаем? – ехидно поддел его полковник. – Или вы не ищете больше знатока по наследию ушедших? И откуда же он тут взялся, без хорошего образования?

– Придержите свой сарказм для своих подчинённых, полковник, – заскрипел профессор с яростно исказившейся физиономией. – Вы получили приказ и обязаны его исполнить.

– Помимо исполнения приказа, я ещё несу ответственность за свои корабли и их экипажи и не имею права рисковать ни тем, ни другим. Особенно сейчас, когда идёт война.

– Вы или исполните приказ, или сгниёте на рудниках, – зловеще пообещал профессор и, поднявшись, вышел из рубки.

– Чтоб ты на ровном месте себе шею свернул, – угрюмо проворчал полковник, мрачно глядя ему вслед.

Пару раз глубоко вздохнув, чтобы вернуть себе душевное равновесие, он снова развернул ложемент к монитору и, покачав головой, тихо буркнул:

– Как же до тебя добраться?

Линкор оказался не просто крепким орешком. Это была настоящая летающая крепость, способная удивить любого агрессора до смерти. Из всего, что имелось на борту полковничьих крейсеров, достать его можно было только ракетой с генератором ЭМ-сигнала. Но и тут не было никакой уверенности, что она сработает. На каждом крейсере имелось по две таких ракеты. Увы, но производство подобного оружия было сокращено, когда выяснилось, что на корабли инсектов эти ракеты не действуют. Их аппаратура работала на других принципах.

Полковник понимал, что инженер, придумавший, как подключить для полноценного использования сразу три кварковых орудия на одном корабле, о защите от электромагнитного импульса не забудет. Вооружением линкора занимался настоящий параноик.

– Чем там наши друзья заняты? – повернувшись к дежурному, уточнил он.

– Потрошат пиратов так, что только пыль летит, – усмехнулся молодой лейтенант.

– Съёмка ведётся?

– Ведётся, но всё это бессмысленно, – вздохнул дежурный. – Все работы они проводят за своей тушей. Понятно, что что-то скрывают, но что именно… – он покачал головой, всем своим видом давая понять, что любая съёмка – это пустая трата времени.

– Зонды сбрасывали? – уже предполагая, что услышит, уточнил полковник.

– Три раза. Все три тут же были сбиты. Эти на линкоре настроены серьёзно. Похоже, они с нас глаз не сводят. Пять раз подвергали активному сканированию, в том числе и сканером биологической активности. Теперь они точно знают, сколько разумных находится на каждом из наших кораблей. Но и это ещё не всё. По спектру сканирования мы смогли определить, что они пересчитали не только разумных, но и всех дроидов. В общем, просветили они нас насквозь. А вот мы только и можем, что стоять и смотреть. И откуда только они такое оборудование добыли? Его ведь только для военных флотов выпускали. Даже наёмники получали устаревшее железо.

– Говорю же, там у них имеется свой гений, – мрачно кивнув, проворчал полковник. – Значит так. С этой минуты все переговоры с профессором вести только под запись. И все записи сразу скидывать на центральный процессор. Не хочу, чтобы из-за его глупости пострадали мои люди.

– Но ведь формально мы ему не подчиняемся, – осторожно напомнил лейтенант.

– Формально да. А вот неформально у нас имеется приказ, переводящий нас временно в его подчинение, – устало выдохнул полковник, откидываясь на спинку ложемента.

– Опять контейнеры расстреливают, – хмыкнул лейтенант, тыча пальцем в монитор.

– Избавляются от тел, – понимающе усмехнулся полковник. – Толково придумано. В средний контейнер запросто можно запихнуть весь экипаж пиратского рейдера. Один залп, и никто никогда их уже не найдёт. И претензии предъявлять некому. А главное, никто никогда не докажет, что с этими телами что-то делалось. Схема безотказная.

– Я думал, это пираты придумали, – удивлённо протянул лейтенант.

– Пираты… Им ума хватило только на то, чтобы вышвырнуть тела убитых в объём и после использовать их для приведения своих систем ПКО к бою. Вместо мишеней их использовали, – презрительно фыркнул полковник.

Их неспешную беседу прервал снова появившийся профессор. Войдя в рубку, он заложил руки за спину и, глядя на полковника, словно на подопытную крысу, проскрипел:

– Я только что разговаривал со штабом войск. Сейчас вам объяснят, как нужно правильно выполнять приказ.

Едва он закончил фразу, как панель системы дальней связи заморгала сигналом вызова. Лейтенант, щёлкнув клавишей, по уставу представился и, выслушав собеседника, повернулся к командиру:

– Лэр полковник, это вас.

– Громкую связь, – скрипнув зубами, скомандовал офицер. – Полковник Аймия слушает.

– Генерал Рейгот, штаб флота. Что у вас там происходит, полковник? Почему нужный нам разумный до сих пор не взят?

– Полученные перед вылетом данные оказались не полными. На корабле этого разумного установлено более мощное вооружение. Высылаю результаты активного сканирования линкора. При всём уважении, лэр генерал, но в данном случае любая попытка атаки закончится нашим уничтожением, – закончил полковник свой доклад, нажимая кнопку отправки данных.

– Серьёзно вооружились, – проворчал генерал после минутного молчания. – Вы уверены, что всё это железо в рабочем состоянии?

– В данный момент экипаж линкора заканчивает потрошить пиратскую эскадру в почти два десятка вымпелов. К тому же выводят со станции почти сотню освобождённых рабов. Выводы делать вам, лэр, – ответил полковник, про себя злорадно усмехаясь.

– Ну, с разведкой мы ещё разберёмся, а вот вам следует ускорить события, полковник. Я всё понимаю, но знания этого человека для нас просто жизненно необходимы. Так что не тяните.

– И не собирался, лэр генерал, но не мне вам рассказывать, что любая операция требует тщательной проработки. Тем более с таким противником, – ответил полковник, голосом выделив ключевое слово.

– Я вас понял, полковник. Работайте, – чуть помолчав, ответил генерал и отключил связь.

– Что вы собираетесь делать, полковник? – тут же заскрипел профессор, явно недовольный случившимся разговором.

– Пока я вижу только одну возможность, – помолчав, негромко отозвался офицер. – Дать им закончить все свои дела и дождаться, когда они решат двигаться дальше. Зона перехода тут одна. И в момент прохода мы их атакуем ЭМ-ракетами. Ничего иного мне пока в голову не приходит.

– А почему не раньше? К чему эта потеря времени? – снова заскрипел профессор, от злости едва ногами не топая.

– Потому что сейчас они держат нас под постоянным наблюдением и любое наше движение воспринимают как агрессию. А вот уходя, экипажу будет не до наблюдения. Будет проводиться подготовка к переходу в гипер. Да и за прошедшее время они немного успокоятся. Расслабятся. Ведь мы не предпринимаем ничего опасного для них. А самое главное, на короткой дистанции они просто не успеют отреагировать на старт ракет.

– И это всё, что вы смогли придумать? – презрительно скривился профессор.

– Пока да, – пожал полковник плечами, едва сдерживаясь, чтобы не свернуть этому поганому снобу шею.

Теперь он отлично понимал того парня, что отказался иметь дело с этим разумным. Да, он был настоящим профессором, имевшим кучу всяческих наград, званий и регалий. Он действительно развивал и двигал науку, совершив десяток открытий. Но как человек он был такой мерзостью, что даже после простого разговора с ним хотелось тут же помыть руки. Сообразив, что снова куда-то звонить смысла уже не имеет, профессор фыркнул и, развернувшись, снова покинул рубку.

Устало вздохнув, полковник свернул голограмму сканирования и, переключив монитор на внешний осмотр, задумчиво уставился на суету, что царила неподалёку от станции. Экипаж линкора и вправду развернулся не на шутку. Одна команда вычищала рейдеры пиратов, другая тут же занималась их ремонтом, а третья – разборкой тех судов, которые посчитали нерентабельным восстанавливать.

– А ведь у них всё в ход идёт, – удивлённо проворчал он, сообразив, что происходит.

– В каком смысле, лэр? – не понял лейтенант.

– Они разбирают самые плохие рейдеры и пускают их на запчасти. При этом тут же восстанавливают самые лучшие корабли. Такое впечатление, что они в этот линкор промышленную фабрику запихнули.

– Ну, места там на две фабрики хватит, – растерянно буркнул лейтенант, простецким жестом почёсывая в затылке.

С трофеями железная команда Доки разобралась быстро. В итоге, после всех осмотров и изучений, решено было восстановить два крейсера и один корвет. Остальное было пущено в переработку. С рабами же всё обстояло несколько сложнее. Почти треть из них пришлось избавлять от имплантов подчинения. После этой операции им требовалась длительная реабилитация. И не физическая, а психологическая. К огромному сожалению Артёма, двое освобождённых рабов операции не пережили.

Слишком долго они носили импланты, лишавшие их воли и регулярно доставлявшие боль при любой попытке неподчинения. Ещё одна часть проблемы заключалась в модификантах, рабах, специально физически и психологически изменённых для боёв на арене. Что с ними делать, Артём с самого начала не понимал. Дока, отлично зная, что вернуть подобных гладиаторов к обычной жизни уже не получится, пошёл на крайние меры.

Искин тайно от него отдал своей команде приказ всех модификантов живыми не оставлять. Впрочем, это оказалось не сложно. Едва только дроиды ворвались на уровень, как все они кинулись в драку. Так что со всеми изменёнными разобрались быстро. Остальных, после прогона через медотсек линкора, тут же переводили на первый же отремонтированный крейсер. К огромному облегчению Артёма, среди бывших рабов нашлось и несколько бывших пилотов.

Так что экипаж для этого корабля уже имелся. Нужно было только восстановить пилотские навыки, но прежде установить пилотам подходящие нейросети. Пираты при захвате изымали у захваченных разумных нейросети, предварительно выясняя их профессии. И если профессия будущего раба их не заинтересовала, импланты изымались. В случае же, если профессия была нужная или редкая, рабу вживлялся имплант подчинения.

Избавив рабов от ошейников и имплантов, их оставили приходить в себя и тут же занялись переработкой всего захваченного железа. Работы было много, но железные подчинённые Доки в отдыхе и сне не нуждались. Так что работы велись круглосуточно. В итоге уже через неделю крейсер с бывшими рабами отчалил куда-то в сторону центральных миров, а ещё через пять дней «Сварог», загнав в трюм все отремонтированные корабли, начал подготовку к очередному перелёту.

С владельцами станции разобрались сами её жители. Пользуясь тем, что система внутренней связи была под контролем Доки, Артём приказал прокрутить по всем каналам кадры освобождения рабов, попутно поясняя, где именно всё это происходит. Уже через два часа жители станции, спустившись на нижний ярус, убедились, что всё обстоит именно так, и с самого низу отправились на самый верх. А ещё через полтора часа пять человек были выброшены с лётной палубы сквозь энергетический полог.

Что характерно, без скафандров. СБ станции и полиция, точнее, местная милиция, даже не пытались возражать, потому как отлично понимали, что в противном случае последуют за своими работодателями. Впрочем, Артёма это уже мало волновало. Его беспокоили два крейсера, продолжавшие висеть у коридора разгона. Имперские наблюдатели пытались несколько раз сунуть нос в его дела, но Добрыня, по команде парня, просто посбивал все зонды и держал оба корабля под постоянным прицелом.

Наконец, все дела в этом секторе были закончены и Добрыня начал предполётную подготовку. Артём, мрачно рассматривая зависшие крейсера, машинально поглаживал пальцами висевший на поясе штурмовой пистолет. Заметив это движение, Дока, включив голограмму, присел в соседний ложемент и, помолчав, тихо спросил:

– Собираешься их уничтожить?

– А надо? – с заметным сомнением поинтересовался парень, поворачиваясь к нему.

– В том-то и дело, что не стоило бы, – задумчиво протянул Дока.

– Так ведь они не отстанут. Будут тянуть следом, выискивая возможность добиться своего. Так что с этим надо что-то решать. К тому же ты сам говорил, что они регулярно пытаются нас прощупать.

– Пытаются, – всё так же задумчиво кивнул Дока. – Но пока они не предпринимают каких-либо агрессивных действий, любой наш выстрел в их сторону может быть расценен как пиратство. А это будет автоматически означать, что империя может отправить за нами хоть весь свой флот.

– И что делать? – хмыкнул Артём, мрачнея ещё больше.

– Добрыня, отзовись, – помолчав, вдруг позвал Дока.

– Чего тебе? – сварливо поинтересовался искин линкора, включая голограмму.

– Ты этих имперцев постоянно под наблюдением держишь?

– Как приказано, – коротко кивнул Добрыня.

– Пусковые их все определил? – не унимался Дока.

– До последней. Даже те, что на корме нашёл.

– Что-то интересное было? – осторожно поинтересовался Артём.

Парень отлично понимал, что вся эта сцена устроена не просто так. Для двух искинов такого класса и мощности обменяться нужными данными – дело доли секунд. И работай его нейросеть как положено, он вполне мог бы спокойно участвовать в этой беседе. Но из-за проблемы с неполным выходом на рабочий уровень это было ему недоступно. Что именно с нейросетью было не так, узнать никак не получалось. Таких данных не было нигде. Даже в корпорации «Разум», специализировавшейся именно на подобных симбиотах.

– Ничего особенного, – качнул Добрыня головой в ответ на его вопрос.

– А по данным сканирования? – не унимался Артём.

– Есть сигнатура, сходная с сигналом от ракет с генератором ЭМ-сигнала.

– Вот вам и ответ, друзья мои, – зло усмехнулся Артём. – Один выстрел, и наш «Сварог» зависнет в объёме грудой железа. Потом штурм, и мы с вами становимся рабами. Не мне вам рассказывать, что такое направленный импульс.

– И сделано это будет в тот момент, когда мы будем проходить мимо. На короткой дистанции, – кивнул Дока, уже успевший просчитать все варианты.

– И что делать будем? – вздохнул Артём, покосившись на монитор.

– Для начала думать, – отозвался Дока, посмотрев в ту же сторону.

– Думать, это я с удовольствием, – усмехнулся парень, подзывая к себе стюарда и забирая у него очередную чашку кофе. – Итак. Уничтожать их нельзя. Да и не хочется простых исполнителей убивать. Экипажи-то тут не при делах. Им приказали, они исполняют. А вот с тем профессором я бы побеседовал в тёплой, доверительной обстановке, – зло усмехнулся Артём, катнув желваки на скулах. – С первых слов было понятно, та ещё сволочь.

– Без драки его не отдадут, – проворчал Добрыня, огладив бороду.

– Добрыня, ты ядро из туннельки как точно засадить можешь? – помолчав, задумчиво спросил Артём, рассматривая крейсера на мониторе.

– Ну, с расстояния в три тысячи километров в круг диаметром метр точно попаду, – твёрдо пообещал искин.

– А с пяти тысяч? – всё так же задумчиво добавил Артём.

– Время прицеливания увеличится. Но попаду так же, – пожал Дока плечами.

– Насколько сильно увеличится время?

– С ноль трёх до полусекунды по стандартному времени.

– Годится. Проходя между крейсерами, ты сможешь держать оба корабля под постоянным прицелом с таким расчётом, чтобы успеть выстрелить прежде, чем они выпустят ракеты?

– Это не сложно, – отмахнулся искин.

– А если это будет холодный старт? – не сдавался Артём.

– Да пусть хоть вручную их с борта выпихивают, – фыркнул Дока. – Всё равно мой выстрел будет первым.

– Отлично. Это я и хотел от тебя услышать. И ещё. Дока, у нас есть что-нибудь, чем можно отключить глушилку гипера? – повернулся парень к искину.

– Если только электромагнитным импульсом. Ну, или выстрелом из кварковой пушки, – иронично отозвался Дока. – Это оборудование будет работать, или пока не отключишь питание, или не разобьёшь. Про систему управления я не вспоминаю.

– Дока, у нас с собой было? – помолчав, хищно поинтересовался Артём.

– Всегда, – бодро отозвался искин, уже успевший просчитать весь рисунок последующих действий.

– Тогда кому стоим? – отставив чашку, потянулся Артём.

– Приказа ждём, капитан, – усмехнулся в ответ Добрыня.

– Мы тут всё? – уточнил парень, оглядывая свою команду.

– Совсем, – решительно кивнул Дока, давно уже привыкший к такой манере общения.

– Тогда уходим, – твёрдо кивнул Артём, не меняя позы.

– Начинаю разгон, – отрапортовал Добрыня.

Линкор, полыхнув маневровыми двигателями, плавно развернулся и, дав тягу на разгонные движки, направился к коридору разгона. На крейсерах, едва заметив его манёвр, тут же засуетились. Оба корабля начали медленно расходиться в стороны, вставая так, чтобы линкору пришлось пройти между ними. Добрыня, выводя линкор на нужный вектор, не раздумывая развернул туннельные орудия так, чтобы оба крейсера оказались на прицеле.

Двигаясь всё так же не торопясь, линкор прошёл к началу коридора, и тут на крейсере, стоявшем справа по ходу движения, начали откидываться люки пусковых шахт. Пушки линкора чуть довернулись, тут же беря на прицел пусковые. «Сварог» уже миновал створ крейсеров, когда одна из туннельных пушек выплюнула вольфрамовое ядро. Артём, не сводивший взгляда с корабля противника, так и не понял, на что отреагировал Добрыня, но ядро, влетев прямо в открытую пусковую, принялось за свою разрушительную работу.

Куда именно оно там угодило, парень не понял, но сразу после выстрела по линкору раздался сигнал тревоги и всё освещение заметно мигнуло. Но ход корабль не потерял. Наоборот, скорость его начала увеличиваться. А вот второму крейсеру просто не повезло. Очевидно, он оказался в створе луча случайного импульса, потому что все навигационные огни на нём разом отключились, а сам корабль начал медленный дрейф в сторону планетоида.

– Блин! Добрыня, это что сейчас было? – удивлённо поинтересовался Артём.

– Сработал генератор ЭМ-сигнала, – вместо напарника, пояснил Дока, появляясь в рубке. – Наш юный друг умудрился вкатить ядро из туннельки прямо в оголовье ракеты. От удара генератор замкнуло, и крейсер получил то, что готовил для нас. Думаю, там сейчас у всех имеются непередаваемые ощущения, – ехидно добавил искин. – Мало того что все системы в аварийном режиме отключились, так ещё и куча переборок проломлена. Ядро с такого расстояния – это не фунт изюма. Я удивлён, как оно с другой стороны не вылетело. В общем, им теперь не до нас. Совсем.

– Ну, будем надеяться, что погибших будет не много, – усмехнулся Артём, чуть пожав плечами. – Что у нас на очереди?

– Ещё одна узловая станция, – с усмешкой доложил Дока.

– Шо, опять? – спросил Артём голосом волка из мультика. – Ну, железяка, если и там на нас в драку полезут, я тебе точно подачу энергии урежу.

– Если бы это от меня зависело, – делано обиделся искин.

– А нам туда сильно надо? – усмехнувшись, уточнил парень.

– У нас все трюмы забиты, – возмутился Дока. – Нужно и от металлов, и от трофеев избавляться. А то у нас кораблей уже на целую эскадру собралось.

– М-да, и ведь не поспоришь, – буркнул Артём, почёсывая в затылке.

– А тут и спорить не о чем, – отмахнулся Дока. – Просто прилетим, продадим всё и отправимся дальше.

– Было бы ещё кому продавать, – фыркнул парень. – Сам говорил, что сейчас с деньгами у людей сложно.

– Ну, кому сильно надо, тот найдёт, – пожал Дока плечами. – Запомни, Тёма. Корабли такого класса покупают или очень богатые люди, или серьёзные фирмы и корпорации. И те, и другие на фронтире имеются.

– Откуда? Ты же сам говорил, что в центральных мирах одни обломки и пустые планеты.

– Тёма, они и прежде вели дела на фронтире. А теперь, когда головных офисов не стало, им остаётся либо поддерживать работу своих контор, либо отправляться в свободное плавание. Увы, но без работы им не выжить. А работа – это и корабли, и металлы, и многое другое. Поддержание хоть какой-то видимости стабильного действия всяческой инфраструктуры является минимальной гарантией выживания всех разумных.

– Даже не подумаю спорить, – отмахнулся Артём. – Всё равно прав окажешься.

– Внимание, достигнута скорость перехода. Прыжок! – раздалось в рубке, и на экране обзорного монитора звёзды размазались в длинные росчерки.

Такого разгрома полковник Аймия ещё не испытывал. Едва только этот проклятый бездной линкор сдвинулся с места, он отдал приказ своим подчинённым занять места по боевому расписанию. Вспомогательный крейсер тут же отвалил в сторону, занимая отведённое ему по плану место. Но на линкоре словно знали, что будет дальше. Едва только полковник отдал команду на запуск ракеты, как туннельное орудие линкора сделало только один, один-единственный выстрел.

Но его хватило, чтобы запустилась цепь событий, которых предусмотреть было никак невозможно. С момента объявления боевой тревоги профессор явился в рубку и, усевшись на место навигатора, принялся с высокомерным видом наблюдать за действиями экипажа. Затылком чувствуя его высокомерный, неприязненный взгляд, полковник продолжал командовать своими людьми, отлично зная, что его бойцы готовы выполнить любой приказ.

Но когда титаново-вольфрамовый шар влетел в пусковую шахту, полковник Аймия понял, что это была его последняя операция. Тяжёлое ядро, проломив оголовник ракеты, замкнуло генератор ЭМ-сигнала, и тот выдал импульс.

Но не просто импульс, предусмотренный конструкцией. Это был своеобразный вопль боли умирающего существа. Крик, от которого перемкнуло даже то, что замкнуть никак не могло. Всё оборудование на корабле разом прекратило своё существование.

Искин крейсера, следуя своей аварийной программе, отстрелил реактор и генератор. В свете аварийных ламп полковник с ужасом увидел, как нечто, проломив переборку, влетело в рубку и, мимоходом снеся профессору голову, вломилось в дверь, вырвав её из направляющих. Аварийная система спасения взвыла, словно проклятая душа, и по кораблю послышались лязгающие щелчки падающих переборок, отсекавших повреждённые отсеки.

Лётный комбез полковника выбросил из воротника пластиковый шлем, и на нейросеть пришло уведомление, что ему надлежит немедленно отправиться к ближайшему шкафу, где хранятся скафандры. Кислорода в системе комбеза было всего на двадцать минут по среднему времени. Дежурная смена офицеров уже начала менять костюмы, а полковник продолжал сидеть в ложементе, неверящим взглядом глядя на учинённый снарядом разгром.

Усилием воли заставив себя очнуться, полковник дотянулся до консоли управления и, щёлкнув клавишей связи, попытался вызвать вспомогательный корабль. Но само собой, никакой связи и близко не было. Из ступора его вывел чей-то бесцеремонный хлопок по плечу. Командир корабля без долгих разговоров выдернул его из ложемента и, буквально швырнув в нужном направлении, прорычал:

– Надевайте скафандр, полковник. Ещё ничего не закончилось.

Словно во сне, двигаясь на одних, вбитых на подкорку инстинктах, он влез в скафандр и, вдохнув чистый, прохладный воздух, подаваемый системой жизнеобеспечения, еле слышно выдохнул:

– Этого не может быть. Один выстрел, и двух боевых крейсеров как не бывало. О таком только во время практики на пограничных зонах рассказывали.

Экипаж корабля, запустив ремонтных дроидов, сумел изолировать пусковой отсек и заделать полученные пробоины. Теперь нужно было найти новый источник энергии. Отброшенный по аварийному протоколу реактор, отлетев к астероидному полю, взорвался. Генератор вообще непонятно куда унесло. Искать его было бесполезно. Капитан корабля, убедившись, что основные повреждения устранены, вернулся на рабочее место и, выведя на активный экран список утрат, громко выругался.

– Что там? – безжизненным голосом спросил полковник, буквально падая в свой ложемент.

– Всё очень плохо, лэр полковник, – угрюмо отозвался капитан. – Похоже, у нас сгорело даже то, что гореть просто не может.

– Ваши предложения? – всё так же глухо поинтересовался офицер.

– Запускаем маневровые в ручном режиме и пытаемся доползти до станции. Дальше нам требуется серьёзный ремонт. Своими силами мы тут ничего не сделаем.

– Делайте, что считаете нужным. А мне нужна дальняя связь, – вздохнул полковник и, поднявшись, шаркающей походкой вышел из рубки.

Двигаться подобным образом в скафандре всегда считалось невозможным, но, глядя на согбенную, понурую фигуру полковника, капитан вдруг понял, что ещё очень мало знает о возможностях этого оборудования. Технический персонал крейсера сумел вручную запустить маневровые двигатели, и корабль медленно, словно катафалк, направился к станции. Спустя двое суток капитан устало перевёл дух, с грехом пополам пришвартовав крейсер к станции.

Выбравшись из ложемента, он устало потянулся и отправился в каюту полковника, на доклад. Им несказанно повезло, что всё случилось возле крупной узловой станции. Случись всё в открытом космосе, и участь их была бы незавидной. Вспомогательный крейсер тоже добрался до станции, так что вся отправленная за экипажем линкора группа могла бы сказать, что столкновение обошлось малой кровью. На крейсере полковника был убит только профессор и ранены пара флотских. На вспомогательном корабле вообще обошлось без жертв.

Но едва войдя в каюту полковника, капитан понял, что несколько поторопился с выводами. Полковник сидел в кресле за письменным столом, уставившись безжизненным взглядом в переборку. Небольшая дырочка в виске от выстрела лучевика ясно указала на причину его неподвижности. На столе перед полковником лежал сложенный пополам лист пластобумаги. Аккуратно взяв его в руки, капитан быстро пробежал написанное взглядом и, вздохнув, тихо проворчал:

– Ну, может, и правильно. Профессора ему точно не простят.

Кое-как договорившись с временным руководством станции, капитан добрался до узла дальней связи и, связавшись со своим прямым командованием, обстоятельно доложил о случившемся. Внимательно выслушав его доклад, адмирал Сайтик тихо выругался и, помолчав, жёстко приказал:

– Сидите на станции. Ремонтный корабль я вам пришлю. Сами больше никуда не лезьте.

– Слушаюсь, лэр адмирал, – бодро закончил сеанс связи капитан и, отключив комплекс, тихо буркнул: – Можно подумать, мы вообще можем куда-то сдвинуться. Нет уж, дальше разбирайтесь сами.

Отлично помня, что праздный военный это одна большая ходячая проблема, капитан по возвращении приказал привести корабль в полный порядок. К тому моменту, когда из метрополии пришёл ремонтник, оба крейсера можно было запросто выставлять как образцовые корабли. Всё, что могло сиять, сияло, а что не было покрашено, блистало новой краской. Но вся эта суета была не более чем попыткой скрыть свою растерянность.

Так что поднявшийся на борт крейсера майор СБ стал для капитана чем-то вроде спасательного круга. Ещё раз поминутно повторив ему свой рассказ, капитан сбросил майору запись со своей нейросети и, вздохнув, устало закончил, разведя руками:

– Вот и всё, в общем-то.

– Значит, выстрел с линкора произошёл в тот момент, когда полковник скомандовал запуск? – очнувшись от просмотра записи, уточнил майор.

– Именно. Они словно знали, что он задумал, и ждали этого момента.

– Интересно. Запись сканирования линкора сохранилась?

– Не уверен, – подумав, осторожно качнул капитан головой. – Импульс был слишком сильным. Я даже не рискнул перезагрузить управляющий искин. Непонятно, чем бы это закончилось после такой встряски. У всего экипажа трое суток головы болели. Думали, от импульса и наши нейросети сгорят.

– Вы же знаете, что это невозможно, – чуть скривившись, буркнул майор.

– Я и про импульс всегда думал, что он не может быть настолько мощным, – позволил себе фыркнуть капитан. – От него даже несколько энерговодов просто сплавились в один комок.

– М-да, странная ситуация. А тот молодой человек, что говорил с полковником, он сразу жёстко отреагировал на его предложение? Даже толком не дослушав?

– Да. С ходу отказался.

– И куда они ушли?

– Да откуда же мне знать?! – возмутился капитан, которому этот разговор уже серьёзно надоел. – Они и на станции никому ничего не сообщали. Просто освободили рабов и занимались ремонтом захваченных рейдеров.

– А рабы куда делись? – зашёл майор на третий круг.

– Так они ещё раньше ушли. А куда, не знаю. Думаю, никто тут не знает.

– Чем вы вообще тут занимались всё это время, – возмущённо фыркнул майор.

– За линкором наблюдали, – угрюмо отозвался капитан. – Полковник приказал не лезть, чтобы не спровоцировать его на драку раньше времени. Да и не смогли бы мы ему противостоять. Не тот калибр. Этот линкор не военный корабль, а просто монстр какой-то.

– Про кварковые орудия правда? – быстро уточнил майор.

– Абсолютная, – быстро кивнул капитан. – Если в нашем искине запись сохранилась, то сами всё увидите.

– Хорошо. Прикажите достать искин из шахты, – помолчав, вздохнул эсбэшник.

Не вставая, капитан тут же по нейросети отдал техникам нужную команду и спустя десять минут, получив доклад, коротко доложил:

– Искин извлечён и готов к работе.

– Идёмте, – скомандовал майор, быстро поднимаясь из-за стола.

Спустя ещё полчаса майор подключил к лежащему на боку цилиндру искина крейсера свой служебный планшет и, набрав длинную последовательность личного кода, принялся рыться в электронных мозгах процессора. Этот процесс иногда нарушался его тихими:

– Угу, ага, чтоб тебя…

Капитан, устав тупо стоять рядом, негромко сообщил, что вынужден отойти по делам службы, и, получив короткий кивок, отправился на мостик. Прилетевший на ремонтном корабле инженер уже приступил к работе и теперь только восхищённо ругался, просматривая список полученных кораблём повреждений. Поинтересовавшись, что именно вызвало у него такую экспрессию, капитан услышал, что им всем в очередной раз очень крупно повезло.

Ударившее в оголовник ракеты ядро замкнуло генератор ЭМ-сигнала и, сменив траекторию, влетело в рубку, проломив попутно несколько перегородок. Пройди оно дальше, и уже готовая к старту ракета просто взорвалась бы прямо в пусковой. Ведь топливная смесь уже была в активном состоянии. После такого взрыва от крейсера остались бы одни воспоминания. Во всяком случае, ремонтировать тут было бы нечего.

Пока капитан переваривал полученную информацию, его нашёл майор СБ и не терпящим возражения тоном приказал проследовать в отведённую ему каюту. Усадив капитана в кресло, майор велел дроиду-стюарду подать каф и, тяжело вздохнув, тихо протянул:

– Дикая история получилась. Не найди я записей, решил бы, что это саботаж.

– Но почему? – растерялся капитан.

– Снаряд из туннельного орудия, влетев в пусковую шахту, уничтожает готовую к запуску ракету и, проломив кучу переборок, убивает только одного разумного. Но не полковника, не вас и даже не кого-то из дежурной смены офицеров. А именно профессора. Так сказать, ключевую фигуру во всём этом деле. Одного! Ядро даже в коридоре никого не задело. Даже дроида.

– В бою и не такое бывает, – помолчав, тяжело вздохнул капитан.

– Возможно. Но ключевая фигура… – майор растерянно покачал головой. – Вы поступили очень дальновидно, когда приказали сохранить тело профессора. Пусть и не в стазис-капсуле, но всё равно.

– Так она же не работала, – с кривой улыбкой напомнил капитан. – У нас вообще ничего не работало. Маневровые и то пришлось в ручном режим запускать. И управлять ими – тоже.

– Вот кстати. А где вы научились таким приёмам? Насколько мне известно, ни в одном учебном заведении подобному не обучают.

– Ещё курсантом я проходил стажировку на флагмане Железного Гарти. Там и узнал, что однажды он воспользовался таким способом, чтобы вывести корабль из-под обстрела. А теперь вспомнил.

– Вовремя вспомнили, – одобрительно кивнул майор, уважительно кивнув при упоминании легендарного адмирала.

– И что теперь с нами будет? – помолчав, осторожно поинтересовался капитан.

– С вами? Ничего. Решения принимал полковник. И должен признать, решения эти были продиктованы необходимостью. Так что можете и дальше спокойно служить. А вот дело это ещё не закончилось. Теперь, после гибели профессора, тот парень нам стал ещё нужнее. Точнее, его знания.

– Боюсь, у вас ничего не выйдет, – на грани слышимости вздохнул капитан. – Он с самого начала не пожелал сотрудничать. И заставить его у нас нет никакой возможности. Его линкор способен противостоять дредноуту. Там командует настоящий параноик.

– Посмотрим, – помолчав, мрачно вздохнул майор.

Переход до станции Лахудра-3 прошёл спокойно. Артём, едва услышав название станции, ржал так, что выпал из ложемента. Добрыня, глядя на его веселье, только растерянно головой покачивал. Дока же, в своё время сумевший снять полный слепок памяти парня, только понимающе усмехался. Потом, после короткого обмена данными, усмехаться уже начал и Добрыня. Кое-как успокоившись, Артём заполз обратно в ложемент и, отдышавшись, спросил, продолжая похихикивать:

– И много ещё подобных названий?

– Хватает, – улыбнулся Дока в ответ. – Точнее, хватало. В основном они все находились в центральных мирах.

– Жаль. На такое стоило бы посмотреть только ради названия, – усмехнулся Артём, утирая набежавшие от смеха слёзы.

– Понимаю, но поверь, ничего особенного ты бы там не увидел, – развёл Дока руками. – Обычные станции, каких сотни.

– Зато название как звучит, – снова рассмеялся Артём. – Ну да ладно. Что у нас на повестке?

– Как обычно, – отмахнулся Дока. – Продажа всего, что нужно продать, и покупка всего, что тебе понравится.

– Считаешь, что тут нас щемить не станут? – насторожился парень.

– Станция небольшая, хозяев всего двое. Так что, если понадобится, мы с Добрыней этот сарай на части разберём. Заодно новых дроидов в деле проверю.

– Не понял. Ты чего, ещё себе дровосеков наделал? – насторожился Артём.

– По полсотни каждого вида, – коротко кивнул искин. – Последняя операция показала, что в случае серьёзного столкновения дроидов много не будет. Это и защита корабля, и абордаж противника, и технические работы, и даже смены на боевых постах.

– Добрыня, а тебе что, самому мощности не хватает, чтобы отслеживать все нюансы боя? – озадаченно повернулся парень к искину.

– Вспомогательные посты вроде системы ПКО я обычно отдаю дроидам, – принялся пояснять искин. – Десятники из бешеных зверей толковые. Главное, правильно их перепрограммировать. Десяток дроидов на каждые две турели обеспечивают полную безопасность обшивки.

– Даже спорить не буду, – кивнул Артём. – Но ты не ответил на главный вопрос. Тебе мощности хватает?

– Не мешало бы добавить ещё пару процессоров, – вместо Добрыни ответил Дока. – Линкор – это не крейсер, даже тяжёлого класса. Так что, если разрешишь…

– Дока, ты окончательно заржавел? – возмутился Артём, не дав ему договорить. – Сколько раз повторять. Сколько требуется, столько и ставьте. Главное, чтобы они вам подходили. Энергии для кластера хватает?

– Этого добра у нас с избытком, – отмахнулся Дока. – Даром, что ли, мы целый ярус под генераторный зал отвели?

– Вот шарахнут по нам ЭМ-импульсом, и как мы те генераторы скидывать будем? – помолчав, ворчливо поинтересовался парень.

– Вся нагрузка будет сброшена на обшивку. Пусть штурмуют. Хоть дроидами, хоть разумными, – ехидно отозвался Дока.

– Весь линкор будет представлять собой одну большую электромагнитную подушку? – удивлённо уточнил парень.

– Скорее, один большой шокер, способный запечь в доли секунды всё, что коснётся обшивки.

– Эмиттеры щита погорят, – напомнил Артём, уже сообразивший, что из всего этого получится, но не упуская возможности поддеть своих механических приятелей.

– К тому моменту их всё равно или сожгут, или просто сами отключатся, – фыркнул Добрыня.

– Не обращай внимания, – повернулся к нему Дока. – Командир так шутит.

– Линкор «Сварог», сообщите цель вашего прибытия! – раздалось из комплекса связи.

– А кто спрашивает? – ехидно усмехаясь, поинтересовался Артём.

– Диспетчер станции Лахудра-3.

– Цель прихода – торговля. Что-то продаём, что-то покупаем. Или вы против?

– Против честной торговли мы ничего не имеем, – раздалось в ответ уже более спокойным голосом. – Но про ваш кораблик говорят всякое.

– Не верьте слухам, приятель. Здоровее будете. А главное, сможете получить хоть какую-то выгоду. Или, может, никому тут не нужны металлы для корабельной брони? Или, может, никто не пожелает купить уже готовый корабль?

– Проклятье бездны! Парни, если у вас и вправду имеется подобный товар, то на нашей станции вы будете самыми дорогими гостями.

– А зачем вообще говорить о том, чего не имеешь на руках? – философски поинтересовался Артём.

– Тоже верно. Вы только извините, лэр, но к причальной палубе я вас поставить не могу. Уж больно кораблик у вас велик, – смущённо извинился диспетчер.

– А нам и не нужно. Подсветите место где-нибудь с краю парковки. Так, чтобы и мы никому не мешали, и в нас никто не врезался. Там и постоим. А то мало ли чего. Вдруг воевать придётся.

– Избавь нас создатель от такого, – истово произнёс диспетчер. – После начала войны тут такое было, что мы думали, не выживем.

– Беженцы? – коротко уточнил парень.

– Они, – устало кивнул мужчина, с интересом рассматривая его.

– Сами ушли или растолкали?

– Да куда их растолкаешь? – махнул диспетчер рукой. – Когда поняли, что станция не справляется, сами начали расходиться. Кто-то на другие станции улетел, а кто-то обратно вернулся. На свои планеты. Но всё равно лишних ещё много.

– Лишних? – удивлённо переспросил Артём.

– Ну, так мы называем тех, что остался на станции, но в её обычную жизнь так и не влился, – быстро пояснил мужчина.

– И чем они живут? – не понял парень. – Кто их кормит?

– Сами как-то кормятся. Деньги у них вроде есть, так что живут пока.

– И что, их это устраивает? – удивился Артём. – Неужели никто не пытался права качать?

– Пробовали. Но хозяева у нас люди непростые. Оба бывшие офицеры флота. Точнее, один флотский, а второй – из космодесанта. Вот они и пообещали, что если кто-то попытается здесь выступать, перекрыть ярус и откачать весь воздух. Есть правила, вот по ним и живите. А свои законы тут никто устанавливать не будет.

– Молодцы, – одобрительно кивнул парень. – В такое время порядок должен быть жёсткий. Или вообще всё в бездну отправится.

– Вот и они так сказали, – кивнул диспетчер. – Всё, лэр. Местечко я вам подсветил. Можете вставать, как вам удобно.

– Вижу, – бросив короткий взгляд на навигационный монитор, кивнул Артём. – И ещё один вопрос, если позволите.

– Слушаю, лэр, – кивнул мужчина.

– На станции у кого-то есть что-то из наследия ушедших? Я бы купил.

– Специально этим никто не занимается, но барахла у торговцев всякого хватает, – чуть подумав, обтекаемо ответил мужчина. – Тут самому смотреть надо, если разбираетесь.

– Ладно. Значит, будем смотреть, – усмехнулся Артём и, попрощавшись, отключил связь.

– Ну, вроде тут спокойно, – повернулся он к Доке.

– Спокойно, – кивнул искин в ответ. – Порядок на станции поддерживается почти армейский. Служба безопасности небольшая, но весь личный состав из бывших военных. В основном космодесантники.

– Ветеранская команда? – с интересом уточнил Артём.

– Они самые.

– Ты, железяка, уже и тут сеть взломать успел? – зная причину такой осведомлённости, уточнил парень.

– Это уже стало одним из протоколов нашей безопасности, – отмахнулся Дока. – В случае необходимости я просто отсекаю всю службу безопасности станции и даю нам возможность спокойно уйти.

– А тебе в ответ никакой гадости запустить не могут? – на всякий случай поинтересовался парень.

– Пытались, – жёстко усмехнулся Дока. – Но наши мощности просто несравнимы. А после такой попытки я запускаю ответный вирус, который просто выжигает всё железо.

– Оставляешь станцию без управляющего искина? – иронично усмехнулся парень.

– Связь обычно контролируется искином службы безопасности. Так что системы жизнеобеспечения вирус не касается. Тёма, к чему эти вопросы? Ты же и так всё знаешь.

– А поговорить? – лукаво усмехнулся Артём.

– Так. Собирайся и бегом в бордель, – скомандовал Дока, упирая кулаки в бёдра. – Там и наговоришься.

– Понял. Пошёл, – рассмеялся парень, вскакивая из ложемента.

– Имей в виду, с тобой будет пятёрка андроидов, – вдруг добавил искин.

– Пятёрка? Их же вроде трое было, – удивился Артём.

– А теперь пятеро, – решительно отрезал Дока. – Ты нам живой и здоровый нужен. А не избитый и в ошейнике.

– Аргумент, – хмыкнул парень и широким шагом отправился в свою каюту.

Спустя час он уже направлялся на лётную палубу, где под парами стоял лёгкий флаер. Для ботов или челноков палубы станции были слишком маленькими. Но перед самой посадкой парня остановил очередной вызов искина.

– Тёма, наша гостья изъявила желание остаться на этой станции, – сообщил Дока.

– Ну так выдай ей чего-нибудь на первое время и чип с сотней тысяч. И пусть проваливает, – помолчав, решительно приказал Артём.

– А ты не думал оставить её себе? Хотя бы на время? – осторожно поинтересовался Дока. – Думаю, она не откажется.

– Нет, приятель, – остановившись, вздохнул Артём. – Понимаешь, у меня до сих пор в голове не укладывается, как это. Быть сначала мужчиной, потом вообще непонятно кем, а после – женщиной. В настоящем, буквальном смысле этого слова. Вот не понимаю, и всё. Хоть убей.

– Хорошо. Тогда тебе придётся немного подождать. Не будем гонять флаер несколько раз.

– Понял, жду, – вздохнул Артём, поднимаясь на борт небольшого кораблика.

Точнее, это было что-то, больше напоминавшее земной лимузин. Обтекаемая форма, небольшой движок и удобный салон. Просто средство доставки разумного из одной точки в другую в пределах одного парсека. На большее ему просто топлива не хватит. Андроиды уже заняли свои места, и только один продолжал стоять у входа, ожидая появления ещё одной пассажирки. Тарока вошла в салон с объёмистой сумкой на плече. Одетая в обычный лётный комбинезон, она сейчас была похожа на обычного пилота. Даже значок допуска к управлению лёгкими и средними судами имелся.

– Добрый день, капитан, – мило улыбнулась лерийка.

– Добрый день, лэра, – блеснул Артём вежливостью.

– Я весьма признательна вам за всё, что вы для меня сделали, – вздохнув, тихо произнесла Тарока. – Должна сказать, что вы спасли меня от настоящего ужаса и вечного рабства. Не знаю, чем я смогу отплатить вам. И смогу ли вообще.

– Кто знает? – философски протянул Артём, чуть пожав плечами. – Жизнь – штука многогранная. Сегодня я помог вам. А завтра, возможно, вы меня выручите. Всякое бывает. Вы собираетесь остановиться здесь, на Лахудре?

– Ещё не знаю, – чуть подумав, честно призналась лерийка. – Это станет ясно, когда я немного осмотрюсь. На дальнейшее решение будет влиять много различных факторов.

– Что ж. В любом случае название моего корабля вы знаете, – кивнул Артём. – Не буду ничего обещать, но в случае чего ищите дальнюю связь.

– Спасибо вам, Артём, – мило улыбнулась лерийка и, перегнувшись через свою сумку, едва заметно чмокнула его в щёку. – Я понимаю, что вам дико это слышать, но поверьте, я теперь настоящая женщина, – еле слышно прошептала Тарока и, гибко выпрямившись, мило улыбнулась.

– Не сомневаюсь, – так же тихо буркнул Артём, подсознательно пытаясь разглядеть её вертикальные змеиные зрачки.

Убедившись, что лерийка спокойно прошла регистрацию и вопросов к ней не возникло, Артём тихонько перевёл дух и, оглянувшись на свою охрану, тихо спросил:

– Ну что, мужики, погуляем?

– Вся схема станции получена. Назовите необходимую точку, – механически доложил сержант, управлявший командой андроидов.

«Блин, настолько с корабельными искинами проще», – мысленно вздохнул парень и тут же услышал голос Доки по мыслесвязи:

– Тёма, ну ты не равняй один, пусть и очень мощный, процессор и наши с Добрыней кластеры. Это как сравнивать арбалет и плазменную пушку. К тому же личностной матрицы у него нет. Есть только расширенная программа охраны и защиты. Ну и ещё кое-что по мелочи.

– Это программа диверсант у тебя мелочи? – иронично уточнил Артём. – А модуляцию голоса с интонациями ему поставить можно? – поинтересовался он, чуть подумав.

– Модуляцию можно, интонацию нет, – коротко отрезал Дока. – Тёма, хватит меня провоцировать. Ты и сам всё это отлично знаешь.

– После очередного экзамена на корабельного инженера уже сомневаюсь.

– А вот это зря. Ты не учитываешь, что все базы знаний, созданные на основе моих данных, сильно устарели. Так что этот экзамен был просто необходим, чтобы определить твой уровень инженера, – наставительно отозвался Дока.

– Ну, что-то такое я предполагал, – с лёгкой улыбкой признался парень. – Только спросить за всей той запарой забыл. Ладно. Что у нас по торговым делам новенького?

– Выставил все наши товары несколькими лотами. Корабли уже начали резервировать. За металлы чуть не передрались. Тут нашлась пара представителей чудом уцелевших верфей. Вот они и бодаются, – с усмешкой в голосе рассказал искин.

– Ну да. Шахтёры-то почти не работают, – понимающе хмыкнул Артём.

– Работают. Но в основном одиночки. И дело даже не в руде. Её хоть как-то, но продолжают добывать. Самая большая проблема в перерабатывающих заводах. У меня складывается стойкое убеждение, что владельцы уцелевших производств сознательно создают дефицит нужных металлов, чтобы поддерживать высокие цены на сырьё.

– Кому война, а кому мать родна, – зло фыркнул Артём. – Но думаешь ты в правильном направлении.

– Если б ты знал, как меня бесит отсутствие нормальной связи. Точнее, галонета, – вдруг пожаловался Дока. – Те ошмётья, что я вынужден сейчас использовать, ни в какое сравнение не идут с тем, что было прежде.

– Верю и даже где-то тебе сочувствую. Но понять не проси. Не смогу, – ехидно отозвался парень. – Мне просто не с чем сравнивать. Как не с чем сравнивать нормально работающую нейросеть с тем, что стоит у меня.

– Да уж, удружили тебе пираты, – нехотя проворчал искин. – Вся беда в том, что её даже удалить безопасно невозможно. Вспомни, как она у тебя разворачивалась.

– Ой, не напоминай, – с нервным смешком фыркнул Артём. – Металлы ел и ракетным топливом запивал. И как только выжил после такой диеты? Я, честно сказать, удивлён, что после всех этих заворотов я всё ещё нормальный человек, а не какой-нибудь киборг. Как в том анекдоте. В вашем вермуте кровь не обнаружена, – вспомнил он старый анекдот из своего прошлого.

– Могу заверить, что в этом плане у тебя всё в порядке, – усмехнулся Дока в ответ. – Ладно, Тёма. Гуляй, развлекайся и не забывай поглядывать через плечо. Добрыня вас ведёт постоянно.

– Гостью нашу там ещё не обидели? – на всякий случай поинтересовался Артём.

– Нормально с ней всё. Сняла номер в гостинице и просматривает объявления.

– Ну и хорошо. Значит, хоть какой-то план действий у неё имеется, – коротко кивнул парень и, свернув за очередной угол, вышел в длинный торговый коридор.

Станция, хоть и не большая, торговых ярусов имела аж четыре. Судя по оживлению, царившему у лавок, торговля шла. По коридору, а точнее улице, не торопясь прокатил двухметровый полицейский дроид, вооружённый станнером и шокером. Проводив робота внимательным взглядом, парень только одобрительно кивнул и направился к ближайшей лавке, где торговали различным железом.

Понятно, что можно было бы просто подать объявление о покупке всяких предметов из наследия ушедших, но это уже превращалось в какой-то суррогат торговли. А вот пройтись по лавкам самому, пообщаться с торговцами и от души поторговаться было интересно. К тому же из подобных знакомств иногда получалось и нечто большее. Ведь торговали на станциях не только мужчины, но и женщины.

Артём и сам не очень понимал, зачем вообще всё это делает, но при мысли, что, захватив какую-то пригодную для жизни планету, он навсегда лишится возможности перемещаться в объёме, его начинало коробить. Да и не хотелось ему иметь рядом каких-то соседей. После всего с ним случившегося парень перестал верить жителям обитаемых миров. Совсем. И словно специально, эти самые обитатели регулярно доказывали, что он был прав, принимая такое решение.

Войдя в лавку, Артём с интересом осмотрелся и, вежливо поздоровавшись с пожилым, но еще крепким мужчиной, прямо спросил:

– Почтенный, меня интересуют артефакты ушедших. Вам есть, что предложить?

– Ну, кое-какая мелочовка имеется. Но что там рабочее, а что просто железо, не знаю, – окинув его внимательным, цепким взглядом, ответил торговец.

– Если позволите, я хотел бы взглянуть, – кивнул парень, едва заметно улыбнувшись. Он уже привык к подобным ответам. Понять, рабочий прибор или это просто обломок чего-то, могли не многие.

Торговец завис на пару мгновений, а после, кивнув, ответил:

– Сейчас принесут ящик, посмотрите.

«Бывший военный не так доверчив, чтобы запустить постороннего в свои закрома», – иронично усмехнулся про себя Артём.

Технический дроид вкатил в торговый зал тележку с большим ящиком и, выгрузив его перед прилавком, снова исчез.

– Прошу, – усмехнулся торговец, указывая рукой на тару.

Кивнув, Артём активировал перчатки своего комбеза и, подойдя к ящику, принялся вынимать из него различные железки, тут же раскладывая их на две кучи. То, что вызывало хоть какой-то интерес, выкладывалось на прилавок, а всё не интересное бросалось прямо на пол. Разобрав весь ящик, парень перешёл к прилавку и вытянул из руки шунт. Подсоединил к нему переходник, после чего принялся тестировать все отложенные предметы. В итоге после двух с половиной часов работы он указал продавцу на десяток приборов, коротко спросив:

– Сколько?

– Это всё рабочее? – удивился торговец.

– Пока не могу сказать точно. Требуется детальное изучение. Но отзыв на тест был дан. Остальное просто железо. Можете смело отправлять в утиль.

– А вы и вправду разбираетесь, – уважительно проворчал торговец, с интересом разглядывая добычу парня. – Видать, недаром вас так хотят найти.

– Уже не хотят, – жёстко усмехнулся Артём.

– С чего бы? – не понял продавец.

– Некому больше хотеть. Я – добыча зубастая.

– Ну да. Имея за спиной целый линкор, такое сказать можно, – хмыкнул торговец, покосившись на андроидов охраны.

– Так сколько вы за это хотите? – повторил парень свой вопрос.

– Раз уж так сложилось, пусть будет пятьсот кредитов, – помолчав, махнул торговец рукой. – Признаться, вы меня от давней головной боли избавили.

– Получили этот ящик в наследство от предыдущего хозяина, а что с ним делать, так и не поняли, – понимающе усмехнулся Артём.

– Сразу видно, что я не первый оказался в таком положении, – смущённо хмыкнул хозяин лавки.

– Увы, но людей, хоть как-то разбирающихся в этом железе, мало. Так что нанять кого-то, кто сможет разобрать такие залежи, не получится, – коротко пояснил Артём, мысленно дав андроиду команду заплатить.

Бросив на терминал короткий взгляд, торговец кивнул и, вытянув откуда-то из-под прилавка потёртый, но ещё крепкий кофр, принялся укладывать в него покупки. Один из охранников, забрав кофр, тут же отправился на лётную палубу, а парень, попрощавшись, вышел на улицу. В следующей лавке ничего нужного не нашлось. А в лавке напротив бойкая, крепкого телосложения женщина тут же повторила все действия первого торговца.

Снова зарывшись с головой в ящик, Артём привычно перебирал предложенный товар, привычно раскладывая его на две кучи. Внимательно наблюдая за его быстрыми, уверенными движениями, женщина удивлённо хмыкнула и, не удержавшись, проворчала:

– Вот уж не думала, что когда-нибудь увижу подобное. Первый раз в жизни встречаю человека, который действительно понимает, что тут к чему.

– Ну, коллекционеры тоже неплохо в этом разбираются, – не отрываясь от дела, отозвался Артём.

– И где бы я встретила коллекционера? – звонко рассмеялась хозяйка лавки. – Они же все в центральных мирах жили. Им сюда лететь богатство не позволяло. Для них фронтир всегда был чем-то вроде одной большой помойки.

– Это верно. Только фронтир выжил в войне и продолжает жить, а все центральные миры в бездну отправились, – хищно усмехнулся парень.

– Я могу спросить? – помолчав, осторожно уточнила женщина.

– Попробуйте, – хмыкнул парень.

– Зачем вам для перевозки товаров линкор? Для того товара, что вы возите, хватило бы тяжёлого крейсера.

– Ради этих товаров нам приходится залезать тарху в пасть. То и дело приходится то с пиратами, а то и с инсектами драться. Да и не всё, что мы добываем, может в трюм крейсера поместиться.

– Вам приходилось сталкиваться с инсектами? – моментально насторожилась женщина.

– И не один раз, – кивнул Артём, вытягивая из ящика очередную гнутую винтом железку.

– И как вы отбились?

– Лучше всего на них действуют туннельные орудия. Можно нанести удар на расстоянии, превышающем действие их деструкторов органики. Ядро из туннельки борта их кораблей не держат. Почти насквозь прошибает.

Скрывать подобную информацию Артём причин не видел. Наоборот. Считал, что чем больше кораблей будет оборудовано таким оружием, тем проще будет бороться с инсектами. Внимательно выслушав его, женщина задумчиво кивнула и, помолчав, задала следующий вопрос:

– А с пиратами вы как поступаете?

– Как и положено поступать с пиратами, – фыркнул парень. – Пленных не берём.

– Но ведь по закону их требуется задерживать и передавать силам правопорядка для дальнейшего суда, – иронично напомнила хозяйка лавки.

– И где теперь эти законники? – не менее ехидно поинтересовался Артём. – Мне этой ерундой заниматься некогда. Напали, значит, пираты. Весь разговор. А если кому-то это не нравится, пусть сам попробует протащить экипаж пиратского рейдера через несколько галактик до ближайшего суда.

– Но ведь в этом случае они могут назвать пиратами вас.

– А это сколько угодно, – отмахнулся Артём. – Но в любом суде есть одно правило. Кто утверждает, тот и доказывает. Пусть попробуют доказать, что мои действия были пиратскими и я напал на кого-то первым. А я посмеюсь.

– Похоже, у вас уже выработан определённый алгоритм действий при столкновении с ними, – понимающе кивнула женщина.

– И не один, – кивнул парень в ответ, с грохотом опуская очередную железяку на пол. – Вот почему, привозя ящик с этим барахлом, никто не думает дать ещё и пустой, чтобы грязь тут не разводить? – возмущённо спросил он, чихнув от поднявшейся пыли.

– Грязь и убрать можно, а вот покупатель может и передумать, пока будешь готовиться, – рассмеялась женщина.

– А зачем вообще что-то затевать, если не уверен, что тебе это нужно? – хмыкнул парень и, заглянув в ящик, добавил: – Всё. Тут закончил. Теперь самое главное.

Подойдя к прилавку, где он сложил всё его заинтересовавшее, парень принялся быстро тестировать отложенные приборы. Выкинув из отложенной кучи ещё четыре прибора, он устало вздохнул и, кивнув на оставшееся, коротко спросил:

– Сколько?

– Пятьсот.

– Вы тут чего, других цифр не знаете? – фыркнул Артём, делая андроиду знак заплатить.

Сидя в своей мастерской, Артём азартно ковырялся в купленных приборах, когда рядом с рабочим столом появилась голограмма Доки. С интересом оглядев результаты теста, искин задумчиво хмыкнул и, устроившись на каком-то ящике, осторожно поинтересовался:

– Думаешь, получится его реанимировать?

– Уже. Осталось понять, к чему именно он должен подсоединяться и что контролировать, – весело отозвался парень, продолжая работать. – А у тебя как?

– Не поверишь. Все восстановленные корабли уже проданы. Металлы тоже. Точнее, нас попросили немного придержать товар, чтобы добыть нужную сумму.

– Поэтому мы тут до сих пор торчим? – уточнил Артём, ловко переключая режимы на тестере.

– Да. Я решил не торопиться. Уж очень просили, – усмехнулся Дока.

– Ну и ладно. Всё равно я ещё не все местные лавки обошёл, – усмехнулся парень.

– Что, наткнулся на богатую жилу?

– Откровенно говоря, больше, конечно, всякого барахла, которое только в переплавку. Но и кое-что интересное попадается. А вообще, у меня складывается стойкое убеждение, что в артефакты записывают всё, что не могут хоть как-то определить. Не поверишь, даже лопасти турбин от двигателей седьмой серии изготовления заводов Антарской империи попадались, – рассмеялся Артём, удовлетворённо кивая и отключая средний тестер.

– Кстати сказать, движки так себе были, – усмехнулся Дока в ответ. – Что собираешься дальше делать? – сменил он тему.

– Сейчас переоденусь, и снова на базу. Пока есть время, хочу как следует порыться в закромах местных торговцев.

– Хорошо. Флаер уже готов, твоя охрана отправлена на лётную палубу, – кивнул искин и тут же тихо сообщил, подобравшись, словно кот перед прыжком: – Тёма, у нас вызов по дальней связи.

– Кто? – коротко спросил парень, моментально сбросив всякую расслабленность.

– Лана, – нехотя вздохнул Дока.

– О как! Ну, соединяй, – мрачно усмехнулся Артём, откидываясь на спинку своего кресла и переводя взгляд на висевший на стене монитор связи.

– Артём, где ты находишься? – спросила девушка, даже не подумав поздороваться.

– Как обычно, на фронтире. Станция Лахудра-3, если тебе это о чём-то говорит, – нейтрально ответил парень.

– Сколько тебе лететь до нашего сектора? – уточнила Лана, бросив короткий взгляд куда-то в сторону.

– Полторы недели, – коротко ответил Артём, вопросительно посмотрев на Доку. Тот просто показал количество дней на пальцах.

– Боюсь, мы столько не продержимся, – растерянно выдохнула девушка.

– На вас напали? – всё так же нейтрально поинтересовался парень. – Кто? Инсекты или пираты?

– Другой клан, – скривилась Лана. – Нас снова пытаются подмять. Узнали, что ты ушёл, бросив нас, и решили усилиться за наш счёт.

– Я вас бросил? – удивлённо переспросил Артём. – А не твои ли старшие члены клана решили, что моё место на орбите, и это всё, чего я достоин?

– Ты не понимаешь, – затрясла Лана головой. – Клан это самое главное. Всё остальное вторично.

– Для вас – может быть. Но ты забыла, что для меня все ваши кланы не более чем просто сборище зацикленных на себе эгоистов. Скажу прямо, мне вообще плевать на все кланы, вместе взятые. Будь это твоя семья, я бы ещё хоть как-то тебя понял. Но когда кто-то посторонний смеет мне указывать, где моё место, я терпеть не собираюсь. А самое главное, ты даже не попыталась оспорить их решение. Даже несмотря на то, что ты являешься главой клана.

– Это так не работает, – снова качнула девушка головой. – Я должна была соблюсти баланс, чтобы сохранить покой в совете клана. Пусть даже от него остались одни воспоминания.

– Трудные времена требуют жестоких решений. Хочешь сохранить клан, согни всех этих старых чудаков через колено. Заставь их слушать тебя и исполнять твои приказы без споров и обсуждений. Только так можно сохранить то, что осталось.

– Артём, никто в клане не стал бы тебя даже слушать, – вздохнув, нехотя призналась девушка. – Даже несмотря на то, что у тебя имеется свой линкор.

– Значит, ты решила, что я через тебя хочу заполучить власть в твоём клане? – вдруг сообразил парень.

– Угу, – помолчав, коротко кивнула Лана.

– Ну ты и дура, – покачал Артём головой. – Плевать я хотел и на клан, и на власть. Этого добра мне и даром не надо. Всё, что я хотел, это нормальную семью и детей. А отвечать за кучку зажравшихся снобов, считающих себя центром мироздания, и даром не надо.

– Значит, ты не придёшь? – чуть слышно всхлипнув, прямо спросила Лана.

– Даже если я сожгу движки, то всё равно не успею, – бросив взгляд на график движения, который уже просчитал и вывел в виде голограммы Дока, вздохнул Артём. – Мы слишком далеко от вас.

– И что нам делать?

– Драться. Сделать из планеты одну большую ловушку, где каждый шаг ваших врагов будет стоить им крови. Большой крови. Хотите жить, как привыкли, деритесь. И не надо рассказывать мне, что у вас чего-то нет или кого-то не хватает. Это вас хотят подмять и сделать своими рабами. Значит, и драться должны вы, – жёстко ответил парень и, не прощаясь, отключился.

– Жёстко, но честно и справедливо, – помолчав, одобрительно кивнул Дока. – Я уж подумал, что ты и вправду кинешься их спасать.

– Сцепись они с инсектами или пиратами, кинулся бы. А влезать в клановые войны я не собираюсь. Они так развлекались и прежде, и продолжат теперь. Так что в эту кашу я лезть не собираюсь, – подумав, рассудительно ответил парень. – Это не наша драка.

– Браво, Тёма, – усмехнулся искин, пару раз хлопнув в ладоши. – Жёстко, честно и весьма зрело.

– Командир, у нас гости, – доложил Добрыня, включая голограмму.

– Кто? Сколько? – быстро развернулся к нему Артём.

– Крейсерская эскадра, семь вымпелов. Сразу после выхода из зоны перехода начали разворачиваться в боевое построение «косое крыло». Эскадра подаёт опознавательный сигнал империи Аратран.

– Требования выдвигали? – мрачно уточнил парень.

– Нет. Но демонстрацию силы ведут изо всех сил.

– Масло масляное, – усмехнулся Артём. – Кварковые орудия к бою. Щиты на восемьдесят процентов мощности. Отводи «Сварог» от станции. Не хочу, чтобы эти уроды гражданских зацепили, даже случайно.

– На станции сыграли боевую тревогу, – с лёгкой улыбкой добавил Добрыня. – Похоже, местные настроены всерьёз помахать кулаками.

– Ну, иного от бывших военных ожидать трудно, – хмыкнул Дока. – У нас очередной вызов. Станция.

– Соединяй, – кивнул Артём.

– Лэр капитан. Я так понимаю, эти почти разумные явились сюда за вами, – с жёсткой усмешкой поинтересовался один из хозяев станции.

– Правильно понимаете, – так же хищно усмехнулся парень.

– И что вы собираетесь делать?

– Сейчас отойдём от вашего имущества подальше и постараемся начистить им рожи.

– Отойти? – удивлённо переспросил хозяин. – Но ведь тактически это потеря выгодного положения.

– Тактически – да. Но на станции много гражданских, среди которых немало детей. Я был на станции и видел это своими глазами. Рисковать чужими жизнями, тем более детскими, я не имею права, – твёрдо ответил Артём, глядя собеседнику в глаза.

– Достойный ответ достойного разумного, – церемонно склонил голову бывший космодесантник. – Мы постараемся поддержать вас орудиями станции. Должен признать, что наше вооружение нуждается в серьёзной модернизации, но на десяток залпов нас ещё хватит.

– Благодарю, лэр. Постарайтесь не вмешиваться до того момента, когда нас не попытаются взять на абордаж. А вот когда он начнётся… – Артём замолчал, зло усмехнувшись.

– Я вас понял, капитан. Мы подождём, – кивнул хозяин станции и, попрощавшись, отключил связь.

– Добрыня, мы уже движемся? – тряхнув головой, спросил парень.

– Полным ходом движемся в сторону астероидной реки. Там как раз удобный пустотный пятачок, так что нам никто и ничто не помешает, – усмехнулся Добрыня, оглаживая бороду.

– Эскадра за нами пошла? – быстро уточнил Артём, вскакивая и принимаясь быстро менять комбез техника на лётный.

– Как привязанные, – кивнул Добрыня.

– Отслеживай их пусковые. Как только откроется хоть один люк, долби из туннельки, – скомандовал парень, выскакивая в коридор и прыгая в кресло гравиплатформы, которую использовал для перемещения по коридорам линкора.

– Принял, выполняю, – раздалось в ответ.

Вбежав в рубку, Артём плюхнулся в ложемент и, хлопнув по кнопке активации обзорного монитора, принялся пристёгиваться.

– Может, врезать им превентивно? – задумчиво предложил Дока, снова включая голограмму.

– Не спеши. Позиция защищающегося всегда выгоднее, – качнул Артём головой. – Тем более за нами наблюдают.

– И не только, – загадочно усмехнулся искин.

– Что, решили тотализатор устроить? – догадался парень.

– Ещё какой, – с улыбкой кивнул Дока.

– Хлеба и зрелищ, – презрительно хмыкнул Артём. – Мы можем ставку сделать? – помолчав, поинтересовался он.

– Запросто. Хочешь местным букмекерам настроение испортить? – тут же сообразил Дока.

– Это было б кошерно, – зло рассмеялся Артём.

– Готово. Ставка один к пяти против нас. Я поставил пятьсот тысяч, так что платить им придётся серьёзно, – с весёлой злостью доложил искин.

– Интересно, выигрыш выбивать придётся, или сами отдадут? – вдруг озадачился парень.

– Отдадут. Местные их терпят, но не поддерживают. Так что, если мы решим их пощипать, только порадуются.

– Ладно. Будем решать проблемы по мере их поступления, – фыркнул Артём, отодвигая этот вопрос на потом.

Линкор вышел к астероидной реке и, встав к ней кормой, подставил подходящей эскадре самую укреплённую свою часть. Нос. Окутавшись щитами, «Сварог» замер, плавно сопровождая пушками каждое движение подходящих крейсеров. Благо только туннельных орудий на линкоре стояло больше, чем было вымпелов в эскадре. Про остальное вооружение и говорить не приходится.

Совокупный залп трёх кварковых пушек запросто мог обратить в пар целую планету. Что уж говорить об эскадре. Очевидно, руководитель этого передвижного зоопарка понял, что лёгкой победы не будет, потому что по системе связи пришёл очередной вызов.

– Чего надо? – зло спросил Артём, даже не пытаясь изобразить хоть какую-то вежливость.

– С вами говорит адмирал Гайтар. Я предлагаю отправиться с нами в империю, где вам будет предложена почётная работа.

– Я уже отвечал на это предложение. Нет. Мне это не интересно. И без боя я не сдамся. В крайнем случае разгоню генераторы и подорву тут всё в бездну. Никому служить я не стану.

– Вы не сделаете этого, – настороженно фыркнул адмирал. – Жить все хотят.

– А я и не говорил, что не хочу жить. Но жить свободным и жить рабом – это две большие разницы.

– С чего вы решили, что вас собираются сделать рабом? Я же сказал, это будет работа, – оживился генерал. – К вашему сведению, в империи запрещено рабство.

– Рабство бывает разным. Разумного можно так опутать всякими договорами и контрактами, что эта работа ничем не будет отличаться от рабства. Нет. И хватит об этом. Собрались атаковать, так начинайте. Всё равно без драки я не сдамся.

– У меня здесь семь вымпелов и на подходе ещё дредноут. У вас просто нет шансов, – снова начал давить адмирал.

– Мы найдём, чем вас удивить, – фыркнул Артём, отключая связь.

– Что делать будем, господа товарищи? – повернулся парень к стоявшим рядом голограммам.

– Что и собирались, – равнодушно пожал Добрыня плечами. – Один залп дредноута мы выдержим без особого ущерба. Щиты просядут, но корпус будет цел. А вот дальше нужно будет делать всё, чтобы он больше в нас не попал.

– Залп кварками? – осторожно уточнил Артём.

– Да. Иного выхода просто нет, – жёстко ответил Дока, включая схему стандартного дредноута и выводя показатели мощности орудий. – Сам посмотри. Их объединённый залп наши щиты просто сметёт. Дальше у нас остаётся только броня линкора. А тут ещё и семь крейсеров тяжёлого класса. Без энергетической защиты, нас просто разберут на запчасти.

– А если они не станут стрелять? – вдруг спросил Артём. – Им ведь я живой нужен, а не куча горелого железа. Как тогда?

– Начнём выбивать крейсерам всё навесное оборудование. Благо Добрыня свои туннельки пристрелял как следует. Думаю, после пятого выстрела командование эскадрой не выдержит и прикажет открыть огонь.

– А стоит ли вообще ждать их выстрела? – задумчиво проворчал Артём, почёсывая в затылке.

– Решил отменить свою же команду? А как же позиция защищающегося?

– Их слишком много для нас, – мрачно скривился парень. – И я не хочу уродовать наш линкор. Слишком много сил и времени в него вложено. А до ближайшей свалки отсюда две недели лёту.

– Что ты предлагаешь? – помолчав, тихо уточнил Дока.

– Дожидаемся дредноут, даём ему выйти из коридора разгона, а после просто уничтожаем одним объединённым залпом кварковых пушек. Остальное добиваем из туннелек.

– Дерзко, жёстко, но продуктивно, – помолчав, кивнул искин. – Я предлагаю вывести «Бродягу» и поставить его против крейсеров. Отвлечём их таким образом.

– А «Бродяга» не пострадает? – озадачился Артём.

– Буду маневрировать, – отмахнулся Дока.

– Ну, смотри, железяка, испортишь мне игрушку, точно накажу, – чуть усмехнувшись, пригрозил Артём.

– Если доживём, – хмыкнул Дока.

– Всё, мужики. К бою, – скомандовал Артём, разворачивая ложемент к экрану монитора.

Дока исчез, а уже через десять минут из трюма линкора не спеша выдвинулся крейсер тяжёлого класса. Едва оказавшись в объёме, «Бродяга» окутался маревом щитов и, встав к противнику носом, плавно повёл стволами орудий, беря на прицел сразу четыре крейсера противника. Увидев этого красавца, эскадра тут отработала маневровыми двигателями, отходя назад, чтобы выйти из зоны поражения.

Это противостояние длилось уже более двух часов, когда в зоне перехода вспыхнул овал пробития пространства и массивный нос дредноута появился в коридоре торможения. Дождавшись, когда очередная громадина выйдет из коридора и примется разворачиваться для манёвра, Артём зло оскалился и в полный голос скомандовал:

– Добрыня, огонь!

Глухой свист разом разрядившихся накопителей и едва заметно мигнувший свет ясно показал, что залп произведён.

Зная, что будет дальше, Артём быстро опустил голову и прикрыл ладонью глаза. Ярчайшая вспышка на пару секунд отключила все сенсоры и камеры. Но уже на третьей секунде все приборы снова начали работать, и парень, вскинув голову, с жестокой усмешкой произнёс:

– Брызги.

От дредноута, размерами превосходившего линкор, и вправду остались только брызги раскалённого металла, стремительно гаснущего в окружающем пространстве. Сразу за линкором огонь открыл и «Бродяга». Четыре его орудия дали короткий залп, каждое орудие по три шара, и четыре крейсера паря и искря, отвалили в сторону. Остальных добил «Сварог». Выстрелы из его пушек оказались куда опаснее.

Носовая броня трёх крейсеров оказалась проломленной так, словно это была бумага, а не композитная сталь. Глядя, как все корабли эскадры, полыхая маневровыми движками, пытаются отойти подальше, Артём только усмехался. Увлёкшись этой картиной, он не обратил внимания на сигнал вызова комплекса связи. И только появившийся рядом Добрыня вывел его из этого состояния, тихо сообщив:

– Командир, с тобой поговорить хотят.

– Кто? – тряхнув головой, уточнил парень.

– Адмирал тот.

– Соединяй, – кивнул Артём.

– Что вы сделали?! – раздался в рубке вопль, едва только комплекс был включен. – Вы понимаете, что теперь стали врагом нашей империи?!

– А вы понимаете, что для меня вы изначально были врагами? – жёстко оборвал адмиральские вопли Артём. – Я никогда больше не буду рабом. Запомни это сам и передай своему командованию. В следующий раз никто из вас живым не уйдёт.

– Но мы не собирались делать вас рабом, – запнувшись на полуслове, проблеял адмирал.

– Я уже говорил. Бывает и узаконенное рабство. А теперь проваливайте. Ещё раз увижу ваши лоханки, начну уничтожать не здороваясь, – отрезал Артём и отключил связь.

Пока он общался, Дока успел вернуть «Бродягу» в трюм линкора и, едва появившись в рубке, тут же заявил, нахально усмехаясь:

– Ну, осталось только наш выигрыш получить.

– Смотри, как бы твои букмекеры не свалили со станции, после таких потерь, – рассмеялся парень.

– Ну-ну, пусть попробуют, – презрительно фыркнул Дока. – Добрыня мне управление туннельками в половину стандартной секунды передаёт.

– А ты уверен, что букмекеры будут именно на тех корабликах, которые стартуют со станции?

– Тёма, ты издеваешься? – вдруг возмутился искин. – Да я с самого начала отслеживаю каждое движение на станции.

– Хакер, блин, позитронный, – фыркнул Артём, рассмеявшись.

Добрыня не торопясь вернул линкор на парковку, и Дока тут же связался с букмекерской конторой станции. С интересом прислушиваясь к переговорам, Артём краем глаза заметил сигнал вызова связи и, ткнув пальцем в кнопку, коротко ответил:

– Слушаю.

– Лэр капитан, спешу поздравить вас с настоящим разгромом превосходящих сил противника, – с улыбкой произнёс бывший космодесантник, а теперь один из владельцев станции.

– Благодарю вас. Признаться, мне не хотелось доводить до такого, но как видно, эти господа простых слов не понимают, – развёл Артём руками.

– Я заметил, что вы тянули с открытием огня до последнего, – кивнул хозяин станции. – Признаюсь, в какой-то момент мне даже показалось, что вы сдадитесь. Уж больно соотношение сил было не в вашу пользу. И кстати, вы не хотите продать тот крейсер?

– Нет, лэр. Тот корабль не продаётся, – категорично заявил парень. – Ведь именно с него начался весь наш путь как экипажа. А теперь это наша спасательная капсула. В случае крайней необходимости мы будем отрываться на нём, переведя линкор в режим автоматического огня. Ну, и ещё пару сюрпризов врагам устроим.

– Хорошая идея, – одобрительно кивнул бывший космодесантник. – Лэр капитан, а мы могли бы рассчитывать на ещё одну партию такого же товара, что вы недавно продали?

– Вы про корабли или про металлы? – удивлённо уточнил Артём.

– И то и другое, – быстро кивнул отставник.

– Собираетесь создать свою эскадру? – хмыкнул парень.

– Скорее, торговый флот и эскадру прикрытия, – помолчав, откровенно признался отставник.

– И чем будете торговать?

– Чем придётся. Но в основном продуктами питания. Точнее, концентратами. Сейчас это, пожалуй, самая актуальная тема. Особенно для таких станций, как наша.

– Пожалуй, – задумчиво кивнул Артём.

– Вас это заинтересовало? – насторожился хозяин станции.

– Не очень. У нас своя ниша имеется, – качнул парень головой.

– А что в таком случае вас так озадачило?

– Прикидываю, как много вам потребуется грузовозов и сколько кораблей прикрытия. Даже если водить караваны по вашей части фронтира, то на каждое грузовое судно потребуется не менее трёх боевых кораблей. Два тяжёлого класса, фрегат или крейсер и один разведчик, типа корвет.

– Мы так же решили, – уважительно кивнув, согласился отставник.

– Дорогое получается удовольствие, – ещё крепче задумался Артём. – Особенно по расходным материалам. Одни топливные стержни встанут так, что никаких концентратов не хватит. А без них в прыжок не уйти.

– Продукты – это только одна часть наших планов, – нехотя признался хозяин.

– Не напрягайтесь так, лэр, – отмахнулся парень, заметив его взгляд. – Ваши секреты мне и даром не нужны. Как я уже сказал, у нас своя ниша имеется, и конкурентов в ней практически нет. Так что металлы мы через некоторое время сможем вам доставить. А вот с кораблями… – он замолчал, вопросительно глядя на Доку, уже закончившего трясти букмекеров и теперь активно гревшего уши в его разговоре.

– Пока ничего обещать не можем, – в полный голос произнёс искин.

– Понимаю, – помолчав, вздохнул отставник. – С кораблями сейчас сложно.

– Вы сами видели, что все проданные вам корабли были восстановлены. Так что обещать в этом случае что-то было бы сложно и крайне недальновидно.

– Согласен. Но мы можем надеяться, что весь подобный товар вы первым делом предложите нам? Поверьте, цену мы дадим честную.

– Не сомневаюсь. Особенно помня, как прошли прежние торги, – кивнул Артём.

– Что ж. В таком случае не смею больше надоедать, – учтиво кивнул отставник и, попрощавшись, отключил связь.

Откинувшись на спинку ложемента, Артём развернул его к голограмме Доки и, сложив руки на груди, иронично поинтересовался:

– Ну что, прыгаем до ближайшей свалки?

– А почему бы и не помочь приличным людям в осуществлении их мечты? – с не меньшей иронией отозвался Дока. – Тем более что приличная свалка отсюда в двух прыжках.

– Приличная? – удивился парень.

– Туда свезли все корабли, попавшие под удар инсектов, когда они прорывались через фронтир.

– Интересно. Это кому ж в голову такое пришло? – удивился Артём.

– Работала служба спасателей. Искали выживших после их прорыва, а заодно и чистили сектора и зоны переходов.

– И большая свалка получилась? – заинтересовался парень.

– Солидная, – кивнул Дока. – Признаться, я и сам о ней только недавно узнал.

– Но?.. – подтолкнул его Артём, уже понимая, что с этой свалкой не всё так просто.

– Само собой, – усмехнулся искин. – Везде имеется своё «но». В основной массе там гражданские суда. Боевых кораблей не много.

– В любом случае нужно всё посмотреть своими глазами, – подумав, решительно отрубил парень. – Даже если нам удастся поднять всего пару корветов и пару грузовозов, мы в прибыли. Про металлы я и не вспоминаю.

– И правильно делаешь, – тут же поддел его Дока. – И вообще, готовься долго и нудно скучать, пока мои дровосеки будут ковыряться в грудах железа.

– Тогда я всё-таки ещё раз скатаюсь на станцию. Доберу то, что не успел добрать у местных торговцев. Будет, чем заняться, – усмехнулся Артём, поднимаясь.

– Действуй, – кивнул искин. – А мы пока в нашем хозяйстве порядок наведём. А как только вернёшься, стартуем.

– Договорились, – кивнул Артём, выходя из рубки.

Стоя на лётной палубе, Артём внимательно наблюдал, как технические дроиды восстанавливают энерговод на пиратском рейдере, который было решено не разбирать на переработку, а восстановить. Инженерный дроид, руководя кучей технических, словно хороший дирижер, отдал очередную команду, и пятёрка железных механиков, подхватив катушку с энерго-линией, начали взбираться с ней прямо по борту рейдера. Дока на все предложения парня помощи только отмахивался, поясняя, что ему там и самому делать нечего.

Впрочем, похоже, так оно и было. Мощный искин, подключившись через дроида-дешифровщика к одному из лёгких крейсеров, взломал его управляющий искин за пару часов. Как и предполагалось, крейсер попал под выстрел пушки ДО, или деструктора органики. Такие инсекты использовали регулярно, буквально вычищая и корабли, и планеты. После такого выстрела гуманоиды буквально осыпались мельчайшей серой пылью.

Что это за оружие и как оно работает, никто так разобраться и не смог. Во всяком случае, нигде в сети такой информации не мелькало. В этом Артём даже не думал сомневаться. Дока, едва только появлялась такая возможность, принимался рыться в сети, выискивая всякую интересную им информацию. Первым делом его интересовало всё, что касалось нейросетей ушедших. А кроме того, собирал информацию об инсектах и их оружии. Так что сомневаться у парня не было ни одной причины.

Вздохнув, Артём испустил тяжёлый вздох и, развернувшись, не спеша направился к себе в каюту, когда по линкору пронёсся вой боевой тревоги. Прыгнув в сиденье малой гравиплатформы, парень погнал её к лифту, выжимая из аппарата всё возможное. Ворвавшись в рубку, он рухнул в ложемент, хлопнув ладонью по кнопке включения обзорного экрана, и, пристёгиваясь, громко спросил:

– Добрыня, что у нас?

– Сильное возмущение подпространства. По сигнатуре, выход в объём корабля супертяжёлого класса.

– Линкор, дредноут или артплатформа? – на всякий случай уточнил Артём.

– Именно.

– Дока, ты своих дровосеков собрал?

– Спрятал пока, – ответил искин, включая голограмму.

– У тебя «Бродяга» к бою готов?

– Я даже системы не глушил, – кивнул Дока. – Просто перевёл их в режим ожидания. Так что готов выйти в объём прямо сейчас. Но есть ли смысл? Мы пока не знаем, кто там ломится.

– В зоне перехода дредноут. Есть ещё одна засечка пробития пространства. По сигнатуре, корабль такого же класса, – последовал доклад Добрыни.

– Крепко за нас взялись, – проворчал Артём с мрачной усмешкой.

– Думаешь, это всё те же имперцы? – с сомнением проворчал Дока.

– А есть варианты? – хмыкнул парень.

– Тогда откуда они узнали, куда именно мы ушли? Все семь крейсеров после того боя для прыжка были не готовы. Им требовался ремонт.

– Я идиот, – чуть помолчав, фыркнул Артём. – Это же не пираты, а имперский боевой флот. У них наверняка имелся при себе толковый курьер, который они и использовали для разведки. А рассчитать дальность прыжка по остаточной сигнатуре пробоя – задачка для школьника.

– В таком случае мы все идиоты, – помрачнев, кивнул Дока. – И, похоже, ты прав. Нас выследили, и это факт.

– Ладно. Голову пеплом после посыпать будем. Добрыня, что на сканерах? – вернулся Артём к главному.

– В зоне перехода по коридору торможения движутся два дредноута. Оба корабля отзываются на вызов опознавательными кодами Аратранской империи.

– Дока, выводи «Бродягу» и ставь его так, чтобы прикрыться тем старьём, что есть на свалке. Добрыня, «Сварог» плавно заводи за рудовоз, – скомандовал парень, тыча пальцем в обзорный экран. – Кварковые орудия к бою.

– Генераторы начали разгон. Накопители закачиваются, – коротко доложил Добрыня.

– Твою мать! Это же как минимум двадцать минут, – выругался Артём, быстро переключая экран внутренних систем на энергетический канал.

Три столбца заполнения накопителей светились жёлтым, показывая треть от общего объёма заполнения энергией. Вся беда этой системы заключалась в том, что держать накопители заполненными постоянно просто опасно. В этом случае они быстро выходят из строя, что могло вызвать самопроизвольный выстрел орудия. Накопители – это своего рода аккумуляторы, но работающие на других принципах. Нечто подобное применялось в электронных схемах на Земле, насколько Артём помнил. Зарядка, а после стремительная разрядка для передачи большого объёма энергии дальше по цепи. Конденсатор, кажется, так это называлось.

– Корабли противника движутся к свалке, – негромко доложил Добрыня. – Линкор переставлен за грузовоз. Отслеживаю подготовку орудий к бою.

– Ракетные порты открыты? – задумчиво спросил Артём.

– Пока нет.

– Отслеживай. Как только откроют, по ним огонь без команды. Если повезёт, устроим им очередную проблему, – скомандовал парень.

– Не думаю, что они решат снова использовать ракеты с генератором ЭМ-сигнала, – качнул головой Дока. – Оборудование это слишком дорогое, а теперь ещё и редкое. Да и повторять свои ошибки они не станут. А самое главное, мы на свалке, где очень много всякого железа. Даже если они решат использовать подобное оружие, сигнал до нас дойдёт сильно ослабленным. К тому же совокупный залп дредноута – это такая мощь, против которой трудно устоять даже кораблю аналогичного класса.

– Предлагаешь сдаться без боя? – жёстко спросил Артём, вперив в него злой взгляд.

– Не сходи с ума, – фыркнул Дока. – Вся беда в том, что мы здесь ограничены в манёвре. Да и вообще линкор не приспособлен к резким перемещениям.

– Зато у нас очень мощные разгонные движки, – хищно усмехнулся Артём. – Добрыня, рассчитай точку, в которую надо будет толкнуть рудовоз, чтобы он покатился прямо на них.

– Тёма, ты гений, – рассмеялся Дока. – Эта туша закроет им обзор и будет мешать, даже если зависнет прямо посередине между нами и ними. Судно старой постройки имеет избыточную прочность по корпусу. Их потому и сняли с производства. Имперцам будет, чем заняться, а мы успеем нанести несколько десятков залпов из туннельных орудий.

– Орудия «Бродяги» смогут пробить их броневой пояс? – усомнился Артём.

– Шар, разогнанный до сорока махов в секунду в твоей измерительной системе, это почти малый термоядерный взрыв при ударе. Даже если и не проломит, прогнёт так, что броня начнёт расходиться по швам. К тому же самый оптимальный выстрел в нашем случае очередь из пяти шаров подряд. В общем, мало им не покажется.

– Ладно. К бою, мужики. Дока, будь постоянно на связи, – закончил Артём совещание, и обе голограммы исчезли.

Оставив Добрыне работу по маневрированию и стрельбе из туннельных орудий, Артём переключил управление кварковыми пушками на себя и снова нетерпеливо уставился на экран, где отражалась степень накачки накопителей. На обзорном экране медленно, но неотвратимо возникли два громадных дредноута, и парень, не удержавшись, тихо выругался. Эти корабли наводили страх одним своим видом. К счастью, главным калибром на них использовались плазменные орудия, так что шанс у «Сварога» имелся серьёзный.

Сделав несколько глубоких вздохов, Артём усилием воли загнал все эмоции куда подальше и сосредоточился на предстоящей драке. Дойдя почти до самой границы свалки, дредноуты встали, и парень с ехидной усмешкой отметил, как закрутились решётки сканеров и радаров. Слишком много всякого железа, а значит, найти линкор и тяжёлый крейсер не так просто, как кажется.

Воспользовавшись тем, что их не видят, Добрыня плавно опустил линкор чуть ниже корпуса рудовоза и выдал четыре короткие очереди из пушек нижней полусферы. Разогнанные до огромной скорости вольфрамо-титановые ядра прочертили на броне дредноутов короткие вспышки. Артём успел отметить, что несколько из них проломили борта. Оба гиганта запарили воздухом.

– Началось, – зло усмехнулся парень, бросив быстрый взгляд на показатели накачки.

Генераторы вышли на рабочую мощность, и столбцы поднялись уже до половины. Явно не ожидавшие такого захода имперцы дружно разрядили свои орудия по свалке. Похоже, даже не особо и целясь. Судя по реакции, ядра «Сварога» их весьма впечатлили.

– Засуетились, твари, – буквально прорычал Артём, сжимая кулаки.

Сразу после залпа противника Добрыня снова отработал маневровыми движками, на этот раз подняв верхнюю часть линкора над рудовозом. Пушки верхней полусферы отработали не хуже своих товарок, и артиллерия дредноутов начала палить по свалке так, словно от чертей отбивалась.

– Эдак они нам тут все кораблики попортят, – фыркнул Артём и, чуть повысив голос, приказал: – Дока, озадачь их. Пусть начнут в другую сторону палить.

«Бродяга», чуть выдвинувшись из-за корпуса полуразбитого пассажирского лайнера, выдал три серии по пять шаров из всех четырёх пушек и тут же сдвинулся обратно. Ядра крейсера диаметром в сто миллиметров броню дредноутов не пробили, но обшивку погнули крепко. Как Дока и предсказывал, удар подобным снарядом просто выгибал листы брони, разрывая швы обшивки.

Сообразив, что их атакуют с двух сторон, дредноуты попытались разойтись, чтобы навязать противнику бой на своих условиях, но Добрыня, по команде Артёма, плавно ткнулся носом в рудовоз и, полыхнув мощным выхлопом разгонных движков, просто швырнул громадную тушу в сторону противника. Плавно вращаясь вокруг продольной оси, рудовоз неудержимо накатывался на дредноуты. Понимая, что подобное столкновение ни к чему хорошему не приведёт, капитаны попытались отработать маневровыми двигателями, но дредноут – это даже не крейсер.

Преодолеть инерцию покоя быстро для этих громадин было невозможно. В итоге к тому моменту, когда они сумели сдвинуться с места, рудовоз был уже рядом и удар пришёлся обоим кораблям в нижние части корпусов. И Добрыня, и Дока, понимая, что это их шанс, тут же пошли на сближение, поливая корпуса дредноутов из туннельных орудий, словно из шлангов. Но самое главное, что все снаряды были нацелены в орудийные порты. Именно там у кораблей подобного класса и была самая слабая броня.

Так что, к тому моменту, когда «Сварог» и «Бродяга» начали плавно расходиться в стороны, чтобы зайти противнику в корму, практически все орудия дредноутов по одному из бортов были выбиты. Кружась вокруг противника, словно танцуя, оба корабля регулярно всаживали очереди в орудийные порты, вызывая пробоины и вспышки от ударов ядер. Едва увидев, как столбики показателей накопления энергии позеленели, Артём в полный голос приказал отходить и навёл два орудия из трёх на корабли противника.

Отработав маневровыми на полную мощность, оба корабля словно отпрыгнули от противника.

– Тёма, я вне зоны досягаемости взрыва, – послышался доклад Доки.

– Командир, подтверждаю, – коротко сообщил Добрыня, и парень, не раздумывая, нажал на гашетку.

Само собой, никакой гашетки у него не было, но кнопки активации орудий он вдавил так, словно хотел проломить пульт управления. Два орудия выплюнули мощнейший импульс, сопровождавшийся выбросом плазмы, и оба дредноута обзавелись громадными дырами в бортах.

– Абордаж, – яростно скомандовал Артём. – Дока, у нас глушилка связи включена?

– С самого начала. Потому у них и координации между собой не было, – бодро доложил искин.

– Абордажные боты пошли, – пришёл доклад от Добрыни. – Командир, нам живые нужны?

– Издеваешься? – фыркнул Артём. – Ну, их всех в бездну. Сгинули, и хрен с ними.

– А бабы? – не унимался искин.

– Добрыня, тебя чего, замкнуло? – удивился Артём. – Когда это я рабынь держал?

– Командир, они даже не пытаются сопротивляться, – помолчав, тихо вздохнул Добрыня. – Это же просто исполнители. Сделаем им какую-нибудь лоханку, и пусть убираются обратно в свою империю.

– Поддерживаю, – глухо добавил Дока.

– Согласен, – взяв себя в руки, вздохнул Артём. – Изолировать до отправки на другом пассажирском ярусе под присмотром дроидов, и пусть сидят.

После стычки все работы, которые велись до неё, пришлось на время оставить. Теперь первым делом требовалось восстановить крейсер и линкор. Как ни крутились и ни маневрировали искины, а половина эмиттеров щитов у обоих кораблей были просто снесены. Если бы не корпуса, за которыми они укрывались, пришлось бы гораздо хуже. Понимая всё это, Артём принялся экспериментировать, строя виртуальную модель новой конфигурации защиты.

Дока, застав его за этим занятием, несколько минут внимательно изучал выстроенные парнем схемы, после чего негромко вздохнул:

– Не трать время, Тёма. Лучше того, что у нас есть, всё равно не сделать. Твоя идея с рыбьей чешуёй оказалась самой действенной.

– Но щиты нам всё равно сносят, – вздохнул Артём, смахивая модель.

– Их сносят не потому, что они стоят неправильно, а потому, что эмиттеры не выдерживают нагрузки, – напомнил Дока.

– Давай зайдём с другой стороны. Что нужно, чтобы они выдерживали? – тут же отреагировал парень.

– Переделать их полностью, – хмыкнул искин. – Эмиттер – это своего рода предохранитель, который сгорает, когда нагрузка на поданное через него поле превышает пороговое значение.

– Ты ещё начни мне рассказывать, как всё это работает, – фыркнул парень, тяжело вздыхая. – Лучше скажи, можно на основе обычного эмиттера сделать усиленный? И что для этого нужно?

– Так сразу и не отвечу, – помолчав, мотнул Дока головой. – Нужно будет собрать всю информацию по их изготовлению.

– Не понял?! Ты что, никогда их не делал? – растерялся Артём.

– Необходимости не было, – пожал Дока плечами. – Этого добра на любой свалке тоннами набрать можно. Расходники. Не забывай, что щит нужен не только для боя, но и для выхода из гипера. Так что на любом старом корыте их всегда найдётся с запасом. А усиление самих эмиттеров приведёт к повышенному потреблению энергии, что тянет за собой расход по топливу. Так что, надеюсь, ты понимаешь, почему их не стали усиливать?

– Вполне. Следом за эмиттерами придётся усиливать и энерговоды, – задумчиво кивнул Артём. – Ладно, будем играть конфигурацией.

– Развлекайся, – усмехнулся Дока, отключая голограмму.

– Добрыня, как там наши гости? – выходя из рубки, на всякий случай уточнил парень.

– Бывшие рабыни в порядке. Бойко обсуждают, что будут делать дальше. А снятые с дредноутов явно напуганы. Уж очень их впечатлила наша абордажная команда, – ехидно закончил искин.

– Ладно. Если что, я в своей каюте, – проворчал Артём, усаживаясь в кресло гравиплатформы. Но не успел он добраться до лифта, как снова пришёл вызов от Добрыни.

– Командир, бывшие рабыни очень тебя видеть хотят, – сообщил он с усмешкой в голосе.

Вообще, благодаря увеличенному кластеру, искин линкора прогрессировал в наработке личности гораздо быстрее, чем раньше это делал Дока. Хотя тому некуда было торопиться.

– Чего им опять надо? – не понял Артём. – Вроде в прошлый раз всё обсудили.

– Обсудили, но не в полном составе. Некоторые из них на тот момент были в медотсеке.

– Ладно, поеду, побеседую, – нехотя сдался парень, направляя платформу в лифт. – Мои андроиды там?

– Да, постоянно контролируют всех гостей. Боевых дроидов я отправил для контроля пленных, – доложил Добрыня.

– Ну и славно, – усмехнулся Артём, выезжая в коридор нужного уровня. Добравшись до местной кают-компании, он кивнул вытянувшемуся в струнку андроиду и, войдя в помещение, остановился, оглядываясь.

– Кто тут со мной поговорить хотел? – спросил парень, заметив несколько незнакомых девичьих лиц.

– Это вы капитан? – осторожно уточнила одна из девушек.

– Я.

– Вас правда зовут Артём?

– Да.

– А ваш корабль «Сварог»?

– Верно.

– Ты с Земли? – спросила девушка, переходя на русский.

– С неё, – грустно улыбнувшись, кивнул парень.

– И давно ты здесь? – торопливо спросила девушка, полыхнув радостным взглядом больших голубых глаз.

– Скоро будет шесть лет.

– И тебя тоже украли?

– Угу. Пираты. Как и всех здесь, – вздохнул он, обведя рукой кают-компанию.

– И что ты собираешься с нами всеми делать?

– Давай по порядку, – качнул Артём головой и, приказав дроиду подать кофе, присел к столу, указав девушке на соседний стул. Получив напиток, он не торопясь сделал глоток, собираясь с мыслями, и, вздохнув, тихо заговорил:

– Значит так. Чтобы выжить в этих мирах, нужно обязательно иметь имплант. Симбиот, называемый нейросетью. Обычно их устанавливают местным где-то в восемнадцать лет, и с этого момента они начинают серьёзно учиться. Но учатся не так, как привыкли мы, а при помощи учебных баз, которые закачивают на те самые нейросети. Потом, когда база изучена, человек отправляется в ближайший центр сертификации и сдаёт экзамен, после чего ему ставят на нейросеть отметку о полученной профессии. Дело это не быстрое и весьма недешёвое. А самое главное, что сейчас здесь, в обитаемых мирах, идёт война. Раса, которую почему-то назвали инсектами, прошлась по большей части обитаемых планет так, что там никого живого не осталось. Только растения и животные. Так что искать и устанавливать новые нейросети проблематично и очень дорого. Но есть выход.

– Какой? – тут же отреагировала девушка, слушавшая его, едва не открыв рот.

– У меня есть вторичные нейросети. Это те, которые были сняты с убитых людей. Они очищены, обеззаражены и готовы к новому применению. А самое главное, на них уже имеются нужные базы. То есть человеку, которому такую нейросеть установят, не будет необходимости что-то учить. Это значит, что у всех у вас на руках уже будут готовые профессии. Вот ты, например, кем в той жизни была?

– Медсестрой, – чуть слышно всхлипнула девушка.

– Отлично. А здесь, если твой интеллектуальный уровень позволит, сможешь стать врачом.

– А это важно, интеллектуальный уровень? – насторожилась девушка.

– Тебя как зовут? – улыбнувшись, спросил Артём вместо ответа.

– Таня.

– Да, Танюша. Это важно. Но раз пираты решили тебя утащить, значит, с этим у тебя должно быть всё в порядке.

– А это не опасно?

– Нет. Процедура давно уже отработана и опробована на представителях самых разных рас.

– А у тебя она тоже стоит?

– А как бы я тогда управлял таким кораблём? – развёл Артём руками, не вдаваясь в подробности.

– И что даёт эта нейросеть?

– Ты в той жизни фантастикой не увлекалась?

– Нет. Я больше кино люблю, – смутилась Татьяна.

– Жаль. Тогда бы у тебя было меньше вопросов, – вздохнул парень. – Как это ни удивительно, но наши фантасты описали довольно подробно работу нейросетей. Они значительно увеличивают скорость восприятия и передачи данных. В принципе, нейросеть заменяет и телефон, и компьютер, и все остальные подобные гаджеты. А самое главное, она же позволяет вести все финансовые дела. И всё это в голове. Первое время немного необычные ощущения, но это быстро проходит. А когда привыкнешь, так и вовсе без неё как без рук. Про то, что без нейросети невозможно управлять хоть каким-то механизмом, я упоминать не стану.

– Артём, а домой отсюда никак? – помолчав, еле слышно спросила девушка.

– Не хочу тебя обманывать, но мне там делать нечего. Координаты нашей системы у меня есть, но мне возвращаться некуда. Так что, если хочешь на Землю, решать этот вопрос тебе придётся самой.

– А почему? – удивлённо вскинув брови, спросила Татьяна. – Неужели тебе не хочется посмотреть, что там изменилось? Неужели домой не тянет?

– Нет. Я же сказал, меня там никто не ждёт. А теперь просто представь, мы прилетаем к Земле, и нас засекают в какой-нибудь телескоп. Для всех обитателей Земли мы окажемся инопланетянами. А это значит, что нас просто на клочки порвут, чтобы заполучить себе внеземные технологии. Хочешь оказаться подопытной крысой для всяких спецслужб? – жёстко закончил Артём, глядя ей в глаза.

– А нас обязательно засекут? – подумав, осторожно уточнила Таня.

– Ты издеваешься?! – возмутился парень. – Этот линкор в длину почти километр и в окружности почти восемьсот метров. И как такую тушу можно не заметить? Трёхсотметровый крейсер и то увидят, едва только он в Солнечную систему войдёт. Телескоп – это тебе не очки. Через него звёзды изучают.

– Ну чего ты злишься? – обиженно пробурчала девушка. – Я не на астронома, а на медсестру училась.

– Забудь всё, чему училась прежде, – устало вздохнув, посоветовал Артём. – Тут всё по-другому. Нас потому и называют тут дикими, что наши цивилизации только и смогли, что выйти в околоземное пространство. А про межзвёздные перелёты только мечтаем. Я тебе… вам всем помогу и дам всё, что позволит вам начать новую жизнь.

– Ты так торопишься от нас избавиться? – помолчав, тихо спросила Таня.

– Вся беда в том, что на меня идёт охота. Я не хочу, чтобы из-за моих проблем пострадали невинные.

– Я видела, как вы воевали, – кивнула Татьяна на экран монитора, что висел на стене.

– И что, не испугалась? – насторожился Артём.

– Честно говоря, я не поняла, что случилось. Мы все не поняли, – смутилась девушка.

– Ну, будем считать, что вам повезло, – хмыкнул Артём.

– И многие на тебя охотятся? – с явным интересом уточнила девушка.

– Ну, не считая пиратов, как минимум два государства.

– Это что же ты такое натворил?!

– Знаю слишком много, – напустил тумана парень.

– Секреты какие-то?

– Можно и так сказать. Не дуйся, – улыбнулся Артём, заметив её реакцию. – Просто, пока ты не разберёшься в местных связях и вертикалях, объяснить тебе что-то будет очень сложно. Ты просто не знаешь таких понятий. Вот поставим тебе нейросеть, начнёшь изучать базы, и можно будет предметно поговорить.

– Всё так серьёзно? – озадачилась Татьяна.

– Поверь, очень, – решительно кивнул Артём.

– А что мы сейчас тут делаем? – вдруг спросила девушка. – Я же вижу, что мы никуда не летим. Уж на это моих мозгов хватает.

– Нужно кое-что починить и собрать. А после отправимся к одной космической торговой станции, где я постараюсь всех высадить.

– И меня?

– Таня, – сделал Артём глубокий вдох, – я сам был рабом и знаю, что такое выполнять чужие капризы. Именно поэтому я не хочу никого заставлять делать что-то, чего он делать не хочет. Помнишь пословицу – насильно мил не будешь? Это как раз наш случай. Со мной останется только тот или та, кто сам того захочет. Но сразу говорю, никого возвращать обратно домой я не собираюсь. Чревато. Чем – я тебе уже объяснял.

– То есть всё от меня самой зависит? – помолчав, прямо спросила девушка.

– Да, – коротко кивнул Артём. – Привыкай. Здесь всё будет зависеть только от тебя самой. Никто из окружающих не станет водить вас за ручку и давать советы. Более того. Большая часть местных постарается получше устроиться за твой счёт.

– Ну, это не новость. Дома всё почти так же, – криво усмехнулась Татьяна и, махнув рукой, добавила: – Ладно. Давай свои сети. Посмотрим, что из всего этого получится.

Тяжёлый пассажирский бот, полыхнув выхлопом из разгонных дюз, начал разгон и спустя час ушёл в прыжок. От пленных, взятых после схватки с дредноутами, они наконец избавились. Дроиды охраны со своей задачей справились на ять. Нейросети всех имперцев были принудительно отключены, так что ни отправить сообщение, ни зафиксировать что-то на импланты они не могли. Впрочем, и не пытались.

Случившееся явно повергло их в шок. Хотя понять их состояние вполне было можно. Дредноут, мощнейший, огромный корабль, по мощности сравнимый с орбитальной крепостью, а тут такой разгром. Один, один линкор, давший бой сразу двум дредноутам, и вышедший из схватки победителем. Во время военных действий между государствами подобные дела заносятся в анналы истории и изучаются в военных училищах отдельной темой. Имперцам было от чего впасть в прострацию.

Но Артёма их эмоции не интересовали. Совсем. Отбились, и ладно. На данном этапе его гораздо больше волновало другое. Его резко изменившийся семейный статус. С одной стороны, всё вроде бы складывалось нормально. Девушки первое время косились друг на дружку, но как-то уединившись и потрещав между собой о жизни, сумели найти общий язык. Артём, плохо понимая, как вообще можно жить сразу с двумя одновременно, старался сделать всё, чтобы не выделять никого из них.

Попросив Доку сделать специально для девушек отдельные базы знаний, он принялся загружать их учёбой. Давно известно, что праздность порождает дурную энергию. Это парень и по себе хорошо знал. Потому и старался нагружать себя работой, физической подготовкой и регулярными беседами с искинами. Спортивный зал на уровне, предназначенном для экипажа, отвечал всем необходимым для толковой подготовки параметрам. Тут были и спортивные тренажёры, и обучающая капсула, и тренажёр виртуальной подготовки.

Сам Артём, по владению рукопашным боем и личным оружием давно уже вышел на уровень мастера. Дока готов был подтвердить это отметкой на его нейросети, но парень отказывался. Считал, что светить подобными навыками перед посторонними не стоит. Что называется, потом сюрприз будет. А махать кулаками ему случалось регулярно. Как ни крути, а развал громадного, могучего содружества привёл и к понижению уровня судебной власти. Попросту говоря, на полицию перестали обращать внимание.

В итоге начало править право сильного. Большинство владельцев торговых станций старались поддерживать на своей собственности хоть какой-то порядок, но были и такие, которые считали, что спасение утопающих дело рук самих утопающих. Короче говоря, не хочешь оказаться ограбленным или избитым, не щёлкай клювом. Что Артём регулярно и делал, оказываясь на таких станциях. Благо андроиды-телохранители умели одним своим видом показать, что развивать конфликт дальше чревато для здоровья противной стороны.

Так что, избавившись от пленных, парень, после короткого раздумья, отправился в спортзал. Там его и нашла Ларса, выбравшаяся из обучающей капсулы в медотсеке. Для своих новоявленных жён Артём приказал поставить капсулы именно там. И под присмотром меддроидов, и тащить, случись чего, не далеко. Что ни говори, а обе девушки были дикими и как отреагирует их мозг на весь навалившийся ворох информации, было непонятно. Особенно с учётом их не самых выдающихся интеллектуальных способностей. Девчонки были далеко не глупы, но и столь резкие перемены в жизни могли кого угодно довести до ручки.

Вывалившись из тренажёра, Артём пару минут переводил дух после боя с виртуальным противником, после чего спросил, утирая с лица пот:

– У тебя что-то случилось?

– Нет, – улыбнулась Ларса. – Просто закончила ещё один уровень учить и решила немного отдохнуть. А лучше всего отдыхать со своим мужчиной, – лукаво улыбаясь, закончила она.

– Э-э, а Таня? – растерянно проблеял Артём, чувствуя себя последним дураком.

– А что Таня? Она ещё двое суток учиться будет. Закончит и тоже к тебе придёт. А я к тому времени снова учиться лягу, – пожала девушка плечами.

– Ладно. Тогда я сначала в душ, – мысленно плюнув на все сложности, ответил Артём.

Сложности, может, будут, а может, нет, а вот организм требовал своего. К тому же не просто так эти две заговорщицы почти сутки что-то перетирали между собой.

– А вообще, пора отходить от старых догм, – напомнил себе Артём. – Раз уж решил эту парочку себе оставить, так сделай так, чтобы они поняли, кто тут главный.

После душа и последовавших за ним постельных упражнений парень вызвал дроида-стюарда и, приказав ему подать плотный перекус, с удовольствием растянулся на широкой кровати. С интересом наблюдавшая за ним Ларса тут же устроилась рядом и, поглаживая кончиками пальчиков грудную мышцу, тихо промурлыкала:

– Ты сильный. Очень. Мне это нравится.

– Ну, исходя из того, что я успел узнать о твоей планете, слабые у вас не выживают, – хмыкнул парень, поглаживая её по спинке.

– По меркам объединённых миров мы, может, и дикие, но не дикари, – улыбнулась Ларса. – У нас разные есть. Кому-то нужно и наукой заниматься, и искусством. Не всем же воевать.

– Погоди. В справке было сказано, что ваша планета воюет постоянно, – удивился Артём.

– Воюет, – спокойно согласилась девушка. – Но за все прошедшие годы у нас уже выработался определённый кодекс, который никто не рискует нарушать. Все войны и столкновения ведутся с помощью ручного оружия, танков и тому подобной артиллерии. Ничего такого, что может резко нарушить жизненный баланс планеты, не применяется.

– И кто следит за исполнением этого правила? – с интересом спросил парень.

– А сами и следим. У каждого государства на нашей планете имеется много всякого оружия массового поражения. Так что ответ будет. И такой, после которого и от планеты ничего не останется.

«Прям как у нас», – подумал Артём, кивая на её слова.

– А из-за чего вы воюете? – уточнил он после короткого молчания.

– Если честно, я толком и не знаю. Эта война началась ещё до моего рождения, – вздохнула Ларса. – По-моему, этого вообще уже никто толком не помнит. Если только несколько десятков историков и политиков.

– Занятно. А чего добиться хотят? – не унимался парень.

– Ну чего ты пристал? – вдруг возмутилась Ларса. – Они, кажется, и сами толком не знают, зачем это всё и что будет после победы. Похоже, им эта победа и не нужна.

– Ещё интереснее, – проворчал Артём, приподнимая голову.

Стюард вкатил в спальню сервировочный столик, на котором исходило паром содержимое тарелок и чашек. Забыв про расспросы, Артём накинулся на еду. После тренировки и секса аппетит проснулся просто зверский. Ларса, устроившись рядышком, отщипывала по крошечному кусочку от какой-то булочки, судя по всему, что-то из блюд её родины. При этом девушка не отрывала взгляда от старательно жующего парня.

– Чего? – удивлённо просил Артём, заметив, как она его рассматривает.

– Ты и вправду очень сильный. Ешь, как настоящий хищник. Не спеша, но много. Мне нравится.

– Вроде я что-то слышал про такой пунктик у женщин, – проворчал про себя Артём, продолжая насыщаться. Наконец умяв всё, что было подано, он с довольным вздохом развалился на кровати, готовясь немного покемарить. Но этой нирване не суждено было сбыться.

– Тёма, а у нас опять гости, – вышел на связь искин.

– Не понял? Я думал, мы ещё в гипере, – удивлённо отозвался парень.

– Вышли для смены направления и тут же нарвались, – вздохнул Дока.

– И кому там опять неймётся? – мрачно поинтересовался Артём.

– Вот не поверишь. Помнишь, когда мы ещё в самом начале на «Бродяге» ходили, за нами какой-то профессор бегал? Мы ещё минами от них отбивались.

– Ну, было такое, – порывшись в памяти, припомнил Артём. – И чего, это опять он?

– Ага.

– И чего хочет?

– Взаимности, – ехидно отозвался искин.

– Скажи, я не по этой части, – фыркнул Артём в ответ.

– Говорил. Но он очень это от тебя услышать хочет. Просит срочно с ним побеседовать.

– Вот оно мне надо? – проворчал Артём, прикидывая, откуда именно будет удобнее выходить на связь. Сообразив, что проще всего будет поговорить сидя в кабинете, он нехотя поднялся и, не одеваясь, направился в соседнюю комнату, негромко бросив девушке:

– Сиди здесь. Не нужно, чтобы тебя видели.

Кивнув, Ларса осталась сидеть на кровати. Заметив, что спорить и задавать ненужные вопросы она не стала, парень решил в качестве поощрения не скрываться и оставил дверь в кабинет открытой. Усевшись в кресло, он вздохнул и, откинувшись на спинку кресла, скомандовал:

– Дока, соединяй.

– Может, хоть рубашку накинешь? – с сомнением проворчал искин.

– Обойдётся. Не я этого разговора хотел, – фыркнул парень. – К тому же это ещё один повод вызвать в нём чувство вины.

– Наивный, – фыркнул в ответ Дока, и перед парнем засветился виртуальный экран.

– Вы хотели разговора со мной. Я слушаю, – произнёс Артём, не здороваясь, едва только на экране возникла смутно знакомая физиономия.

– Я вас от чего-то отвлёк? – светским тоном поинтересовался профессор, заметив, что парень не одет.

– Прервали мою тренировку. Так что вы хотели?

– После последней нашей встречи вы изменились, – чуть помолчав, заговорил профессор. – Тогда вы смотрели, словно затравленный зверь, а теперь напоминаете матёрого хищника. Но это не важно. Экспедиция моего института наткнулась на базу ушедших. Случайно. И вы единственный в своём роде разумный, который действительно способен определить, для чего нужен тот или иной прибор. Так что я уполномочен предложить вам серьёзный контракт. Контракт разовый. Захотите продлить, мы будем только рады. А если нет, что ж. Мы постараемся обойтись без вас. И поверьте, деньги вам будут выплачены серьёзные.

– Вы сговорились, что ли? – растерянно буркнул Артём, прикидывая, как бы побыстрее избавиться от этой головной боли.

– Что? Вам уже кто-то предлагал подобное? – тут же подобрался профессор.

– Ваш коллега, профессор Эйтрон.

– И что этому тарковому выродку было нужно?

– То же, что и вам.

– И что вы ответили? Хотя, если вы здесь, а не заперты в какой-нибудь лаборатории, значит, вы отказались. А зная вашу манеру отказывать, думаю, уходили вы, громко хлопнув дверью.

– Вы удивительно догадливы, лэр, – хищно усмехнулся Артём. – Думаю, вы уже и сами поняли, что будет сказано в окончании этого разговора. Так что не смею задерживать.

– Нет, погодите! Согласен, в прошлый раз я повёл себя глупо. Поэтому теперь всё будет сделано под запись и оговорено контрактом. Никаких обманов, увёрток и недосказанности. Ну неужели вам самому не интересно посмотреть, как жили ушедшие? – пустил профессор в ход самый крепкий аргумент.

– Интересно, – не стал скрывать Артём. – Но свобода дороже. Я же понимаю, что рядом с местом, где обнаружена база, уже висит целый флот. Так что, случись чего, даже линкор не отобьётся. Нет, профессор. Не куплюсь.

– Хорошо. На каких условиях вы готовы нам помочь? – зашёл профессор с другой стороны.

– Ну, осмотреть ваши находки я могу и дистанционно. Вы возвращаетесь обратно и выходите на связь. Я осматриваю ваши артефакты в режиме реального времени и отвечаю на вопросы, если смогу. Не забывайте, что я самоучка. Так что знания мои не системны.

– У нас и таких нет, – задумчиво буркнул профессор, явно обдумывая полученное предложение. – Боюсь, мне не хватит финансирования для такого использования системы дальней связи.

– Ничего другого я предложить не могу. Думайте, советуйтесь, решайте. И если решите вопрос, вызывайте по связи линкор «Сварог». Это и адрес вызова, и название моего корабля, – закончил Артём и отключился.

Дальнейший переход до станции Лахудра-3 прошёл спокойно. Встав на уже знакомую точку, линкор перевёл все системы в режим ожидания, а Дока сразу связался с владельцами станции. Едва услышав, что на «Свароге» имеются и корабли, и металлы для продажи, хозяева станции тут же развили бурную деятельность. Попутно на станции выгрузили и всех бывших рабынь. В первые минуты хозяева станции попытались начать возражать, но услышав, что девчонки имеют симбиоты и владеют разными профессиями, тут же успокоились.

В сложившихся обстоятельствах люди, имеющие на руках толковую профессию, были действительно важны. И плевать, что нейросети у этих специалистов стоят вторичные. У многих обитателей объединённых миров, достигнувших подходящего возраста, и таких не имеется. Корпорация «Разум» из-за стремительного нападения инсектов практически перестала работать.

Так что бывшим рабыням было с чего начинать. Тем более что Дока старался подбирать девушкам профессии по душе. Именно те, которые их увлекали. Да залитые им базы были вполне высоких уровней, пусть даже немного устаревшие. Девчонкам оставалось только не лениться и продолжать обучение. В общем, за них Артём был спокоен. Наблюдая за торгами, которые устроили Дока и хозяева станции, он только усмехался, тихо радуясь за своего виртуального приятеля.

Торговался Дока просто виртуозно. Наконец, торговцы ударили по рукам, и отставники принялись переводить деньги. Едва получив первый транш, Дока тут же отправил технических дроидов для подготовки проданных кораблей к выходу в объём. Их, само собой, испытали, но для перевозки все системы были заглушены. Так что работы было хоть и немного, но делать её пришлось качественно. Передача кораблей уже почти закончилась, когда по линкору зазвучал сигнал боевой тревоги.

– Твою мать! Что там опять?! – громко выругался Артём, вбегая в рубку.

– Инсекты. Три звезды. Вышли из гипера за астероидным полем. В какую сторону пойдут, пока не ясно. Сканирование затруднено, – доложил Добрыня, без команды включая обзорный монитор и выводя на него данные сканирования.

– А это что ещё такое? – насторожился Артём, тыча пальцем в какую-то аномалию на противоположном краю астероидного поля.

– Командир, ты не поверишь, – удивлённо ответил Добрыня, проведя активное сканирование указанной точки. – Пиратский рейдер с работающей глушилкой гипера.

– Сканируй дальше. Они не могли ограничиться одним рейдером. Наверняка где-то ещё пара-тройка их калош имеется, – быстро сообразил парень.

– Так и есть. Прячутся в астероидах, – подсветил Добрыня найденные точки.

– Ага, инсекты засуетились. Начали искать причину принудительного вывода, – зло усмехаясь, прокомментировал Артём действия противника. – Добрыня, начать разгон генератора и накачку накопителей. Там пятнадцать вымпелов, а у нас под боком торговая станция с кучей гражданских.

– Выполняю, – раздалось в ответ, и рядом с монитором обзора засветился монитор контроля энергетических систем.

– Тёма, с тобой хотят поговорить, – коротко сообщил Дока, включив голограмму.

– Кто там ещё? – нетерпеливо оглянулся парень.

– Хозяева станции.

– Соедини, – кивнул Артём, не отрывая взгляда от обзорного монитора.

– Рад приветствовать вас, лэр капитан, – улыбнулся бывший десантник.

– И я вас, лэр, – блеснул Артём вежливостью. – У вас что-то срочное? А то тут незваные гости объявились. Грубые, сил нет. Как бы посуду не побили.

– Именно поэтому я вас и беспокою. Наши системы дальнего обнаружения засекли выход из гипера крупного соединения кораблей. Но что именно это такое, мы не понимаем. Подобных сигнатур нам ещё не приходилось видеть.

– Пометьте себе. Это инсекты. Три звезды, или пятнадцать вымпелов. В каждой звезде по пять кораблей разного класса. В нашей системе обозначения: один тяжёлый, два средних и два лёгких корабля. Тяжёлый подходит под наше обозначение тяжёлого крейсера, остальные – фрегаты и корветы. Само собой, это всё приблизительно, но так просто понятнее.

– Благодарю, капитан. Это весьма ценная информация, – моментально подобравшись, кивнул отставник. – Если позволите, я бы хотел знать, что вы собираетесь делать?

– Пока ждать. Вышли они из гипера не по своей воле. На той стороне астероидного поля притаились несколько пиратских рейдеров с глушилкой гипера. Так что имеет смысл подождать и полюбоваться, как инсекты пустят пиратов на фарш. Обнаруживать себя раньше времени нет резона. А дальше будет видно, – зло усмехнулся Артём.

– Думаете, они нас не заметят? – не понял хозяин станции.

– Не знаю. Я даже представить себе не могу, на каких принципах работают их сканеры, – пожал парень плечами. – В любом случае для драки им придётся обходить астероидное поле, а это даст нам время на подготовку.

– На той стороне у нас слишком старые и слабые зонды. Всё, что мы можем, это вовремя определить, что там кто-то вывалился из гипера или затеял драку. Вы могли бы периодически сообщать нам результаты ваших наблюдений.

– Сделаем проще. Добрыня, обеспечь им постоянный канал связи в режиме реального времени, – скомандовал Артём, наблюдая за тем, что происходит за астероидным полем.

– Капитан, нам вас сами создатели послали, – обрадованно улыбнулся бывший десантник.

– Пустое, лэр. Я умею ценить доброе к себе отношение, – вежливо склонил Артём голову. – На всякий случай. Приведите все системы к бою и старайтесь не подпускать тараканов ближе, чем на дальность выстрела из среднего плазменного орудия. Именно с такого расстояния они пускают в ход свои деструкторы органики.

– Это очень ценные сведения, – моментально подобравшись, тихо высказался бывший космодесантник. – Откуда они у вас?

– Собраны методом проб и ошибок, – напустил парень тумана.

– Будут ещё какие-то советы? – осторожно осведомился хозяин станции.

– Самое действенное оружие против них – туннельные пушки и кварковые орудия. Тоже проверено. Так что имеет смысл обзавестись подобным вооружением. А вообще, понимаю, что для бывших военных это прозвучит несколько глупо, но не стоит экономить на обороне, – чуть подумав, высказался Артём. – В нынешней ситуации это не паранойя, а залог долгой, пусть и не спокойной жизни.

– Полностью с вами согласен, капитан, – понимающе усмехнулся хозяин станции. – Увы, далеко не все так считают.

– Им же хуже, – отмахнулся Артём, заметив, как инсекты, обнаружив рейдеры, начали перестроение. Наблюдавший за трансляцией краем глаза, бывший десантник подобрался и, замолчав, уткнулся в монитор, отслеживая каждое движение врага. Инсекты, сканируя астероидное поле в активном режиме, быстро триангулировали положение всех пиратских рейдеров и начали плавно расходиться, стараясь зайти сразу на все пиратские корабли. Сообразив, что их обнаружили, пираты плюнули на маскировку и принялись маневрировать, прячась за астероидами.

Но то, что вначале было для них благом, теперь стало проклятьем. Громадные булыжники не давали им полностью использовать манёвренность своих кораблей. Ограниченные в движении, пираты не выдержали и первыми открыли огонь. Лёгкие корабли инсектов, принимая удары на щиты, дали возможность своим тяжёлым собратьям подойти на расстояние прямого выстрела, после чего вся осмысленная деятельность в астероидном поле резко прекратилась.

– Это что было? – настороженно осведомился бывший космодесантник.

– Только что вы, лэр, видели в действии деструктор органики, – вздохнул Артём, продолжая наблюдать за кораблями инсектов. – Один залп, и никого живого. Это именно то, о чём я вас предупреждал. Держитесь от них подальше. Как когда-то говорили у меня на родине, такого противника нужно держать на кончике клинка.

– Я понял вас, капитан, – кивнул хозяин станции, бросив на парня уважительный взгляд.

– Интересно, – проворчал Артём, отслеживая действия инсектов. – Обратите внимание, лэр. Они не лезут в астероидное поле. Даже не пытаются взять приз. Так. Похоже, пошло усиленное сканирование.

– Подтверждаю, – негромко добавил Добрыня. – Сканирующее поле неизвестного спектра. Ослаблено астероидным полем, но отклик всё равно идёт.

– Ты можешь его считывать или только отслеживать? – быстро уточнил Артём.

– Я и замечаю его с трудом. Сигнатура неизвестна, только поэтому и заметил, – чуть смутился искин.

– Занеси в память. После подумаем, как это можно использовать, – скомандовал парень, продолжая наблюдение. – Всё. Лэры, нас засекли. Все три звезды начали перестроение и поднимаются выше горизонта астероидного поля. К бою, господа! – закончил он, понимая, что теперь драки не избежать. – Добрыня, все системы в боевой режим. Ждём, когда они выйдут на нужное нам расстояние. После начинаем подъём. Дока, все орудия держать готовыми к залпу.

– Выполняю! Есть! – послышалось в ответ.

По линкору раздался едва слышный свист разгоняемых генераторов и гул ходовых систем. Все двигатели прогревались для начала движения. И пока Добрыня контролировал подготовку линкора к манёвру, Дока успел высчитать расстояние, на которое можно будет подпустить инсектов без особых проблем. Для выстрела из кваркового орудия расстояние один из важнейших показателей.

На короткой дистанции их заряд пробивал любое препятствие. А при выстреле на дальней дистанции площадь поражения увеличивалась. Это можно назвать площадью рассеивания, хотя в объёме подобное название было бы неправильным. Но оно наиболее точно определяет поведение заряда. Короче говоря, чем дальше до цели, тем большая площадь будет поражена без потери поражающего эффекта.

Помня, как лёгкие корабли инсектов шли на риск, чтобы дать своим тяжёлым собратьям подойти на нужное расстояние, Артём понимал, что пушки ДО установлены именно там. А значит, крейсера нужно выбивать в первую очередь. С мелочью можно будет разобраться при помощи туннельных орудий. Благо им не требовалось время на перезарядку. Так что можно было долбить без остановки. Лишь бы шаров хватало.

– Дока, расстояние? – глухо потребовал парень доклад.

– Начинаю отсчёт, – раздалось в ответ. – Пять, четыре, три, два, старт!

Добрыня тут же подал тягу на маневровые двигатели, и линкор величественно начал подниматься вертикально вверх, взмывая над астероидным полем. Все три ствола кварковых пушек тут же начали плавное движение, удерживая в прицеле все три корабля противника. И как только линкор вышел в чистое пространство, раздался залп. Восемь из пятнадцати вымпелов противника сгорели во вспышке зарядов. Следом заговорили и туннельные орудия.

Инсекты явно не ожидали столь горячего приёма и резкой потери всех ведущих кораблей звёзд. Корветы и фрегаты на какое-то время замерли, продолжая двигаться в изначальном направлении, так что мишени из них получились роскошные. Залпы туннельных орудий буквально изрешетили все оставшиеся корабли противника. Запарив теряемой дыхательной смесью, они сбились с курса и начали медленно дрейфовать в разные стороны.

– Добрыня, призовые команды на все корабли противника. Отправь боты для буксировки рейдеров к станции. Посмотрим, с чем они там сидели, – хищно усмехнулся Артём. – Дока, запись боя велась?

– Я даже отвечать на такое не стану, – фыркнул искин. – Хоть сейчас можно по всем голотеатрам показывать в виде агитки.

– Я всегда говорил, что ты тщеславен, – поддел его парень, рассмеявшись.

– Поздравляю, капитан. Великолепная работа, – раздалось в рубке, и только теперь парень сообразил, что забыл отключить связь со станцией. То есть её хозяева наблюдали весь бой, что называется, из первого ряда. Чуть подумав, Артём мысленно махнул рукой. В конце концов, ничего особенного они не увидели. Только записали переговоры экипажа. А кто именно переговаривался и в каком виде, дело десятое.

– Благодарю, лэр, – улыбнулся парень в ответ. – Надеюсь, теперь вы сами понимаете, что всё мной раньше сказанное было сказано не просто так.

– И в мыслях не было сомневаться, капитан. Подобные знания приобретаются не на школьной скамье, а в реальных боях. Благодарю, что поделились ими со мной, – почтительно поклонился отставник.

Очередной прыжок было решено сделать к свалке, где когда-то всё начиналось. После всех перипетий линкору, да и «Бродяге» требовалось провести техническое обслуживание и небольшой ремонт. Что ни говори, а корабль был далеко не новым. Драки и стычки с пиратами ему прочности не добавляли. Спустя две недели после окончания торгов «Сварог» вышел из гипера в зоне перехода свалки и, оттормозившись, включил все сканеры на полную мощность.

Но к огромному удовольствию экипажа, никого постороннего тут не оказалось. Такая предосторожность была не лишней, ведь где-то неподалёку у пиратов имелась своя база. Где именно, установить так и не получилось. Не хватило на тот момент ресурсов. Но и скрываться Артём не счёл необходимым. Для любой пиратской эскадры их линкор был слишком крепким орешком, о который ломали зубы и более крепкие бойцы.

Добрыня не торопясь завёл корабли на территорию свалки и, стабилизировав его, громко объявил:

– Всё, привал. И пока не наведу на линкоре порядок, никаких полётов и драк.

– Ты чего задумал, железяка? – насторожился Артём, уже собираясь вставать из ложемента.

– Нужно проверить все несущие элементы и отдельные сегменты брони. По корпусу при разгоне проходит какая-то вибрация. Крепления маршевых двигателей, генераторов и реактора я уже проверил. Но вибрация всё равно есть. Так что, пока не найду, что это такое, никаких перелётов.

– Вибрация только при разгоне или при торможении тоже бывает? – озадачился Артём.

– В том-то и дело, что только при разгоне, – вздохнул Добрыня, включая голограмму.

– А топливные трубопроводы на маршевые проверял? – помолчав, задумчиво уточнил парень.

– А они тут при чём? – не понял искин.

– Вибрация трубопровода может влиять на равномерность подачи топлива, отсюда и вибрация.

– Учись, приятель, – улыбнулся Дока, включая свою голограмму. – Такое случается раз на несколько десятков тысяч случаев. Скажу откровенно, я сам о таком случайно узнал и как-то во время обучения рассказал ему, а он, – тут Дока кивнул на парня, – запомнил и подсказал тебе.

– В моих базах такой неисправности нет, – удивлённо протянул Добрыня, пару секунд пошуршав процессором.

– Сказал же, такое случается очень редко, – отмахнулся Дока.

Такое поведение искинов Артёма забавляло. Имея возможность обменяться любой информацией за доли секунды, они тем не менее предпочитали общаться при нём вербально, стараясь копировать поведение живых людей. Таким образом они нарабатывали данные для роста личностной матрицы. Так что, одобрительно кивнув обоим, Артём потянулся и, вздохнув, заявил:

– Раз так, то я, пожалуй, займусь своей коллекцией.

– А бабами твоими кто заниматься будет? Мы с Добрыней? – сварливо поинтересовался Дока.

– А бабы пусть пока учатся, – отмахнулся парень. – Всё равно они по очереди из капсул вылезают. И до ближайшего подъёма ещё три дня.

– Нейросеть толком не работает, а память у тебя, словно она в полностью рабочем режиме, – проворчал Дока, с интересом разглядывая парня.

– С женщинами главное не забывать мелочей, – наставительно произнёс парень, напуская на себя важный вид.

– Угу, нашёлся знаток женской натуры, – фыркнул Дока в ответ.

– Командир, а у нас гости, – удивлённо протянул Добрыня, включая обзорный монитор.

– Пираты? – с ходу спросил Артём, разворачиваясь к экрану. – А, нет. Ошибочка вышла. Инсекты объявились. Занятно. Дока, тебе не кажется, что в последнее время мы их слишком часто встречаем? – повернулся он к искину.

– Определённая тенденция к увеличению роста встреч имеется, – отозвался Дока.

– Железяка, ты сейчас с кем разговаривал? – иронично хмыкнул парень, продолжая наблюдать за кораблями противника. – Съёмка идёт?

– С момента их появления. И, командир, они тут уже были, когда мы вышли из гипера.

– Тогда почему мы их не засекли при сканировании? – тут же спросил парень.

– Вариантов два, – задумчиво отозвался Дока, сделав Добрыне знак помолчать. – Первый, они были слишком далеко и не попали под волну скана, или они не пользуются нашими зонами перехода, что скорее.

– Согласен, – подумав, кивнул Артём. – Добрыня, они свалку сканируют?

– Никаких сигнатур не засечено.

– Такое впечатление, что они патрулируют сектор, – протянул Артём, рассматривая корабли инсектов.

– Очень похоже, – помолчав, согласился Дока. – Что делать будем?

– Добрыня, веди их до предела. Дока, выводи «Бродягу». По нашей классификации это два корвета. Корабли лёгкого класса. Проберёшься к ним через свалку и просто расстреляешь из укрытия. Отпускать их глупо. Этих тварей нужно уничтожать при любой возможности.

– Сделаем ещё смешнее, – хищно усмехнулся искин. – Сейчас выведу пару бешеных зверей и отправлю их на охоту. Инсекты идут по краю свалки, так что дроиды смогут дотянуться до них своим ракетным вооружением. Заодно выхлопом какой-нибудь борт опалит.

– И что это даст? – не понял Артём.

– Свежие подпалины на бортах старых кораблей. Вывод?

– Корабль был ещё жив и, когда сканеры засекли противника, произвёл залп, – сообразил парень. – Действуй.

– Уже, – усмехнулся Дока, кивая на экран.

Монитор разделился на две части, когда одна из камер наружного наблюдения засекла движение дроидов. Пара железных бойцов, ловко отталкиваясь от обшивки, перепрыгивала на следующий корпус, подбираясь к краю свалки. Спустя час оба дроида были на позиции.

– Не промажут? – прикинув расстояние, усомнился Артём.

– Дроиды? Даже не смешно, – фыркнул Дока. – Ещё три минуты, и сам всё увидишь.

Бешеные звери, дождавшись, когда корабли инсектов подойдут к их засаде, прямо с обшивки выпустили по ракете и, тут же оттолкнувшись, взмыли над свалкой. Ракеты, полыхнув выхлопом, понеслись к цели, но инсекты успели отреагировать. Четыре противоракеты устремились на перехват, когда поднявшиеся над кораблями дроиды сделали ещё один залп. На этот раз противник отреагировать не успел. Очевидно, все его системы были заняты отслеживанием места пуска первых ракет, так что второй залп стал для них полной неожиданностью.

Ракеты, проломив обшивку, взорвались, и оба корабля разом обратились в кучу обломков. Переждав вспышку взрыва, Артём задумчиво хмыкнул и, кивнув на монитор, негромко предложил:

– Дока, может, притащим пару туш сюда для изучения? Пора бы уже понимать, с кем воюем.

– Согласен. Сейчас сделаем, – отозвался искин, и боевые дроиды, включив двигатели, принялись маневрировать, выбирая самые целые туши инсектов.

– Командир, под прозекторскую отведён отсек рядом с медицинским. Дроиды уже устанавливают запасной кибердок, – доложил Добрыня. – Я разделил отсек на две части. Всё управление из отсека наблюдения.

– Ты чего-то опасаешься? – насторожился Артём.

– Мы не знаем их возможностей, так что лишним не будет, – пожал Добрыня плечами. – Потом я изолирую отсек и проведу его полную стерилизацию. Все образцы жидкостей и тканей можно будет взять дистанционно. Хрен его знает, чем эти твари болеют, – мрачно закончил искин.

– Справедливо, – подумав, кивнул парень.

Ещё через три часа, когда все работы по подготовке прозекторской были закончены, Артём прошёл в изолятор и, встав у бронированного стекла, с интересом уставился на снующие манипуляторы кибердока, которым управлял Дока. Добрыне хватало задач по ремонту линкора. Технические дроиды уже сняли обшивку в ходовом отсеке и проверяли крепления топливного трубопровода.

Понимая, что каждое движение кибердока снимается на камеру, парень внимательно отслеживал получаемые по ходу расчленения тел результаты. Как оказалось, инсектами этих ходячих крокодилов обозвали не просто так. Они хоть и обладали весьма впечатляющими челюстями, но предпочитали полупереваренную пищу. То есть механизм их насыщения очень напоминал действия обычных пауков.

На челюстях инсектов имелись специальные железы, впрыскивавшие во время укуса в тело жертвы своего рода токсин, или, что точнее, нечто, очень напоминавшее желудочный сок. Токсин впрыскивался при помощи нескольких полых зубов. Как у змей. А после, когда эта дрянь каким-то образом воздействовала на тело жертвы, они приступали непосредственно к трапезе.

– Ну и зачем им в таком случае такие хлеборезки? – озадачился Артём, рассматривая один из извлечённых зубов особи. – Нечто подобное у нас на земле имеется у акул. Это такие хищные морские обитатели. Вот у них зубы очень похожи на этот. Такие же треугольные и зазубренные. Что-то у нас не вяжется.

– Согласен, результаты не однозначны, – проворчал в ответ Дока. – Но все возможные анализы я уже взял. Весь процесс разделки тоже заснят со всех возможных ракурсов. Так что от остатков можно избавляться.

– Не торопимся? – усомнился Артём. – Мало ли потребуется что-то перепроверить?

– Материала я набрал с запасом, – отмахнулся искин.

– Ну, смотри сам, – сдался парень и, махнув рукой, приказал: – Добрыня, полная стерилизация отсека. Но не спеши его разбирать. Пожалуй, нам такая лаборатория ещё может пригодиться.

– Выполняю, – отозвался Добрыня, и в отсек просеменили небольшие дроиды, у которых корпуса были сделаны из особо сверхжаропрочных сплавов.

Подобных роботов запросто можно было использовать в жерле вулкана, эпицентре ядерного взрыва или в дюзе движущегося корабля. Подобные корпуса стоили словно космический бот, но дроиды того стоили. Едва только Артём вышел из отсека, как там полыхнули вспышки плазмы, выжигавшие любую органику. Дальше в ход пошли моющие средства на основе кокадиловой кислоты. Всё, что осталось от расчленённых инсектов, было уложено в контейнер и выброшено за борт. После чего выстрел из плазменной пушки превратил его в брызги.

– Ну, и что у нас на выходе после всей этой истории? – озадаченно поинтересовался Артём, усаживаясь за стол в кают-компании. – Стоило оно всех хлопот?

– Стоило, Тёма, – решительно заявил Дока, включая голограмму и усаживаясь на соседний стул. – Как только я закончу все тесты и проведу полное изучение тканей, мы будем знать, чем именно можно их уничтожать.

– Так у нас и подручными средствами вроде неплохо получалось, – удивился парень.

– С отдельными особями да. Но не с роем, – возразил Дока.

– Ты собрался со всеми инсектами воевать? – удивился Артём.

– Думаю, этого не потребуется, – загадочно усмехнулся искин.

– Не темни, железяка, – усмехнулся парень. – Рассказывай, чего удумал.

– Судя по некоторым данным, для них смертельно опасны некоторые соединения газов, которые на обычных людей никак не влияют.

– Предлагаешь тараканов дустом травить? – хмыкнул Артём. – Но тут возникает другой вопрос. Как заставить их этой смесью подышать? Уж поверь, на уговоры они не поддадутся.

– Это только первоначальный план, – несколько смущённо признался Дока, – думаю, для них опасны не только газы.

– Не спеши, приятель, – помолчав, вздохнул Артём. – Исходи сразу из того, что встретить инсектов мы можем только в объёме. А значит, они будут укрыты на своих кораблях. Значит, влиять на них можно или оружием, которое мы уже имеем, или каким-то излучением. Вот из этого и исходи. А ещё лучше придумать такую штуку, которой они сами будут заражать друг друга. Что-то вроде инфекции. Но это уже из области фантазий.

– Не спеши отказываться, – задумчиво протянул Дока. – Но твой взгляд на эту проблему я учту обязательно.

– Обращайся. Уж чего-чего, а гадость придумать – это я запросто, – усмехнулся парень, отсалютовав ему чашкой с кофе.

Две недели работы позволили экипажу линкора привести его в полный порядок. Все найденные неисправности были устранены. Заменили даже одну несущую балку каркаса. К слову, это именно из-за неё по корпусу шла вибрация. Сделав пробный прогон и пару испытательных прыжков, Добрыня с удовольствием доложил, что корабль снова готов к полёту. Ещё проще было с «Бродягой». Крейсер требовал обычного обслуживания, которое в прежних условиях делалось бы на верфи.

Так что от свалки «Сварог» уходил во всеоружии. Воспользовавшись случаем, Артём полностью переделал систему энергощита. После долгих построений виртуальных моделей он решил не менять уже работающую конфигурацию, а просто усилил её. Парень расположил эмиттеры так, чтобы каждое пятно защиты на две трети перекрывалось двумя соседними пятнами. По сути, он просто уплотнил чешую из эмиттеров.

Дока, изучив его предложение, несколько минут внимательно рассматривал схему, после чего, одобрительно кивнув, искин моментально выстроил виртуальную схему действия щита при воздействии извне и коротко кивнул:

– Делаем. Нагрузка распределяется на тридцать процентов шире, чем в прежнем варианте. Это значит, что нагрузка на эмиттеры также распределяется по всем соседним эмиттерам.

– Занимайся «Бродягой», – встав, решительно заявил Артём. – Это я сам сделаю. Заодно разомнусь, а то закис уже в своей мастерской.

– По тебе не скажешь, – поддел его Дока, окинув крепкую, подтянутую фигуру парня внимательным, оценивающим взглядом. – Пожалуй, пора увеличить тебе нагрузки при отработке приёмов рукопашного боя.

– Издеваешься? – удивлённо хмыкнул парень. – Сейчас я работаю при тяготении в два с половиной жэ. А ты что предлагаешь?

– Пора поднимать до трёх, – безапелляционно заявил искин.

– Поясни, – чуть подумав, потребовал парень. – Насколько я помню, среднее тяготение на планетах обитаемых миров примерно полтора-два жэ. А ты собираешься поднять до трёх. Зачем?

– Это позволит твоему телу нарастить нужную мышечную массу и укрепит кости скелета. А заодно увеличит скорость прохождения импульсов по нервным волокнам. Дальше пояснять надо? – иронично уточнил Дока.

– Понял, пошёл, – рассмеялся Артём, направляясь к шлюзу.

От свалки они ушли, даже не пытаясь скрываться. Линкор не торопясь разогнался в зоне перехода и ушёл в гипер, полыхнув напоследок вспышкой подпространственного пузыря. Через четыре прыжка «Сварог» вышел из гипера и, погасив скорость, направился к очередной торговой базе. И едва только линкор покинул коридор торможения, как в комплексе связи раздался вызов диспетчера.

– Неизвестный корабль, назовите причину вашего прихода! – послышалось из динамика.

– Торговля, чего ещё-то? – лениво отозвался Артём, включая монитор.

– А чем торговать собираетесь? – спросила диспетчер, с интересом разглядывая парня.

– Металлы для корабельной брони и всякое другое по мелочи, – напустил тумана парень.

– То есть покупать ничего не собираетесь? – вдруг уточнила диспетчер.

– Видно будет. А вообще, меня интересуют артефакты ушедших. Так что, если у кого подобный товар найдётся, куплю, – всё так же туманно отозвался Артём.

– Значит, я не ошиблась, – вздохнула диспетчер, удручённо кивнув. – Значит, это про вас распоряжение торговой гильдии пришло.

– И чего они там нараспоряжались? – заинтересовался Артём.

– Никаких дел с вами не иметь, – растерянно развела руками молодая женщина.

– Добрыня, разворачиваемся, – презрительно хмыкнув, скомандовал Артём. – Не хотят торговать, пусть сидят на своей станции и дальше. Глядишь, скоро начнут с голоду подыхать.

– Чего это с голоду? – вдруг обиделась диспетчер. – Кроме вас, сюда и другие прилетают. И свои корабли имеются.

– И долго они без ремонта прослужат? – иронично уточнил парень. – Ну, ещё пять-семь стандартных лет. И что потом? Может, скажете, что вам и топливные стержни предлагают?

– А они у вас есть?! – тут же подскочила диспетчер.

– А вот это уже не важно. Пусть вас стержнями гильдия снабжает, раз вы ей так старательно кланяетесь, – злорадно отозвался Артём и, не оглядываясь, скомандовал: – Добрыня, уходим отсюда.

Линкор величественно начал разворот. Артём с хищной ухмылкой наблюдал, как мигает сигнал вызова связи, тихо ворча:

– Или вы сами от гильдии откажетесь, или и вправду будете с голоду подыхать.

– Тёма, там хозяин станции криком кричит, так с тобой поговорить хочет, – включив голограмму, сообщил Дока. – Ещё немного, и пешком нас догонять кинется.

– Ну, соедини, послушаем, – подумав, согласился парень.

– Капитан, задержитесь, прошу вас, – завопил мужчина, едва только связь была установлена. – Вы были правы, когда сказали, что без ваших товаров мы долго не продержимся. Что вы хотите за свой товар?

– Часть вы можете оплатить артефактами ушедших. Остальное, как обычно, деньгами, – пожал Артём плечами. – Но что вы станете делать, когда о вашем волюнтаризме узнает торговая гильдия?

– Да пошли они, – неожиданно вызверился хозяин станции. – Я несколько раз просил у гильдии помощи, но они отделывались только обещаниями. Скажу честно, ещё немного и мне придётся поставить все наши корабли на прикол. Если топливо для разгонных движков мы ещё можем купить, то топливных стержней нам взять просто негде. Я могу ознакомиться с прайсом ваших товаров?

– Отправил, – коротко отозвался парень, получив от Доки кивок.

– Великая бездна! Топливные стержни, вторичные нейросети, импланты, металлы для корабельной брони… Проклятье, я готов подписать договор кровью, если вы дадите мне немного времени, чтобы собрать нужную сумму, – едва не трясясь от возбуждения, в голос перечислил владелец станции.

– Сколько времени вам нужно? – задумчиво уточнил Артём.

– Двое суток, – тут же ответил мужчина.

– Хорошо. Мы встанем вон у того астероида. И не очень далеко, и мешать никому не будем, – кивнув, отозвался парень, подсветив на виртуальной карте выбранное для стоянки место.

– Вставайте, где вам будет угодно, – отмахнулся хозяин станции. – Всё равно транзита почти нет.

– Признаться, я удивлён, что вы вообще решили хоть как-то выполнять команды торговой гильдии, находясь в столь укромном месте, – не удержавшись, поддел его Артём. – На вашем месте я бы старался сделать всё, чтобы хоть как-то выжить, а не исполнять чужие хотелки.

– Понимаю ваш скепсис, но прежде гильдия регулярно использовала мою станцию, чтобы поставлять товары на военную базу. Они стояли в соседнем секторе. Но после начала войны с инсектами базу закрыли, а все военные отправились защищать центральные миры.

– Она законсервирована или просто закрыта? – осторожно поинтересовался парень.

Такое соседство ему не нравилось. Что ни говори, а военная база – это совсем не торговая станция. Там вполне может найтись оружие, от которого даже линкору придётся туго.

– Законсервирована, – отмахнулся хозяин станции, продолжая изучать список товаров. – Потому у нас и начались все эти проблемы.

– Выходит, это гильдия настояла, чтобы вы поставили станцию именно тут? – предположил Артём.

– Да. Тогда я посчитал это выгодным, – скривившись, признался мужчина.

– В таком случае они вас просто подставили, – хмыкнул парень. – Если база изначально была временной и они об этом знали, то вы можете смело посылать их куда подальше.

– Откуда вы знаете, что база была временной? – насторожился хозяин станции.

– Предположение, – пожал Артём плечами. – Думаю, военные тут появились после активизации пиратов. А как только потребовалось, их просто сняли и отправили в другую точку пространства.

– Вы словно сами тут были, – удивлённо проворчал мужчина.

– Схема не особо сложная, – отмахнулся парень. – Впрочем, это всё уже не важно. Так вы успеете собрать нужную сумму?

– Я тут прикинул, нам нужен почти весь ваш перечень, но купить всё я просто не смогу, – помолчав, глухо признался хозяин станции.

– Составьте перечень того, что вы готовы приобрести по нашим ценам. А мы подумаем, что с этим можно сделать, – помолчав, принял Артём решение.

Кивнув, хозяин станции отключил связь, а парень, повернувшись к голограмме Доки, задумчиво поинтересовался:

– Надеюсь, ты им не весь объём выставил?

– Отщипнул по кусочку от всего, – понимающе усмехнулся искин. – Станция небольшая, так что я понимал, всё они взять не смогут. Но не думал, что тут всё так плохо.

– Ладно. Раз одумались, не будем доводить их до ручки, – махнул Артём рукой. – Продадим, что попросят. Остальное скинем в других местах. Всё равно отсюда надо уходить.

– На их месте я бы уже давно искал буксир для перевода станции в другое место. По сути, это тупик. В соседнем секторе заканчивается фронтир и начинается неизведанный космос. Думаю, кое-какие карты можно было бы найти у пиратов, но не теперь.

– Мне тоже показалось, что отсюда даже пираты ушли, – понимающе кивнул Артём. – Странно только, что они не попытались подмять станцию под себя, чтобы сделать себе очередную базу.

– Военные, – коротко напомнил Дока. – Прежде, до войны, их тут просто уничтожали. Значит, пираты ушли подальше, а когда военную базу закрыли, решили не возвращаться. Обжились в других местах и не стали ничего менять.

– Логично, – кивнул Артём. – Добрыня, мы объём сканируем? – вдруг озадачился он.

– Во всех режимах, командир, – отозвался искин.

– Закачай в накопители две трети объёма энергии, – подумав, приказал парень. – В этом глухом углу всякое можно ожидать. Так что надо быть готовым.

– В таком режиме скоро накопители менять придётся, – вздохнул Добрыня.

– Надо будет, значит, заменим, – отрезал Артём. – Корабль важнее.

– Выполняю, командир, – отозвался Добрыня, явно не веря, что в этом тупике может появиться кто-то опасный.

– Добрыня, не забывай про инсектов. У свалки им тоже нечего было делать, но они там появились, – напомнил Артём, чтобы как-то смягчить свой резкий приказ.

– Принял, командир, – отозвался искин заметно повеселевшим голосом.

– Ну-с, чем займёмся, пока ждём? – поинтересовался Артём, потерев ладони.

– А хрен его знает, товарищ майор, – неожиданно ответил Дока, простецким жестом почёсывая в затылке. – Оба корабля только после профилактики. Все дроиды в исправном состоянии и полностью обслужены. Даже не знаю, что предложить.

– Дожили, – фыркнул Артём, рассмеявшись. – Корабль в объёме, а на нём даже заняться нечем.

– Ну, у тебя ещё гарем имеется, – ехидно поддел его Дока.

– А то ты не знаешь, что мой гарем старательно учится, – смущённо усмехнулся парень.

– А зачем ты вообще их так старательно обучаешь? – неожиданно спросил Дока. – Нет, я понимаю, что профессия, способная прокормить их, быть должна. Но зачем так интенсивно?

– Просто потому, что другой возможности поднять свои базы знаний у них может и не быть, – пожал Артём плечами. – И чем больше у них будет смежных профессий, тем легче им будет, случись чего.

– То есть ты просто страхуешься от всяких возможных неприятностей? – уточнил Дока.

– Ну да. Жалко девчонок. Пропадут, ежели чего. А так хоть какой-то шанс, что их не в бордель отправят.

– Я просчитывал такой вариант, но не думал, что он будет у тебя основным. В любом случае Ларса выберется из капсулы только завтра вечером. А Таня – через четыре дня. Так что думай, чем заниматься будешь, – вернулся искин к прежней теме.

– В мастерскую пойду, – махнул Артём рукой. – Там время быстрее летит.

Прыжок до очередной станции прошёл без приключений, но едва только «Сварог» вышел из гипера и датчики перешли в рабочий режим, как по линкору пронёсся сигнал тревоги.

– Что у нас? – уже привычно спросил Артём, врываясь в рубку.

– База атакована пиратами, которых атакуют инсекты, – с заметным удивлением доложил Добрыня.

– Короче, все колотят всех, – иронично усмехнулся парень. – Нас засекли?

– Ещё нет.

– Тогда выходим на рубеж уверенного поражения и начинаем колотить всех, кроме станции. В общем, как в том анекдоте, пришёл лесник и всех разогнал. Добрыня, картинку.

– Для уверенного приёма слишком далеко. Командир, инсекты усиленно вопят на весь эфир. О чём, непонятно, но сигнал постоянный.

– Глуши, – жёстко приказал Артём. – А заодно и глушилку гипера включай. Никто не должен уйти.

– Выполняю. Накачка накопителей начата. До рубежа выстрела одна минута.

– Разобрать цели, – чуть подрагивающим голосом приказал Артём. – Огонь по готовности.

Выведя на экран уровень накачки кварковых орудий, Артём едва не подпрыгивал, дожидаясь, когда он выйдет в зелёную зону. Между тем их засекли, и часть кораблей инсектов начали разворачиваться для атаки. Но едва только линкор оказался на рубеже атаки, как его туннельные орудия разразились короткими очередями. Все три корабля инсектов тут же вывалились из боя, начав медленный дрейф в сторону. Заодно прилетело и паре пиратов. Паря вытекающим воздухом и искря замкнувшими проводами, оба рейдера зависли, начав медленное вращение вокруг продольной оси.

– Добрыня, уходи влево. Нужно встать так, чтобы выстрел из квакушек не задел станцию, – скомандовал Артём, не сводя взгляда с уровня накачки накопителей.

Картинка на мониторе обзора начала смещаться. Инсекты, сообразив, что расклад резко поменялся, несколькими яростными выстрелами отделались от пиратов и, сместившись, начали перестроение для атаки на линкор. Но едва только уровень накачки накопителей оказался в зелёной зоне, Артём нажал на кнопку активации орудий. Противника он держал в прицеле изначально. Залп трёх кварковых орудий обратил все четыре корабля противника в пар.

Тем временем Добрыня добил оставшиеся три рейдера пиратов, и с лётной палубы стартовали штурмовые боты. Стальная команда абордажников пошла в атаку. Защитники станции настороженно замерли, не зная, чего ещё ожидать от подошедшего гиганта. Уж больно лихо он разобрался со всеми противниками сразу. Несколько залпов, и стремительный абордаж. Словно по учебнику. Линкор продолжал медленно смещаться боком, удерживая пиратские рейдеры на прицеле.

Артём, понимая, что нужно как-то разряжать обстановку, перевёл кварковые орудия в режим ожидания и, вздохнув, негромко скомандовал:

– Дока, связь со станцией.

– Станция Ракута-4, назовите себя, – раздалось из динамиков.

– Линкор «Сварог». Пришли для торговли. И часто у вас такое? – не удержавшись, ехидно поинтересовался парень.

– Вовремя вы, – помолчав, растерянно вздохнула женщина диспетчер. – Я уж думала всё. Или в рабском ошейнике, или инсектам на корм.

– Ну, дрались вы неплохо, – проворчал Артём, про себя отмечая три рейдера, разбитые не их орудиями.

– Это в самом начале получилось. А потом пираты принялись маневрировать, сбивая прицел и стараясь бить по артиллерийским портам. Опытные, твари, – со злостью выдохнула женщина.

– А сколько их всего было? – задумчиво уточнил Артём.

– Все здесь, если вы об этом, – решительно ответила диспетчер. – Пришли вроде как для отдыха, но кто-то из наших сумел опознать пару рейдеров. Ну и началось. Простите, лэр, а что это ваши штурмовики делают? – вдруг сменила она тему.

– Порядок наводят, – хмыкнул Артём, рассмотрев то, что привлекло её внимание.

Тела пиратов, сильно пострадавшие при перестрелке и штурме, из которых уже невозможно было извлечь нейросети и импланты, дроиды загружали в средний контейнер и, вытолкнув его в объём, тут же расстреливали из плазменных орудий ботов. Целые же тела уже начали загружать в другой контейнер, в котором их перевозили на борт линкора. Тут, после извлечения всех симбиотов, тела также утилизировали. Попутно дроиды тщательно обыскивали рейдер. Управляющий искин сразу извлекали из гнезда. Это была добыча Доки.

Все сейфы и навигационные искины также извлекались и отправлялись на линкор. В общем, рейдеры вычищались под метёлку. Попутно дроиды фиксировали все повреждения обшивки и несущих конструкций для того, чтобы Дока после мог решить, что делать с корпусом. Разогнанные до огромной скорости шары разносили и броню, и несущие балки. После таких ударов очень часто корабль было проще утилизировать, чем восстановить.

Понимая, что искину сейчас не до него, Артём вывел себе на монитор список имевшихся для продажи товаров и, чуть подумав, попросил диспетчера соединить его с владельцем станции. Кивнув, женщина быстро переключила его на нужный канал, и парень с удивлением увидел лицо ещё одной женщины.

– Добрый день, лэра, – вежливо поздоровался он, внимательно рассматривая женщину.

– У нас уже вечер, – устало вздохнула она. – Значит, это вас я должна гнать грязной тряпкой?

– Торговая гильдия посоветовала? – зло усмехнулся Артём.

– Они, – скривилась хозяйка станции.

– И что делать будем? – жёстко спросил парень, складывая руки на груди.

– А ничего, – ответила женщина с неожиданной злостью. – Они сидят непонятно где, а нас тут уже второй раз атакуют. Если бы не вы, в этот раз нас бы точно или сожрали, или забили бы в клетки. Так что плевать, что они там требуют. Что я могу для вас сделать?

– Вообще-то, мы пришли сюда, чтобы продать кое-какой товар. Отправляю вам список.

– Получила, – кивнула хозяйка, переводя взгляд чуть в сторону. – Проклятье! У вас действительно всё это есть?! – ахнула она, пробежав список взглядом.

– Зачем бы иначе я его вам показывал, – пожал парень плечами.

– А топливо для разгонных двигателей у вас есть? – неожиданно спросила женщина.

– Э-э, нужно уточнить, – несколько растерялся парень. – Но думаю, мы сможем решить этот вопрос.

– Это было бы прекрасно, – оживилась хозяйка.

– А с чего вдруг такая проблема? – не понял Артём. – Вроде фабрика для переработки не такой уж и дефицит.

– Пираты, – снова скривилась женщина. – Перед первым налётом они специально уничтожили фабрику и заправщик, чтобы удержать на станции побольше судов. У нас был кое-какой запас, так что эти планы мы им нарушили. Но теперь сами остались с сухими танками.

– Есть ещё какие-то проблемы? – помолчав, уточнил парень.

– Сколько угодно, – фыркнула женщина. – Вам списком или просто перечислить? – спросила она со злой иронией. – Если начинать с самого главного, то нам выбили почти треть орудий. Сильно повреждена внешняя обшивка, нет топлива и топливозаправщика. Мне продолжать?

– Понимаю ваше возмущение, но осмелюсь напомнить, что это не мы на вас нападали, – усмехнулся Артём, заметив, что хозяйка медленно, но верно начинает заводиться.

– Да, вы правы, простите, лэр капитан, – сделав глубокий вздох и взяв себя в руки, извинилась женщина.

– Не стоит. Я понимаю ваше состояние, – ободряюще улыбнулся парень. – Не буду сейчас ничего обещать, но мы подумаем, чем вам помочь. Топливная фабрика уничтожена полностью, или по ней просто отстрелялись?

– Сгорело всё, – обречённо махнула хозяйка станции рукой.

– Тёма, это не проблема. На малом копире за трое суток новую сделаем, – сообщил парню Дока по мыслесвязи.

– А заправщик? – мысленно хмыкнул Артём.

– Один рейдер переделаем. Благо каркас у него цел. Можно будет вставить ещё пару секций, выбросить всю лишнюю начинку и использовать вместо танков большие контейнеры.

– А остальные рейдеры?

– На разборку. У всех наших каркасы повело.

– Так, погоди, – придержал его парень и, вернувшись к разговору, спросил: – Скажите, лэра, рейдеры, что вы подбили, вам нужны?

– На кой? Что мне с ними делать? – сварливо поинтересовалась женщина.

– Ну, я не знаю ваших планов. Так что, если вы не против, я бы отдал команду на их осмотр для дальнейшего использования.

– Делайте с этой рухлядью что хотите, – отмахнулась хозяйка. – Мои бойцы даже трофеев с них взять не смогут.

– Почему? – насторожился Артём.

– Нам выбили все боты, флаеры и вообще всё маленькое, что могло хоть как-то летать.

– Понятно. Одну минуту, – кивнул Артём и вернулся к разговору с искином. – Дока, прикажи дроидам собрать всё с тех трёх рейдеров и уложить в контейнер. Пусть местные порадуются.

– А нам за работу что? – сварливо отозвался искин.

– Тайники и сейфы. А главное, всё, что относится к наследию ушедших.

– Это само собой, – усмехнулся Дока. – А теперь объясни, что ты задумал?

– Воткнём в будущий заправщик не одну секцию, а все, какие сможем собрать.

– И где ты столько контейнеров наберёшь?

– А вот это уже не наши проблемы, – фыркнул парень. – Думаю, этого добра они сумеют набрать по своим закромам. Или это не торговая станция?

– Тогда этим придётся заняться тебе. Мне и с фабрикой работы хватит, – ехидно отозвался Дока.

– Опять проверка? – резко помрачнев, уточнил парень.

– Нет, Тёма. Никаких проверок. Там и вправду не всё так просто, – твёрдо ответил искин.

– Добро. Решим после, – хмыкнул парень и снова вернулся к разговору: – Лэра, я могу отправить на станцию инженерного дроида для оценки ущерба?

– Я с удовольствием приму вас у себя в гостях лично, – вдруг улыбнулась хозяйка. – Это хоть как-то выразит вам мою благодарность за спасение.

– Договорились. Завтра, во второй половине суток я буду на станции, – улыбнулся Артём в ответ и попрощался.

Дроиды работали всю ночь. За это время самый целый рейдер был оттащен в сторону и подготовлен для переделки. Остальные пиратские калоши передвинули подальше от станции и начали разбирать для дальнейшей переработки. Артём, выспавшись, не торопясь позавтракал и, переодевшись в скафандр, отправился на рейдер, приготовленный для переделки. Убедившись, что несущий каркас цел, парень отдал ремонтным дроидам приказ, и вскоре корабль был располовинен.

Дроиды, разбирая пиратские суда, вынимали из них целые секции и тут же оттаскивали их к Артёму. Благо в пиратской эскадре все суда были одного класса. По военной классификации, эсминцы.

– Дока, а почему мы раньше такие корабли почти не видели? – вдруг озадачился Артём.

– Их выпускали только в республике корпораций. Где их пираты взяли, я даже представить себе не могу. Но корпоранты их никогда прежде не продавали. Так что вопрос весьма занятный.

– Блин, с этими бандитами не соскучишься, – проворчал Артём, наблюдая, как дроиды заводят очередную секцию на место.

К середине дня все целые секции были соединены в одну и готовы для вставки в корпус рейдера. Все целые куски обшивки с других кораблей уже лежали готовыми для установки на лётной палубе линкора. Но закончить сборку парень не успел. На связь снова вышел Дока.

– Тёма, там тебя хозяйка станции очень видеть желает.

– Соедини, – коротко скомандовал парень.

– Лэр капитан, я готова выполнить своё обещание и принять вас, – с улыбкой в голосе сообщила женщина.

– Буду через час, лэра, – улыбнулся в ответ Артём и, озадачив своё железное воинство, отправился на линкор, приводить себя в порядок.

Спустя сорок минут он спустился на лётную палубу и в сопровождении андроидов-телохранителей уселся в лёгкий флаер. Ещё через десять минут он уже входил в личные апартаменты хозяйки, сопровождаемый молчаливой четвёркой стальных бойцов.

– Благодарю вас, лэра, – аристократично промокнув губы салфеткой, произнёс Артём. – Признаться, не ожидал, что на станции кто-то станет готовить из сырых продуктов.

– Ну, статус хозяйки даёт некоторые привилегии, – лукаво улыбнулась женщина, мысленным посылом вызывая дроида-стюарда. – Скажите, капитан, что вы собираетесь делать с тем рейдером, который разобрали на две части?

– Вставим несколько дополнительных секций, переделаем отсек экипажа, уберём прыжковый двигатель и установим оборудование для переработки газа в топливный гель. Получится обычный заправщик, – усмехнулся Артём в ответ.

– У вас есть подобное оборудование? – тихо спросила хозяйка станции, подобравшись, словно кошка перед прыжком.

– Повезло найти склад с запасными частями, – подпустил парень тумана, – а чего не хватит, сделаем сами.

– И что я вам за это буду должна? – помолчав, всё так же тихо спросила женщина.

– Ничего особенного, – пожал Артём плечами. – Нам иногда бывает нужно место, где мы сможем спокойно провести ремонт или просто прервать пустотный стаж. И хочется, чтобы в таком месте на нас никто не вздумал устроить охоту. Поверьте, желающих имеется много. Так что доброе отношение владельца станции нам совсем не помешает.

– И это всё? – растерянно уточнила женщина. – Но ведь заправщик стоит больших денег. Поверьте, я знаю. Уничтоженный пиратами я вынуждена была купить в кредит. Оформить покупку сразу не получилось. Цена была высока. И всё из-за топливного оборудования.

– Вас нагло обманули, лэра, – вздохнул Артём. – Такое оборудование стоит не так и дорого. Просто продавцам было выгодно заставить вас взять кредит. Ведь вы оформляли его прямо в фирме, где и покупали это оборудование?

– Верно, – резко помрачнев, кивнула хозяйка.

– Один из узаконенных видов мошенничества, – отмахнулся парень. – Надо было прежде нанять толкового юриста по торговым делам.

– У меня было мало времени. К тому же всё это случилось, когда я решила купить эту станцию. Требовалось в срочном порядке лететь сюда и принимать имущество, – грустно вздохнула хозяйка.

– А как вообще получилось, что вы стали её владелицей. Насколько я знаю, подобное имущество стоит дорого, и просто так станцию не купишь. Ведь помимо самой станции нужно ещё получить разрешение на установку её в точке объёма, где проходит одна из торговых трасс. А это привилегия государства, и такие разрешения так просто не выдавались.

– Вы правы, капитан. Но эта станция досталась мне после развода с мужем. Он же в своё время подавал все документы на установку.

– И он так просто её отдал? – удивился парень. – Это же миллионы.

– У него не было выхода, – зло усмехнулась женщина.

– Что ж, бывает и так. Но что касается заправщика, то для нас он обойдётся совсем не дорого. Корпус для судна вы, можно сказать, добыли сами. А всё оборудование мы нашли случайно. Повезло. Так что будем считать, что мы решили поделиться своей удачей с вами. В таких делах нельзя жадничать, – улыбнулся Артём, сменив тему, потому как понял, что влезает глубоко в личное, и разговор этот хозяйку станции начинает раздражать.

– Но ведь, кроме заправщика, вы ещё взялись ремонтировать и саму станцию. А самое главное, восстанавливаете наши орудия. Я даже представить себе не могу, сколько будет стоить вся эта работа.

– Не дороже денег, – отмахнулся Артём.

– Но у меня просто нет таких денег, – всплеснула женщина руками.

– Успокойтесь, Нарта, – Артём впервые обратился к ней по имени. – Денег мы заработаем. А вот доброе отношение за них не купишь. Понимаете, мы в любой момент можем уйти в объём и забыть о том, что тут было. Но однажды нам может потребоваться место, где я и мой экипаж сможем переждать тяжёлые времена или просто скрыться от преследования. И вот тогда настанет время подумать о месте, где всё это можно себе позволить.

– И много у вас подобных мест? – помолчав, поинтересовалась Нарта.

– Не так много, как хотелось бы, – вздохнул Артём. – Ведь помимо всего, мы не хотим навести наших врагов на своих друзей. Потому и было решено усилить вашу систему обороны.

Тут Артём ничуть не покривил душой. Дока, едва разобравшись с местной системой защиты, только матом не ругался. Все показатели орудий были усреднены. То есть все они использовались не более чем наполовину. И именно это стало причиной сильных повреждений станции во время боя. Орудия станции попросту не добивали до противника. Так что Дока сразу заявил, что не просто восстановит все орудия, но ещё и сменит всю прошивку для наведения и регулировки мощности выстрела.

– Значит, вы не уйдёте, пока станция не будет восстановлена? – прямо спросила хозяйка, не скрывая надежды.

– Знаете, лэра, – вздохнул Артём, – мы, может, и не самые лучшие разумные в обитаемых мирах, но бросать кучу гражданских на съедение инсектам это даже для нас слишком. А инсекты почему-то активировались. Это третий раз за последние три стандартных месяца, когда мы натыкаемся них.

– Проклятье! Вы это серьёзно? – подскочила Нарта.

– Я серьёзен, как сердечный приступ, – кивнул парень.

– Я надеялась, что они ушли. Ведь основная волна шла через центральные миры и двигалась весьма целенаправленно. Об этом сообщали по всем информационным каналам. Что гражданским, что военным.

– Мы тоже так думали. Но действительность несколько иная. Вы и сами это видели. Кстати, должен сказать, что вам очень повезло. Налетевшие на вас инсекты были на кораблях лёгкого класса.

– И в чём везение? – не поняла хозяйка станции.

– Их деструкторы органики установлены на кораблях тяжёлого класса. Так что, будь среди напавших на вас хоть один такой корабль, всё население станции и пираты уже превратились бы в кучки срой пыли.

– Великая бездна! – ахнула женщина. – Вы уверены, что такое оружие стоит только на тяжёлых кораблях?

– Точно мы этого не знаем, но все наши наблюдения указывают именно на такой расклад, – не стал скрывать Артём. – Увы, но все наши познания об этих тварях основываются только на личном опыте и тех знаниях, которые мы смогли получить после изучения нескольких их кораблей. На слухи и гипотезы мы стараемся не обращать внимания.

– Вы рискуете их изучать? – не поверила женщина своим ушам.

– Должны же мы знать, с кем воюем и как их уничтожать, – развёл парень руками.

– Ну, про ваши кварковые пушки я уже слышала. Признаться, узнав, чем вы уничтожили инсектов, я первым делом хотела устроить скандал, но мой начальник отдела безопасности убедила меня, что вы всё сделали правильно.

– Вашей безопасностью управляет женщина? – навострил уши Артём.

– А что, это для вас критично? – насторожилась Нарта.

– Ни в коем случае. Просто обычно на подобные должности стараются брать мужчин из службы безопасности какой-нибудь страны.

– Так и есть. Айра, моя давняя подруга, много лет прослужила в службе безопасности одного большого государства. В отставку ушла в чине полковника, и я предложила ей эту должность. И должна признать, что за всё это время у меня не было ни одной причины пожалеть о своём выборе.

– Ну и прекрасно. Значит, мы сможем с ней договориться, – кивнул парень.

– О чём именно? – тут же подобралась женщина.

– Ну, например, о том, чтобы она не сообщала своим бывшим коллегам о нашем следующем приходе, – усмехнулся Артём.

– А зачем ей это делать? – не поняла хозяйка станции.

– Ну, может быть, затем, что её об этом настоятельно попросили.

– Вы говорите так, словно уверены в своих словах, – обиженно проворчала Нарта.

– В самом начале боя, когда мы только подошли к станции, мой связист включил глушилку связи и гипера, чтобы не дать противнику возможности связаться с подкреплением или сбежать. Так вот, в это время со станции несколько раз подавался сигнал связи на частоте службы безопасности известного вам государства.

– Наверняка она пыталась вызвать помощь, – растерянно буркнула женщина.

– Вы действительно в это верите? – усмехнулся Артём.

– Айра действует за моей спиной. Поверить не могу, – покачала хозяйка станции головой.

– Ну, не стоит так расстраиваться. Для службы безопасности это так же естественно, как дышать, – отмахнулся Артём.

– Вы не всё знаете, – глухо произнесла Нарта. – Она не просто моя подруга.

– Вы пара, – кивнул парень, едва удержавшись, чтобы не скривиться.

– Откуда… – растерялась хозяйка.

– Угадал, – вздохнул Артём, чуть пожав плечами. – Уж очень бурно вы отреагировали на мои слова.

– Сейчас всё узнаем, – словно решившись на что-то, жёстко отозвалась Нарта и на несколько секунд замерла.

– У-у, сейчас начнётся, – мрачно протянул про себя Артём. – Вот только драки в курятнике мне и не хватало.

Дроид-стюард подал свежий кофе, и разговор на несколько минут увял. А примерно минут через семь дверь открылась и в комнату вошла высокая, крепкая женщина с резкими, жёсткими чертами лица. Окинув замерших у стен андроидов быстрым, оценивающим взглядом, она подошла к столу и, не присаживаясь, спросила:

– Ты хотела меня видеть? Что случилось?

– С кем ты пыталась связаться, когда в секторе появился их линкор? – с ходу, прямо в лоб спросила хозяйка станции, глядя подруге в глаза. – И не говори, что ни с кем. Попытку засекла их аппаратура. И она же её заглушила, – кивнула она на парня.

– У вас есть такое оборудование? – тут же вскинулась безопасница.

– Увы, жизнь свободного торговца полна опасностей и неожиданностей, – ехидно усмехнулся Артём.

– А почему вы решили, что я пыталась связаться именно со службой безопасности? – не задумываясь, выдвинула Айра очередную версию.

– Вам назвать адрес вызываемого абонента? – иронично уточнил парень.

– Айра, не крути. Расскажи правду, – жёстко потребовала Нарта. – Не забывай, если бы не они, нас бы уже уничтожили или загнали в рабские клетки. А самое главное, они готовы помочь нам восстановить станцию. Говори!

– Хорошо, – помолчав, вздохнула безопасница и, отодвинув кресло, присела к столу. – Со мной связались мои бывшие коллеги ещё год назад и попросили в обязательном порядке сообщить им, если к станции подойдёт их корабль.

– И в чём причина такого интереса? – уже зная ответ, спросил Артём.

– Ваши познания об артефактах ушедших. Оставить такого специалиста без внимания не может ни одна служба.

– Собирались сделать предложение о сотрудничестве или просто решить всё силой? – голосом парня можно было резать стекло.

– Рассматривались оба варианта, – нехотя призналась Айра.

– Идиоты! – фыркнул Артём. – Нашли специалиста. Все мои познания это просто опыт, наработанный методом проб и ошибок. Не более.

– На данный момент вас считают лучшим в этом вопросе. Есть ещё пара каких-то профессоров при всяких научных заведениях, но они вам и в подмётки не годятся, – покачала безопасница головой. – Информацию о вас собирали по всем станциям, на которых вы побывали. Был момент, когда вы сменили крейсер на линкор, но и тут быстро встали на след. Впрочем, вы и не скрывались. Что говорить, если на вас прямо сейчас надет скафандр разведчика ушедших, – закончила она, ехидно усмехнувшись.

– Тоже разбираетесь в этом? – удивился Артём.

– Не я, – открестилась Айра. – Чтобы понять, что это за оборудование, моим коллегам пришлось собрать целую комиссию. Все кадры съёмок, где вы обнаруживались даже мельком, изучали едва не на вкус. Скажу откровенно, ваше выступление, когда вы одним линкором разнесли два дредноута, повергло всех в шок. Такой оплеухи не ожидал никто. Превратить линкор в настоящую летающую крепость, это нужно суметь.

– И вы это всё мне так просто рассказываете? – вдруг осведомился Артём. – Вам поручено сделать предложение?

– Инженерный уровень, – одобрительно кивнула Айра. – Да ещё и куча смежных профессий. Все базы подняты примерно до пятого уровня?

– Седьмого. Но вы не ответили, – напомнил Артём далёким от теплоты голосом.

– Да. У меня было такое поручение, но теперь в этом нет никакого смысла, – обречённо махнув рукой, призналась безопасница. – От своей свободы вы ни за что не откажетесь.

– Это точно, – жёстко усмехнулся Артём, допивая свой кофе.

Все работы на станции и вокруг неё уже подходили к концу, когда сигнал тревоги в очередной раз оторвал парня от работы. Вбежав в рубку, Артём первым делом хлопнул по кнопке активации монитора внешнего наблюдения и, впившись взглядом в картинку, зло прошипел:

– А вот это уже не смешно. Добрыня, все системы к бою, начать накачку накопителя.

– А надо ли? – включив голограмму, поинтересовался Дока. – Одна звезда. Туннельками управимся, не давая им подойти.

– И что потом? Так и будут их обломки объём засорять? – фыркнул парень, не отрываясь от монитора. – К тому же из квакушек им одного залпа хватит, а туннельками придётся очередями садить. Запас шаров не бесконечный.

– Уймись, уже пополнили, – усмехнулся искин.

– Дока, тебе они зачем-то нужны? – удивился Артём.

– Хочу пару туш изучить. Нужно кое-что проверить, – туманно ответил тот.

– Так бы сразу и сказал. Добрыня, огонь без команды, как только противник будет на дистанции уверенного поражения, – скомандовал Артём, продолжая отслеживать действия инсектов.

– Выполняю, – раздалось в ответ, и туннельные орудия линкора разразились короткими очередями.

От кораблей инсектов только ошмётки полетели. Двигавшаяся на станцию звезда разом прекратила своё существование. Глядя на медленно дрейфующие обломки, Артём удовлетворённо хмыкнул и, сложив руки на груди, задумчиво протянул:

– Не понимаю, зачем они сюда возвращаются? Или не возвращаются и это вторая волна?

– Для второй волны их слишком мало, – возразил Дока. – Скорее, это отставшие от основной орды или улья-отряды.

– Или разведчики, которые отправлены на поиски пищи, – в тон ему отозвался парень. – Нет, железяка, так мы можем до ишачьей пасхи гадать. Тут что-то такое, чего мы не понимаем.

– Согласен, информация для анализа отсутствует полностью, – проворчал искин, чуть пожав плечами.

Пара штурмовых ботов едва вышла с лётной палубы, чтобы привезти очередные образцы для изучения, когда Добрыня, включив голограмму, с ходу огорошил:

– Командир, засёк сигнатуру возмущения пространства. Соответствует выходу из гипера эскадры примерно в шесть вымпелов.

– Вернуть боты. Все системы к бою, – скомандовал Артём. – Где именно выходят?

– Возмущение замечено в зоне перехода.

– Тёма, нас вызывают, – добавил Дока.

– Блин, кому там приспичило? – возмутился Артём.

– Со станции. Айра, начальник службы безопасности.

– Соедини, – чуть скривившись, кивнул парень.

– Капитан, я прошу вас не открывать огонь раньше времени, – едва только была установлена связь, заявила безопасница.

– Думаете, что это выходят ваши сослуживцы? – хищно усмехнулся Артём.

– Откуда выходят? – не поняла женщина. – Нет, они подойдут завтра. Примерно в середине дня.

– А кто тогда сейчас из гипера ломится? – озадачился Артём.

– Не знаю, – растерялась безопасница. – И сколько их?

– Примерно шесть вымпелов.

– Великая бездна, откуда только вы сумели взять такую аппаратуру? – выдохнула женщина с ноткой зависти в голосе. – Такое оборудование выдавали под отчёт по одной единице на эскадру в два десятка вымпелов. А управлялась она только специалистами службы безопасности.

– Там, где взяли, больше нет, – фыркнул Артём. – Лучше скажите, зачем придут ваши коллеги и сколько их будет?

– Сколько не знаю, а зачем, думаю, вы и сами прекрасно понимаете, – чуть пожала женщина плечами.

– Зря вы это сделали, – помолчав, жёстко отозвался Артём. – Добрыня, отходим в сторону. Кто бы там ни ломился, это уже не наша война, – скомандовал парень, глядя на безопасницу так, что та невольно съёжилась и опустила взгляд.

– С вами просто хотят поговорить, – быстро произнесла она, не поднимая глаз.

– Вы забыли спросить, хочу ли я того разговора, – жёстко отрезал Артём. – Добрыня, начать движение, – приказал он, и громада линкора, преодолев инерцию покоя, начала плавно смещаться в сторону от станции.

– Что вы собираетесь делать? – резко засуетилась безопасница.

– Отойти от станции подальше. А все проблемы оставить решать вам. Не хотите нашей помощи, так мы не навязываемся.

– Вы сказали, там шесть вымпелов. Мы можем не справиться.

– Теперь это только ваши проблемы, – зло усмехнулся Артём. – Я просил вас не влезать в мои отношения со всякими государственными службами. Вы решили сделать по-своему. Вам же хуже. Посмотрим, что на это скажут обитатели станции. Дока, запись разговора готова?

– Да.

– Запускай трансляцию.

– Что?! Какую трансляцию?! – подскочила безопасница так, словно её шилом в пятую точку ткнули.

– Трансляцию нашего разговора. Жители станции должны понимать, из-за кого мы ушли и кто за это в ответе, – жёстко ответил Артём и отключил систему связи.

«Сварог», полыхнув коротким выхлопом из маршевых дюз, начал медленно отходить от станции, закладывая пологий вираж с выходом в коридор разгона. Пока шёл разговор, из гипера вышли действительно шесть кораблей и, погасив скорость, направились прямо к станции.

– Дока, это у нас кто? – поинтересовался Артём, рассматривая гостей.

– Пираты, командир, – коротко ответил искин линкора.

– Уверен?

– На запрос опознания не отвечают. Все корабли разного класса. Есть пара переделанных из гражданских судов. Кто это ещё может быть?

– Логично, – криво усмехнулся Артём. – На связь со станцией выходят?

– Да. Требуют сложить оружие и принять досмотровую группу. Ищут кого-то.

– Занятно. И кто конкретно им нужен? – удивился парень.

– Командир, не поверишь. Ты, – ответил Добрыня с недоумением в голосе.

– Переключи их на нас, – покрутив головой, скомандовал Артём. – И сразу бери на прицел, чтобы даже мявкнуть не успели, начнись заваруха.

– Выполнено, – всё так же лаконично доложил искин, и монитор связи снова включился.

– Мне тут сообщили, что вы меня ищете, лэры, – иронично усмехнулся парень, разглядывая крепкого мужика со смуглой, почти чёрной кожей и абсолютно лысой головой.

Похоже, череп он брил специально. При местном уровне развития медицины восстановить волосяной покров дело нескольких часов.

– Мы выполняем особый заказ, – окинув его долгим, задумчивым взглядом, заговорил мужик. – Вам надлежит лечь в дрейф и принять на борт досмотровую группу. После этого вы будете переправлены на борт моего флагмана и отправлены для судебного разбирательства в империю Аратран.

– Мужик, а здоровья хватит? – не удержавшись, нахально поинтересовался Артём. – Раз уж пошла такая пьянка, ты бы хоть какой-нибудь приказ или ордер предъявил, что ли. А то одни слова. Ещё и суд какой-то приплёл. Поясню сразу. Я не являюсь гражданином какой-то страны и потому не признаю никаких судов. Имперский, корпоративный или республиканский. Я сам по себе.

– В таком случае мы будем вынуждены атаковать вас, – насупившись, пригрозил мужик.

– Ну, рискни здоровьем, – рассмеялся Артём. – Добрыня, щиты на восемьдесят процентов мощности. Все системы к бою. Начать накачку накопителей.

– Вам лучше сдаться, капитан. Потому что, если вы окажете сопротивление, мы будем вынуждены нанести удар по станции.

– Да сколько угодно. У станции есть хозяин, так что решать вопрос убытков ваш наниматель будет с ними.

– То есть жертвы вас не волнуют? – не понял мужик.

– Ну, если они не волнуют ваших нанимателей из империи, то почему они должны волновать меня? – развёл парень руками.

Он уже догадался, что где-то в империи какие-то умники кое-как сляпали его психологический портрет и решили, что подобным шантажом смогут заставить его подчиниться. Но Дока недаром чуть ли не коленом утрамбовывал в него самые различные знания. В том числе и по психологии. Именно поэтому парень и повёл разговор в таком ключе. Чтобы сломать противнику уже заготовленную схему.

– Вы зря надеетесь, что я блефую, – с явной злостью в голосе прохрипел мужик. – Или ты подчинишься, или я от этой станции одни обломки оставлю.

– Твои проблемы, – презрительно фыркнул Артём. – Можешь начинать. Думаю, артиллеристы станции сумеют тебя удивить.

Очевидно, последние слова парня окончательно вывели пирата из себя. Чуть повернув голову к плечу, он что-то негромко скомандовал, и шедший первым тяжёлый крейсер дал залп из носовых орудий по орудийному поясу станции. Порты станции начали открываться, но Артём, не дожидаясь развязки, жёстко приказал:

– Добрыня, огонь!

Двенадцать из шестнадцати орудий линкора разразились короткими очередями, и от эскадры в шесть вымпелов только клочья полетели. Тяжёлые ядра проламывали борта так, словно они были сделаны из картона. Оба искина, пользуясь случаем, во время их стоянки для ремонта и профилактики внесли в работу орудий какие-то изменения, в очередной раз повысив их мощность на десяток процентов.

Все шесть кораблей эскадры разом прекратили всякое упорядоченное движение. Теперь это был только непроизвольный дрейф. Все выжившие на их бортах были заняты только одним: собственным выживанием. С лётной палубы линкора стартовали три штурмовых бота, и вскоре на всех пиратских рейдерах всё закончилось. Драться со штурмовыми дроидами на равных люди просто не могли. Тем более что они просто не были готовы к столь стремительному развитию событий.

И пока дроиды наводили на рейдерах порядок, Дока, включив голограмму, замер, явно что-то изучая. Потом, чуть сместившись, он произвольно увеличил изображение на обзорном экране и, приблизив картинку, с усмешкой посоветовал:

– Тёма, полюбуйся.

– Чего там? – всматриваясь, уточнил парень.

– Твою знакомую безопасницу выбросили в объем без скафандра.

– Однако, – удивлённо протянул Артём. – Это кто ж с ней так круто?

– Её собственные подчинённые, – ехидно усмехнулся Дока. – Эта дура ради каких-то своих преференций их всех подставила под удар.

– Значит, недаром я его из себя выводил, – зло рассмеялся Артём.

– У тебя получилось. И должен признать, разыграно всё было как по нотам. Пират, он и есть пират. Не выдержал и ударил по станции, после чего и сам прекратил своё существование.

– Дока, он там что-то про какое-то судебное разбирательство нёс. Это можно как-то проверить? – подумав, поинтересовался парень. – Сам понимаешь, если нас объявят вне закона, проблем будет не избежать. Воевать одним линкором с флотом государства просто не получится.

– Не будет флота, Тёма, – понимающе кивнув, ответил искин. – Им сейчас не до драки. Все регулярные части направлены только на одно: защиту своих границ и прикрытие важнейших планет этих государств. Тебя не удивило, что для передачи тебя в суд был нанят вот этот сброд? – кивнул Дока на монитор, где дроиды уже готовили рейдеры для буксировки.

– Откровенно говоря, я подумал, что это только повод, чтобы добраться до меня. Ведь для пиратов я тоже враг, – хмыкнул Артём.

– В этом и заключалась главная ошибка имперцев. Наняли даже не наёмный отряд, а просто кучку отбросов, с которыми имели дело. Что будем делать дальше? – вдруг сменил искин тему.

– Разберёмся с трофеями и дальше пойдём. Металлов тут наберётся ещё не на один рейс, – усмехнулся парень.

– С тобой очень хочет поговорить хозяйка станции, – сообщил Дока с непонятной интонацией в голосе.

– Соединяй, – чуть подумав, махнул парень рукой.

Дождавшись, когда девушки сдадут очередной экзамен, Артём встретил их на выходе из учебного отсека и, обняв обеих, с улыбкой спросил:

– Ну что? Можно отпраздновать?

– Блин, никогда бы не поверила, что смогу столько всего выучить, – растерянно развела Татьяна руками.

– В этом и заключается преимущество симбиотов, – кивнул парень.

– А мы сможем поднять уровни знаний? – прижавшись к его плечу, негромко спросила Ларса.

– Вы их обязательно будете поднимать, – решительно заявил Артём.

– Ты хоть объясни, зачем? – удивилась Таня.

– Девочки, идёт война. На меня охотятся и государства, и пираты. И если со мной что-то случится, я хочу быть уверенным, что ваша квалификация позволит вам жить безбедно.

– У пиратов? – озадачилась Таня.

– Пиратам тоже специалисты нужны, – развёл Артём руками. – Это для меня никаких вариантов не будет. Однажды я рабом уже был, так что ещё одного раза не допущу.

– Мы тоже знаем, что такое ошейник, – тихо напомнила Ларса. – Так что я тоже не хочу ничего повторять. Как бы ни сложилось, я с тобой.

– Я тоже, – чуть помолчав, решительно кивнула Таня.

– Так, красавицы, что-то у нас разговор не туда свернул, – тряхнув головой, сменил парень тему. – Я вообще-то предлагал праздник устроить.

– А мы разве против? – лукаво улыбнулась Татьяна, подмигнув Ларсе.

– Вот именно. И вообще, нас поздравлять будут?

– Обязательно будут, – рассмеялся Артём, обнимая подруг.

Они прошли в кают-компанию, где дроид-стюард уже сервировал стол. Артём постарался. Из сырых продуктов, хранившихся в стазис-камере, он приготовил роскошный обед из четырёх блюд. Салаты и холодные закуски парень просто заказал синтезатору. Благо у того в программе имелся список из полутора тысяч блюд самых разных кухонь обитаемых миров. Но в первую голову Дока зарядил его блюдами с Земли. Считав память самого Артёма, искин сохранил все его кулинарные познания, чем после и воспользовался.

Рассевшись за столом, ребята с удовольствием отдали должное лёгким салатам и, запив это дело бокалом молодого вина, уже собрались переходить к горячему, когда раздался сигнал тревоги. Положив вилку, Артём мрачно покосился на монитор, висевший на стене, и, скрипнув зубами, негромко спросил:

– Добрыня, что у нас там?

– Принудительный выход из гипера. Сканирование показало эскадру из семи вымпелов. Стоят под щитами.

– Пираты?

– Имперцы.

– Огонь по готовности. Никаких разговоров и обсуждений. Всё, что они хотят предложить, мы уже слышали. Уничтожить! – последнее слово Артём буквально выплюнул, впадая в дикую ярость.

Ничего подобного он прежде не испытывал. Но в этот раз он действительно рассердился. Устал повторять одно и то же по нескольку раз. А на фоне того, что его пытались шантажировать жизнями обитателей станции, вступать в переговоры с этими подонками он больше не собирался. Добрыня, гася скорость, включил щиты на восемьдесят пять процентов, одновременно начав накачку накопителей энергией.

Кварковые орудия против подобной эскадры, как говорится, то, что доктор прописал. Один залп, и остаток можно веником в совок собрать. К тому же с линкором никто не собирался связываться, когда он вышел из гипера. А это означало, что имперцы решили действовать по принципу «так не доставайся же ты никому». Гася скорость, Добрыня скорректировал движение корабля так, чтобы линкор постоянно находился носом к противнику и при этом плавно смещался в сторону.

Это заставляло имперцев начать манёвр, разворачивая своё боевое построение. Скорость движения линкора была гораздо выше, чем скорость перемещения висевших в дрейфе кораблей противника. Инерцию покоя ещё никто не отменял, так что в итоге имперцы оказались боком к линкору, стоявшему к ним носом. Этим Дока и воспользовался. Четырнадцать туннельных орудий выдали залпом по три очереди из четырёх шаров, и все щиты противника разом просели так, что их уже можно было не брать в расчёт.

Добрыня уже готов был нанести добивающий удар, когда сирена тревоги снова взвыла. Из-за планетоида, окутавшись щитами, не торопясь выдвинулся дредноут и тут же выдал залп главным калибром. Что именно спасло линкор от полного разрушения, никто так и не понял. То ли это была модификация схемы расположения эмиттеров щита, то ли усиленная носовая броня, а может, всё вместе, но «Сварог», содрогнувшись, чуть довернул, и искин ответил залпом всех орудий сразу.

Дредноут исчез во вспышке разряда, а остальная эскадра оказалась просто изрешечённой туннельными орудиями. Растерянно глядя на эту груду железа, Артём тряхнул головой и, справившись с голосом, негромко спросил:

– Добрыня, наши потери?

– Щита у нас больше нет. Несколько сегментов носовой брони придётся заменить. Два плазменных орудия уничтожено, орудия системы ПКО нужно проверять. Двенадцать не отзываются на вызов контроля. На эту минуту это всё. Допускаю, что появятся ещё какие-то проблемы.

– Понял тебя. Теперь друзья мои, внимание, вопрос. Как они нас нашли? О своём маршруте мы никому не сообщали. Прыгали мы не сразу сюда, а через промежуточный выход.

– Тёма, что ты хочешь этим сказать? – включив голограмму, настороженно спросил Дока. – Так, всех дроидов-дешифраторов отправить на обыск уровня, где находились пленные.

– Считаешь, они пронесли с собой маяк? – моментально понял Дока.

– Иной причины я не вижу, – пожал Артём плечами. – Маяк можно собрать и из пластиковых деталей. В этом случае штурмовые дроиды не сочтут его оружием. А эфир мы не сканируем постоянно. Так что сбросить импульсный сигнал при выходе из гипера, а после рассчитать направление и найти точку для засады – задачка для школьника.

– Согласен. Дроиды уже работают, – отозвался Дока, исчезая.

Линкор медленно подошёл к разбитой эскадре, и штурмовые боты перекинули на корабли абордажные группы дроидов. Но в этот раз они имели приказ, не допускающий двойного толкования. Живых не брать. Но как оказалось, этот приказ был уже лишним. Ядра туннельных орудий буквально изрешетили корпуса боевых кораблей, лишив экипажи даже призрачной надежды на спасение.

Тяжёлые стопятидесятимиллиметровые ядра, проламывая борта, выбивали из обшивки осколки, которые срабатывали в тесных отсеках, словно шрапнель. Многие члены экипажей, даже успев герметизировать свои комбезы и скафандры, получали такой шрапнелью множественные ранения и уже не имели возможности восстановить целостность оборудования. Тупо не хватало времени. Взрывная декомпрессия и космический холод делали своё дело.

Во исполнение полученного приказа штурмовые дроиды добили десяток раненых и начали полную зачистку кораблей эскадры. Пользуясь случайной возможностью, Артём приказал собрать всё, что только можно, пуская в дело всё, до чего только могли дотянуться дроиды. Даже на место гибели дредноута был отправлен один бот с командой технических дроидов. Собрать останки корабля на металлы. Линкору предстоял очередной ремонт.

Извиняясь перед подругами за испорченный обед, Артём в очередной раз отстоял вахту на камбузе, устроив им ещё один праздник. В точке засады они простояли две недели. Как оказалось, залп главного калибра дредноута получился не таким уж и безобидным. Носовую часть «Сварога» пришлось разобрать до несущих балок, после чего собрать заново. Дроиды трудились не покладая манипуляторов, сутками. Но быстрее сделать уже не получалось. Всё упиралось в изготовление запасных частей.

Дока запустил копир на полную мощность, благо металлов для брони хватало. Но ускорить сам процесс изготовления было просто невозможно. Копир работал, соблюдая весь технологический процесс до последней буквы, и любое вмешательство привело бы к потере качества. Зато арсеналы и линкора, и крейсера заметно пополнились самым разным оружием и вооружением. Нашлось даже четыре десятка ракет с самой разной начинкой и пусковые установки к ним.

Теперь «Сварог» запросто мог отбить атаку не только эскадры, но и настоящего флота. Искины обоих кораблей, не мудрствуя лукаво, установили несколько пусковых установок прямо на броне, не забыв устроить дополнительные пусковые и под бронёй. В итоге линкор имел возможность бить ракетным вооружением во все стороны. Благо после этого нападения самих ракет оказалось более чем достаточно.

На каждую пусковую установку приходилось по полсотни ракет самого разного назначения. Артём не очень понимал, зачем было добавлять ко всему имеющемуся ещё и это, но спорить даже не пытался. Сам парень с удовольствием бы прибавил ещё туннельных орудий, но вмешиваться в процесс милитаристского угара не стал. Прибавилось в арсеналах и ручного оружия. Артём даже не пытался вести хоть какой-то учёт. Этим занимались сами искины.

В любом случае оружие это шло на вооружение дроидов. Ему хватало и того, что имелось. Андроиды не дали бы ему возможности сойтись с противником врукопашную или вступить в перестрелку. Этот вопрос они с Докой давно уже утрясли между собой, к большому неудовольствию обоих. Найдя компромисс, оба остались при своём мнении. Артём, не привыкший к тому, что кто-то будет рисковать за него, пытался доказать, что и сам сможет отбиться, но Дока упёрся насмерть.

Девушки, наблюдавшие бой на экране монитора, что называется, прониклись и взялись за учёбу ещё старательнее. Артём отслеживал, чтобы они не перестарались и не перегорели, но останавливать девушек и не пытался. Наконец, все дела были сделаны, и все последствия боя устранены. Услышав доклад Добрыни, Артём одобрительно кивнул и, вздохнув, коротко скомандовал:

– Полетели.

Полыхнув выхлопом, «Сварог» начал разгон, уходя из сектора, где остались только обломки и клочки пластика после стычки. Уйдя в гипер, линкор без приключений добрался до очередной торговой станции и, встав на самой границе парковки, вышел на связь. К удивлению Артёма, до этого момента с ними никто и не пытался связаться. Это было вопиющим нарушением всех правил, но это было. На вызов ответил пожилой мужчина с уставшим взглядом. Глядя на него, парень вдруг понял, что на станции что-то происходит.

– Это торговая станция, или мы ошиблись? – начал он разговор, давая Доке время, чтобы взломать местную сеть.

– Торговая, – коротко кивнул диспетчер. – Только боюсь, торговать с вами никто не сможет.

– Почему? – моментально подобрался Артём, помня про указ торговой гильдии.

– Не до торговли нам сейчас, – обречённо махнул диспетчер рукой.

– Что случилось?

– Управляющий искин вышел из строя. Мощности оставшихся едва хватает, чтобы управлять работой климатической системы. Регенерационных патронов нет. Большая часть обитателей станции уже готова бежать, только не знает, как и куда.

– Это вся проблема, или есть ещё? – помолчав, осторожно уточнил Артём.

– Целый список. Но главные эти.

– А что, разве сюда никто не приходит? – удивился парень.

– Пираты перекрыли три соседние зоны перехода. Теперь попасть на станцию можно только через наш коридор. Мы его контролируем, но похоже, это тоже ненадолго.

– Я так понимаю, пираты хотят отобрать станцию у вас и устроить на ней свою базу? Угадал?

– Всё верно. Потому торговцев сюда и не пускают. Не поверите, они их даже не грабят. Просто выгоняют и всё.

– И сколько вымпелов стоит в соседних зонах? – озадачился Артём.

– По три в каждом. А самое неприятное, что у нас нет подходящих кораблей, чтобы выбить их оттуда.

– Это точно пираты? – спросил Артём, глядя на диспетчера прокурорским взглядом.

– Готов поклясться здоровьем своих внуков, – всё так же устало ответил мужчина и, вздохнув, тихо спросил: – Вам пилот не нужен случайно. Готов отработать, сколько скажете, если увезёте отсюда мою семью.

– Я учту ваше предложение, – мрачно кивнул Артём, отключая связь.

Обыск уровня, где содержались пленные, принёс ожидаемый результат. В одном из кубриков был обнаружен маяк. Тщательно изучив его, Дока вынес вердикт: хитрый прибор выдавал короткий импульсный сигнал при каждом выходе линкора в гипер. Но, исходя из того, что сигнал был не особо мощным, можно было предположить, что маяк перебрасывал данные на зонды связи в зонах перехода. Дальше сигнал отправлялся по обычной системе связи до нужного абонента. А помня, что штука эта принадлежала военным, было понятно, что приоритет данный сигнал имел заглавный.

Узнав об этом, Артём долго матерился, под конец своего спича сказав:

– Дилетанты, они и есть дилетанты. Забыли, бараны, что мы для них просто добыча, и они пойдут на любую подлость, чтобы добиться своего.

– Это ты сейчас про кого? – осторожно уточнил Дока.

– Про нас всех и про себя в первую голову, – огрызнулся парень. – Всё, с этой минуты пленных не брать. Только рабов.

– Рабов пленными? – аккуратно поддел его искин.

– Дока, иди лесом, – фыркнул Артём. – Я имел в виду, что переводить на линкор только тех, кого собираемся освободить. Остальных в расход. А в случае каких-то вопросов приводим в пример вот этот случай. Пусть их военные говорят спасибо своим безопасникам. Голову на отсечение, это их ужимки.

– Тут и сомневаться не приходится, – коротко кивнул Дока. – Есть ещё один вариант. При переводе пленных на линкор избавлять их от всего носимого имущества, включая одежду.

– Начнут вопить об унижениях, – устало вздохнул Артём.

– А вот это они пусть пиратам расскажут, – зло усмехнулся Дока. – Те с ходу не просто раздевают, а ещё и подвергают моральному и физическому насилию. Особенно женщин.

– Кто бы сомневался, – фыркнул Артём, припомнив кое-что из рассказов своих подруг.

– Пойми меня правильно, Тёма, – помолчав, тихо заговорил искин. – Я очень не хочу, чтобы тебя назвали кровавым маньяком. Одно дело – бой, и совсем другое – уничтожение разумных после уничтожения корабля.

– Я и сам от такого не в восторге, но быть постоянной мишенью тоже не хочу. В этот раз нам дико повезло. Тот дредноут должен был расколоть нас, словно орех. Объединённый залп главным калибром это ни разу не шутка.

– Ага, расскажи мне, что это такое, – фыркнул Дока в ответ. – Ты прав в одном, нам действительно повезло. Но помимо везения есть ещё такая штука, как работа. И именно благодаря твоей работе и случилось это везение.

– Ты про щит? – с сомнением уточнил Артём.

– Именно. К моему огромному удивлению, придуманное тобой расположение эмиттеров щита выдерживает нагрузку, многократно превышающую любое расчётное значение. После боя я пробовал построить виртуальную модель распределения нагрузок. Признаюсь, при просмотре результата у меня чуть процессор не задымился. Простейшая вещь, до которой почему-то не додумался я сам, спасая нас всех.

– Ага, зато энергии жрёт, как не в себя, – усмехнулся парень, припомнив жалобы Добрыни на возросшую нагрузку на генератор.

– Пусть лучше тратится энергия, чем потратимся мы, – категорично заявил Дока, выразительно покосившись в сторону ближайшей камеры слежения.

– А чего сразу я? – смущённо проворчал Добрыня, включая голограмму. – Я ж как лучше хотел.

Пришлось из-за щита снова нагрузку перераспределять.

– Вот и занимайся тем, чем тебе положено, – сварливо отозвался Дока. – Если бы не щит, тебя бы уже по объёму разнесло. И нас вместе с тобой.

– Да понял я. Понял, – обиженно прогудел искин линкора.

Понимая, что вся эта сцена была разыграна специально для него, Артём только усмехнулся и, махнув рукой, проворчал:

– Убедили. Не буду процессоры ваши пинать. Дока, ты с маяком уже разобрался?

– Как только нашли. А с чего вдруг такой вопрос?

– Да появилась у меня одна идейка, – ехидно усмехнулся Артём.

– Рассказывай, – потребовал Дока, едва заметив его кривую ухмылку.

– Нам нужны пираты, – произнёс парень, загадочно улыбаясь.

– А теперь подробности, – чуть помолчав, приказал искин.

– У меня сложилось стойкое убеждение, что сигнала с этого маяка всё ещё продолжают ждать. Не сомневаюсь, что результаты прошлой стычки в империи уже известны, но не думаю, что это их остановит. Так что, имея на борту эту гадость, нужно ждать очередной засады. Я в чём-то ошибаюсь?

– Нет. Всё верно, – помолчав, кивнул Дока.

– Подтверждаю, – коротко добавил Добрыня.

– Значит, мы должны помочь им в этом благородном деле. Пусть устроят засаду, но не на нас, а на пиратов.

– Ты хочешь подкинуть маяк пиратам? – сделал вывод Дока.

– Угадал, железный дровосек.

– И как ты собираешься это провернуть? – озадачился искин.

– Дока, о чём нам несколько часов назад поведал диспетчер этой станции? – ехидно поинтересовался Артём.

– Все соседние сектора с зонами перехода перекрыты пиратами. Понял, – решительно кивнул искин. – Осталось выяснить, где какие корабли стоят. Нужно выбрать самый крупный, чтобы был ближе всего к нам по массе.

– А зачем? Не думаю, что маяк передаёт подобные параметры. Тут скорее нужно выбирать по мощности вооружения. Чем оно больше, тем лучше.

– Это само собой. Но если имперцы отслеживают не только сигнал маяка, но и дальность прыжка по остаточному возмущению подпространства, то масса будет важным параметром.

– Маяк ты отключил, когда мы уходили из того сектора, где на нас устроили засаду. Так?

– Всё верно. И что дальше? – не понял Дока.

– Значит, там он пропал с радаров. Для сидящих в империи безопасников это означает два варианта. Или мы уничтожены, или снова ушли в гипер. А если маяк снова включится где-то в соседнем секторе, это будет означать, что мы вышли из гипера и почему-то там зависли. Маяк работает, значит, мы где-то висим. Надо собирать новую эскадру и выдвигаться на новую засаду. Но если маяк провисит в одной точке достаточно долго, то они могут решить, что ждать и устраивать снова засады непродуктивно. Проще ударить с ходу.

– Могут решить. А могут и не решить, – задумчиво отозвался искин.

– В любом случае, если мы наведём на пиратов хотя бы разведчик, это уже будет результат, – упрямо набычившись, принялся настаивать Артём.

– Я тебя понял. Тогда второй вопрос. Как ты собираешься прицепить маяк пиратам?

– Придётся пожертвовать одним дроидом, – чуть подумав, высказался парень.

– Не вопрос. Я тебе их хоть десяток наклепаю. Но что ты с ними делать будешь? – ехидно отозвался Дока.

– Тогда так. Мне нужен дроид с управляющим искином, парой манипуляторов и собственным движителем. Его нужно будет запустить с нашего корвета разведчика, как зонд. Просто пинком отправить в нужную сторону, а после он уже сам подойдёт к нужному кораблю и прилепит маяк.

– Схема рабочая, – что-то посчитав, кивнул Дока. – Дроид тоже не проблема. Тут даже искин не нужен. Обойдёмся управляющим компьютером. Всё равно он одноразовый получается. Программу набросать я за пять минут смогу. Всё, я тебя понял. Начинаю работать, – закончил искин и отключил голограмму.

На его языке это означало: не беспокоить, я занят. С усмешкой посмотрев на то место, где только что был бравый космический волк, Артём хмыкнул и, повернувшись к Добрыне, спросил:

– Ну, рассказывай, чего у нас нового?

– Партия регенерационных патронов на станцию уже передал. Как и десяток баллонов с воздухом. Очень благодарили. Кстати, пустые баллоны я у них забрал на всякий случай. Надо будет при случае пополнить запас.

– А что, у нас его нет? – удивился Артём.

– Есть. Но не возить же пустую тару, – развёл Добрыня руками.

– Тоже верно. Что ещё? – улыбнулся Артём, про себя удивляясь, как быстро развивается личностная матрица искина линкора.

– Вместо оплаты попросил их собрать всё, что у них имеется из артефактов ушедших. Дока согласился. Сказал, что с деньгами у нас пока всё в порядке. А надо будет, продадим металлы и симбиоты.

– Спасибо, приятель, – одобрительно кивнул парень. – Что там с управляющим искином?

– Кто-то закинул им вирус. Хорошо, что местные быстро сообразили и сразу изолировали его. Хотя на их месте я бы протестировал все процессоры.

– Надеюсь, ты не сам в это дело влезал? – озаботился Артём.

– Отправил дешифратор, снабдив его искином с нашими программами безопасности. Мощности примерно одинаковые получились, но наши программы гораздо мощнее.

– Это те, что вы вместе с Докой придумали? – подумав, уточнил Артём.

– Они. Основаны на протоколах безопасности сразу пяти государств, с нашей совместной доработкой. Взламывает любую систему безопасности на раз, – с законной гордостью закончил Добрыня.

– Надеюсь, твой дешифратор не притащит на борт какую-нибудь гадость, – проворчал Артём.

– Обижаешь, командир. Искин будет вычищен под ноль. Даже все закладки изготовителя и службы безопасности уберём. Кстати, через них вирус и был запущен.

– А вот это уже интересно, – насторожился парень. – Так, после всего, что с нами было, приказываю. С завтрашнего дня запустить полную проверку всех твоих систем и управляющих директив. Заодно фильтры почистишь. Доки это тоже касается, – добавил Артём, отлично зная, что искин крейсера за их беседой внимательно наблюдает.

Как ни быстро развивается Добрыня, но некоторые нюансы общения с живым разумным ему ещё не доступны. А значит, Дока, как более развитый, опытный, просто обязан был его контролировать. Так и получилось. Едва только прозвучал приказ, Дока снова включил свою голограмму и, сложив руки на груди, настороженно поинтересовался:

– Тёма, с чего такая паника?

– Нет никакой паники, железяка. Но я очень не хочу потерять вас обоих. И потому очень вас прошу. Обоих. Проверьте все входящие сигналы на вирусы. Особенно теперь, после того, как вы узнали алгоритм написания той гадости, что попала на станцию.

– Фильтры и антивирусная программа сигнала опасности не подавали. А фильтры у нас стоят похлеще, чем у имперской службы безопасности. Но если ты настаиваешь, мы всё сделаем, – кивнул искин.

– Настаиваю, приятель. Очень настаиваю, – вздохнул парень.

– Хотелось бы понимать ход твоих мыслей, – аккуратно попросил Дока пояснений.

– Вирус закинули на станцию пираты. Но толковых хакеров на фронтире сейчас нет. Во всяком случае, я про них не слышал. А ты?

– Я тоже, – задумчиво кивнул Дока. – Та девчонка, что мы лечили когда-то, просто исчезла, словно её никогда не было. Уж её почерк я бы узнал сразу. Судя по алгоритму этого вируса, тут поработал хороший программист, но не хакер. Слишком уж всё академично, я бы сказал. Нет той лихости, что обычно отличает хакеров. Да и способ доставки вируса тоже не блещет изобретательностью. Перекинули вместе с сигналом опознания.

– Ты уже и сюда успел нос сунуть, – усмехнулся Артём.

– При наших объединённых мощностях это дело пары секунд, – отмахнулся Дока. – Связь, блокировка, и вся система лежит в положенной позе. На спине с раздвинутыми ногами.

– Нахватался, – смущённо фыркнул парень, сообразив, что слышит своё собственное высказывание.

– Грубо, но точно, – усмехнулся Дока. – Но я так и не понял, что тебя так насторожило?

– Ты сам, в общем-то, ответил на свой вопрос, – пожал Артём плечами. – Вирус написан академично, без лихости и изысков. Способ доставки самый простой и доступный. Флотская СБ. А кто решил наложить на эти места свою лапу?

– Имперцы, – понимающе кивнул Дока. – В эту же копилку их связь с местными пиратами.

– Надеюсь, больше ничего пояснять не надо? – развёл парень руками.

– Нет. Всё верно. Заканчиваю с поставленной задачей и начинаю проверку всех систем. Добрыня, ты тоже, – добавил Дока, строго посмотрев на младшего приятеля.

Результат афёры с маяком Артём и компания получили буквально через неделю. Вышедшая из гипера эскадра в десять вымпелов, в сопровождении двух линкоров, ударила по пиратам с ходу. Перекрывшие зону перехода семь кораблей не остались в долгу. Итогом этой драки стала потеря имперцами одного линкора и трёх крейсеров тяжёлого класса. Эскадра пиратов была выбита полностью.

Едва получив известие о начале схватки, Артём приказал разводить пары, и спустя час «Сварог» полным ходом двигался в соседний сектор. Совершать микропрыжок, чтобы оказаться там побыстрее, никто не собирался. На разгонных движках линкору идти туда было часа три, на микропрыжок ушло бы всего сорок минут. Но затраты на выход в гипер и возврат были просто не сопоставимы.

Топливные стержни для генератора пространственного пузыря стоили в четыре раза дороже, чем топливо для маршевых двигателей. Так что на коротком совете было решено не торопиться. К тому моменту, когда «Сварог» вошёл в перекрытую пиратами зону, основной бой был закончен. Изрядно потрёпанные имперцы добивали противника, но едва только приметив линкор, тут же попытались перенести огонь на него.

Добрыня, готовый к такому развитию событий, совершил манёвр уклонения и, ответив залпом из туннельных орудий, всадил заряд из кваркового орудия в борт своего одноклассника. Линкор противника, обзаведясь громадной сквозной пробоиной, медленно завалился на бок и начал плавный дрейф куда-то в бесконечность. Развернув корабль, Добрыня вывел линкор в центр сектора и дал ещё один залп всем бортовым оружием.

Убедившись, что воевать больше некому, Артём приказал начать проверку с пиратов. На борту рейдеров могли оказаться рабы. Так что расстановка приоритетов была понятна. Не выпуская из поля зрения обломки кораблей имперцев, искины парня взялись за дело. С борта «Сварога» стартовали штурмовые боты, и вскоре дроиды начали осмотр рейдеров. По приказу Артёма Добрыня подготовил два яруса линкора для приёма возможных гостей. Но к удивлению парня, рабов у пиратов не нашли.

Оставив часть дроидов вычищать пиратские руины, Добрыня перекинул штурмовиков на корабли империи. Первым делом боты догнали дрейфующий линкор. Зацепив его буксирными тросами, они подтащили разбитую тушу к остальным обломкам и взялись за дело. К большому удивлению Артёма, на борту линкора обнаружилось тридцать пять разумных самых разных рас.

Обезоружив их, дроиды набили пленных в бот, как сельдей в бочку, и без долгих разговоров отправили на линкор. Тут с ними тоже не церемонились.

Едва только пленные ступили на лётную палубу «Сварога», как тут же получили приказ раздеться донага. Любой попытавшийся возразить сразу получал прикладом штурмовой винтовки по физиономии, после чего ближайший дроид просто срывал с него одежду.

Сразу после этого стриптиза в стиле милитари пленных разделили по полу и повели на отведённый им ярус. Со всей остальной эскадры было снято ещё около сотни разумных. Понимая, что такое количество посторонних на борту корабля это излишняя нагрузка на систему жизнеобеспечения, Артём тут же приказал Доке начать ремонт хоть одного судна. Вняв его резонам, искин выделил две бригады инженерных дроидов, которые сразу приступили к осмотру разбитых судов.

– Тёма, нужно кое-что обсудить, – сообщил искин, получив результаты.

– Слушаю, – моментально подобрался парень.

– Есть два судна, которые подходят нам для отправки пленных обратно в империю. Одно – это переделанный гражданский сухогруз. Второе – один из их же кораблей.

– Тут и обсуждать нечего. Первое, – с ходу ответил Артём.

– Не торопись. На сухогрузе нет достаточного количества кают, да и его система жизнеобеспечения может просто не справиться.

– Ну, так добавь им баллонов с воздухом и десяток регенерационных патронов.

– Но, Тёма…

– Дока, это не обсуждается. Оружия я им не дам, – жёстко отрезал парень. – Никаких боевых кораблей. Их задача – просто добраться до своей империи. Это всё?

– Всё.

– Тогда начинай ремонт, а я пока объясню этим голозадым, с чего вдруг к ним такая немилость, – зло усмехнулся Артём. – Добрыня, внутреннюю связь.

– Готово, – тут же отозвался искин линкора.

– Итак, лэры, с вами говорит капитан линкора. Скажу сразу, что вас заставили раздеться потому, что в прошлый раз, когда мы позволили вашим сослуживцам остаться одетыми, они протащили нам на борт маяк, по которому нас в очередной раз нашли. Мы не хотим драки и никому не угрожаем. Но когда угрожают нам, отвечаем изо всех сил. Думаю, в этом вы уже успели убедиться. Теперь главное. Как только мои дроиды восстановят одно из судов, вы будете отправлены обратно в империю. Это всё. Если есть вопросы, можете задавать их сейчас. Больше я с вами говорить не буду. И других забот хватает.

– Нам так и придётся ходить голыми? – раздался вопрос от женской части пленных.

– Благодарите своих служащих службы безопасности, – фыркнул Артём. – На борту моего корабля нет армейских складов, так что одевать вас мне просто не во что.

– Но как тогда вы собираетесь отправлять нас? Тоже голыми? – растерянно спросила всё та же женщина.

– Нет. Унижать я никого не собираюсь. Всю свою одежду вы получите, перейдя на борт выделенного вам судна. Нам это барахло не нужно.

– Но ведь на кораблях остались наши личные вещи, – не унималась женщина.

– А вот это только ваши проблемы, – рассердившись, рявкнул парень. – Не надо было приходить сюда. Запомните сами и передайте вашему командованию. Доведёте до края, начну уничтожать все экипажи.

– Капитан, у нас был приказ не убивать вас, а взять живым, – осторожно сообщил мужской голос.

– Ещё одна глупость, – фыркнул Артём. – Однажды я уже был рабом, и больше это не повторится. Повторяю. Доведёте, начну уничтожать все ваши экипажи. Чтобы больше некого было присылать.

– Вы и так хорошо постарались, – не удержавшись, зло ответил всё тот же мужик. – Уничтожили почти все корабли супертяжёлого класса. Потери от этой операции в экипажах такие, что во флоте уже начались роптания. Ещё немного, и дойдёт до бунта.

– Сами виноваты, – пожал Артём плечами. – Оставили бы нас в покое, и все были бы живы. Но ведь ваши властители и помыслить не могут, что им кто-то способен отказать. А мне плевать на их желания. Свою свободу я буду защищать до последнего.

– Лучше бы вы так с инсектами дрались, – не удержавшись, фыркнул мужчина.

– Что ж. Смотрите, – хищно усмехнулся Артём и, не повышая голоса, приказал: – Добрыня, запись всех наших боёв с инсектами.

На экранах мониторов началась трансляция записей всех боёв, которые провёл «Сварог» с инсектами. Пленные замерли, впившись взглядами в экраны. С первого взгляда становилось понятно, что все записи сделаны с борта линкора. Достаточно было просто присмотреться к ракурсу. Дождавшись окончания, Артём обвёл пленных долгим злым взглядом и, презрительно усмехнувшись, поинтересовался:

– Ну, и кто из вас способен сказать, что уничтожил столько же инсектов? Может, кто-то набил их больше? Что, нет? Тогда просто заткнитесь и ждите.

Добрыня отключил внутреннюю сеть и, подогнав к парню дроида с очередной чашкой кофе, тихо спросил, включив свою голограмму:

– Командир, ты как?

– Жить буду, – отмахнулся Артём, беря себя в руки.

– Если позволишь, дам один совет. Не вступай с ними в полемику. Просто сообщай своё решение и отключайся. Они не в том положении, чтобы задавать какие-то вопросы или что-то требовать.

– Я всё понимаю, приятель, но очень хочется верить, что они всё ещё просто люди и способны услышать то, что я хочу им сказать, – вздохнул парень, прихлёбывая напиток.

– Они люди, но они к тому же ещё и враги, – не уступил Добрыня. – Даже сейчас, после всего увиденного и услышанного, они продолжают спорить, нужно ли было идти сюда, чтобы уничтожить нас, или нет.

– Откровенно говоря, если бы не та добыча, что мы снимаем с их кораблей, я бы сразу приказал уйти отсюда. Пусть бы выбирались сами, как могли, – зло проворчал парень.

– Командир. Этот сектор мы очистили. Предлагаю оставить тут «Бродягу» и отправиться дальше. К нашему возвращению Дока как раз закончит ремонт сухогруза. В нашей ситуации не стоит терять времени.

– Дока, что скажешь? – не повышая голоса, поинтересовался Артём.

– Согласен, – включая голограмму, ответил искин. – Так будет даже быстрее.

– А как быть с металлами? – озадачился парень.

– Добрыня загрузит все обломки на борт и притащит с собой. Будем перерабатывать всё на ходу. Я оставлю вам один инженерный комплекс, этого хватит, чтобы провести разборку рейдеров.

– А если сюда опять заявятся имперцы? – не унимался Артём.

– Им же хуже, – презрительно усмехнулся Дока. – «Бродягу» мы модернизировали так, что он запросто способен противостоять даже линкору. До вашего прихода точно продержусь. К тому же мы с Добрыней всё время будем на связи. Если что, по моим координатам он запросто сможет прыгнуть сюда.

– Подтверждаю. На его сигнал я наведусь, как на маяк. Прыжок даже рассчитывать не потребуется, – коротко кивнул Добрыня.

– Хорошо. Тогда работаем, – чуть подумав, скомандовал Артём.

Спустя два часа из трюма линкора не торопясь выплыл крейсер тяжёлого класса и, поводя стволами туннельных орудий, не спеша двинулся к обломкам двух эскадр. Получив от Доки сигнал, что всё в порядке, и он принял командование всем железным воинством, Добрыня плавно развернул линкор и на разгонных двигателях повёл его в следующий сектор. Спустя ещё четыре часа «Сварог» подошёл к зоне перехода и, проведя активное сканирование, без лишних разговоров дал три залпа туннельными орудиями.

Пираты тут стояли под системой маскировки, но оборудование на линкоре было на два поколения выше, так что все их потуги были бессмысленны. Разнеся сразу четыре рейдера, Добрыня выпустил из трюма штурмовые боты и, плавно подведя линкор к разбитым судам, встал в дрейф. Следом за штурмовиками пошли технические дроиды под управлением инженерного комплекса. Артёму оставалось только присматривать за всем этим ходячим железом, пресекая попытки вскрывать тайники раньше времени.

Дроиды просто начали разрезать корпуса рейдеров, отправляя всё отсеченное в трюм линкора. Все тайники вскрывались уже тут. Все орудия, ручное оружие и тому подобные предметы снимали сразу. В первую очередь.

Артём отлично понимал, что, даже имея малый копир, многие вещи сделать самим было недоступно. Не хватало высокотехнологичных составляющих. Собрать из нескольких однотипных приборов один рабочий было гораздо проще.

Парень отлично понимал, что они давно уже превратились в старьёвщиков, но ничего изменить не мог. Прошедшие годы и все случившиеся с ними перипетии убедили парня, что попытка спрятаться под крыло любого государства приведёт только к одному: корабли отберут, а он сам окажется запертым в каком-нибудь бункере, обречённый всю оставшуюся жизнь разбирать артефакты ушедших. Но уже не ради своего удовольствия, а для удовлетворения чужих амбиций.

Через сутки всё было закончено, и линкор отправился дальше. На этот раз зону перехода блокировали сразу пять рейдеров. Добрыня, ведя сканирование на полном ходу, принялся выбивать пиратов сразу после обнаружения. Не давая им опомниться, он разносил их суда туннельными орудиями, не жалея зарядов. Но к огромному удовлетворению парня, все удары приходились на жилые палубы и технические уровни судов. Трюмы и нижние ярусы искин старался не задевать.

Ведь именно там пираты обычно держали рабов. Но на этот раз рабов пираты с собой не потащили. Похоже, понимали, что это не просто поиск добычи, и могут возникнуть серьёзные неприятности. А может, их у них попросту не было. Многие капитаны старались избавляться от живого товара, предпочитая не устраивать из своих кораблей летающий бордель. В любом случае дело было сделано. Все зоны перехода были свободны.

– Что делать будем, господа, друзья, товарищи? – развалившись в ложементе, задумчиво поинтересовался Артём, глядя на голограммы искинов, сидевших в соседних ложементах рубки.

– А какие у нас варианты? – иронично хмыкнул Дока. – Вылезать куда-то в центральные миры глупо. Сразу станем мишенью. Объявляться в границах любого государства – результат тот же. Значит, мы обречены вечно ходить по фронтиру. А чтобы иметь оборотные средства для содержания кораблей, придётся и дальше торговать металлами. Благо этот товар всегда будет в цене. Так что движемся к следующей станции и продолжаем развлекаться, как прежде.

– А ты что думаешь? – повернулся Артём в Добрыне.

– Поддерживаю. Все остальные варианты приведут к нашему уничтожению.

– Может, слетаем на тот заповедник, где мы на охоте были? – помолчав, задумчиво предложил парень. – Сами передохнём и девчонок на травке заодно выгуляем.

– До заповедника почти месяц в гипере. Есть другое предложение, – понимающе кивнув, ответил Дока. – В неделе перехода есть ещё одна планета. Примерно такой же заповедник. Разница только в том, что её готовили для заселения и даже успели перевезти туда несколько сотен тысяч разумных.

– Какой же это тогда заповедник? – не понял парень.

– Статус изменили перед самой войной. Было принято решение сделать из неё аграрную планету, для решения продовольственного вопроса.

– А такой вопрос стоял? – удивился Артём.

– Вопрос с продовольствием каждое государство империи решало самостоятельно. Империя вмешивалась только в строго оговоренных случаях. У всех рас объединённых миров свои пристрастия в пище, потому и был принят такой договор.

– И какому государству принадлежала эта планета? – с интересом уточнил Артём.

– Королевству Атран. К слову сказать, от этого королевства осталось только две планеты. Этот заповедник третий.

– Хочешь сказать, что эти в драку не полезут? – иронично хмыкнул парень.

– Им теперь не до драк. Самим бы выжить, – отмахнулся Добрыня, очевидно успевший получить нужную справку в сети.

– А как хоть планета называется?

– Ласковая, – с улыбкой ответил Дока.

– Ну, хоть не шлюха какая-нибудь, – рассмеялся Артём, вспомнив название торговой станции. – Ладно. Летим туда.

– Начинаю разгон, – кивнул Добрыня, кивая на монитор внешнего обзора.

Линкор, плавно развернувшись, начал отдаляться от станции. Спустя два часа, разогнавшись, «Сварог» ушёл в гипер.

Спустя неделю корабль вывалился из подпространства и, гася скорость, принялся выходить на высокую орбиту у нужной планеты, когда был атакован каким-то непонятным кораблём. Артём, услышав в очередной раз сигнал тревоги, прошёл в рубку и, пристёгиваясь в ложементе, зло спросил:

– Добрыня, что там за суицидник объявился?

– Рейдер, по военной классификации, крейсер тяжёлого класса. Но ни к какой армии отношения не имеет. Отзыва на вызов опознания не выдаёт. Но это ещё не всё. На низкой орбите висят ещё три таких же рейдера.

– Тогда чего мы ждём? – не понял парень.

– Собираю информацию для подробного анализа, – отозвался искин.

– Понял, работай. Дока, объявись, – позвал Артём кивнув.

– Тут я. Чего хотел? – сварливо поинтересовался искин крейсера, включая голограмму.

– Ты чем там занят?

– Провожу исследование образцов добытых инсектов.

– Нашёл время. Нас тут убить пытаются, – фыркнул Артём в ответ.

– Удивил. Это уже привычное для нас состояние, – отмахнулся Дока. – Малой и сам отлично управится.

– Погоди. Вы вроде говорили, что королевству сейчас не до драки. А тут едва вышли и с ходу по морде получили, – возмутился парень.

– А кто тебе сказал, что это королевский флот? – удивился Дока. – И так понятно, что пираты.

– Подтверждаю, – добавил появившийся в рубке Добрыня. – Остальные рейдеры сейчас пытаются проломить местную планетарную оборону. И надо признать, у них это успешно получается. Три узла обороны из десяти уже замолчали.

– Тогда кому стоим, чего ждём? – не понял Артём. – Почему тот крейсер всё ещё пыхтит. Чем он там вообще занят?

– Долбится о наш щит, как тот дятел, – рассмеялся Дока. – Всё, больше не долбится. Добрыня его ядрами из туннелек угостил. О… вопить начал. Ну, пусть верещит. Всё равно мы всю связь и гипер глушим.

– Добрыня, добавь ему ещё, чтобы окончательно замолчал, – подумав, скомандовал Артём.

– Крейсер там хороший. Я лучше абордажную команду отправлю, – осторожно предложил искин.

– Ну или так, – усмехнулся парень в ответ.

– Штурмовой бот вышел, – спустя полминуты доложил Добрыня. – Начинаю манёвр захода для атаки на остальные рейдеры.

– Их бы не мешало повыше выманить, – озадачился Артём. – Не хочу, чтобы они потом на планету свалились. Раз уж планета аграрная, да ещё и бывший заповедник, так незачем её загаживать.

– Сами подниматься начнут, как по ядру схватят, – отмахнулся Дока и отключил голограмму.

– Паразит железный. Нет, чтобы мне компанию составить, – беззлобно проворчал Артём, глядя в монитор.

– Командир, может, кофе? – с улыбкой предложил Добрыня.

– Давай. Всё равно ждать, – махнул парень рукой.

– Есть реакция на наше появление, – весело сообщил искин.

– Вижу. Начали подниматься на высокую орбиту. Засуетились, гады, – презрительно скривился Артём. – А с планеты чего?

– Пока молчат. Видимо, решили выждать, чтобы понять, чего от нас ожидать.

– Ну и ладно. Всё равно нам от них ничего не нужно.

– Не торопись, командир. Пополнить запас сырых продуктов нам бы не помешало, – напомнил Добрыня.

– Неужели всё подъели? – удивился парень.

– Не всё, но запас лишним не будет. И чем больше, тем лучше.

– А стазис-камеры хватит? – попытался поддеть его Артём.

– Так я её в четыре раза расширил. Как только к нам твои подруги присоединились. Вы хоть и живые, но и вам топливо для функционирования требуется.

– Это верно. Да ещё желательно повкуснее, – рассмеялся Артём в ответ.

– Всё, рейдеры на высокой орбите. Отхожу, чтобы подумали, что испугался.

– Не поверят. Ты же по ним долбить начал первым.

– Поверят. Активного сканирования я не проводил, а там все рейдеры – крейсера тяжёлого класса.

– Занятно. Это откуда у пиратов такая роскошь? – насторожился парень.

– Вот сейчас рожи им начистим и спросим, – иронично ответил Добрыня фразой самого парня.

Рейдеры, выйдя на высокую орбиту, начали расходиться веером, пытаясь охватить линкор в клещи, но Добрыня, дав им подойти на дистанцию прямого выстрела, выдал один залп, и все три корабля разом сбросили ход, паря выходящим из пробоин воздухом.

– Штурмовые боты вышли, – негромко доложил искин.

– Прикажи допросить главарей. Хочу знать, откуда у них крейсеры. За весь прошедший год это самая сильная пиратская эскадра, – велел Артём.

– Командир, вызов с планеты, – сообщил Добрыня, выдвигая консоль комплекса связи.

– Спасибо, – кивнул парень, активируя комплекс. – Слушаю вас.

– Кто вы? Какому флоту принадлежит ваш корабль? – посыпались вопросы.

– Для начала я хотел бы узнать, с кем говорю, – жёстко оборвал Артём этот поток.

– Да, вы правы. Глава администрации гражданского поселения королевства Атран, Сайм Гарас.

– Капитан и владелец линкора «Сварог» Артём. Вольный торговец.

– А-э, в каком смысле? – растерялся глава поселения.

– Что в каком смысле? – уточнил Артём, внутренне давясь от смеха.

– Что значит вольный торговец?

– А какая буква в этой фразе вам непонятна?

– Да, но торговец на линкоре…

– Увы, уважаемый. Время такое, – развёл парень руками. – Сами видите. То пираты, то инсекты, а то вообще не пойми кто. Вот и приходится как-то оберегать свои активы.

– А что там с пиратами? – окончательно растерявшись, спросил глава.

– Добиваем. Сейчас идёт абордаж. Думаю, часа через два всё закончится.

– Постойте, пираты берут вас на абордаж, а вы так спокойно об этом мне говорите? – ахнул глава.

– Кто сказал, что они нас? Нет, уважаемый. Это мы проводим абордаж, – пряча улыбку, терпеливо пояснил Артём.

– То есть вы берёте на абордаж пиратскую эскадру? – растерянно переспросил глава.

– Ну да. А что тут такого? – не понял Артём.

– Проклятье! Эти пираты терзают нас уже четвёртый стандартный месяц, а тут в течение нескольких часов… – покачав головой, с непонятной интонацией выдохнул глава.

– Не понимаю, что вас не устраивает, уважаемый, – фыркнул Артём. – Я пиратов терпеть не могу и уничтожаю везде, где только увижу. Всё остальное мне не интересно.

– Нет-нет, меня всё устраивает. Но у этой банды имеется ещё шесть таких же кораблей. И если эта четвёрка не вернётся, они придут сюда.

– Пусть приходят. Им же хуже, – хищно усмехнулся Артём.

– Вы не понимаете. Шесть крейсеров тяжёлого класса! – завопил глава, размахивая руками так, словно хотел взлететь.

– И что? Шесть, и чего? – продолжал недоумевать парень. – Вы, уважаемый, определитесь, чего хотите. Оставить остатки этой эскадры вам или просто уничтожить ещё на подходе к планете?

– А вы сможете? – с нескрываемой надеждой спросил глава.

– Сможем, – жёстко усмехнулся парень. – Но на трофеи не рассчитывайте. Всё, что мы найдём на этих рейдерах, наше.

– А сами корабли? – осторожно уточнил глава.

– А что корабли? – не понял Артём.

– Мы можем выкупить их у вас?

– Хотите создать свою приграничную эскадру, – понимающе кивнул парень.

– Не только. Хочу иметь возможность вывезти с планеты людей, если станет совсем плохо.

– Зачем? А главное, куда? – всё так же жёстко поинтересовался Артём. – И потом, на всех этих крейсеров не хватит. У вас тут бывали инсекты?

– Хвала творцам, нет, – истово заверил глава. – Но я слышал, что они стали появляться в самых разных точках пространства.

– Всё верно. Появляются. Так что вам не бежать надо, а устраивать глубокий большой бункер, чтобы иметь возможность увести туда гражданских в случае опасности. Ну, или несколько маленьких, но всё равно глубоких.

– Мы думали об этом, – вздохнул глава. – Но у нас нет столько строительного материала. Такое впечатление, что о нас тут вообще забыли.

– Королевству, да и вообще объединённым мирам, теперь не до вас. Если вы не знали, то центральных миров больше нет. Инсекты уничтожили их. Так что, на вашем месте я бы рассчитывал только на себя.

– Понятно. А кстати, вы-то сюда зачем пришли? – опомнился наконец глава.

– Решили прервать пустотный стаж. Немного погулять по живой траве, подышать свежим воздухом, поохотиться, в общем, развлечься на природе.

– И всё? – растерянно уточнил глава.

– Ну, возможно, ещё прикупить кое-что из свежих продуктов, – пожал Артём плечами.

– Продукты мы будем только менять, – тут же отреагировал глава.

– На водку, что ли? – негромко фыркнул Артём и, справившись со смехом, громко спросил: – На что именно вы собираетесь их менять? Могу я получить список того, что вам нужно?

– Остановить вашу высадку на планете мы не сможем, – заметно помрачнев, вздохнул глава, – но продукты вы получите только в обмен на нужный нам товар.

– Вы можете попробовать нас остановить, но не уверен, что это кто-то из вас переживёт, – рыкнул парень в ответ и отключил связь.

Лениво зевая, Артём краем глаза наблюдал за поплавком, попутно поглядывая на роскошные фигурки своих подруг. Недаром ещё в самом начале своего пребывания в объединённых мирах он отмечал про себя, что некрасивых женщин тут нет вообще. Даже находясь в серьёзном возрасте, местные дамы тщательно следили за своей внешностью и, даже не имея денег, чтобы пройти процедуру омоложения, продолжали оставаться в форме.

Так что, по тихой договорённости с Докой, девушки, находясь в капсулах для обучения, попутно проходили некоторые процедуры коррекции фигур. Ведь капсулы, отведённые Артёмом для учёбы, изначально были обычными медкапсулами. Просто всё дело было в их программном обеспечении. А для искина класса Доки изменить программу на нужную – даже не шутка, а нечто вроде щелчка пальцами. Задачи ему ставили сами девушки, с учётом вкусов парня, так что полюбоваться ему тут было чем.

Заметив, что поплавок дрогнул и поплыл в сторону, Артём аккуратно подсёк добычу и принялся плавно сматывать леску. Заметив, что он что-то поймал, девушки не сдержали любопытства и, поднявшись, подошли поближе. Осторожно вываживая, парень подтягивал добычу к берегу. Наконец, улучив момент, он вытянул голову крупной рыбины из воды, давая ей глотнуть воздуха. Дёрнувшись, рыба попыталась сорваться, но было уже поздно.

Воспользовавшись тем, что упругое туловище оказалось в воздухе, Артём чётким движением перенаправил её прыжок так, чтобы добыча оказалась на берегу. Ударившись о землю, рыбина принялась биться, но стоявший рядом андроид неуловимым движением подхватил её и, удерживая одной рукой, протянул хозяину. Одобрительно кивнув, Артём извлёк крючок и принялся насаживать свежую наживку. Андроид закинул добычу в небольшой холодильник и снова замер, словно изваяние.

Это блаженное безделье длилось уже неделю. Разгромив пиратскую эскадру на орбите планеты, они нашли себе уединённый уголок и устроили самый настоящий отпуск. Дроиды быстро обустроили лагерь, обеспечив ребят всем необходимым, и установили периметры безопасности. Артём несколько раз летал на материк, поохотиться, но получив известие, что одна стазис-камера полна свежего мяса, переключился на рыбалку.

Девушки предпочитали загорать и купаться в озере, на берегу которого и был устроен лагерь. Отдыхать Артём решил на острове, километрах в двухстах от материка, где проживали местные жители. А на охоту летал на соседний материк. Вмешиваться в дела местных или создавать им неудобства он не хотел. На острове было удобнее всего. Имелся и океан, и пресноводное озеро. Так что можно было не только отдохнуть, но и пополнить запас воздуха и воды. А заодно добавить кое-что в зону релаксации, устроенной на линкоре по примеру той, что имелась на крейсере.

Штурмовой бот, который ребята использовали как разъездной транспорт, сделал два десятка рейсов, подняв на орбиту всё добытое. Так что беспокоиться о запасах для системы жизнеобеспечения нужды больше не было. Устроившись поудобнее, Артём снова уставился на поплавок, когда из душевной неги его вырвал вызов от искина.

– Тёма, тут с тобой пообщаться хотят, – сообщил Дока по мыслесвязи.

– Твою мать! Кому там неймётся? – лениво фыркнул парень, не имея никакого желания с кем-то говорить.

– Главе местной администрации планеты. Кричит, что хочет обсудить с тобой некоторые торговые моменты.

– Дока, а может, ты сам? – всё так же нехотя проворчал Артём.

– Не получится. Он тебя требует.

– Ну, соединяй, – сдался парень, вздохнув.

– Сейчас андроид поставит монитор, и поговоришь.

– Блин, как же он не вовремя, – вздохнул Артём, сматывая удочку.

Андроид вынес из бота монитор, уже подключённый к оборудованию связи, и, установив его на штативе, коснулся клавиши активации. Глядя на главу администрации, Артём лениво почесал плечо и, сдерживая зевок, мрачно спросил:

– И о чём вы не смогли договориться с моим помощником?

– Капитан, так не делается, – напористо заговорил глава. – Даже если у вас имеется большая огневая мощь, это не означает, что вы можете делать на планете всё, что вам заблагорассудится.

– Объяснитесь, – жёстко оборвал его парень. – Что вас не устраивает? То, что я разгромил пиратов, которые вас убивали, или то, что я решил немного отдохнуть на вашей планете?

– Вы забрались в заповедник, делаете там, что хотите, и даже не собираетесь за это платить, – всплеснул глава руками.

– Вот как, – зло усмехнулся Артём. – А ваши жизни это уже не плата?

– Да, но мы же не сами по себе. Мы являемся частью государства, законы которого никому недопустимо попирать, – пафоса в голосе главы было более чем достаточно.

– Вы это пиратам расскажите. И чиновникам своего государства, которые и не подумали вас защищать, когда на вас пираты навалились, – отмахнулся парень.

– Да что вы всё пираты да пираты?! – возмутился глава. – Да, были. Да, вы их уничтожили. Но это не значит, что теперь вы тут хозяин.

– И чего вам от меня надо? – поинтересовался Артём, с каждой минутой мрачнея всё больше.

– Вот это другой разговор, – оживился глава. – Значит так. Вы выплачиваете нам сто тысяч кредитов за разрешение находиться в заповеднике, ещё двести тысяч – штраф за каждое добытое вами животное и пятьдесят тысяч за лов рыбы без разрешения. Потом оставляете на орбите все подбитые вами рейдеры и можете уходить. И имейте в виду: мы не выпустим вас с планеты, пока вы не выполните все наши условия. Уж на то, чтобы сбить ваш бот, наших сил хватит, – зловеще закончил глава.

– Это всё? – уточнил Артём, хищно усмехнувшись.

– Пока всё, – важно кивнул этот надутый индюк.

– Одну минуту. Мне нужно связаться с помощником. Без моей команды он всё равно не станет ничего предпринимать, – кивнул Артём и, прикрыв глаза, мысленно произнёс: «Дока, ты всё слышал?»

– Обязательно.

– И что скажешь?

– Добрыня погасит всю их систему обороны десятком очередей. Заодно и от городишки одни головёшки оставим.

– Не спеши. Дай Добрыню.

– Слушаю, командир, – тут же вышел искин линкора на связь.

– Сможешь всадить ядро из туннельки так, чтобы оно им там, рядом со зданием администрации что-нибудь развалило. Или откуда этот идиот вещает. Главное, пока без жертв.

– Он в местной ратуше. Ядро, войдя в атмосферу, раскалится, но удар будет серьёзным. Воронка получится не маленькая. Да ещё и подпалим чего, – ответил Добрыня, явно просчитывая варианты развития событий. – Да, могу. На площади перед ратушей имеется фонтан. По нему и врежу. Заодно и самой ратуше достанется.

– Давай, – зло усмехнулся Артём, поглядывая на монитор сквозь опущенные веки.

Спустя минуту наблюдавший за ним с довольной миной глава вдруг подпрыгнул и засуетился, панически оглядываясь. Потом, выслушав чей-то доклад, бросил на парня испуганный взгляд и, разом сдувшись, словно шарик, с дрожью в голосе спросил:

– Что это было?

– Один выстрел из туннельного орудия. Если вы не знали, они могут стрелять очередями. А теперь представьте, что будет с вами, вашей системой обороны и вашим городом, если я прикажу ударить из всех орудий, – зло произнёс Артём, глядя в монитор так, словно хотел прожечь его взглядом. – Всё ещё хотите диктовать мне условия?

– Но, но…

– Добрыня, ещё один выстрел. В ратушу, – жёстко скомандовал парень и спустя несколько секунд зло усмехнулся, увидев, как затряслось здание на экране и на голову главы посыпался строительный мусор.

– Всё! Всё, я всё понял! – завопил этот напыщенный индюк, втягивая голову в плечи и прикрывая её руками.

– Вы идиот, лэр, – презрительно процедил Артём. – Вместо того, чтобы попытаться договориться с нами, вы решили действовать с позиции силы. Думаю, года через три вы сами поймёте, какую глупость совершили.

– Что вы хотите сказать? – испуганно уточнил глава, вытягивая шею, чтобы оказаться в фокусе камеры системы связи.

– Это не первая аграрная планета, которую я посещаю. И почти на каждой всё повторяется. Вы считаете, что, имея продукты питания, можете диктовать свои условия всем подряд, но не учитываете, что без поддержки извне очень скоро окажетесь на грани вымирания и скатитесь в дикость. Ведь без топлива, запасных частей, нейросетей и тому подобного высокотехнологичного оборудования вся ваша техника – просто набор железных частей. А продукты мы можем добыть и в других местах. Благо аграрных планет много. А значит, где-нибудь обязательно найдётся умный глава поселения. В крайнем случае их можно будет просто отнять. Ведь оружие для вас тоже будет некому привозить и ремонтировать. Впрочем, теперь это только ваши проблемы, – закончил парень, презрительно махнув рукой.

По его знаку андроид отключил связь и тут же принялся собирать всё оборудование.

– Дока, мы на орбите всё закончили? – вздохнул Артём, которому очень не хотелось прерывать свой отпуск.

– Давно. Должен признать, что добычи с пиратов мы взяли немало. Включая их рейдеры.

– И кому мы их можем предложить? – озадачился Артём.

– На той же Лахудре у нас их купят, повизгивая от восторга. Да и на других станциях не упустят.

– Железяка, а мы всё это в линкор впихнём? Он ведь не резиновый, – удивился парень, слушая его рассуждения.

– Так из четырёх кораблей собрать удалось только два. Остальное пустили на металлы. Зато оружия сняли столько, что можно эскадру вооружить, да ещё и запас останется.

– Ну, раз так, тогда собираемся, – подумав, нехотя приказал Артём.

– Не расстраивайся, – чутко отреагировал на его настроение Дока. – Избавимся от товара и слетаем на заповедник. Откровенно говоря, мне и самому надоел этот бег по кругу. Устроим себе настоящий отдых. На несколько месяцев. К тому моменту девочки как раз закончат учить очередной уровень. Заодно мы с Добрыней не спеша проведём профилактику всех систем наших кораблей.

– Уболтал, языкастый. Сворачиваемся. Добрыня, присмотри там, чтобы местные идиоты и вправду не вздумали пальнуть вслед.

– Пусть только попробуют. Всю эту деревню сожгу, – зловеще произнёс искин линкора.

Усмехнувшись в ответ, Артём поднялся со своего походного стула и, окликнув девушек, коротко сообщил им об изменении планов. Внимательно его выслушав, Ларса только пожала плечами, тут же отправившись одеваться. Таня же, наморщив носик, вздохнула:

– Так и думала, что эти уроды отдых испортят. Как монитор увидела, так и поняла.

– Ничего. С делами разберёмся и на другой планете отдохнём. Там людей вообще нет, – пообещал парень, припомнив свой отпуск с эльфийкой и её дочерью.

По-иному он представительницу той странной расы и не называл. Уж больно они были похожи на сказочных персонажей. Дроиды свернули лагерь за несколько часов, и к вечеру вся команда оказалась на борту «Сварога». Ещё раз, на всякий случай, проверив, не забыли ли чего, искины доложили о полной готовности к перелёту, и Артём, кивнув, коротко скомандовал:

– Уходим.

Полыхнув выхлопом, линкор заложил плавный вираж и начал движение к коридору разгона. Ещё через два часа Добрыня доложил, что выход в гипер прошёл штатно и следующая остановка – зона перехода торговой станции Лахудра-3.

Добытые у Ласковой крейсеры купили, едва только лот об их продаже был вывешен в сеть станции. Где и как владельцы станции нашли деньги, Артём не интересовался, но пауза в четыре дня говорила сама за себя. Очевидно, что им пришлось занимать нужную сумму, но деньги в конечном итоге были найдены, и корабли получили новых владельцев. Там же были распроданы все металлы и добытые нейросети и импланты. У парня сложилось впечатление, что станция постепенно начала возвращаться к прежнему ритму жизни.

Стали появляться суда торговцев и заключаться торговые сделки. А на самой станции жизнь начала если не бить ключом, то заметно оживляться. Пополнив свои запасы артефактов, Артём уже собирался снова закрыться в мастерской, когда Дока вдруг объявил, что все дела сделаны, и они могут отправляться к императорскому заповеднику. Девушки, услышав, что отпуск будет продолжен, приняли эту новость восторженно.

Так что, сообщив на станцию, что они уходят, «Сварог» величественно развернулся и, плавно набирая ход, начал разгон. Спустя три недели, оказавшись на другой стороне обитаемых миров, линкор вышел из гипера.

Сбросив скорость, «Сварог» начал выходить на высокую орбиту планеты, попутно активно сканируя всё прилегающее пространство. Засечка стороннего судна появилась уже на начале первого витка вокруг планеты. Уже привычно прозвучавшая боевая тревога застала Артёма в рубке.

Бросив на голограмму Добрыни неодобрительный взгляд, парень вздохнул и, покачав головой, негромко проворчал:

– Ну, и к чему было шум поднимать? Я и так тут, а девчонки в капсулах. Чего было дроидов сиреной пугать?

– Положено так, командир, – смутился искин.

– Приятель, раньше много чего положено было. Даже владеть подобным кораблём частному лицу было не положено. И чего? Живём и даже летаем. Добрыня, давай договоримся. С этой минуты никаких сирен. Есть опасность, вызываешь меня напрямую. Девчонкам, если они вне капсул, просто отдаёшь команду, чтобы заняли места согласно правилам. Нас слишком мало, чтобы поднимать пустой шум. Договорились?

– Сделаю, командир, – быстро кивнул Добрыня.

– Чего там у нас? – сменил Артём тему.

– Два рейдера. Стоят под скрытом. Чего ждут, непонятно. Отзыва на вызов нет.

– Покажи, – велел Артём, кивая на монитор внешнего обзора.

Монитор высветил два характерных пятна в спектре сканирования, и парень, задумчиво хмыкнув, на всякий случай уточнил:

– Не понял, они нас не видят или решили, что мы их не замечаем?

– Затаились, вот и не понимают, что уже обнаружены, – пожал Дока плечами, возникая рядом с ложементом.

– Ну, так надо показать им, что игры закончились. Добрыня, по одному ядру каждому в ходовые.

– Выполняю, – отозвался искин линкора с хищной усмешкой.

Вспышки попаданий в районе маршевых двигателей разом сбили с неизвестных всю маскировку. Понимая, что попались, оба рейдера подали сигнал о сдаче. Штурмовые боты забросили на них абордажные команды, и спустя полтора часа оба рейдера были взяты под контроль дроидами. Лениво потянувшись, Артём вздохнул и, уже привычно забрав у дроида-стюарда чашку с кофе, небрежно поинтересовался:

– Ну, и чего они тут делали?

– Командир, не поверишь. Это торговцы живым товаром. Ждут заказчика, у которого имеется особый заказ, – отозвался Добрыня.

– И когда заказчик объявится? – заинтересовался парень.

– Должен сегодня.

– Так, уходим в сторону, прикидываемся ветошью и не отсвечиваем. Надо этого заказчика перехватить, – тут же отреагировал Артём. – Те два корыта отогнать куда-нибудь в сторону или просто за нас поставить, чтобы их не видно было.

– Выполняю.

– Сколько кораблей у заказчика должно быть, известно?

– По договорённости, должно быть два.

– Странно это всё, – озадачился Артём. – Зачем устраивать такой детектив, если всё равно никакой власти вокруг не имеется?

– Допрошенный капитан утверждает, что это он настоял. Не поверил в заказ и хотел быть уверенным, что сам не окажется в ошейнике. Да и заказчик особо не возражал.

– Всё равно непонятно. Что за особый заказ? – продолжал недоумевать парень.

– Захватим, спросим, – философски отозвался Дока, возникая в рубке.

– Что у нас с маскировкой? – повернулся к нему Артём.

– Порядок. Встали в дрейф. Рейдеры принайтовили по левому борту. Все пираты в клетках, искины кораблей обезврежены.

– Набили руку на захватах, – понимающе усмехнулся Артём.

– Ага, и морду нам не набить, потому как нет её, – отозвался Дока.

– Значит, осталось только ждать, – вздохнул Артём, не любивший это занятие.

– Угу, – коротко кивнул Дока.

– Ну, тогда я в кают-компанию. Перекушу, пока время есть.

– Не торопись. С двумя калошами мы даже спросонок справимся, – улыбнулся Дока, отключая голограмму.

Убив за неторопливым обедом почти полтора часа, парень не выдержал и, прихватив с собой очередную чашку кофе, отправился в рубку. Пешком. Войдя, он не торопясь устроился в ложементе и, глотнув напитка, негромко поинтересовался:

– Добрыня, новости есть?

– Пока тихо, командир.

– А капитан этот соврать не мог?

– Не в нашем случае. Медикаментозный допрос ещё никто обмануть не мог.

– А ты не церемонишься. Он же теперь овощ, – удивлённо хмыкнул парень.

– Ну, ты же сам говорил, что с этой швалью можно не церемониться.

– Тоже верно.

К тому моменту, когда Артём допил кофе, сканирование зоны перехода вдруг показало, что из гипера выходит какой-то корабль. Все системы линкора моментально были переведены в пассивный режим. Артём впился взглядом в экран монитора. Ему не терпелось узнать, кто это вдруг объявился такой смелый и наглый, что смеет делать особый заказ на рабов. Из гипера вышли сразу два лёгких крейсера и, окутавшись щитами, начали гасить скорость.

– Они, командир, – негромко сообщил Добрыня. – Капитан назвал код опознания.

– Начали, – жёстко скомандовал Артём.

Два туннельных орудия линкора выдали серию из трёх шаров, и оба крейсера беспомощно зависли в объёме, потеряв ход. Глушилки гипера и связи уже вовсю работали, так что любая попытка сбежать была обречена. Штурмовые боты закинули на крейсера усиленные команды абордажных дроидов, и спустя час после появления их у планеты всё было кончено. Глядя на стоящего на коленях заказчика, Артём только удивлённо головой качал. К его огромному удивлению, заказчиком выступала женщина с отметками полковника флотской службы безопасности империи Аратран на нейросети.

– Ну и зачем? – вздохнув, мрачно поинтересовался парень, угрюмо глядя на неё.

– Командование решило заполучить вас любой ценой. Наш ведущий специалист погиб, а дело осталось недоделанным. Вам придётся его закончить. Или погибнуть.

– Похоже, мне придётся весь ваш флот уничтожить, чтобы твоё начальство угомонилось, – фыркнул Артём, решая, что делать с захваченными экипажами.

– Не поможет. Флот против вас больше задействован не будет. Принято решение нанимать пиратов. Их много, так что всех не уничтожите.

– Спорное утверждение, – зло усмехнулся Артём. – Дока, покажи ей, – скомандовал он.

На мониторе возникла картинка, где ясно было видно, как дроиды закидывают в контейнер тела уже обработанных пиратов.

– После каждого их нападения мы с прибылью остаёмся. Так что можете и дальше их нанимать. Как говорится, драку заказывали? Нет? Не волнует, уплачено.

– Что нас ждёт? – помолчав, тихо спросила полковник.

– Вас? Уже ничего. Я несколько раз проявлял милосердие в надежде, что ваше командование одумается и оставит нас в покое. Не дошло. Жаль. Так что с вами поступят так же, как и с вашими наёмниками. Уведите, – закончил парень и, выругавшись, отправился в кают-компанию.

– Тёма, есть ещё одна новость, – остановил его Дока.

Бродяга. Драку заказывали?